Кулаком и добрым словом

Глава 37

23 день 10 месяца 879 года, королевский дворец в Таркенте

— Поздравляю, - заметил Бранд в пустоту.

Нимрод, получивший 200 уровень, лишь улыбнулся, невидимый для всех окружающих. Донесся торопливый звук шагов, появилась раскрасневшаяся Марена. На шее ее алел отпечаток губ, словно Ираниэль хотела ее укусить и высосать кровь, подобно демонам и некоторым разновидностям нежити.

— Я вам не перезревший фрукт! – громкий возглас Ираниэль. – Я здорова и хочу сражаться! Действовать! Любить!

— Уф-ф-ф, - тяжело выдохнула Марена, захлопывая дверь. – Как же иногда тяжело.

Бранд, уже услышавший эту историю, лишь покачал головой. Мартахар Буря поступил, как поступал сам Бранд, просто сделал, что считал нужным и устремился дальше.

— Дед? – Марена посмотрела на Бранда, затем на свою свиту, державшуюся в отдалении. – Что-то случилось?

Чуть позднее

Бранд обвел взглядом собравшихся. Сама Марена и неизменный Нимрод, теперь буквально невидимый для окружающих. Барон Отсон Давади, первый советник Гатара, и Таранд Норм, так и оставшийся на посту главы Тайной Канцелярии. Главнокомандующий граф Стил Итхорн, подкручивающий нетерпеливо ус, словно где-то шла война. Все трое удержались и задержались на своих постах, что подтверждало выводы Бранда – какая-никакая, но стабильность достигнута, Стордор без него не пропадет.

Феола Три Глаза и Реборн Сотня, ставший ее персональным помощником.

— Я ухожу, - заявил Бранд.

Марена аж вскинулась, чуть не бросилась вперед, но сдержалась, задумалась. Барон Давади хмурился, поглядывал на королеву, тогда как Таранд Норм смотрел спокойно.

— Невозможно! – громко воскликнул граф Итхорн, кладя руку на рукоять меча. – Алмазный Кулак, вы – символ Стордора, гарант того, что соседи не воспользуются нашей слабостью!

— Я навестил короля Тарбада, Кварона Второго – он поддержит Стордор, независимо от того, буду я здесь или нет. Лотония довольна договором и снижением пошлин, а даже если нет, Феола Три Глаза всегда может попросить Калтоса Речивека повлиять на короля.

Феола мечтательно вздохнула.

— Новый договор с Урдаром. Королева Алавии и ее король – друзья Гатара, Марены и Ираниэль. Со Степным Ханством – хорошие отношения, кентаврам мы неинтересны. С Зандом теперь связаны деньгами, Авиата сделает то, что им скажет Трентор Громоптах, а с ним мы теперь друзья. Катаранга не в счет, у Раины и Баруса хватает других проблем, Ирий и Долина Великанов, Карбарга - далеко, Бесконечный Лес вообще не наша проблема. Остаются лишь несколько проблем – вольные земли на севере и тамошняя бандитская вольница, вкупе с бежавшими из Стордора, чтобы их не прирезали, заговор аристократов и Дарния.

— У нас нет сил присоединить к себе вольные земли, - тут же быстро сказал Давади.

— Но можно и нужно еще усилить борьбу с этими настроениями, оставшимися от короля Джерарда! - указала Марена и барон кивнул, сделал себе пометку.

— Можно сократить число бандитов, - Норм сделал недвусмысленный жест, словно взмахивал мечом, срубая головы. – Что же касается заговора аристократов, то с ним ничего сейчас не сделать, не вызывая новой войны внутри королевства. Бежавшие... да, есть такая проблема. Если кто-то начнет организовываться там, как сила или если аристократы решат все же поднять мятеж, бежавшие охотно их поддержат, за все обиды, причиненные им в нашем королевстве.

— Пусть только аристократы попробуют выступить! – мрачно заявил Стил.

— Погоди, дед, ты же только что вернулся с севера, что-то еще там случилось? – спросила Марена.

Она упорно продолжала именовать его дедом, хотя сама сказала, что они не родня по крови. В то же время рядом не было никого из клана Барганент – похоже, у чувства справедливости и прощения Марены имелись пределы.

Еще один знак того, что она сможет обойтись без Бранда.

— Не касаясь сбежавших и живущих там, я завернул в «Изгиб Луары», побеседовал с Мурком Красной Шапочкой.

— Это тот бандит, что тогда пришел с тобой, когда брали Таркент? – припомнила Марена. – Голова такая обгоревшая, да, и он говорил об амнистии?

— А еще он некорованный король всех этих бандитов, - зло добавил Норм.

Про насмешки и что там порочат честь короны говорить не стал. Возможно, и сам не знал.

— Войскам нужны тренировки, а живым хочется спокойствия, - провозгласил Итхорн. – Раз эти бандиты так глупы, что собрались в одном месте, давайте накроем их там! Окружим и затопчем, решим проблему враз!

— Вот только собрались они там, с попустительства короля Горхорна Первого и Тайной Канцелярии при Бехорне, - тихо заметил Таранд Норм.

Граф Итхорн, сильно уважавший «старую власть», как теперь называли короля Горхорна и то, что было при нем (Джерарда обычно пропускали), задумался, дергая ус, затем промолвил неохотно.

— Наверное, у них были свои причины. Но у нас теперь новые правители! Только прикажите, Ваше Величество, и мои живые втопчут там всех в землю! Я сейчас формирую новый корпус, из молодежи орков, они их окружат и никому не дадут уйти!

— А если там леса? – с легкой ехидцей в голосе спросил Норм.

— Среди наемников полно эльфов, светлых и темных, - не смутился Итхорн. – Вскоре корпус егерей будет снова полон и пограничная стража тоже!

Насколько помнил Бранд, корпус пограничной стражи стоял особняком от прочих войск, но возможно Гатар объединил их, для упрощения.

— Раз вы оба так говорите, значит, это не проблема, - заметила внимательно слушавшая Марена. – По крайней мере, не та проблема, для которой нужно вмешательство деда.

— Мастер Бранд мог бы…, - Таранд Норм осекся, поклонился. – Прошу прощения, я увлекся.

— Что же касается вольных земель, то я намерена оказать им помощь, - заявила Марена, - чтобы они смогли пережить эту зиму.

Лицо барона Давади сонное и словно оплывшее немедленно стало жестким, а сам Отсон как будто проснулся, посмотрел прожигающим взглядом.

— Прошу прощения, Ваше Величество, но я все же настаиваю, что это неприемлемо! – воскликнул он. – Мы лишь выбросим на ветер так необходимые самому Стордору припасы!

— Не надо извиняться, когда говорите об интересах королевства, - вздохнула Марена.

Давади лишь поклонился.

— Разве там не живые, которым нужна помощь?

— Разве не должны король и королевы в первую очередь помогать своим подданным? – вопросил в ответ Давади. – Пусть становятся подданными вашего величества, тогда мы им поможем.

Марена задумалась, затем вынесла вердикт.

— Несправедливо бедствиями загонять людей в подчинение. Но и лишать жителей Стордора помощи в ущерб другим живым тоже несправедливо. Возможно, у нас есть излишки?

— Нет, - отрезал барон Давади. – Мы не знаем, что нам принесет грядущий год, не знаем, какой будет зима, нельзя рисковать.

Марена лишь вздохнула.

— Можно выбрать промежуточный вариант, Ваше Величество, - добавил Таранд. – Помочь селениям, но не за подданство и клятвы верности, а всего лишь в обмен на информацию и некоторые услуги.

То есть вернуться к тому, чем занимался Стордор и ранее, подумал Бранд.

— Мне надо еще подумать над этим вопросом. Впрочем, можно объявить добровольный сбор средств в помощь тамошним живым.

— Уверен, эта помощь будет использована для контрабанды разными преступниками, - тут же сказал Норм.

— Да и кто мешает им сейчас отобрать помощь Стордора у поселений? – тут же добавил Давади.

Марена нахмурилась, затем провела рукой по лицу, бормоча короткую молитву.

— Я подумаю, - повторила она. – Но мы отвлеклись. Дед?

— Красная Шапочка заявил, что обокрал Надарху Бонтвилля, властителя Амкента и Рамбула, и дескать поэтому восстания на западе так и не случилось, нечем было платить наемникам.

Бранд бросил взгляд вбок: Феола похрапывала, уложив голову на подставленную Реборном подушечку. Сам Сотня терпеливо стоял рядом, делая вид, что его здесь вообще нет.

— Можно ли верить бандиту? – бросил Итхорн. – Он еще тогда, в Дорменче, мне не понравился!

— Но герцог Бонтвилля и правда резко переменил свое поведение в какой-то момент, - барон Давади огладил подбородок, - причем мастер Бранд находился тогда в Занде.

— Но он не выдал никого из других заговорщиков, лишь сам начал крутиться вокруг, с уверениями преданности и почтения, за что король Гатар и отослал его обратно, - ткнул пальцем Норм. – Возможно, это была маскировка, чтобы скрыть подготовку к восстанию? Хотя, мои люди ничего такого не сообщали.

— Что еще он сказал? – спросила Марена, обрывая этот спор.

— Что восстание должно было охватить весь запад, а с юга ожидалась помощь Палантора.

— Об этом ни слова не было в бумагах заговорщиков, - быстро сказал Таранд. – Да и размах! Весь север, союзы с Лотонией, Урдаром, а теперь еще и Тарбад, и Палантор? Невозможно!

Или возможно, если это было частью плана хозяина подземелий, вдруг подумал Бранд. Приказать Хорторну не обращать внимания на заговор, дабы перессорить всех, разжечь вражду, массу мелких войн, раздробить силы, чтобы в момент прорыва никто не смог противостоять ордам демонов. А даже если смогли бы, то потом не сумели бы отразить удар из Провала, откуда открыто могли выйти еще демолорды и сделать новый провал.

Вот еще вопрос, почему они так не сделали раньше?

— Возможно, это был новый план, возникший уже после бедствия, - ответил барон Давади, чье лицо снова стало сонным и обвисшим. – Планировалось использование наемников? Вот.

— Им я тоже никогда не доверял, - добавил Итхорн.

— Их пригласили король Гатар и королева Ираниэль! – резко сказала Марена, поднимаясь. – Они знали, что делали!

Остальные, кроме Бранда, только поклонились.

— Я лично займусь этой проблемой! – Марена все еще говорила резко, почти зло. – Так будет справедливо, раз весь шум возник из-за действий отсутствующего сейчас короля Гатара.

— Я немедленно направлю туда войска, Ваше Величество, - сказал граф Итхорн.

— Нет!

— Ваше Величество, это неразумно.

— Со мной отправится дед! – ткнула пальцем Марена. – Заодно присмотрит и убедится, что проблемы там нет! А вы, граф, лучше направьте войска на юг.

— Да! – вырвалось у трех советников почти одновременно.

— Отрежем им тылы и нанесем удар, пока король Дариус отсутствует…, - немедленно начал разрабатывать план Стил Итхорн.

— Нет! – повысила голос Марена.

Советники смотрели кисло, Реборн Сотня, впрочем, тоже. Даже Бранда на мгновение обуял пыл истинного стордорца: ударить по Дарнии, смять их, растоптать, занять часть их поганого королевства, чтобы знали свое место!

— Я так понимаю, первые переговоры закончились ничем? – спросил Бранд.

— Надо было воевать! Выбить их до границы и остановиться – разве это не было бы справедливо?

— Мы сами пригласили их, - лицо Марены стало виноватым, голос и задор увяли, - более того, я попросила наставницу Феолу стать, гм, моей наставницей, чтобы привлечь помощь Дарнии.

— А? Что? – Феола всхрапнула и очнулась.

— Обсуждаем мир с Дарнией, наставница.

— А, - Феола закрыла глаза и снова уснула.

— Понимаю, - ответил Бранд, - после такого было бы несправедливо изгонять их силой, а в оплату за помощь они попросили земли?

Он прямо ощутил злость советников Марены, словно те ожидали, что Бранд сейчас рассвирепеет и помчится избивать войска Дарнии на землях Стордора.

— Да, - еле слышно ответила Марена. – И я еще подумала, что это хороший повод помирить наши королевства.

— Ваше Величество! – не выдержал Давади. – Войска Дарнии топчут земли Стордора, а вы говорите о примирении! Пусть слава ваша поднялась уже выше небес, но люди не поймут такого, не поймут, да!

Бранд только покачал головой, примерно представляя, что приходилось выслушивать Марене и остальным. На него самого в свое время тоже сильно давили, когда он бросил сходиться в поединках с героями Дарнии. Пришлось несколько раз насовать кулаком наглецам, чтобы они очнулись и вспомнили, на кого пытаются давить.

— Сопротивление Дарнии на захваченных ими землях разгорается, - добавил Норм с таким видом, что ясно было, кто им помогает в этом разжигании. – Надо лишь усилить давление и они сами уйдут!

И ведь искренне радеют за родное королевство, подумал Бранд, но и отрешиться от вековой вражды не могут. Он поймал умоляющий взгляд Марены, смотревшей на него с надеждой, и спросил:

— Так они просили земли?

— Да, - повторила Марена. – Мол, если мы сами не можем защитить наши земли, то будет справедливо, если их займет тот, у кого хватает на это сил. Гатар и Ираниэль хотели согласиться, но все начали шуметь, не подрались только благодаря присутствию героев.

— Справедливо, - искривил губы Бранд. – Будет им справедливо.

Советники воспряли, посмотрели с надеждой, словно ожидая, что Бранд и правда помчится в атаку.

— Так не выйдет, дед, - добавила Марена, - Гатар уехал на эту встречу, все договорились о мире, пока она идет. Да и несправедливо как-то было бы. Хотя в этой профессии о справедливости только и остается мечтать.

— Ничего, - заверил ее Бранд, - можно пока заняться юго-западом Стордора, да и торопиться особо некуда.

— Ты же сказал, что уходишь!

— Но не прямо сейчас, - пожал плечами Бранд.

О, ему вдруг очень хотелось быстро-быстро развязаться со всеми проблемами и сбежать прочь вместе с Валланто. Обязательно насладиться путешествием, без стремительных переходов порталами, без глобальных проблем и спасения мира по два раза за день. Никого не воспитывать, не решать чьих-то проблем, просто идти или ехать, нет, лучше идти, чтобы не заботиться еще и о лошадях. Вообще ни о ком не заботиться, как встарь, с прежней командой.

— А, понимаю, - Марена вдруг поднялась, подошла и обняла Бранда, уткнувшись головой куда-то в живот, – Дед, ты лучший!

— Да какой я тебе дед, - проворчал Бранд.

— Самый лучший! – улыбнулась Марена, в глазах которой стояли слезы.

— Ты уверена? – спросил Бранд Марену.

— Нет, - помотала та головой. – Но если они затеяли заговор, то это должно подтолкнуть их к выступлению, а если нет…

— То легенда о справедливой королеве лишь окрепнет, - кивнул Бранд.

Марена покраснела до кончиков ушей, смутилась. Похоже, не привыкла еще пока, подумал Бранд, но знал, что с годами это пройдет. Даже если Марена не свернет со своего пути – получив божественное проклятие, как Валланто – то с годами все равно придет привычка или умение спокойнее относиться ко всему этому.

— Я не ради легенды! – пискнула она изменившимся голосом. – Я лишь иду по выбранному мной пути!

— Я знаю.