Кто-то внутри 2

Глава 1

Был промозглый питерский вечер. То есть, ленинградский. Хоть новому названию уже больше сотни лет, я все равно никак не могу к нему привыкнуть. Может быть, потому что о Петре я знаю куда больше, чем о Ленине. Может быть, потому что фигура, положившая конец монархии, просто не может вызывать у меня симпатии, и я не понимаю, как его именем можно было назвать вторую столицу страны, которая перестала быть страной и превратилась в колонию.

Я свернул в переулок, прошел вдоль фасада, без труда отыскав вход в полуподвальное помещение. Я был здесь уже третий раз, поэтому запомнил дорогу и особые приметы нужной мне двери. Для непосвященного человека это было бы очень непросто. Когда я пытался отыскать это место впервые, мне понадобились добрых десять минут, и это несмотря на полученные мной довольно подробные инструкции.

Спустившись на полпролета, я толкнул тяжелую, окованную железом дверь, и мне в ноздри сразу же ударил запах табака и дешевого алкоголя. В баре было темно, словно посетители не хотели видеть друг друга, играла негромкая музыка, а ноги почти не прилипали к полу.

Я посмотрел на часы, было без десяти восемь. Я пришел чуть раньше, но так и нужно было поступить для создания нужного образа. Точнее, для его поддержания.

Усевшись за барную стойку, три минуты из этих десяти я потратил только на то, чтобы дождаться внимания бармена. Тот наконец-то отвлекся от своего телефона и подошел ко мне.

— Водки? — спросил он.

Прошлые разы я пил тут водку. Я вообще водку не очень люблю, предпочитая ей благородный коньяк, но коньяк тут подавали совершенно омерзительный. Тот, что я попробовал в первый раз, пах грязными носками, и на вкус был примерно такой же. А водка… ну, ее вкус изначально не блещет, да и ароматом своим она отнюдь не славна.

Одним из преимуществ обладания симбионтом, способным вмешиваться в твой метаболизм и управлять им, является тот факт, что, сколько бы ты ни выпил, протрезветь можешь в один миг, словно по щелчку пальцев. Правда, в определенный промежуток жизни, случившийся около полугода назад, я выяснил, что это не такое уж и преимущество, потому что, как я ни пытался утопить свои печали на дне бокала, Сэм не давал мне этого сделать, что приводило меня к еще большим печалям.

Он называл это заботой о нашей безопасности. Дескать, если я свихнусь, он уже ничего не сможет с этим поделать, и ему придется сосуществовать в одном теле с безумцем, чего бы ему очень не хотелось. Потому что безумцы в этом мире долго не живут, даже если у них внутри сидит демон.

Особенно, если у них внутри сидит демон.

— Нет, — сказал я бармену. — Налей мне воды.

— Воды? — он понимающе кивнул. — Хорошо, будет тебе вода.

Спустя еще тридцать секунд он поставил передо мной стакан с прозрачной жидкостью. Судя по всему, он набрал ее прямо из-под крана.

Я сделал глоток. Несмотря на то, что я мог протрезветь в любой момент и не боялся напиться, сегодня мне нужно было играть определенную роль, и алкоголь в нее совершенно не вписывался.

«Дурацкая затея», — сообщил мне Сэм.

«Ты не устал это повторять?»

«Я никогда не устаю».

«Я заключил соглашение», — напомнил я. «И пока мы не набрали силы, чтобы из него выйти, мы должны играть по правилам».

«С этим я не спорю. Проблема только в том, что нам этих правил не огласили».

Здесь он был прав. Ван Хенг говорил, что надо делать, но не объяснял, почему. Рамки, которые он мне установил, были довольно жесткими, но я пока ничего не мог ему противопоставить.

Он относился ко мне, даже не как к человеку второго сорта. Скорее, как к инструменту, и в какой-то степени это было даже хорошо. Он не задавал много вопросов, он ничего не знал о моем партнерстве с Сэмом, а считал, что мне каким-то невероятным образом удалось подавить своего демона и превратить его в зомби, как у всех них. Как у всех цинтов.

Аркадий появился минут через десять. Взгромоздился на табурет рядом со мной, заказал себе пива, понюхал содержимое моего бокала.

— Вода, — сказал я.

— Разумно, — сказал он. — Как настроение, боевое? Готов?

Настроение у меня было отвратное и совершенно не боевое, тем не менее, я был готов к тому, что мне предстоит. Однако показывать этого не следовало, излишнее мое хладнокровие в такой ситуации могло бы вызвать ненужные подозрения, поэтому я изобразил на лице некоторую нервозность и кивнул.

— Да ты не волнуйся, — сказал Аркадий. Перед ним поставили бокал с пивом, и он сделал глоток. — Габариты у тебя нормальные, руки длинные, а это уже половина успеха.

— Наверное, — сказал я, подпустив в голос неуверенности.

— Еще раз тебе говорю, новички дерутся до первой крови, — сказал Аркадий. — Так что вероятность летального исхода такая же, как если бы ты просто по улице прошел.

— Улицы тоже разные бывают, — сказал я.

— Проигравшие в первом бою, как правило, отделываются какой-нибудь царапиной, — заверил меня Аркадий. — На случай, если она окажется слишком глубокой, там будет дежурить медик. До больницы тут десять минут езды, транспорт наш и стоит наготове. Так что риски минимальные.

— Да я все это понимаю, — сказал я. — Но это слишком… рациональное. А мандраж обычно вызывает нечто другое.

— Как и у всех, — хмыкнул Аркадий. — Но попробуй посмотреть на эту ситуацию под другим углом.

— Под каким?

— Прими это, как испытание, — сказал он. — Экзамен на мужика. Только ты и твой противник, оба с оружием в руках. Разве тебе не интересно проверить себя, испытать себя, узнать, чего ты на самом деле стоишь?

Это были просто красивые слова, и разумнее всего было их игнорировать.

Я знал, чего я стою, и для этого мне не нужен был какой-то очередной доведенный до отчаяния парень, пытающийся поцарапать меня железкой, которую, может быть, первый раз в жизни в руки взял. Но я сделал вид, что согласен с доводами своего импресарио и усиленно закивал.

— Опять же, это единственный способ поправить твое положение, Саша, — продолжал Аркадий. — Ведь все остальное, как я понял, ты уже перепробовал.

— Да, — сказал я. — Ты прав. Когда это все начнется?

— Минут через двадцать пойдем, — сказал Аркадий. — Потом где-то полчаса на подготовку, выбор оружия и разогрев. Так что, я думаю, через час все уже закончится. Ты уже решил, чем будешь драться?

— На месте определюсь, — сказал я.

— Мой тебе совет — возьми что-нибудь побольше, — сказал Аркадий. — Ты высокий, руки и тебя длинные, надо использовать и развивать это преимущество.

Я снова кивнул.

— А когда расчет?

— Если… когда победишь, деньги сразу капнут на карту, — сказал Аркадий. — А очки придут через пару дней, это дело не быстрое и не только от нас зависит, сам понимаешь.

— Угу, — сказал я.

— Да все будет нормально, — сказал он и хлопнул меня по плечу. — Не переживай.

Сам Аркадий совершенно не переживал, но это было и понятно. Он свои комиссионные получит при любом исходе, и царапать, возможно даже глубоко, будут совсем не его кожу.

Я бы никогда не оказался в этой клоаке, если бы меня не направил сюда сам Ван Хенг, причем задание на первом этапе звучало очень расплывчато и конечная цель операции была мне неизвестна.

Я должен был провести и выиграть три боя, при этом не раскрывая себя, как симба, а потом со мной свяжется доверенный человек Хенга, который передаст мне дальнейшие инструкции.

Три недели у меня ушло только на то, чтобы выйти на Аркадия (точнее, сделать так, чтобы он сам на меня вышел), и получить приглашение на бои.

Техническая сторона вопроса меня мало волновала. Я пребывал в неплохих физических кондициях и обладал навыками фехтования, мало кому доступными в этом мире (за исключением цинтов, но речь сейчас шла отнюдь не об энергетическом оружии, а об обычных железках), и риски, что кому-то удастся нанести мне ранение, которое раскроет мою сущность, были невелики.

Холодное оружие, в отличие от огнестрельного, случайностей не любит. Здесь все решает класс, а я не думал, что у кого-то из моих противников могут быть навыки, превосходящие мои.

В конце концов, я не просто умел фехтовать, у меня был практический опыт дуэлей, в том числе и со смертельным исходом. Я умел убивать.

Вся сложность заключалась в том, чтобы сделать вид, что это для меня впервые. Что я здесь такой же дилетант, как и все остальные.

Потому что профессионал, сражающийся за такие копейки и на таких условиях, вполне закономерно вызовет подозрения.

Аркадий допил пиво и снова хлопнул меня по плечу.

— Пойдем, — сказал он.

— Ave, Caesar, morituri te salutant, — сказал я.

— А? Что?

— Идущие на смерть приветствуют тебя, Цезарь, — перевел я. Меня уже перестало удивлять, что люди моего возраста и моего социального положения не имеют представления даже о столь элементарной латыни. — Так гладиаторы приветствовали Цезаря, выходя на арену.

С образованием тут дела обстояли куда хуже, чем в моей прежней империи.

— Ну, все совсем не так мрачно, — сказал Аркадий.

— Это крылатая фраза, — сказал я. — Ее не следует воспринимать буквально.

Мы воспользовались черным ходом, прошли через подсобное помещение, заставленное ящиками с пивом и коробками с закусками, а потом Аркадий отворил своим ключом неприметную дверь, и мы оказались в длинном и скудно освещенном коридоре. Здесь пахло сыростью, а с потолка местами капала вода. Полагаю, что зрители попадают на арену каким-то другим способом. Хотя, конечно, основная масса наблюдает за поединками удаленно, сидя у себя дома, благо, местные технологии такое позволяют.

За первым же поворотом обнаружился пункт охраны, впрочем, охранник там был всего один и относился он к своим обязанностям не слишком серьезно. Аркадий махнул ему рукой, тот ответил аналогичным жестом, и мы пошли дальше.

Слова, видимо, были излишни и никому не нужны.

В конце концов мы пришли в раздевалку. Это было небольшое помещение с вешалками и несколькими шкафами для вещей, стены выкрашены дешевой зеленой краской. Здесь, как и в коридоре, пахло сыростью, к которой примешивался аромат пота.

На одной из стен были развешаны образцы холодного оружия, и даже не подходя к ним вплотную я видел, что это далеко не самые лучшие образцы.

Я снял куртку и повесил ее в шкаф. По моим прикидкам, на этом мои приготовления к бою были закончены.

— Подбери себе что-нибудь, — сказал Аркадий, кивая в сторону арсенала.

Выбор оружия был довольно скуден. Алебарда, несколько разных видов мечей, пара топоров и мачете, видимо, добавленный исключительно для разнообразия. Не могу себе представить человека, для которого это было бы привычным оружием.

По крайней мере, в наших географических широтах.

Я предпочел бы шпагу, так как владел ей лучше всего, но шпаг здесь представлено не было. Немного поколебавшись, я остановил свой выбор на катане, потому что по форме она была похожа на саблю, с которой у меня тоже был некоторый опыт обращения.

— Экзотика, — сказал Аркадий, комментируя мой выбор. — Экзотика — это хорошо.

Сталь у клинка была довольно паршивая, видимо, ребята, создавшие этот новодел, пытались повторить японский оригинал из средних веков. Впрочем, из такой стали было выковано все местное оружие, скорее всего, антрепренер размещал заказ в одной мастерской.

Я несколько раз махнул мечом, привыкая к его весу и стремясь оценить его баланс.

Баланс был так себе, но странно было бы рассчитывать на лучшее.

— А чем будет вооружен мой противник? — поинтересовался я.

— Ты узнаешь об этом, как только выйдешь на арену, — хмыкнул Аркадий.

Дверь в раздевалку распахнулась от удара и стукнулась о стену. Я повернулся на звук и обнаружил на пороге невысокого кряжистого мужика в потертом джинсовом костюме.

Он презрительно посмотрел на меня и сплюнул на пол.

— Мясо, — сказал он. — Не трясись, я просто хотел посмотреть на того, кого через полчаса уволокут с арены за ноги.

— Тогда тебе в другую раздевалку, — сказал я, и тут же пожалел об этом.

Возможно, это прозвучало слишком нагло и выбивалось из образа, который я пытался создать.

— Там такой же кусок мяса, как и ты, — сказал недоброжелательный мужчина. — Катана, да? Любите вы все модное и нездешнее.

Он снова сплюнул на пол.

— Что, решил, что можешь стать мужиком? — продолжил он. — А не слабо тебе против меня выйти? Сам на сам, да на топорах?

Я посмотрел на Аркадия, тот покачал головой.

— Это местный чемпион, — сказал он. — Без шансов.

— Конечно, без шансов, — сказал местный чемпион. — Кишка тонка потому что. Потому что все ссут против меня выходить. Я уже две недели не дрался, нет желающих.

— Может быть, в следующий раз, — сказал я.

— Хочешь быть мужиком, так выйди против меня, — сказал местный чемпион. — Давай даже по правилам твоей лиги, до первой крови. Обещаю, что убивать не буду, покалечу только.

Аркадий снова покачал головой.

— Мой агент против, — сказал я.

— А свое мнение у тебя есть? — поинтересовался чемпион. — Или твой агент все за тебя решает? Ну сколько тебе заплатят за этот бой? Десять тысяч на карту и пятьсот очков? Я дам тебе больше только за то, что ты против меня выйдешь. А если сумеешь победить, то сможешь забрать все. Как тебе такое предложение, мясо?

— Звучит заманчиво, — сказал я. — Но, пожалуй, я откажусь. У меня уже есть противник для сегодняшнего поединка.

— Ссыкло, — сказал чемпион и в третий раз плюнул на пол.

Я подумал, что был бы совсем не прочь выйти против него и научить мужчину хорошим манерам. Но если я вырублю местного чемпиона в первом же бою, это вряд ли понравится Ван Хенгу, который хочет, чтобы я не привлекал к себе лишнего внимания и казался рядовым бойцом.

— Поговорим об этом, когда я перейду в твою лигу, — сказал я.

— Да никогда ты в нее не перейдешь, — сказал он. — Тебя скорее вперед ногами отсюда унесут.

— Ты бы не мешал, а? — попросил Аркадий, но как-то не слишком уверенно.

— А ты все ему рассказал? — поинтересовался чемпион. — Рассказал, сколько новичков остается тут после первого боя? Сколько выходит хотя бы на третий? Ты и сам ссыкло, Аркаша. Ни один из твоих бойцов против меня не выходил.

— Потому что я работаю с любителями, — сказал Аркадий.

— Точнее, с идиотами, которым ты пудришь мозги, — сказал чемпион. — Обещаешь им золотые горы, а получат они, в лучшем случае, какие-то копейки и очки, которых только на пару месяцев и хватит. Это, конечно, в том случае, если они на своих ногах отсюда уйдут. Что ты смотришь на меня волком, Аркаша? Мешаю тебе?

— Не только мне.

— Сбиваю настрой, да? Ну, ничего-ничего, я уже ухожу. Думал, может в кои-то веки нормального мужика тут встречу, но нет. Очередной кусок мяса.

Он ушел, не закрыв за собой дверь. Аркадий сделал это за него.

— Не бери в голову, — посоветовал он. — Постоянно тут ходит и всякую чушь несет. Скучно ему, потому что никто с ним драться не хочет.

— Он на самом деле так хорош?

— Двенадцать побед на данный момент, — сказал Аркадий. — Из них девять уже в высшей лиге.

То есть, этот чемпион убил или искалечил как минимум девять человек, потому что в высшей лиге бой идет не до первой крови, а до тех пор, пока противник может держаться на ногах.

И это явно не доведенный до отчаяния доходяга. Я видел его глаза, видел таких людей и раньше, еще в своем мире.

Я был уверен, что он дерется не ради денег или очков рейтинга.

Ему просто нравится убивать, и он нашел способ делать это так, чтобы ему за убийства еще и приплачивали.

Я подумал, что даже если мы не сойдемся с чемпионом в рамках задания Ван Хенга (где бы эти рамки ни находились), я нанесу в этот бойцовский клуб еще один визит.

И наглядно покажу местному чемпиону, кто тут настоящий боец, а кто — кусок мяса.