Лапшевня бабули Хо – II: Лестница из черепов

Глава 40 Первое испытание

Я, признаться, прифигел.

— То есть вот так вот просто? Безо всяких альтернатив?

— Ага. Мой… мой связной в мэрии сказал, что лучше бы лично встретиться и получить инструкции, но я сказал, что не стоит, так разберёмся.

— Разберёмся? — усмехнулся я, еле сдерживая гнев. — Да уж, разберёмся. Конечно разберёмся! Это же не тебе, Янсену Мудрому, предстоит таскаться хрен пойми по какому лесу за непонятным существом. Не тебе общаться с зомбяками и не тебе жениться на огненной инопланетной твари, которая вселилась в грязную девицу в балетной пачке!

— Хм… Хм…

— Чего?

— Прямо в балетной пачке?

Голос как-то резко поменялся. От взволнованного

— Ну да! А чего? Что такого? — не понял я.

— Да нет, нет… это самое, ты сфоткай, если получится…

Я так и не понял, это он чтобы остудить тон беседы такое сказал, или реально какие-то странности. Ну, так или иначе, разрядить диалог удалось.

— У тебя чего, фетиш на девиц в балетных пачках? А не получится! Я телефон сдаю в залог за магическую уздечку. В сейф кладу у таксистов.

— Это я обсужу как-нибудь… — начал Янсен. — Телефон тебе пригодится.

— Да и, чёрт возьми, не поеду я никуда! Они мне мозг через трубочку высосут.

— Не высосут. Они ребята принципиальные. И упёртые. Типа, твари, но твари слова и чести. Ну, эээ, насколько я знаю. Раз выбрали тебя — значит, предстоит тебе. А про залог не беспокойся, я с таксистами вопрос улажу. И… от Сян с Дзянь прикрою. Они не узнают.

Я вздохнул. И все-то мне хотят помочь! Все-то меня собираются спасти. И даже от праведного женского гнева уберечь. Хотя врать женщинам я не хотел и не любил.

Но я пока что видел единственный аргумент «за» — что-то подсказывало, что это поможет мне прочистить меридианы от шлаков. Пока же я не мог понять — как именно, но всё же.

— Терпеть не могу быть избранным, Янсен. Ну и что мне делать? Ловить банту?

— Ага.

— А кроме того, что поймать это грёбанное священное животное? Допустим, я его поймаю?

— Понятия не имею. Но обычно говорится о трёх этапах испытания. В общем, что мне удалось узнать ещё. Эм… У них там полиандрия, потому что самцов обычно всегда вдвое больше самок. В мэрии не то догадывались, что рано или поздно те затребуют «местного мужа». Не то прям подсказали этим чертям так сделать. И, вроде бы, какие-то попытки организовать такой контакт уже были… Я думаю, ты можешь попробовать поставить условия. Типа, ты будешь мужем только по определённым дням в неделю, приходящим супругом, так сказать.

— Я понятия не имею, как с ними обращаться? Что делать-то?

— Ну, не знаю, просто научи её умываться, раз говоришь, что она грязная.

— Прекрасно. А зубы чистить её не научить? Знаешь, чем больше мы тут трём, тем больше мне хочется провалить задание нахрен. Вроде же ничего не будет. Мне тамошняя королева сказала. И раз ты говоришь, что они такие принципиальные, и за слова отвечают…

— А что именно она сказала? — переспросил Янсен.

— Что я «останусь Чан Гуном» и что-то про «свой путь». То есть мозг не съедят.

— Ага. Но они точно сказали, что ты после этого не станешь их врагом?

— В смысле? Нет, ничего такого не было.

— Во-от, — вздохнул Янсен. — Скорее всего тебе стопудово надо поймать эту тварь, иначе ваши пути разойдутся, и они будут считать тебя слабаком, врагом, предателем, не таким, как они — и всё такое прочее.

— Да вот же дерьмо… — хлопнул я себя по лицу. — Ну и как мне теперь её искать? Там же площадь этих всех долин — как половина города, я по карте видел.

— Я кое-что придумал… Эм… э… есть одна идея. Завтра скажу. Сейчас отдыхай… Набирайся сил. Каждый жених должен перед, ну, сам понимаешь…

— Отставить шуточки! До завтра.

После я успешно увернулся от расспросов Дзянь, которая подслушала половину беседы и завалился к Сян, которая смотрела на свежекупленном телеке какую-то гидравлическую слёзодавилку-мелодраму.

— Ой, погоди… тут такая сцена… Минуток десять осталось. Можешь пока чай допить.

Я присел рядом, десяток минут попытался вникнуть в сюжет. Какая-то очень скучная бытовая мелодрама в стиле «она засомневалась и отвергла его, а он долго добивался, потом с ним случилась трагедия, она всё поняла — и они снова стали вместе».

На финальном поцелуе я залпом выпил холодный чай и на всякий случай подсел к Сян поближе и потянулся к руке. На какой-то момент мне даже показалось, что она прикоснулась ко мне, но потом сомнения победили.

— Нет, погоди… не надо… — прошептала она, а потом выключила телек и резво переключилась в боевой рабочий режим. — Давай, падай, промнём тебе меридианы.

— Слушай, Сян, — начал я издалека. — А как ты относишься к мифологии? Особенно… к тёмной её части?

— Ну… знаешь, когда оказалось, что половина из того, про что она рассказывала — правда, только относится к другому миру — с интересом. Но погрузиться особо не успевала никогда. А что? Опять вляпался во что-то? Ты же там где-то за городом шарахался, банту ловил? Встретил чего?

— Да нет, нет. Ничего. Я больше про… какие-нибудь особо-мрачные городские легенды.

— Чан, всё-таки до сих пор не понимаю. А чего ты в ней нашёл-то?

К такой резкой смене темы я не был готов. В этот момент по коже ноги ударил особо чувствительный разряд.

— В ком? — я аж дёрнулся. — Блин… в Дзянь⁈

— Ну… да. Я ж догадываюсь, чем вы там в обеденном перерыве занимаетесь… на кухне прямо.

О-хре-неть! Я прямо-таки не знал, как реагировать. Ещё ни разу я сталкивался с такой ревностью, да ещё и безосновательной, да ещё и сдобренной здоровой щепоткой фантазии.

— Чего⁈ — я аж подскочил. — Да какой… блин…

— Ну когда я тебе рассказала про Янсена и Дзянь, про их массаж — ты сразу понял, о чём речь. А потом поняла, что она давно всё тебе рассказала! Все свои тайные приёмчики!

В голосе прозвенело что-то совсем такое капризное и наивное, я аж не выдержал, поднялся и сграбастал Сян в охапку, к груди прижал, она поборолась слегка, потом успокоилась и тихонько всхлипнула.

— Сян! Хорошая моя! Да ничего у меня с ней не было! Мы вообще во время работы на кухне не общаемся! Нам, блин, некогда! Я вообще вас не пойму, то вы договоритесь о чём-то, то у вас там какие-то интриги… Я никому… Я не изменял, в общем.

— Правда? — пробубнила она.

— Ага. Давай, доделай мне массаж.

— Иди, я закончила.

Не, поцелуя напоследок в тот раз не вышло, куда-то в ухо ткнулся разве что. И всё равно толком не понял, то ли это была хитрая проверка на вшивость, то ли реально ревность взыграла.

В общем, вы поняли, с каким настроем и в каком сумбурном состоянии в душе я на следующее утро отправился на романтическую встречу с балериной. Говном каким-то себя чувствовал, в общем.

Слегка подняли настроение соседи, попавшиеся за завтраком, тот самый монгол Боролдайсуялби и приятель медсестрички.

— Слушай, Чан, ты же крутой боец? В боях там каких-то участвуешь. Давай организуем клан уже по-нормальному? Будем у тебя разнорабочими.

— Ты же первого?

— Единица, ага. Синяя. Я же плотник. Чего, слабоват, думаешь? Пользуюсь, только когда гвозди забиваю — всегда с одного удара. Недавно записал личное умение как «точный молоток». И дерусь хорошо только чем-то тяжёлым.

— Я пока сам слабоват, чтобы быть главой клана. Но вы, конечно, будете в нём первыми кандидатами, парни. Ну, после Сян и Дзянь.

— Спасибо! Да мы с тобой горы свернём!

— Всё, можно запускать рекламу — сперва надо пустить слух!

Говорили в шутку, но я задумался — а почему бы и нет? Не всё же ходить под крышей у Янсена. С другой стороны — крышевал он, при всех своих недостатках, вполне сносно. Пока я ехал, уже упакованный всем необходимым, на внутренний мессенджер от Янсена упала куча картинок, и пара голосовух.

Внезапно, это оказались карты с траекториями. Движения. Мягко скажем, очень узнаваемым и нужными. Голос Янсена сообщил:

— В общем… э… это не то, чтобы сильно публичная информация. В общем, один мой знакомый… однокурсник, он разрабатывал для такси приложение, там была какая-то мысль вообще избавить таксистов от телефонов, чтобы, мол, аутентично, горбобыки ходят сами по себе, без техники, восточная сказка… В общем, оказывается, всем горбобыкам после передачи одно время вводили GPS-метки. Вроде бы этот двенадцатый как раз когда ему поставили — и сбежал. Штуки такие размером с палец, сроком службы на два года. И только потом поняли, что у нас GPS работает так себе, проект свернули, мой знакомый остался без денег… в общем, не суть. Но в пригороде уже ловит! Я… я заплатил ему приличную сумму, в общем. вот выгрузки этих меток. Это всё на прошлой неделе. Обрати внимание на последнюю карту.

Информация выглядела действительно очень полезной и меня воодушевила, записал голосовуху в ответ.

— Ай, молодец, Янсен. Спасибо! Скоро скину тебе фотографию принцессы.

В бревне, переваленном через дорогу, кто-то заботливо прорезал отрезок шириной в метр — как раз чтобы я смог проехать.

Моё прибытие на этот раз ждали лишь трое — тот темнокожий товарищ, принцесса и её мамаша.

— Чан Гун принял решение и вернулся, — не то спросила, не то утвердительно сообщила Огненная Гортань.

— Ага-ага. Улыбочку! Я сфотографирую…

Я успел сделать телефоном пару размытых снимков, прежде чем «мамаша» с «дочуркой» совсем по-кошачьи зашипели.

— Огненной Гортани не нравятся, когда у неё пытаются украсть душу!

— Серебристая Поросль не хочет, чтобы…

— Тише, тише. Это не кража душ. Это фотоаппарат. У нас принято фотографировать близких людей и… красивых женщин.

— Серебристая Поросль хочет быть красивой женщиной! По-человечески красивой.

Глаза еë хищно блеснули, а рука потянулась расстегивать балетную блузку.

— Стоп-стоп. Это всë не обязательно. Ну, точнее… я бы, конечно, не против взглянуть на красоту тела Серебристой Поросли, но это всë потом.

— Когда Чан Гун станет младшим мужем, — догадалась принцесса и довольно оскалилась.

— Ага, ага. Хотя вот пачку бы постирать, да. Сколько вы, уважаемая принцесса, её уже носите?

— Стирка! Вода, — немного то ли испуганно, то ли недовольно сказала супруга вана, Огненная Гортань.

— Они вообще это дело не любят, — сказал вчерашний негр, усмехнувшись. — Особенно дамы. Знал бы ты, Чан Гун, сколько я их приучал к элементарным навыкам гигиены.

Я взглянул на него, и вдруг понял, что мне в нём казалось странным. Он хоть и говорил вчера странным тоном, и назвался Напряжённой Тетивой, но мимика и невербалка были у него абсолютно-человеческие.

— Погоди… Так ты…

— Ага. Младший муж госпожи Огненная Гортани. Сапогом не стал.

Сказал — и по-свойски так хлопнул супругу вана по мягкому месту.

— О как… А чего ты вчера прикидывался?…

— Так мероприятие торжественное было!.

Я усмехнулся — и вправду, торжественное. А уж его продолжение…

— Понятно. И ты что — типа, сам? Добровольно?

— А там долгая история. Пошли, я тебя провожу.

Ну, в общем, он рассказал — зовут Кристофер Мзунгу, из Занзибара, учился в местном вузе, в момент Катастрофы оказался в районе музея, очень близко к парку. Плюс как и у многие из побережья западной Африки — словил какой-то мизерный процент азиатской крови и к четвёртому году путём долгих тренировок открыл, наконец, свой первый шаодань.

— Причём сразу — пурпурный. Я был третьим африканцем в городе, кто шаодань открыл! Я сразу из стриптиз-бара уволился, пошёл на тренировки. Вокзальные меня тренировали. Плюс пару раз в год водили в одну секретную лапшевню…

Про лапшевню я развивать беседу не стал, больше слушал. В итоге — парень устроился в подразделение мэрии по строительству стены и за год дослужился там до младшего инспектора. А потом в него в ходе прогулки по предгорьям вселился огненный демон.

— Натянутая Тетива его звали. Чего, думаешь, я так называюсь? Стариком был совсем! Думал, дескать, подселится ко мне в башню и доживёт спокойно. Ох и бурные ночки были! Совсем крыша ехала. Я мозгами ворочал-ворочал, он пару ночей посидел и говорит мне такой — не, тесный слишком сапог, давай-ка я лучше помру, а ты дальше живи.

— То есть ты… победил огненного демона?

— Ага! В своей башне! Когда ван про это узнал, то передал, что разрешает мне в своё отсутствие быть запасным младшим мужем своей жены.

— Какой мудрый правитель, — хмыкнул я. — Где он, кстати?

— Понятия не имею. Не разу не видел. Может, внизу, в мире этом. А может, и где-то в городе даже. Меня эти пару раз просили оставить какие-то посылки в районе парка.

Значит — точно в том бункере у «ботаников». Странно, это он добровольно себя в бункер дал посадить? Или это какая-то договорённость, размен какой-то? Решил сходу в эту тему не лезть.

— И что, ты остался?

— Ну и, чего… выполняю долг! Мне нравится. У меня, считай, так бы никогда жены не было, я тот ещё уродец, все местные меня боятся…

Я, конечно, в тонкостях мужской красоты не разбирался, и откуда такое мнение о себе решил не разбираться. Мы вместе обошли деревню. Кристофер показал дома и хозяйство, сказал, что пытался починить насосную станцию, но она плохо работает. Пришлось пообещать, что разберусь, если всё-таки стану младшим мужем принцессы.

Хотя хотелось мне этого всё меньше и меньше. В целом я уже перестал бояться этих странных товарищей, но работы было — непочатый край. А Кристофер, похоже, мужик был ленивый и хорошо занимался только тем, что исполнял обязанности «запасного мужа». Оттого, видимо, и всплыла просьба про «работящего» младшего мужа принцессы.

Сделав круг — вернулись к моему мотороллеру, где нас снова ожидала Серебристая Поросль. В руках она держала какую-то чудовищную штуку — ожерелье из мумифицированных потрохов и голов куриц. Завидев меня, протянула их на вытянутых руках.

— Ты не боись, — шепнул меня Кристофер и толкнул вперёд. — Я тебя прикрою.

— Итак… Прежде чем приступить к испытаниям — обсудим условия… брачный договор, так сказать. Я буду появляться здесь не чаще одного…

— Никаких условий! — огрызнулась Серебристая Поросль. — Условие первого испытания одно — поймать священного зверя!

— Какое второе хоть будет? И третье?

— Об этом Чан Гун узнает позже, — торжественно объявил Кристофер и подмигнул. — А пока — в путь!

Он нажал кнопку на припрятанном старом магнитофоне, и оттуда полилась зловещая мелодия какого-то зубодробительного старого металла с этническими нотками. На португальском, похоже. Мне на шею торжественно отправился венок из куриных голов, небольшая процессия проводила меня сначала к моему скутеру и сумке, позволив взять уздечку и прочее снаряжение, а затем — к воротцам, открывающимся в долину с эвкалиптами.

— Дальше сам, — сказал Кристофер.

— Какое второе-то испытание будет? Ты ж стопудово знаешь? — спросил я напоследок.

— Тебе понравится! — оскалился он белоснежной улыбкой.

И ведь он оказался прав. Мне действительно понравилось…

Оказавшись в лесу в поисках добычи, я вдруг обнаружил какое-то странное, почти магическое чувство. Видимо, заговорила генетическая память или ещё какая-нибудь штука. Я, конечно, плохо помнил генеалогию Чан Гуна, но мог предположить, что помимо ханьцев южнокитайские лесные народности, разные ю, чжени и прочие — изрядно в ней наследили. В итоге у меня реально включился инстинкт охотника. Я сразу вспомнил и про то, что надо следить за направление ветра, глаза сконцентрировались на мутных пятнах и любых аномалиях листвы, выдававших следы зверя.

Банту же я нашёл спустя два часа поиска, изучения следов навигатора и анализа следов. Сперва показались следы, затем — застрявшая в сучках и коре деревьев шерсть. Похож, зверь чесался обо столб. Банту была «девочкой», как любят говорить все заводчики племенных животных, причём — молодая, в самом соку. Наверное, и убежала именно потому что почуяла весну, гон начался, и всё такое. Она мирно паслась на лужайке, в пойме небольшого ручейка.

Что ж, выставив уздечку вперёд, я как опытный охотник разобрался с ветром, обошёл кругом и принялся тихонько подкрадываться к зверю с подветренной.

Ну, надо ли говорить, что всё пошло не по плану? Как только до зверя оставалось метров пятьдесят, банту подняла голову, навострила уши, на секунду вперила в меня свой взгляд и на всём скаку отправилась наутёк.

А я, как идиот, помчался за ней.