«Давай полетим к звездам!»

Чеслав Волянецкий и другие - 3 (рабочие записи) “ВСЕ СТРАНЬШЕ И СТРАНЬШЕ”

- Позавчера стартовал “Сервейор-8”.

- Знаю. Ну, и что?

Солнечные зайчики прыгают по стеклам машин. Ветер закручивает в шальном танце оранжево-желтые лоскутки опавшей листы. Белые облачка плывут в ясно-голубом небе. Купол Капитолия над крышами домов. Город Вашингтон. Федеральный округ Колумбия. Соединенные Штаты Америки.

Мы расположились за столиком около огромного окна на третьем этаже небольшого ресторанчика. Жора Милентьев заказал себе легкий завтрак. Я сегодня уже завтракал, и поэтому ограничился большим бокалом светлого “Миллера” -низкокалорийного пива, которое появилось в продаже минувшей осенью.

Время ленча еще не наступило, и ресторан практически пуст. Две девчонки, по возрасту еще школьницы, о чем-то весело чирикают у стойки бара, потроша пакетик с попкорном и запивая безалкогольным “Пепсолом”. Трое “рэднэков” -работяг в фирменных синих комбинезонах с загорелыми до красноты шеями - за столиком в центре зала молчаливо и сосредоточенно поглощают бифштексы с картофелем фри. В дальнем углу некий угрюмый субъект в длинном плаще цедит из горла бутылки пиво “Хай Лэйф” и листает последний номер “Вашингтон пост”. Бармен протирает стаканы, рассматривая результаты своей работы на свет.

- Жора, в базисном сценарии полета “Сервейора-8” нет, -напоминаю я.

- В нашем базисном сценарии много чего нет, - Милентьев шевелит плечами. - Например, полет Джерри Кобб на “Меркурии” - чистой воды импровизация. Так сказать, отработка технологий. Да что я тебе говорю? Ты же лучше меня об этом знаешь, дорогой товарищ резидент!

- Полет Кобб все-таки инициировали мы, дорогой товарищ куратор! - в тон ему парирую я. - А полет “Сервейора” - нет.

У Милентьева сегодня несколько встреч с представителями местных деловых кругов. Безупречность Жоркиного темно-серого костюма подчеркивается дорогим галстуком с бриллиантовой брошью и девственно-белоснежной рубашкой. После очередного изменения внешности Милентьев стал настоящим альбиносом: аккуратно уложенные белые с желтизной волосы, такого же цвета брови и щеточка усов под прямым носом настоящего арийца. “Белокурая бестия”, живое воплощение мечты сгинувшего едва ли не четверть века назад нацистского фюрера.

На его фоне я выгляжу бедным родственником, который случайно застукал богатого братца в ресторанчике и твердо намерен подоить его на несколько сот баксов. Двухдневная щетина на щеках, круги под глазами - то ли от хронического пьянства, то ли от постоянного недосыпа. Хмурый, настороженный взгляд, кончики усов, отпущенные ниже линии рта. Мой неприглядный образ дополняют небрежная прическа в виде стога сена, слегка закрывающая уши, нечищеные туфли со сбитыми каблуками, потертые джинсы и толстый свитер подозрительно-грязного серого цвета. По виду я - то ли спивающийся представитель богемы, то ли битый жизнью местный пролетарий.

- Гм... А что говорят ребята из ведомства Вернера фон Брауха? - легкая тень задумчивости обозначается на Жоркином лбу едва заметной морщинкой над белесыми бровями. - Ты с ними контачил?

- Конечно. Стал бы я тебя дергать без предварительной разведки в курятнике Вернера!

- Ну, и...?

- Ну, и ничего. Полный туман, - делаю глоток из бокала. Пиво приятно холодит язык. - Даже фон Браух толком объяснить не может, кто конкретно инициировал дополнение к программе “Сервейор”. Которая благополучно завершилась седьмым пуском в январе нынешнего года.

Смазливенькая девчушка-официантка принесла Милентьеву его заказ - высокий стакан с апельсиновым соком, гренки и поджаренные немецкие сосиски.

- Вот как? - Жорка придвигает тарелку и приступает к трапезе. - И что никаких следов инициатора вообще не прослеживается?

- Почему же, следы есть. Очень странные следы...

- Чеслав, хорош темнить! - Милентьев недовольно морщится. - Ты ведешь себя как смущенная школьница на первом любовном свидании. “Дорогой, у меня есть одна маленькая штучка!” Давай уж выкладывай все и сразу!

- Пошляк ты, однако, товарищ куратор, - весело рычу я. -Хорошо, выкладываю...

Отхлебнув пива, начинаю:

- В мае нынешнего года Конгресс США рассматривал вопрос о дальнейшем финансировании программы “Аполлон”. Ты же знаешь, как нервно в США относятся к успехам русских... Вопрос о финансировании лунной программы был плановым, его забили в повестку дня еще в марте. Этот вопрос спокойно прожевала в конце апреля палата представителей.

Незначительная критика со стороны оппозиции, несколько предложений по корректировке национальной космической программы. В общем, все, как обычно. Вопрос плавно перетек в Сенат. А вот тут начались сюрпризы.

Милентьев сосредоточенно жует завтрак, но я знаю, что он весь внимание. За годы совместной работы и я, и Жорка уже хорошо изучили привычки друг друга.

- На майском заседании в Сенате слово неожиданно попросил сенатор Адамс от штата Невада, - продолжаю я. -Заметь, сенатор Адамс никогда ранее по вопросам космонавтики не выступал. За все десять лет сенаторского стажа - ни разу. А в тот день он поднялся на трибуну и произнес страстную речь в поддержку космической программы Америки.

- Гм, а что странного? - брови Милентьева удивленно изгибаются. - Космонавтика - это сегодня очень популярная тема. Так почему бы американскому сенатору не высказаться по этому поводу? Тем более что на носу, - в ноябре, между прочим, - частичные перевыборы сената и выборы президента. Политика, Чеслав, политика... Чтобы понравиться избирателю, политик всегда будет говорить то, что избиратель хочет. Избиратели в Штатах сейчас очень хотят, чтобы Америка, наконец, догнала Советы в космосе. А может быть, даже и смогла бы их опередить. В частности, в высадке на Луну.

- Жора, ты произносишь азбучные истины. Это все понятно. Речь Адамса вполне вписывалась бы в традиционную схему заигрывания сенатора со своими избирателями, если бы не одно “но”. Под конец страстного спича Адамс вдруг ни с того, ни с сего предложил одну, но очень конкретную вещь. Продолжить программу “Сервейор” еще двумя запусками. И, разумеется, выделить на это дополнительное финансирование.

- Да? И что ответил Конгресс?

- Большинством голосов предложение сенатора Адамса было поддержано.

- Любопытно... - Милентьев некоторое время молча терзает сосиску в тарелке ножом и вилкой. Отправляет в рот небольшой кусочек колбасы и, наконец, задает вопрос:

- А как среагировали “отцы” американской космической программы? Те, которые не из наших...

- Все были в легком недоумении. Кстати, в кладовке у НАСА нашлось ровно два неиспользованных “Сервейора”. Резервные аппараты, которые были готовы к запуску, но после завершению программы их никто уже не собирался использовать. Просто было незачем. Научная программа выполнена полностью за семь предшествующих пусков.

- Погоди, Чеслав... Давай разбираться. “Сервейор” - это американская программа посадки на Луну автоматического аппарата...

- ...А также передачи фотоснимков с поверхности Луны и взятия проб лунного грунта для анализа, - подхватываю я. -Анализ выполняется непосредственно на Луне, космический аппарат не возвращается на Землю.

- Может быть, возникла дополнительная необходимость в новых исследованиях? И кто-то просто предложил Адамсу озвучить идею на заседании Конгресса?

- Можешь мне поверить, как по специалисту по космонавтике: никакие дополнительные исследования больше не планировались. Все считали результаты, полученные в семи полетах аппаратов “Сервейор” вполне достаточными.

- Так... А может американцы что-то такое нашли на Луне? - Милентьев задумчиво вертит вилку в руках. - Что-нибудь аномальное, что потребовало дополнительных исследований?

- Ага, нашли... - ухмыляюсь в ответ. - Инопланетный артефакт. Бочонок пива с Тау Кита. Жора, Штаты пока ничего интересного на Луне не нашли. Я имею в виду ничего, что оправдывало бы полет и высадку на лунную поверхность еще двух космических аппаратов.

- Н-да... Тогда получается, что вся эта затея с дополнительными пусками - чистой воды политическая авантюра. И лишняя трата денег.

- Неужели ты и впрямь веришь, что в Штатах кто-то может решиться на трату нескольких миллионов долларов на космическую авантюру? - не могу сдержать саркастической улыбки. - Организовать два дополнительных полета только потому, что сенатору Адамсу вдруг приспичило потрафить избирателям?

- Я не настолько наивен, Чеслав, - хмуро парирует Милентьев. - Но какая-то цель во всех этих действиях должна быть. Если мы с тобой не видим этой цели, - значит, просто не там ее ищем.

- Я тоже так думаю. Поэтому, и решил прояснить обстановку. Еще в начале июня начал наводить справки, чем могло быть мотивировано неожиданное предложение Адамса. И кем инициировано.

- Ты думаешь, предложение было кем-то инициировано? - Милентьев делает глоток из стакана с апельсиновым соком. -А что, сам Адамс не мог додуматься? Просто проснулся однажды утром и решил внести посильный вклад в освоение человечеством космического пространства.

- Шутишь? В семьдесят восемь лет прожженный американский политикан вдруг решил подумать об исследовании космоса... Адамс - на редкость неприятный тип. Резкий, циничный, себялюбивый.

- А старческий маразм ты полностью исключаешь? -Жорка сверлит меня взглядом. - Может быть, он просто спятил на старости лет, а?

- У меня была и такая версия. Для ее проверки я даже напросился на интервью к господину сенатору. В год выборов политики особенно любят светиться в прессе и давать пространные интервью. Но, увы. Шестнадцатого июня сего года сенатор Алекс Адамс скоропостижно скончался в своей квартире в Вашингтоне.

- Ах, да... Припоминаю, были летом похороны какого-то сенатора. Теперь уже напрямую его ни о чем не спросишь...

- Разве что заняться спиритизмом и вызвать душу усопшего. Но это не по моей части. Я попытался узнать больше о последних месяцах жизни Адамса. Особенно интересовал период с начала апреля по конец мая. То есть те несколько недель, которые предшествовали его неожиданному спичу в Конгрессе.

- Что-нибудь накопал? - Милентьев допивает сок, отодвигает стакан и аккуратно вытирает губы салфеткой.

- Абсолютно ничего, - отрицательно качаю головой. -Ничего, что имело бы отношение к мирному исследованию космоса. Зато сенатор очень часто и очень много встречался с ребятами из Пентагона и Центрального разведывательного управления...

- Пентагон и ЦРУ как-то не вяжутся с лунными миссиями “Сервейоров”, - хмуря белесые брови, замечает Милентьев. -Вот если бы речь шла о каком-нибудь спутнике-фоторазведчике, тогда да, тогда стоило бы порыться в этом направлении.

- Я тоже так подумал, - подтверждаю кивком. - И ошибся. Успокоился, когда не нашел контактов Адамса с кем-нибудь, кто был бы заинтересован в запуске двух дополнительных “Сервейоров”.

Я тогда и в самом деле посчитал выступление сенатора и решение Конгресса случайностью. Мало ли какие флуктуации могут быть в базисном сценарии? В конце концов, мы ведь имеем дело с живыми людьми, а не с куклами на веревочках... И ни один наш расчет не может предсказать нюансы поведения всех объектов, способных повлиять на окончательное решение и общий ход событий. Импровизации возможны и даже допустимы.

- Но тебя все-таки что-то смущало? - проницательно замечает Милентьев, словно угадав ход моей мысли.

- К моему стыду, совершенно ничего, - признаюсь откровенно. - Работы и так выше крыши. Я и думать забыл о дополнительных “Сервейорах”. Был уверен, что пуски если и состоятся, то очень не скоро. Может быть, где-нибудь ближе к середине будущего года. И так я думал до начала октября. А потом в прессе промелькнуло сообщение, что на космодроме имени Кеннеди готовятся к запуску два космических аппарата серии “Сервейор”. Маленькая такая заметочка в “Нью-Йорк тайме”. На девятой странице.

- Гм, ну и что? - Милентьев удивленно таращится на меня.

- Жорка, да ты что, не понимаешь? - сегодняшним утром мой собеседник что-то не отличается обычно присущей ему остротой ума, и это постепенно начинает выводить из себя. -Межпланетные пуски, - а особенно, к Луне, - Штаты всегда готовили с помпой, с широкой оглаской. Очередной шаг в космос, новый полет во Вселенную! Десятки, если не сотни статей, комментариев и репортажей в прессе. Телесюжеты и радиопередачи. А сейчас - все будто воды в рот набрали. Полная тишина. Только маленькая заметка, и только в одной газете.

- Действительно, это выглядит странно... - соглашается Милентьев.

- А дальше еще интереснее. Я попытался навести справки о будущих полетах “Сервейоров”. И натолкнулся на совершенно глухую стену молчания и незнания. В структурах НАСА никто ничего не мог сказать определенно. Да, полеты намечены на середину октября. Но подготовкой этих полетов почему-то занимаются не обычные бригады монтажников, а какой-то специальный отряд, который прибыл неизвестно откуда прямо на космодром во Флориде. Мне туманно намекнули, что это Пентагон отрабатывает участие своих специалистов в подготовке межпланетных космических аппаратов.

- Пентагон и Луна? - Милентьев кривит лицо в иронической улыбке. - Чеслав, это же бред... Они что, и в самом деле решили строить военную базу на Луне?

- Может быть, и военную базу, - беспомощно развожу руками.

- Так ты предполагаешь, - Жорка задумчиво щурит глаза, проигнорировав мои сомнения: он любитель четкости и конкретики, - что “Сервейоры” должны разведать районы на Луне для размещения будущей лунной базы?

- Я как раз этого не предполагаю, - снова ухожу от однозначного ответа. - Откровенно говоря, просто ничего не знаю, Жора. Впервые за годы работы резидентом не могу найти никакого выхода на нужный источник информации. Все скрыто и неясно. Полная и беспросветная темнота, поверь.

- Но что-то же ты накопал, так? - Милентьев недоверчиво косится на меня. Он уже привык за годы совместной работы, что в любой ситуации у меня в рукаве спрятана козырная карта. Которая, при необходимости, в нужный момент и решает судьбу всей игры.

- Что-то... Первоначально запуск “Сервейора-8” был запланирован на пятнадцатое октября. Но седьмого его перенесли на двадцать седьмое октября. В прессу комментарии не давались, но по каналам Вернера фон Брауха я узнал, что запуск перенесли из-за неисправности двигателя на второй ступени ракеты-носителя. Якобы из-за неисправности двигателя, - подчеркиваю я.

- Что, у тебя есть какие-то основания сомневаться? -Жорка устремляет на меня пытливый взгляд серо-стальных глаз.

- Жора, седьмого октября в Москве состоялось заседание Политбюро. Хрущев и его команда приняли решение осуществить пуск корабля “Знамя” к Луне двадцать второго октября. Ровно через пять часов после окончания заседания Политбюро запуск “Сервейора” тоже был перенесен.

- Ты думаешь... - начинает Милентьев, но я не даю ему закончить:

- Уверен, что запуск восьмого “Сервейора” как-то связан с полетом комплекса “Знамя”-“Лунник”.

- Наблюдение или даже активное противодействие советской лунной экспедиции? - Жорка задумчиво потирает ладонью гладко выбритый подбородок.

Некоторое время он безмолвствует, а потом изрекает:

- Чепуха, Чеслав. Такие решения должны приниматься на самом высоком уровне. Мы бы обязательно обнаружили хоть какие-то их следы в Вашингтоне, в Лэнгли или в Пентагоне. Но ничего подобного нет. Могу тебя в этом заверить, как куратор всей программы.

- Вот в этом вся странность ситуации. Тишина и никаких следов. Правительством США здесь и не пахнет. Во всяком случае, не пахнет на высшем и официальном уровне. Второй слой местной бюрократии я еще не анализировал.

- Заговор за спиной президента и Конгресса? -Милентьев морщится, как будто только что сунул в рот таблетку анальгина. - Чеслав, это фантастика. Пентагон, ЦРУ, ФБР не задействованы. Это могу тебе гарантировать совершенно точно. А у всех остальных структур руки коротки для осуществления такого политического проекта. Если в пусках “Сервейеров” нет науки, как ты утверждаешь, здесь обязательно должна отыскаться хотя бы политика...

- И, тем не менее, это заговор, - со вздохом возражаю я. -Заговор за спиной у Джонсона, палаты представителей и сената.

Милентьев молча смотрит на меня, ожидая продолжения.

- Десять дней назад я послал “шмеля” на стартовую площадку космодрома имени Кеннеди, с которой предполагался запуск “Сервейора”. Запрограммировал его на скрытый сбор информации. Доклад - один раз в сутки, направленным кодированным сигналом через наш спутник связи.

- Так... И все это без доклада, - Жорка хмурит белесые брови. - Какого хрена нам докладывать куратору, да? Мы же резиденты. Ребята самостоятельные. Опытные.

- Жора, я просто знаю степень твоей загруженности, -сходу отметаю укор. - О чем докладывать? Простой сбор информации в режиме “невидимка”. Рутина.

- Ладно, официальный пистон я тебе потом вставлю, -добродушно обещает Жорка. - Если будет за что... Что выяснил твой “шмель”?

- По сути - ничего. Подготовку к запуску действительно вела какая-то спецбригада. Сто тридцать семь человек. Девяносто восемь мужчин и тридцать девять женщин, возраст -от двадцати пяти до шестидесяти лет. Никто из них в наших картотеках не числится. Ни визуально, ни поименно. Поведение всех - нормальное, стандартное. Никаких отклонений, никаких инцидентов, никаких подозрительных разговоров. Тема бесед -работа, отдых, выпивка, вечеринки... Совершенно обычные люди. До странности обычные.

- А что сам космический аппарат?

- “Шмель” его тоже просканировал. Перед самым запуском, когда уже ничего нельзя было дополнительно поставить на борт космического аппарата. Обычный “Сервейор”. Полный аналог седьмой машины, которая полетела на Луну в январе нынешнего года. Близнец.

- Так... - лицо Милентьева мрачнеет. - И какие выводы?

- Выводов нет, - качаю головой. - Выводов нет, поскольку начались события. Через девять секунд после завершения сканирования связь со “шмелем” прервалась.

- Что, какая-то поломка? А Шилов уверял, что его аппаратура полностью надежна...

- Я немедленно послал второго “шмеля” в район старта. Он отследил сам запуск и попытался найти первого “шмеля”. Сам понимаешь, такая авария - это уже чрезвычайное происшествие. Если “шмель” попадет в руки местным ребятам...

- Это ты мне говоришь? - саркастически хмыкает Милентьев. По инструкциям за секретность отвечают именно кураторы. Их обязанность “зачищать окружающее пространство” от всех следов наших технологий.

Жорка сейчас похож на здоровенного белобрысого кота, который обнаружил, что на его территорию вторгся непрошеный гость.

- Ах, ну да, - я улыбаюсь. - Извини, заболтался. Нервы.

- Ладно, проехали, - отмахивается Милентьев. - Что нашел твой второй “шмель”?

- “Черный ящик” первого “шмеля”.

Некоторое время я с легким злорадством смотрю в округлившиеся глаза моего друга и куратора.

- Ну, ни хрена себе! - наконец, сипло выдавливает Милентьев по-русски.

Еще дня три назад я бы мог вполне разделить ту степень удивления, которую испытывает сейчас Жорка. “Шмели” -очень надежная исследовательская аппаратура. Они не на секунду не прекращали функционировать и выжили, например, во время атомных бомбардировок американцами Хиросимы и Нагасаки. Но за прошедшие три дня я уже как-то свыкся с тем простым фактом, что и на нашу старуху нашлась проруха. Поэтому совершенно спокойно продолжаю:

- Я приказал “шмелю” считать содержимое найденного “черного ящика”. После завершения сканирования ракеты и “Сервейора”, первый “шмель” подвергся интенсивному лазерному удару...

- Что?! - Глаза Жорки сейчас только чуть-чуть уступают в диаметре блюдцу, на котором ему подавали гренки. - Его кто-то обнаружил?!

- Вот именно, Жора, - сообщаю с грустной улыбкой. -Нашего суперзащищенного и невидимого для всех мыслимых излучений “шмеля” кто-то обнаружил и спокойненько расстрелял из лазерной пушки. Как в тире... “Шмель” получил очень серьезные повреждения и принял решение самоуничтожиться, выбросив “черный ящик”.

- Япона мать... - лицо Милентьева удивленно вытянулось. - Слушай, Чеслав, а, может быть, это все-таки кто-то из наших? Мог же кто-то держать под охраной стартовую площадку с “Сервейором”? А ты просто влез в охраняемую зону со своим “шмелем”...

- Жора, ты соображаешь, что говоришь? - морщу нос я. -Кто-то из наших проводит операцию, не поставив в известность ни тебя, куратора, ни меня, резидента? В принципе невозможно! Но я все-таки навел справки в центре. Центр, естественно, ничего не проводил, ни в чем не участвовал и ничего не знает. Я позвонил Донилье. Папа Карло сказал, что Совет Главных не собирался, вопрос не рассматривался.

- Гм, вот как... - Жорка озадаченно выпячивает нижнюю губу. - Ты хочешь сказать, что у кого-то из местных появились технологии лазерной защиты?

- И заодно технологии обнаружения полностью защищенного “шмеля”? - иронически улыбаюсь. - Нет, я так не считаю. Такие технологии, если бы они имелись в любой стране этого мира, уже давным-давно попали бы в поле нашего зрения.

- Тогда у меня есть только две возможные гипотезы, хоть как-то объясняющие происшедшее... - он нервно облизывает губы:

- Первая - “шмель” спятил, вообразил, что его атакуют и покончил жизнь самоубийством. В этом случае мы должны поджарить Шилова и всю его команду на медленном огне.

- Я уже говорил с Шиловым. Он клянется и божится, что компьютер “шмеля” не может спятить.

- Вторая гипотеза, - Милентьев по-прежнему невидящими глазами буравит пространство где-то над моей головой, -нападение все-таки было.

- Тогда нападавший был не из наших, - заключаю я. -Чужак. Не наш, но с набором высоких технологий.

Улыбаюсь и начинаю насвистывать “Purple People Eater” - “Пурпуровый людоед”, - популярная некогда песенка о кровожадных пришельцах из космоса. Лучший звуковой фон для наших теперешних размышлений.

Жорка опускает на меня задумчивый взгляд, и некоторое время молчит, потом машет рукой:

- А, понятно... Ты имеешь в виду каких-нибудь “параллельных”... Параллельные миры, в которых тоже могут найтись любители строить иные вселенные. Но цели их не совпадают с нашими. Все бы хорошо, но... Бритва Оккама: не нужно измышлять гипотез сверх необходимости!

- Ты готов предложить иное объяснение? - отбиваю атаку. - Давай, с удовольствием послушаю! Ignoranti, quern portum petat, nullus ventus secundus est - нет попутного ветра для того, кто не знает, к какому порту причалить!

Жорка некоторое время молчит и размышляет. Потом пожимает плечами и спрашивает:

- Может быть, это все-таки местные? Какая-нибудь экспериментальная лазерная станция Пентагона... Какой-нибудь случайный залп...

Отрицательно трясу головой:

- Первое, что я сделал, когда получил информацию со второго “шмеля”, дал ему задание провести комплексную проверку всего пространственного района вокруг стартовой площадки, с которой стартовал “Сервейор”. “Шмель” ничего не обнаружил. Стартовый комплекс никто не охранял. Ни пентагоновцы, ни гипотетические чужаки.

- Что естественно... - Милентьев расслабленно откидывается на спинку стула. - Значит, гипотезу о внешнем воздействии на “шмель” следует написать на листочке бумаги, затем мелко его разорвать, опустить в мусорную корзину и сжечь в крематории вместе с самой корзиной. А команде Шилова нужно выписывать пиндюлей за качество подготовки автоматов к работе. Если у нас “шмели” начнут сходить с ума...

- С Шиловым ты потом разберешься, - останавливаю его. - Давай лучше вернемся к нашему барашку.

- “Сервейор”, как я понимаю, улетел, - изрекает Жорка. - И сейчас летит к Луне совершенно с непонятной нам целью.

- Угу... Оставим пока его в покое. Есть еще кое-что крайне интересное.

Милентьев опасливо косится на меня. Сегодня я преподношу ему сюрприз за сюрпризом. И все неприятные.

- После старта “Сервейора” мне пришло в голову переориентировать второго “шмеля” на наблюдение за спецбригадой обслуживания. Очень хотелось узнать, куда ребята направятся после старта и где будут подводить итоги почти месячной командировки во Флориду.

- Ага, это ты молодец, - хвалит Жорка. - Ну, и что?

- Полный облом. За десять минут до старта “Сервейора” спецбригада передала все управление официальному центру управления полетом и убыла со стартовой площадки. “Шмель” пока оставался в зоне запуска, наблюдал старт “Сервейора” и его полет на орбиту. Когда я убедился, что ракета-носитель доставила космический аппарат в космос, отдал “шмелю” приказ сменить объект наблюдения. Но, увы... Спецбригады уже и след простыл.

- То есть? - брови Милентьева снова удивленно изгибаются.

- За двадцать пять минут сто тридцать семь разновозрастных мальчиков и девочек резво собрали вещи, сели в “Боинг” в ближайшем аэропорту и убыли в неизвестном направлении, - поясняю с улыбкой.

- Э... Это как?

- Был заказан спецрейс. Заранее заказан, Жора. Сразу после взлета самолета, он исчез из зоны видимости радаров. Авиадиспетчер сначала поднял тревогу, но тут ему позвонил очень высокий чин из Пентагона и сказал, что паниковать не следует. Проводится, мол, совершенно секретная операция.

- Вот как... Все-таки из кустов с малиной показались ушки Пентагона...

- Вот это я и хочу сейчас установить. Поэтому резиденту Волянецкому нужно разрешение куратора Милентьева на проведение кое-каких изысканий среди столпов вашингтонской бюрократии...

- Конечно, конечно, - Жорка кивает. - Кстати, в последние дни загадки стали возникать не только у тебя. Вот полюбуйся.

Он ныряет рукой во внутренний карман пиджака, достает обычный почтовый конверт, а из него - фотографию. Фото ложится передо мной на стол.

- Получено с орбитальной базы службой наблюдения, -поясняет Милентьев. - Во время планового сканирования комплекса “Знамя”-“Лунник”. Постоянно они Леонтьева и Макарина не ведут. Но три раза в течение каждого часа дистанционно щупают. На всякий случай.

Я рассматриваю снимок. Вытянутую бутыль ракетно-космического комплекса венчает закругленная “пробка” - космический корабль “Знамя”. Чуть в стороне, выше и впереди, висит ослепительно белый шар. Соотношу его размеры со “Знаменем”. Если я не ошибаюсь с оценкой расстояния и перспективы, то размеры шара невелики - что-то около метра в диаметре.

- Неопознанный летающий объект, - отодвигаю фото к Милентьеву. - Глюк аппаратуры, скорее всего.

- Версия проверена и уже не рассматривается, - Жорка качает головой. - Сканеры работали без сбоев. Этот кругляш исчез примерно через полторы секунды после того, как мы его нащупали. Даже приблизительно прозондировать его не успели. А через полчаса на “Знамени” случился сбой в компьютерной системе. Не включилась автоматическая ориентация комплекса.

- Ты думаешь... - я осекся.

- Не знаю, что и думать, - на лбу Милентьева обозначились вертикальные складки. - Может, это случайное совпадение. А может и нет... Тут еще этот твой “Сервейор”!

- Не вижу связи между американским зондом и этим... шаром.

- Как знать, как знать...

Он задумчиво пробарабанил пальцами по столу и обронил устало:

- Собирай дополнительную информацию, Чеслав.