Кулаком и добрым словом

Глава 44

26 день 10 месяца 879 года, главный храм Ордалии, Стордор

На горизонте показался знакомый силуэт главного храма Ордалии. Легкий, невесомый и воздушный, призванный не только возносить пациентов к исцеляющим небесам, но и напоминать им, что жизнь слишком хрупка и быстротечна, напоминать о том, как легко ее потерять.

Марена ехала на древоне с царственным видом, даже не пыталась оглядываться, но Бранд знал. Не такой уж хитрый план по заманиванию его в главный храм Ордалии, родившийся у "внучки" спонтанно, когда она увидела в каком состоянии Астарха Шип. Бранд даже слушать эти перечисления о справедливости, том, что Шип - стордорец, что храм по дороге к Ордее и всем прочем не стал, пропустил мимо ушей.

Возражать и сопротивляться, впрочем, тоже не стал - решил оставить Стордор в относительно здоровом состоянии, значит, следовало закрыть и этот вопрос. Не годилось уходить, оставив повод для ссоры между правителями и главным храмом богини, считающейся покровительницей Стордора.

— Кулак, - раздался хриплый голос.

Бранд покосился на Шипа, которого везли отдельно, словно экзотическую добычу.

— Оставь свои слова при себе, - посоветовал ему Бранд. - Считаешь, что должен мне? Останься и служи Стордору, стране нужен хороший герой! Считаешь, что должен отомстить? Останься и служи Стордору, расти в уровнях, а когда я вернусь - мы еще раз сразимся. С двумя наблюдателями, без вовлечения армий и смерти кучи живых из-за наших разногласий.

Точнее говоря, придуманных учителем Шипа разногласий, но Бранд и без того сказал слишком много, поэтому не стал продолжать. Астарха посмотрел мрачно и промолчал, словно вдруг решил начать подражать самому Алмазному Кулаку.

Бранд чуть ускорил лошадь, поравнялся с древоном Марены, который приветственно вскинул хобот.

— Ты как-то чрезмерно разговорчив сегодня, дед, - весело сообщила Марена.

— Герои - моя семья, - ответил Бранд. - Разве не ты говорила, что надо заботиться о семье?

Марена вдруг смутилась, провела рукой по отрастающим рыжим волосам и разговор прервался как-то сам собой. Что-то там слова Бранда ей напомнили, то ли об Ираниэль, потерявшей свои выдающиеся достоинства, то ли о клане Барганент, то ли о предстоящей встрече с Гатаром на новых переговорах с Дарнией.

Храм приближался, мимо проплывали уже опустевшие и убранные поля, дома и мастерские, источавшие разные запахи. Люди тянулись в храм и из храма, сходили с дороги, уступали ее королевскому кортежу. Кланялись, вставали на колени, кричали славу королеве Марене, которую узнавали, похоже, по древону. Виднелись и несколько малых храмов, жрецы Ордалии в своих зелено-золотистых одеяниях.

Люди вокруг делились на три типа: во-первых, те, кто постоянно жил рядом, помогал храму и городку вокруг, или сам был жрецом и служил Ордалии. Во-вторых, приезжие, те, кому недостаточно было малых благословений, и кто искал сильнейшего исцеления из возможных или просто встречи с высшими жрецами, или сам хотел начать служить Ордалии, но не знал, как. В-третьих, те, кто уже исцелился и теперь выражал свою ответную благодарность трудом.

Как любили говорить сами жрецы "вера не золото, но и просто так раздавать ее тоже не годится".

Живые платили или отрабатывали, или приносили клятвы и служили. Охотно принимались и обещания будущих услуг, особенно от героев. Жрецы не жадничали, лечение требовалось всем, система крутилась и работала, во всяком случае Бранд никогда не слышал, чтобы кто-то ездил выбивать "долги жизни". Собственно, подобная система применялась практически везде, просто жрецы Ордалии стояли немного особняком, именно из-за лечения.

С другой стороны, размышлял Бранд лениво, если так подумать, какому-нибудь Купцу потеря благоволения Антрума и огромные потери денег были еще хуже, чем недостаток сломанной конечности или неизлечимой болезни. Или немилость Филоры и потеря связи с лесом, да в принципе, тот же недостаток, калека, в сущности, а не живой.

На дороге показались три жреца, в сопровождении почетного отряда храмовой стражи. Обычно они не слишком перетруждались работой, хотя и случалось разное, но недавно вот им точно пришлось повоевать. Хотя, с учетом самих жрецов и что все божественные умения, молитвы и благословения (по сути, те же умения, как заклинания) били по демонам и подземным тварям с увеличенной силой, преимущество у храмовой стражи имелось. Да и подземелья тут не было, к счастью, иначе могло получиться вообще нехорошо - прямой прорыв прямо в храм, убийство жрецов на месте, просто из-за того, что они растерялись бы, не успели среагировать.

По правилам, жрецам полагалось путешествовать, лечить, набираться опыта и знания живых, что, разумеется, включало в себя хоть какие-то основы распознавания опасностей и общие умения защиты и реагирования на эти самые опасности, но. Бранд по себе знал, насколько можно расслабиться от мирной жизни, и, если бы вдруг снизу вырвались омонстревшие твари, а то и демоны, как в Альбанде - храм оказался бы истреблен и положение Стордора осложнилось бы еще сильнее.

— Ваше Величество, королева Марена Кладис, ваш визит - честь для нашего храма, - низко склонился старший из жрецов и следом поклонились сопровождавшие его жрецы и за ними храмовая стража. - Я жрец Гвинт Альдос и буду вашим сопровождающим.

Марена кивнула в ответ и следом за ней поклонилась свита. Лиана, усевшись на бортик седла, внимательно изучала жрецов, словно пыталась определить, добыча перед ней или живые, которые будут угощать ее чем-то вкусным. Феола проснулась и подслеповато озиралась, явно применяя Третий Глаз.

Бранд почему-то вдруг представил себя лежащим на дне морском, зарытым в ил, в алмазном теле, даже не осознающим того, что происходит вокруг, из-за деградации Интеллекта. Не испытывающим эмоций и желания шевелиться, умирающим и тоже не осознающим этого и более того, умирающим медленно, из-за того, что Особенности - Адаптивное Сопротивление, в особенности - продолжали бы сражаться за жизнь Бранда.

Герои, испытывающие страх и ужас от мыслей о смерти, недолго оставалась героями, если вообще становились ими. Герои, не испытывающие страха смерти, тоже недолго оставались героями, так как просто гибли. Бранд давно уже научился использовать этот страх, чтобы становиться сильнее, собраннее, сражаться на пределе возможностей, но все равно, в картине, нарисованной воображением, было что-то глубоко неправильное.

— Поддержка служителей Ордалии - честь для меня, короля Гатара и королевы Ираниэль, - ответила Марена.

После обмена еще несколькими любезностями, процессия возобновила движение, приближаясь к условным воротам - входу в храм. Они всегда были открыты, а ограждение изрядно напоминало сам храм - легкое, воздушное, и преодолеть его смог бы даже младенец. Оно было нужно не для того, чтобы преградить путь и защитить, а просто для обозначения: вот здесь главный храм и его территория, а вот тут уже окружающие поля, леса, дома и все прочее.

— Нам передали, Ваше Величество, что с вами следует раненый герой? - спросил непринужденно Гвинт Альдос вышагивая рядом с древоном.

Чем-то он напоминал Астарда Больбуса, словно приходился ему старшим братом. Гвинт посмотрел на Бранда, но не сказал ничего об ожидающей Ордалии, затем взгляд его перешел на Феолу. Глаза чуть расширились, несомненно, что-то там да увидел в ее состоянии - Вера и связанные с ней вещи позволяли многое за пределами обычных умений. Не ультимативно, как Особенности, скорее, как преимущества, с добавлением капельки возможностей бога.

— Да, Астарха Шип, - кивнула Марена и указала рукой назад.

— Тогда, с вашего позволения.

Два сопровождавших Альдоса жреца быстрым шагом приблизились к Шипу, сразу приступив к делу. Один с ходу осенил его малым благословением, укрепляя и подлечивая тело, второй раскинул сияющие руки. Бранд не был целителем, но зато он знал из опыта, что Астархе придется провести тут не один день, причем явно не в компании этих жрецов. Вера их была высока, но недостаточна для Шипа и его уровней.

Как ни странно, при всем своем нежелании убивать, Бранд не испытывал никакой вины за отлично сломанную, раздробленную, в сущности, руку Шипа. Гордости, впрочем, тоже. Отрезвил, заставил очнуться и вынырнуть из водоворота мести, и ладно. Будет о чем Шипу поболтать с Мареной, тоже едва не нырнувшей с головой в эту пучину.

— Верховный немедленно примет вас, Ваше Величество, - добавил Гвинт Альдос.

— Я не просила о встрече, - удивилась Марена.

Все же не выдержала, выдала себя и бросила взгляд на Бранда. Процессия уже прошла открытые ворота и приближалась к самому храму. В отличие от храма Серканы, прямо-таки дышавшего защитами, секретами и тайнами, храм Ордалии дышал жизнью. Бранд напомнил себе, что тот, кто умеет дарить жизнь, умеет и отнимать ее, но понимал, что просто ворчит от общего недовольства сложившейся ситуацией.

Да и сам храм напоминал то ли лист, летящий по ветру, то ли цветы и травы, тянущие к солнцу. Странное сочетание открытости, деревьев и ветвей, живых стен и крыши, с каменным основанием и достаточной защитой от холода и жары, но не ветра, свободного гуляющего внутри. Жрецы уверяли, что архитектору лично являлась Ордалия и Бранд верил им, обычный живой такого в жизни не измыслил бы, тем более, почти пять сотен лет назад.

— Он хочет обсудить с вами вопрос постройки храма Эммиды и распространения веры в нее.

— Я, - Марена нахмурилась, оглянулась на наставницу.

— Прошу прощения, Ваше Величество, - Альдос сложил руки перед собой в знаке Ордалии и низко поклонился, чуть не ткнулся лбом в землю, — это прозвучало совершенно неправильно.

Постройки вокруг основного храма или, вернее будет сказать, добавления к нему, были возведены в обычной манере, дополнительно подтверждая версию о божественном вдохновении. Добавления эти были искусно замаскированы кустами и деревьями, дабы не смазывать общего впечатления от главного храма.

Процессия уже остановилась перед ним и к свите Марены подбегали юные служители, помогали слезть, кому там требовалась помощь. Орки спрыгивали лихо, но тут же робели, начинали переминаться с ноги на ногу, возможно, опасаясь что-то сломать или задеть своими словами служителей богини.

— Все мы служим разным богам, - продолжал Альдос, выпрямившись, но все еще держа голову склонённой, - но это не имеет значения, так как все они - боги. Живущие над нами, в вышине небес, и защищающие нас, всех живых, от ужасов Бездны.

Бранд, как обычно, мысленно саркастически хмыкнул, ибо защиты этой он особо не видел, живым все как-то больше самим отбиваться приходилось. В то же время, мысли его скользнули в привычное, проложенное за последние месяцы русло. Ужасы Бездны, помощь богов, Вера - атрибут, стоящий отдельно, не мана, от которой можно получить Проклятия. Бывало ли Проклятие от небесной маны, хм, об этом, пожалуй, следовало спросить у Громоптаха.

— Чем больше веры и верующих, тем лучше, тем сильнее боги, - продолжал вещать Гвинт, - и тем сильнее мы, живые, заимствующие частичку их мощи. В один прекрасный день мы станем достаточно сильны, чтобы раз и навсегда уничтожить Бездну и избавить всех живых от ее проклятия!

Вокруг раздались одобряющие возгласы, кто-то выкрикнул славу Ордалии и всем богам, Марена склонила голову, явно тоже вознося молитву. Бранд, лошадь которого уже увели, стоял, сложив руки за спиной и обдумывал услышанное.

Живые, заимствующие частичку их мощи, но через атрибут Веры, не ману заклинаний. Но мана все равно требовалась живым, для всего вокруг, и если Бездна будет уничтожена, то кто будет поставлять ее? Живые сами будут генерировать ману, но даже так, магия сильно просядет в мощи и на первое место выйдет Вера, позволяющая воистину творить чудеса.

Что же, пожалуй, богам был резон в таком действе, хотя все это слишком отдавало персональной жадностью, а не заботами о живых, но. Опять и снова но. Почему тогда боги не нанесли давным-давно удар по Бездне, не уничтожили ее? Не могло ли получиться так, что им было выгодно существование Бездны?

— Воистину, это было бы справедливое и достойное деяние, - пробормотала Марена. - Мне тоже надо попросить прощения, за то, что я подумала плохо.

— Прошу вас, Ваше Величество, - снова поклон и приглашающий жест.

Астарху Шипа уже тащили, попробовали утащить. Герой оттолкнул руку жрицы, поднялся и пошел сам, ворча, мол, у него сломана рука, а не ноги. Бранд видел, что ему больно, но в то же время Шип поступал так, как ему велели опыт и обучение. Умение действовать через боль, сломанные конечности, затуманенное сознание были непременной частью обучения, хотя Бранд и тут срезал пару углов, благодаря своей особенности. Кто не умел сражаться, несмотря на недостатки, тоже долго не жил в героях, в лучшем случае погибал после битвы, сразив врага.

В худшем погибал сам, добавив противнику опыта.

— Благодарю, уверена, в таком случае мы быстро договоримся обо всем, - ответила Марена, проходя внутрь.

Бранд был уверен, что его приглашали сюда как раз для встречи с Верховным, разумеется, достигшим статуса Высшего Жреца, а значит способного транслировать волю Ордалии напрямую. Почему тогда Марена? Почему не пригласили их обоих, хотя Альдос несомненно узнал Бранда?

Что-то во всем этом не сходилось.

— Подозрителен, как всегда, - раздался ласковый голос за его спиной, хотя Бранд не ощущал, чтобы кто-то приближался к нему.

Он стремительно развернулся, понимая, что уже не успеет отразить удар. Преобразовал часть тела в алмаз, приготовился к хрусту, треску и боли. Замер, увидев ту, что обращалась к нему.

— Вот мы и встретились снова, Бранд, - широко улыбнулась ему богиня Ордалия.