Кулаком и добрым словом

Глава 35

21 день 10 месяца 879 года

Дорогу Бранд выискивать не стал, зашагал просто на юг, зная, что рано или поздно попадет в Стордор. Все вокруг дышало надвигающейся зимой, деревья в рощицах сбрасывали листья, трава на открытой местности увяла и пожухла, от земли тянуло холодком. Несколько раз рядом мелькало какое-то зверье, достаточно оголодавшее, чтобы кидаться к живым, но еще недостаточно оголодавшее, чтобы нападать на Бранда.

Покрутившись рядом, зверье скрывалось торопливо, пока Бранд их сам не сожрал.

Он шагал и шагал, словно стараясь уйти от самого себя, оставить за плечами прошлое, как советовал Буря. Была в его словах какая-то высшая мудрость, тесно смыкавшаяся с тем, ради чего Бранд сидел в Благой Тиши. Поэтому он шел и размышлял, наслаждаясь тишиной и одиночеством.

Затем Бранд вышел к какой-то речке, в изгибе которой располагалось одно из вольных селений. Вокруг царила суматоха, несколько медведей пытались утащить добычу - тела селян и двух быков - а живые пытались им помешать. В боках одного из медведей торчали три обломка копий, еще один прямо на глазах Бранда сунулся вперед, ударом могучей лапы распахал полутроллю живот и грудь. Тот выдержал, ударил топором в ответ, застрявшим в голове медведя.

Живые взревели, кинулись вперед, прикрываясь самодельными щитами от ударов лап, пытаясь подрезать конечности, ранить, ослабить зверей. Медведи рычали и били в ответ, раскраивали щиты, отбрасывали живых. Похоже, зверюгам тоже не хватило еды, чтобы отъесться, а затем мирно уснуть на всю зиму.

В Стордоре с едой дела обстояли лучше, не так, чтобы пиры устраивать каждый день, но перезимовать и дотянуть до нового урожая точно должно было хватить, как докладывали королю, а Марена потом пересказывала самому Бранду. Еще новые правители собирались разрешить всем охоту и собирательство, снять статус "королевских" со всех лесов и угодий, начать какую-то там программу помощи Крестьянам, чтобы новый урожай позволил пополнить истаявшие запасы на складах.

— Пригласить бы этих, да не согласятся же, - проворчал под нос Бранд, меряя взглядом расстояния.

Активировал Могучий Прыжок, взмыл над рекою, пронесся быстро диковинной птицей.

— ГА-А-А-А!! - ударил его Оглушающий Крик прямо по медведям.

Те что-то успели ощутить, но разбежаться не успели, для того Бранд и ускорялся прыжком. Замерли, парализованные страхом, и Бранд приземлился среди них, нанося удары во все стороны, ломая им челюсти и лапы. Бросил короткий взгляд - рассчитал все точно, селян не зацепило, но и вперед они не лезли.

— Вот вам, мясо и опыт, - проворчал Бранд, легкими пинками отправляя переломанные туши медведей к селянам.

Те не стали стесняться, набросились, кололи и рубили, спеша успеть, пока зверье не вышло из паралича. Староста, кряжистый, словно квадратный гном, с могучими усищами (не иначе как в пику соплеменникам, от которых сбежал), приблизился, поклонился уважительно. В правой, толстенной, словно сплетенной из мышц и сухожилий руке, он небрежно держал большой кузнечный молот.

— Благодарю, Алмазный Кулак, - произнес староста. - Чем обязаны?

— Просто мимо проходил и нет, остаться не могу.

— Понимаю, - староста подкрутил ус с правой стороны. - Всех преступников истребили или только тех, кто корону Стордора порочил?

— Просто мимо проходил, - повторил Бранд.

— Понимаю, - теперь староста подкрутил ус с левой стороны.

Он явно пытался просчитать, что же задумал Стордор и какие действия предпримет и как это отразится на поселении, выбравшем его главой. Бранд мог бы дать ему совет идти под руку Стордора, но знал - не поможет. Все эти вожаки бандитов из Изгиба Луары знали - прижми живых вокруг и те сбегут в королевства рядом, поэтому обычно ограничивались просто некоей суммой, иногда называя ее оплатой за защиту. Живые в селениях, сбежавшие от властей, аристократов и прочих дел, обычно платили, в остальном наслаждаясь так желанной им свободой.

— Благодарю за медведей, - повторил староста.

Бранд лишь шевельнул слегка плечами. С этой проблемой, которую обычно называли "ушло в ноль", сталкивались все герои, кто перерастал окружающих живых в уровнях. Убить медведей? Легко, только опыта не будет. Обычно герои некоторое время наслаждались своим превосходством и силой, но затем неизбежно осознавали, что топчутся на месте, получают в лучшем случае единички опыта. Единички, там, где требовались миллионы, а то и сотни миллионов опыта до следующего уровня.

Тогда происходил следующий шаг, и герои оставляли проблемы живых живым, чтобы хотя бы они получали опыт и росли в уровнях. Иногда помогали, как вот Бранд с медведями, но не более того. Смотрели выше, на противников сильнее себя, уже мало обращая внимание на живых где-то там внизу. Окажись здесь кто-то вроде Старого Ворчуна, так он бы еще и всех девок поимел, а те радостно отдались бы - почему-то повсеместно считалось, что дети от героев рождаются более сильными и здоровыми. Но староста знал, что у Алмазного Кулака нет детей, в то же время он слышал, что королева Стордора - его внучка, и теперь колебался, не зная, как бы предложить Бранду остаться и "улучшить породу", раз уж герой сказал, что остаться не может.

— Если вдруг станет совсем туго, идите в Стордор, - все же предложил Бранд.

Впервые в ответ он увидел не хмурое упрямство, а задумчивые сомнения. Староста накрутил ус на толстый короткий палец, словно хотел его выдрать с корнем.

— Оно, конечно, так, справедливая королева Марена справедлива, - произнес он медленно, - но все же.

Замолчал, не собираясь высказывать свои сомнения Бранду. Мало ли, обидится герой за внучку и переломает тут всем конечности, как медведям. Бранд не стал уговаривать, развернулся и зашагал дальше.

22 день 10 месяца 879 года

На границе Стордора задержался на мгновение, затем просто зашагал дальше, не скрываясь. Стражи границы сработали быстро, догнали его, кто-то даже в горячке погони швырнул обездвиживающее заклинание. Бранд проследовал вместе с ними к коменданту заставы - другой, не той, через которую он и армия бандитов въезжали в Стордор - и побеседовал с ним.

— Повезло нам, - говорил комендант, - прорывы были далеко, пока до нас дошло, успели подготовиться, почти не потеряли живых. Нарушают границу, да, конечно, раньше нарушали, а сейчас так еще пуще прежнего бегают, пользуются тем, что в наблюдательной сети прорехи. По всей границе они, думаю, не я один наверх сообщал. Портальную сеть вот включили, еще полегче стало, а то маги прямо с ног валились.

Переловить всех магов-нарушителей, подумал Бранд, да переманить на сторону Стордора. Тюрьму в Таркенте, в скале под королевским дворцом, восстанавливать не стали, но Бранд знал, рано или поздно тюрьма все равно потребуется. Еще Бехорн жаловался ему на эту проблему, мол, подданные короля Горхорна прилагают массу усилий, чтобы обмануть закон, Тайную Канцелярию, Следователей, нарушить, а потом избавиться от преступной профессии, тогда как могли бы просто не нарушать, сэкономив всем массу времени и сил.

И тюрьма тогда не потребовалась бы.

— Зверье бегало, не без этого, выбили, кого смогли, потом еще армейцы приезжали, истребляли организованно, молодцы вот, - продолжал рассказывать комендант. - Затем еще охотники нахлынули за денежками за всех этих тварей, извели всех подчистую, не знаю уж, плохо это или хорошо. Расплодятся теперь всякие грызуны да зайцы, попортят деревья да в ловушки будут попадаться. Но это уже в следующем году, да.

— Просто пригласить еще раз охотников, - хохотнул Бранд, - назначить награды за головы, да и все тут! Нарушают, значит, границу?

— Ну тут оно ведь как получается, нарушать больше стали, воровать, что плохо лежит, да вот через прорехи в сети таскать, а в целом лучше стало, - ответил комендант. - Раньше с правителями вокруг работали, таскали им всякое, да те все это ворье прикрывали. Писали, конечно, в Тайную Канцелярию ту же, да толку то? Поди тронь аристократа, когда он высоко сидит, с королем за руку здоровается, а сам контрабанды не таскает! Тут же, как справедливая королева заговор раскрыла, так все притихли, никому не охота под ее суд попадать. Потом, конечно, отойдут, снова таскать начнут да нарушать, ну да Стордор уже на ноги-то встанет. Встанет же, ваше геройство?

— Встанет, встанет, - повел рукой Бранд, думавший о своем.

Опять эти упоминания заговора. Неужели Таранду Норму не хватило бумаг из тайников, чтобы всех прижать? Или Гатар не стал обострять обстановку, так как вокруг и так все плохо? Повсюду вспоминали только Марену, словно ни Гатара, ни Ираниэль не существовало в природе.

— Король Гатар должен справиться, - добавил он.

— Да, - согласился комендант, - говорят он тоже того, не только воин справный, но и клятву Теруну дал, править честно. Эх, собрал бы он войско, да повел в вольные земли, выжгли бы всю эту заразу с корнем!

И это Бранд тоже уже слышал неоднократно. Горхорн Первый и Бехорн не трогали бандитов, предпочитая иметь дело с неким организованным центром, с которым можно было взаимодействовать, в отличие от кучи мелких разбежавшихся во все стороны преступников. Как и во многих других делах, вся эта смердящая куча была прикрыта тряпочкой под названием "во благо королевства".

Что предпримут Гатар и Марена оставалось неясным.

Распрощавшись с комендантом, Бранд не стал продолжать пешего путешествия, перешел по цепочке порталов сразу в Дорменч. Тварей тут, конечно, истребили, но все равно следы прорыва виднелись повсюду. Меньше живых, даже не пытавшихся чинить и восстанавливать поврежденные дома - скорее всего им хватало уцелевших. Города вдоль Западного Тракта выглядели оживленнее, возможно за счет торговли, здесь же скорее царило суровое молчание. Больше военных, больше патрулей и общей настороженности, витающей в воздухе.

— Да знаю я об этих проблемах, - устало развел руками Стольн Массот, - знаю.

Помощник графа Стила Итхорна, назначенный сюда по его рекомендации. Огромный прыжок для Стольна, возможность от личного дворянства перепрыгнуть к наследственному, и Стольн, судя по его виду, старался и рвал жилы, поднимая себе профессию денно и нощно. Общая проблема Стордора - старые управители и аристократы или погибли, или разбежались, или не годились, устраивали заговоры, а новым не хватало опыта, уровней и знаний.

— С застав присылают сообщения, из столицы присылают сообщения, прямо из Тайной Канцелярии. Сами они, правда, больше этими аристократами заняты, поэтому здесь личный представитель Таранда Норма обретается постоянно, но помогают информацией. Но что толку с того знания, когда граница огромна, живых не хватает, а со стороны вольных земель вообще можно подходить в любом месте и переходить?

— Разве не была у Тайной Канцелярии налажена сеть осведомителей?

— Возможно и была, только мне о ней не рассказали, - устало вздохнул Стольн.

Записи потерялись, исполнители погибли или разбежались, а осведомителям стало просто не до того, подумал Бранд. Да и как тут общаться, когда порталы отключились, шары дальносвязи не работали и так далее? Посылать гонца через степь и леса, чтобы его там сожрали омонстревшие?

— Там сейчас много бежавших из Стордора, - сказал Бранд, вспомнивший "томную ульфийку". - Тех, кто не относится к людям, кого начали резать после прорывов, обвиняя во всех бедствиях.

— Всех уже вывели на корню! - Массот стукнул кулаком по столу. - Из столицы напоминали чуть ли не каждый день, давали денег и войска, да и справедливая королева Марена только наполовину человек. Не сомневайтесь, Кулак, всех передавили, все притихли.

— В поселениях вольных земель проблемы, я лично наблюдал, - сказал Бранд. - Возможно, нужно помочь им едой и припасами, не требуя ничего взамен.

— Самим не хватает, - ответил Массот.

Он поднялся, заходил по кабинету, разминая шею, потом сказал с усмешкой.

— И я еще жаловался, что графу Итхорну не сидится на месте! Теперь вот сижу целыми днями, движения не хватает! Всего не хватает. Кулак, вы бы замолвили словечко там, в столице, а? Я понимаю, к чему вы рассказали, сам за - если завязаться с поселениями, может удастся перетащить их на свою сторону, особенно, если они не против справедливой королевы!

Имелись причины, почему Стордор не спешил расширяться на север, но Бранд не стал говорить о них.

— Но ведь своим, жителям Стордора, подданным короны - не хватает! У них там случайно не уцелели подземелья?

— Может и уцелели, но они их не развивали, насколько мне известно, - пожал плечами Бранд.

— Ах да, точно, - Стольн с силой потер лоб. - А пришли специалистов, сразу пойдут разговоры о захвате, втянутся в панцирь, как скальные черепахи гномов и все. Но безвозмездно! Так хотя бы торговать с ними можно было бы, втягивать их в обмен. Войска-то вот стоят, да что толку, гоняться за каждым воришкой в степи? А так бы прижали их постепенно. Так что, мастер Бранд, замолвите словечко?

— Замолвлю, - не стал отказываться Бранд.

Стордор уже не напоминал больного, находящегося при смерти, но и на прежнего здоровяка, полного сил, не тянул. Так, живой на дрожащих ногах, поднявшийся, но при этом вынужденный держаться за стеночку, чтобы не упасть. Влить бы в него зелья исцеления, да такого для королевств еще не придумали.

— Говорят, война с Дарнией будет скоро, - добавил Стольн, глядя куда-то в сторону.

— Война? - удивился Бранд, не слышавший ничего такого.

— А чего они столько времени на наших землях торчат? Так что думаю, король Гатар поведет войска, но не на север, а на юг, первым делом разобраться с самыми главным ворьем и жуликами, дарнийцами!

Стольн провел с силой рукой по лицу, вздохнул тяжело, словно в мечтах уже врывался в Изгиб Луары, рубил преступников направо и налево, счастливо хохоча, забыв на мгновение о всех бумажных, непривычных ему делах.

Прямо как у меня, с иронией подумал Бранд, поднимаясь.

— Раз скоро будет, надо поспешить в Таркент, - сказал он.