Кулаком и добрым словом

Глава 8

Лотония прислала не войско - отряд. Внушительный, могучий, но все же отряд, занять земли, которые сдаются сами. Бранд не знал, пострадали ли жители Дарши от взрыва подземелья и омонстревших, но в обычных условиях городок точно смог бы отбить первый натиск такого отряда и воззвать о помощи. На что побольше, вроде Ордеи или Амадеума сил уже точно не хватило бы.

— Неужели Лотония и Стордор воюют, что сюда пришло целое войско? - немного патетично вопросил комендант заставы.

— Мы прибыли по приглашению владетеля местных земель, лесов и городов графа Ловантека! - последовал громкий ответ. - Помочь разобраться с омонстревшим зверьем, восстановить работу порталов и подземелий!

Марену аж перекосило, Бранд задумчиво потер подбородок. Примерно под такими же лозунгами войска Дарнии продолжали оставаться на землях Стордора. Марену, надо полагать, это задевало особенно сильно, так как именно они, через ее новоявленную наставницу Феолу, убедили короля Дарнии прислать эти самые войска.

— Пограничные заставы - это земли короля! - закричал комендант.

Он собирался стоять насмерть, но силы свои оценивал трезво. Подошедший отряд Лотонии смел бы его заставу, словно сноп соломы, поэтому появление Бранда и остальных было воспринято им, словно дар богов.

— Напасть на нас, все равно что объявить войну Стордору!

— Мы пришли с миром и дружбой! Мы просто пройдем мимо заставы и поможем живым! Разве не так положено делать во времена всеобщего бедствия?!

Вообще-то такие выверты не одобрялись и порицались, так как система коллективной взаимовыручки возникла не на пустом месте.

— Только по приглашению и я, Марена Кладис, королева Стордора, не даю вам этого приглашения! - звонко провозгласила Марена, выходя вперед.

Росту ей все равно не хватало, но не запрыгивать же на зубец стены! Моростон тут выручил бы, но увы. Марена уже успела три раза (причем, похоже, не осознавая того) выразить надежду, что они быстро тут обернутся и вернутся, чтобы питомцы не успели заскучать.

— Какая еще королева? - как-то глуповато спросил глашатай Лотонии.

Казалось бы, за такое время уже должны были разойтись новости, что в Стордоре сменились правители. Тем более, король и сразу две официальные королевы! Живые любили посмаковать подобные подробности, чего уж там.

— Коронованная консилиумом из двадцати одного героя, в полном соответствии со статьями соответствующего кодекса, - скучающим голосом произнес Бранд, тоже выглядывая наружу и демонстрируя прозрачный кулак, на всякий случай. - И моя внучка.

Впечатление и репутация. Ошарашить, не доводить до прямой драки, которая точно переросла бы в войну. После такого разгрома и потерь, после событий у Провала, еще устраивать войну? Совершенно неприемлемо! Отчасти по этой же причине Бранд не рвался выдворять силой войска Дарнии с земель Стордора. Да, вековая вражда, да, неприемлемое поведение, но подраться можно будет и потом, когда более страшные угрозы схлынут.

— А такфе мая уфеница, - немного невнятно прошамкала Феола, появляясь на стене.

Глашатай явно расслышал не все, но переспрашивать не рискнул - уровни он видел, о деградации Феолы не знал и не мог знать.

Две группы, из трех живых в каждой, встретились посредине, между заставой и отрядом Лотонии, в специально установленном для такого дела огромном шатре.

— Калтос! - радостно воскликнула Феола, едва шагнула внутрь.

— Госпожа Феола, - поклонился лотонец, - рад снова видеть вас.

Бранд посмотрел еще раз на лотонского военачальника. Граф Калтос Речивек, с которым он не встречался вживую, но был наслышан. Один из главных полководцев, старинного знатного рода, приближен к королю, если не его внебрачный сын и так далее. Одно из двух, или Лотония придавала этому проекту огромное значение, или Калтос попал в опалу и был выслан на границу. Судя по тому, что он мог принимать решения прямо здесь, не советуясь с Артавой - скорее первое. Огромный, мускулистый, усатый, со светлыми глазами и волосами, характерными для лотонцев, той части населения, что составляли люди, Калтос несомненно должен был понравиться Марене.

— Два прославленных героя и королева Стордора, - Калтос поклонился вошедшей Марене, - боюсь, наша часть уступает вам в представительности. Это Хао Нитон, советник короля, сейчас помогающий мне.

Полурослик, в мантии с длинными руками, в которых он прятал руки, поклонился и пробормотал приветствие. Он усиленно пытался создать впечатление мага, но Бранд рассмотрел пенту - знак Пентрока, бога хитрости и коварства. Конечно, маг не обязан был поклоняться Меоре, богине магии и памяти, но Бранд еще всмотрелся в статус и беззвучно хмыкнул.

— А это Рада Цепь, - представил он сопровождавшую его героиню.

Женщина средних лет, чьи мускулистые руки обвивала эта самая цепь. На героине было свободное платье, и она оценивающе разглядывала Бранда и Феолу. Сам Бранд, честно говоря, ожидал увидеть Лотанека Копье, который помогал освобождать Таркент.

— Ученица Стрына Камня? - спросил Бранд, все-таки вспомнивший, где о ней слышал.

— Бывшая, - без какого-либо вызова в голосе ответила Рада и тут же поклонилась Феоле: - Я слышала, госпожа, что вы мастерски владеете оружием, в основе которого лежит цепь. Сочту за честь поучиться у вас.

— Если договоримся мирно, - тут же ответила Феола.

Рада склонила голову почтительно, в то же время указывая на Калтоса Речивека, мол, он тут главный.

— Я не только королева Стордора, но еще и паладин Эммиды и эмпат, - заговорила Марена, не дожидаясь хитрой вязи слов. - Справедливо ли предавать родную страну?

— Думаю, об этом вам лучше спросить у своего дедушки, - с вежливой улыбкой ответил Калтос, - который много лет провел в команде с дарнийцем Ролло Скрытником и занимался делами за пределами Стордора. Многие назвали бы это предательством.

— Если бы я остался и принял участие в сражении на Ульбе, стало бы легче Лотонии от этого? - ухмыльнулся Бранд демонстративно.

— Легче - нет, но мы говорили о справедливости, - тут же парировал Речивек, - которая не оперирует подобными понятиями, легче или тяжелее. Справедливость - она или есть, или ее нет, не так ли, королева Марена?

— Не всегда, - ответила та. - Граф Ловантек справедливо хотел избавиться от короля Джерарда, но по совершенно корыстным причинам и еще к тому же хотел предать родную страну.

— Разве не был он в своем праве?

— Нет, - отрезала Марена. - В этом вопросе он мог решать только за себя, но не за своих подданных.

— Разве не за этим ему вручили власть, чтобы он улучшал жизнь всех? - поинтересовался Калтос.

Кажется, его искренне забавляла эта беседа. Рада Цепь сидела спокойно, похоже, немало переняла у учителя - Камня, а вот Хао Нитон слегка ерзал, словно никак не мог сесть удобно. Похоже, его тянуло на хитрости и советы, но в то же время он опасался проявлять себя при двух героях таких высоких уровней.

— И он решил за всех, что лучше им жить в Лотонии, - задумчиво произнесла Марена, — вот что неправильно. Все равно что боги сошли бы с небес и решили за живых, в кого им верить и какие профессии выбирать. Несправедливо.

— Возможно, - слегка развел могучими руками Речивек, - но так повсюду.

— И это неправильно! Я изменю эту систему! - глаза ее и сама Марена словно пылали огнем. - Нам известно, что граф Ловантек и другие готовили заговор и собирались отдать свои земли под руку короля Лотонии, но этого не будет! Сам граф будет удостоен божьего суда и если Грознейшая смилостивится над ним, то я охотно вышлю его в Лотонию.

Вот теперь дело дошло-таки до нашептываний на ухо со стороны Хао. При этом он прикрывался рукавами, в которые, несомненно, были вшиты разные артефакты, скрывающие от подслушивания и подглядывания. В свою очередь Феола нашептывала что-то Марене. Рада не отрывала взгляда от Бранда, похоже, прикидывая его возможности в бою и пытаясь соотнести их с легендами об Алмазном Кулаке. Сам Бранд лениво вспоминал, как пару раз стукался плечами с ее учителем.

— Хватит ли у Стордора на это сил? - вопросил граф Речивек. - Справедливо ли будет, если ваш дедушка вынужден будет сражаться с обычными живыми, которые ничего ему не сделали?

Марена побледнела, затем пошла красными пятнами. Она, как внучка Платы Укротительницы, отлично знала, что такое будет несправедливо. Мало того, за подобными "героями" открывали охоту другие герои, спеша набрать опыта на сошедшем с ума или Проклятом бывшем собрате. Также она знала, что у Стордора нет сил начинать войну, отстаивать эти земли, а запугивание двумя героями - Брандом и Феолой - не вышло. Марена сидела, дергая несуществующую косу, пытаясь найти выход из положения.

— Искушение пощипать соседа присутствует всегда, - заговорил Бранд спокойно, - но не стоит забывать о мире вокруг и обстановке в нем. Сегодня ты ударил соседу в спину, потому что мог, завтра он не протянул тебе руку и не пришел на помощь, послезавтра всех сожрали демоны.

— Это угроза?

— Это напоминание о проблеме Провала, который сейчас охраняется лишь третью войск, и о том, что не стоит пользоваться тяжелым положением Стордора, дабы урвать себе кусочек, - ответил Бранд. - Лучше протянуть руку друг другу и взаимовыгодно дружить.

— Лучше, - согласился Калтос. - Но как?

— Портальная сеть пострадала не только в Стордоре, но и в Лотонии и других странах, там, где срочно перебрасывались войска, так? - спросил Бранд и, не дожидаясь ответа, продолжил. - Войска спасли свои страны, конечно, но теперь возникли проблемы с возвращением, тогда как Провал стоит без надлежащей охраны.

Бранд сотоварищи завалили главную шахту, но сколько тот завал продержится?

— Эту проблему нужно решить, заодно демонстрируя всем пример помощи и взаимовыручки, ибо не хватало нам только новых ссор, возможно раздуваемых новым хозяином подземелий.

Теперь пришел черед Калтоса бледнеть и оглядываться на советника. Хао Нитон покачал головой, но сомнения в Калтосе остались.

— Пригласить и нанять специалистов, купить и восстановить портальную сеть по пострадавшим странам в кратчайшие сроки.

— Хорошо сказано, но...

— Деньги будут, - перебил его Бранд, - не тот случай, когда стоит экономить. Лотония выступит с инициативой, а также обратится к странам к востоку от Провала, дабы те временно увеличили гарнизоны, взяли на себя часть нагрузки в этот тяжелый момент. Нужна будет новая встреча правителей стран, обсуждение вопроса Провала, почему бы не провести ее в Артаве, столице Лотонии? Провал и драконьи горы рядом, чтобы все видели и ощущали опасность. Стордор сейчас в тяжелом положении, нам выгодно, чтобы грузы как можно быстрее пошли в обе стороны по Западному Тракту, чтобы по дорогам снова можно было ездить. Король Гатар и его советники пересмотрят пошлины в отношении Лотонии и ее товаров, а купцы Лотонии помогут с расчисткой дорог до самого Тарбада, не так ли?

— Мне надо будет спросить короля, - задумчиво изрек Калтос, - но это очень, очень щедрое предложение. Что же взамен?

— Лотония не будет поддерживать заговор аристократов севера Стордора, а также поможет с возвращением армии Стордора, той ее части, что застряла у Провала.

Раз Стордор собирался оплатить восстановление порталов, то, как бы оплачивал и проезд армии обратно, но Бранд решил не заострять на этом внимания. Тактические решения, дабы отдышаться, подняться после того, как сбили с ног, отыграть немного времени, дабы регенерация вернула жизни в Стордор. Те же взорванные подземелья никак нельзя было исправить (если не разгадать секрета хозяина подземелий), но хотя бы так, хотя бы подняться после такого мощного удара, как-то продолжить бесконечную битву жизни и смерти.

— Даже странно, что про героев обычно говорят, мол, из них выходят плохие правители, - уважительно ответил граф Речивек. - Король Гатар...

— Конечно же поддержит это решение, - подхватила Марена, благо Калтос специально вставил паузу. - Думаю, мы можем прямо сейчас составить черновик, а потом уже подписать окончательный договор, когда известим своих королей.

Когда с формальностями было покончено, и они покинули шатер, Марена наконец позволила проявиться беспокойству и задала терзавший ее вопрос:

— Дед, но где мы возьмем столько денег?

— В банке, конечно, - ответил Бранд, думая немного о другом.

Лотонию нейтрализовали, Дарнии тоже надо будет что-то дать, в Алавии дружественные король и королева, с орками уж как-нибудь договорятся, Палантор мелковат, в Занде есть связи и там еще надо будет на месте поговорить, раз уж решил своих денег вложить в спасение Стордора. Оставался Тарбад и гномы.

— Займ под корону? - спросила Марена.

— Нет, из моих личных сбережений, - отмахнулся Бранд.

Тут же пожалел об этом, так как его слова явно напомнили Марене о бабушке. Стоило бы разобраться и в этом, подумал Бранд, все же банки косвенно задели и всех героев этим решением.

— У меня там тоже что-то есть, - задумчиво прошамкала Феола, - только вот не помню что. Но надо бы потратить, для такого дела не жалко!

— Дед, наставница Феола, - на глазах Марены выступили слезы.

— Не торопись радоваться, - проворчал Бранд, - еще неясно, что там будет и как. Да и здесь не доделали.

— Но армия Лотонии уходит! - возразила Марена.

— Армия, - еще проворчал Бранд, — это не армия, лишь отряд. Торговые пошлины и Западный Тракт, вот настоящая добыча, уверен ваши советники еще насядут на тебя и Гатара, с криками об убытках.

— Слово дано и будет сдержано! - вскинула голову Марена. - И все благодаря вам!

Бранд лишь поморщился слегка, думая о том, что с каждым днем все глубже влезает в дела королевства, хоть и не хотел. Теперь вот еще с графом Ловантеком разбираться, да чтобы не сбежал, и потом опять всех запугивать своим присутствием, пока Марена будет вершить суд.