Лапшевня бабули Хо – II: Лестница из черепов

Глава 41 Ци-трусовое безумие

Разумеется, идея догнать копытное животное размером чуть больше верблюда и чуть меньше носорога могла прийти только в мой воспалённый молодой разум, измученный видом полуобнажённых демонесс.

Ну, я мчался за ней, сломя голову, между кривеньких молодых эвкалиптов, хрустя лодыжками, царапая ноги в кровь.

Когда-то мне даже показалось, что я наверстал упущенное расстояние, но затем скотина резво перепрыгнула через овраг, в котором тёк ручей, а я по привычке спустился вниз, потом забрался — потерял на это секунд десять. Потом только хлопнул себя по лбу, вспонив про вязкость ци.

— Во дурак! Надо было прыгать!

А эвкалипты по ту сторону ручья уже кончились — начался настоящий тропический буш, будь здоров. Тут-то и пригодилось мачете, которое я взял с собой — тоннель в зарослях банту, конечно, себе продавила, но местами всё равно приходилось помогать и подрубать ветки. Потом, когда я понял, что так просто уже не догнать — я сменил тактику. Остановился, отдышался, позволил зверю уйти. Пошёл по просеке, длинной дуге, снова прикинув, откуда дует ветер.

А затем я сам чуть не стал добычей. Бенгальский тигр вальяжно, не торопясь пересёк просеку всего в метрах двадцати от меня, держа хвост высоко задранным. Спасибо Николаю Николаевичу Дроздову и его коллегам-натуралистам из детства Чана — по хвосту я понял, что бояться не стоит, потому что сытый. Зверь становился, вперил в меня зрачки, затем высокомерно фыркнул и пошёл своей дорогой. Спустя минут десять я увидел его добычу — задранного карликового оленя-кабаргу и напрягся.

Банту, конечно, выглядит как что-то сильно крупное для тигра, но мало ли? Особь молодая, что, если кто крупный тигр решит полакомиться ею? Значит, моя задача на сегодня — если не догнать, но как минимум прогнать банту подальше из джунглей и поближе к деревне.

Пока остановился и разглядывал труп оленя — пришла новая напасть, к ноге прицепилась здоровенная земляная пиявка, отвратительное создание, шрамы после укуса которой не заживают пару недель.

— Вот же дерьмо! — я оторвал червяка и налепил на ногу природный лейкопластырь из «подорожника», вернее, какого-то местного аналога.

Не хватало ещё чтоб какой-нибудь менее сытый тигр по цепочке от моей крови меня выследил.

Я шёл по следу ещё через часа три и забрался на вершину небольшой горы, она паслась внизу, в свежих вырубках. В паре километров в долине виднелась строительная техника, тонкая нитка забора, а на горизонте — та самая здоровенная бетонная стена. А Поток по другую сторону выглядел совсем тоненькой ниткой, едва виднеющейся у горизонта. Вот же блин! Я даже не заметил, что прошёл так далеко. Значит, пора возвращаться.

И тут-то я и увидел банту! На этот раз нас разделяло всего тридцать шагов, и она паслась внизу, под крутым склоном. Я прикинул — если прыгнуть вон на то дерево, а потом спрыгнуть с него — метров семь высоты, ци должно помочь… Или не помочь? Тут же совсем близко к границе, мало ли…

Вот и пока я обо всём этом думал, расхаживая по вершине горки, телефон в кармане радостно пиликнул, сообщив о пойманном сигнале сети, а пока я его доставал, чтобы, блин, поставить на беззвучный режим, мне поступил звонок от Янсена.

Банту это всё конечно же услышала и бросилась наутёк.

— Твою ж мать, — поприветствовал я своего агента, глядя на круп удаляющейся скотины.

— Чан, это самое, я увидел по триангуляции… а чего ты так далеко?… Там уже самая граница леса! Ты лучше строителям на глаза не попадайся, они там…

— Чего-чего… Я её почти достиг!

— Кого? Принцессу?

— Да всё бы тебе о принцессе думать. Банту!

— А… А принцесса?

— А фотку принцессы я тебе сейчас скину. Хотя нет. Потом. Вечером. Не заслужил.

В общем, потом я снова догнал банту, которая к тому времени снизила темп, и погнал вперёд. Догнать так и не успел, но зато мы вдвоём успешно вернулись в эвкалиптовую рощу затемно.

Ноги к тому времени уже основательно «кончились». Я доковылял до деревни, планируя не то бросить затею, не то просто отчитаться, но меня опередили. На уже знакомой мини-площади меня ждала виновница мероприятия, державшая в руке здоровенную, зажаристую и дико-аппетитную ногу какого-то зверя.

— Мы знаем, что животное ушло от Чана Гуна, — она кивнула и расплылась в улыбке. — Это не беда! Чан Гун храбр и силён. У него есть ещё одни сутки, чтобы пройти испытание. Серебристая Поросль уверена, что у Чана Гуна всё получится!

С этими словами она привстала на цыпочки, грубовато обняла меня рукой, продолжая сжимать капающую горячим жиром ногу, и страстно, умело и с языком меня поцеловала.

Мда. Если посчитать, на моей памяти это был второй полноценный поцелуй в этом теле после того случая с Сян. И, что самое стрёмное, понравилось.

— Кхм, да… А где у тебя первый муж? — совсем некстати спросил я. — И как он вообще относится к этому всему?

— Первый, главный муж Серебристой Поросли — на задании, — коротко сообщила она. — Главный муж пока не знает о том, что у Серебристой Поросли будет Второй муж.

Вот я попал! Интересно, он хотя бы приемлет всю эту традицию с многомужеством? Или же нет? При полном отсутствии ци — конфликтовать с таким серьёзным товарищем я бы не хотел. Пока я думал, она снова протянула мне окорок:

— Чан Гуну требуется подкрепиться перед долгой дорогой в своё городское логово.

— Так ты ещё и хозяйственная, — хмыкнул я.

Дар решил не отвергать — захомячил быстро, параллельно услышав забавный диалог: явилась «тёща», принявшаяся отчитывать Серебристую Поросль. Выглядело это как встреча двух кошек на заборе, вздыбивших шерсть на загривке.

— Кххх! Серебристая Поросль! Этикет этого мира запрещает соитие губами с мужем, не прошедшим испытания и не закрепившим союз!

— Мать моя Огненная Гортань! Ей ли говорить о чести, когда сама она выбрала в младшие мужья нелепого смуглого уродца, не проведя испытания!

— Этот уродец принял Серебристую Поросль как дочь! Он чтит устои и не позволяет вытворять с сапогом…

Улучив момент, я сделал ещё пару снимков — ну, Янсен же просил, кто я такой, чтобы отказывать. С одной стороны, яогаи после такой перепалки ещё сильнее показались мне какими-то человечными. И поцелуй ещё этот… Но от такой тёщи мне захотелось сбежать ещё до женитьбы.

Что я и сделал, оседлав своего электроскакуна. Тело к тому моменту после беготни по джунглям ныло уже изрядно, плюс ссадины, порезы. У самого выезда из деревни дорогу электробайку преградил тот самый старик, который пытался вселиться в моё тело. Озорной Плуг, кажется.

— Чего надо? — немного грубо спросил я старика.

— Чан Гун сам лучше знает, что ему надо, хи-хи-хи! — странно засмеялся старикашка.

Его глаза снова загорели красным. А затем он наклонился и хищно вцепился в мою правую ногу своими костлявыми пальцами.

— Ай! Что тебе нужно! Уйди, демон! — я принялся дрыгаться, стараясь не потерять равновесие.

Но вдруг понял, что старик не хотел мне ничего плохого. Неожиданно, все ссадины рассосались, мышцы перестали болеть и налились силой а что самое приятное — перестала сочиться кровь и полностью исчезла дырка от пиявки.

— Во блин! Откуда это у тебя белый шаодань, дяденька? А меридианы мне не поправишь, случаем? — тут же нашёлся я.

— Чан Гун пройдёт все испытания и решит все проблемы. А я завтра отправлюсь на родину, — расплывчато сказал он.

Ну, что ж, и на том спасибо, подумалось мне. Приехал я поздно, похватал лапши — ограничившись одной порцией, потом поднялся в комнату, а там…

На моей кровати сидела Дзянь, кушала какую-то вкусняшку и с довольным видом рылась у меня в ноутбуке. В полураспахнутом домашнем халатике, слушая какую-то мрачную репчину.

— Это… что это, блин, такое? Ты опять замок вскрыла?

— А… привет! — сказала она и с нужной задержкой привела в порядок одежду, а затем по-свойски захлопнула ноутбук. — А у меня что-то… у меня что-то мой ноут сломался, ага!

— Вот что-то нифига не верится. Мне сходить проверить?

Она прошла очень близко рядом, потёрлась боком и коснулась пальцем кончика моего носа.

— Ага. Сходи, почини мой ноутбук! А нам с Сян не верится, что ты на подработки ходишь. Какой-то уж сильно ты бодрый и целенький. И без единой царапины!

— Вот как? И какая у вас с Сян, спешу спросить, гипотеза?

— Ясно какая! — чуть не взвизгнула Дзянь, удалившись в коридоре. — Ты нашёл любовницу! Профурсетку какую-то! Шлюху драную!

И дверью в комнату хлопнула. Ну вообще отлично. И что я сейчас должен делать — идти оправдываться, искусно врать, отмазываться? Ведь так, блин, по всему и выходило! В общем, счёт самым разумным ничего не делать.

Прочёл сообщение от Сян:

«Ци-ортопед тебе сегодня нужен? А то я что-то совсем упахалась на работе»

«Не, Сян, спасибо тебе большое, не нужен», — ответил я.

Потом отправил фотки Янсену — с телефона, конечно, не заливая на ноутбук. И вскоре получил странную голосовуху.

— Хм… Я… я даже не знаю… Какая-то она. Эх. Красивая. Видимо, это всё детские воспоминания, знаешь. Мне очень… в общем, как бы это сказать, нравилась девочка из соседнего класса. И она ходила в балетную школу. Воздушная такая, хрупкая, беленькая, ага. Ну, и я попросил, в общем, чтобы меня тоже туда записали. А на втором занятии сломал ногу, прикинь. С тех пор, в общем…

А потом ещё одну голосовуху:

— В общем, ты с ней понежнее там. А то вдруг потом эта Огненная Поросль куда-нибудь сгинет? Вроде известны случаи, когда яогай уходил, и разум возвращался. Сохранить бы, ладно?

— Всё ясно, наш очкарик оказывается не чужд романтики и втюхался, — констатировал я в ответ. — Никого я не трону, не бойся. И вообще постараюсь всё свести к платоническим отношениям. А может — и провалю всё завтра. Слушай, можешь проверить мой ноутбук? У меня тут Дзянь шарилась. Тут клиент удалённого подключения, или как он там, есть?

Спустя пять минут созвонились, Янсен пошарился на ноуте и выдал короткий разбор по инциденту информационной безопасности:

— В общем, никакого криминала. Слушала музыку, проверяла историю браузера, в мессенджер заходила. Да, ещё флешку вставляла, скопировала музыку и что-то ещё… А… вот ещё какую-то папку с фотографиями на рабочий стол тебе скопировала. Так что вирусов или следящих штук никаких нет — она не умеет просто. Ну-ка, что это там…

Он щёлкнул на ярлык папки, потом на вложенную папку «Не смотреть!», затем за ярлык первой фотки… и тут же закрыл.

— Ой.

— Ой, — согласился я.

— В общем, хм, доброй ночи, — сказал Янсен и повесил трубку.

А я остался один на один с десятью фотографиями Дзянь — в разной позиции, частично или полностью голой, в кружевном бельишке, в том самом коктейльном платье, наполовину снятом, в ванной, в кровати, на работе на кухне… И когда только успела, чертовка? Пролистал я их пару-тройку раз, посмотрел, прямо скажем — пооблизывался…

И, скрепя сердце, удалил к чертям собачьим. В конце концов, юношеская память на подобные зрительные образы бывает покрепче ноликов и единичек. А зная Дзянь — запросто можно было ожидать какой-то подлянки с целью насолить Сян. В стиле «А посмотри-ка, какие фотографии он хранит у себя на рабочем столе?»

Выспался я не очень, но отсыпаться было некогда — впереди у меня был последний день моего первого испытания. Встал рано, и ещё на рассвете успел сходить на полуторачасовую тренировку с надзирателем Ди.

— Сегодня будем отрабатывать падение с небольших высот с торможением ци, — сообщил он. — У тебя с этим блок.

И действительно, блок был. Пару раз у меня получалось неплохо — как тогда, во время первой встречи с Троицей Северного Предела. Но иногда — я даже с учётом торможения умудрялся свалиться так, что получал ушибы, тянул лодыжку и тому подобное. Тут принцип был примерно как у кошки, падающей с балкона — с малых высот выходило хуже, но если развернуться, расправить ноги и приготовиться, но вязкость ци помогает, и касание земли выходит гладким.

В общем, после пробежки меня кидали с брусьев. Собственноручно господин надзиратель Ди — просто хватал, поднимал и кидал вниз, каждый раз комментируя, как и что делать.

Побитый, но воодушевлённый — я отправился в свою последнюю попытку по отлову инопланетного копытного.

А по дороге я вспомнил наставления, и меня посетила одна идея. Я завернул на мандариновую ферму, где прикупил пять кило сочнейших мандаринов за какие-то жалкие копейки.

Затем остановился в Первой Национальной Деревне, припарковался на скамеечке у уже знакомой лавки, где принялся делать с мандаринами разного рода непотребства. Парочку съел. Кожуру от них засунул в кеды, развесил на электроскутере. Футболка, в которой отправился в путь, у меня была уже изрядно потёртая, решил не жалеть — натёр половинками мандаринов. Сами половинки, надрезанные и раздавленные, повесил на бечёвку, оставшуюся от куриного ожерелья. И, в завершении мандаринового безумия, нанёс себе боевую раскраску в виде двух полосок мандаринового сока на щеках.

Вокруг тем временем столпилась местная детвора.

— Дядя, а зачем ты это делаешь? — спросил один карапуз, увлечённо ковыряясь в носу.

— Это особый ритуал, малец. Если будешь долго тренироваться — рано или поздно, наверное, тоже через это пройдёшь.

— Дядя, а дай мандарин?

— Бери, но только один!

Приготовления, хоть они и выглядели безумными, сильно подняли боевой дух. Я решил не заезжать в деревню, припарковавшись прямо у той страшной таблички, сразу собрал пожитки и попёр в лес.

Сначала я проверил вчерашнее место, где уже видел вчера скотину — банту там не было, хотя следы лёжки были — куски шерсти, пожёванные ветки и прочее. На всякий случай оставил пару разломленных мандаринок. Потом вычислил направление ветра, сверился с картами маршрутов Янсена и пошёл полукругом к следующей точке, в которой сходилось много маршрутов.

Тщетно.

В общем, оголодавший и злой, я шастал до самого вечера, находя следы то там, то тут, но так и не находил зверя.

Когда начало темнеть, ноги были стоптаны окончательно, хотелось жрать неимоверно — я почувствовал, что проигрываю сражение. Уже подумывал идти сдаваться яогаям, но решил завернуть и попёрся через самое первое место нашей встречи со зверем.

Начинало темнеть. Банту сидела именно там, на той самой лёжке, явно закусившая двумя мандаринками. Достал из сумки два фрукта из трёх последних, раздавил, обновил боевую раскраску, натёр плечи шкурками, остаток съел. Зверь навострился, принюхался… Я пошёл кругом, по спирали, постепенно подходя всё ближе и ближе.

Банту вскочило, бешено раздувая ноздри, когда мне оставалось десять метров. Наши взгляды пересеклись. Я выставил вперёд упряжь, подставив ярко-пурпурным осколком вперёд, в сторону зверя.

И, похоже, сработало! Камень перехватил взгляд зверя, захватил его, и я стал осторожно, медленно приближаться. Пять метров… три… два… Когда оставался один, я осторожно наклонил узду и быстрым движением вставил трензель между зубов и затянул ремень. Голова зверя напоминала лошадиную, только возвышалась сильно выше, да шея была толще — но манёвр мне удался.

Только вот к последствиям я полностью не был готов. Банту дёрнулась, взбрыкнула и потащила меня. Я крепко уцепился начала я бежал, потом мои ноги волочились по земле, больно цепляясь за коряги и корни деревьев, я чуть не уронил сумку.

— Стой! Стой, сучка копытная! — орал я, пытаясь удержать её, а потом сам постарался успокоился и сменил тон. — Тише, тише… Всё хорошо, хочешь, мандаринку дам.

Зверь сбавила темп, я успел перехватить сумку, вытащить мандаринку, протянуть руку и подсунуть в зубы.

Наконец-то банту остановилась, понюхала, слопала, чавкая, фрукт. Потом потянулась к подзасохшим ошмёткам мандаринок и у меня на ожерелье — скормил и их.

— Ну и чего? Подружились мы, ага? — я почесал зверюгу за ухо и осторожно потянул поводья. — Ну, чего, погнали. Кусаться не буду! И ты не кусайся. Как тебя назвать-то… Давай назову тебя Мандаринка!

Всё оказалось даже чуть проще, чем я думал. С необъезжанной лошадью возиться пришлось бы куда больше. Мандаринка поупиралась — но всё же пошёл. Мы дошли до деревни — а там яогаи своими магическими способами уже обо всём узнали, и меня ждал шумный приём.

По всей деревне горели цепочки костров, мне тут же протянули два сочных окорока, а затем какой-то новый незнакомый мужик, коренастый, по пояс голый, протянул здоровенный и ржавый меч, сверкнув алыми глазами.

— Чан Гун предпочтёт принести жертву сейчас — или потом? — прошипел яогай.

Вот же блин! Неужели это часть испытания? И как теперь квест от такистов завершить? Об этом я не подумал. Да и без того — резать Мандаринку, хоть она и изрядно потрепала мне нервов, совсем не хотелось.

— Эм… чего? Мандаринку надо в жертву принести⁈ А это обязательно?