Кто Там, на моем плече?

- Типа как: "Привет, я Леха, на меня упала балка", "Привет, а я Костя, мне снесло голову"?!

- Ну, это ты утрируешь.

- А как мне еще это понимать?!.. - Костя резко затормозил перед задумчиво курлыкающим посередине тротуара дорожником, поигрывавшим пушистыми щупальцами. Этот был размером со взрослую овчарку и выглядел вовсе уж небезобидным, поэтому Костя обошел его настолько далеко, насколько позволила длина "поводка". Дорожник никак не отреагировал, только продолжал курлыкать, с любопытством разглядывая прохожих своими странными, лишенными век кофейными глазами.

- Что-то мне от них не по се... - Денисов осекся, широко раскрыв глаза на очередную встречную прохожую. Прохожая была молодой и очень симпатичной, но не это привлекло его внимание. На плече у идущей девушки помещался круглый ком сизой шерсти размером с хороший арбуз. Ком выглядел очень грязным. В самом центре кома непрерывно открывался и закрывался черногубый рот с огромными квадратными зубами, отдаленно напоминающий человеческий. Чуть выше рта часто моргали близко посаженные глаза. Носа, если он и был, Костя не разглядел. Накрепко вцепившись в девичье плечо когтистыми птичьими лапами, едва-едва заметными среди шерсти, ком безостановочно поворачивался то в одну, то в другую сторону, злобно глядя на прохожих, и то и дело принимался размахивать большими четырехпалыми ладонями, которые торчали прямо из кома и казались начисто лишенными запястий. Ладони делали смешные прогоняющие жесты, словно нелепое существо пыталось избавиться от неких невидимых надоедливых насекомых.

- Кшы-кшы-кшы! - говорило существо, злобно тараща блестящие глазки. - Кшы-кшы-кшы!

Рыжеволосый хранитель, шедший на шаг впереди своего флинта, время от времени поглядывал на существо с унылой досадой, теребя в руках обломок широкой доски, но никаких действий не предпринимал.

Когда девушка миновала всех прохожих, существо замолчало, опустив ладони, и нахохлилось, отчего стало выглядеть очень важным. Вскоре девушка разминулась с пожилой женщиной, тащившей огромную сумку, потом с Аней, к этому моменту слегка обогнавшей отпрыска Георгия, но существо не пошевелилось. Когда же до идущего Никиты-флинта осталось метра три, шерстяной ком ожил и вновь принялся отмахиваться ладошками.

- Кшы-кшы-кшы! Кшы-кшы-кшы!

- Господи, - потрясенно сказал Костя, - это чего такое?

- Это, Костя, такая хрень, что не дай бог... И чего этот олух так ее запустил?! Смотри внимательно - ты ведь хранишь девчонку, а чаще именно у них такие штуки и заводятся! Тут главное не прозевать - сразу избавляться, а то потом черта с два сдернешь! Видал, какая уже выросла?!

- То, что это хрень, я и сам вижу, ты скажи, что это такое?! - они миновали девушку, и теперь Костя вновь был вынужден идти задом-наперед, не в силах отвести глаз от лохматого создания, которое, развернувшись, продолжало отгонять невидимых мух.

- Кшы-кшы-кшы! Кшы-кшы-кшы!

- Это, сынок, то, что некоторые люди, в основном гадалки, называют венцом безбрачия. Отгоняет от носителя интерес. Пожелал кто-то, видать, девчонке, сглазил, вот и получилось такое.

- Венец... - потрясенно сказал Денисов. - Не больно-то похоже на венец! А чего он ее не сгонит?

- Они опасные, запросто могут руку оттяпать. А могут и флинту здоровье подпортить, если их гнать. Тут сноровка нужна... М-да, здоровая вымахала, таких не каждый день увидишь!

- Жалко, девка-то ничего... Лучше б меня к такой приставили.

- За своей смотри! - отрезал наставник. - Отвернись! Пока будешь глазеть, твоего флинта кто-нибудь ухайдакает - и привет! Сам видишь, насколько здесь опасно! А таких штук, как увидишь, сшибай еще в полете!.. Эй ты, придурок!

Рыжий хранитель обернулся, хмуро поинтересовавшись:

- Кто, я?

- Ну, раз обернулся, то ты. Ты чего кшуху у своего флинта так запустил?!

- С тобой, блин, забыл посоветоваться! - огрызнулся рыжий. - Их, между прочим, три было изначально! Так что чешите своей дорогой и не мешайте работать!

- Три! - Георгий, присвистнув, кивнул Косте. - Да эта девочка кого-то крепко разозлила!.. Я, вообще, самое большее как-то пять видел на одной красотке. Хранительница ее пыталась их снять, так они ее... - Георгий издал чавкающий звук. - Опасные твари! Хотя и не самые опасные.

- А какие самые опасные? - спросил Костя, начиная уже ощущать полнейшую безысходность.

- Смертные проклятия, конечно же. Морты называются. Еще увидишь. Повезет - твоей не достанется такого. Кшухи по сравнению с ними - так, таракашки.

- Елки-палки! - Костя озадаченно почесал затылок скалкой. - В веселеньком же мире я, оказывается, жил! Кшухи, мрачняги, морты, гнусники... И что ж, и по мне такие штуки могли ползать?!

- За флинтом своим следи, хорош глазеть!

Костя повернулся и сердито посмотрел на рыжий пуховик.

- На моей и без кшухи никто не оженится. Ну страшна! - он зашагал быстрее и, нагнав свою персону, гаркнул ей в ухо: - Ты страшная! Страааашная!..

Георгий, устремившись за разошедшимся учеником, тут же влепил ему подзатыльник, предусмотрительно ловко отскочив, когда озлившийся аколит попытался дать ему сдачи, замахнувшись скалкой.

- Не надо на меня руками махать! Головой-то думай, или ты вообще не слушал, что я тебе говорил?! Как только начнет она твои эмоции ощущать, так ты своего флинта можешь и до самоубийства довести, проделывая подобное! Тыщу раз такое было. Учти - не станешь испытывать к своему флинту хоть чуток симпатии - хрен ты его защитишь!.. Гляди в оба, мы к переходу приближаемся!

- Да как мне к такому симпатию испытывать?! - буркнул Денисов. - Видел бы ты всех моих девчонок - сплошь модели...

- Модели чего? - хмыкнул Георгий. - По мордочке, значит, выбирал только, да? А многие из них по тебе горевали, как ты представился?.. Ну да, я же был на твоих похоронах...

- Чего ты прицепился к моим похоронам?! - вскипел Костя, брезгливо оглядел невозмутимо шагающую вперед персону, после чего обошел Лемешеву с другой стороны и снова наклонился к ее уху: - Выпрямись! Что ты горбишься, как старая бабка?! Аня, похудеееей!!!

- Ведешь себя, как пятиклассник! - удрученно махнул рукой Георгий. Костя, игнорируя наставнические укоры, потряс ладонью перед лицом своего флинта, потом попытался выбить недокуренную сигарету из лемешевских пальцев, и проходившая мимо коротко остриженная хранительница сделала ему замечание:

- Молодой человек, как вам не стыдно?!

- Девушка, - сказал Костя, тут же теряя интерес к своему флинту, ибо хранительница была молода и очень хороша собой, - найдете полчасика в своем графике, и я подробно объясню вам, как мне не стыдно!

Хранительница покачала головой и вдруг узнавающе прищурилась.

- А ты не Костик ли Денисов? Ну конечно, Костик! А-класс, тридцать восьмая школа! Вот уж шалопай был, никакого слада... весь дневник замечаниями исписывала! Хотя при этом учился удивительно хорошо. Может сейчас признаешься, что это ты Лене Багриной воды в ранец налил?! Я ведь знаю, что это ты!..

- Инна Петровна?.. - ошарашено пролепетал Костя, врастая в асфальт. Хранительница, в лице которой теперь без труда угадывались черты его первой учительницы, улыбнулась ему приветливо и не без сочувствия. Инна Петровна, ее черные цепкие глаза, ее мягкий, уже совершенно забытый голос, и даже все те же аляповатые серьги, похожие на маленькие люстры - они, тогда совсем мелюзга, все время посмеивались над этими серьгами. Она еще преподавала, когда Денисов закончил школу, и больше он ее не видел и ничего о ней не слышал. Да и не стремился - ни встречи выпускников, ни бывшие учителя Костю не интересовали. - А вы... Значит вы...

- Девять лет назад, - Инна Петровна коротко глянула в сторону своего неспешно удаляющегося флинта - дородной дамы ничем не примечательной внешности. - А ты не знал?.. Почему ты отворачиваешься?

- Я... - "поводок" натянулся, и Костя двинулся за Лемешевой спиной вперед, машинально пряча глаза. - Просто я...

- Как же так, Костик? Такой молодой...

- Дурак он, - встрял в разговор Георгий, - вот и вся тому причина! - он аристократично поклонился. - Георгий Андреевич, ихний наставник.

- Ой, - бывшая учительница тряхнула сережками и просительно улыбнулась, - вы уж присмотрите за ним, Георгий Андреевич, пока не научится. Он хоть и шебутной, но хороший мальчик, хороший.

- Непременно, - заверил ее Георгий.

- До свидания, Костик. Мы здесь часто ходим в это время, еще увидимся. Осторожней смотри, не задирайся с кем попало, всякие тут ходят.

- До свидания, Инна Петровна, - промямлил Денисов и поспешно отвернулся. Георгий сразу же зашагал рядом, с ехидцей поинтересовавшись:

- Чего потух, хороший мальчик?

- Отвали! - буркнул Костя. - Она... Я не вспоминал о ней лет двадцать! На кого еще я сегодня наткнусь?! Мне это совсем не нравится!

- Не нравится осознавать, скольких людей ты успел забыть за свою жизнь?

- Слушай, - Костя вздернул голову, - просто научи меня всему, что знаешь! Не надо тут олицетворять укоры совести! В работе мне это не пригодится!.. Девять лет... не понимаю. Она... мне кажется, она действительно была хорошим человеком. И раз она тут уже девять лет, на сколько ж я тут застрял?!

- То есть, признаешь, что ты - человек нехороший?

- Я признаю только то, что ты меня раздражаешь!

- Это просто моя работа, - скромно ответил Георгий, не прекращая озираться по сторонам, и тут его взгляд застыл на одной точке, и на лицо мгновенно набежала тень. - А вот теперь начинается и твоя!

- С како... - Костя посмотрел в том же направлении и осекся. Со стороны старой высотки прямо на них, стремительно снижаясь, неслась большая голубиная стая. Точнее в первую секунду Косте показалось, что это голуби, но почти сразу же он разглядел пятнистые кожистые крылья, короткие когтистые лапы и плоские остроухие головы. Существа, представлявшие собой некую нелепую помесь ерша с летучей мышью, слаженно взмахивали крыльями, действуя с пугающей целеустремленностью, их вид был настолько отвратителен, а количество настолько устрашающим, что Косте, человеку от природы не особо пугливому, захотелось юркнуть в ближайший подъезд или в какие-нибудь кусты погуще, что, на его взгляд, было бы вполне извинительно. Но длина "поводка" не давала для этого ни малейшей возможности, а его флинт, понятия не имевший о надвигающейся опасности, как ни в чем ни бывало топал по тротуару к переходу - на самое открытое место.

- Гнусники!!! - громко заорал Георгий, кидаясь к своему долговязому потомку, и Костя растерянно крикнул ему вслед:

- Куда?! Ты не можешь нас бросить!

- Флинт прежде всего! - Георгий лихо запрыгнул правнуку на плечо и занял оборону, попутно что-то торопливо бормоча своему флинту на ухо, и видимо вследствие этого Никита заметно прибавил скорости. Все хранители шедших вокруг людей тоже мгновенно всполошились. Мир раскололся надвое - обитатели одного были беспечны, шли неторопливо или вовсе спокойно стояли на месте, обитатели же другого застыли в оборонительных позах, взяв наизготовку свой небогатый арсенал, и даже животные, сопровождавшие некоторых флинтов, подобрались, все как один уставившись на снижающуюся стаю хищными взглядами. Несмотря на всю серьезность ситуации, Костя с трудом сдержался, чтобы не расхохотаться - настолько нелепо все это выглядело со стороны, в особенности те участники действа, кто был облачен в вечерние или пляжные наряды или вовсе наряжен не по эпохе. Особенно колоритно смотрелась барышня в пышном платье времен Людовика ХVI, занесшая для удара дворницкую метлу. Один из хранителей с паучьей ловкостью забрался на рекламный щит, видимо собираясь атаковать противника сверху. Костя заметил, что все крыши проезжающего мимо транспорта опустели - хранители-пассажиры, оценив обстановку, переместились в салоны. Некоторые машины, проезжая мимо опасного места, взрыкивали, прибавляя скорость - видимо находившиеся в них хранители имели определенное влияние на хранимых ими персон.

- Почему все так всполошились?! - поинтересовался Костя у ближайшего хранителя, мрачного субъекта с наголо обритой головой, выжидающе крутящего в пальцах толстую трость без набалдашника. - Они ведь не опасны.

- Не в таком количестве! - буркнул субъект, свирепо и совершенно безуспешно толкнув своего флинта, который, остановившись возле щита, глазел на девушек на остановке. - Свежаки, только породились! Глаза береги!

- Может, проще ничего не делать?

Бритый посмотрел на него скептически.

- Больше двадцати штук на одном флинте - гарантированный психоз! Охота хранить в психушке?

- Жорка, сукин сын! - взвыл Костя вслед резво удаляющемуся верхом на правнуке Георгию. - Что мне делать?!

- Делай все! - проинформировал его наставник.

- Охренительно полезный совет! - прошипел Денисов и, размахивая своим балахоном, забегал вокруг Лемешевой, словно встревоженная тетушка. Аня же, как назло, стала идти еще медленней, чем раньше, вероятно, заснув на ходу. - Живей, Анька, шевели ногами! Черт, что ж ты такой тормоз... Бегом! - рявкнул он ей в ухо, после чего попытался подтолкнуть своего флинта вперед

препятствие, препятствие!

но безрезультатно. - Вперед, вперед, пошла!.. Быстрей, нас же накроет!

То ли вследствие его действий, то ли вследствие того, что она вспомнила, куда и зачем идет, Аня встрепенулась и ускорила передвижение. Костя облегченно кивнул и обернулся - как раз в тот момент, когда крылатый поток гнусников хлынул вниз, почти синхронно разбившись на множество отдельных ручейков, плеснувших на каждого, кто оказался поблизости.

- Твою мать! - успел сказать начинающий хранитель.

В следующую секунду его захлестнул и закружил в себе крылатый клекочуще-квакающий вихрь, напрочь лишив возможности ориентироваться в пространстве. Крылья молотили по лицу, кто-то вцепился в волосы, кто-то повис на плече, что-то проворно побежало по спине, забравшись за шиворот денисовского балахона, и Костя, изогнувшись, вслепую треснул себя дубинкой по позвоночнику, одновременно открыв рот для крика. Но в открытый рот тут же полезли подоспевшие когтистые лапки, и Костя, скривившись от отвращения, бросил бесполезный сейчас поводок, схватил поперек туловища верещащую тварь и, с трудом отодрав ее от своего подбородка, отшвырнул прочь, после чего завертелся, беспорядочно тыча скалкой во все стороны и почти ничего не различая из-за машущих вокруг крыльев. Из этого мельтешения то с одной, то с другой стороны выныривали приплюснутые остроухие морды со злобными янтарными глазками и непропорционально огромными круглыми распахнутыми ртами, охваченными несколькими рядами длинных шипов. Морды издавали пронзительные возмущенно-злобные вопли и с изумительным проворством исчезали, как только Костя пытался треснуть по ним своим немудреным оружием. Вокруг слышались сырые звуки ударов, бодрый мат обороняющихся хранителей и беспечная болтовня флинтов, понятия не имевших, что сейчас происходило вокруг них, и Денисов, помимо паники, совмещенной с боевым азартом, немедленно ощутил совершенно естественное раздражение. Вероятно вследствие этого один из его ударов наконец-то достиг цели - скалка впечаталась гнуснику, уже нацелившемуся в правый денисовский глаз, точно между ушами, тот удивленно квакнул и свалился куда-то вниз. На несколько секунд атаки прекратились - его собратья зависли вокруг Кости, озадаченно хлопая крыльями и переглядываясь, после чего с яростным писком накинулись на Денисова с удвоенным рвением. "Поводок" дернулся, потащив Костю вперед, и он только сейчас вспомнил о существовании собственного флинта. Развернувшись, Костя отчаянно замолотил скалкой и, пробив в стене нападающих небольшую брешь, увидел Лемешеву, которая, остановившись на переходе, дисциплинированно ждала разрешающего сигнала светофора, что сейчас было совершенно некстати. На каждом ее плече с торжествующим видом восседал гнусник, сложив крылья и довольно поквакивая, еще один ползал по спине, двое уютно устроились в откинутом капюшоне, умостив морды на меховой опушке, и в тот момент, когда Костин взгляд дотянулся до его флинта, шестой гнусник изящно приземлился на Анину шапку, застыв там, словно некое готическое украшение. Воздух вокруг крылатых фигурок дрожал, словно марево, постепенно приобретая грязновато-серый оттенок, и Денисов, хоть пока и являвшийся полным профаном в том, что касалось местной фауны, с уверенностью подумал, что это нехорошо. Метрах в двух от Ани потряхивал головой в такт музыке Георгиевский потомок, а сам Георгий яростно размахивал своим веслом, пытаясь согнать гнусника, который ловко перепрыгивал с одного плеча подростка на другое и обратно, издевательски поквакивая. Это все, что Костя успел увидеть - брешь схлопнулась, и теперь перед ним вновь были только бешено машущие крылья и мельтешащие когтистые лапки, так и норовившие выцарапать ему глаза. Сжав зубы, Костя прикрыл глаза свободной рукой и, наугад взмахнув перед собой скалкой, нырнул вниз, где встретился с двумя кошками, которые, вцепившись визжащему гнуснику в крылья и хищно урча, тащили его каждая в свою сторону. Почти сразу же перед Костиным носом пробежали чьи-то ноги в кроссовках, следом пропрыгала, почему-то, одна нога, совершенно босая, но искать объяснения этому явлению времени не было, и Костя, помогая себе нехорошими русскими словами, бешено заработал скалкой, довольно быстро приноровившись к стремительным перемещениям квакающих крылатых созданий. В конце концов, спортивные навыки никуда не делись, да и гнусники, в принципе, были не намного проворней теннисных мячиков в хорошей подаче. Свободной рукой он наносил удары в подворачивающиеся морды, и в результате этих действий уже через десять секунд прорвался сквозь крылатую завесу и кинулся к переходу, на котором уже загорелся оранжевый глаз светофора. Никто из гнусников за ним не последовал, и только один повис на денисовской руке - Костин кулак на ударе угодил точно гнуснику в пасть, тот наделся на руку, словно перчатка, и его челюсти прочно заклинило. На бегу Костя свирепо тряс рукой, гнусник, скрипуче вереща, отчаянно болтался туда-сюда, безвольно размахивая крыльями, но с руки не снимался.

- Чертова скотина! - высказался Георгий, в очередной раз взмахнув веслом, беспрепятственно пролетевшим сквозь покачивающуюся голову его флинта, хотя в прежнем мире таким ударом он бы эту голову мог начисто снести. Лопасть догнала-таки уворачивавшегося гнусника, и тот, перекувыркнувшись, улетел в лавандовую клумбу. Наставник издал удовлетворенный возглас, после чего рявкнул подоспевшему измочаленному ученику:

- Где ты шляешься?! Погляди на своего флинта!

Не ответив, Костя проскочил мимо, за бредущей через переход Аней, на бегу забрав влево и с размаху треснув рукой с надетым на нее гнусником по капоту ближайшей машины

препятствие, препятствие

- Хвак! - утробно сказал гнусник, оставшись в том же положении, а из пассажирского окошка машины выглянула встрепанная голова хранителя и заорала:

- Эй, ты чего творишь?!

Не ответив, Костя встряхнул рукой с такой силой, что почти ощутил, как она выворачивается из плечевого сустава, гнусник издал звук выскакивающей винной пробки и, отделившись от денисовской руки, по кривой дуге полетел прочь. На середине траектории из-за заднего бампера машины изящно и как-то деликатно выскользнуло лохматое щупальце дорожника, на лету подхватило сброшенное порождение и мгновенно унеслось обратно за бампер, откуда тотчас же раздалось уютное чавканье. Костя, немедленно проникшийся к дорожнику глубочайшей симпатией, прыгнул к своему флинту, замахнулся скалкой, метя в пристроившегося на шапке гнусника... и не смог опустить руку. Хоть он и видел, что то же весло Георгия не причинило никакого вреда его потомку, слишком реальным было ощущение, что он вот-вот огреет женщину деревяшкой по голове. Конечно, Аня не вызывала у него никаких эмоций, кроме брезгливого раздражения, и раньше бывало, что Денисов отвешивал подзатыльники или пощечины своим не в меру зарвавшимся подружкам, но это действие было слишком даже для него. Гнусники, не сводя настороженных янтарных взглядов с вознесенной скалки, насмешливо переквакивались, раздувая шипастые щеки.

- Да ничего ей не сделается, - снисходительно сказал кто-то рядом, и обернувшись, Костя увидел бритоголового с тростью, который с видом победителя проезжал мимо на своем флинте, хоть и вид этот был значительно потрепан. Бритоголовый бодро подкивнул. - Лупи как следует!

Костя, продолжая идти следом за Аней, с нерешительной нервозностью дернул занесенной рукой, и, заручившись еще одним кивком советчика, сделал скалкой обманный выпад вправо, заставив гнусника отпрянуть, и тут же нанес удар слева. Скалка без малейшего ущерба прошла и сквозь шапку, и сквозь женскую голову и смела порождение с такой силой, что гнусник пролетел с добрый десяток метров, шмякнулся о ветровое стекло какого-то внедорожника, на котором и уехал в неизвестном направлении, густо исходя сизым дымом.

Воодушевленный успехом Денисов не стал останавливаться на достигнутом и в несколько ударов сбил гнусников с плеч и спины своего флинта, расшвыряв их в разные стороны. Один из пристроившихся в капюшоне пуховика гнусников, видя, что дело принимает неважный оборот, порскнул из мехового убежища и припустил прочь, скоро взмахивая крыльями, другого Костя исхитрился изловить за крыло, бесстрашно запустив руку в капюшон. Оторвав визжащее, кусающееся и плюющееся существо от пуховика, Костя как следует встряхнул его, оглядев не без изумления

гнусник обыкновенный

потом подбросил в воздух и провел великолепную подачу скалкой. Гнусник с кваканьем врезался в придорожный столб и съехал к его основанию, оставляя за собой дымный след.

- Вот так! - торжествующе сказал Денисов, вступая вслед за своим флинтом на тротуар. Аня, понятия не имевшая о разыгравшихся вокруг нее боевых действиях, развернулась и, сгорбившись еще больше, принялась вглядываться в горизонт тоскующим взглядом невероятно опаздывающего человека. Костя посмотрел на оставшееся на другой стороне трассы поле битвы - несколько гнусников еще вилось над рекламным плакатом, но спускаться вниз уже не решались. Драка закончилась так же стихийно, как и началась, и все хранители вместе со своими флинтами разбрелись кто куда. Костя невольно вздрогнул. Ему впечатлений было более чем достаточно, но для прочих, похоже, происшедшее было так же обыденно, как и легкий дождик.

- Ничего себе! - не без уважения заметил бритоголовый. - Лихо ты их!.. А по виду, так малек... Который день ты здесь?

- Первый, - сообщил подъехавший Георгий с таким видом, будто Костины действия были исключительно его заслугой, после чего воззрился на бритогоголового весьма неприветливо. Тот удивленно покачал головой.

- Для первого дня весьма и весьма неплохо.

- Я теннисист, - важно ответил Костя, небрежно прокручивая скалку между пальцев. На третьем провороте скалка выскользнула и порхнула в кусты, все трое проводили ее взглядом, после чего Денисов скромно добавил: - Бывший.

- Прекрасно! - констатировал Георгий. - А я-то старался, доставал!

Костя кинулся было за улетевшей скалкой, но до кустов "поводок" не дотягивался, и он остановился, поглядев на наставника с легким отчаянием.

- А нечего было выпендриваться! - злорадно сказал тот. Бритоголовый, усмехнувшись, огляделся, потом громко свистнул. Стоявший неподалеку от кустов грузный хранитель, зевавший возле своего флинта, вопросительно посмотрел на него, потом, хмыкнув, наклонился, извлек скалку из кустов и перебросил бритоголовому.

- Держи, - тот протянул признательно кивнувшему Денисову скалку и свободную руку. - Сергей. Хирург. Бывший. Хотя храню хирурга действующего.

- Костя, - Денисов пожал протянутую руку и только сейчас заметил, что все его правое запястье исполосовано, а пальцы прокушены в нескольких местах. Он пошевелил пальцами, которые слушались неважно, словно сильно затекли, потом поднес руку к глазам, пристально всматриваясь в рассеченную кожу. И царапины, и проколы оплывали не красным, а чем-то серебристо-сизым, выбиравшимся из ранок с тягучей неторопливостью. Субстанция казалась не столько жидкой, сколько газообразной, и когда Костя дотронулся до одной из царапин, следом за его пальцем потянулся тончайший серебристый шлейфик, медленно растворившийся в воздухе.

- Это что такое? - прошептал Денисов, поворачивая руку так и этак.

- Ничего страшного, дорогуша, - авторитетно заметил Сергей. - К вечеру и следа не останется.

- Это у меня теперь вместо крови?

Бритоголовый пересмехнулся с Георгием и похлопал Костю по плечу, но, поймав теперь уже откровенно злой взгляд фельдшера, руку убрал.

- В простонародье ее называют сизь.

- Омерзительно!

- Ты куда-то шел? - мрачно осведомился Георгий.

- Ветеран как всегда неприветлив, - Сергей осклабился. - Ладно, оставляю тебя с твоим малышом. Не переживай, Костик, заживет ручка-то.

Прежде чем Костя, все еще разглядывавший свою руку, успел что-то ответить, Сергей вслед за своим флинтом запрыгнул в подъехавший микроавтобус. Костя замутненным взором проводил отъехавшую маршрутку, на крыше которой два хранителя азартно шлепали смятыми картами, потом повернулся к наставнику.

- А утро только началось, - весело прокомментировал Георгий смятенное состояние ученика.

- И что - так каждый день? - почти жалобно спросил Костя, вновь утыкаясь взглядом в свою исполосованную руку.

- Да нет, - беспечно ответил Георгий, - я в такую стаю гнусников последний раз попадал аж неделю назад! Что-то серьезное там случилось - может, драка, может, и похуже... Ну, новости вечером узнаем. А поводок ты, значит, посеял? Молодец!

Костя вяло огляделся, стараясь ни в кого особенно не всматриваться - людей на остановке было много, и их сопровождение имело настолько колоритный вид, что Денисов для собственного душевного равновесия решил пока сосредоточиться на своем флинте, который как раз в этом отношении был даже приятен глазу.

- А чего мы ждем?

- Автобуса. Нам же вместе на девятке, только мы с Никитой на три остановки позже сходим. Так что ты дальше как-нибудь сам. Постарайся ни с кем не задираться, даже если будут сильно доставать - тебе сейчас главное к новой жизни приноровиться, да флинта уберечь, а не авторитет себе накручивать!

- Автобуса? - Костя приподнял брови, пытаясь вспомнить, когда последний раз ездил на автобусе - и не вспомнил. - Слушай, ты так...

Он осекся и вытаращил глаза.

Мимо летел какой-то человек.

Точнее, хранитель.

Вид хранитель имел самый обыкновенный, и одет был по местным понятиям более чем скромно. Только перемещался он метрах в четырех над землей без какой-либо опоры под ногами. Ангельских крыльев при хранителе тоже не наблюдалось. Хранитель летел пригнувшись, чуть расставив руки, и то и дело перебирал ногами, точно перепрыгивая туда-сюда, отчего продвигался вперед странным скруглено-зигзагообразным маршрутом, впрочем, довольно быстро. Поскольку никаких охов и ахов вокруг не раздавалось, летающие хранители в новом мире тоже явно были делом вполне обычным.

Костя ничего не сказал - слов не было. Он только молча ткнул пальцем в направлении летящего, другой рукой затеребив наставника за плечо.

- Я больше сторонник традиционного способа перемещения в пространстве, - с рассеянной важностью произнес Георгий. - И уж тем более не на порывистом ветре! Хотя, конечно, если торопишься - сильный постоянный ветер - то, что нужно!

- Ты всерьез считаешь, что я что-нибудь понял?!

- Что ты видишь? - наставник сделал приглашающий жест в направлении летящего хранителя, который уже почти скрылся за поворотом.

- Мужик по небу летит - что ж еще?! - от непонимания и изумления Денисов снова начал злобствовать.

- В том-то и дело, что ты видишь не все. Ты не видишь ветер. Порывы. Ты сможешь видеть их, когда твоя связь с флинтом окрепнет - примерно в то же время, как сможешь видеть его сны. Сможешь видеть ветер - сможешь ощущать его, сможешь учиться летать на нем, хотя это бывает очень опасно. И порывы, и течения обычно очень узкие, так что это все равно, что... ну, как катаются на этих морских досках и тех, которые с колесиками.

- Ты про серферные доски и скейтборды?

- Ну, мне не выговорить. А на переменном ветре я тебе летать сразу отсоветую - тут нужно большое проворство - все время с порыва на порыв прыгать! И вообще - баловство все это! - Георгий решительно разрубил воздух рукой. - Вокруг предостаточно машин!.. О, я ж говорил, что-то серьезное!

Мимо с механическим кряканьем проскочили две милицейские машины и умчались в направлении породившей стаю гнусников высотки. Георгий покачал головой, потом похлопал Костю по плечу и молча указал, как вначале показалось тому, на небольшой магазинчик неподалеку. И только потом он увидел нескольких человек, которые медленно продвигались мимо магазинчика, слаженно размахивая метлами. Облаченные в одинаковые черные балахоны метельщики, среди которых были и женщины, выглядели довольно мрачно и даже устрашающе, но каждый из проходивших мимо хранителей останавливался возле них и заводил беседу, носившую, откровенно заинтересованный, хоть и весьма кратковременный характер.

- Мусорщики! - торжественно сообщил Георгий.

- Может, сгонять к ним и попросить еще пару скалок? - Костя хмыкнул и покосился на Аню. - Да, сгоняешь тут...

- В это время у них мало что можно достать. Если только заказ давать.

- Когда ты перестанешь говорить фразы, которых я не понимаю?

- Мусорщики разбиты на группы по участкам и прикреплены к старшему, такому же хранителю, как и мы, с определенным графиком, без которого они никуда не денутся. У них нет своих флинтов и нет наших возможностей. От старшего они получают ровно столько силы, чтоб хватало на способность убирать. Они не осязают, не влияют, не создают, они беззащитные и очень медленные. Они могут только перемещаться в пространстве и поднимать предметы нашего мира. Ты стал бы таким же, если б вздумал податься в призраки.

- Тогда зачем с ними договариваться? Не проще ли отнять у них то, что нужно?

- Что за средневековые методы? К тому же они сразу позовут старшего или времянщиков, и у тебя тогда будут большие проблемы. Старший над мусорщиками-то может кидать своего флинта на временную службу, в отличие от нас. С ними лучше договариваться, причем когда старшего нет поблизости. Тот-то дерет втридорога, хотя более их не прочь торгануть.

- И какая же тут у вас валюта?

- А какая, по-твоему, может быть валюта в нашем мире? - Георгий пожал плечами. - Услуга, действие, зрелище. Поэтому, пока ты на поводке, будешь мало чем им полезен.

- Елки, это что еще за система?!

- Подразумевается, что хранители не могут иметь личных вещей. Жизнь хранителя должна быть бескорыстной.

- Ну, так не бывает!

- То-то и оно.

- Не понимаю, - Костя обратил взор к небесам, - и что же, они там ничего не знают про ваши делишки? Почему они вообще все это допускают?

- В любой системе всегда есть трещины, любой закон всегда можно обойти, но никто ведь не отменяет ни систем, ни законов, - Георгий хмыкнул. - Может, они считают, что так лучше. Может, они не считают это настолько значительным. А может, у всего этого будут какие-то последствия. Я не знаю. Я знаю только, что голыми руками флинта не защитить. И знаю, что все хранители так и остались людьми, невзирая на свой стаж. Если дать им свободный доступ к предметам, - он покачал головой, - не знаю, какая часть хранителей к вечеру осталась бы в живых. Да и людей тоже.

- Людей? - удивился Костя. - Разве хранитель может убить человека?

- Может, - коротко ответил Георгий. - Если он достаточно силен, а у флинта нет хранителя. Потому и становятся хранителями и распоследние козлы, и распоследние сволочи, но истинных злодеев тут нет, - Георгий зачем-то огляделся и наклонился к денисовскому уху. - Правда, как ты сам видел, службы часто косячат, так что кто знает?.. Ведь иначе не было бы бегунов.

- Кого?

- О, автобус!

Костя посмотрел на него с досадой. Он уже заметил - любимая манера наставника брякнуть что-нибудь непонятное и вместе с тем интересное и тут же переключиться на другую тему. Не будь подъезжавшего автобуса - Георгий наверняка нашел бы что-то еще. Пожав плечами, Денисов запоздало огляделся, но не найдя ни вокруг, ни на своем флинте ничего опасного

хотя поди еще разбери, что опасно, а что нет!

настороженно уставился на автобус, пытавшийся подкатить к остановке, и без того забитой автобусами и маршрутками. Автобус злобно гудел, а тощий хранитель в бейсболке, высунувшись из окошка, перекрывал эти гудки визгливыми криками:

- Блин, ну что ты встал тут?! Блин, ну вали уже! Блин, ну график, твою мать!

- Да пошел ты! - орал пухлый хранитель из впередистоящего автобуса.

Хранители, чьи флинты нетерпеливо переминались на остановке, дожидаясь, пока девятый автобус наконец-то откроет двери, тоже начали гомонить. Костя подумал, что большая часть населения его нового мира, похоже, не отличается сдержанностью. Мимо, на сей раз уже в другую сторону, пролетел сам по себе еще один хранитель, несясь над землей на высоте пятиэтажного дома, и Денисов снова вздрогнул, почувствовав азартную зависть, но тут же приуныл. Столь изумительные способности - это, конечно, замечательно, и он обязательно всему этому обучится, сомнений нет, но чего они стоят без прежней жизни? Ветер развевал его причудливый балахон - немного сноровки, и это будут не балахоны, а отличные брендовые костюмы, но и в них он не сможет этот ветер почувствовать. Он даже не помнит, каково это...

Автобус, потеряв терпение, рыкнул, заложил крутой вираж, отчего его вынесло на встречную, где он чуть не смахнул испуганно вскрикнувший "жигуленок", и косо вклинился туда, откуда только что вырулила маршрутка. Потенциальные пассажиры тут же кинулись следом, Аня не преминула сделать то же самое, и Костю, который зазевался на очередного дорожника, лихо развевавшегося за бампером мчащегося "кайена", сбило с ног и поволокло по асфальту ногами вперед.

- Безобразие! - буркнул Денисов, извиваясь и пытаясь перевернуться, но Лемешева взяла слишком хороший разгон. - Эй, полегче! Проворная, когда не надо!..

Прямо над его головой пробежала какая-то девица в умопомрачительно короткой юбке, на мгновение продемонстрировав Косте потрясающий вид снизу, а следом за ней, точно так же, как и Денисов, беспомощно извиваясь и подпрыгивая на выбоинах, проехала ее хранительница, облаченная в некое платьеподобное сочетание органзы и рыболовной сети. Тот факт, что не он один в этом мире периодически пребывает в идиотском положении, несколько улучшил Костино настроение. Он не преминул отметить, что хранительница, заметив его, также значительно воспрянула духом. Симпатичная, с копной мелко вьющихся черных волос и несколько великоватым для тонких черт ее лица ртом, не портившем, впрочем, общего впечатления, девушка показалась Косте смутно знакомой, и он на всякий случай сказал:

- Привет!

- И тебе привет! - отозвалась хранительница. Извернувшись, Костя-таки вскочил на ноги, и девушка тут же требовательно протянула руку. - Помоги встать!

- Я бы... - начал Денисов, но тут его снова дернуло и втащило вверх по ступенькам. Автобус оказался битком-набит, Костю стукнуло об одного хранителя, потом о другого, развернуло и приложило носом о затылок третьего, который раздраженно двинул Костю локтем.

- Осторожней кантуйся, малек!

Размахнуться для удара в автобусе было невозможно, поэтому Костя ограничился тем, что пихнул дерзкого хранителя в спину, коротко обозначив его перемещение в пространстве. Тот в бешенстве развернулся, но перед ним тут же вырос неизвестно откуда взявшийся Георгий.

- Полегче, полегче, малый первый день на работе!

- Я в твоей защите не нуждаюсь! - прошипел Костя и тут же получил тычок локтем еще и от наставника.

- Я и не тебя защищаю, придурок, а несчастную девку, к которой их угораздило тебя приставить!

- Приставили к девке?! - несостоявшийся противник заинтересованно приподнял брови. - И много ты уже видал?

Слегка растерявшийся Денисов, которого этот вопрос отчего-то покоробил, обозвал вопросившего извращенцем и, отвернувшись, кое-как протолкался туда, где, ухватившись за поручень, уныло раскачивался рыжий пуховик. Наскоро осмотрев его, Костя перенес свое внимание на прочих пассажиров автобуса. Хранители тех флинтов, кому посчастливилось ехать сидя, так и не покинули их плеч, отчего расположение пассажиров было сюрреалистически-двухэтажным. Многие флинты болтали по телефонам, слушали музыку, не прибегая к помощи наушников, хранители болтали друг с другом, то там, то здесь звонили сотовые, в хвосте автобуса кто-то спорил, в кабине водителя грохотало "Радио-Шансон", общая звуковая ткань наглухо завернула в себя даже рев автобусного двигателя, и уже спустя несколько минут Костя начал сатанеть. Он невольно покосился на своего флинта - Аня выглядела совершенно невозмутимо. Впрочем, ей сейчас было легче, чем ему - она слышала только половину всех этих звуков. Костя взглянул на свою руку - царапины и укусы уже не "кровоточили", обратившись рваными серебристыми росчерками, но пальцы все еще слушались не очень хорошо. Его взгляд скользнул правее, и он вздрогнул - у коротко стриженной хранительницы, которая покачивалась рядом, сосредоточенно глядя в окно, не хватало уха - на его месте был овальный серебристый нарост. Девушка, видимо почувствовав его взгляд, начала поворачиваться, и Костя поспешно отвел глаза, начав более пристально рассматривать остальных хранителей. Вскоре он нашел еще три доказательства тому, что новая жизнь - отнюдь не сахар: еще у одной хранительницы не было фаланги мизинца на правой руке, лицо хранителя средних лет, читавшего газету поверх головы своего флинта, было располосовано наискосок, словно он выдержал схватку с тигром, а левый рукав чернявого молодого хранителя, притулившегося возле окна, лежал на его коленях плоской тряпкой. Костя в очередной раз пришел к выводу, что быть хранителем ему совсем не хочется, и мрачно отвернулся к окну. Автобус подкатил к остановке универмага, миновав медленно продвигающуюся угрюмую цепочку мусорщиков. Приоткрыв рот, Денисов обернулся, ища глазами Георгия, но вместо него его взгляд наткнулся на лицо черноволосой хранительницы, с которой встретился на остановке. Та немедленно обиженно поджала губы.

- Неужели так трудно было подать девушке руку?!

- Трудно, - огрызнулся Костя, - поводок слишком короткий! Слушай, откуда я тебя знаю?

- А ты подумай.

- Мне сейчас не до того, - Костя повел было взгляд обратно к странному дому, но хранительница схватила его за плечо.

- Да ладно, Костя, быть не может, что ты меня не помнишь! Два года назад... мы же в твоем магазине познакомились, ты как раз приезжал, а я тренажер для мужа выбирала... Мы в ресторан поехали, потом ко мне... Костя, мы же встречались не одну неделю! Мы еще на яхте твоего друга... ну, вспомнил?!

Судя по выражению ее лица, это было невесть какое выдающееся событие, и Костя едва сдержался, чтобы не рассмеяться. Смутно он что-то припомнил, но в этом обрывке из прошлого не было ни имен, ни конкретных событий, и Денисов сказал - просто для того, чтобы что-то сказать:

- Ну, конечно! Вика...

- Инга! - с досадой бросила брюнетка.

- Да-да-да...

- А ведь обещал позвонить!

Вот уж спасибо, бывшие подружки и на том свете достают!

- Послушай, Инга, - Костя отвернулся, - ей богу, я сейчас...

- Какой день ты здесь?

- Первый. А ты?

- Тридцать шестой, - Инга засмеялась откровенному унынию, тут же появившемуся на Костином лице. - Да, да, я, конечно, не вундеркинд, но и не без способностей, тем не менее, мой наряд далек от совершенства и мой флинт до сих пор таскает меня на коротком поводке. Начинать очень трудно, особенно если своего флинта хочется не столько охранять, сколько придушить! А где твой?

- Там, - Костя неопределенно махнул рукой.

- Да ладно тебе!

Помедлив, Денисов ткнул пальцем в рыжий пуховик, и Инга сморщилась.

- К такой поросюшке приставили такого шикарного парня?!

- Нечего злорадствовать! - свирепо сказал Костя. - И вообще не желаю говорить о ней!.. Я кое-что вспомнил... Кажется, ты исторический закончила? Но когда я тебя видел, тебе было лет двадцать семь... Ты выглядишь намного младше.

- Смешной комментарий, Костик, - собеседница фыркнула. - Оглянись вокруг! Ты где-нибудь видишь хоть одну пожилую женщину? Или хотя бы средних лет? Не ищи, ты их не найдешь! Хранители-мужчины часто выбирают зрелый возраст, я пару раз и совсем дедулек видала, но женщины... Конечно же, они предпочитают тот возраст, в котором лучше всего выглядели!

- Ну, что я могу сказать, - Костя окинул ее откровенным взглядом, - ты выглядишь отлично! Мне сказали, что невежливо спрашивать, что...

- Я утонула, - шепнула Инга, наклонившись к его уху. - Два месяца назад, в ванне, по пьяни, представляешь?! Ты только никому не говори, - она передернула плечами и вопросительно приподняла брови.

- Авария.

- М-да, - Инга посмотрела на него длинно и задумчиво, - вот уж не думала встретить тебя здесь так скоро... Ну с другой стороны, хоть это прозвучит не очень, рада была тебя увидеть.

Костя усмехнулся.

- Звучит и вправду не очень.

- И не очень выглядит то, что ты вообще перестал наблюдать за своим флинтом! - внезапно влез в разговор позабытый Георгий. Костя скривился.

- Ах, да... Инга, познакомься, это Георгий, мой наставник.

- Для такой хорошенькой мамзели можно дядя Жора, - Георгий подмигнул. - А вас кто наставляет, прелестное создание?

- Ее здесь нет, - ответило прелестное создание с легким, едва ощутимым холодком и, переведя взгляд на Костю, мурлыкнуло: - Ну, ладно, мне пора, Костик. Надеюсь, еще встретимся... и к тому времени ты меня окончательно вспомнишь.

Повернувшись, Инга исчезла среди пассажиров, и Георгий с любопытством посмотрел ей вслед.

- По-моему, я ей не понравился.

- Ты и мне не нравишься.

- Ну, на это-то мне наплевать, - наставник вытянул шею. - Старая знакомая? Потерянная любовь?

- Опять начинаешь нести какой-то бред! Просто пару раз вместе отдыхали.

- Симпатичная, - заметил Георгий. - И, похоже, умненькая. Такие своего не упускают. Что она в тебе нашла, непонятно.

- Я не хочу с тобой разговаривать!

- Какой удар!

Костя, скрипнув зубами, передвинулся в сторонку, глядя на кабину водителя. Сам водитель, несмотря на хмурый день спрятавший глаза за темными стеклами очков, барабанил пальцами по рулю и мотал головой в такт музыке. Его тощий хранитель, развалившийся в кресле рядом, тоже дергал головой, в придачу еще подпевая дребезжащим голосом, и Костя мрачно подумал, что флинт и его хранитель удивительно похожи. Вспомнилась расхожая фраза, что собаки всегда похожи на своих хозяев, и он оглянулся на Лемешеву. Да уж, даже если пройдет какое-то время - ничего общего у них не будет. Никогда. Георгий сказал, что не испытывая к своему флинту симпатии, защитить его невозможно. Но чтобы заслужить хоть немного денисовской симпатии, нужно сильно постараться. И выглядеть соответственно. Гнусники... ладно, это был скорее, спорт, это было интересно, азартно, хоть и страшновато. Да и Лемешева в этом была не задействована. А если машина? Летящий кирпич? Электрический разряд? Козел с куском трубы? Что он сможет сделать? Ничего. Сам подставится? Результат все равно один. Небытие.

В небытие, накануне вечером воспринимавшееся почти благословеньем божьим, сегодня Костя отнюдь не стремился. И, несмотря на уверения Георгия в том, что погибших или потерявших флинтов новичков, чаще всего возвращают и приставляют к кому-то еще, Денисов нутром чуял - второго шанса ему не дадут. Вот чуял - и все!

"Ухлопают эту Лемешеву, - толкнулась в голове унылая мысль, - и меня вместе с ней!"

Все произошло настолько быстро, что Денисов не сразу осознал, на что он только что смотрел - картина раздробилась на множество отдельных фрагментов - и звуковых, и визуальных. Приближающийся перекресток, люди на переходе, рев двигателя обходящей автобус справа "тойоты", вскрик клаксона откуда-то из-за поворота, люди на переходе, предупреждающе мигающий оранжевым светофорный глаз... Для самого Кости, например, он никогда не был предупреждением, и можно было по пальцам пересчитать те случаи, когда Денисов в ответ на оранжевые вспышки нажимал педаль тормоза, если, конечно, впереди не сбрасывала скорость другая машина, или в непосредственной близости от перехода не отирались гаишники. Он не считал оранжевый за запрет. Как и многие пешеходы, которые частенько мчались по "зебре" в оранжевый период, не глядя по сторонам и, вероятно, воображая себя королями дороги.

Не посчитала оранжевый за запрет и "тойота", даже не попытавшаяся притормозить.

Как и мужчина средних лет, самоуверенно и безмятежно шагнувший с тротуара прямо под колеса.

Несколько фрагментов выпало, и после Костя так и не смог восстановить их в памяти. Он видел хранителя бестолкового пешехода, молодого темноволосого парня, который одновременно с этим шагом что-то орал своей хранимой персоне в ухо, безуспешно пытаясь вдернуть его обратно на тротуар. Видел предупредительно помахивающую из окна машины руку хранителя водителя "тойоты". А в следующую секунду уже видел хранителя пешехода на дороге, со всей силы отталкивающего своего флинта в сторону. И самого пешехода, неожиданно удивленно отлетающего в сторону в полном соответствии с этим толчком, как если бы его толкнул живой человек.

Со стороны для тех, из оставленного Костей мира, все выглядело так, будто пешеход просто споткнулся и дернулся в сторону и чуть назад. Крохотный рывок, ничтожное расстояние, оказавшееся немыслимо драгоценным.

Машина провизжала шинами по тротуару практически в миллиметрах от мужчины, который мгновение спустя, запоздало ахнув, уже самостоятельно отшатнулся к бордюру. И это тоже было все, что видели в том мире. А в этом хранитель, не успевший отскочить следом, принял в себя удар переднего бампера, и машина не стала для него отсутствием препятствия, подбросив его тело высоко вверх. Хранитель пролетел над крышей "тойоты", дважды перекувыркнувшись в воздухе, рухнул на капот остановившейся перед переходом маршрутки и скатился с него на асфальт. И еще в воздухе его тело стало бледнеть, таять, как тает туманная дымка под лучами восходящего солнца, обращаясь в ничто. Денисов успел увидеть неподвижный взгляд широко раскрытых глаз хранителя. В них не было ни ужаса, ни боли - только раздражение и некое спокойное удовлетворение. Еще миг - и на асфальте никого не было.

Костя отшатнулся от окна, потом медленно повернулся.

В окно смотрели лишь некоторые хранители, и большинство уже с досадой отворачивалось, возобновляя прерванные разговоры. Только один хранитель крякнул, сокрушенно тряхнув головой, да еще несколько обозвали сунувшегося под колеса флинта идиотом. Костя не увидел ни единого всплеска эмоций, лица коллег были практически спокойными, как будто за окном не произошло ничего существенного. Вспышкой мелькнуло в автобусной толчее лицо Инги - единственное лицо, несшее на себе отпечаток ужаса, но и этот ужас показался Денисову обыденно-сглаженным. Невольно пошатнувшись, Костя схватился было за поручень, но, позабыв свое препятственное заклинание, лишь впустую сжал пальцы и чуть не рухнул на колени к какой-то дородной даме, отчего ее хранительница зашипела на него.

- Жора... - потрясенно сказал он, и обратившееся к нему лицо Георгия оказалось таким же обыденно-спокойным. И только сейчас Костя понял - это для него, перводневки-малька, за окном только что погиб человек. Для них же за окном не произошло ничего такого, чего они не видели бы раньше. Это была повседневность, это то, что в любую минуту могло произойти с любым из них, и, вероятно, уже происходило, и это точно не воспринималось ими, как смерть.

Рассказанное - это одно.

Но увиденное своими глазами - это совершенно другое.

- Жора, - повторил Денисов - на сей раз едва слышно, и наставник понимающе похлопал его по плечу.

- В первый раз видеть такое тяжело, понимаю. Ничего, привыкнешь со временем. Ты пойми, это уже не гибель. Он просто ушел с должности. Ушел достойно.

- Зачем? - прошептал Костя. Автобус тронулся с места, и он, покачнувшись, снова схватился за поручень - на сей раз удачно. Лишившийся хранителя флинт уже безмятежно шагал через дорогу, и на каждом его плече восседало по молодому человеку сурового вида. Новоявленные обитатели флинтовских плеч помахивали каким-то странным оружием, которое Костя не смог толком рассмотреть, а выражение их лиц было холодным и абсолютно одинаковым. Временная служба, надо полагать.

- Что зачем? - переспросил Георгий.

- Зачем он это сделал? Этот кретин был его родственником? Близким другом?

- Я не знал этого парня, - Георгий пожал плечами. - Но я тебе уже говорил - большинство из нас приставляют к совершенно посторонним людям.

- Не хочешь ли ты сказать, что этот пацан сунулся под колеса из-за совершенно постороннего человека?! - взвился Костя. - Не хочешь ли ты сказать, что каждый день хранители гибнут, спасая тех, кто им вообще никто?!

- Я же тебе все объяснил уже тысячу раз! - удивился Георгий. - Почему ты меня опять об этом спрашиваешь? Ты же сам недавно...

- Нет-нет-нет, погоди! - Костя отрицательно замахал ладонью. - Гонять всякие там порождения - это одно. Но вот это... Так подставляться, чтобы выжил какой-то идиот?! Жертвовать собой ради того, кто даже не узнает об этом и кто через пять минут вновь сделает то же самое?! Что за дурость?! Что за бред?!

- Это не бред, - заметил стоявший рядом усатый хранитель, поднимая голову от газеты, которую читал его флинт, - это наша работа.

- Это не работа! Это чушь собачья! - Костя, не сдержавшись, пихнул Георгия в грудь, и наставник воспринял это действие неожиданно равнодушно. - Ты всерьез думаешь меня приучить кидаться под колеса или что там еще ради того, чтобы какая-то дура прожила лишний день?! Какой в этом смысл?! Ну не попал этот тип сегодня под колеса, так он попадет под них завтра, потому что он идиот! Зачем же было так... Да может, он вообще бы только ногу сломал! А этого хранителя, значит, теперь еще вернут или нет - неизвестно?! Или вообще отправят в небытие?! Ради чего все это?!

- Ох, - сказала какая-то хранительница в переливчатом зеленом платье, - если б я подсчитывала все подобные крики, то уже и числа бы кончились. Что ж такое - дня такого не было, чтоб какой-то малек не разорался! Невозможно спокойно до работы доехать!

- Советую тебе замолчать, - заметил Георгий тихонько.

- И не собираюсь! - огрызнулся Костя. - Хранить флинта, потому что он тебе дает возможность жить - это еще можно понять, но вот такое...

- Мы храним их, потому что они наши, - ровно произнес усатый, снова погружая взгляд в газету. - Потому что никого у нас сейчас нет ближе, чем они. И если ты в конце концов это не поймешь, то уйдешь навсегда. Я не знаю, кто ты и чего там натворил при жизни, но раз тебя вернули, значит ты еще не совсем дошел. Тебе дали шанс - используй его.

- Хочешь сказать, ради искупления грехов меня запихнули в чистилище?

- Этого никто не говорил, - Георгий неожиданно усмехнулся. - Чистилище, сынок, вовсе не место. Чистилище - это люди. И чистилище, и ад. Жариться на сковородке или плавать в кипящей смоле гораздо проще, чем заставить кого-то посмотреть в нужную сторону или беду от него отвратить.

- Не многовато ли пафоса? - Костя отвернулся, снова занявшись заоконным пейзажем. - Если на это чистилище в пуховике кирпич упадет, я свою голову подставлять не стану!

- Уж я надеюсь, - наставник насмешливо вздернул бровь, - иначе это будет означать, что мне дали в ученики не только козла, но и идиота! Чем ты поможешь своему флинту, ежели сунешь свою голову под летящий кирпич? Твоя задача - убрать из-под летящего кирпича его голову. А как ты будешь это делать - это уж сам выбирай. Парень погиб, потому что не успел от машины увернуться, спасая своего флинта. Уважай это. Своими словами ты всех нас оскорбил, и тебе до сих пор не набили морду только потому, что ты здесь первый день. Мы все через это прошли: а чего, а зачем, а какого хрена?! Мы все это понимаем. Но вот завтра тебя уже начнут бить за подобное, учти, и я тебя защищать не стану.

- Я в твоей защите не нуждаюсь, - в который раз буркнул Костя, отнюдь не чувствуя себя пристыженным.

- Вот и славно, потому что через две остановки мы с тобой расстаемся, и до вечера все будет зависеть только от тебя.

ЗЛОБНЫЙ РЫЦАРЬ

"Продавщица, - без особого интереса думал Костя, шагая рядом с рыжим пуховиком по ореховой аллее. - Нет, она ж там чего-то вечером высчитывала... Финотдел. Помощница бухгалтера. Спит в офисе какой-нибудь захудалой фирмочки по восемь часов в день, периодически изображая занятость. Одним словом, планктон. Впрочем, оно и к лучшему - какая там в офисе опасность кроме розеток?"

- Посмотри направо, - прогудел он в ухо Лемешевой, но та вместо предписанного действия вновь извлекла из кармана сигареты. Костя попытался толкнуть ее - безрезультатно, конечно же. Хранителям, надо понимать, удается оказывать физическое воздействие на своих флинтов лишь в минуты смертельной опасности... но сигареты, в сущности, ведь тоже смертельная опасность, разве нет?

- Даже я столько не курил, - заметил он поучительно, покосившись на очередного, совсем маленького дорожника, сиротливо сидящего под орехом неподалеку. - Пару раз думал бросить... конечно, дальше дум дело не пошло. Какая это у тебя уже сигарета за утро? Мне, конечно, плевать, но чего ты столько куришь? Еще и квасишь по вечерам? Зависимость? Или просто нечем заняться? Найди себе мужика... хотя да, это, конечно, проблема. И с другой стороны, мужик ведь притащит в дом своего хранителя... Хорошо, если это симпатичная девчонка, а если козел какой-нибудь окажется? Нет, мужика нам пока не надо, нужно сначала разобраться что к чему. Поживем пока одни.

Лемешева, не подозревавшая о планировании своего ближайшего будущего, зашагала бодрее. Какая-то хранительница, сопровождавшая свою персону и ее двух покойных болонок, при виде Денисова немедленно залившихся истеричным лаем, сварливо крикнула Косте:

- Эй, ты! А где Валька?! Вчера ж еще была Валька!

Правильно истолковав вопрос, Костя отозвался:

- Я за нее.

- Уже? - сокрушенно удивилась хранительница и, всплеснув руками, кинулась догонять свою персону. Костя мрачно покачал головой. Валька, надо понимать, была предыдущим хранителем. Невесело, вообще-то, занимать должность покойника... Хотя он и сам покойник. Не в общепринятом смысле... или, правильней сказать... Поняв, что начинает запутываться, Костя отбросил размышления и пнул ногой какое-то многолапое поскрипывающее, похожее на гигантскую мокрицу существо, выползшее на дорожку. Он не знал, что это такое, но решил не рисковать - может и есть та самая пресловутая мрачняга или вовсе морт, которых он еще не имел удовольствия видеть. Ох и долго же придется разбираться в местной фауне!

Воровато оглядевшись и не увидев поблизости никого, кроме сонных дворняг, Костя подобрал с земли сигарету, покрутил ее в пальцах, потом наклонился к Ане и сунул кончик сигареты в дым, как это делал Георгий. Вскоре из кончика сигареты потянулся серебристый дымок. Костя затянулся - ощущение показалось ему нелепым, впрочем он не мог сказать, каким оно было при жизни. Что-то было у него во рту, что-то проникало внутрь, процесс дыхания теперь был не чем-то естественным, а дополнительными действиями, но в целом все это приносило некое подобие удовольствия, и Костя продолжил дымить сигаретой, с интересом глядя на проскакивающие в облаке дыма серебристые всполохи. Сигарета не исходила пеплом, она просто медленно исчезала за курящейся дымом серебристой каемкой, и Денисов почувствовал, что немного успокоился. Занятно - и он не живой организм, и сигарета не настоящая, а курение приносит все тот же результат. М-да, он, Константин Денисов, курит поднятую с земли и уже, между прочим кем-то выкуренную сигарету, как бомж. Вот бывшее окружение повеселилось бы! У него было все, что душа пожелает, а теперь у него лишь скалка, чужие сигареты без фильтра, некрасивая толстая девчонка и способность одеваться в отвратительнейшее тряпье! Только сейчас вспомнив о своем наряде, Костя свирепо оглядел балахон, разноцветные носки и поспешно затянулся сигаретой, ощутив, что опять начинает выходить из себя. Он отворачивался от насмешливых гримас редких встречаемых хранителей и отпущенную одним из них колкость проигнорировал, хотя внутри у него все кипело, и это равнодушие далось ему с большим трудом.

Не сейчас. Старайся держать себя в руках, Денисов. Да, хочется всем им зубы пересчитать, очень хочется, но нужно терпеть. Ты один. Ты слаб. Ты пока ничего не умеешь. Придет время, и ты посчитаешься за каждую усмешку. Но сейчас тебе нужно дожить до вечера. Нужно добраться до квартиры невредимым самому и довести до нее эту бабу, черт бы ее подрал!

Да уж, какая крутая перемена в масштабности жизненных целей!

Еще одна хранительница спросила его про безвестную Вальку и получила в ответ раздраженную гримасу. Мимо с гомоном пробежала стайка детишек, за которыми поспешали их хранители, несмотря на начало рабочего дня уже выглядевшие довольно усталыми - видимо охранять детей было более проблематично, чем взрослых. Из притормозившего неподалеку "Опеля" выбрались женщина в серой шубке и ее хранительница в легком спортивном костюме, которая тотчас же проворно и легко скаканула своей персоне на плечо. Проходя мимо, Костя услышал, как хранительница настойчиво бубнит той в ухо:

- А я тебе говорю - съезди в офис и проверь! В полвторого - съезди и убедись! Я-то знаю, я-то видела! Они там как по расписанию!.. А ты ему все сюсюкаешь: "Ах, Коленька, ах, миленький!" Сколько можно?! Съезди в полвторого... съезди...съезди!..

"Сколько она ей это говорит, интересно? - мрачно подумал Денисов. - Час? Неделю? Год? И зачем ей это надо?.. хотя баба, понятно - бабам всегда хочется скандала".

Он проводил взглядом другую женщину, постарше, чьи плечи и голова были густо усажены сонными канарейками. Лемешева остановилась перед бордюром, пропуская грузовик, и Костя получил короткую возможность насладиться зрелищем мусорного бака, в котором с размеренной рабочей деловитостью рылись двое индивидуумов. Один из них, облаченный в два полурасстегнутых пальто, одно поверх другого, и подпоясанный клетчатым шарфом, был бородат и цветом лица напоминал хорошо проваренную свеклу. Второй, в легком светлом костюме и с модельной стрижкой, был гладко выбрит и шарил руками в бачке с некоей аристократической изящностью. Хранитель представлял настолько резкий контраст со своим флинтом, что Костя невольно придвинулся поближе к Ане, словно испугавшись, что та, пока он не смотрит, может куда-нибудь подеваться. По сравнению с бородатым исследователем бака ему, конечно, досталась королева.

Лемешева двинулась через дорогу, и Костя неохотно обогнал ее, отбросив недокуренную сигарету и держа скалку наготове. Несколько раз огляделся - ничего вокруг не летало, не ползало, не ездило, и он, слегка успокоившись, зашагал рядом. На него вновь накатило эмоциональное ощущение присутствия своего флинта - то ли это было связано с тем, что он шел очень близко, то ли с тем, что перестал отвлекаться. Но это ощущение теперь было иным. В доме Денисов чувствовал сонливость, уют, расслабленность, теперь же все было поглощено унынием и стремительно нарастающим напряжением, которые, казалось, окутывают всю фигуру персоны, как плотный тяжелый плащ. Ничего бодрого, ничего жизнерадостного. Костя развернулся и заглянул в лицо флинта под вязаной шапкой. Самое кислое лицо в мире.

- Если не умеешь краситься, научись хотя бы улыбаться, - буркнул он. - Мужикам не нравятся страшные девушки. Но страшные унылые девушки им не нравятся еще больше. Черт с ними, с остальными, меня хоть пожалей! С таким флинтом я быстро покроюсь плесенью!

Рыжий пуховик, разумеется, оставил его речь без внимания - все топал себе вперед, не поднимая глаз от дороги. Редкие прохожие смотрели сквозь него, точно Лемешева и сама была призраком. Только какой-то холеный мужчина, проходивший мимо, бросил на нее косой взгляд, и Костя уловил в нем брезгливую усмешку, отразившуюся на лице хранителя, ехавшего на плече мужчины вполоборота. Он едва сдержался, чтобы не приотстать и не сделать вид, что не имеет к рыжему пуховику никакого отношения. Денисов ограничился тем, что состроил хранителю зверскую рожу. Тот передернул плечами и отвернулся.

- Елки-палки, - пробормотал Костя, - это все равно, что выехать в свет на "запорожце". Позора не оберешься! Да брось ты уже эту чертову сигарету!

Он треснул ее по пальцам

препятствие

и, как и раньше, почувствовал лишь сопротивление воздуха, однако один из пальцев Ани слабо дрогнул, сигарета вывернулась и покатилась по асфальту, рассыпая искры. В тот же момент неподалеку раздался истошный женский крик:

- Анька! Анюшка! Наконец-то! Чего опять опаздываешь?!

Пуховик, позабыв про сигарету, проворно затопотал вперед, и Костю, который, застыв, изумленно смотрел на свою руку, рвануло следом. Он едва не стукнулся о световую опору

отсутствие препятствия

пролетел насквозь

а может, столб изначально и не являлся препятствием... господи, как же тут разобраться?!

шлепнулся на асфальт, запутавшись в своем балахоне, и в таком виде прибыл к небольшому крылечку - четыре ступеньки, взбегающие к стеклянной двери, снизу доверху заклеенной большими печатными ценниками. Над дверью помещалась большая ядовито-зеленая надпись "Венеция", немедленно вызвавшая у опрокинутого хранителя приступ гомерического хохота. На венецианском же крылечке нетерпеливо подпрыгивала высокая тощая девица лет двадцати пяти с необычайно подвижным лицом, по которому за секунду пробегало множество выражений. Левый глаз девицы окружал ореол свежего синяка, светлые волосы были забраны в хвост, задники шлепанец неистово похлопывали по ступеньке, точно разделяли негодование своей хозяйки. Судя по всему истошный крик исходил именно от нее. Костя слегка приоткрыл рот - ставшее уже привычным действие - но следствием тому была не тощая блондинка, в которой не было абсолютно ничего выдающегося, а целая прорва разномастных кроликов, заполнявших крылечко и значительную часть пространства вокруг него. Некоторые задумчиво чесали ухо задней лапой, но большинство сидели смирно и смотрели на Денисова с явным неодобрением. Кролики, само собой, относились к миру хранителей, и Костя тут же подумал, что если тощая блондинка была им хорошей хозяйкой, то к ней лучше не соваться. Он попытался встать, но Аня, не останавливаясь, взлетела по ступенькам так резво, что Костя снова опрокинулся, чуть не въехав головой в урну.

- Анюшка пришла, Анюшка!.. ну ты чего, уже десятый час, уже хлеб пришел, и молочка пришла, и водяры навезли полный угол, я молочку тебе в коробушку сложила, проведи, чтоб мы могли продавать, а то Вика уже бесится, рукалами своими машет, Тимур с колбасой приедет, так она сразу ему стуканет, крыса, "славянку" уже с утра всю размели, надо новую выставлять, а она там сидит жрет, Эдик в подсобке хрючит, на мне и покупатели, и бутылки, блин, давай иди, а я пока чайник, кофейку замутим потом!..

Свою речь блондинка втиснула секунды в четыре, и Костя мало что понял, кроме того, что тощая, если б ей еще подправить лексикон, оставила б известную ведущую Тину Канделаки очень далеко позади. Он встал, одергивая свой наряд и отряхивая его. Один из кроликов подобрался к его ноге и принялся ее обнюхивать. Костя машинально ногу поджал.

- Ты опять с похмелья? - заговорщическим шепотом поинтересовалась хозяйка кроликов, и Лемешева таким же шепотом спросила:

- А у тебя опять глаз подбит? Когда же ты...

- Не начинай! - блондинка неистово замахала руками. - Когда он не курит, он хороший!

- Ну да, - скептически сказала Аня, дергая тугую дверь обеими руками. Костя, двинувшийся следом, закинув скалку на плечо, приподнял брови. Он не подозревал о наличии у своего флинта скептицизма. Похоже, что Лемешева не такое уж аморфное создание, как ему показалось вначале. Впрочем, ее внешнего вида это все равно не улучшает.

Денисов двинулся было в дверь следом за персоной, но тут дорогу ему преградила некая дама, вопреки недавним словам Инги внешне шагнувшая далеко за тридцатилетний рубеж. Дама была худа, сильно декольтирована, и ее пышное платье с кринолином сидело на ней кое-как. В руке дама держала черенок лопаты, угрожающе направленный Косте в грудь, и, судя по чертам ее живого остроносого лица, это действие она предприняла в защиту тощей блондинки, которая определенно являлась ее близкой родственницей.

- Тааак! - произнесла дама скрипучим голосом. - А где Валька?

- Почем мне знать?! - раздраженно буркнул Костя. - Чего меня все об этом спрашивают?!

- Ясно, - хранительница качнула черенком, и Костя невольно дернул головой, не без нервозности переступая с ноги на ногу, вокруг которых толокся уже с десяток кроликов. - Ну, невелика потеря. Нытик, каких поискать. А ты кто?

- Дай пройти, - Костя вытянул шею, наблюдая, как его флинт идет через небольшой торговый зал. Странно, натянувшийся "поводок" не тащил его, хотя Аня явно уже преодолела больше шести с половиной метров. Видимо, если хранителя не пускали в помещение, поводочные законы действовали иначе. Денисов попробовал шагнуть назад - и не смог.

- Малек, еще и хамло! - констатировала декольтированная дама. - Нашли кого к Аньке приставить, она и так зашуганная! Эй, там, лахайте сюда, у нас новенький! А ты стой спокойно, а то я тебя с крыльца живо вольтану!

Свой лексикон и скандальность блондинка точно унаследовала от нее, и Костя решил пока не дергаться, тем более что показанная хранительнице скалка не произвела на ту никакого впечатления, а со своим оружием она точно умела обращаться. Ее флинт юркнул внутрь, вытирая руки о форменный синий фартук, а вместо него к двери подошла небольшая процессия, видимо представлявшая собой рабочий коллектив хранителей. Коллектив состоял из четырех человек: вертлявой девчонки лет шестнадцати, приземистого мужичка чуть постарше Денисова, кучерявого щекастого парня, который Косте отчего-то сразу же очень не понравился, и гламурной красотки, имеющей весьма отрешенный вид. Кролики хлынули обратно в магазин, хаотично распределяясь по всему торговому залу.

- О! - сказал мужичок. - Пополнение! Кроссворды гадаешь?

- То есть, тут у вас, я так понимаю, спокойно?

- А где Валька? - сердито спросила девчонка, в отличие от дамы явно сожалевшая о бывшей хранительнице Лемешевой. - Нормально, и с кем мне теперь журналы смотреть?!

- Меня пустят или как? - Костя отодвинулся в сторону, но черенок лопаты последовал за ним.

- Вообще-то, - негромко сказал мужичок хранительнице блондинки, - мы не имеем права его не пустить. Слышь, мужик, а вот скажи - что ты думаешь о Януковиче?

- Ничего такого, что ему бы понравилось! - огрызнулся Костя.

- А чего, пусть заходит, - повеселел хранитель.

- Прямо так запросто! - возмутился парень, щуря близко посаженные глаза. - Чего это?! Пусть скажет, кто такой! - на его лице появилось жадное любопытство. - А ты уже видел ее голой?

- Не твое собачье дело! - отрезал Денисов, тут же заметив, что этот ответ явно пришелся по душе суровой даме. Парень обиженно надулся. Девчонка скривилась и мазнула по Косте откровенно раздраженным взглядом.

- А как ты умер?

Костя, памятуя наставления Георгия, сказал:

- А не пошла бы ты!..

- Заваливай, - приняла решение дама и, опустив свое оружие, шагнула в сторону. Костя ступил в зал, и "поводок" стремительно потянул его к коридорчику между холодильными витринами, в котором исчез его флинт. Впрочем, едва Денисов оказался между витрин, "поводок" ослаб - Аня была где-то совсем рядом. Костя все же двинулся дальше, но мужичок придержал его за плечо.

- Эй, подожди, так не годится! По нашей части тут спокойно, так что и познакомиться время есть. Вот кто ты такой?

- Константин Валерьевич, - неохотно признался Костя, и мужичок с готовностью протянул руку.

- Официально-то чего так?.. Костя, значит. А я Гриша, флинт мой, Влад, тут товаром заведует.

Костя, только сейчас вспомнив, что помимо хранителей в магазине должны присутствовать и флинты, поспешно огляделся. В одной части магазина перед дымящейся чашкой на прилавке сидела рыжая девица и, зевая, полировала ногти. Неподалеку от нее, облокотившись на витрину, стоял круглолицый прыщавый мужчина лет тридцати и разглядывал свой мобильник. В другой части магазина с энтузиазмом гремела бутылками тощая блондинка. Три флинта, пять хранителей. Двух не хватает. Помедлив, Денисов пожал протянутую руку - пренебрегать дружелюбием пока не следовало.

- Галина, - декольтированная дама прислонила черенок лопаты к прилавку и кивнула на блондинку. - Мой флинт, Таня.

- Родственница? - Костя обмахнул лицо указательным пальцем. - Похожа очень.

- Правнучка. Это, - Галина указала на девчонку, которая, презрев церемонию знакомства, уже удалялась к занятой маникюром рыжей девушке, - Людка, хранит ту рыжую, Вику... - она передернула плечами. - Две сучки!

- Я все слышу! - негодующе взвизгнула девчонка.

- А мне по...

- Я Руслан, - небрежно бросил щекастый парень, поглядывая на Костю с некоей досадой. - Храню Эдика, он охранник и, между прочим, брат хозяина!

Судя по его голосу, Руслан высоко ценил этот статус и ожидал немедленного уважения и преклонения. Костя, при жизни сам бывший хозяином много чего, в том числе и таких русланов, не проявил ни того, ни другого.

- Если он охранник, то почему не в зале? Или охраняет что-то другое?

- Он спит, - со смешком сообщил Гриша. - В подсобке на паках. Всю ночь где-то прошлялся, пробухал, теперь только к обеду протрезвеет!

- И зачем такой охранник нужен? - удивился Костя. - Выкинуть! Какая разница брат он или нет, если от него никакого толка!

- Ты только пришел! - возмутился щекастый. - Чего ты раскомандовался?! Да твоя вообще... вы здесь никто, ясно?! Мы вас уволить можем в любой момент!

- Мой флинт тоже брат хозяина, - заметил Гриша, - но я же с этим не ношусь.

- Двоюродный! И твой флинт здесь на волоске висит! - пискнул Руслан. - За те десять штук так ничего и не решили!

Они принялись препираться, и Костя, отвернувшись, с любопытством посмотрел на гламурную красотку, которая все так же стояла неподалеку, чуть прикрыв веки и не подавая никаких признаков жизни.

- Она умеет разговаривать?

- Иногда, - Галина толкнула хранительницу, и та что-то пробормотала. - Это Лена, хранит ночного охранника, Кирилла.

- И где он? Тоже спит?

- Да, в другой подсобке, возле туалета, - Галина отрицательно покачала головой в ответ ироническую ухмылку Кости. - Нет, он нормальный, отработал, в восемь сменился, полушечку свою принял, теперь отдыхает.

- Почему здесь, а не дома?

- Так дома жена, - удивилась Галина. - Тимуру это, конечно, все не нравится, думаю, он его скоро уволит. Я ей говорила, - она посмотрела на Лену, - делай хоть что-нибудь, чтоб он до его прихода сваливал, да ей все пофигу! Впрочем, если его уволят, будет лучше.

- Ты же вроде говорила, что он нормальный.

- Сам увидишь, - загадочно ответила хранительница, после чего подхватила свой черенок и проворно кинулась к открывающейся двери. Гриша последовал за ней, Руслан же развернулся и, бросив косой взгляд на Денисова, юркнул в коридорчик. Людка и Лена не сдвинулись с места, но если на лице девчонки, повернувшейся к двери, проступила рабочая настороженность, то гламурная красотка осталась совершенно безучастной. Косте подумалось, что вряд ли у той вообще бывает выражение лица.

В магазин вошли две девушки. Их хранительницы задержались в дверях, перекинувшись несколькими фразами с Галиной, после чего одна догнала своего флинта, ловко запрыгнув ему на плечо, в то время как другая принялась бродить по магазину, глазея на витрины. Людка тихо пробурчала:

- Уродское платье!

Девушки подошли туда, где Вика полировала свои ногти и начали было что-то говорить, но рыжая даже не подняла глаз. Посетительницы переглянулись, в этот момент к ним подлетела Таня и принялась услужливо щебетать. Вика чуть передвинула чашку и снова принялась за ногти. Галина рявкнула от двери:

- Твоя за день хоть раз жопу от стула оторвет?!

- Чего это, пусть твоя пашет! - пискнула Людка, и Гриша, глянув на своего флинта, все так же занятого телефоном, сочувственно развел руками.

Что ж, рабочая обстановка более-менее была ясна. Судя по поведению Вики и спокойствию товароведа, они явно спали друг с другом, причем флинт Гриши, похоже, был у Вики на коротком поводке. Сам Гриша неконфликтен и дружелюбен, может пригодиться. Галина - бой-баба, с опытом, такую лучше иметь в союзниках, тем более что ее флинт, похоже, водит дружбу с его флинтом. Руслан, сразу видно, козел, Людка - мелочь бестолковая, хоть на деле ей, конечно, может быть и под девяносто. Лена тут скорее для интерьера, непохоже, чтоб она вообще заметила его появление. И интересно, что и Людка, и Руслан восприняли его назначение с откровенной досадой - и вряд ли из-за симпатии к прежней хранительнице.

А в целом торчать теперь день-деньской в убогом магазинчике - это, конечно, скучно.

Да и еще эти кролики!

В зал вошла Аня, и Денисов, высоко поднимая ноги, чтоб не наступить на кого-нибудь из покойных ушастых питомцев Тани, перешел следом за флинтом в другую половину зала. Персона скользнула за витрины, все так же ссутулившись, съежившись, словно старалась стать как можно более незаметной, хотя на нее и так никто не смотрел. Только Людка повернула голову и что-то сказанула, тотчас же с вызовом уставившись на Костю. Но тот ничего не предпринял - Людка не нападала, прочее же ему было неинтересно. Лемешева тихонько протиснулась между полками с товаром и далеко выдвинутым в проход стулом Вики, после чего совершила такое же действие, чтобы миновать Влада, почти улегшегося на витрину, отставив свой джинсовый зад. Нырнула куда-то под холодильники, после чего раздался такой звук, будто по полу тащили что-то тяжелое. Вскоре снизу послышался жалобный голос:

- Я не могу пройти.

- Ага, - сказал Влад и выпрямился, не отрывая глаз от телефона. Костя заинтересованно вытянул шею, потом прошел сквозь витрину, не обратив внимания на высказывание Людки:

- Чего ты сюда прешься, и так места мало! Нарядик у тебя конечно - вообще жесть!

Денисов удивленно посмотрел на своего флинта, который продвигался по проходу задом-наперед, с усилием волоча за собой картонную коробку, набитую молочными пакетами и творожно-йогуртовыми стаканами, потом повернулся к Галине.

- Эй, а где ваш грузчик?!

- Какой еще грузчик? - озадаченно переспросила хранительница. - А-а, ты про это. Так мы товар сами растаскиваем, ты что - не знал? Везде так. Наш грузчик только со складом приезжает.

- Куда она все это тащит?

- К себе в каморку, проводить через сканер, чтоб товар с кодами в кассовом компьютере появился, и ценники клеить, - пояснил Гриша. - Конечно, можно носить по паре пакетиков, но тогда на каждую накладную будет уходить по часу, а товар нужен быстро.

- А чего твой лох не шевелится? Или он инвалид? - Костя взглянул на Влада, занявшего прежнюю позу. - Даже в моих магазинах девки товар не таскали!

Денисов не упомянул, что в его автосервисе вовсе не было женского персонала, а в магазинах спорттоваров никто и не доверил бы девушкам перекантовывать тренажеры - и не столько по причине физической невозможности, сколько из-за того, что они наверняка бы что-нибудь поломали. Гриша вновь развел руками и отвернулся. В этот момент Лемешева, продолжая ехать спиной вперед, налетела на стул, и помещавшаяся на нем Вика и болтавшая ногами на прилавке Людка одновременно крикнули:

- Блин, осторожно!

Лемешева что-то неразборчиво пробормотала с легким намеком на возмущение.

- А я будто смотрю, что ты делаешь! - Вика швырнула пилочку, тряхнув рыжими прядями. - Сказать нельзя было?!

- Анюша, подожди, сейчас я тебе помогу! - прокричала Таня, грохая кассовым ящиком.

- Ты давай вино выставляй! - неожиданно ожил Влад. - Вичка, пропусти ее, сама же потом будешь кричать, что товар не проведен!

Рыжая встала, демонстративно двинув стулом, так что тот пролетел мимо Ани и спинкой сбил с полки несколько рулонов туалетной бумаги. Лемешева отвернулась и потащила коробку дальше.

- И это все?! - возмутился Костя, перегибаясь через прилавок и свешивая голову вниз, глядя на удаляющийся тыл своего флинта. - Чего ты ей в ухо не дашь?!

- Да твой флинт даже таракану в ухо дать не сможет! - развеселилась Людка.

- Не сможет дать в ухо таракану? - Костя, повернувшись, прищурился. - А что у тебя, девочка, по зоологии было?

- Да пошел ты! - сказала "девочка" и упорхнула вслед за своим флинтом, который, схватив сигареты, вышел из магазина, злобно протолкнувшись между входящих покупателей. Денисов посмотрел на блондинку, которая активно шуровала на винной полке, на Влада, который с ухмылкой глазел на ноги одной из прибывших покупательниц, перепрыгнул через пару кроликов и прошел между витринами, оказавшись в коротком коридорчике. На перекрестке стояла выключенная холодильная витрина со следами вмятин и треснувшим стеклом, влево убегал еще один коридорчик, длинный и узкий, справа же от витрины было большое квадратное помещение, на треть заставленное паками с соком и бутылками, а также пустыми коробками из-под бананов. На одной из балок висела чья-то куртка, имевшая такой вид, будто ее использовали вместо половой тряпки. Вдоль стены стояли два холодильника. Костя свернул в коридор, упиравшийся в закрытую дверь, за которой громко шумела вода. С правой стороны коридора располагались еще три двери. Первая была распахнута, из-за второй, чуть приоткрытой, раздавался громкий храп. Костя пожал плечами и вошел в первую дверь, где сразу же обнаружил своего флинта, сидевшего за компьютером в крошечной каморке без окон. На втором компьютерном столе громоздились бумаги и мягко поблескивали несколько бутылок виски "Ред Лабель", стол же Лемешевой был завален образцами молочной продукции, которые она поочередно подносила к сканеру и торопливо щелкала клавишами.

- М-да, - Костя рухнул на один из свободных стульев, - работка-то отстой! И что - ты целый день всякую хрень таскаешь? А чего в весе тогда не скидываешь, непонятно? Слушай, почему здесь столько кроликов?

- Опять сметана подорожала, - пробормотала Лемешева, отыгрывая короткий мотивчик на калькуляторе.

- Ой, это так интересно!

- Колбасу вот-вот привезут, не успею, не успею!..

- На работу надо вовремя приходить.

- Ее же не отложишь, - она прижала колпачок ручки к кончику носа и сморщила его, - шеф лично наблюдает за ритуалом подсчета усушки, угрызки, умятки...

- Смешно, - одобрил Костя, откидываясь на спинку стула. Мысли Ани тотчас приняли другое направление.

- Вот стерва!

- Так скажи ей об этом! А лучше - повторяю - дай в ухо! Такие понимают только оплеухи. Хотя, - Костя почесал затылок, - вариант, что она нажалуется своему хахалю, и тебя могут выставить... Надеюсь, это единственная причина, по которой ты это терпишь?

- Анюша, - в кабинетик просунулась голова Тани, - чайник закипел. Где твоя чашка?

Она подхватила с полки васильковую кружку, прежде чем Аня успела ответить, и умчалась. Лемешева благодарно улыбнулась, посмотрела на свою перевязанную руку, и улыбка сползла с ее лица.

- А что с рукой-то? - Костя закинул собственные руки за голову. - Впрочем, какая мне разница?

От флинта на него плеснуло чем-то неприятно-болезненным, и он недовольно сморщился. Прихлопала шлепанцами тощая, грохнула на стол кружку, полную горячего кофе, рядом положила печенюшку.

- Много еще?

- Шесть позиций и ценники.

- Позовешь меня, я утащу и витрину выложу.

- Да я сама...

- Ага, а спина у тебя прошла что ли?..

- Танька! - негодующе закричал из зала товароведческий голос. - Полный зал людей, ты там где?

- Да, - из коридора вдруг выкачнулась плотная мужская фигура и одной рукой обхватила тощую за плечи, ладонь другой возложив на ее зад, - ты там где, Танька? У-у-у!

Прибывший сунулся лицом ей в шею, и Таня отпихнула его, ловко вывернувшись - чувствовалась большая практика в подобных действиях.

- Что ты лезешь, я Марату скажу!

- И че, - захихикал тот, привалившись к косяку, - че твой укурок сделает?! Он же понимает - выставят тебя, так и планчик не на что будет купить!

- Сейчас, между прочим, директор прикатит!

- Ой, напугала!

Таня убежала, напоследок бросив в глубь кабинета какой-то жалобный взгляд. Человек продолжал стоять, привалившись к косяку, и тупо моргать мутными глазами. На вид ему было лет двадцать семь, внешне он был похож на Влада, только более строен и не так прыщав. Его блестящая куртка с меховым воротником сбилась на сторону, и небритое лицо тоже, казалось, сбилось на сторону, исказившись в диагональной ухмылке. Гладкий череп нарядно блестел под кабинетной лампой. Костя не мог ощущать запахов, но почти осязал исходящий от лысого перегар.

- Ты Кирилл или Эдик? - поинтересовался он. - В любом случае вали отсюда, ты мне не нравишься.

Он заметил, как съежился за столом его флинт, не поднимая глаз от бумаг. Казалось, еще чуть-чуть, и Лемешева вовсе нырнет под стол. Эмоции, исходившие от нее, стали нервными, напряженными, словно безмолвный стук зубами.

- Все работа, работа... - промямлил лысый, уткнувшись в косяк щекой. - Даааа...

В коридоре за его плечом возник Руслан с выражением радостного предвкушения на лице, которое при виде Кости тотчас сменилось недовольным удивлением.

- А ты чего тут делаешь?

- Для хранителя это довольно дурацкий вопрос, - заметил Костя, легко постукивая себя скалкой по колену.

- Но ведь тебе же сказали - по нашей части здесь опасности нет. Если какое порождение и сунется - дальше зала оно не пройдет. Эти комнаты - самое безопасное место в магазине.

- Спасибо за информацию, - Костя кивнул. - А теперь можешь проваливать.

Но щекастый, не последовав предложению, все так же мялся в коридоре рядом со своим флинтом.

- Раз ты малек, то поводок у тебя шесть с половиной, да? Так он до предбанника достает, постоишь, с народом пообщаешься... А-а, ты тоже хочешь посмотреть? Просто они обычно не смотрели...

- На что не смотрели?

- Че, много работы? - осведомился Эдик, ухмыляясь правой половиной рта, и Костя, уловив в его голосе нотки совершенно определенного характера, приподнял брови. Его персона еще больше сжалась за столом и едва слышно ответила:

- Много.

- Так надо отдыхать, - охранник качнулся в кабинет и, прислонившись к столешнице, подергал себя за куртку. - Видала, куртку какую взял себе? Пять тыщ стоит!

- Вранье, - заметил Денисов. Лемешева на этот раз ничего не ответила и курткой не восхитилась, только втянула голову в плечи, щелкая клавишами с удвоенной скоростью. Эдик наклонился и поймал ее за левое запястье. Костя, уже понявший, что к чему, резко встал, краем глаза приметив дрожащее нетерпение на лице Руслана, который просунулся внутрь кабинета, чтобы ничего не упустить.

- Как это ты быстро так... пальчиками? Может и у меня пальчиками поработаешь... - Эдик потянул ее руку к своему паху, Аня вскочила, уронив стул, и попыталась руку вырвать, но охранник удержал ее и, поймав на развороте, притиснул к столешнице. Костя услышал шепот Руслана.

- Ну давай же, давай! Ну хоть на этот раз, давай... даваааай! Тебе все можно! Никто все равно не сунется!

- Все королеву из себя строишь?! - одновременно с ним пропыхтел Эдик. - Надоело! Да ты спасибо должна мне сказать...

После этого Денисов сделал две вещи.

Очень трудно было выбрать, с какой начать, но поскольку Руслан находился гораздо ближе, Костя, почти не глядя на него, двинул хранителя скалкой в подбородок, и тот, очень удивленный, улетел в коридор. После этого он прыгнул к столу и, забывшись, обрушил скалку на раскачивающий лысый череп, но она, разумеется, прошла сквозь него, не нанеся уже всерьез распалившемуся охраннику никакого ущерба. Удерживая Костиного флинта одной рукой, он потянулся и захлопнул дверь.

- Ну давай... чего ты... сколько мне еще тебя уламывать?.. куртку видала?.. давай, ну ведь хочешь... че ж ты столько на себя намотала... Анння...

Денисов совершил еще несколько столь же безуспешных действий, как и предыдущее, прервался, чтобы отшвырнуть обратно в коридор вновь просунувшегося было Руслана, жаждавшего то ли отомстить, то ли досмотреть, чем все закончится, после чего на несколько мгновений озадаченно застыл.

Так, а что делать-то?

Костя всегда был устойчив к рыцарским порывам, если, конечно, речь не шла о его женщинах, да и в этих случаях дело было не столько в благородстве, сколько в элементарной защите своей собственности. И сейчас он ощущал такую же злость, как если бы кто-то позволил себе пнуть его машину. Разумеется, он не станет стоять столбом, пока какое-то лысое чмо пытается уестествить его флинта без разрешения!

- Врежь ему! - рявкнул он в ухо своей персоне, но та только бестолково трепыхалась, пытаясь отпихнуть навалившегося на нее охранника сжатыми кулачками, задушено мыча сквозь закрывшую рот ладонь. - Дай ему в морду!

Сквозь дверь в кабинет опять проскочил Руслан, и на этот раз ловко увернулся, когда Костя вновь попытался его выкинуть, чтоб не мешал. Денисов, плюнув на хранителя, развернулся, вновь маша руками в пустоту - и сцепившиеся люди, и предметы - все пропускало его сквозь себя или встречало уже привычным сопротивлением воздуха, и ему не удалось сдвинуть даже листка бумаги. А потом ему стало не до флинта - Руслан, выдернув из-за пояса острый обломок доски, ощерившись, стремительно прыгнул на него, и Костя едва успел отскочить. Рука с деревянным острием, нацеленная ему в живот, пролетела мимо. Руслан тут же развернулся, но ртутным проворством Георгия он не обладал, и Костя успел ударить его скалкой по запястью, отчего доска выскочила из вражеских пальцев.

- Не лезь! - прошипел Руслан, приплясывая перед своим флинтом. - Я сколько жду! Неделю никого не было! Я просто хочу посмотреть! Какая тебе разница?! Жалко, да?! Они были не против! Все давали мне смотреть - и Нинка, и Валька, и Сергей Антонович!..

Он, не выдержав, быстро повернул голову - глянуть, что происходит за его спиной, и в этот момент Костя, которому все это уже основательно надоело, отшвырнул скалку, пнул озабоченного хранителя в колено, одновременно зажав его правое плечо в сгиб локтя, дернул вниз, после чего, перехватив Руслана сзади за ремень брюк, швырнул в стену головой вперед. К сожалению, нужного эффекта он не достиг - вместо того, чтобы врезаться в стену, хранитель пролетел сквозь нее с негодующим воплем и пропал из вида.

Так, с одним пока разобрались.

- Дай ему по морде! - крикнул Денисов, снова подскочив к композиции возле стола. Да что там толку - только пищит и зажмуривается. - Блин, ну что ж ты?! Бей его в нос! Бей в нос! Ну давай!

препятствие

Он обхватил Лемешеву сзади за плечи... за сопротивление воздуха в форме плеч, вне себя от бешенства из-за собственной беспомощности и бестолковости своего флинта.

- Бей! - Костя зло ударил ее снизу по согнутому локтю, и тот вдруг, дернувшись, поддался, сжатый кулачок взлетел в воздух и по кривой ткнулся в нос Эдика с легким чмокающим звуком. Из носа охранника несильно плеснуло красным, и он тотчас отшатнулся, зажимая ладонью поврежденную часть лица. Аня прилипла спиной к стене, изумленно тараща глаза на свой все еще сжатый кулак, и тут рядом с Костей кто-то возмущенно произнес густым басом:

- Ну вы нашли место! Аня, личной жизнью занимайся после работы! У тебя полный коридор товара!

Костя обернулся и свирепо уставился на высокого плотного человека в сером пальто, стоявшего в приоткрытых дверях и созерцавшего открывшееся ему действо с благочестивым негодованием.

- Личной жизнью? Мужик, ты с какой высоты упал на голову? Да это ж статья!

- Но я... - пролепетала было та, и человек в пальто махнул рукой.

- Я товар привез, нужно остатки снять. Потом молочку доделаешь, - он посмотрел на Эдика. - Иди умойся.

- Она меня ударила! - пожаловался тот.

- Иди умойся! - с нажимом повторил человек, и Эдик злобно протиснулся мимо него в коридор. Из-за плеча прибывшего выглянул его хранитель, пухлый молодой человек, оглядел внутренность кабинета и, видимо не найдя ничего для себя интересного, тотчас исчез.

- Аня, так не годится, - сказал человек в пальто.

- По мне, так и ему надо дать в морду, - заметил Костя, подбирая скалку.

- Тимур Алексеевич! - непонимающе произнес его флинт, все еще хрипло дыша после схватки.

- Ты же видишь, что он неадекватен - зачем поощряешь?

- Что? - в ее голосе наконец-то появилось возмущение - правда, слишком слабое, все поглощал еще не сошедший густой животный страх - Костя чувствовал его, и сейчас это его бесило. - Да он постоянно руки распускает! Он и к Тане пристает, и к...

- Не знаю, мне никто не жаловался, - перебил ее хозяин. - Зачем ты наговариваешь на человека, это нехорошо. Аня, меня твоя работа полностью устраивает, но ты, конечно, можешь уйти, хотя мне бы этого не хотелось. Выкидывать людей на улицу не в моих привычках, а времена сейчас тяжелые.

На ее лице мгновенно появилось паническое выражение "куда-же-я-пойду", отчего флинт стал выглядеть совсем уж жалко, и Костя, презрительно прищелкнув языком, выудил из-под стола выбитое у Руслана оружие, повертел в руках, не зная, куда его деть, после чего заткнул деревяшку за отворот носка. В дверь просунулось лицо Вики и со змеиной улыбкой спросило:

- Молочка готова?

- Нет еще, - отозвалась Лемешева. Рыжая негодующе посмотрела на Тимура.

- У меня люди стоят!

- Записывай, потом проведете, - велел хозяин, и Вика удалилась, на ходу прокричав:

- На работу надо вовремя приходить потому что!

- Аня, - Тимур побарабанил пальцами по косяку, - я вот уже не в первый раз слышу, что ты опаздываешь.

- Я вчера ушла в восемь вечера, - Лемешева затеребила в пальцах ручку. - И позавчера тоже...

- Что с того, я тоже работаю допоздна.

- Когда я сюда устраивалась, вы говорили, что мой рабочий день будет до пяти.

- Ну ты же понимаешь - я хочу, чтобы весь товар был проведен. Поставщики иногда задерживаются, ничего в этом страшного нет. Я хочу, чтобы ты приходила вовремя.

- Это торговля, детка, чему ж ты удивляешься, - Костя усмехнулся, поглядывая на хозяина - не без издевки. Тоже бизнесмен - но совсем другой тип, он немало таких знавал. Туповатый купец, помещающий в бизнес всю свою жизнь и не интересующийся ничем, кроме товарооборота. И от подчиненных требующий того же самого. Да, у Денисова люди вкалывали, без всяких там поблажек, и на работе он частенько застревал подолгу. Но обязательно отдыхал, и другим давал отдохнуть. Гуманизм тут был не при чем - с трупа на работе мало толку, да и текучесть кадров ему была совсем ни к чему. "Венецианские" же законы были очевидны - выжать из работника все, что можно, и брать следующего. Фыркнув, Костя посмотрел в потолок.

- И это я плохой человек, да?!

- Ну, - круглое лицо Тимура удовлетворенно качнулось из стороны в сторону, - думаю, мы этот вопрос прояснили. Снимай остатки, а я дам тебе новые цены.

Развернувшись, он вышел, а Аня, стукнув зубами, дрожащей рукой взяла чашку с кофе и сделала большой глоток. Ее правая рука все еще была согнута в локте, пальцы сжаты в кулак, и теперь Аня уставилась на нее так, словно не могла понять, что это такое.

- Я его ударила... - прошептала она. - Я никогда никого не била... А как это я?

- Ты - никак, это моя заслуга! - сообщил Денисов. - Вот что я тебе скажу - валить отсюда надо, ясно? А если хочешь остаться, так заканчивай вот эти свои сюсюканья! С такими это бесполезно - только хуже станет. С такими надо жестко, тогда они присядут! Поставь свои условия! Напугай... хотя, да, ты и себя-то напугать не сможешь...

Костя осекся и почесал затылок, осознав, что его совет в корне неверен. Он смотрел на ситуацию с позиции хозяина. А смотреть надо было с позиции подчиненного. Точнее, подчиненной. И об этой позиции он не имел ни малейшего понятия. Надо притормозить, а то насоветует - и вдруг она что-то услышит? Пойдет ставить условия, и Тимур ее попросту выставит, и жить ему с флинтом в каком-нибудь шалаше. Незаменимых людей не бывает, тем более что его флинт - обычный магазинный оператор, а не ведущий хирург или магистр космоэнергетики.

- Так, подожди, - сказал он, - ничего пока не делай, мне нужно подумать.

Но флинт явно и не собирался претворять в жизнь денисовские советы - он утер глаза, взял карандаш и, держа перед собой согнутую правую руку со сжатым кулаком, словно победное знамя, вышел из кабинета, по пути пройдя сквозь своего хранителя, не успевшего отскочить.

- Это было невежливо, - заметил Костя, покидая кабинет следом. - Не сутулься! И не волочи ноги! Голову выше!

В торговом зале теперь царило оживление. Перед кассой стояло несколько покупателей, их хранители бесцельно шатались перед витринами, обмениваясь праздными замечаниями. Двое хранителей уныло топтались на крылечке перед дверью, нервно заглядывая внутрь - видимо они не прошли проверку у венецианского коллектива и не получили приглашения войти. Тощая блондинка отсчитывала сдачу, рыжая Вика порхала от полки к полке, проявляя чудеса услужливости, что, несомненно, было связано с наличием владельца магазина, который громоздился в углу перед хлебными стеллажами и что-то писал. Гриша и Галина стояли рядом с дверями, зорко оглядывая зал, Людка сидела на колбасной витрине и болтала ногами, сейчас ничем не отличаясь от обычной девчонки, прогуливающей уроки. Руслан притулился возле полки с кошачьими консервами, растирая свое запястье и косясь на крылечко, где, на нижней ступеньке, его флинт зло дымил сигаретой. Лена пристроилась на разделочном столе, вяло кивая головой под играющее радио, стоящее на мешке с сахаром. Кролики сосредоточились вокруг кассы, внимательно разглядывая покупателей.

Когда Костя, бодро следующий в кильватере своего флинта, показался в зале, на него посмотрели все, включая и кроликов.

- Ах ты ж, сука! - сказал Руслан и предпринял попытку прыгнуть на обидчика, но смог пробежать только две трети зала, после чего нелепо дрыгнул в воздухе ногами и шлепнулся на пол. Похоже по длине "поводка" он недалеко ушел от самого Денисова.

- Очень хорошо, что вы все здесь, - Костя похлопал скалкой по ладони. - Проведем небольшое производственное совещание.

- Ты не можешь проводить совещания! - озадаченно пискнула Людка со своей витрины. - Ты только что сюда пришел!

- Что ты о себе возомнил?! - Руслан поднялся с пола, отряхивая свою одежду, которая, на взгляд Кости, свидетельствовала об отвратительном вкусе хозяина. - У тебя поводок шесть с половиной, а у меня - десять!

- А здесь статус определяется длиной поводка? - заинтересовался Костя. В этот момент хранитель Эдика углядел деревянный обломок, торчащий из-за денисовского носка, и обвиняюще ткнул пальцем.

- Это же мой нож! Немедленно отдай!

- Это трофей! - отрезал Костя. - Он останется у меня! Ты подзуживал своего флинта напасть на моего, я это прекрасно слышал! Ты, небось, делал это постоянно - может, если б не ты, этот кретин приставал бы к кому-нибудь другому или вовсе считал воробьев на тополях!

- Все давали мне смотреть! - Руслан топнул ногой, словно капризное дитя, которое не пускают в песочницу. - И Валька, и Нинка, и Семен Антонович!..

- Это ты уже говорил, так что заткнись! - Костя вытянул руку и скалкой обвел настороженно поглядывающий на него магазинный коллектив, краем глаза наблюдая за своим флинтом, который в одиночестве вытаскивал из витрины колбасу. - Итак, кто знал?

Все хранители, кроме гостей, тут же начали смотреть в разные стороны.

- Значит, все, - констатировал Костя. - И давно это продолжается?

- А что продолжается? - полюбопытствовал один из гостей. Костя кивнул на выход.

- Разве твой флинт не прошел только что в эту дверь с полной авоськой славянки?

- Это его личное дело. А мне интересно, что случилось?

Галина произнесла короткую, напрочь лишенную цензурности фразу, которая в переводе на относительно литературный язык означала, что они не намерены перетряхивать грязное белье на людях.

- Дама хочет тебе сказать, чтоб ты выкатывался, - пояснил Костя.

- Что это за обслуживание?! - возмутился любопытный. - Покупатель всегда прав - забыли правило?!

Костя, прикинув, что "поводок" достает до сказавшего, мрачно двинулся было к нему, и, вероятно, даже для малька он сейчас выглядел настолько устрашающе, что хранитель, немедленно признав, что у этого правила, конечно, могут быть всякие исключения, выпорхнул в дверь.

- С тех пор, как она тут, - Галина оперлась на свой черенок от лопаты. - И к тем, кто до нее был, тоже. Чего там - он всех по углам зажимает, - хранительница фыркнула. - Один раз молочного представителя зажал - за бабу принял спьяну.

- Вовчика? - Гриша развеселился. - Ну, так он реально похож на бабу...

- Нечего ржать! - огрызнулся Руслан. - У меня нормальный флинт, молодой, с естественными потребностями... Я вообще не понимаю, чего ты завелся?! Такой был шанс посмотреть!.. У тебя флинт вообще никакой - когда еще...

- У тебя, знаешь ли, тоже не Афродита, - заметил Костя.

- Так мой флинт - мужик, - удивился Руслан. Денисов отмахнулся от него скалкой, потом вновь обвел ею магазинный коллектив.

- Я не знаю, чем тут занималась эта Валька - судя по всему, ничем. Я подобного не потерплю! Мне и так досталось не бог весть что - и уж совершенно ни к чему, чтобы мой флинт остаток жизни заикался и прятался под столом! Поэтому, - он ткнул скалкой в направлении щекастого, и тот непроизвольно дернул головой, - если твой лысый еще раз к моему флинту сунется, получишь по загривку, понял?! Даже если ты тут будешь вообще не при чем!

- Это с чего вдруг?! - возмутился Руслан. - Думаешь, ты такой крутой?! Да ты вообще ничего не умеешь! Да я тебя...

- Если будешь меня раздражать, то тоже получишь по загривку, - змеиным голосом предупредил Костя. - А ты уже меня раздражаешь.

- Ничего такого я не сказал...

- А вы, - Костя повернулся к остальным, - если видите такое девиантное поведение - сообщать мне. Меня просветили, что каждый хранитель сам за себя, но, думаю, ваших флинтов удар не хватит, если вы пару раз языком в воздухе махнете!

- Мне не нравится твой тон, - сурово сказал Гриша, - но, в принципе, я не против. Потому что я вот этого всего не одобряю.

- Етить! - буркнула Галина. Видимо это означало согласие.

- Я ничего делать не буду! - Людка еще интенсивней заболтала ногами. - Она меня бесит! И вообще после того, что случилось, вас отсюда выкинут!

- Я не знаю, кто тут работал до нее, - вкрадчиво произнес Костя, - может, такие же страшилы, но ты учти, что безработных молодых девок в городе пруд пруди. Твоя-то внешне, конечно, ничего, а вот возьмут на место моей какую-нибудь Софи Марсо с характером позмеистей твоей, и отковырнет она хозяйского братишку у твоей Вики только так! И уж Вика тогда тоже отсюда вылетит, гарантирую.

Судя по выражению лица Людки, ее и раньше одолевали подобные опасения. Она перестала болтать ногами и уставилась на Влада, который стоял у молочной витрины и отчаянно зевал. Ее флинт сделал то же самое. Лена, в совещании не участвовавшая и, похоже, даже его не слышавшая, подняла руку и принялась изучать свои ногти.

- Я закончил, - известил коллег Костя и отошел туда, где его флинт шмякал остатки колбасы на весы, продолжая то и дело с изумлением разглядывать свою руку, осмелившуюся расквасить кому-то нос. В магазин тихонько проскользнул пухлый молодой хранитель, которого Костя недавно видел в кабинете, окинул Тимура взглядом хозяйки, проверяющей, хорошо ли вытерта пыль со шкафа, после чего, равнодушно глянув на Денисова, подошел к полкам, прищурился на них и произвел пальцами щелкающий звук.

- Галина, Людмила! Нет ценников на чае! - он просунул голову в витринное стекло. - Одна и та же сметана по разным ценам стоит! - хозяйский хранитель повернул голову, разглядывая остатки сморщенных сарделек, которые Аня укладывала на весы. - Сардельки надо бы взбодрить.

- Раскомандовался! - проворчала Галина негромко, проходя мимо Кости. - Тромбануть бы с локтя как следует!

- Ты новый хранитель оператора? - теперь Денисов удостоился деловитого взгляда. - Как ты уже понял, я хранитель хозяина, меня зовут Аркадий Николаевич.

- Неужели! - дерзко ответил Костя, которому не понравилось ничего из сказанного. Хранитель озадаченно моргнул, потом кивнул в сторону Лемешевой.

- Постоянно опаздывает, рекомендую проследить. И слишком много жалуется. Нам не нравится это слушать. Молодая, здоровая - одного выходного дня в неделю вполне достаточно.

- А он тут порядки свои наводил, Аркадий Николаевич! - немедленно наябедничал Руслан, злорадно поглядывая на Костю. - И мне угрожал!

- Правда? - хранитель посмотрел на него рассеянно. - А ты кто?

- Почему вы меня каждый раз об этом спрашиваете?! - обиделся щекастый.

- У нас три магазина, прорва поставщиков и торговых представителей, не могу же я всех помнить! - Аркадий укоризненно покачал головой и посмотрел на Гришу, который, высунувшись на улицу, тут же вернулся с зажженной сигаретой в зубах и прислонился к терминалу. - Григорий, я тебе говорил не курить в магазине?

- Ну да, - ответил тот, продолжая пускать дым в потолок. Костя усмехнулся. У Аркадия, вероятно, с этой пресловутой эмоциональной связью было все в порядке, поэтому ни Галина, ни Людка не позволяли себе недавних дерзостей - их флинты в этом случае рисковали работой. Гриша же хранил брата хозяина, пусть и двоюродного, и ему, несмотря на слова Руслана, явно было плевать на то, что думает Аркадий.

Хранитель хозяина тем временем заметил и безучастную гламурную красотку.

- Елена, а что вы здесь делаете, уже десять часов! Почему вы ничего не предпринимаете для того, чтобы ваш флинт уходил вовремя? Кстати, должен вас предупредить, вы дорабатываете последнюю неделю.

На лицах венецианских хранителей немедленно отразилось откровенное облегчение, смешанное с сочувствием, не обошедшим даже физиономию Руслана. Лена повернула голову, и Костя впервые услышал ее голос, безжизненный и, в то же время, не лишенный приятности.

- Додавил-таки Тимурчика!

- Ну зачем вы так, Елена! - упрекнул ее пухлый хранитель. - Вы же сами все прекрасно понимаете. Ваш флинт хорошо работает, но мы должны думать о безопасности покупателей...

- Скорее о том, чтоб выручки не падали, - сказал Гриша сквозь дым.

- Вы ведь знаете, с какой скоростью распространяются слухи, - Аркадий бросил на него сердитый взгляд. - Покупателей становится все меньше - хранители прилагают все усилия, чтоб их флинты держались подальше от магазина, в котором есть морт.

Костя, встрепенувшись, вопросительно взглянул на Людку, которая была ближе всех, и девчонка, сделав большие глаза, подтверждающе закивала.

- Этого мне не хватало для полного счастья! - вырвалось у Денисова, и он, подскочив к своему флинту, увлеченному раскладыванием колбасных палок по прилавку, затряс его за плечи, вернее, совершил подобие этого действия. - Так, подруга, валим отсюда, в городе есть и другие магазины!

- Триста восемьдесят грамм, - пробормотала Аня, старательно выписывая цифры на бумажке.

- Стремлюсь развеять ваше невежество, - важно произнес Аркадий. - Морт не опасен для хранителя, пока тот ему не угрожает. Но морт притягивает беду к своему носителю со всех сторон, и другие флинты, находящиеся рядом, тоже могут пострадать...

- Поэтому нас надо выкинуть на улицу, чтоб мы самоотверженно сдохли как можно дальше от вашего вшивого мини-маркета! - прошипела Лена, с неожиданным проворством слетая с разделочного стола.

- Ленусик, - Галина воздела руки в трагическом жесте, - мы ведь только...

- Да пошли вы все в жопу! - рявкнула хранительница, и Аркадий возмущенно вытаращил глаза.

- Елена, я бы попросил...

- И ты пошел в жопу! - отрезала Лена и скрылась в коридорчике. Среди хранителей воцарилось неловкое молчание, которое было особенно ощутимым из-за того, что сейчас торговый зал был пуст, и из звуков остались только нудноватый наигрыш радио, да шлепки тапочек тощей блондинки, обходившей зал за витринами.

- Ладно, - наконец сказал Аркадий, - это все, конечно, неприятно, но мне нужно идти.

- Конечно нужно идти, раз послали... - шелестнул насмешливый шепоток. Хранитель хозяина стремительно оглядел персонал, но, так и не найдя источник шепота, прошел сквозь витрину и взгромоздился на широкое плечо своего флинта, который, собрав бумаги, уже шел вдоль полок с товаром. Притормозив возле колбасного пасьянса, он потыкал пальцем в сморщенные сардельки и кивнул Ане.

- Еще можно продавать. Таня, - Тимур сделал жест подбежавшей блондинке, - сардели надо бы взбодрить. Аня, почему чай без ценников? Вика, пока покупателей нет, протри этот холодильник, молоко потекло. Я теперь, наверное, заеду уже вечером.

- Как вы понимаете, - провозгласил Аркадий с его плеча, - это на самом деле ничего не значит, и мы можем приехать в любой момент.

- Вот два козла! - не удержался Денисов.

- Вы что-то сказали?

- А вы что-то услышали?

Тут, слегка толкнув Тимура, в магазин ввалился его шаловливый братец с опухшим носом и, не глядя туда, где копошилась Аня, при его появлении сразу же испуганно съежившаяся так, чтоб ее не было видно из-за весов, подошел к кассе и свирепо потребовал у Вики минеральной воды. Тощая блондинка, вытянув шею, тихо спросила:

- Анюш, а что случилось-то?

- Она дала ему в морду! - гордо сказал Костя, с вальяжным одобрением похлопав своего флинта по щеке.

- Я дала ему в мо... - Лемешева осеклась, вытаращив глаза, потом зачем-то вновь обозрела свой тут же сжавшийся кулак - видимо никак не могла поверить, что это был ее кулак, а не чей-то еще. - То есть... Я его ударила.

Таня шепотом матерно изумилась, а все хранители, включая и Руслана, посмотрели на Костю удивленно.

- Первый день? - Гриша пожал плечами. - Действие, теперь и слово, да еще за такой короткий промежуток времени! Для малька очень неплохие показатели. Тебе удачно подобрали флинта, у вас отличная эмоциональная связь, - он покачал головой, как будто, невзирая на сказанное, факт отличной эмоциональной связи его не очень-то радовал. Но Костя не успел никак на это отреагировать - Руслан, получивший приличный радиус действий, благодаря приходу своего флинта, внезапно метнулся с места в длинном прыжке, сделавшем бы честь любому легкоатлету. Денисов увидел этот прыжок уже на завершающей стадии и увернуться не смог - хранитель врезался в него, и Костя потерял равновесие. Уже падая, он исхитрился брыкнуть буйствующего коллегу обеими ногами в живот, так что тот перелетел через его голову и косо грянулся на пол, задев радиоприемник. Тот, разумеется, не шелохнулся, но лившаяся из динамиков музыка на мгновение раскололась помехой.

- Давай-давай! - азартно завопила Людка, подпрыгивая на витрине. - Врежь ему!

- Кого ты имеешь в виду? - поинтересовался Гриша.

Девчонка ответила, что ей это, в сущности, не так уж и важно. Костя тем временем перевернулся и потянулся было за своей скалкой, которую выронил при падении, но ее уже подхватили пальцы Руслана, который на сей раз оказался неизмеримо проворней. Денисов тут же изменил тактику, вместо скалки ухватившись за ногу противника и как следует дернув за нее, отчего Руслан, взмахнув руками, совершил высокохудожественный прыжок на другой ноге и вновь шлепнулся на пол, а скалка, вывернувшись из его пальцев, улетела куда-то в угол. Костя, не тратя время на вставание, ринулся следом на четвереньках, но теперь уже Руслан вцепился ему в ногу, а когда Денисов перевернулся, чтобы стряхнуть его, хранитель ужом скользнул вперед и, навалившись на Костю, сжал пальцы на его горле. Изогнувшись, Костя попытался высвободиться, но хватка щекастого оказалась мертвой.

- Щеня! - проскрежетал Руслан, хищно ощерившись. - Еще не понял - понты ничто против стажа!

Костя не ощущал удушья, да и не мог с точностью сказать, каково это - ощущать удушье, но окружающий мир в его глазах начал меркнуть, а по телу растеклась жуткая слабость - он словно растворялся в пустоте - и впервые испугался по-настоящему. Краем глаза он видел других хранителей - они молча наблюдали за происходящим, не двигаясь с места, и Костя осознал, что все закончится прямо сейчас. Он, Константин Денисов, не продержался даже полдня, и этот пухлощекий ублюдок, которого он имел глупость недооценить, вот-вот выдавит из него его новую жизнь на полу какого-то жалкого мини-маркета с дурацким названием.

- Я делаю тебе одолжение, - с лисьей улыбкой сообщил Руслан, наклоняясь ниже и почти прижимаясь своим носом к денисовскому. - Избавляю тебя от страданий. Они думают, что все забирают, но они ошибаются. Это возвращается... а я ничего не могу сделать сам! Глупый мальчишка, тебе нужно было только дать мне посмотреть!.. Все давали мне смотреть - и Нинка, и Валька, и Семен Антоно...

Костя, подавшись чуть вниз, втянул голову в плечи настолько, насколько позволяли душащие его руки, и, отпустив запястья противника, обхватил его затылок и из последних сил впечатал носом в собственный лоб, отчего отчество безвестного хранителя потерялось в забавном хлюпающем звуке - как будто кто-то шлепнул ладонью по отменно приготовленному холодцу.

- Уххх! - сказал Руслан, и его хватка тут же ослабла. Он слегка завалился набок, и Костя, скрипнув зубами, содрал с шеи чужие пальцы, после чего отшвырнул Руслана в сторону и кое-как поднялся, шатаясь и мотая головой. Тот тоже встал, держа перед собой полусогнутые руки с растопыренными пальцами. Его нос превратился в серебристую блямбу, исходящую сизым туманом.

- Я все равно... - начал было он, и Костя, уже поняв, что тот хочет сказать, на коротком замахе ударил его в солнечное сплетение... вернее, в то место, где оно когда-то было. Сил почти не осталось, рука ощущалась вялой и неповоротливой, и такой удар вряд ли бы заставил Руслана даже пошатнуться, но сейчас Денисов об этом не думал. Ярость хлестала через край, и все его существо растворилось в желании врезать Руслану так, чтоб тот вылетел отсюда. Да что там - весь мир обратился в это желание. Еще никогда в жизни Косте так сильно не хотелось кого-то ударить, и он вложил в этот удар все свое бешенство.

Руслан не пошатнулся, когда Костин кулак врезался ему в живот.

Его просто вынесло сквозь стеклянную дверь спиной вперед. Он пролетел мимо своего флинта, который зло пил минералку, привалившись к холодильнику, порхнул над крылечком и пропал из вида. Секундой позже до оставшихся в магазине хранителей долетел громкий звук удара. Костя посмотрел на свой кулак так же ошарашенно, как это недавно сделал его флинт, потом перевел взгляд на Гришу, и тот, выпустив изо рта облачко дыма, удовлетворенно сказал:

- Наконец-то он ушел.

* * *

Костя впервые увидел морта только ближе к вечеру.

Тимур уехал сразу же после того, как хранитель его брата покинул магазин столь стремительно, перед этим вытолкав на крыльцо упирающегося Эдика, сообщив коллективу, что на сегодня охранником остается Кирилл. После этого заявления хранительская часть коллектива заметно приуныла, тогда как флинты отнеслись к новости крайне скептически - от принявшего на грудь и самозабвенно дрыхнущего в подсобке Кирилла толка не было никакого. Разве что спустя полчаса из коридора начал доносится громкий раскатистый храп, заставлявший некоторых покупателей опасливо поглядывать в ту сторону.