«Старшая школа Гакко». Сборник, вторая часть (с 21 по 40 том)

Глава 1. Регата драконьих лодок

— Пхеха недоволен вами! — резко высказался посол Коре в Поднебесной.

— Господин, мы сделали все что могли, но китайцы объединились против нас, мы не могли противостоять такой мощи, — стал оправдываться резидент.

— А вы думаете на гонках будет по-другому? — поднял бровь посол, — Когда объявят о призе за победу, начнется страшная бойня, но первыми пойдут на дно иностранцы.

— Мы сделаем все зависящее от нас и постараемся вырвать победу, — поклонился несчастный кореец, уже профукавший свой единственный шанс.

— Его величество прислал особую лодку, не подведите его ожиданий, — посол вдруг преподнес неожиданный, но приятный сюрприз.

— Спасибо, мы будем стараться, — не скрывал радости резидент.

— Ваше Величество, мы не смогли получить «Доспех воина Дракона», — генерал предстал перед Цинь Ши Хуанди, — Может быть не стоит объявлять о призе?

— Ты хочешь, чтобы я нарушил свое слово? — от голоса Императора Поднебесной пошли мурашки у всех придворных.

— Прошу простить меня, — опустил глаза глава спецподразделения.

— У «Драконов» были все шансы гарантировать себе победу в гонке, теперь остается надеется только на быстрые весла ваших гребцов и боевую магию, — надавил Хуанди.

— Мы не пожалеем своих жизней, — склонился верный воин.

— Верю! — Император не сомневался в своих лучших бойцах, — И поэтому разрешаю выступить на моем личном корабле!

— Ваше величество, это огромная милость! — склонил голову пораженный генерал, Императорская Драконья Лодка это… это… это… невообразимо.

Ночью Лин-Лин полностью принадлежала мне. Честно сказать все эти шанхайские похождения начали меня слегка утомлять, уж слишком насыщенным получился отдых. Спору нет, местами выходило очень интересно, но у нас и без того хватает приключений в жизни, иногда хочется просто побыть вдвоем, не спеша заниматься любовью, а то и просто зарыться в волосах любимой и уснуть, вдыхая аромат родной женщины, что собственно и сделал, правда только под утро, когда получил от госпожи Чжао все что хотел, хмм… или это она получила, хе-хе?

— Любимый, по плану у нас сегодня завтрак на набережной Вайтань, — Лин-Лин разбудила меня нежным поцелуем.

— Давай закажем еду в номер, примем вместе ванну, — лениво потягиваюсь, наблюдаю за деловитой магессой и оцениваю шансы затащить ее в постель. Хмм… настроение у нее боевое.

— Нет! — грозно нахмурила брови девушка, — Я уже приняла душ, а пропустить показ лодок мы не можем, иначе на празднике в ложе Хуанди будем выглядеть полными невежами, тебе простительно, а меня это будет задевать!

— Раз это так важно, может посмотрим трансляцию, или давай отправлю туда монахов-ямабуси, они составят подробное досье… — пытаюсь затянуть Лин-Лин в постель, но встречаю решительный отпор.

— Гэндзи, ну пожалуйста, — взмолилась магесса, — Это очень важно, там будет вся старая аристократия, мастера, передающие секреты ремесла из поколения в поколение, они скоро вообще исчезнут! Ну давай пойдем посмотрим, обещаю, что придем пораньше, поужинаем в отеле, примем ванну…

— Конечно, родная, если это важно для тебя, то мы немедленно выдвигаемся, — надо быть полным идиотом, чтобы соблазнять невесту, искренне желающую потусить со строителями лодок. Не понимаю в чем идея, но подчиняюсь.

Сборы заняли считанные минуты, «прыжок» и никем не замеченные выходим из укромного переулка. На набережной многолюдно и это несмотря на утренний час, благо нам заранее зарезервировали целую кабинку в одном из речных ресторанчиков. Там как раз открытая веранда, выходящая на центральный пирс, где, собственно, и будет проходить представление Драконьих лодок, которые к концу праздника примут участие в главной гонке. До начала демонстрации еще есть время, так что можно спокойно позавтракать.

Для начала нам подали паровые булочки, шанхайские вантоны со свининой, креветками и тофу, рубленный рисовый пирог и ряд других знаменитых закусок. Эти блюда были всегда горячими и, готовились в большом количестве, так как с них было принято начинать любую трапезу. Порции крошечные, но разные вкусы пробуждают аппетит и готовят рецепторы к новым открытиям, ведь Шанхай славится своими специями, использованием соусов и ферментированных продуктов.

Несмотря на ранее время, вскоре принесли жаркое «Восемь драгоценностей» из свинины, потрохов, креветок, грибов и кучи других ингредиентов. Одновременно подали шкворчащую сковороду с жареным, мелко порубленным угрем, настолько свежим, что не удивляюсь, если его готовили еще живым. Потом был пьяный «речной краб», сырые трепанги, а на десерт прямо при нас обжарили во фритюре сачима со сладким, каким-то невероятно вкусным фруктовым сиропом.

— Они начали! — праздник живота прервала Лин-Лин, не спускавшая глаз с набережной.

Надо сказать, там и правда было на что посмотреть. К берегу со стороны моря величественно подплывали огромные лодки, правда мне пока было не до них. Блин после ночи любви по обычаю не мог насытиться, но даже такому проглоту пришлось отвлечься от еды, правда захватил кулек с паровыми булочками и смотрел на процессию одновременно смакуя вкуснейшие пирожки, начинка разная, но неизменно острая, пряная.

— Обжора! — упекает Лин-Лин, при этом совсем нелогично тянется к булочкам.

— Эй! — прячу кулек, — Мне самому мало!

— Еще и жадина! — озорно улыбается госпожа Чжао, потом коварно чмокает меня в губы, а сама «ворует» сразу два пирожка.

— Проныра! — обвиняю девушку и тут же обнимаю, — Попалась?

Настроение замечательное, развлекаемся, мы самые настоящие туристы на отдыхе. Тем временем начинаются смотрины Драконьих лодок, это как парад, как генеральная репетиция основанного мероприятия. Причем зрелище и в обычном зрении смотрится неплохо, а в «астральном» и вовсе выглядит потрясающе. Нос каждого из деревянных кораблей венчает стилизованная голова Дракона, глаза выполнены из полудрагоценных камней, чешуйки блестят золотом, серебром, платиной, клыки вырезаны из настоящей кости, пасть дышит магическим огнем.

Собственно, наряду с рулевым веслом и еще парой деталей — это и есть сердце Драконьей лодки, артефакты древних, делающие обычное деревянное судно невероятно быстрым, прочным и устойчивым. Что-то похожее используют в своих катамаранах маори. Голова дракона как бы пожирает энергию впереди себя, трансформирую ее в движение судна, пасть бьет пламенем, глаза разят боевыми плетениями, есть орудия и с боков судна. Ко всему корабли прикрыты стационарными щитами…

При этом у каждого корабля свои отличительные черты, мастера производят их из специально заказанных пород дерева, растущих в аномалиях. Одни колдуны всеми правдами и неправдами повышают защиту судна, другие ратуют за скорость, поэтому снижают вес и размер, третьи пытаются создать что-то универсальное. Одно неизменно, нос судна венчает голова дракона, ну и остальные артефакты в завещанном предками порядке установлены на его корме, бортах и даже киле. При этом количество предметов варьируется, но костяк из шести предметов — это константа.

Выходим на набережную, вдоль которой пройдут Драконьи лодки. На соревновании здесь будут представлять перед Императором и его двором боевые команды и бравых капитанов, однако сегодня звездный час для мастеров, сохранивших или создавших чудо. В негласном соревновании строителей артефактов участвуют как огромные судоверфи, так и совсем небольшие мастерские. Большая часть базируется в Шанхае, Гуандуне и Циндао, но есть и кораблестроители из мелких портов и даже Коре.

Когда-то они были равны между собой, однако время изменило все. Крупные арматоры и владельцы торговых флотов превратились в простых ремесленников, другие, наоборот, возглавили кланы и целые судоверфи, однако все помнили с чего начинали и неизменно участвовали в ежегодном празднике Драконьих лодок. К тому же Цинь Ши Хуанди уделял особое внимание гонкам и всегда не скупился на призы. Тем более в этот раз была особенная дата, юбилей, поэтому участников было особенно много.

— Встречайте клан Дунцин из Шанхая, как вы знаете на судоверфи производят танкеры, контейнеровозы, балкеры, эсминцы и даже авианосцы! — тем временем молотил ведущий, — Однако семья основателя известна как строители самых крепких Драконьих Лодок на всем Востоке. Посмотрите на их корабль, корпус изготовлен из железного дерева, привезенного с Черного континента, обшит листами металла древних, а красные рубиновые глаза Дракона известны на всю Поднебесную!!!

— Шанхай!

— Да!!!

— Молодцы!!! — публика горячо поддержала земляка.

— Приветствуем самый быстрый корабль во всем Китае, это судно клана Ганфэн из Гуандуна, они известны как владельцы крупнейшей судоходной компании, но также производят речные корабли, танкеры и сухогрузы, — ведущий сыпал цифрами и беззастенчиво рекламировал богатых владельцев драконьих лодок, — Но мы знаем их как людей, сделавших корабль, чьи скоростные характеристики мало уступают современным катерам. Лодка построена из драгоценной бальсы, самой прочной и легкой древесины в мире…

— Это просто молния!

— Пусть попробуют угнаться за ней!

— Если дать им оторваться, то они победят! — обсуждала толпа, народ реально фанатеет от всех этих штук.

— А вот и Ван Хон из Циндао, чемпион прошлых гонок, — приветствовал ведущий, — Его корабль — это идеал баланса, мощный и одновременно быстрый, он не подведет в бою и в миг домчит до цели!

— Они хороши!

— Да в прошлом году показали класс!

— Надо признать, мастера из Циндао достойны похвалы, — сдержанно, но справедливо рассудили знатоки.

Я тем временем изучаю Драконьи лодки, кстати у каждой и вправду есть свои характерные особенности, голова Дракона — сродни моим энергонам, боковые пластины скорее всего создают поля отторжения, пара артефактов на корме отвечают за скорость хода, а закрепка на киле дает деревянному судну маневренность. Но у конкретного корабля тот или иной компонент сильнее, получает больше энергии, и в целом придает судну свою особенность, только беда в том, что мастера, не понимая сути, вносят конструкционные изменения.

Например, Дунцин усилил борта железным деревом, но таким образом, что поле отторжения оказалось внутри борта. В итоге магия не защищает внешний слой досок от вражеских плетений, что делает корабль слабее, чем задумывалось вначале, к тому же избыточный материал в итоге ложится лишним весом. В общем нюансов много, но «слепым» они не видны, поэтому каждый строит во что горазд. Есть и вовсе интересные решения, можно перекидывать щиты на отдельные участки, увеличивать силу залпа…

Но один корабль меня прямо поразил. Относительно небольшое суденышко, голова Дракона странноватая, деревянные части довольно изношены, скорее всего владелец в глубоком финансовом кризисе, однако набор артефактов нестандартный, их в два раза больше обычных шести, что уже говорит о немалом потенциале, а потом промоделировал возможности лодки и понял, что владельцы используют ее совсем не так, как задумывалось изначально. Появилось острое желание сделать все как надо…

— Гэндзи, пойдем посмотрим поближе, — зовет Лин-Лин и в этот раз иду к набережной с неподдельным энтузиазмом.

Драконьи лодки причалили к пирсам, крупные компании уже заранее подготовили стенды, хвастаются достижениями прошлых лет, а то и столетий, заодно рекламируют свою продукцию. Есть те, кто строят океанские яхты для небогатых путешественников, другие указывают на роскошные стометровые дворцы на воде, величественно стоящие в бухте, а монстры вроде Дунцинов и Ганфэнов в представлении не нуждаются, две трети всех кораблей в порту имеют клеймо этих кланов на бортах.

— Смотрите!!!

— Я не верю своим глазам!!!

— Не может быть!!!

— Ущипните меня!!!

— Императорская Драконья лодка?! — толпа просто офигела от открывшегося зрелища, посередине реки шел огромный боевой корабль!

— Срочно пересмотрите ставки тотализатора, сместите всю турнирную таблицу на одну строчку вниз!!! — посыпались распоряжения вездесущих букмекеров.

— Кто будет управлять лодкой Хуанди?

— Наверное «Драконы»! — толпа продолжала шуметь и дружно ринулась к тому месту, где должен был причалить величественный флагман всех лраконьих лодок.

Зрелище на самом деле достойное, язык не поворачивается назвать императорское судно лодкой, скорее фрегат или линкор! Даже огромная Драконья лодка клана Дунцин смотрелась жалкой пирогой рядом с кораблем Цинь Ши Хуанди. Благородные обводы, высокие борта, как минимум две палубы, могучие под стать размерам артефакты: громадная голова Дракона, которая аккумулирует море энергии, щиты, способные отразить атаку по меньшей мере ханси, магические движители…

При этом внушительный корабль скорее всего не перестраивался, или это делали аккуратно, в точности повторяя мельчайшие детали, так как все деревянные части идеально оответвуют контурам силовых полей. Тончайшая обработка материалов, дерево, пропитанное магией, не подвержено гниению, по факту оно прочнее и долговечнее многих современных композитов. Металлические части заполнены узорами, делающими их воистину неразрушимыми. Совершенное оружие!

Но меня этот парад тщеславия и великоимперской мощи мало интересовал, пока толпа отвлеклась, и даже Лин-Лин побежала осмотреть монстра поближе, нашел притулившуюся у самого дальнего причала крошечную лодчонку, на которой одиноко сидел сгорбленный тяжестью прожитых лет старик. Когда-то сильные руки повисли словно плети, мышцы иссохли, оставив дряблую кожу, одежда аккуратная, но со следами починки, и это в наше время изобилия синтетических тканей…

— Вы не уделите мне минуту внимания? — подошел к пригорюнившемуся капитану.

— Да, конечно, — засуетился обрадовавшийся хозяин.

— Это ваш корабль? — спрашиваю для проформы, чтобы завязать разговор, вроде не слишком умный прием, но он неизменно отлично срабатывает.

— Да, «Хайтуан» принадлежит нашей семье испокон веков, — с гордостью ответил морской волк.

— У вас уже есть команда для предстоящей гонки? — насколько знаю, смотрины проводят еще и для того, чтобы найти людей для Драконьей лодки по тем или иным причинам, оставшейся без моряков. Кстати, нетривиальная задача, гонка опасна, а для управления судном нужны маги знакомые с морем, навигацией и навыками сражения.

— К сожалению мы простаиваем уже третий сезон подряд, — признался старик и с горечью продолжил, — Раньше я сам выходил на гонку вместе с сыновьями и внуками, но все они погибли в клановых войнах, а спонсоры не ждут побед от «Хайтуана».

— Вы здесь чтобы продать лодку или в поисках экипажа? — предварительные танцы завершены, думаю, можно перейти к делу.

— Я бы никогда не решился продать лодку, но на ее содержание уходят все наши средства, аренда эллинга, ремонт, припасы, все это стоит денег, — признался с горечью старый моряк, — К тому же моя внучка больна, на лечение нужна большая сумма, так что я продаю Драконью Лодку, но только тому, кто будет на ней плавать, а не поместит в ангар в качестве экспоната.

— Готов приобрести «Хайтуана», приму участие в этой гонке и включу в состав своей боевой эскадры, — смотрю в глаза старику, он должен знать, что отдает свой корабль в надежные руки.

— Мне нужно сто тысяч фунтов, — виновато прячет глаза старик и добавляет без особой надежды, — Для лечения внучки.

— Это действующие реквизиты? — указываю на рекламный щит на лодке, на котором в том числе можно разглядеть двадцатизначный номер.

— Да, нам иногда делают донаты на ремонт, — признается старик.

— Дзинь! — у старика звенит сигнал, это я сделал перевод.

— Что?! — моряк дрожащими руками держит коммуникатор, — Господин, вы ошиблись на один ноль.

— Нет, там ровно столько, сколько я заплатил за прекрасный корабль! — улыбаюсь старику, — Боюсь, что вы еще пожалеете о столь низкой цене.

— Господин, вы перечислили в десять раз больше, как я могу вас отблагодарить? — у старика наворачиваются слезы на глазах.

— Когда найдете свободную минуту то, расскажите мне семейные предания об этом корабле… — на самом деле всякие мифы могут реально помочь.

— Спасибо! Я только переведу деньги в клинику и поговорю с врачом, а потом буду в полном вашем распоряжении, — старик искренне благодарен.

— Хорошо! — киваю в ответ, а сам отдаю приказы агентам Задрота.

Во-первых, нужно выяснить, чем больна внучка, во-вторых, надо переоформить бумаги на лодку, в-третьих, требуется срочно зарегистрировать новую команду в гонках, сегодня, кажется, последний день…

Глава 2. Подготовка

Воспользовавшись ажиотажем, поднятым появлением Императорской драконьей лодки, корейцы без лишнего шума подогнали целую эскадру из пяти вымпелов, причем флагманом выступал личный корабль Пхеха, легендарный «Мунхвао», это единственное иностранное судно в мире, которое дважды за историю становилось победителем на празднике Дуаньу. В этот раз хангуки выставили настоящую армаду, видимо серьезно настроились на победу в Гонке.

— Появилась Императорская лодка, — резидент явно расстроился, — К тому же знать Шанхая уговорила Лю Сяузуна и Мэн Чжэнфэй возглавить команду одного из кораблей.

— Кто это? — спросил специалист, прибывший из Сеула, слабо знакомый с местной знатью.

— Зять легендарного Жэня Чжэнфэя, — коротко ответил разведчик.

— Морской Дракон?! — тут же переспросил офицер.

— Он самый, — кивнул шпион.

— Хмм… ну зять не может обладать родовыми секретами, — задумался адмирал небольшой эскадры Драконьих лодок.

— С ним будет супруга, а она уже в чине каперанга, да и сам Лю Сяузун служит под началом тестя, так и познакомился с его дочерью, — ответил разведчик, — Если мне не изменяет память, то он один из самых молодых контр-адмиралов Китайского Императорского флота!

— Сколько кораблей их поддержит? — уточнил специалист.

— Минимум десять, к тому же нужно учитывать, что и все остальные китайские эскадры в первую очередь будут нацелены на чужаков, — поделился неутешительными новостями резидент и добавил, — Я уже не говорю об Императорской лодке и «драконах».

— Нда… и «Доспехи воина Дракона» мы профукали, — пожал плечами адмирал деревянной флотилии, — Тем не менее задача поставлена, будем выполнять!

— Ваше Величество, мы исчерпали все оперативные возможности по идентификации одаренных, взявших контроль над башней, предлагаю перенести итоговую часть праздника в Циндао, — Ванцзи доложил отцу о ситуации, на совещании, которое Хуанди собрал сразу по прибытии в Шанхай.

— Как ты себе это представляешь? — спросил правитель Поднебесной, — Гости уже прибыли, а сегодня прошел показ Драконьих лодок.

— Может поменяем маршрут? Лодки стартуют на одном из островов, а финишируют в Циндао, назовем это самым грандиозным испытанием на выносливость, — предложил принц, сам не особо веря в такой сценарий.

— Не получится, маршрут, как и приз за победу в Регате уже известны ряду первых лиц соседних государств, — покачал головой Император, — Любые изменения подставят под сомнение нашу возможность контролировать ситуацию внутри страны, что тогда говорить о региональных или международных амбициях?

— Неужели нельзя блокировать Маяк стационарными щитами, хотя бы на время? — спросил один из министров.

— Сила артефакта такова, что по достоверным данным орудие взламывало щиты мэйдзинов, на кораблях, пытавшихся штурмовать бухту, — ответил глава клана Чжэнфэй, адмирал по определению неплохо знал историю родного города, а все что связано с морскими сражениями было предметом его детских и юношеских исследований.

— Неужели нет никакого следа виновников пробуждения артефакта? — понял бровь Хуанди, — За это время вы должны были под лупой разглядеть каждого, кто посещал башню в эти дни.

— Мы с большой долей вероятности установили подозреваемых, — ответил Ин Хухай, — Это пара, мужчина и женщина, к сожалению, они путешествуют под личиной, а все попытки проследить за ними оканчиваются неудачей.

— Привлеките полицию, военных, флот, разве так трудно поймать двух магов в нашем городе?! — удивился Император, расстроенный перспективами переноса праздника из выбранного города.

— Мы не хотели будоражить общественность, тем более угроза носит лишь гипотетический характер, поэтому привлекли к поиску довольно ограниченный круг людей, — ответил принц, — Однако эти двое предположительно уже попадали в поле зрение спецслужб, но они неизменно чисто уходят от любой слежки, меняют внешность и появляются в другом месте.

— Хмм… и что удалось узнать? — спросил Хуанди, что-то вертелось в памяти, однако он не мог связать одно с другим.

— Ммм… мы подняли все странные события, произошедшие в городе, связанные с магией и возможным участием пары одаренных, сразу предупреждаю, что выбранные инциденты буквально притянуты за уши, мы не можем утверждать, что там была искомая пара, — сделал ремарку Ванцзи, — Во-первых, в Театре Теней получилось неожиданно красочное шоу, иллюзии драконов, пламя… понятное дело одаренных в зале было много, ну и выделялись несколько пар иностранцев, местоположение одной из них так и не удалось отследить.

— Да это было незабываемо, — подтвердил один из аристократов Шанхая.

— Хмм… судя по всему — это и есть их основной маркер, их нельзя обнаружить, — пошутил полицейский чин, однако и сам вдруг понял, что попал в цель.

— Так и есть, — коротко кивнул Хухай и продолжил, — Следующий инцидент — пожар в ресторане китайкой кухни, события взаимосвязаны, там как раз ужинали все те, кто смотрел представление в Театре Теней, а потом делились впечатлениями, ну и…

— Ммм… — что-то начал припоминать Хуанди, загруженность у императора огромная и порой так сложно уловить ту самую мысль…

— Ну и последнее событие — это чемпионат по Маджонгу, — начал принц, но был прерван отцом.

— Парень, что выиграл на первом ходе пять раз подряд и его спутница! — осенило Хуанди, — Точно! Парочка вырвала «Доспехи воина Дракона» из рук полковника Ена!

— Да, — подтвердил Ин Хухай, — Тут опять много странностей, то как вел себя набор костей, голос утверждающий, что за столом «видящий», невероятный рекорд…

— Вспомнил! — ударил себя по лбу правитель Поднебесной, — Недавно разговаривал с Романовым, так вот он жаловался на герцога Минамото и его пассию, некую княжну Вяземскую, они вроде как жгли рестораны, хотя следствие неизменно показывало, что аристо ни в чем подобном невиновны, однако как только эти двое шли поужинать, то в Москве сгорали самые лучшие заведения. Ему даже пришлось отдельным эдиктом наложить запрет посещение этой парой мест общественного питания!

— Ммм… но у нас сгорел только один ресторан, — принц опроверг гипотезу.

— Все так, но там тоже ссылаются на непонятные вещи, есть пара одаренных, есть сгоревший ресторан, — Император попытался связать разрозненные факты в одну логическую цепочку, правда выходило плохо, хотя интуиция кричала о том, что они на верном пути.

— Но спутница победителя Турнира, по заверениям очевидцев, — это маг высокого ранга, мы проверили всех мэйдзинов, имеющих разрешение быть в Шанхае, у всех надежное алиби, да и Вяземская в любом случае не дотягивает до продемонстрированного уровня силы, это слишком нереально, княжна совсем юна для подобного, — принц нашел существенное несоответствие.

— Если это герцог Минамото, то его сопровождает Чжао Лин-Лин! — наконец связал все факты Цинь Ши Хуанди, — Может рестораны горят не из-за Вяземской, а из-за Рисовода!

— Ее мы не проверяли, официально они должны прибыть на финальную церемонию, — признался принц Хухай.

— Оооо!

— Точно они!

— Вот и разгадка с магессой, она тут по официальному приглашению, а то гадал кто из мэйдзинов шалит! — наперебой начали комментировать вельможи.

— И почему я раньше об этом не подумал? — теперь версия выглядел для всех очевидной, а секунду назад никто и предположить не мог, кто скрывается за личинами.

— Срочно свяжитесь с герцогом Минамото, пригласите его и Чжао Лин-Лин на ужин! — распорядился сюзерен.

Пока Лин-Лин разглядывала парад драконьих лодок, я тщательно изучал свое новое приобретение. Несмотря на стесненность в средствах прежний владелец неплохо ухаживал за боевым кораблем, большая часть обшивки родная, все артефакты на своих местах, только вот связи и каналы между ними нарушены, по факту работают шесть обязательных девайсов, остальные возможно случайно, а скорее всего намеренно отключены. Необходима совершенно незначительная доводка для восстановления правильной работы системы управления и защиты.

Не терпится сделать ремонт и испытать лодку, однако пока стараюсь не привлекать лишнее внимание. Агенты Задрота экстренно ищут укромный остров и эллинг на ближайшие пару дней, фишки нового корабля должны стать сюрпризом для остальных участников регаты, а то нас уничтожат на старте. Гонка Драконьих лодок на самом деле суровое испытание, на досуге ознакомился с правилами соревнований и слегка прифигел от весьма престижного в Поднебесной, но излишне опасного развлечения.

Если вкратце, то древние суда-артефакты пройдут парадом перед очами Императора и его придворных, а потом прямо на реке начнут соревнование на скорость и… силу. В общем регата — это не только про то, что доплыть до финиша, но еще и при этом нужно отбиться от конкурентов. В общем тут если не в силах догнать слишком шустрого соперника, то можно и нужно отстрелить у него рулевое весло или магический движитель, а при удаче и вовсе отправит на дно. Нда… какой-то жестокий праздник получаетя, но в чужой монастырь со своим уставом не лезут!

От прямых боевых действий соревнование отличает наличие рефери, ограничение по использованию оружия и прекращение огня в случае сдачи оппонента. Эти меры предприняты для снижения потерь во время Регаты, говорят раньше они были просто запредельными, а по числу жертв приравнивались к некоторым локальным конфликтам, которые постоянно вела Поднебесная. В общем сейчас по правилам достаточно выбросить белый флаг, если есть реальные опасения просадки корабельных щитов, однако слитный залп целой эскадры никто не отменял.

Заметно облегчил ситуацию запрет на дооснащения Драконьих лодок современным оружием, иначе ракеты и пушки могли серьезно ухудшить ситуацию с безопасностью, а так участникам Регаты разрешалось использовать только оружие древних. Также под табу использование Ритуалов, Арканов, площадные техник и просто атакующих плетений членами экипажей. Магия могла быть задействована лишь трансформируясь через судовые артефакты, в качестве пополнения резервов корабля, исключение составляли только защитные плетения, любые сферы, барьеры и прочее не возбранялись.

При всем этом ежегодно тонули десятки лодок, их потом, конечно, поднимали со дна и ремонтировали, экипажи как правило спасали, но бывали и инциденты со смертельным исходом. Такие монстры как Императорская драконья лодка могли выдать могучий залп и в мгновение ока сжечь небольшой кораблик вроде моего, там и белый флаг не успеешь выкинуть. Отсюда и разные стратегии в модернизации судов, медлительные крепости рассчитывают без потерь пережить бойню в начале гонки, шустрики надеются сразу уйти в отрыв, универсалы пытаются усидеть на двух стульях, есть и командные опасные для других стратегии…

В принципе ни за что бы не полез в эти жестокие игры, если бы не выдающиеся характеристики купленной лодки. Думаю, этот артефакт на равных поспорит с любым участником Регаты, к тому же в голове созрели сразу несколько идей, причем к ним подтолкнули события, связанные с культурной программой Лин-Лин и некоторые исторические сведения. В общем сложилось одно к одному, если подойти с умом, то можно применить все, что мы за это время насобирали…

— Гэндзи, нас ищет канцелярия Хуанди, оборвали все телефоны в моей резиденции в Тайбэе, а к девчонкам на Окинаву даже отправил спецкурьера, правда твои гвардейцы его едва не сбили, — Лин-Лин вернулась с осмотра, — Ммм… а что ты делаешь в чужой лодке?

— Это наша лодка, — признаюсь сразу, госпожа Чжао нужна мне как член экипажа.

— Ты купил драконью лодку?! — магесса явно в восторге, но немного приглядевшись замечает, — Маленькая, потрепанная, но если сделать ремонт, то можно в следующем году принять участие в Регате, ты я, Морико, фиг нас кто одолеет!

— Я зарегистрировался на это Гонку, — ошарашиваю любимую.

— Ты рехнулся?! — расширяет глаза магесса.

— У нас все шансы на победу, — улыбаюсь в ответ.

— Хмм… — девушка задумалась, она привыкла доверять моим наа первый взгляд спонтанным решениям, — Лода маленькая, я подержу щит на старте, вырвемся вперед… Значит она быстрая?

— Не слишком, думаю, может держать хорошую скорость, но ничего выдающегося, — разочаровываю невесту, — Однако есть пара фишек, но давай поговорим о них в другом месте.

— Хорошо, — легко соглашается госпожа Чжао, приметив пару подозрительных лиц, трущихся вдоль набережной, тут полно разведчиков других команд, жадных до сенсации репортеров, да и просто не в меру любопытных зевак.

— А что там на счет Хуанди? — напоминаю девушке о начале разговора.

— Они явно чем-то обеспокоены и вроде как вычислили, что мы инкогнито в Шанхае, — выдал Лин-Лин, — Просят нанести визит вежливости, планируется ужин в узком кругу: Его Величество, Ин Хухай и несколько ближайших вельмож.

— Нда… деваться некуда, придется идти, только давай в начале лодку отгоним, ребята арендовали нам эллинг, заодно и проверим ее ходовые качества, — Лин-Лин храбро спустилась с пирса внутрь корабля древних.

Я тем временем разобрался в управлении артефактом и аккуратно отчалил. Двигаемся неспеша, река забита яхтами, экскурсионными пароходами, катерами береговой охраны… В общем надо смотреть в оба, а капитан из меня пока никакой, однако «концентрация» позволяет быстро освоиться с новой игрушкой, тем более многое интуитивно понятно, древние умели строить. Довольно скоро выходим в открытое море и двигаемся к указанным координатам.

Пока работаю только на ограниченном комплекте артефактов, события не форсирую, тем не менее остальные пол дюжины девайсов активировал и проверил на холостом ходу, самое главное включились, а реальный функционал проверю ночью. Эллинг нам сняли отличный, вместительный, скрытый от чужих глаз, к тому же еще и с мастерской, причем есть оборудование для подъема и ремонта небольших яхт. Помещение уже осмотрено, а вся база взята под контроль монахами-ямабуси, так что можно приступать.

Первым делом тщательно проверил деревянные части корабля, будет совсем несмешно если утонем не из-за вражеской атаки, а по причине банальной течи. Шпангоуты в отличном состоянии, дерево покрыто узорами, поэтому кратно прочнее обычного дуба и не подвержено гниению, а вот со стрингерами есть некоторые проблемы: несколько бортовых, палубный досок и одна днищевая явно не в лучшем состоянии. Нужно срочно производить замену, иначе в бою первым делом пострадает слабое место.

Древесину из аномалий поставляет как Северный Удел, так и Южный Остров Маори, в Шанхае, крупнейшем торговом центре востока даже есть наше представительство, поэтому мне быстро находят необходимые материалы, а обрабатывающие центры, коих в мегаполисе хоть пруд пруди, вырезают детали согласно сделанным замерам. Работать приходится самому, механическая замена тут только навредит, мне нужно поправить несколько заплаток, сделанных прежним хозяевами.

Лодка непростая и даже на продольных досках есть узоры, если их не восстановить должным образом, то кораблик может и не оправдать моих ожиданий. Хмм… возможно именно поэтому отключили половину артефактов: получили повреждение в бою, не смогли отремонтировать должным образом и от греха подальше урезали возможности, логично. Кстати, на палубе прорех больше всего, там замену произвожу так же тщательно. Плотник из меня еще хуже, чем капитан, перепортил кучу материала, благо заказал все в тройном экземпляре.

Тем не менее освоил ремесло плотника, спасибо рунам и сети. В общем с задачей справился, однако в итоге опять поломали все намеченные планы, тем более вечером идти на высокий прием. Не заметил, как пролетело время, но в целом доволен своей работой, корпус приобрел прежнюю цельность и необходимую крепость, а система артефактов вновь связана в одну управляющую систему, осталось только испытать корабль в деле, но пробный выход в море перенесем на ночь.

— Гэндзи, времени в обрез, мне нужен лучший наряд, — напоминает Лин-Лин, пора перенестись в номер отеля, я бы и в эллинге мог переодеться, но у госпожи Чжао свои взгляды на визит к Императору, без ванны, благовоний и роскошного наряда тут не обойтись…

Глава 3. Непростые расклады

Сборы по понятным причинам затянулись. Лин-Лин так соблазнительно наряжалась, что несколько раз пришлось срывать с нее очередное платье и тащить в постель. Только здравый смыл и холодный рассудок госпожи Чжао помог нам не опоздать на назначенную аудиенцию. Правда успели впритык, да и то благодаря тому, что «прыгнули» прямо ко дворцу губернатора Шанхая, слегка напугав местных охранников. Благо гвардейцы Императоры были заранее предупреждены и воспрепятствовали возможному инциденту.

— Ваше величество!

— Ваше величество! — синхронно кланяемся правителю Поднебесной.

— Герцог Минамото, Лин-Лин, дочь моя, — Желтый Император произносит сенсационное приветствие.

Умеют лидеры наций, одним словом, взбудоражить общественность. Подобное обращение уже можно считать официальным признанием моей спутницы, тут есть много неясностей с правами и очередностью в престолонаследии, но госпожа Чжао отныне полноправная принцесса Китая! Однако у меня скоро будет тесть покруче первого, хотя в случае с Тэймэй там даже наследование трона и имущества может не остаться в семье, а у Лин-Лин скорее всего вообще не будет никаких прав, кроме титула. Но так даже лучше, нет желания зависеть от родни супруг.

— Сестра, — тут же политически правильно реагирует Ин Хухай, — Герцог Минамото.

— Ваше Высочество!

— Ваше Высочество! — блин кланяемся как болванчики, не люблю я весь этот дворцовый этикет.

— Прошу вас, — Хуанди лично приглашает за стол.

Придворных немного, помимо принца присутствует всего три человека: глава Академии магии Хоу Цзяньго, главнокомандующий военно-морскими силами Поднебесной адмирал Шэнь Цзинлунь и У Банго губернатор Шанхая. Люди весьма влиятельные, не хватает разве что главы сухопутных сил, но у нас мероприятие, связанное с Драконьими лодками, магией и морем, от того и такой состав. Угощение понятное дело императорское, ну какое оно еще будет у правителя огромной державы и его ближайших придворных?

По китайской традиции подали бесчисленное количество блюд, и весьма непросто определить, что нам приготовили. Местные повара любят самые экзотические сочетания: с трудом узнаю курицу с оленьим хвостом, ласточкины гнезда с утятиной, тушеного с дыней фазана… Однако меня повидавшего эрзац-рационы Скайда и когда-то считавшего крысятину изысканным деликатесом сложно удивить, так что ем с аппетитом голодного мужчины, который весь день строгал доски, с огромным рвением исполнял мужские обязанности и вообще превозмогал.

— Вы давно в Шанхае? — осторожно интересуется принц, а мне почему-то слышится некий подвох.

— Несколько дней, — скрывать смысла нет, мы вроде ничего не натворили, разве что сожженный ресторан, однако вины за собой не чувствую.

— Как вам город? — Ванцзи продолжает свои танцы, спросил бы уже что хотел.

— Замечательный, есть на что посмотреть, — отвечаю уклончиво, без подробностей, есть такая хорошая привычка.

— Понятно, — Хухай в затруднении, явно не может вывести меня на нужную тему.

— Театр Теней просто чудо, Гэндзи даже приобрел его, — вмешивается Лин-Лин, видно решила подсобить братишке.

— Оооо, даже вот как! — удивился губернатор Шанхая, — А почему прекратили представление? Последняя постановка имела огромный успех.

— Некоторые вещи требуют серьезной доработки, — на самом деле там мое личное участие необходимо, а мне сейчас некогда, но не объявлять же об этом во всеуслышание.

— Понятно, но когда состоится ближайший спектакль? Уверен даже Его Величеству было бы не стыдно показать древнее искусство, — продолжил топить губернатор, вот же хренов театрал.

— Трудно назвать сроки и скорее всего премьера обновленного шоу состоится на Тайване, — пусть обломится, ибо нефиг было так запускать Театр, раз он такой ценитель.

— Оооо!!! — губернатор явно сражен такими новостями.

— Ммм… а вы уже были на набережной? — вдруг невпопад спрашивает Ин Хухай, кажется, мы добрались до главного вопроса.

— Да, конечно, — киваю в ответ.

— Гэндзи, это вы активировали маяк на набережной? — принц отбрасывает сомнения и, наконец добирается до сути дела.

— Да, просто починил, но управление законсервировал, кроме ночного освещения, — не отпираюсь, куда деваться, — Как туристу было приятно посмотреть на магическую иллюминацию, с ней набережная особенно хороша.

— Ага, а «Доспехи воина Дракона» тоже вы забрали в качестве приза за победу в турнире по Маджонгу? — подозрительно прищурился глава Академии Магии.

— Да все верно, — опять не отрицаю очевидные вещи, — Лин-Лин любит эту игру, я пошел с ней за компанию, в качестве туриста. Кстати доволен, интересные, самобытные соревнования…

— Ха-ха-ха, — Хуанди прервал меня заливистым смехи, — Туристы, ха-ха-ха…

— Ммм… ну да, я уговорила Гэндзи приехать немного пораньше, давно не была на родине, со времен заточения в Ульсане, — недоумевает Лин-Лин, — Поели уличной еды, сыграли в маджонг…

— Оооо… уаааха-ха-ха, до слез! — правитель поднебесной и вправду вытирал уголки глаз, хохотали и все остальные, — Два туриста за пару дней поставили на уши все спецслужбы Китая, даже планировалось перенести праздник в Циндао, а генерал «Драконов» до сих пор не может понять как из его рук ушел нужный ему артефакт, ха-ха-ха…

— Нда… неловко получилось, — пожимаю плечами.

— Ха-ха-ха, вам осталось только выиграть финальную Гонку, слава богам у вас нет лодки, — продолжал веселиться Цинь Ши Хуанди.

— Гэндзи купил сегодня одну, совсем небольшую, и подал заявку на участие в Регате, — невинно прокомментировала Лин-Лин.

— Твою-то мать!!! — резко прервал смех Император и тревожно спросил, — У вас есть шансы на победу?

— Безусловно, — отвечаю в полной тишине.

— Не ну нихрена себе!!! — чисто по-русски ответил Сын Неба, видимо сказалось частое общение с Петром Романовым.

В общем беседа явно пошла не в том ключе, ужин завершили несколько скомкано, Император вроде как собирался обсудить предстоящее публичное признание Лин-Лин и вытекающие из этого последствия, однако преподнесенные нами новости явно выбили его из колеи. Разговор был перенесен на следующий день, Цинь Ши Хуанди удалился переваривать новые вводные, а мы с госпожой Чжао, не сильно расстраиваясь, двинули в номер продолжить прерванные, сладкие занятия.

— Ты обещала мне компенсацию за утро! — схватил девушку сразу, как только оказались в номере.

— Это кто кому еще должен? — парировала любимая, — Кажется, ты развлекался не меньше моего! Так что с тебя компенсация!

Мы беззаботно предались любви, не подозревая какую смуту посеяли в ссердцах высших управленцев Поднебесной Империи…

— Какие шансы у герцога Минамото на победу в Регате? — устало потер глаза Сын Неба, откровения дочки и будущего зятя выбили его из колеи

— Ваше Величество, Императорская лодка и собранный «драконами» флот безусловно будет доминировать на всем протяжении трассы, — дал профессиональную оценку адмирал Шэнь.

— У них есть как быстрые корабли, так и мощные крепости, остальные эскадры вряд ли смогут противостоять такому могучему флоту, — добавил губернатор Шанхая.

— Тем не менее, когда речь идет о Повелителе Зверей, да еще и с мэйдзином в команде, то можно ожидать чего угодно, — возразил Ванцзи.

— Согласен, Рисовод уже доказал свое превосходство в Маджонге, думаю удивит и в Регате, — кивнул головой Хуанди, — Тогда какие политические последствия возможны?

— Ммм… герцог Минамото контролирует южную часть Восточно-китайского моря, однако на севере у Коре ему будут не рады, — задумался главком военно-морских сил.

— Напомню, что Повелителю Зверей покровительствует пара Драконов, так что награда приобретет особую значимость, в глазах черни это будет выглядеть провидением богов! — Ин Хухай лично был свидетелем появления Имуги и Дочери Короля Драконов.

— Кажется, того дракона ассоциируют с Владыкой Восточного моря, — добавил глава Академии Магии.

— Ну что же, возможная победа герцога Минамото изрядно спутает нам карты, однако хуже от этого стать не должно, — сделал выводы Хуанди, — Империя согласилась на уступки из-за нашей нейтральной позиции по Тайваню и Союзу Трех, а теперь будет и вовсе рада.

— Но как отнесутся к этому корейцы? — встревожился принц Хухай.

— У нас с Пхеха договор, приз получит победитель гонок, — спокойно ответил Сын Неба, — Если герцог Минамото станет чемпионом в честной борьбе, то кто будет спорить с волей Богов?

— Но выгоден ли нам такой исход? — недоумевал губернатор Шанхая.

— Мы признаем Лин-Лин Чжао, наделим именем и правами, разве ее супруг не станет верным союзником Китая? — ответил Хуанди, видимо приняв окончательное решение, — Пусть боги решат этот спор!

Ночью пришлось прерваться, «прыгнули» на лодку. Ремонт вроде завершен, но без тренировочного прогона не поймешь все ли сделано должным образом. При помощи бельчат осмотрел округу на предмет нежелательных свидетелей, в море у Шанхая всегда полно кораблей, благо в таком месте они стараются на ночь встать на якорь и зажигают огни, так сказать, во избежание нежелательных столкновений. Поэтому эфирные рыцари легко нашли участок водной глади, где нас никто не побеспокоит.

До места добрались тихим ходом, магическое освещение, предусмотренные на лодке, не включали, мне без надобности, да и так маскировка лучше. Засечь нас практически невозможно, современные приборы артефакт не «увидят», а тех, кто мог посветить прожектором или наблюдать при помощи артефакта в радиусе полусотни километров просто нет. Так что спокойно начинаю гонять корабль, вначале на шести артефактах, а потом подключаю всю дюжину.

Что сказать? Кораблик ходкий, течей не видно, магия стягивает корпус силовыми щитами, что делает его сравнимым по прочности с современными стальными судами. Однако этого мало! Но я свои возможности по ремонту исчерпал, поэтому придется провести финальный экзамен как есть. Для нас с Лин-Лин риска нет, всегда успеем уйти «порталом», а вот «Хайтуан» может и не выдержать испытания. Поэтому тщательно сверяю все схемы, словно пилот звездолета прогоняю на холостом ходу каждый магический агрегат.

Нужно не забывать, что текущая история строится лишь на моих предположениях, смею верить, что обоснованных, тем не менее с артефактами древних следует быть максимально осторожным. Голова дракона, боковые щиты, килевой и кормовые девайсы уже запитаны, начинаю понемногу перераспределять энергию на шесть остальных приборов. Хмм… вот и первый облом, собственной зарядки корабля на полноценную работу не хватает, придется закачивать собственную ману.

Как эксперимент сойдет, но для Регаты неплохо бы приспособить пару энергонов. Хотя в короткие сроки такую тонкую работу не провернуть, узоры драконьей лодки весьма сбалансированная, хрупкая штука, вмешательство может выйти боком. Нужно просто по максимуму использовать что есть, тем более перед стартом будет проверка на дополнительные артефакты: накопительные, атакующие и защитные, нарушителей, попытавшихся таким образом дооснастить корабль, при обнаружении безжалостно дисквалифицируют, так что рисковать не буду.

В общем вливаю собственную ману и активирую плетения, которые не использовались несколько сотен лет. Чисто внешне ничего не происходит, но в «астральном зрении» вижу активацию нескольких мощных конструктов. Щиты вокруг «Хайтуана» ощутимо уплотняются, плетение над головой начинает нагнетать воздух, немногочисленные артефакты-орудия тоже трансформируются. Уфф… боялся, что в этой части ничего не выгорит, однако ошибся, древние предусмотрели все расклады.

— Поехали!!! — нажимаю на штурвал, тем самым стартуя эксперимент.

— Йохоуууу!!! — возбужденно кричит Лин-Лин.

В общем пробный прогон удался как нельзя лучше, мы потом еще часа два гоняли лодку в разных режимах, узнавал корабль ближе: максимальная скорость, разгон, торможение. Попробовали на зуб щиты, выдавили максимум из относительно небольших пушек, заценил главную фишку всех драконьих лодок, которую по моим сведениям никто не пользуется уже лет триста-четыреста, думаю, секрет утерян, или отдельные команды берегут его на всякий пожарный случай.

Вроде раньше такое применяли, но в те времена боевая эффективность приема была не слишком высокой, и сам бы не обратил на такой функционал внимания, если бы не приключение в Театре Теней, а тут уловил знакомы контуры и догадался что к чему. По итогу остался доволен «Хайтуаном», есть недостатки и слабости, но корабль добротный, прекрасно приспособлен для исполнения ряда тактических задач, а дальше нужно только приложить фантазию и смекалку…

Аристократия Шанхая, как и благородные Дома Гуандуна всегда держались несколько обособленно. До того, как Желтый Император объединил под своей дланью весь Китай, Юго-Восток и Юг слыли самыми независимыми, сильными и богатыми провинциями. Обе территории и сейчас во многом сохранили первенство в торговле, промышленном производстве и даже стали лидерами в консалтинге, банковском и страховом бизнесе, традиционно развивали кораблестроение, в том числе и военное.

По прошествии сотен лет речи о сепаратизме внутри Китая и быть не могло, власть династии Хуанди абсолютна! Однако нобли как всегда и везде хотели большего влияния на Пекин и большей самостоятельности в решении некоторых вопросов. Свободолюбивые кланы, несмотря на лояльность, желали контролировать морские просторы, самостоятельно оспаривать острова, воевать и мириться с благородными фамилиями соседних стран. Поэтому шанхайцы выступили в роли некой оппозиции. Тем более сам Сын Неба поощрял дух соревновательности, если дело касалось праздника Драконьих лодок.

В итоге была образована мощная коалиция, в которую вошли представители ряда сильнейших кланов. Аристо подошли к делу со всей серьезностью, сформировали штаб, привлекли лучших мореходов и магов, предусмотрели щедрое финансирование, даже пошли на выкуп артефактов и команд. Отдельно работали агенты, разведчики, юристы… В общем знать имела все шансы получить главный приз, который бы упрочил положение всех кланов, связанных с морем…

— Как идет набор новых сторонников? — спросил контр-адмирал Лю Сяузян.

— К сожалению, многих загодя завербовали «Драконы», тем не менее под нашим стягом собралась могучая эскадра, — доложил начальник штаба, — Пока на участие в объединенном флоте дали согласие аристократы из Нинбо, Гуанчжоу, Циндао, но костяк составляют выходцы из Шанхая. Мы продолжаем активную вербовку, однако мешают конкуренты…

— Императорские «Драконы» нагло используют свой огромный административный ресурс, беззастенчиво давят через силовые структуры, подряды армии и флота, подключили местную администрацию! — возмутился один из аристо, — Они собрали самый мощный боевой флот, а появление Императорской драконьей лодки и вовсе сделало их фаворитами состязаний. Сейчас у них до пятидесяти вымпелов!

— Корейцы выставили неслабый костяк из пяти мощных судов, к тому же к ним тяготеют иностранцы, подавшие заявки на участие в Регате, в основном это благородные Дома из Гонконга, Сиама и Малайзии, сумевшие сохранить традиции своей родины, — подключился штабист, — Думаю хангуки смогут дополнительно привлечь от десяти до пятнадцати кораблей.

— Хмм… у нас чуть больше двадцати, — прокомментировала Мэн Чжэнфэй, — Есть два пути, можно нанять больше магов, тем самым сделав эскадру сильнее, ну или скупить оставшийся сброд, пусть послужат щитом и приостановят противников на первом этапе.

— Согласен, давайте активнее вербовать сторонников, если необходимо примите их в вассалы конце концов! — поддержал супругу контр-адмирал, — Ну а кланы должны не поскупиться на высокоранговых магов, это обеспечит нам мощные щиты.

— У меня на примете три капитана! — ответил аристо из Циндао.

— С парой моряков встречаюсь сегодня! — внес свою лепту нобль из Нинбо.

— Переманил лодку из Гонконга и еще две выставят мои должники, — не остался в стороне благородный из Гуандуна.

— Хорошо, думаю тогда мы сможем легко обойти корейцев по численности, а «Драконов» по качеству команд, с этим уже можно работать, — одобрительно кивнул Лю Сяузун.

— Контр-адмирал, может заключить временный союз в хангуками? — представитель Циндао всегда был близок с выходцами из Коре, да и в Шанхае проживала немалая диаспора.

— Хмм… нас могут неправильно понять, на кону национальные интересы, — тут же воспротивилась Мэн Чжэнфэй.

— И все же стоит подумать, тем более будем брать их на вторые роли, — не стушевался аристо, — Хочется наказать наглых силовиков, уж слишком вероломно они действуют.

— Подумаем, — не стал рубить концы Лю Сяузун.

— У меня есть новости из дворца, — взял слова близкий к губернатору вельможа, — Ходят слухи, что в регате примет участие герцог Минамото!

— Ооо…

— Этого нам еще не хватало!

— Твою мать, — сквозь зубы выругалась Мэн Чжэнфэй и про себя добавила, — Отец потребует обойти его любой ценой.

— Хмм… а вот и зацепочка для корейцев, мы им поможем с Повелителем Зверей, а они нам с победой, — нашелся представитель Циндао.

— Я же сказал, подумаем! — веско бросил контр-адмирал, завершая совещание.

Глава 4. Старт

На набережной Вантань за ночь возвели трибуны, десятки тысяч зрителей собрались, чтобы посмотреть на старт Драконьих лодок. Больше сотни древних артефактов выстроились на реке, каждое судно украшено яркими лентами, головы драконов горят магией, щиты переливаются от маны. Зрелище завораживающее, вокруг царит атмосфера праздника и веселья. Сегодня подданые Желтого Императора будут есть и пить за счет казны, а самые смелые рыцари трона пойдут в бой ради чести, славы и наград!

— Мои верноподданные в этот час в честь древнего праздника Драконьих лодок мы объявляем о старте Регаты! — голос Хуанди, усиленный магией, был слышен в каждом уголке Шанхая, — В честь юбилея учреждены особые призы и особые испытания. Участники Гонки должны будут пройти от Шанхая до острова Иода на севере, потом до архипелага Сенкаку на юге, а потом вернуться обратно. Это огромная дистанция, преодолеть которую под силу только самым доблестным воинам.

— Честь!

— Слава!

— За Поднебесную! — скандировала толпа, восхищенная масштабами предстоящей Регаты.

— На островах Сенкаку спрятан первый приз этой Гонки, это Легендарный Артефакт, — продолжил свою речь Желтый Император, — Даю подсказку, Воина Дракона легко обнаружит сокрытое!

— Как интересно!

— В этот раз целый квест, как при…

— Ооо, круто! — восхитилась толпа.

— Только после того, как хранилище будет открыто, остальные участники гонки смогут продолжить путь и попытаться перехватить артефакт, финишировать Драконьи лодки должны здесь, у набережной Вантань! Из моих рук чемпион и получит главный приз, о котором вы узнаете по завершению соревнований! — Сын Неба завершил короткое, но емкое выступление.

Ну что какие выводы? Первым делом «прыгнул» за 'Доспехами воина-дракона, а то мы их в номере оставили, кто знал, что так скоро пригодятся. Потом резко поменял стратегические замыслы на Регату. Маршрут оказался просто нереально длинным, поэтому козыри стоит сохранить до финального этапа Гонки, если сейчас засветить все фишки, то у Иодо или Сенкаку меня будут поджидать команды охотников, чтобы гарантированно исключить из списка претендентов на награду Хуанди.

Из вводных: есть две точки в море, где все участники Регаты обязаны показаться, к тому же на Сенкаку капитаны Драконьих лодок вынужденно тормознут до тех пор, пока не будет обнаружен Легендарный Артефакт. То есть не стоит торопиться, а рывок нужно сделать на последнем этапе? Скорее всего так, но никто не исключает, что кто-то из участников сможет найти артефакт и без Доспеха. Как вариант заблокируют доступ к хранилищу, если не смогут его вскрыть, в общем лучше быть на Сенкаку раньше других.

Я, конечно, стратег каких мало, однако на самом деле война план покажет, надо еще посмотреть, как будут двигаться остальные команды. Мы с Лин-Лин на судне вдвоем, места хватает, но в притык, потому что натаскали кучу провизии, воды и другого снаряжения. Вообще думаю, что «Хайтуан» предназначен максимум для перевозки четырех человек, а в случае дальнего похода два члена экипажа — это максимум. Так что команда получилась оптимальная, устраиваемся поудобнее и начинаем движение вперед.

По сигналу Императора все участники регаты пошли к дельте реки Хуанпу, понятное дело в черте города бои запрещены, а то монстры вроде Императорской драконьей лодки разнесут все вокруг. Поэтому первый этап как раз дает возможности для таких малышей как мы. Юркие корабли безнаказанно просачиваются вперед, чтобы как можно дальше уйти от предстоящей общей свалки, а в открытом море и вовсе следует уходить в отрыв, дабы иметь хоть какие-то шансы завершить Регату.

Однако бойню на реке никто не отменял, традиционно тут из Гонок выбывает до половины участников. Напряжение растет, плывем… «Хайтуан» в числе двух десятков мальков вырвался вперед, поглядываем на огромные Драконьи лодки позади себя, опасаемся ближайших соседей, готовим щиты. Раньше времени ставить нельзя — неоправданный расход маны, но и если опоздать, то можно пропустить фатальный удар. Мы с Лин-Лин готовы, решили не воевать, будем просто убегать. Три… два… один…

— ВУУУХХХХ… ВУУУХХХХ

— Вух… вух… вух…

— Гдах…

— Кхр… — по сигналу рефери пространство вокруг закипело от магических разрядов, часть кораблей почти сразу стали набирать воду. Их борта или были незащищены магией, или не смогли сопротивляться напору мощных орудий крупных кораблей.

Однако пали только самые слабые, корабли-крепости вступили в отчаянное сражение, скоростные лодки рванули вперед, охотники устремились в море, на открытое пространство, началась свалка!!! Императорская драконья лодка методично выбивала оппонентов, те в начале пытались организованным залпом выключить ее из сражения, но, осознав бесполезность своих усилий, прыснули в разные стороны и сосредоточились на других соперниках. Несмотря на хаос, фиксирую согласованные тактические приемы нескольких эскадр.

«Драконы» видимо решили избавиться от большей части конкурентов на самом первом этапе гонок. В принципе логично и, имей они дело с кучей одиночек вроде меня, их тактический ход мог иметь серьезный успех. Скоростные корабли спецназовцев ушли вперед, но не с целью бегства, а перекрыли путь остальной мелочи. «Охотники» разошлись в стороны, чтобы накинуться на добычу после залпа Императорской драконьей лодки и нескольких других судов-крепостей.

«Хайтуан» закрылся щитами, но по нам били со всех сторон, впереди цепь из скоростных лодок «Драконов», по бокам «охотники», с тыла площадные залпы крупных монстров. Уже подумывал зайти с козырей, так как даже мы с Лин-Лин могли долго сдерживать такой напор, а ведь нужно сохранить силы для затяжной Регаты. Но положение спасли две независимые эскадры: первая — лодки из Коре и примкнувшие к ним иностранцы, вторая — знать Шанхая. Обе группы не сговариваясь, но одновременно рванули на прорыв.

— Щибаль, теснее строй! — орал корейский адмирал, собирая в кучу свои корабли. Пять лодок Пхеха легко выполнили маневр, они давно тренировались вместе, остальные послушным стадом неуклюже окружили костяк.

— Что теперь? — задал вопрос капитан из Гонконга.

— Идем на прорыв, громим всех вокруг, — решительно скомандовал хангук.

— Но тогда на нас натравят Императорскую драконью лодку! — резонно заметил офицер из Сингапура.

— Надо рискнуть, вокруг много кораблей, одного монстра на всех не хватит, и потом мы будем уничтожать «драконов» на своем пути, так что получится равноценный размен, — отмороженный хангук бесстрашно навязывал агрессивную тактику.

— Но… — попытался возразить еще один из капитанов.

— Прочь сомнения, мы атакуем! — грубо прервал Чеболь, он не привык к тому, чтобы его волю обсуждали, — Аааааа!!!

— Это контр-адмирал Лю Сяузун, собирайтесь в тесный ордер, вы должны синхронизировать щиты, — проорал зять Чжэнфэя на общем канале.

— Мы будем атаковать Императорскую драконью лодку? — ошарашенно спросил аристо из Циндао.

— Нет, смотри на корейцев, пойдем на прорыв вместе с ними, — уверенно ответил господин Лю, — «Драконы» не могут успеть везде.

— Если начнем громить их оцепление, то они скорее всего начнут собирать свою армаду и потеряют время, — поддержал идею нобль из Гуанчжоу.

— Именно, у них нет выхода, если не организуют строй, то мы порвем их в клочья, — резюмировала Мэн Чжэнфэй, — А если решатся на битву, то упустят время, а мы ускользнем в море!

— Полковник Ен, группы корейцев и шанхайцев начали согласованные маневры, они синхронизирую щиты, — доложил старпом.

— Вижу, отдайте команду нашим судам на общий сбор, — прорычал офицер, — Враги приняли единственно правильное решение.

— Может стоит пойти на размен? — предложил советник.

— Их меньше, но объединенные щиты и атакующие плетения эффективнее наших разрозненных ударов, итоги такого противостояния непредсказуемы, вероятнее всего мы потеряем свое численно преимущество, — покачал головой полковник, — Мне нужен гарантированный результат, а не удача.

— Нда… но пока мы синхронизируем лодки, враг сможет ускользнуть, — огорчился старпом.

— Ну никто и не наделся, что все так быстро закончится, впереди остров Иодо и архипелаг Сенкаку, так что берегите корабли и людей, у нас еще будет шанс! — тем самым контр-адмирал Лю Сяузун прекратил стартовую бойню.

— Это Шанхай-ньюс и у нас включение со старта Большой Гонки Драконьих лодок, — начал задорный телеведущий, — Фэн, расскажите что происходит.

— Практически закончилась, так называемая, стартовая бойня, — камера показала репортера и битву за его спиной, — В этому году потери значительно ниже чем обычно, но все равно около двадцати процентов кораблей завершили Регату, так и не сумев покинуть устье Хуанпу.

— Ммм… чем объясняется такая существенная разница? — уточнил ведущий, — Насколько помню, обычно после старта тонут треть, а то и половина кораблей.

— Трудно утверждать точно, но скорее всего такому результату способствовали ряд причин, — ответил журналист, — Во-первых, в этом году кораблей в полтора раза больше обычного, поэтому строй проходящий перед Императором растянулся на несколько сотен метров и часть кораблей успела ускользнуть от бойни, во-вторых, аналитики отмечают наличие трех крупных организованных групп, которые эффективно защищаются и стараются сохранить лодки для прохождения огромной дистанции.

— Фэй спасибо за подробный рассказ, — поблагодарил телеведущий, — Ну а мы будем следить за ходом соревнований и информировать вас, дорогие телезрители, обо всех интересных событиях…

Шанхайцы и корейцы прорвали заслон «драконов», который как пробка перекрывал устье реки. Объединенные щиты, крепкий строй и хорошая скорость стали неожиданностью для относительно небольших «охотников», поэтому адмиралу спецназовцев пришлось перегруппировать силы иначе было не избежать больших потерь. Под шумок в открытое море выскользнули и остальные Драконьи лодки. «Хайтуан» тоже благополучно вышел в море, только в начале немного напряглись, когда все палили во всех, а так вышло довольно удачно.

Теперь у каждого своя стратегия. Думаю, «Драконы» будут переть буром, уничтожать все на своем пути и устраивать засады у двух обязательных к посещению точек, им не страшна открытая битва, даже наоборот следует реализовать свое численное преимущество. Шанхайцы и корейцы, напротив, до поры будут избегать прямых столкновений, а может и объединятся для того, чтобы завалить слишком сильного противника. Удел одиночек вроде нас — это тихонько прошмыгнуть по маршруту и чудом завершить Гонку.

Нда… но я, вообще говоря, настроился на победу. Будем посмотреть, что произойдет у острова Иодо. Пока идем вперед на полном ходу, придется сделать небольшой крюк. Двигаться по прямой довольно опасно, поэтому выбираем альтернативный маршрут, где меньше вероятность нарваться на «охотника». Так, скорость хода у нас узлов двенадцать-пятнадцать, значит до первой цели добираться почти сутки. Тяжеловесы на кроткой дистанции медлительней шустриков вроде нашей лодки, однако в море по прямой, они могут выдать в среднем ненамного меньше.

Наблюдаю за противниками при помощи бельчат, пока все три группы идут тесными ордерами. Понятное дело есть разведка, головные эскадры из двух-трех вымпелов, боковое охранение. Однако активных действий или нестандартных ходов пока никто не предпринимает. Думал, что те же «драконы» выделят группу скоростных лодок и захватят окрестности Иодо, однако пока тишина, так что мы ускоряемся, надо пройти эту точку, раз монстры щедро дают такую возможность…

— Тебя что-то беспокоит? — Мэн Чжэнфэй хорошо чувствовала настроение супруга.

— Герцог Минамото, — ответил Лю Сяузун, — Поговаривают, что это он получил «Доспех воина Дракона», это значит, что пока мы будем бодаться с корейцами и «драконами», Повелитель Зверей может без сражений выиграть Гонку.

— У него совсем небольшой корабль, давай отправим два или три рейдера вперед, они пройдут остров Иодо и не останавливаясь отправятся к архипелагу Сенкаку, а там будут ждать Гэндзи Танака.

— Он владетель Окинавы, наверное, знает острова как свои пять пальцев, — на сердце контр-адмирала было тревожно, — Пусть будет три рейдера, в пути может случиться всякое.

— И нужно заключить союз с корейцами, иначе нам не победить, — Мэн долго думала перед тем, как подтолкнуть мужа к такому непростому шагу, но другого выхода она не нашла.

— Риски слишком велики, — взохнул контр-адмирал, — Но и ставки на кону огромные. Наверное, ты права, союз с воинами Пхеха позволит нам перехватить инициативу.

— А если выйдет так, что хангуки вырвутся вперед, то мы ударим им в спину, — Чжэнфэй с раннего детства знала, насколько коварен это мир, а иногда, чтобы защитить интересы родины, необходимо пересилить себя и предать союзников.

— Хорошо, так и сделаем, — кивнул контр-адмирал и распорядился, — Эй, соедините меня с капитанами, надо решить один вопрос…

Впрочем, шанхайцы верили своему предводителю безоговорочно, аристо Циндао уже поддержали союз с поддаными Пхеха, гонконгцам и остальным останется только согласиться с большинством. Хотя… хитрые аристократы могли посоветовать необходимые условия для соглашения корейцами, нужно минимизировать риски обвинения в предательстве родины и в то же время добиться своей цели.

Корейцы вырвались из ловушки и теперь зализывали раны. Часть союзников остались на дне реки, но были и те, кто смог продолжать поход, однако замедлял эскадру из-за пробоин и поломок. Требовалось сделать ремонт, к тому же было необходимо распределить подобранных из воды магов, одаренные из потопленных судов усиливали команды уцелевших, это тоже сокращало потери, кораблей стало меньше, но силы почти не убавилось. Пришлось ненадолго сделать остановку у одного из необитаемых островов.

— Командор, на связи Лю Сяузун, — доложил старпом.

— Соединяй, — распорядился глава флота.

— Доброго дня, адмирал Сон Вониль, — приветствовал коллегу зять Чжэнфэя.

— Всегда рад слышать одного из прославленных в битвах «Морских Драконов», — ответил командор корейского флота.

— Не буду тянуть, у меня к вам предложение, — с ходу рубанул шанхаец, — Хочу заключить временный союз против эскадры «Драконов».

— Хмм… на каких условиях? — спросил осторожный Сон Вониль.

— Дадим битву у острова Иодо, а потом решим по результатам, — высказался контр-адмирал.

— Вы же знаете, что Иодо не остров, а скала под водой, там мы будем лишены любого тактического преимущества, в открытом море Императорская драконья лодка при поддержке других крупных кораблей разделает наш объединенный флот по орех, — довольно резонно отметил хангук, — Предлагаю открыть рейдовую войну на всем протяжении пути, а генеральное сражение дать на островах Сенкаку.

— Если наши разведчики заранее изучат лоцию тех мест, то мы сможем действовать, прикрываясь мелями и рифами, — согласился Лю Сяузун.

— Уменьшим флот «драконов» по пути, а потом подеремся на архипелаге, ну а там сможем решить и разногласия между собой, — удовлетворенно резюмировал кореец. Его безмерно радовал тот факт, что одни китайцы будут биться с другими ради целей Пхеха!

Военно-морской флот Поднебесной контролировал всех участников регаты, для этих целей были задействованы самолеты-разведчики, беспилотники, несколько кораблей рейдовых эскадр и орбитальная группа. На текущий момент были идентифицированы все Драконьи лодки, пережившие стартовою бойню. Некоторые из них оказались на особом контроле, и по личному поручению адмирала Шэнь Цзилуня данные передавались напрямую на Императорскую драконью лодку.

— Полковник Ен, обнаружен корабль «Хайтуан», — доложил офицер связи, — Он в километрах пятнадцати северо-западнее нас.

— Пусть три «охотника» начинают отрезать его от острова Иодо, надо сделать так, чтобы он или пошел на столкновение, или отклонился от курса! — приказал глава отряда «Драконов».

— Правое крыло ближе всего к нему, могу их направить? — уточнил старпом, — Там как раз три скоростных вымпела.

— Да, но только проинструктируйте людей, мишень непростая, возможны эксцессы, — ответил полковник.

— Есть признаки того, что шанхайцы и корейцы готовят нам несколько засад на встречных курсах, — взял слово аналитик.

— Пусть приходят, учитывая поддержку разведки ВМФ, мы готовы к любым неожиданностям! — довольно улыбнулся «дракон», хорош иметь такой мощный козырь в рукаве.

Глава 5. Первое столкновение

Черт! От группы «драконов» отделилась тройка быстроходных лодок и начала смещаться в нашу сторону. Пока еще рано о чем-то говорить, но признак паршивый. Однако по прошествии пары часов стало ясно, что мои худшие опасения оправдались. Во-первых, эскадра явно отправлена по нашу душу, во-вторых, они, как и я, имеют возможность найти любого участника Регаты и отследить его маршрут. Плохо! Учитывая превосходство в скорости — это большая проблема.

Пока следуем прежним курсом, только понемногу начинаем накачивать «ядро» лодки маной, сейчас орудиями и щитами можно пренебречь, поэтому вся энергия на «движители». У нас хорошая фора, противник понемногу нагоняет, но по расчетам гонка продлится до ночи, там посмотрим, как «драконы» смогут продолжить преследование. Параллельно ищу возможность оторваться или как-то замедлить «охотников». Проблема не сиюминутная, не догонят сейчас, но могут загнать у Иодо, там ведь придется менять курс и идти навстречу загонщикам.

Идеальный вариант — это подставить их под эскадры корейцев или шанхайцев, поэтому ближе к вечеру смещаюсь к востоку, там по прямой идет гораздо больше Драконьих лодок. Тут два варианта, «охотники» могут попробовать удержать прежний темп ночью, и тогда на оживленном участке сс кем-нибудь столкнутся, или притормозят, а мы с Лин-Лин уйдем в отрыв. Руна «регенерация» дает возможность не отдыхать, а «астральное» зрение и бельчата подсветят дорогу не хуже, чем днем.

Планы отличные, но, как водится, их пришлось корректировать, у «драконов» возникла странная заминка, задним умом понимаю, что скорее всего перераспределяли одаренных, а потом одна из лодок включила форсаж…

— Капитан, с флагмана передают, что герцог Минамото ускорился, теперь по прогнозам аналитиков нам не достать его до темноты, — доложил связист.

— Хмм… ну так и деваться ему некуда, сходит к острову Иодо и поймается на возврате, — спокойно отреагировал офицер.

— Разведка предполагает, что Повелитель Зверей может не останавливаться ночью, — помощник обрадовал еще одной неутешительной новостью, — Полковник Ен приказывает завершить дело как можно раньше.

— Ночью так гнать рискованно, «Хайтуан» сместился восточнее, на этой трассе полно кораблей шанхайцев и корейцев, есть большая вероятность столкновения, — задумался капитан, — Тогда надо брать его вечером.

— А что, если переместить дополнительно пять-шесть одаренных на «Ласточку», и ускориться за счет маны? — внес дельное предложение старпом.

— Тогда маги придут к битве опустошенными, а это значит в бою у нас не будет щитов, — возразил один из офицеров.

— У Герцога Минамото небольшой корабль, вытянем за счет пушек «Ласточки», даже если не победим, то можем нанести значительный урон, тогда наши товарищи завтра закончат дело, — принял решение капитан и отдал приказ о начале операции.

На «Ласточку» перекинули сильнейших магов из команд двух судов сопровождения, тем самым обескровив экипажи, зато главный «охотник» смог на короткий период развить невероятную скорость. Одаренные, меняясь, парами закачивали ману в движители, едва не превратив Драконью лодку в самую настоящую ракету. Шутки шутками, но члены экипажа прямо чувствовали, как скорость вдавливает их тела в деревянные лавки.

Можно тоже начать качать «движители», но это, во-первых, раскроет наши козыри раньше времени, а во-вторых, не снимет проблему. После острова Иодо будем обессилены, а противник просто заменит тройку «охотников». На длинной дистанции нужно бить врага, приложив минимум усилий, и не просто бежать, а нанести максимальный урон, деморализовать и заставить перестраховываться. У «драконов» подавляющее численное преимущество, без финтов не победить.

Хмм… мы можем определить время столкновения, просто задав нужную скорость. Если ничего не менять то, противник с большой вероятностью настигнет нас через два часа. Примерно через три-три с половиной часа «Хайтуан» окажется в зоне действия пушек эскадры шанхайцев, точнее говоря их арьергарда. Там замыкающими корабль-крепость и два «охотника». К тому времени и довольно неплохо стемнеет… В общем ускоряемся, дабы сохранить дистанцию между нами и «драконами». Ману вливаем по очереди с Лин-Лин, не сильно напрягаясь.

Время летит быстро, вскоре фигуры на шахмаатной доске расположились должным образом, теперь все зависит от действий оппонентов. «Драконы» могут атаковать нас и тем самым привлечь внимание шанхайцев, последние скоро заметят «Хайтуан», если атакуют, то побегу в сторону преследователей, не обратят внимание — продолжим путь под их прикрытием, такой вот нехитрый план. Понятное дело жизнь преподнесла третий вариант, один из шанхайев сделал резкий разворот и пошел к нам на встречу, одновременно «дракон» ускорился и с ходу атаковал!

— К нам в кильватер пристроилась какая-то мелюзга, отогнать? — спросил старпом.

— Ммм… Лю Сяузун рекомендовал принимать в группу всех одиночек, если что подставим их под «драконов», — подумав, ответил аристократ из Гонконга.

— А вдруг он не собирается к нам присоединяться? — выказался капитан «охотника».

— Так чего гадать, отверни назад и спроси, — ответил нобль, — Если побежит, значит сотрудничать не хочет, можешь врезать по нему пушками, ну а если начнет переговоры, то у нас в эскадре появится свой скоростной курьер.

— Сделаю, — легко согласился офицер, вечер прошел довольно скучно, а тут хоть какое-то развлечение.

Послушный воле капитана корабль легко совершил разворот и ринулся навстречу к «прилипшей» крошечной драконьей лодочке.

— Командор, «Хайтуан» замедляется, — доложил наблюдатель.

— Выдохлись??? — улыбнулся офицер, — Готовьтесь к бою, пора закончить это дело!

— У нас три шанхайца впереди, пока нас не видят, но двигаются медленно, такими темпами мы скоро на них нарвемся, — обескуражил связист, видимо получивший данные из разведцентра ВМФ, — Кстати, нас предупреждают, что видимость плохая, скоро нам будет недоступна оперативная информация.

— Хмм… герцог Минамото заключил союз с Лю Сяузуном? — предположил командор.

— Давно ходят слухи, что пехота Чжэнфэй н просто так сдалась Повелителю Зверей на Тайване, — поддакнул старпом, — Как сто тысяч клановых войск могли перейти на сторону врага?

— Когда Гэндзи Танака окажется под защитой шанхайцев, то нам его не достать, — задумался «дракон» и мгновенно принял решение, — Атакуем! Если не потопим, то хотя бы повредим!

Что мне оставалась делать? Только выбрать запад или восток, в любом случае первые залпы мы с Лин-Лин выдержим, а там скроемся под покровом ночи. Поэтому «Хайтуан» резко отвернул в сторону, тем самым невольно столкнув двух противников. Дело в том, что «драконы» все еще шли с аномально высокой скоростью, а «охотник» шанхайцев буром пер навстречу. Расстояние резко сократилось, а мощные боевые плетения оба корабля восприняли на свой счет. Мы еще для пущего эффекта пальнули в преследователей из бортовых орудий.

Тут и отработали преимущества маленького корабля, блин мы просто на пару мгновений скрылись между двумя высокими волнами, а «охотники» уже начали яростно поливать друг друга залпами магических пушек. В темноте это стало отличной подсветкой мишеней, так что враги видели друг друга, но потеряли «Хайтуан» из поля зрения, чем мы с Лин-Лин немедленно и воспользовались, ускорились, обогнули эскадру зятя Чжэнфэя и не снижая скорости двинули к острову Иодо.

По зрелым размышлениям решили пройти точку ночью, раз противник имеет возможность фиксировать наше положение в дневное время суток, то днем слишком рискованно там появляться. Ради этого придется ускорять «Хайтуан» за счет маны, но два мэйдзина, если мерять запасом маны, вполне могут себе это позволить. Выжимать «источники» досуха не будем, но по расчетам все участники Регаты так или иначе замедлятся ночью, а мы успеем обернуться вокруг острова Иодо и уйти в сторону…

Воодушевленные новым союзом воины Пхеха двигались вперед. Трезвый скептицизм сменился надеждой. Когда Император Коре давал поручение, то Сон Вониль воспринял его как наказание, безнадежное дело, клеймо неудачника… Естественно верный вассал был обижен на сюзерена, чем он провинился перед троном? Прекрасный воин, умный флотоводец, знатен, богат… а тут такая обструкция, конечно, начал подозревать происки завистников и старых врагов рода.

Однако сейчас Чеболь по достоинству оценил прозорливость Пхеха. Там, где он ничтожный видел только поражение и позор, правитель сумел разглядеть надежду и победу. И чем труднее будет путь к ней, тем громче слава! Как это ни парадоксально, но китайцы слишком сильно желали получить приз, в этом была их слабость. Воины Поднебесной разделились, и стали воевать друг с другом, а у Коре появился маленький шанс и Сон Вониль собирался им воспользоваться!

— Сабом-ним, с вами хочет поговорить мой партнер из Циндао, — доложил один из капитанов.

— Соедини, — без раздумий согласился Чеболь.

— У меня есть для вас ценная информация, — с ходу начал глухой бас, — Но взамен потребуется некая услуга.

— Мне трудно покупать «кота в мешке», расскажите свои новости и если я решу ими воспользоваться, то по достоинству награжу за помощь, — расчетливо ответил Сон Вониль.

— Большего и не нужно, всецело полагаюсь на вашу честь, — подозрительно легко согласился китаец, — Дело в том, что в Регате инкогнито принимает участие герцог Минамото.

— Ооо… эти сведения дорого стоят, — тут же ответил Чеболь, — Изложите свою просьбу, а мы подумаем, как ее исполнить.

— Льготы на торговлю в Коре, освобождение от таможенных сборов и налогов, — врезал аристократ из Циндао.

— А вы не мелочитесь, — чеболь оценил аппетиты китайца, — Но подобные вещи исключительная прерогатива Императора Коре.

— Понимаю, однако хочу напомнить, Регата скоро закончится, — ответил ушлый нобль из Циндао, — К тому же я пока не сказал самого главного, у меня есть название корабля, а позже будут сведения о его примерном местоположении, однако вы тоже должны понимать, что подобного рода информация — весьма скоропортящийся продукт.

— Я вас услышал, — отрывисто бросил Сон Вониль, — Мы ответим, как только смогу поговорить с Его Величеством.

Чеболь прервал связь, немного подумал и почти сразу принял решение набрать Пхеха. Поздновато, возможно его величество уже спит, но новости стоили того. Взвесив все риски, чеболь нажал кнопку вызова…

— Слушаю, — голос правителя был бодр, уже хорошо.

— Ваше величество, у меня ценные сведения, герцог Минамото принимает участие в гонке, — не стал тянуть резину Сон Вониль.

— Убейте его, любой ценой, — прошипел Пхеха, его голос дрожал от переполнявшей ненависти, — И мне плевать на результаты Регаты, проиграйте, обещайте помощь любой стороне, отныне главная цель — это Повелитель Зверей!

— Слушаюсь и повинуюсь, — ответил чеболь, для него это был огромный риск, но и великие возможности, — У меня есть две просьбы.

— Говори, — милостиво разрешил государь.

— Предатель из числа китайцев просить льготы по налогам и сборам, — озвучил Сон Вониль.

— Они будут у него, — легко согласился сюзерен.

— Ммм… один из этапов Регаты будет проходить на островах Сенкаку, Варг точно появится там, — намекнул аристократ.

— Понятно, этим вопросом займутся отдельные люди, на тебе попытка убийства в рамках Гонки, — разграничил обязанности Император.

— Ваше Величество, вы можете положиться на меня, — Сон Вониль кланялся с артефактом у уха, хорошо, что находился в каюте один, со стороны выглядело нелепо. Хотя все отмечали могучую ауру Пхеха и его влияние на окружение.

— Переживаю, зачем мы так рано сдали герцога Минамото корейцам? — поделился Лю Сяузун, оставшись наедине с супругой.

— Во-первых, так мы гарантированно выключим хангуков из Гонки, они будут заняты исключительно Повелителем Зверей, при этом будут зависеть от нас, во-вторых, отомстим за наши потери и позор на Тайване, сто тысяча клановой пехоты нельзя оставить просто так, в-третьих, ты переживал, что Гэндзи Танака вырвет приз за счет своей хитрости и «Доспехов воина Дракона», думаю теперь его будет больше заботить спасение собственной жизни, а не результаты Регаты, — разложила по полочкам Мэн Чжэнфэй, за это супруг и ценил ее мнение.

— Ты права, — согласился контр-адмирал, — Но червячок сомнения терзает, еще и в предательстве могут обвинить.

— Нас некому и не в чем уличить, переговоры вел аристо из Циндао, он и будет бенефициаром налоговых льгот, — привела сильные доводы дочь Морского Дракона.

— Хорошо, дело сделано, надо работать, — собрался с духом Лю Сяузун, он не был безвольным и слабохарактерным человеком, просто в жизни каждого, даже самого сурового воина бывают минуты сомнений. А может это интуиция???

— Крагх!!! — вдруг раздался звонкий, хлесткий звук.

— Что происходит! — контр-адмирал тут же рявкнул в коммуникатор.

— Наш арьергард атаковал одинокий «охотник,», — доложил старпом, — Хотя вроде еще фигурирует какая-то маленькая лодка, ранее пытавшаяся стать частью нашей команды.

— Ну и где теперь эти возможные союзники и враги? — уточнил зять Чжэнфэя.

— По нашим сведениям все стороны получили серьезные повреждения, а потом темнота и океан разделили корабли, — ответил офицер.

— Хорошо, отдайте приказ усилить ночные дежурства, — распорядился контр-адмирал, — У нас непростые противник, могут и ночью атаковать…

Ушли чисто, обошли замедляющуюся эскадру шанхайцев, минули флот корейцев, потом проскочили немногочисленных скороходов, ушедших вперед. Все участники Гонки неизбежно начали тормозить ход, идти ночью на полной скорости никто не решился. Оно и понятно, можно нарваться на противника, просто на проходящий мимо транспорт или банальное плывущее бревно. Причем для таких суденышек как наше такая опасность была наиболее актуальна.

Это Императорская драконья лодка вполне может не заметить столкновение с прогулочной яхтой, «Хайтуан» и ему подобные малыши пойдут на дно из-за любого столкновения. К тому же экипажам надо спать, не на всех кораблях имелась вторая смена, да и было роскошью отправлять половину команды на боковую, в бою будут нужны все одаренные, поэтому на ночь старались оставить только пару дежурных. Опять же если в экипаже три-четыре человека, или как у нас два, то как ни крути придется «сушить весла» и спать, ну если конечно нет руны «регенерации».

В общем наш кораблик вскоре остался единственным в море, кто прет к цели на всех парах. Несколько часов прошли довольно скучно, «голова дракона» аккумулировала ману, я кидал ее на «движители» и ускорял ход. Единственно немного позанимался оптимизацией потоков, по своему разумению довел до целостной картины несколько разрушенных временем узоров, активировал работу, потом вообще нашел способ солидно повысить скорость судна без применения собственной маны.

Расчеты под «концентрацией» показали, что если двигаться по меридианам пси-энергии и чаще пересекать узловые точки, то «голова дракона» на носу «Хайтуана» будет потреблять больше маны. Недолго думая, попробовали, к моей радости практика подтвердила теорию. Теперь двигаемся не по прямой, а зигзагами от одной узловой точки до другой, так путь значительно удлинился, но прирост в скорости нивелирует этот негативный момент, в итоге кораблик сравнялся, а по ряду показателей превзошел, самые быстрые курьеры из числа Драконьих лодок.

Обязательную точку в Иодо пересекли почти без проблем, только ощутил щупальца артефакта, которые отметили наше прибытие нам место, но вдруг в голов зазвенело объявление.

— ВСЕМ участникам Регаты, судно «Хайтуан» первым прошло точку у острова Иодо, стремитесь догнать лучших!!! — системное объявление ударило по мозгам и явно разбудило всех гонщиков.

— Черт! — надо быстрее сваливать!

Глава 6. Жесткий ответ

Предательское сообщение спутало все карты, теперь все участники Регаты знают лидера гонки и для многих будет делом чести остановить выскочку. К тому же уже понятно, что за мной целенаправленно охотятся «драконы», большой зуб имеют корейцы, ну и Чжэнфэй с кланами Шанхая вряд ли испытывают теплые чувства. В общем покой нам только снился, сейчас на перехват бросят две-три эскадры, они пойдут с запада на восток, чтобы отсечь «Хайтуан» от прямой дороги на Сенкаку.

Это пол беды, дорога с севера на юг сопряжена с трудностями, связанными с тремя ветвями течения, которые в Империи называют Куросио. Для современных судов они не представляют большой угрозы, однако магические корабли столкнуться с определенными проблемами. Природная стихия закручивает потоки маны, поэтом «головы драконов» не будут получать стабильную подпитку, что существенно снизит скорость. Ко всему большим кораблям гораздо легче, помехи для них не так критичны, а вот малыши получат по полной.

В общем впереди вынужденное снижение скорости, но рассчитывал, что участники Гонки замедлятся одновременно, а теперь один иду встречным курсом, и меня будет стараться перехватить целая армада кораблей. Бельчата после системного сообщения зафиксировали как корейцы, шанхайцы и «драконы», не сговариваясь разошлись веером, создав перед «Хайтуаном» целую ловчую сеть. Безусловно мы ее обойдем, ночью нас не найдут, только для этого потребуется опять отклониться от прямой, пройти лишние километры, да еще и по участку с довольно быстрым встречным течением.

Однако особого выбора у нас нет, гадское объявление не оставило шансов на сохранение инкогнито. Единственное выбираю более или менее спокойный участок моря между двумя могучими плетями Куросио, тут потеря в скорости не такая критичная, да и потоки магии более или менее стабильные. Идем довольно ходко, «вижу» все корабли, оцепление хангуков проходим относительно легко, их ряды жидковаты, там и крейсер можно протащить. Двигаемся бесшумно, нас и днем можно не заметить в волнах, а ночью подавно.

Около порядков Лю Сяузуна проходим впритирку между его боковым охранением и основным ядром, зять Чжэнфэя растянул не все корабли эскадры, а предусмотрительно оставил около себя небольшую, но крепкую ударную группу. Все спокойно, пространства более чем достаточно, однако впереди маячит авангард «драконов». Изначально планировал совершить маневр и уйти восточнее, чтобы впоследствии обойти последнюю цепь драконьих лодок. Но ветер и течение подогнали корабли спецназовцев гораздо ближе, чем рассчитывал, и у меня появляется отличная возможность, которую было грешно упускать.

— Бабах… бабах… — проплывая мимо шанхайцев, даю меткий залп из бортовых орудий.

Не мешкая вкачиваем энергию в движители и уходим навстречу «драконам», за мной естественно разворачивается погоня. Однако в темноте, и с учетом течения быстро поменять направление движения не так-то просто. Затормозить древние корабли в море невозможно, они по инерции уходят дальше на север, неуклюже меняют курс… Но это не опытные мореплаватели, эскадра сбита из представителей разных городов, и они неизбежно ошибаются. Происходит несколько досадных столкновений, что еще больше злит аристократов.

Как минимум полдюжины драконьих лодок устремляется за мной, причем палят по чем зря, пытаются боевыми плетениями нащупать противника и, конечно, находят…

До рассвета оставалось совсем немного, после системного сообщения корабли эскадры Лю Сяузуна рассредоточились, в надежде, что первый корабль, прошедший Иодо, неосторожно попадется в ловчую сеть. Все понимали, что это скоростная, не слишком мощная драконья лодка, и таких шустриков надо осаживать, иначе победа может достаться удачливому одиночке.

— Бабах… бабах… — ночную тишину прерывает залп магических орудий.

— Пробоина в борту, мы черпаем воду! — кричит один из капитанов.

— Эта тварь уходит на юг! — орет наблюдатель.

— Достаньте ее!!! — требует кто-то из раненых.

— Черт! Отверните! — орет офицер.

— Краххх… — сталкиваются два корабля, в спешке развернувшиеся навстречу друг другу.

Войско аристократов во все времена славилось умелыми бойцами, лучшими артефактами, применением тайных родовых секретов, стойкое, крепкое, высокомотивированное, храброе до одури, предпочитающее смерть позору и бесчестию. Этим воинам можно поручить самую невыполнимую задачу. Только у дворянской вольницы есть один большой недостаток — это полное отсутствие дисциплина, а в случае с эскадрой, собранной Ля Сяузуном, все было гораздо хуже. Соревновательность, спесь, желание уязвить друг друга…

— Что происходит? — в эфире раздался грозный рык зятя Чжэнфэя.

— Нас атаковали, преследуем дерзкого, — ответил аристо из Гуандуна.

— Столкнулись друг с другом, требуется ремонт, — докладывает нобль из Циндао.

— Остановите преследование! — запоздало требует контр-адмирал.

— Бабах… бабах… — опят раздается залп небольших орудий.

— БАБАХ… БАБАХ…

— Гдах… Гдах…

— ВУУУУХХХ, — ночь разрывает самый настоящий залп магических орудий, стреляют много и часто…

Полковник Ен отдал весьма рискованный приказ, рассредоточить порядки и растянуть огромный флот — опасно, в случае нападения, будет невероятно трудно собрать силы в один кулак в месте направления удара, а ночью сделать это практически невозможно. Но ради призрачного шанса зацепить герцога Минамото стоило предпринять любые меры, тем более корабль у Повелителя Зверей небольшой, «охотник» или крепость легко с ним справятся, а скоростные курьеры в цепи шли парами.

— Бабах… бабах… — взрывы раздались прямо по курсу.

— Бух… бух… бух… — гулко ответил «охотник», били на вспышки магических пушек.

— БАБАХ… БАБАХ… — неожиданно мощно ответила темнота.

— Это прорыв организованной группы!!! — закричал кто-то в эфир.

— Прямо по курсу три… нет четыре… нет пять вымпелов! — сбивчиво доложил один из капитанов.

— Мы принимаем бой! — заорал тот, на кого пришелся главный удар.

— Нам нужна поддержка, — кто-то с ходу запросил подкрепление, оценив силу залпа противника. Сражение явно набирало обороты.

— Против кого мы деремся? — спросил полковник Ен.

— Это корабли шанхайской эскадры, я узнал вымпел клана Вон! — уверенно ответил офицер.

— Черт, неужели слухи о связи герцога Минамото и клана Чжэнфэй — правда? — про себя пробормотал глава «драконов» и проорал, — В бой! Покажите им нашу силу!

— Во имя Императора!!!

— Во славу Его!!!

— Аааааа!!!

В итоге в ночном сржении так или иначе приняли участие до двадцати кораблей с обеих сторон. Бойню смогли остановить только к рассвету, когда Ля Сяузун более или менее разобрался в ситуации и поняли, что особых перспектив у его флота нет, а вступать в затяжную баталию с «драконами» весьма опасно. В свою очередь полковник Ен понимал уязвимость своей растянутый цепи и стремился перегруппировать силы, обоснованно боясь, что дерзкие аристо могут использовать локальное преимущество и уничтожить его корабли по одному двигаясь вдоль строя…

В итоге две армады разошлись в стороны, чтобы зализать раны, наскоро провести ремонт и оказать экстренную помощь раненым, причем все дружно проклинали неизвестного провокатора, который начал бессмысленную бойню. В это время стали приходить системные сообщения о том, что драконьи лодки флота Коре, одна за другой миновали точку у острова Иодо. Пока две стороны дрались, третья получила немалую выгоду и теперь стремилась к архипелагу Сенкаку, чтобы не отдать победу иностранцам придется изрядно превозмочь…

Операция прошла отлично, хотя были сомнения, по факту второй раз повторяю один и тот же прием. Опытный противник два раза на одну наживку не покупается, но ситуация располагала, да и, думаю, в первый раз никто толком не понял, что произошло, особенно в лагере Лю Сяузуна. Это «драконы», имея оперативную информацию, понимали, что я прикрылся шанхайцами, а вот сами аристо оставались в неведении. Правда после сегодняшней ночки разберут ситуацию, сделают выводы и второй раз подловить их будет гораздо сложнее.

Но сейчас мы рады удаче и на всех парах несемся к архипелагу Сенкаку. Скоро хитрые спецназовцы получат картинку со спутников и доклады от операторов БПЛА, тогда будет нетрудно вычислить виновника ночного инцидента и нами займутся всерьез. Уже сейчас выделяю группу из трех рейдеров шанхайцев и такую же от «драконов», которые явно идут на форсаже. Команды пополнили магами и без того скоростные драконьи лодки стремительно нагоняют фору, полученную «Хайтуаном» за ночь.

Однако больше всего беспокоят корейцы, те пока, кажется, не имеют оперативной информации обо мне, но рыщут по морю, вынюхивают, да и к Сенкаку отправили два мощных корабля. Если не ошибаюсь ханагуки притащили пять судов, так что эта пара — почти половина флота Пхеха, а судя по скорости, магов там не меньше, чем в плавающих у Иодо. Так вот «охотники» к нам ближе всех и если продолжат в том же духе, то скоро нагонят «Хайтуан». Если не будут знать точные координаты, то проскочат, но у архипелага встретимся в любом случае…

Мы с Лин-Лин ускоряем судно, однако не слишком сильно, бережем ману. Понятное дело есть риск столкновения с рейдерами, однако драка менее страшна, чем потеря боеспособности на финальном этапе. Поэтому плывем в среднем темпе, стараюсь двигаться по узлам силы, использую природные линии энергии, это эффективно, но у врага огромное количество одаренных, и они щедро жгут свои резервы. Тем не менее у нас до непосредственной угрозы столкновения еще несколько часов.

Пока есть время провожу разведку, к сожалению, все драконьи лодки защищены от прослушки, Рису теоретически может пробиться сквозь барьер, однако пока не рискую. На данном этапе достаточно понимать, где находятся корабли противника, с какой скоростью двигаются и какое имеют вооружение. Поэтому сосредотачиваюсь на архипелаге Сенкаку, нужно заранее разобраться в загадке Цинь Ши Хуанди, иначе, пока буду мотаться в поисках хранилища древних, к точке рандеву прибудут все участники Регаты.

Так, у нас всего восемь островов, шесть расположены в пределах видимости друг с другом, крупнейший из них — Уоцурисима, седьмой Кубасима находится в трех-пяти километрах от основной группы, а восьмой Тайсето на отшибе, до него не менее двадцати километров. Бельчата обыскивают каждый клочок суши, только два острова по площади больше квадратного километра — это вышеназванные Кубасима и Уоцурисима, остальные совсем крошечные. Кроме голых скал и скудной растительности там ничего нет.

Для меня во всей этой истории только один маркер, если есть место, где не могут пройти эфирные рыцари, то туда и следует двигать в первую очередь. Разведка приносит результаты, причем часть ожидаемые, а другие не очень, но по порядку. Во-первых, на необитаемых островах наблюдаю аномальную активность. Сюда явно прибыли военные, скорее всего самолетом. Причем по отсутствию тяжелого оружия и техники понимаю, что это одаренные. Характерные артефакты и снаряжение указывают на охотников за магами, причем из Коре. Хмм… видимо Пхеха решил грязно вмешаться в Регату, с этим надо разбираться.

Во-вторых, расположение островов дает некие намеки, и они оправдываются после посещения суши бельчатами. У меня сразу сложилась картинка: самый большой остров удобен для создания схрона, два на отшибе, что-то вроде места, где можно расположить ключи для сокровищницы. В общем все по канону, чтобы получить желаемое, надо помучаться. Предположения пока оправдываются, именно на этих трех из восьми островов есть области, закрытые для эфирных воинов, а значит там расположены объекты древних. Так разведу закончил, пока плывем можно решить назревшие проблемы.

— Сделайте два запроса, одно официальное от моего имени на Министерство иностранных дел Поднебесной, второе анонимное на главу администрации Регаты Драконьих лодок, — набрал Задрота и продиктовал необходимое.

— Будет исполнено, — с благоговением ответил парень, за пару лет, превратившийся из глупого фанатика в всесильного иерарха новой религии.

— Ммм… Ваше Высочество, — министр иностранных дел обратился к Ванцзи, так как все вопросы, связанные с объектом «Рисовод» Император Поднебесной сосредоточил в руках принца, — К нам поступил запрос из канцелярии герцога Минамото.

— Слушаю, — коротко ответил вечно занятой Ин Хухай.

— На архипелаге Сенкаку замечен отряд высокоранговых магов Коре, окинавцы интересуются целью размещения недружественного военного подразделения в непосредственной близости с границами герцогства, — выпалил министр, — К тому же, так как в рамках Регаты планируется обязательное посещение архипелага Повелителем Зверей, данные действия рассматриваются как подготовка к покушению.

— Черт, откуда там взялись корейцы? — ванцзи скорее сам себе задал вопрос.

— Мы сделали официальный запрос в Сеул, однако реакции пока не последовало, — ответил дипломат, — Но Минамото требуют дать ответ или гарантии безопасности в течении трех часов, иначе будут вынуждены согласно третьей поправки Кодекса Кланов нарушить наши границ и самостоятельно устранить угрозу жизни своему сюзерену.

— Скажите им, что мы решим вопрос, — решительно ответил Ин Хухай.

— Но хангуки молчат, связи с островами у нас нет, а ближайший боевой корабль будет там только через пять часов, — предостерег опытный чиновник.

— Хмм… а как имперцы собираются решить вопрос? — поинтересовался принц.

— Архипелаг в досягаемости ракет воздушного авианосца герцога Минамото, — ответил министр иностранных дел.

— Хмм… если не получим вразумительное объяснение от Сеула течении ближайшего часа, то одобрите удар по архипелагу, Пекин не будет считать это нарушением границ, — принял решение Ин Хухай.

В администрацию Регаты пришла странная анонимка, на которую в начале не обратили особого внимания, однако неизвестные злоумышленники провели атаку на сервера главного офиса и повесили свое сообщение на экраны всех сотрудников. Такой выпад было невозможно проигнорировать, тем более к этому времени были проверены некоторые факты, перечисленные в обращении, и они оказались абсолютно достоверными, что указывало на серьезность послания. Теперь чиновники не решились положить бумагу под сукно.

— Ваше высочество, в администрацию Игр пришло анонимное письмо, уличающее группу «Драконов» в использовании данных современных беспилотников, орбитальной группы и наблюдателей на кораблях, — сведения перед тем, как попасть к Императору были направлены Ванцзи.

— Неизвестные могут доказать передачу информации полковнику Ену? — подянл бровь принц.

— Нет, однако они перечислили номера самолетов, наименование кораблей, даже имена исполнителей, мы сверили данные, ошибки нет, — ответил офицер, — Все указывает на работу высокопоставленного «крота». Имея столь детальные сведения, можно поднять шумиху в прессе или, как предлагает аноним, просто избавиться от БПЛА и спутников.

— Что?! — Удивился ванцзи, — Они угрожают нам?

— В качестве демонстрации силы противник сбил несколько наших БПЛА, расследование ведется, но мы не зафиксировали пуска ракет или нахождение чужих самолетов неподалеку от места инцидента, — доложил чиновник.

— Хмм… и что хочет аноним? — спросил принц.

— Мы должны прекратить снабжать полковника Ена информацией, или аноним обещает сбить все наши средства разведки, — пожал плечами офицер.

— Нда… — задумался Ин Хухай, — Ситуация сложная, не очень хотелось бы идти на поводу неизвестных, но формально они уличили нас в нарушении правил…

— Крх… крх… — раздались странные приглушенные звуки от одного из мониторов Центра Управления, в котором, собственно, и находился принц Хухай.

— Что-то случилось? — возвысил голос ванцзи.

— Ммм… появилось короткое сообщение от канцелярии Герцога Минамото, они написали: «время вышло», — доложил диспетчер и добавил, — А потом один из островов Сенкаку накрыла серия взрывов. Наемники Коре уничтожены!

— Сообщите полковнику Ену, с этого часа пусть обходится своими силами! — принял решение Ванцзи и про себя пробормотал, — А то останемся без спутников и авиации!

Глава 7. Архипелаг

Защита Кенбоккуна славилась на весь мир. Древний комплекс окружен стеной, генерирующей магическое поле, поговаривают, что щит мог легко выдержать удар мэйдзина или нивелировать ядерный взрыв. Двор заполняли каменные скульптуры, которые в минуты опасности или по повелению Императора превращались в несокрушимую армию боевых големов. Башни и крыши усеяны орудиями древних, которые могли легко испепелить любые силы нападающих. Лишь полный безумец мог отважиться на штурм подобной цитадели…

Только в этом месте Пхеха чувствовал себя в полной безопасности. Дворцовые артефакты настроены лично на Императора, а потому предатели не могли блокировать или обмануть систему безопасности. К тому же, подключившись к родовому артефакту, правитель Коре на время становился могущественнейшим человеком на планете, практически неуязвимым, с в разы усилившимися магическими способностями. Так что в своем логове сюзерен мог как клопов давить непокорных вассалов и врагов трона!

В общем Пхеха совершал моцион, когда его уверенность в неуязвимости Кенбоккуна дала мощную трещину.

— БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ… — в начале раздалась серия мощных термобарических взрывов, кажется, два или три боеприпаса сдетонировали одновременно.

— Бах…

— Гдах…

— Вввуууххх… — дальше пламя стало мгновенно уничтожать боеприпасы личной гвардии, газ, топливо и прочие горючие вещи, находящиеся поблизости.

— Нападение!

— Пожар!

— Откуда атакуют? — почти мгновенно раздался многоголосый хор придворных и многочисленной охраны.

Бодигарды самоотверженно прикрыли Его Величество своими телами и потащили в укрепленный бункер. Однако Пхехаа на полпути вдруг замер словно пораженный громом…

— Твои люди мертвы, еще раз попытаешься играть грязно и, я принесу атомную бомбу в личные покои, — прямо в мозг ударило тяжелое сообщение.

— Ваше величество, надо уходить! — в панике кричал начальник охраны, не понимая почему замер Император, сдвинуть с места одаренного, закрытого капсулой высокоэнергетического щита, верные телохранители не могли.

— Успокойся! — осек подчиненного Император и задал вопрос, — Что случилось с людьми, отправленными на архипелаг Сенкаку?

— Ваше величество, они подверглись бомбардировке термобарическими зарядами, были выжившие, но связь с ними потеряна, установить истинное положение дел не представляется возможным, — доложил адъютант, — Скорее всего все мертвы!

— Передайте Сон Вонилю, приказ на устранение объекта отменен, в силе предыдущая цель, он должен победить в Регате драконьих лодок и забыть обо всем остальном! — выдал неожиданное поручение Пхеха, опустил плечи и тяжело словно старик напарился в чайный домик… Так бывает, когда сильные мира сего вдруг ясно осознают насколько хрупко их существование.

Армада «драконов» едва оправилась после утреннего инцидента. Враг нанес сокрушительный, коварный удар. Группа из трех-четырех драконьих лодок шанхайцев била согласованным залпом по растянутой цепи и выносила суда полковника Ена одно за другим. Выбранный ордер идеально подходил для поимки герцога Минамото, но был абсолютно уязвим против хорошо организованного, смелого противника. Пока удалось перегруппировать силы и подготовить достойный ответ, врага уже и след простыл.

— Какие потери? — рыкнул недовольный полковник.

— Четыре лодки потеряны безвозвратно, три имеют пробоины, но после ремонта смогут продолжить гонку, все маги спасены, сейчас распределяем их по кораблям.

— Хорошо, ускоряйтесь, время не терпит! — распорядился командир.

— Полковник Ен, поступила срочная депеша из центра, — начал доклад связист, — Решено больше не снабжать нас информацией о местоположении судов противника.

— Они что там с ума посходили?! — вызверился офицер, — Кто встал нам попрек дороге?

— Распоряжение исходит из канцелярии Его Величества, — аккуратно заметил офицер связи.

— Соедините меня с генералом! — потребовал полковник.

— Штаб на проводе, — через минуту доложил адьютнт.

— Командир, почему… — с ходу начал разъяренный офицер, но был прерван.

— Инициатива исходит от принца Хухая, но Его Величество подтвердил распоряжение, — генерал не дал своему воспитаннику наговорить лишнего, особенно в присутствии младших чинов, тем более в их радах безусловно работали особисты под прикрытием, иногда эмоции могли стоить многолетней службы и самой истовой преданности.

— Я понял, — тут же осекся полковник.

— Он полным ходом идет к Сенкаку, координаты у тебя на коме, распорядись сведениями правильно, ближе всего к Повелителю Зверей находится пара корейцев, — генерал напоследок сделал подарок.

За эскадрой корейцев следовала союзная флотилия Лю Сяузуна. От них и поступили сведения об утреннем сражении с «драконами». Аристо вроде как понесли вдове меньше потерь, но все-таки отступали перед более мощной группировкой противника. Не желая начинать бойню так далеко от финиша, корейцы и зять Чжэнфэя решили избежать столкновения и миновать сбившегося в тесный ордер врага. Союзники осторожно ушли восточнее, потеряли время, но смогли уклониться от нежелательного сражения.

— Господин, срочное сообщение из Сеула, — начал доклад помощник, — Его Величество требует забыть об устранении объекта, теперь наша основная цель — победа в Гонке.

— Щибаль, да что там стряслось? — недоумевал Сон Вониль, однако ему даже не дали по рефлексировать.

— Командир, на связи глава флота «драконов», — удивил связист.

— Соединяй, — отрывисто бросил кореец.

— Два твоих корабля ближе всего к лидеру Регаты, его устранение выгодно всем нам, — с ходу перешел к делу китаец.

— Координаты? — без раздумий согласился Чеболь.

— Они уже у тебя, — ответил глава «драконов» и завершил разговор.

— Пусть братья Кан сделают то, что должны!!! — распорядился аристо.

Пара корейцев, следующая за нами, вдруг резко сменила галс и словно тепловые ракеты, почувствовавшие разогретый двигатель, нацелились на «Хайтуан». Хмм… надеюсь это последнее читерство со стороны противников, я хоть и сам знатный нарушитель правил, но другим спуску не даю, ибо их и без того больше. Однако с лодками пхеха следует разобраться, они определенно быстрее, и у них больше магов и пушек.

Может пора попробовать секретное оружие нашей Драконьей лодки? Я ведь только ради него подписался на это мероприятие. Хотя оставим главные козыри до финиша, за трассой в любом случае ведется наблюдение, и кто-нибудь сольет данные тем же «драконам». У спецназа обширные связи и куча агентов во всех спецслужбах, так или иначе они будут получать важную информацию. Но как тогда быть с хангуками? Сейчас уже светло и подставить их не получится.

В принципе можно просто увеличить скорость хода и решить вопрос у архипелага. Только из-за этого придется опять разгонять «Хайтуан» за счет маны, а наши с Лин-Лин резервы не бесконечны, тем более ночь провели неспокойную. С другой стороны, при помощи бельчат делаю выводы, что корейцы получили координаты, но не «ведут» меня при помощи средств наблюдения, а просто вычисляют местоположение с учетом предполагаемой скорости и направления движения.

Это многое меняет, просто делаем резкий маневр и уходим перпендикулярно основному курсу, а потом по дуге пристраиваемся к рейдерам в тыл. Теперь будем идти за ними до Сенкаку, а там поймем, что делать дальше. От Иодо до архипелага без малого тысячу километров, это еще целые сутки пути, так что двигаемся экономно, максимально используем природные узлы силы и не нарываемся на лишние неприятности.

Параллельно продолжаю изучать Сенкаку. Отправил туда дельфина, пока Вака Нуи пасется неподалеку от меня, Ирука исследует мели, рифы и песчаные банки, авось лоция пригодится. Сушу изучил при помощи бельчат, хотя там ничего особенного, спрятаться негде, тактические задачи решить вряд ли получится. В общем работаем, какое-то время проходит спокойно. Однако полностью расслабиться не дают сразу несколько факторов. Во-первых, в нашу сторону несутся две тройки кораблей: «драконы» и аристократы, во-вторых, надвигается шторм.

В целом не слишком опасное явление, организаторы Регаты явно подбирали наиболее спокойное для Гонки время, однако в любом случае не расслабишься. Перед ударом стихии получилась следующая диспозиция: корейцы впереди, рейдеры Ля Сяузуна за ними, замыкают кавалькаду «драконы», «Хайтуан» начал отклоняться к Востоку и идет параллельным курсом, изначально решил первым делом посетить остров Тайсето, а вот противник, кажется, идет к тесной группе островов, что в принципе логично.

— Уууууу… — завыл северный ветер, порывы неожиданно оказались довольно весомыми.

Мы уже заранее задраили люки и приготовились к волнению, «Хайтуан» в отличии от многих Драконьих лодок имеет закрытую, герметичную капсулу, из которой можно управлять корабликом, так что нам абсолютно не страшны могучие волны, захлестывающие палубу. Древние умели строить, в каюте комфортно, артефакты, кажется, даже амортизируют часть ударов стихии. Перекусываем, болтаем, страстно ласкаем друг друга, для кого-то шторм — тяжелое испытание, а для нас отдых, вряд ли кто-то нападет в такое время, получается безопасное, спокойное плавание…

Хмм… раз уж начал нечестную игру, почему бы не воспользоваться штормом, ради устранения самых назойливых противников? Видимость плохая, если действовать аккуратно, то никто и не поймет, что в дело вмешалась третья сила, все спишут на разбушевавшуюся стихию. Быстро сверяю местоположение всех фигур, набрасываю нехитрый план и готовлю коварный удар…

— Щибаль, вот это погодка, — господин Кан промочил горло стаканчиком соджу и плотнее закутался в плащ, ветер и дождь оказались на диво холодными.

— Брат, — вышел на связь кузен, командовавший вторым кораблем, — Наверное стоит снизить ход, в такой шторм мерзавца мы все равно не поймаем.

— Пожалуй, — согласился старший, сейчас не до битв и гонок, сохранить бы лодку в целости.

— Ккрахххх… — раздался страшный треск.

— Что происходит? — закричал господин Кан и, тут его корабль закрутила страшная сила, судно буквально перевернуло боковой волной и бросило в сторону.

Члены экипаж мгновенно оказались в воде, второй корабль понятное дело начал спасательную операцию, только вот найти и вытащить людей на борт в такой шторм — совсем непростое дело. К тому же плохую шутку сыграл тот факт, что в командах изначально было в полтора раза больше людей, чем положено. Магов брали для ускорения хода, а теперь и вовсе придется сидеть как сельдь в банке. К тому же для облегчения нагрузки воды и пиши на борту по минимуму, рассчитывали, что на Сенкаку подойдет транспорт с припасами, конечно, за день-два ничего страшного не случится, но ситуация напрягала…

Лю Сяузун выделил тройку скоростных шанхайцев еще до того, как эскадра пересекла точку на Иодо. Клан Чжэнфэй как никто другой понимал опасность исходящую от герцога Минамото. После войны на Тайване вся семья относилась с огромным уважением к способностям Повелителя Зверей. Поэтому для охоты на «Хайтуан» выделили лучших людей. Три корабля, усиленные экипажи, без высокоранговых магов, но все крепкие середнячки, такие и в бою отлично себя покажут, и в гонке на износ смогут работать меняя друг друга.

Усилиями одаренных три драконьи лодки шли словно скоростные военные катера. Хищные силуэты древних кораблей разрезали волны носовыми артефактами, а воздух вокруг гудел от маны. Суда подбирали специально, длинные, узкие словно стрела, все для снижения сопротивления воды. Такая конструкция хороша для скоростного забега по спокойному морю, особенно против течения, поэтому эскадра уверенно съедала милю за милей. Однако поднявшийся шторм спутал все карты, скорость резко упала.

Магические корабли разошлись в стороны, чтобы случайно не столкнуться в бурном море. Ко всему волны незаметно разбросали их еще дальше друг от друга.

— Аааааа…!!!

— Волна!!!

— Мы тонем!!! — вдруг раздался хор голосов в эфире.

Огромная стена воды неожиданно полностью накрыла одну из лодок, древний корабль на какое-то время погрузился под воду, но совершенный артефакт древних вскоре как пробка вылетел на поверхность, только вот несколько членов экипажа погибли, а большая часть оказались в воде. Следом тонкое, длинное судно, не выдержав испытания треснуло посередине…

В общем Вака Нуи работал за шторм. Зверь заматерел и помимо боевых плевков и прочих страстей умел в буквальном смысле манипулировать тоннами воды. Магическим полем охватывал солидный пласт жидкости и метал его словно огромный великан. Эту способность обжора использовал при ловле рыбы, мог подкинуть целый косяк макрели в воздух, открывал пасть и цедил рыбу сверху вниз. Такие таланты, конечно, не прошли мимо меня, только использовал их немного тоньше.

Кракен подплывал к вражеским кораблям, я отслеживаю ситуацию, положение драконьих лодок, силу и высоту волн. Мозг, разогнанный «концентрацией», моделирует процесс и ловит момент, при котором можно минимальным воздействием опрокинуть судно противника, а дальше короткая команда питомцу, и он аккуратно подталкивает десятки тонн морской воды в нужном направлении. Со всех сторон происходящее выглядит естественно, так как будто сама стихия перевернула артефакты древних.

В общем утопили одного корейца, следом отправили на дно шанхайца и в завершении разобрались с «драконом». У всей этой истории одно слабое место, передовые драконьи лодки тонут, а эскадры плывут без потерь. Статистика может выдать меня с головой, доказательств, конечно, нет и всегда можно сказать, дескать самые первые попали в полосу аномально сильного шторма, но я так работать не привык, поэтому отправил Вака Нуи к основным эскадрам, где мы еще утопили и сломали добрый десяток боевых кораблей.

В общем вся армада, кроме одиночек, значительно замедлилась. Народ оказывает помощь пострадавшим, ремонтирует повреждения, откачивает воду. Причем рейдеры и вовсе затормозили надолго, пришлось взять на борт в три раза больше людей, с таким перегрузом им не то, что рекорды скорости бить, водичку бы не черпать, что они, собственно, и делают при текущем волнении на море. Низкие борта и обтекаемые обводы в данной ситуации работают против своих владельцев.

А вот теперь можно и немного ускориться, рвем вперед, следует посетить острова до того, как туда прибудут остальные участники Регаты. При любых раскладах на Сенкаку придется солидно задержаться, а проводить поиски воюя с армией магов не слишком хочется. В общем оставшееся расстояние проделали в рекордные сроки. Понятное дело противник быстро пришел в себя, выделил новых рейдеров и стал нагонять упущенное, но несколько часов форы у нас было.

Первым посетили остров Тайсето, крошечный клочок суши, там и искать особо нечего. Это небольшая гора, высотой метров в сто, на всякий случай облачился в «Доспехи воина Дракона» и обошел каждый квадратный метр. Но мог бы и не стараться, на вершине нашелся артефакт. Каменный круг и что-то вроде ручки. Недолго думая, повернул ее. Хмм… особого эффекта не получилось, однако вскоре древний прибор загудел и выдал довольно широкий луч. Осмотрел все еще раз и понял, что на этом первый этап завершен.

Так, получается артефакт на Тайсето дал некое направление своим лучом. По логике следующий остров даст вторую линию, а на их пересечении найдется хранилище. Думаю, это где-то на самом большом острове. Может нужно было сразу идти на Уоцурисиму? Мне то лучи без надобности, я и без того «вижу» где могли спрятать артефакт. Ну да ладно, время есть, двигаюсь по порядку. Следующий остров это Кубасима. Этот побольше, целый квадратный километр, пришлось немного походить в поисках нужного места.

Но там те же яйца, только в профиль, ручка, поворот, новый луч. Однако фиг вам, светящиеся линии сошлись на точке в океане. Что получается? Артефакты двух островов дают координаты на плоскости, а за что тогда отвечает третий? Хмм… скорее всего лучи могут активировать какой-то механизм в самом хранилище, открывая древние замки. В общем спешу на третий, самый большой остров и ожидаемо нахожу там последний указатель, нажав на который получаю координаты сокровищницы. Однако глубоко же спрятали.

Надо нырять, тем более к этому времени к Сенкаку уже приближаются корабли трех эскадр…

Глава 8. Регата, финал

Отправил Лин-Лин на северо-запад, магесса отойдет подальше, чтобы случайно не столкнуться с рыскающими по округе кораблями противника, я же вскрою хранилище и что бы там ни было протащу по дну моря до «Хйтуана». Учитывая руны «продвинутых жабр» и «плавник», думаю, задача особых трудностей не вызовет. Есть правда одна проблема, пришлось облачиться в «Доспехи воина Дракона», был ведь дан ясный намек на то, что с ним найти сокровище будет легче.

Кстати, артефакт пластинчатый, движение не стесняет, но в любом случае лишний вес. Однако может и пригодится? Но мои надежды, кажется, напрасны, безусловно железяки оказались весьма ценными в целом, но пока бесполезными для меня. «Доспехи воина Дракона» в воде активировались в автоматическом режиме, вдоль спины появился «плавник» из маны, наручи и поножи обзавелись чем-то вроде ласт, ну а шлем стал исправно выдавать кислород, короче полностью повторил функционал моих рун.

Блин и не поспоришь, реально полезная штука для добычи сокровища спрятанного на дне моря, а то даже не представляю, как участники Регаты собирались нырять на такую глубину, да еще и при этом пытаться вскрыть тайник. Ну мне проще, три луча дали практически точные координаты, под водой чувствую себя не хуже рыбы без всяких Доспехов, поэтому почти сразу нашел закладку, подготовленную организаторами Гонки. Наученный горьким опытом, сразу вскрывать не стал. Уверен, долбанет ментальным сообщением, народ активируется, а я может еще даже и не доберусь до клада.

В общем изучаю, заметил одну странность: силовые линии подводного схрона как бы задваиваются, такое ощущение, что под первым сейфом есть второй! Кстати, довольно распространенный прием для сокрытия поистине ценной вещи, вроде как воры или похитители получают свое и на радостях сваливают, а истинное сокровище лежит в целости и сохранности. Хмм… если это так, интересно знают ли подданые Хуанди об истинном назначении хранилища древних?

В общем верхнюю часть расшифровал, там стандартная ячейка, замок на магическую силу, к тому же к нему «привязана» оповещалка. При желании можно ее и отрубить, только боюсь тогда жюри Регаты может счесть произошедшее нарушением правил. Но брать приз не спешу, изучаю более сложный секрет, расположенный ниже. Ловушек вроде нет, только сложный кодовый артефакт. Пробую волны маны, пси, считываю реакцию, понятное дело «концентрация» на пике, а через пару секунд и вовсе перехожу в «Логос».

Вроде ничего сложного, нужна некая комбинация энергий, только обычный метод перебора никак не работает. Хмм… драконы? Позвать Имуги и Лун Лу? Нет это уже слишком, просто вызываю своего Дракошу, озадачиваю сателлита проблемой, тот запросто дует на замок и вуаля! Крышка поднимается вверх, а под ней нахожу чудесный артефакт, выполненный в форме лука. Правда узоры и бурлящая энергия говорят о том, что это штука, пожалуй, будет пострашнее межконтинентальной баллистической ракеты с термоядерной боеголовкой.

Выполнен из кости, подозреваю, что это часть скелета самого настоящего дракона, на концах изогнутые клыки, прочные, природой приспособленные для работы с магией, плечи обтянуты чешуйчатой кожей, тетива — чистая энергия, интуитивно понимаю, что стрелы лук аккумулирует из окружающего пространства. Артефакты с подобной стилизацией не редкость, однако от этого веет поистине божественной мощью, очень крутое оружие, думаю Хуанди вряд ли предполагал отдать его в качестве дара.

Беру сокровище в руки, неожиданно на нем золотом проступают чудесные узоры, а в голове появляется короткое название: Ухао. Черт! Это точно легендарная вещь, причем одна из тех, что связана с основателем правящей династии Поднебесной. Обалденная находка, но голову не теряю обшариваю ячейку, на дне лежит специальный футляр из той же чешуйчатой кожи, удобный, лук ложится в него как влитой, закрепляю при помощи ремней за спиной и оружие как бы растворяется, становясь невидимым. Круто!

Ну теперь можно глянуть на что расщедрился Цинь Ши Хуанди. Открываю верхние хранилище. Хмм… внутри странного вида артефакт, массивный, такой нельзя тащить на себе, это или стационарная штука или предназначена для корабля. Ну по логике это мощный щит, коих у меня в трофеях немереное количество, однако конструкты не очень похожи, что-то общее есть, однако и отличий немало. Витает в голове ответ на разгадку, но пока не могу точно определиться.

— ВСЕМ, всем, всем, экипаж Драконьей лодки «Хайтуан» обнаружил спрятанное сокровище, теперь все участники Регаты могут проходить архипелаг Сенкаку и двигаться к финишу!!! — врезало гадское системное сообщение, — Но помните, победит только тот, кто принесет «Щит морей»!!!

Я, так и не разобравшись в назначении приза, рванул к Лин-Лин. Бельчата передают тревожную картину, быстроходные корабли, едва отметившись у архипелага, на всех скоростях несутся к Шанхаю. Идея понятная, будут встречать нас в устье реки, другие тоже спешат, эти попробуют настичь выскочку по пути, ну или на худой конец лишат маневра. На время «драконы», шанхйцы и даже корейцы забыли про междоусобицу и единым фронтом выступили против «Хайтуана».

— Привет родная! — вываливаюсь на палубу кораблика.

— Нашел? — интересуется Лин-Лин.

— Угу, — показываю непонятный артефакт, — Но там было еще вот этот лук.

— Ооо!!! — открывает глаза госпожа Чжао, — Неужели Ухао?!

— Точно, он тоже самое мне сказал, говорящий лук! — невозмутимо киваю в ответ, — Ты слышала о нем?

— Слышала?! — почти кричит девушка, — Да это единственный артефакт Желтого Императора, основателя династии оставшийся на земле!

— Ну и как, могучая вещь? — не понимаю, чего она так переживает.

— Божественная, — немного успокаивается магесса, — Говорят им можно мэйдзинов убивать, пачками.

— Хмм… ну тогда мы факт находки скроем, смотаюсь оставлю лук в Нахе, — принимаю логичное решение, — Понемногу разгоняй лодку, сейчас веселые гонки начнутся.

До Окинавы тут рукой подать, так что «прыгаю» во дворец, прячу артефакт в сокровищницу и возвращаюсь на «Хайтуан», всего-то пара мгновений. В принципе мы получили от Гонок даже больше, чем рассчитывали: неслабо развлеклись, прихватили мощный артефакт. По идее можно смело сливаться, но поймут ли нас? Могут ведь пронюхать про Ухао, сейчас или в будущем, свяжут события, появятся обиды. Нет, думаю стоит довести гонку до логического конца, и если уж проиграть, то по итогам титанического превозмогания в моем обычном стиле.

— Погоняем? — предлагаю Лин-Лин, мы на финише можно и поиграть в полную сила.

— На всех парусах, — улыбается девушка, ей давно не терпится оседлать волну.

— Вперед! — командую для себя и щедро вливаю ману в ядро «Хайтуана».

Магией разгоняем Драконью лодку до нереальных скоростей, понятное дело вижу всех вокруг, и мы спокойно и непринужденно корректируем маршрут так, чтобы не столкнуться с противником. Иногда закладываем курс совсем близко от спешащих к Шанхаю участников Регаты, но за счет скорости оставляем их далеко позади себя. Расстояние от архипелага Сенкаку до устья реки Хуанпу в буквальном смысле пролетаем. Ветер свистит, а части суденышка угрожающе скрипят от натуги.

Понятное дело есть корабли, которые изначально двигаются быстрее нас, там другая конструкция, опять же команда магов, безжалостно выдаивающая себя до дна, «движитель», настроенный на выдачу максимальной скорости. В общем по запасу маны два мэйдзина — это круче всех плавающих в Регате, однако «Хайтуан» не очень эффективно трансформируют магическую энергию в скорость, но у него и задача изначально иная. Тем не менее не так много драконьих лодок сумели нас обойти.

В итоге диспозиция следующая, впереди нас оказалось чуть больше десяти участников Регаты. Пять отлично вооруженных скоростных «охотников», семь маломощных, но быстрых курьеров, и… мать ее Императорская Драконья лодка! Самое паршивое, что все корабли действуют согласованно, перекрыли все ходы, причем каким-то образом не дублируют друг друга. Откуда, сука, такое доверие?

Если по персонажам, то там вообще беда. На флагмане понятное дело полковник Ен, с ним небольшая эскадра. Корейцы на двух скоростных рейдерах Пхеха, не знаю кому они заложили душу, чтобы добраться до Хуанпу, ну и Лю Сяузун с Мэн Чжэнфэй тоже тут как тут. Причем последние особенно опасны отличным знанием фарватера, реально только у них есть шанс испортить наш финальный аккорд.

В общем ситуация непростая, но я думаю прорвемся. Замираем на виду у противника, накачиваем «движитель» маной, активируем щиты на носу и боках, дополнительно ставим свои. Причем моя пелена, структурированная пси-энергией круче всего, что можно придумать. Учитывая, что враг атакует только пушками Драконьи лодок, достать нас будет непросто. Стартуем! Разгон и мы на всех парах несемся на объединенный строй противников.

— ААААААААА!!!

— Вууууххх… вуууухххх… — палят со всех сторон, часть зарядов принимаем на щиты, но от большей половины уклоняемся.

— БУМ!!! БУМ!!! — мерно лупит Императорская лодка, вот тут главное не подставиться, но загодя вижу момент удара и резко, хаотично меняю курс.

Мы стремительно сближаемся с врагом, перед тем как сделать финт, требуется обеспечить себе как можно больше шансов на победу.

— Готова? — спрашиваю Лин-Лин.

— Да! — кивает девушка.

— Вууухххх… вууууххх, — выдаем заранее концентрированный, согласованный залп.

До сих пор мы не атаковали, создавая впечатление, что вся энергия уходит на двигатели и щиты. Это заставило противника расслабиться, переключить энергию на пушки, чем мы и воспользовались. Залпом из всех орудий на минимальной дистанции уничтожаем лодки шанхайцев. Первым делом утопили Ля Сяузуна с супругой, а потом сопровождающий их кораблик. Теперь можно идти на прорыв, три… два… один!!!

— Это полковник Ен, — офицер вышел на общий канал связи, — Остановить герцога Минамото мы можем только вместе, доверяя друг другу как себе.

— В чем смысл такого? — ответил Сон Вониль, — Просто не дать Повелителю Зверей пройти к финишу? Кто в итоге получит главный приз Регаты?

— Если пройдет Гэндзи Танака, то у нас нет шанса на победу, — все правильно понял Ля Сяузун, — Договорившись, каждый из нас получит возможность, тот через чей сектор он пойдет, может продолжить Гонку, а там как решат боги.

— Именно! — подтвердил глава «драконов», — Мы не будем дублировать друг друга, просто разделим участок реки, а там все решит удача.

— Справедливо, — вынужден был признать Чеболь.

— Я возьму левый фланг, — ответил зять Чжэнфэя.

— Тогда за нами правый, — он был ближе всего к корейцам.

— Ну мы расположимся в центре, — подвел итог полковник Ен и поделился новостями с союзниками, — Готовьтесь он уже близко, идет на огромной скорости, думаю, будет прорываться под щитами.

Практически тут же из-за поворота появилась несуразная лодка Повелителя Зверей, враг бесстрашно шел вперед, прикрывшись могучими щитами. Все корабли дружно открыли огонь, с такого расстояния трудно попасть, еще тяжелее пробить щит, но расчет был на массу, количество ударов рано или поздно должно было перейти в качество. Тем более чертова дюжина кораблей била всего по одному судну, при том, что такие монстры как Императорская драконья лодка стоили десятка «охотников» и по меньшей мере полусотни скоростных «курьеров».

Плотность огня запредельная, но кошмарный Гэндзи Танака продолжал самоубийственную атаку. Его неуклюжий корабль искусна лавировал, уклонялся от мощных зарядов и принимал на щиты слабые удары. К тому же судно имело весьма низкий профиль и часто просто терялось между волнами, что затрудняло прицел, однако, чем ближе подплывал герцог Минамото, тем меньше у него оставалось шансов на выживание. Но, зная репутацию Повелителя Зверей, все готовились неприятному сюрпризу, и он не заставил себя ждать.

— Вууухххх… вууууххх, — коварный удар противника с ходу отправил на дно лодку Ля Сяузуна и сопровождающего его «охотника».

Все без исключения мгновенно осознали, что легком могут превратиться из хищника в дичь. Корабли начали поспешно окутываться щитами и трусливо оттягиваться назад, надеясь, что следующей жертвой падет другой… А когда паника улеглась, то капитаны с в первого раза не смогли найти «Хайтуан», да и со второго тоже! Старпомы, матросы, маги безуспешно пытались разглядеть крохотную лодку…

— Где он черт побери? — в ярости орал полковник Ен.

— Не вижу, — бессильно ревел Сон Вониль.

— Кажется, он ушел на дно, — робка предположил один из офицеров.

— Мы его утопили? — не поверил «дракон» и резонно заметил, — Тогда почему нет системного сообщения об артефакте?

— Вы неправильно меня поняли, — насмелился все тот же капитан, — Я имел ввиду, что он намеренно пошел на дно!

— Черт, точно! — осенило полковника Ена, — Его корабль — это подводная лодка!

— Как я раньше не вспомнил?

— Конечно!

— Читал, такой участвовал в Гонке лет триста назад, — начали осознавать произошедшее участники Регаты.

— Бьем по дну реки! — отдал запоздалый приказ полковник Ен, — Кто черт побери знает местный фарватер, где он мог пройти???

— Ля Сяузун с Мэн Чжэнфэй, но их пока еще не вытащили из воды, — ответил все тот же трусливый, но видимо толковый офицер.

— Щибаль! — взревел кореец, — Он опять нас обманул, уууууу…

— Твою мать! — признал горькое поражение полковник Ен, хуже нет проигрывать тогда, когда на руках все козыре, а у противника самый слабый расклад, но…

— БАБАХ… — взрыв ниже ватерлинии возвестил, что на этом несчастья, обрушившиеся на голову «дракона», не закончились…

— Вода в трюме!!!

«Хайтуан» запал мне в сердце из-за своей возможности плавать под водой. Сразу подметил странные щиты, не пропускающие воздух, непроницаемую палубу, герметичную капсулу и непонятную систему, на деле оказавшуюся комплексом накачки кислорода. Дополнительные артефакты, по сути, превращали драконью лодку в субмарину. Причем менялись как «движители», так и вооружение. Пушечки могли лупить под водой, что мы и проверили с Лин-Лин во время тестового заплыва.

К сожалению, под водой нельзя было двигаться долго, расход маны огромный. Состояние корабля оставляло желать лучшего и все огрехи нагрузкой ложились на щиты. Ко всему в подводном положении скорость лодки существенно падала. В общем этот козырь можно было использовать нечасто, в идеале один раз, в самый экстремальный момент, что, собственно, и сделали. Подобрались поближе, утопили шанхайцев, отлично знавших реку, а потом под толщей воды рванули к финишу.

Русло Хуанпу бельчата и Ирука пробили заранее, понятное дело противник, как только поймет, куда мы делись, тоже рванет вперед, но какая-то фора есть. К тому же проходя по дну врезал по Императорской драконьей лодке, только ее пушки могли выкурить нас из-под воды, оглушить как рыбу могучим залпом. К тому же капитаны «драконов» тут же бросились спасать ценный артефакт, в средине реки образовалось сутолока и корейские лидеры, пытавшиеся продолжить преследование, так и не сумели догнать «Хайтуан».

Мы, щедро сжигая остатки энергии, словно пуля рванули по разведанному фарватеру к самому финишу. Большая часть зрителей подалась к устью, все хотели видеть грандиозное сражение, на набережной Вантань было совсем немного народу, а пара служащих у причала откровенно дремала, народ полагал, что до развязки еще дааалеко. В общем, когда из-под воды всплыл наша драконья лодка, реально никто, ничего не понял, однако в этот раз система, наконец-то, сыграла на нашей стороне!!!

— «Хайтуан» пришел к финишу и стал победителем регаты! — мощное сообщение ударило по мозгам, официально завершая Гонку. Осталось забрать причитающиеся призы, надеюсь будущий тесть не зажмет награду, хотя мы то свое уже взяли…

Глава 9. Назвался груздем — полезай в кузов

Награждение решили провести прямо на набережной при огромном скоплении зрителей. Аристократы, крупные промышленники, видные ученые и деятели культуры находились на трибунах рядом со свитой Его Императорского величества. Другие подданные заполнили набережную, выплыли на реку на джонках, катерах, прогулочных яхтах, катамаранах, а некоторые и просто на самодельных плотах, особенно местные детишки, которые связывали между собой пластиковые бутылки, бочки и прочий хлам.

В небе реяли тысячи воздушных змеев, участники Регаты выстроились вокруг как перед стартом, поражая всех буйством красок и магическим дыханием драконьих голов. Вечерело, и то тут, то там начинали греметь традиционные для Китая шутихи и фейерверки. Однако главное огненное шоу еще впереди. Реки и набережную осветили сотни прожекторов, на воду вывели украшенную гигантскую платформу, на которой вскоре должен появиться сам Желтый Император и провести закрытие грандиозного праздника.

Пока мы гоняли по морю в Шанхае появился Пхеха с целой армией придворных, мой тесть, Тондо Филиппинский, и ряд других представителей сопредельных держав. Китай укреплял свои позиции регионального лидера и этот праздник был поводом для целого ряда совместных политических, экономических и военных инициатив. Ну а финал Регаты Драконьих лодок должен был стать некой торжественной кульминацией всего действа. Там потом намечался пир на весь мир, море маотая и тонны пельмешек со свининой…

Император вышел на платформу. Его величество был одет в традиционные шелковые одеяния, вышитые изображениями золотых драконов. Головной убор, платье, сапоги, мельчайшие детали его костюма горели солнечным светом. По легендам именно за эти цвета и обилие золота основателя династии величали Желтый Император! Зрелище на самом деле великолепное, Сын Неба буквально ослеплял всех вокруг себя, словно солнце. Понятное дело тут не обошлось без магии и артефактов…

Гвардейцы в парадных мундирах ровными шеренгами замерли по краям платформы. Все пространство вокруг Цинь Ши Хуанди естественно было закрыто могучими щитами, причем под видом гвардейцев работали три-четыре мэйдзина из личного пула Императора Поднебесной. Это одаренные, привязанные к главе правящей династии подобно Лин-Лин. Однако, помимо этого, вокруг правителя Китая возникло облако энергии, растекающееся словно туман по набережной Вантань и реке Хуанпу, кажется, знаю, что сейчас будет.

— Уважаемые гости, мои верноподданные сегодня в последний день праздника Драконьих лодок, мы возносим благодарность Бейхай Юйшуню хранителю Северного Моря, Наньхай Юйцинь хранителю Южного Моря, Сихайю хранителю Запанного Моря и Дунхай Юйгуану хранителю Восточного Моря!!! — голос Сына Неба взмыл ввысь и словно гром спускался на землю.

— Лун!!!

— Лун!!!

— Лун!!! — ритмично скандировала толпа.

— В честь древних Покровителей Поднебесной мы провели состязание самых сильных и смелых мореходов, а теперь пришел час чествовать того, кого мы наречем хранителем Восточного Моря, — неожиданно для большинства загнул Цинь Ши Хуанди.

— Титул Дракона?

— Хранитель?

— Что это значит? — недоумевала толпа, блин я и сам теряюсь в догадках, думал какой могучий артефакт подарят, а тут опять какая-то непонятная засада.

— Мы посовещались с правителями Коре, Империи, Филиппин и ряда других стран и приняли решение восстановить клан лун!!! — пояснил диспозицию правитель Поднебесной.

— Оооо!!!

— Ничего себе!

— Круто! — думаю в толпе мало кто, что понял, но заранее подготовленные голоса выдали необходимую реакцию.

Оба полушария аж прострелило от нахлынувшей информации, это мозг под «концентрацией» мгновенно выловил из обширной базы данных, собранной в моей головушке, все что касалось клана Лун. Хмм… весьма и весьма спорное политическое образование, народ или… в общем не пойми кто. Морские кочевники существовали на стыке трех государств: Коре, Империи и Поднебесной, но больше тяготели к Китаю. В те времена эти люди наводили ужас на всех пиратов и разбойников от Сахалина до Филиппин, от Восточного побережья Китая до Тихого Океана.

Но тогда вся эта история была довольно логичной, прибрежные кланы, островные правители вроде королей Окинавы, властителей Чеджудо, лидеры племен Тайваня и другие играли против государств. Контролировать морские просторы при помощи парусников и гребных судов было просто невозможно. Китайцы ходили в набеги на берега Империи, имперцы лихо грабили Коре, пираты вообще брали все, что плохо лежит. Такое положение дел приносило огромный ущерб торговле, более того несколько раз провоцировало межгосударственные конфликты.

Тогда прибрежные территории Поднебесной контролировали три государства, в Коре у руля находились два властителя, а на Хоккайдо и Окинаве были собственные короли. Но даже в те времена все лидеры сумели договориться и создать клан Лун. Морские кочевники получили право взымать плату за проход через свои владения, им были дарованы острова и порты в качестве баз, но взамен они очистили воды от пиратов, разбойников и прочих любителей наживы. В принципе в логике предкам не откажешь, только вот на кой «Драконы» сейчас?

Контроль за морской торговлей в данном регионе ведут сильные флоты Поднебесной, Коре и Империи, спутники, авиация, сторожевые катера, военно-морские базы — это надежная гарантия безопасности. Если пираты теоретически могли появиться в регионе, то их базы и источники снабжения будут мгновенно вычислены и уничтожены. Ну при условии, что ни одна из держав не начнет выдавать каперские свидетельства и покрывать флибустьеров. Хмм… возможно это зеркальный ответ на отчаянные меры, предпринятые Туманным Альбионом??? Похоже на то, но думаю меня сегодня посвятят в подробности дела.

— Победителем гонок и главой возрожденного клана объявляется герцог Минамото! — возвестил Хуанди, — Я дарую хранителю восточного моря архипелаг Сенкаку, причалы и базы в портах Гуанчжоу, Нинбо, Шанхае, Циндао и других!

— Я дарую клану Лун остров Иодо, причалы и базы в портах Мопко, Ульсан и Пусан, — последние города Пхеха явно процедил сквозь зубы.

— Я дарую клану Лун остров Гото, причалы и базы в портах Цусима, Кагосима, Нагоя, Саппоро и Йокогаме, — расщедрился тесть.

— Слава!

— Слава!

— Слава! — прямо отрепетировано отреагировала публика.

Блин, что вообще происходит? Уж очень серьезную инфраструктуру подогнали под клан Лун. Тесть явно в этом проекте принимал шапочное участие и скорее всего изначально на призы так много не обещал, поэтому и имперские драконьи лодки не принимали организованного участия в Регате, но сейчас, видя победителя, Император расщедрился. Это понятно, но ради чего так бодро вложились Хуанди и Пхеха?

— У меня еще одна новость! — владыка Поднебесной умел играть голосом, немного убрал официоз и добавил толику теплых ноток, что мгновенно почувствовала толпа, — Хочу признать свою дочь!!!

— О-хо-хо!!!

— Ах!!!

— Е-ей!!! — весело грянула толпа, Хуанди считался тем еще ходоком и подданые с благосклонностью воспринимали такое поведение, дескать больше высокоранговых магов будет в стране.

— Лин-Лин Чжао, член команды герцога Минамото, маг в ранге мэйдзин я Цинь Ши Хуанди, Сын Неба, Император Поднебесной признаю тебя своей дочерью!!! — проревел правитель Китая, как только почувствовал пик настроений в толпе.

— Оооо!!!

— Достойный подарок Китаю!

— Мэйдзин, как это по-императорски!!! — заревела восхищенная публика, умеют политики делать шоу, при этом мало кого интересовало, что Лин-Лин по факту сбежала из Поднебесной и возвращаться даже не думала.

— Ну и напоследок, я знаю о чувствах, которые испытывают герцог Минамото и моя дочь друг к другу, — казалось подданых уже было нечем удивить, но Хуанди смог, — Объявляю о своем согласии выдать Лин-Лин Чжао замуж за Повелителя Зверей!!!

— Ааааааа!!!

— Счастья молодым!!!

— За союз!!! — взревела ошалевшая толпа, атмосфера праздника стремительно захватывала тридцатимиллионный Шанхай…

Меня практически сразу после церемонии награждения выдернули на высокую встречу. Цинь Ши Хунади, Пхеха и тесть заседали за огромным круглым столом в знаменитом Чайном Дворце Шанхая. Выездная резиденция Правителя Поднебесной располагалась на острове, вдали от городского шума. Вокруг основного здания разбит парк, птички щебечут, журчат фонтаны, уютно. Жаль только Лин-Лин пришлось оставить, но моя непоседа решила побродить по улицам и поглазеть на разворачивающийся праздник.

Там вроде как затевалась шуточная битва драконов. Мастера боевых искусств в традиционных костюмах выходили на импровизированную арену, танцевали, дрались… Народ делала ставки, выпивал и угощался за счет казны, в общем не заскучаешь. Однако чувствую, что мне придется пропустить изрядную часть праздника, у тройки лидеров явно рабочее настроение и им сейчас не до Дня Драконьих Лодок, видно решают глобальные проблемы и хотят заодно подгрузить ими непутевого герцога Минамото.

— Гэндзи, ты понимаешь, что вмешался в чужую игру? — с ходу начал тесть.

— Догадываюсь, — не стал разочаровывать сюзерена.

— Давайте я введу будущего зятя в курс дела, — примирительно начал Хуанди, но его доброта меня не обманула, жесткий переговорщик явно хочет чем-то загрузить, — Мы планировали, что по предварительной договоренности приз Регаты возьмет или назначенный аристократ из Поднебесной или из Коре, так как на клан Лун есть определенные планы. История давняя и, между нами говоря, спровоцировали ее мы с Романовым.

— А страдать будем все, — недовольно буркнул Пхеха.

— Ну мы обсудили этот вопрос, — спокойно отреагировал Хуанди, — В итоге выгод гораздо больше.

— И если бы Коре не пошла на поводу у Британии, развязав войну, то мы бы давно пожинали плоды, — добавил тесть.

— Друзья не будем начинать спор с начала, давайте вернемся к делам, — примирительно поднял руки Сын Неба, — В общем мы с Самодержцем развязали каперскую войну в Новом Свете и Индийском океане, удержать морское пространство таким образом нельзя, однако ударить по коммуникациям и торговле очень даже можно. При этом нам пришлось протолкнуть резолюцию в Лиге Наций, дабы придать делу законный характер. Британская Империя, сама не раз пользовавшаяся таким приемом, опрометчиво подмахнула бумагу. В результате русские ушкуйники и китайские джонки серьезно заработали на разорении транспортов, что в итоге сильно сказалось на экономической и политической ситуации в ряде колоний Винчестеров.

— А заодно способствовало развитию Северного Морского пути, от которого каждый из здесь сидящих уже начал получать дивиденды, — Пхеха косо взглянул на меня, видно намекая на Северный Удел и земли Вяземских.

— Да, верно, — кивнул Хуанди, промочив горло стаканом свежевыжатого сока, — Так вот, Лондон напомнил нам, что каперство — это палка о двух концах. С недавних пор нападения на транспорты, идущие из с юга на север вдоль берегов Поднебесной и Коре, кратно выросли. Вскоре наши спецслужбы выяснили, что это работа британских приватиров, которым лайми щедро раздают свидетельства и обеспечивают защищенными базами и оружием.

— Хмм… но у Британии нет портов в нашей акватории? — задаю логичный вопрос.

— Все верно, но они нашли выход из ситуации, из Нового Света через Тихий океан переправили плавучие острова-артефакты, которые и стали пиратскими базами, — дал ошеломительный ответ Желтый Император и продолжил, — Так вот для борьбы с флибустьерами нам понадобилось возродить клан Лун.

— Ммм… а почему просто не утопить острова? — подумываю о бомбардировке с воздушного авианосца, но в принципе понимаю почему нельзя нанести прямой удар.

— Это вопрос достигнутых соглашений, лайми не трогают наши базы в Новом Свете, Восточной Африке, Персии и ряде островов, в ответ и мы не можем вторгаться на территорию Британии, более того когда мы считали, что Лондон опрометчиво подмахнул документ о каперах, наши дипломаты в свою очередь проморгали закрепление статуса плавучих островов, — пояснил Сын Неба, — Таким образом мы не имеем права атаковать пиратские гнезда, а Британия собирает весь сброд из Европы, Черного Континента и Нового Света, передает им списанное с Роял Нави старье и отправляет в грабительские рейды на наши коммуникации.

— Регент к тому же зарабатывает на скупке награбленного, продавая пиратам оружие и снаряжение, — добавил тесть, — Новости об огромных прибылях самых удачливых флибустьеров привлекают в эти воды все новых и новых авантюристов, чего скрывать, даже подданное наших стран получили каперские свидетельства. Осталось только дождаться захвата прибрежных городов…

— Но как клан Лун поможет проблеме? — задаю теперь уже шкурный для меня вопрос.

— В резолюции Лиги Наций есть пункт, на котором настояли сами британцы, — ответил Хуанди, — Он звучит примерно так: права древних кланов из числа морских кочевников остаются в силе и не затрагиваются соглашением о каперах.

— Кажется, лайми протолкнули эту сентенцию в надежде на кланы народа Маори, которые могли претендовать на морское пространство вплоть до Филиппин, Шривиджайи и Полинезии, — тесть выдал жирный намек, по идее могу официально пиратствовать в тех водах, правда кто будет защищать базы своим авторитетом?

— То есть клан Лун имеет право собирать сборы за проход через свои воды, в ответ предпринимает любые меры по защите торговых путей, вплоть до уничтожения пиратских баз? — прихожу к очевидному выводу.

— Примерно так, — кивнул головой Желтый Император, — Есть нюансы, которые будут обсуждаться с Лондоном, но в целом примерно так, мы не скатываемся к глобальной войне, однако стороны постепенно, на законных основаниях наращивают силы. Скажу откровенно, в наших планах было сформировать флот Лунов за счет списаных кораблей ВМФ Поднебесной и Коре, укомплектовать штат отставными офицерами и свободными охотниками, а потом развязать против британских каперов морскую войну. Кстати, на депозите императорской сокровищницы хранятся золото и артефакты, принадлежащие клану Лун…

— Не думаю, что мы станем усиливать герцога Минамото, даже ради войны с флибустьерами, — обозначил свою позицию Пхеха, — Впрочем Повелитель Зверей всегда может отказаться от клана в пользу тех, кто изначально готовился к войне с пиратами.

— Клан может утопить плавучие острова? — надо выяснить обстановку.

Хотя сам склоняюсь к тому, чтобы отказаться от титула Хранителя Восточного Моря, своих проблем хватает, да и вся эта возня с водными путями меня уже мало волнует, есть небесный транспорт, а скоро вообще появится орбитальный лифт, так что война имеет смысл в перспективе всего лишь трех-пяти лет… Но если разобраться по быстрому, то почему не срубить дивиденды?

— Плавучие острова отлично защищены, как и любой объект древних, даже массированная бомбардировка скорее всего не даст желаемых результатов, к тому же они могут менять местоположение, что затрудняет планирование операции, — проинформировал лидер Поднебесной, — Высадка десанта еще более сложная задача, мы видим решение только в блокировке пиратов и создании условий при которых каперам станет невыгодно заниматься их бизнесом.

— Откровенно говоря, не планировал ввязываться в новое противостояние с Британской Империей и склоняюсь к тому, чтобы отклонить принятие клана Лун, — сразу расставляю точи над «и», — Однако вопрос требует изучения и разведки, прошу дать мне неделю до принятия окончательного решения.

— Мы каждый день теряем торговые корабли, — из вредности не соглашается Пхеха.

— Не вижу препятствий, — осекает коллегу Хуанди, кажется Поднебесная серьезно подмяла Коре, — Однако все же прошу не затягивать с решением…

Глава 10. Выбор

После аудиенции «прыгнул» к Лин-Лин, побродили по улочкам, пробовали традиционное праздничное угощение вроде огненного мяса, которое по легендам любят драконы, смотрели костюмированные танцы, изображающие битву демонов и воинов клана Лун. Однако естественно не оставляли в покое мысли о призе за победу в Регате. В принципе никто меня не подставлял, сам влез в чужие игры, да и ничего не мешает отказаться в пользу второй яхты, пришедшей на финиш, там как раз был кто-то из «драконов».

С другой стороны, а чего, собственно, рефлексирую, никто не требует радикально решать проблему с британскими корсарами, к тому же все правители, считают, что не нужно брать штурмом плавающие острова. То есть достаточно перевести борьбу в вялотекущее противостояние, сделав так, чтобы флибустьерам стало невыгодно брать морские призы. Клан Лун будет существовать на взносы со стороны логистических компаний, плюс получит деньги от захвата кораблей флибустьеров, к тому же есть намек на золото и артефакты, которые Хуанди отдаст на борьбу с лайми.

Что остается? Нужны корабли и люди, которые будут воевать с британцами. Однако ситуация в мире такая, что желающих надрать задницу заносчивым лайми кратно больше, чем могу принять в свои ряды. К тому же ко мне продолжает ломиться поток фанатиков, который неуклонно растет благодаря деятельности Задрота и его культа. Что касательно кораблей, то после появления воздушных авианосцев и транспорта можно значительно сократить свой флот.

Блин у нас в портах мертвым грузом простаивают трофейные боевые суда Коре, Роял Нави, Поднебесной, покупателя пока нет, а содержание встает в копеечку. Грешным делом, подумывал извести их на металлом или как есть поднять в небо при помощи артефактов. Оба решения так себе, а вот пустить в бой самое оно то. К тому же наберу людишек, обстреляю, выберу лучших, мне как раз в ближайшее время предстоит создавать космическую пехоту, а туда нужны проверенные бойцы, верные, стойкие.

Вот и будет у меня кузница кадров, часть вассалов подниму на орбиту, а обстрелянных борцов с приватирами возьму на карандаш, таланливых командиров на обучение, пехоту на ускоренные курсы космического десанта. Думаю, особо помогать флотилии даже не надо, подкину разведданные от бельчат, мы будем быстрее, точнее, если прибавить тактическую сеть, рой дронов и БПЛА, то доморощенные британские корсары даже дернуться не успеют. Опять же для подстраховки выдвину один из воздушных авианосцев, благо вскоре со стапелей сойдут еще три монстра.

Есть и еще одна немалая польза от всей этой возни. Внимание Лондона, Тандема и прочих региональных игроков на какой-то период будет сосредоточено на этой битве. Народ будет тратить оперативные ресурсы, энергию, время на в принципе бесполезную и малоперспективную битву за морские торговые пути, а я под шумок спокойно завершу строительство орбитальной станции, начну усиливать комическую группу, а там закрою часть планеты бастионами, которые никто на земле просто не сможет достать.

Понятное дело у меня есть несколько отвлекающих планов в рукаве, но этот будет прямо в масть, импровизация, неподдельная поддержка лидеров трех мировых держав, в Лондоне явно посчитают, что победитель Гонки был предопределен и всю историю изначально готовили под меня. В общем Туманный Альбион должен поверить, что герцог Минамото по уши погряз в антипиратской войне и что-то мутит с Северным Морским путем, если ко всему показать активную стройку в Северном Уделе или атомный ледокол Вяземских, то народ забудет о космосе.

Тем более местные ученые с пеной у рта доказывают, что все это миф и до освоения Солнечной Системы еще лет триста-четыреста. Кстати, они правы, уровень технологий на земле пока слабоват, только вот в мире Скайда подобные шаги в космос — это дело мелких корпораций или сообществ студентов, а в центральных мирах говорят и школьники занимаются подобными проектами, в качестве практики осваивают астероиды и луны. Лично я Танака Хэви Индастриал дотянул до нужного мне уровня, остальное добью за счет магии и программных вещей…

В общем решение принято, осталось утрясти несколько организационных моментов, дабы все выглядело серьезной, подготовленной работой, а не экспромтом. Ну возможности у меня громадные, база данных в голове широчайшая, знаю какие ресурсы куда можно направить, чтобы с ходу сделать сенсацию, требуется только отдать пару распоряжений юристам, экономистам и силовикам. Думаю, мы уже завтра к утру неприятно удивим графа Корнуолльского и Уильяма Маршала…

— Ваше величество, я принимаю клан Лун, — как и обещал с решением не затягиваю и сразу информирую Цинь Ши Хуанди, он как раз выпивает в компании тестя и Пхеха, по слухам пытается их помирить. Кстати, еще одна зацепочка, на Западе могут подумать, что я ввязался во все это ради возвращения Коре в орбиту влияния Тандема…

— Принято, — коротко отвечает Желтый Император.

Голова задрота лежала на пышной груди блондинки, а рука была крепко зажата в горячей промежности брюнетки. Бывший ботан, оказался ненасытным любовником и даже во сне не выпускал своих подруг или, вернее сказать, жен из крепких объятий, при этом пастырь мог в любой момент суток продолжить любовные утехи, будя девушек уже в процессе, впрочем, обе были только «за» и всегда охотно отвечали на ласки. Однако в этот раз главу культа разбудили не прелести верных соратниц, а САМ ПОВЕЛИТЕЛЬ.

— Сколько экипажей боевых кораблей готово на текущий момент? — спросил герцог Минамото.

— Можем хоть сейчас вывести в море до двадцати судов, семь в Тайване, деять на Окинаве, и три-четыре рейдера в учебном походе, — тут же сориентировался Задрот.

— Хорошо, капитаны получат цели, они будут действовать от имени клана Лун, акцию нужно начать завтра утром! — распорядился Гэндзи Танака, а огромная бюрократическая машина, созданная при Церкви, завертелась словно юла, сегодня мало кому придется спать…

Арудж Хайреддин считался самым успешным капером Османской Империи, на самом деле хитрый турок давно продался Британии и обогащался под крылом Роял Нави, беря на абордаж корабли неугодных Лондону стран, кланов и корпораций. Схема железная, хитрый бей использовал базы лайми на Кипре, Крите и других островах и спокойно атаковал танкеры и сухогрузы, а потом прятался с добычей под крылом своих покровителей.

Понятное дело, львиная доля выручки от награбленного уходила в карманы лондонских джентльменов, но за это они в любой момент поддерживали рейсов бея Хайреддина, выбивали лучшие клиник для раненых, в отдельных случаях высылали на помощь ударные вертолеты и штурмовую авиацию, в общем работали в тесном тандеме. За годы откровенного пиратства турок сколотил неслабый боевой флот, и когда кураторы отдали приказ покошмарить торговые пути на востоке, капитаны османов без раздумий переехали на плавучий остров и занялся привычным делом.

— На что нацелились мои верные воины за сегодня? — пиратский адмирал обратился к начальнику штаба.

— Ибрагим-рейс подсечет караван с кофе и латексом идущий с Филиппин, Ахмед-ага сторожит персидский танкер, он прошел Малаккский пролив, заходил в Гонконг, наши друзья знают, что нефть купил клан из Коре, так что он должен обязательно попасться, а презренный Кафир опять терроризирует рыбаков, — доложил офицер, как и всякий турок любивший посплетничать.

— Что делать с этим жалким капитаном, по недоразумению получившим офицерский чин? — картинно воздел руки к небу Хайреддин, — Этот сын ишака позорит наш флот!

— Мой господин, скоро его накажет само небо, его команда вместо жалования получила по мешку замороженной скумбрии, думаю смелые аскеры сами сместят непутевого лидера.

— Ну хорошо, — сменил гнев на милость адмирал, находившийся в отличном расположении духа, добыча на востоке была куда богаче, чем в Средиземном Море, там британские офицеры не разрешали так часто грабить суда, — А где остальные капитаны?

— Они отдыхают, ведь вчера мы взяли богатые трофеи, — впрочем босс и сам знал об этом, но видимо еще раз хотел услышать сладкие речи о баснословных прибылях, ведь один из офицеров смог взять на абордаж транспорт с дорогой микроэлектроникой и другими ценными товарами.

— Господин, тревожные вести, корабль Ибрагим-рейса вступил в бой с военным фрегатом, — вдруг ожил связист.

— Господин, Ахмед-ага сообщает, что его корвет идет на дно, просит эвакуации, — и вправду говорят плохие новости не ходят по одной.

— А что с Кафиром? — поинтересовался Хайреддин-бей.

— Этот трусливый шакал плывет к базе, говорит, что взял на абордаж рыбацкий траулер, — ответил начальник штаба.

— Воистину плохой день, — покачал головой адмирал, но, впрочем, не слишком расстроился, — Завтра мы выйдем в поход, и удача вновь засияет на стягах наших кораблей!

— Да будет так!

— Полагаемся на вас!

— На все воля богов! — дружно откликнулись пираты.

Джек Рэкхем когда-то был кадровым офицером Роял Нави, а потому его эскадра считалась образцовой в сравнении с другими пиратскими флотилиями. Пользуясь обширными связями в Лондоне знаменитый капер комплектовал свою армаду списанными, но еще крепкими военными кораблями. У Удачливого Джека в рядах не было переделанных сухогрузов или пассажирских лайнеров, да и к людям подход совсем иной.

Команды набирались из числа крепких ветеранов, железная дисциплина, «сухой закон» во время плавания, черт, адмирал даже отправлял машинистов, электриков и прочих специалистов на учебу в колледже. В общем приватиры могли поразить выучкой и подготовкой кадровых офицеров военно-морских сил многих держав: отличное оснащение, шикарная связь, системы РЛС, развитая ПВО. Люди Рэкхема слыли настоящими профессионалами.

— Адмирал два частных фрегата прижали корвет Мэри Рид у Нинбо, — доложил старпом.

— Какого черта ее понесло к берегу? — Джек довольно давно и безуспешно боролся со своим единственным капитаном-женщиной, своевольная магесса постоянно нарушала устав пиратской флотилии и часто действовала без плана, однако ее терпели за богатую добычу, преданность и неслабые боевые навыки.

— Гналась за сухогрузом, по нашим данным он перевозил вытяжки из магических растений, — ответил помощник.

— Кто у нас рядом? — адмирал все же решил помочь строптивой соратнице.

— Уильям Кид, вы знаете он ходит за Мэри, как привязанный, — молодой парень явно попал в сети коварной женщины, — Однако его фрегат тонет, он также нарвался на эскадру, судя по конструкции это корейские военные корабли.

— Что-то не так! — мгновенно насторожился опытный морской волк, — Напрягите шпионов в портах, свяжитесь с коллегами на плавучих островах на предмет схожих инцидентов, а пока отзовите все рейдеры на базу, надо выяснить что происходит…

Граф Корнуоллский проводил очередное заедание Государственного Совета. Эти дни были весьма тяжелы для Британской Империи, внешние враги все больше и больше теснили мирового гегемона в политике и экономике. Державу трясло от неурядиц, откол Австралии, бунты в Индии и Новом свете, инфляция, уменьшение доходов от торговли, и как следствие пустая казна. Недалек тот час, когда на улицы с плакатами и протестами выйдут солдаты и полицейские…

Ко всему углублялся внутриполитический кризис, финт с принцессой Маргаритой не удался, и страна была в шаге от коронации Эдуарда Карнарвона, а это грозило как минимум расколом в высших кругах, который вполне мог перейти в полноценную гражданскую войну. Регенту элементарно не хватало влияния, умения и сил, чтобы обуздать ситуацию, да и времени совсем немного. Граф, как истинный патриот, пытался склеить осколки Империи, но получалось из рук вон плохо.

— Как у нас дела в Восточно-китайском море? — Ричард намеренно заострил внимание на этой операции, вельможам нужен был глоток свежего воздуха в череде неудач, а это была одна из немногих инициатив, которая удалась и приносила свои плоды.

— Все довольно неплохо, подконтрольные нам эскадры каперов захватили или утопили более сотни транспортов, их удача привлекла на нашу сторону десятки кораблей авантюристов со всего света, — браво доложил Первый Морской Лорд, кажется, успех вскружил адмиралу голову, — Вскоре мы блокируем торговлю в этих водах, что в целом ударит по Северному Морскому пути!

— Замечательно, — Регент подыграл моряку, — Может быть вспомним славные времена флибустьеров на службе Империи и поощрим самых выдающихся каперов?

— Давно хотел предложить на возведение в рыцарское достоинство ряд капитанов, — подхватил Первый Морской Лорд, — Это положительно скажется на настроениях среди искателей приключений, и мы сможем привлечь на свою сторону больше лояльных бойцов, способных решать самые нестандартные задачи.

— Ну так давайте прямо сейчас рассмотрим пару-тройку кандидатур и прикинем награду для героев, — поощрительно улыбнулся граф Корнуолл.

— Я бы безусловно выделил Джека Рэкхема, Аруджа Хайреддина и Франсуа Монбара, эти трое самые удачливые и эффективные приватиры на текущий момент, — уверенно ответил адмирал.

— Ваша светлость, я бы не советовал торопиться с публичным поощрением каперов, боюсь мы можем получить обратный эффекта в случае неудачного завершения операции в Восточно-Китайском море, — вдруг взял слово Авель Смит.

— Мы уже достигли огромных успехов, что может помешать нашей миссии? — ревниво и немного обиженно взвился Первый Морской Лорд.

— Сегодня Цинь Ши Хуанди совместно с лидерами Империи и Коре объявил о возрождении клана Лун, главой которого назначили победителя Регаты Драконьих Лодок, — начал глава Ми-6.

— Ха-ха-ха, — рассмеялся адмирал, который явно слабо разбирался в реалиях восточной политики, — Как нам может помешать какой-то яхтсмен? Он что обгонит всех приватиров и объявит их проигравшими?

— Это не просто какой-то яхтсмен, а герцог Минамото! — жестко осек коллегу сэр Авель Смит.

— Оооо!

— Твою мать!

— Черт! — одно только имя наводило ужас на членов Государственного Совета.

— Может от греха подальше отозвать плавучие острова? — всерьез спросил граф Корнуоллский.

— Но как Повелитель Зверей справится там, где оказались бессильны регулярные силы Поднебесной, Коре и Империи? — продолжал упорствовать Первый Морской Лорд.

— По моим данным только за сегодняшнее утро эскадра вышеупомянутого Джека Рэкхема потеряла четыре вымпела, флот Хайреддин-бея не досчитался полудюжины корсаров, а Франсуа Монбар лишился трети кораблей, — вывалил очередные новости глава Ми-6 и ехидно спросил, — Как думаете, долго продержатся наши приватиры или может Повелитель Зверей просто утопит плавучие базы, когда ему надоест играть с пиратами?

— Хмм… если воздушные авианосцы или Кракен начнут полномасштабную охоту, то долго наши каперы не протянут, — пришел к неутешительным выводам граф Пембрук, — Думаю нужно сворачивать операцию.

— Господа, но ведь мы практически не тратим денег на эту войну, — взяла слово Маргарита Английская, — А это мало того, что помогает нам дискредитировать Северный Морской путь, так еще и отвлекает главного врага Британии от его замыслов.

— Хмм… — задумался Регент, в словах принцессы было рациональное зерно.

— Если вы наградите славных адмиралов, а они за свой счет выкупят старые корабли и протянут конфликт как можно дольше, то Британия в любом случае окажется в прибыли! — Марго проявила истинное коварство Винчестеров, — Давайте продадим приватирам не только списанные корабли, но и устаревшие самолеты, БПЛА, геликоптеры, ракеты и средства ПВО!

— В этом есть смысл, — поддержал воспитанницу граф Пембрук, — На вырученные деньги разместим заказы и оснастим армию современным вооружением.

— К тому же под знамена новоиспеченных рыцарей Империи прибудут тысячи авантюристов со всего света, — воодушевился было поникший Регент.

— И все же это ошибка играть с Повелителем Зверей, — покачал головой лидер Ми-6, впрочем, понимая, что его уже не услышат, а то и вовсе обвинят в трусости и предательстве.

— Я лично посвящу храбрых капитанов в рыцари! — принцесса при этом украдкой взглянула на главного шпиона, давая понять, что ее игра не так проста, как кажется, — И возможно посещу плавучие базы…

Глава 11. Работа!

В общем в Восточно-китайском море с моей подачи началась масштабная морская война. При этом сложились некие неписаные правила, корсары любили блеснуть рыцарством и показным благородством. В присутствии гражданских судов боевые действия велись аккуратно, моим сторонникам не нужно были потери на торговых путях, а флибустьеры шли за трофеями, если начать топить транспорты, то они, во-первых, будут сопротивляться, а во-вторых, вполне могут испортить товар.

Пошло вялотекущее противостояние. Силы примерно равны, у клана Лун меньше кораблей и людей, но в случае массированного столкновения к нам на помощь незамедлительно приходят регулярные флоты Коре, Поднебесной и Империи, да и авиация в стороне не останется, у приватиров такой поддержки нет. Так что корсарам выгодна исключительно тактика наскоков, сражения небольшим числом участников, однако они вынуждены подставляться под удар, охотясь за трофеями.

Мои адмиралы имеют исчерпывающие данные разведки: получаю информацию от бельчат и сбрасываю ее в тактическую сеть, так что корсары, даже взяв приз, рискуют нарваться на ответку по пути к своим базам. Подобное положение дел свело на нет прибыли каперов, они конечно успели накопить какой-то жирок, но скоро станет нечем платить за топливо, оружие и самое главное жалование простым матросам и абордажным командам. Время работает на меня, поэтому спокойно удаляюсь на Окинаву.

Дома полно работы, занимаюсь артефактами для орбитальной станции, параллельно проверяю электронику на совместимость с софтом. Программные коды использую из своего прежнего мира, правда пришлось превозмочь, решая несколько глобальных задач. Немного дотащил местные физические носители до удобоваримого уровня, значительно упростил вычислительные структуры, не обошлось без радикального уменьшения функционала, с другой стороны, он мне пока и не пригодится.

Космической станции не нужно вычислять полет на сверхсветовых скоростях или готовиться к отражению атаки межзвездного крейсера, так что хватит и пяти процентов изначально заложенной вычислительной мощности. Тем не менее стараюсь выложиться по максимуму, строю что-то похожее на кластер Искусственного Интеллекта, конечно штука получается громоздкая, зато с большим ресурсом выживания. У меня нейроны будущего мозга орбитальной станции раскиданы по разным закоулкам и действуют в симбиозе.

Причем информация дублируется на нескольких носителях и находится в доступе, так что, если часть кластеров будет разрушена, оставшийся ИИ безусловно потеряет мощь, но сохранит работоспособность. Эта архитектура давно известна в моем мире, но используется весьма редко. Дело в том, что она уязвима для «червей» и вредоносных программ, слишком много коммуникаций, слишком много входов, если космопехота возьмет на абордаж один из отсеков, подрубится к сети, то может уничтожить или хуже того взять на себя все управление.

Поэтому корпы и армии кланов старались централизовать ядро ИИ, защищать бронекапсулой и ставить его в цитадели, за последним слоем силовых щитов. Однако центральные миры могли позволить себе разместить управление, где угодно и разделить его на огромное количество частей, что обеспечивало невероятную выживаемость. А против «вирусов» они выставляли совершенную программную защиту, которую не смогла вскрыть ни одна Ай-Ти корпорация в изученном космосе.

По идее мне такая защита не нужна, кто будет атаковать орбитальную крепость? Но я же параноик, поэтому предусмотрел ответ и на такую угрозу, а вдруг челнок дальней разведки случайно окажется в Солнечной системе? Эти ребята ведь могут походя уничтожить всю цивилизацию, чтобы прийти лет через пятьсот, когда местные вернуться в каменный век, и без войны и сопротивления взять ресурсы, а может и освоить новый мир. Так вот на всякий случай у меня должен быть хоть один шанс для защиты семьи.

В общем создал ИИ, который не взломать, тупо защитил физические носители магией, а в качестве контролера подсадил сознание бельчонка. Эфирная сущность подчинена мне, ее не перехватить даже пси-мастерам, а управление завязано на питомца. В общем получилась техно-магическая штука, к которой может найти подход только такой мутант как я, одаренных должен остановить запредельный уровень программного кода, а моих соотечественников сплав магии и астрала.

Понятное дело теоретическую часть выполнял под «Логосом», поэтому сам, даже под «концентрацией» с трудом воспринимаю некоторые вещи, думаю, остальных такая дикая смесь магии и технологии должна поставить в тупик. По итогу сердце орбитальной станции создано, в будущем буду только наращивать его мощь выводя в космос дополнительные кластеры. По замыслу даже атмосферные шаттлы и внутрисистемные корабли будут оснащаться частями Искусственного Интеллекта, создавая единую систему, не убиваемую мега сеть.

Однако одними мозгами не обойтись, нужны мускулы. Ракеты, ядерные бомбы, боевые артефакты… строю автоматические орудийные батареи. Вооружения много, против землян так вообще с избытом. Однако все те же разведчики или не дай бог космодесантники даже не заметят моих титанических усилий, если решу атаковать их корабли столь жалким оружием. Тут могут помочь разве что Великие Арканы Силы или могучие артефакты, но такого в моем распоряжении пока нет, даже легендарный Ухао не тянет.

Есть вариант, но это очень долгая история. Тем не менее надо и это оружие готовить, так на всякий пожарный случай. Для этого придется раскидать модули по рассчитанным точкам внутри солнечной системы, они за определенный период аккумулируют энергию, в итоге в будущем получу шанс нанести пару невероятно могучих ударов. Только требуется как можно больше модулей и больше времени, так что планирую запускать аккумуляторы маны сразу, как только закончу орбитальный лифт.

Параллельно производятся автоматические обогатительные фабрики, не требующие персонала, ряд производств по прокату металла и прочее. Я не намерен таскать тяжелые контракции с земли, все будет производиться в космосе, это дешевле и гораздо проще. С поверхности планеты останется доставлять только сложную электронику, оружие, воду и пищу. Но со временем и эти вопросы будут решены, например, внутри солнечной системы могут отлично работать фабрики по синтезу пищевых концентратов, естественно у меня в голове есть весь производственный цикл…

В целом работы невероятно много, при этом пока у меня будет относительно немного народу на орбите, поэтому стараюсь автоматизировать большую часть процессов. Кстати, связка «Каев» и «Кречетов» нарабатывает необходимый опыт для внутрисистемных перехватчиков с роем сателлитов, а воздушные авианосец — это прообраз шип-маток. Я не только хочу первым освоить планеты солнечной системы, но и планирую сразу утвердить свое абсолютное военное превосходство. А история галактической системы говорит, что тот, кто контролирует космос, тот и владеет планетами.

Хотя и решаю глобальные вопросы, при этом чисто внешне герцогство Минамото стагнирует, а то и демонстрирует некий экономический регресс. Оно и не удивительно, ведь все ресурсы подконтрольных земель, банков и компаний направлены на технологический рывок. Для чужаков ощутимых результатов пока нет и в ближайшее время не будет, а накопленные финансовые средства, сырье и материалы бесследно исчезают. Некоторые аналитики даже предполагают, что граф Окинава опрометчиво вложился в бесперспективное производство, или ошибся с покупкой некоторых компаний…

Такие слухи мне на руку, народ убаюкан мнимым разорением построенной империи Повелителя Зверей, к тому же считается, что мои люди и флот втянуты в вялотекущую войну с пиратами, опять же Северный Удел и княжество Вяземских требует инвестиций в инфраструктуру, да и Черный Континент мало кто считает прибыльной колонией, британцы там работали сотню лет и ничего кроме убытков и военных потерь не получили. В общем в глазах многих Гэндзи Танака сожрал слишком много земель и теперь пока безуспешно пытается все это переварить.

Через Задрота и его команду всемерно поддерживаю подобные инсинуации, до кучи подкинул несколько инсценировок в Австралии и Королевстве маори. Дескать там непонятно кто правит, понятное дело бунт приписывают мне, но смог ли Повелитель Зверей удержать власть? Сколько денег и людей нужно, чтобы сделать колонии процветающими? В общем любой аналитик скажет, что у меня все плохо, а некомпетентный менеджмент оказался опаснее, чем все авианесущие группы Роял Нави.

Кстати, в целях поддержки легенды планирую поездку к Лизе, будем спускать на воду атомный ледокол, который построили при помощи Танака Хэви Индастриал. Будем праздновать, делать вид, что все хорошо, но потом закинем утку. Дескать все получилось очень дорого, нерентабельно, трафик судов маленький… Тут сразу двух зайцев убью, народ начнет считать мои убытки, а заодно поверит, что клан Лун ввязался в войну дабы спасти Северный Морской путь.

До кучи пригласим Сатико, она тоже что-нибудь страшное озвучит, может аномалии в очередной раз разрушили нефтяные вышки или коренные требуют кабачковой икры и ананасов, а это дорого! Для посторонних лиц Север — это не источник денег, а черная дыра для казны с непонятными перспективами. В рейтинге самых неблагонадежных инвестиций Арктика занимает второе место после комических программ, и мы будем демонстрировать, что разорились на вложениях в эти отрасли…

Стать рыцарем Британии всегда было заветной мечтой огромного количества авантюристов. В свое время династия Винчестеров смогла создать условия для того, чтобы самые умные, храбрые и удачливые воины стремились получить титул и права Благородного Дома. Более того несколько поколений новоиспеченные джентльмены купались в льготах и процветали, дабы олицетворять заманчивую картинку для следующих неофитов. В итоге получился самый настоящий конвейер, по которому в Лондон стекались лучшие бойцы планеты.

Хитроумные лайми тем самым решали сразу несколько жизненно важных для страны вопросов. Во-первых, обеспечивался бесперебойный поток бойцов, которых отправляли на защиту границ и новые завоевания. Старая знать богатела, и не желала воевать, но на очереди стояла толпа молодых, голодных и сильных. Куча магов стремилась войти в когорту избранных, получить блага цивилизации, роскошь, передовую медицину, изысканные развлечений, которыми изобиловал Лондон.

Во-вторых, новая знать создавала постоянную угрозу старым родам. Конкуренция шла на пользу высшей аристократии, кровь обновлялась, тем самым избегался застой. В-третьи, все эти пираты, наемники и просто военные преступники тащили за собой кучу денег, оздоравливая экономику гигантской Империи. Они вкладывали награбленное в недвижимость, строили заводы, заказывали боевые корабли, что в конечном итоге делало Британию самой могущественной державой на земле…

Однако славные традиции были утеряны, респектабельный Лондон с презрением стал относиться к варварам с окраин Империи. Теперь рыцарство получали беззубые протеже старой аристократии, ученые и даже певцы. Авантюристов и дерзких воинов задвинули подальше от двора, их проверяли бесчисленные армии клерков, судили за неуплату налогов, отмывание денег и прочие вещи, на которые раньше закрывали глаза. В итоге добившиеся всего аристо разучились воевать, а новые паладины не спешили отдавать свои жизни за Туманный Альбион…

Принцесса Маргарита Английская была умна, получила отличное образование и самое главное принимала живейшее участие в делах своего наставника граф Пембрука, Первого рыцаря Британской Империи. Так что не удивительно, что юная девушка захотело возродить древние традиции, да и в целом положительно относилась к людям зарабатывающим на жизнь мечом и пистолетом. Ее старший брат тоже любил мужчин, только в его картине мира это были, мягко говоря, более утонченные особи непонятного пола…

Поэтому церемонию посвящения в рыцари возглавила принцесса Марго, принять от нее титул и привилегии для настоящих воинов было куда приятнее. Как член правящего дома она могла дать простолюдину титул, однако для джентльменов удачи требовалась еще и индульгенция в некоторых щекотливых вопросах. Правом на такое в настоящий момент обладал лишь Регент, благо граф Корнуоллский охотно согласился поучаствовать в нужном для страны деле.

Несомненно, это вызовет возмущения в стане Эдуарда Карнарвона, но вельможа откровенно устал от интриг в окружении наследника и решил наплевать на возможные негативные последствия. Тем более в впервые за столетие Британия посвящала в рыцари не сладкоголосых мальчиков или истеричных актеров, а самых настоящих бойцов, пусть у этих ребят руки по локоть в крови, но именно такие люди сейчас нужны дряхлеющей Империи.

— Джек Рэкхем, вы возглавили флот, который успешно сдерживал корабли Изабеллы Испанской в Новом Свете, ваша эскадра разгромила контрабандистов мятежного Сингха Бахадара, а сейчас вы с успехом боретесь за сохранение Британской Империей безопасных торговых путей, — Марго не моргнув глазом назвала откровенное пиратство защитой торговли, хотя в логике Лондона так оно в принципе и было, — Империя считает, что вы достойны стать ее верным Палладином!

— Джек Рэкхэм, на колени! — скомандовал граф Пембрук.

— Я посвящаю вас в рыцари! — принцесса опустила меч-артефакт на плече пирата.

— Слава!

— Слава!

— Слава! — дружно проорали гвардейцы.

— Арудж Хайреддин, благородный османский бей, защитник Мальты, победитель битвы у Канарских островов, гроза берберских пиратов, наш верный друг и единомышленник, мы высоко ценим ваш вклад в сохранение мира и безопасности в Средиземном Море, Индийском Океане, а теперь и на Востоке, — продолжила Марго, — Мы считаем, что вы достойны стать в один ряд с ноблями Британии!

— Арудж Хайреддин, на колени! — продолжил исполнять свою роль Уильям Маршал.

— Я посвящаю вас в рыцари! — меч принцессы сиял от переполнявшей его силы, а голос хрупкой девушки гремел усиленный древними плетениями.

— Слава!

— Слава!

— Слава! — гвардейцы продолжали исправно орать, они были довольны, ибо после церемонии намечалась традиционная пьянка.

— Франсуа Монбар, мы помним ваши деяния в Новом Свете, дерзкий поход через Великие Озера привлек пристальное внимание всего Лондона, — по факту французский пират предал своих соотечественников и ударил им в спину, — Мы также не забудем ваши храбрые действия при столкновении на Балтике. Британия с радостью примет с свои ряды благородного воина!

— Франсуа Монбар, на колени! — первый рыцарь не скрывал хорошего настроения, воспитанница с его подачи встала на верный путь!

— Я посвящаю вас в рыцари! — люди запомнят того, кто дал в их руки власть и благополучие, отныне это личные вассалы Маргариты Английской.

— Слава!

— Слава!

— Слава! — гвардия все чаще принимала участие в мероприятиях, затеваемых принцессой, для них она государственный деятель и правитель, а Эдвард Карнарвон капризный, избалованный, жеманный недомужчина.

— Я Регент Британской Империи своей властью освобождаю рыцарей сэра Джека Рэкхема, сэра Аруджа Хайреддина, сэра Франсуа Монбара от ответственности за ранее совершенные деяния, ибо они были сделаны с целью защиты Британской Империи! — взял слово граф Корнуоллский, завершая официальную часть церемонии.

По сценарию оставалась лишь милая беседа принцессы с новыми паладинами Империи. Кровавые пираты, убийцы и насильники свободно чувствовали себя в Букингемском дворце, ели и пили, братались с гвардией и теперь свысока поглядывали на клерков и полицию, которые раньше неслабо досаждали преступникам. Отныне кровь на их руках признана законной и пролитой во благо и с разрешения Винчестеров.

— Ваше высочество, наши солдаты и матросы, хотя и не являются поддаными Британской Империи, с истинным благоговением относятся к вам и просили преподнести вам скромные подарки, — заученно начал отыгрывать свою роль Франсуа Монбар, по его знаку дюжие гвардейцы с трудом внесли в зал сундук полный драгоценных камней, золотых самородков и редких артефактов.

— Ваше высочество, мои люди целуют песок под вашими ногами, — с восточными нотками высказался хитрый Бей, — Эти скромные дары они молили передать вам в надежде хоть на секунду усладить ваш взор!

Чернокожие рабы внесли несколько золотых блюд с россыпями самоцветов, тончайшего шелка, магических масел и благовоний.

— Ваше высочество, мои ребята не смогут внести свой подарок, — улыбнулся Джек Рэкхем, — Однако надеюсь вы примите океанскую суперяхту, которую нам отдали за спасение жизни.

По факту головорезы Рэкхема выследили новейший корабль одного из персидских миллиардеров и откровенно его ограбили, правда перед этим выправили все документы и показали бедолаге кое-какой материал, разглашение которого стоило бы толстосуму самой жизни.

— Какие замечательные дары, я просто обязана посетить отважных и щедрых защитников Британской Империи, — произнесла Маргарита Английская.

Глава 12. Враг не дремлет

«Прыгнул» к Лизе, ммм… прямо в спальню. Блин, на пару дней выбился из графика, но оно того стоило. На улице метель, пурга, а у нас на пуховой перине уютно, тепло, хотя чего скромничаю, жарко, по-настоящему жарко. Мы еще шкуру белого медведя перед камином постелили, ее совершенные формы в отблесках пламени, капельки пота, влажная промежность… Вроде красавица северная, а темперамент южный, горячий, Вяземская расцвела, спортивное тело налилось соком, там, где нужно, а ласки в постели стали куда откровеннее и смелее.

Убойное сочетание юной застенчивости и просыпающейся женственности любого сведет с ума… Только на третий день, когда Жилинский уже перепробовал все способы вернуть госпожу к делам, выбрались из спальни. Кстати, после безвременной кончины Генриха Винчестера попыток покуситься на членов моей семьи больше не было. Мы постарались довести до всех, насколько чреваты подобного рода вещи, народ впечатлялся, учитывая ранги и высокое положение погибших, даже самые уверенные в себе товарищи решили, что не стоит переходить границы.

В общем поэтому отпустил Лизу домой, правда охрану значительно усилил, две звезды рыцарей Тайся и батальон мехов с монахами-ямабуси неотступно следуют за княжной, это, не считая собранной Жилинским когорты высокоранговых магов и отставников из числа «бешеных медведей». Вяземские постепенно обрастают боевыми отрядами, что подтягивает их вооруженные силы до стандартов герцогства Минамото. Честно сказать все мои владения крайне милитаризированы, хотя это неудивительно, учитывая, что они захвачены исключительно силой оружия.

Сегодня мы с Лизой возглавим церемонию спуска на воду Атомного Ледокола. Судно построили во многом благодаря технологиям Танака Хэви Индастриал, причем лично помог с электроникой, силовой установкой и вооружением. По-хорошему это вообще не граждански ледокол, а скорее боевой крейсер, но заявлен он в качестве корабля обеспечения прохода торговых караванов по Северному Морскому Пути. Ну а его магические пушки, щиты, система ПВО, РЛС и противолодочные торпеды должны стать неприятным сюрпризом для любых «охотников».

Мы ко всему предусмотрели несколько ангаров и посадочную площадку, на огромной палубе места предостаточно. Там разместили пол дюжины ударных вертолетов и три десятка «Кречетов», которые будут работать в связке с геликоптерами, получилось солидное воздушное прикрытие. Помимо этого, есть еще и секция мехов-амфибий, два десятка машин должны обеспечить надежную защиту корабля и торговых судов от атак со стороны подлодок. В общем ледокол мог не только пробить дорогу в Арктике, но и в случае чего обронить себя и спутников, однако для всех это пока секрет.

— Сегодня для нас большой день, клан Вяземских первым в истории Российской Империи, да и всей планеты спустил на воду Атомный ледокол, напомню что до текущего момента построено всего шесть судов такого класса, но все они являются собственностью Российской Империи и построены на средства казны, мы сумели справиться собственными силами! — Лиза толкала речь на пирсе перед громадиной, мерно качающейся на волнах.

— Слава!

— Слава!

— Слава! — дружно взревели клановые.

— Служи нам верно, нарекаю тебя «Защитник»!!! — согласно традиции, Лиза бахнула о борт бутылку шампанского.

— Легкого пути!

— Будь нам надежей и опорой!

— Оберегай нас! — заликовала толпа.

Клановые сотни лет были лояльны к правящей семье, однако как всегда и везде люди больше радовались, глазея на щедрое угощение, которое уже выставляли на пристани. Столы ломились от печеного мяса, птицы и рыбы, пирогов, вареного в мундирах картофеля, овощей, зелени, соленых огурчиков и грибов, не обошлось и без бочонков вина, хмеля, кваса и хреновухи, которую местные предпочитали обычной очищенной. Затевался самый настоящий пир, благо и повод подходящий. После десятков лет стагнации и угроз со стороны старых соперников Вяземские воспряли и обрели уверенность в завтрашнем дне.

Понятное дело «Защитник» был спущен на воду не красоты ради, ледокол вскоре двинется на Восток, чтобы встретить караван судов, идущих с юга, там сборная солянка из Филиппин, Шривиджая, Юга Китая и Империи, даже кажется пару транспортов из Коре будет. Важная миссия, так сказать первый коммерческий поход. Но это дело будущего, а пока в княжестве заслуженный праздник, результат на самом деле отличный, мало кто верил в успех такого технически сложного и дорого проекта, особенно в то, что его реализуют в обозначенные сроки…

В целом у кораблей подобного класса все было плохо с окупаемостью. Ледокол очень дорогой в обслуживании и содержании, прибыли от конвоев не хватило бы и на амортизацию, ведь ради привлечения трафика казна радикально снизила тарифы на сопровождение. А сколько составляет жалование экипажа, десантной группы и пилотов вертолетов? К тому же судно востребовано только в определенный период времени, остальное время оно должно простаивать, не зарабатывая ни копейки, но продолжая требовать средства на содержание: ремонт, плата за док…

Однако у нас был большой сюрприз для всех аналитиков. Во-первых, «Защитник» настолько могуч, что может продлить навигацию на два, а то и три месяца, что даст дополнительную прибыль. Учитывая, что остальные ледоколы не способны на подобное, у нас будет монопольное положение, эксклюзивные цена, возможно, особенные контракты. Во-вторых, льды будет плавить магическая установка, что облегчит работу, износ несущих конструкций и специальной носовой обшивки.

В-третьих, «Защитник» у нас с двойным дном, он не только проводник для караванов, но и ко всему Плавучая атомная электростанция, выдающая сто мегаватт энергии! Поэтому, в те теплые месяцы, когда караваны торговцев будут ходить без сопровождения ледоколов, а на Севере станет достаточно тепло и успокоятся магические бури, то ледокол обеспечит энергией несколько шахт, в которых нашли золото и алмазы, причем добыча в обычных условиях невозможна, а строительство станции и подвоз топлива стоили бы целое состояние…

После получения рыцарского звания пиратские адмиралы, естественно, закатили пир для своих собратьев по оружию. Достойная награда требовала соответствующих расходов на всеобщий праздник. Береговое Братство с восторгом восприняло благоволение Императорского Дома Винчестеров, это напомнило флибустьерам золотые времена, когда каперы были важнейшей силой Британской Империи, а лучшие из них становились губернаторами, баронами и даже графами. Такая возможность привлекла под знамена корсаров десятки боевых кораблей и тысячи авантюристов со всего света.

Многие слышали речь принцессы Марго в прямом эфире и с нетерпением ожидали ее визита на плавучие острова. Понятное дело народ рассчитывал на новые титулы, щедрые подарки и толику славы. Десятки отпрысков из провинции и колоний снарядили боевые корабли, а то и целые эскадры в надежде получить рыцарские шпоры из рук Маргариты Английской или тем паче ее благосклонность, ведь немало дворян и простолюдинов прочили дочке Генриха Винчестера трон, а возможные фавориты императрицы могли взлететь ой как высоко…

Однако, особых подвигов и свершений, как назло, пока добиться не удавалось, противостоящие приватирам силы имели значительное преимущество. Современные боевые корабли флотов Коре, Поднебесной и Империи вооружены более дальнобойным и совершенным оружием, к тому же не стеснялись использовать поддержку береговой авиации и штурмовые истребители морского базирования. Так что атака побережий и территориальных вод была бы форменным самоубийством. Оставалось лишь грабить караваны торговцев, но и тут все было непросто…

— Чертов клан Лун, они всегда на два шага впереди нас! — стукнул кулаком по столу Аруджа Хайреддин, недавно потерявший еще пару корветов из своей средиземноморской эскадры.

— Если бы не новички, прибывшие в надежде получить титул, то флот герцога Минамото уже давно бы свел на нет все наши усилия, — посетовал Франсуа Монбар.

— Нам в любом случае нужны значимые победы к визиту принцессы, — взял слово Джек Рекхем, — И это не мое мнение, а пожелание из Лондона.

— Мы никогда не проливали кровь за толстосумов из столицы, — насупился Франсуа Монбар.

— Так никто и не просит, — улыбнулся Рекхем, — Мне намекнули, что отличившиеся тоже могут стать рыцарями, а кто-то из нас получит титул барона, земли и право основать благородный род.

— Ооо… — открыл рот турок, еще месяц назад ему и не снились такие перспективы, а сейчас он настоящий рыцарь Британской Империи, который вполне может стать и бароном.

— Более того, если бы мы смогли отвоевать клочок земли, то появится должность генерал-губернатора! — Джек на этом собрании выступал в качестве искусителя.

— Только враги у нас слишком сильные, — покачал головой осторожный француз.

— А никто и не говорил, что будет легко, чтобы из пирата подняться до титула вельможи, необходимо совершить самый настоящий подвиг, — парировал единственный британец из трех новоиспеченных рыцарей, — Собственно ради этого я и собрал вас. По одному нам больших целей не достигнуть, нужно объединить усилия.

— Разведка клана Лун cлишком хорошо осведомлена о наших планах, — опять проявил скепсис Франсуа, — Если мы соберем много кораблей, то они просто наведут на нас ближайшую эскадру военно-морских сил или авиацию.

— Это так, — неожиданно легко согласился Джек Рэкхем, — Большой флот, безусловно станет лакомой целью для офицеров Коре, Поднебесной или Империи.

— Но как тогда быть? — совсем запутался Аруджа Хайреддин, — Действуя малыми силами, мы подставимся под вездесущие корабли герцога Минамото!

— Надо атаковать там, где нас гарантированно не достанут экадры регулярного флота и авиация! — выдал свою идею Джек Рэкхем.

— Ммм… не понял? — поднял бровь Франсуа Монбар.

— Наша основная задача — это атака на торговые корабли идущие по Северному Морскому пути, — пояснил британец, а коллеги согласно кивнули головами на эти очевидные вещи, но все еще не понимали замысла британского флибустьера, — Кто мешает нам делать это не Восточно-Китайском море?

— Но в Южно-китайском море еще опаснее, а в Филиппинском мы вряд ли найдем достойную цель, — хитрый турок мгновенно прикинул расклады.

— Он думает о Северном море, — сразу догадался проницательный француз.

— Ооо!!! — удивился Хайреддин, пораженный дерзкой мыслью, — Но там ответственность русских!

— И что? — пожал плечами Джек Рэкхем, — Флот Поднебесной не слабее Владивостокской эскадры, но там нет клана Лун и русские еще не знакомы с тактикой наших набегов. Если не будем сильно активничать, размениваясь по мелочам, а нанесем лишь один достойный удар, то никто и отреагировать не успеет.

— Хмм… это может выгореть, — был вынужден признать Франсуа Монбар, хоть он и не хотел связываться с московитами, но свежий, неожиданный ход вполне мог привести к успеху.

— Насколько знаю, многие торговые корабли собираются где-то на Севере для того, чтобы присоединиться к одному из ледоколов, — высказался турок, обсасывая заманчивую идею.

— Именно! — поднял палец уже все тщательно спланировавший Джек Рэкхем, — Скажу больше, невеста нашего обидчика, княжна Вяземская тоже собирает такой караван, так что у нас есть шанс одновременно отомстить клану Лун и взять богатые трофеи!

— Даже если не захватим транспорты, то потопим! — поддержал француз, — Все равно нам зачтется!

— А как же добыча? — возмутился жадный турок.

— Если получим новые титулы, то никогда не будем нуждаться, — резонно ответил сэр Рэкхем.

— А что, если мы нарвемся на Повелителя Зверей или его гвардию? — запоздало испугался Арудж Хайреддин.

— Ну мы не будем соваться далеко на Север, там и патрули кораблей Российской Империи гораздо плотнее, — рассудительно ответил британец, — Подстережем южнее пролива и ударим!

Эскадры пиратских адмиралов, несмотря на недавние потери, представляли грозную силу. После получения рыцарских шпор три удачливых корсара имели возможность набирать лучших искателей приключений и капитанов отдельных боевых кораблей со всего света. Тем не менее хитрые пираты не стали демонстрировать силу, а даже наоборот. Основные, наиболее известные корабли продолжали осторожную охоту в Восточно-китайском море, демонстрируя нерешительность и желание сохранить жизни.

Такими действиями хитрые приватиры пытались усыпить бдительность клана Лун, что, собственно, и удалось. Те временем сами лидеры Берегового братства собирали новую эскадру. Еще не засвеченные боевые корабли по одному просачивались на север. Кто-то маскировался под рыбацкую шхуну, которой, собственно, и являлся до того, как прошел глубокую модернизацию на верфях Британии, другие прятали под палубой батареи орудий и ракеты, внешне не отличаясь от сухогрузов и танкеров, третьи скрывали в трюмах абордажные команды.

При этом пираты не покушались на мелкие призы, двигались в указанном районе и не проявляли агрессии. Тактика принесла свои плоды, к назначенному часу хитроумным флибустьерам удалось незаметно сконцентрировать на Севере достаточное количество пушек и кораблей. Теперь счет пошел на часы, если пробыть в этих водах слишком долго, то рано или поздно российский флот обратит внимание на аномальную активность в своих приграничных водах, так что корсары с нетерпением ждали приближения торгового каравана.

Фрегат «Стерегущий» должен был встретить транспорты и сухогрузы, идущих с юга, чтобы сопроводить их до места встречи с очередным атомным ледоколом, который проведет караван через льды Арктики. В последнее время таких миссий стало невероятно много. Проблемы британцев в Малаккском проливе и Суэцком канале развернули немалую часть международного трафика на Северный Морской путь. Однако последние пару недель ситуация резко изменилась, пиратские атаки значительно снизили активность торговцев, но вскоре все наладилось.

Только теперь беззащитные танкеры с нефтью, идущие с севера, или транспорты, везущие фрукты с юга, сопровождали боевые корабли. В принципе собирать большой конвой не было нужды, хватало одного-двух вымпелов. Несколько выстрелов из главного калибра, как правило, отпугивали корсаров, куда их калошам тягаться с современным Фрегатом! Эти крысы разбегались только от одного вида грозного военного судна. Так что «Стерегущий» уверено резал носом волны сурового Северного моря и шел к точке рандеву.

— СОС! — вдруг взорвался эфир, — Это сухогруз «Манила» идем с грузом какао и латекса из Филиппин, подверглись обстрелу неизветоного судна, просим о помощи! Наши координаты… градусов долготы…

— Держитесь, мы скоро будем! — ответил связист, получив указания от капитана, а каждый матрос почувствовал, как разворачивается огромная стальная махина.

— СОС! — поступил еще один экстренный вызов, — Мы тонем, по нам работают пушки британских корсаров!!! У них три, нет четыре вымпела, маскируются под мирные суда.

— СОС!

— СОС!

— СОС! — радио не замолкало ни н секунду, приватиры напали неожиданно, масштабно и практически за считанные минуты расправились с караваном кораблей, который вез в Европу целую кучу товаров.

— Центр, это массированное нападение, запрашиваю данные орбитальной группы и подкрепление, иначе берег не удержать! — капитан «стерегущего» сделал правильные выводы и немедленно попросил помощи.

— Высылаем к вам всех, кто находится близко к месту событий, через три часа прибудет корвет «Надежда», следом за ним идут пять боевых судов, — обнадежил диспетчер.

— Поторопитесь, нас просто избивают! — прокричал в эфир один из капитанов, в этот раз пираты брезговали добычей и без разговоров пускали на дно небольшие суда.

Глава 13. Гость

Замысел был простой: отслеживаю транспорты, отслеживаю пиратов, наношу точечные удары при помощи подтянутого к месту событий воздушного авианосца и армады мехов-амфибий, обросших подводными дронами-беспилотниками. Будет очередная обкатка совершенной для этого мира связки пилота-человека и подчиненных ему сателлитов, управляемых программным кодом с элементами искусственного интеллекта. В принципе и без того знаю, что мои ребята лучшие, но тренировка в реальном бою лишней не будет.

Потом обязательно не раз пересмотрю все записи, датчики зафиксируют скорость реакции оружейных систем, время принятия решения электронным мозгом, возможные отклонения и непредвиденные задержки. К сожалению, построенные мной носители и ракетное оружие далеки от идеала: меньше энергии, хуже точность, слабая поражающая способность, огромные погрешности… В общем есть куда расти, есть что исправить, чем больше будет материала, тем совершеннее станет армия дронов в будущем.

Когда мои фабрики получат доступ к практически неограниченным запасам дешевого сырья из месторождений на Луне и в кольце астероидов, то цена боевых машин станет настолько мизерной, что можно будет легко задавить любую армию на планете. Так что сейчас экспериментируем, подгоняем текущие технологические возможности к аппаратным решениям из мира Скайда. В итоге рано или поздно получу технологии, сравнимые по убойной мощи с магией древних.

Однако я слишком сильно упивался своим всемогуществом, уверился в абсолютном, тотальном превосходстве и уже не видел опасности вокруг себя. Ну а что, в моих руках совершенная разведка, армия обладает мощнейшим оружием на планете, а вскоре весь мир ждет выход на рабочий режим Первой боевой орбитальной крепости, которая своими орудиями окончательно разрешит вопрос о том, кто самый опасный человек на Земле. В общем на фоне таких перспектив пиратская вылазка смотрелась игрой детишек в песочнице.

Они там даже воюют при помощи игрушечных кораблей, пороховых пушечек и прочих смешных вещей… Планировал уделить конфликту пару часов, между делом. Связь наладил при помощи группы спутников и стратосферных планеров, силы подтянул в нужную точку, подслушиваю разговоры пиратских адмиралов. Всего то нужно направить свою армаду в тот момент, когда корсары начнут мечтать о триумфе. А пока занимался выводом на орбиту очередной партии модулей.

Используя промежуточную станцию, буквально выстреливал в космос неказистые на вид контейнера, начиненные оружием, электроникой и артефактами. Блоки чуть позже в невесомости начнут разворачиваться, объединяться и в итоге образуют бастионы орбитальной крепости планеты Земля. Все это требовало моего непосредственного участия, пристального внимания к мельчайшим деталям и самое главное моря энергии. При этом параллельно отслеживал операцию пиратских адмиралов.

На самом деле даже под «концентрацией» неимоверно зашивался. Помимо обычных дел вроде решения вопросов Окинавы и Тайваня, имитировал бурную активность на Северном Морском пути, вел несколько мелких военных компаний в Королевстве Лионго, решал бесконечные споры Ариков на Северном острове, отслеживал деятельность хитроумного Санграму, не говоря уже о британском Регенте, графе Пембруке и Маргарите Английской. Видимо поэтому пропустил очередной и один из самых страшных ударов судьбы…

Находился на промежуточной станции, каждые два-три часа выводил в космос по одному боевому блоку. Этот процесс было нежелательно прерывать, если успею вывести на орбиту минимальный объем боевых модулей, то потом орбитальному лифту мало, что будет угрожать. Желая выполнить цель в кратчайшие сроки и будучи в цейтноте, не учел, насколько сильно влияю на аномалию. Хотя и не думал об этом, ведь согласно моей гипотезе, я забираю ману, а значит, как бы наоборот нивелирую магическую каверну.

Вообще предполагал, что таким способом смогу очищать места катастроф от побочных эффектов Высших Арканов, стану этаким могучим экологом-восстановителем природного баланса, однако такой прогноз не оправдал моих ожиданий. Потоки энергии в аномалии хаотичны, и как оказалось, избыток или недостаток маны — это лишь следствие разрыва пространственно-временного континуума. И здесь нет разницы забираю излишки маны или наоборот прибавляю, любое сильное действие по факту усиливало разрушение реальности.

Слишком поздно осознал пагубность своего неосторожного вмешательства, и все же, подключив «Логос», имел все шансы исправить ситуацию без значительных жертв. Компенсировал свое вмешательство, скрепил рвущуюся ткань мира своей астральной энергией, титаническими усилиями свел края, а дальше заработала сама природа. Казалось, кризис миновал. Однако в самый последний момент вмешалась третья сторона, которая удержала пространственный разрыв открытым на целую миллисекунду. Этого оказалось достаточно, чтобы на орбите появился гость…

Дальняя комическая разведка Содружества давно выполняла куда более масштабные задачи, чем просто исследование новых звездных систем: контакты с цивилизациями разумных, но не всегда мирных планет или даже межзвездных империй, изучение враждебной фауны и флоры, локализация потенциально опасных областей неизученного космоса. Однако всегда и везде передовые отряды уделяли особое внимание еще одной немаловажной, возможно самой страшной для галактики проблеме.

Огнем и мечом они выжигали тех, кто мог посягнуть даже не на планеты и звезды, а на само пространство и время. Эти разумные, как правило, находились на низком технологическом уровне, так как машины им заменяла противоестественная способность напрямую управлять реальностью. Своей волей они нарушали законы мироздания, и сама природа старалась компенсировать их неразумное вмешательство, порой на миллионы лет закрывая целые галактики.

В принципе вселенная знавала и не такие выверты, однако те, кого называли магами, волшебниками, кудесниками, колдунами… в своей необузданной жажде подчинять мир вокруг себя могли его и уничтожить. Управляя реальностью при помощи своих способностей, они ее же и разрушали, и чем сильнее были одаренные, тем быстрее они рвали континуум, тысячи черных дыр тому безмолвное свидетельство. Когда-то на месте этих червоточин существовали процветающие звездные системы или даже целые галактики.

Так что дальняя разведка находила потенциально опасные сообщества и безжалостно выжигала скверну, уничтожая вирус, который грозил гибелью всему Содружеству. Для этих целей боевые отряды оснащались оружием, произведенным самой могучей техноцивилизацией во всем изученном космосе. Энергетические орудия могли распылить на атомы целые армады пустотников или даже боевые орбитальные крепости, рой дронов, управляемых ИИ, по силе мало уступал флотилиям иных межзвездных Империй.

Корабли, как правило, шли парой: первый ударный, второй на подстраховке. В задачу последнего входило любой ценой донести до Центральных миров вести о потенциальной опасности. Иногда было достаточно просто сообщить об угрозе, как в бой устремлялись эскадры космодесантников и без разбора уничтожали десятки звездных систем, считая любую жертву оправданной ради спасения Миров Содружества. Однако в этот раз опасность обнаружил второй корабль.

В последнее время в дальнюю разведку стали привлекать пси-мастеров. Вообще в начале ставился вопрос об уничтожении данной секты, их навыки сочли слишком близкими к магии, а потому потенциально опасными. Но после длительного исследования ученые пришли к выводу о безопасности практик, связанных с астральной энергией. Тем более их искусство использовалось уже несколько тысячелетий и вреда не приносило. С другой стороны адепты были полезны, они лучше любого датчика чувствовали магию!

Правда об этом мало кто знал, поэтому многие несведущие задавались вопросом, для чего нужны эти жалкие фокусники в составе экспедиции, где каждый разумный обладал невероятными навыками и личным могуществом. При помощи имплантов, генетически развитых способностей и прочих достижений науки разведчики управляли армиями боевых дронов, невероятно мощными орудиями и громадными потоками энергии. Пси-мастера не обладали и десятой долей таких возможностей, однако с руководством не спорят…

— Командор, чувствую разрыв временного континуума! — вдруг доложил медитирующий пси-мастер.

— Клоун, ты не рехнулся часом? — влез скептически настроенный старпом, больше и чаще всех подкалывающий пси-мастера.

— Вообще-то вокруг нас пустота, нет ни звезд, ни планет, ни даже комет, — поддакнул навигатор.

— Мастер Рин, поясните, что вы имели ввиду, — тем не менее лидер миссии не стал легкомысленно относиться предупреждению.

— Господин, мы приближаемся к месту магической аномалии, чувствую это явственно, ошибки быть не должно, — неуверенно ответил пси-мастер, адепт неуютно чувствовал себя в окружении монстров дальней разведки, каждый из которых имел возможности тысячекратно превосходящие все его скромные навыки.

— Где?! — в нетерпении вопросил старпом.

— Сейчас! — вдруг обрел уверенность голос Мастера.

— Ооо… — изумленно открыл рот навигатор, а на тактических мониторах возникла картина энергетического шторма, возникшего из ниоткуда прямо в пустоте.

— Ударные дроны на позицию! — резко распорядился капитан, — Готовьтесь уничтожить мага!

— Командор, но там только пустота! — оператор облака дронов не мог принять новые условия игры.

— Считайте, что у гребанных волшебников есть собственный межпространственный корабль или они путешествуют сквозь космос при помощи колдовства, выдающего пламя из задницы! — развеял все сомнения капитан корабля, и тут появилась довольно ясная цель, какое-то странное марево, зыбь свозь которую стал видимым странноватый пейзаж. Сомнений не оставалось, за пеленой открывался портал в параллельный мир или другую точку вселенной!

— Капитан дроны на позиции, — мгновенно собрался оператор, его имплант был способен управлять сотней боевых роботов, каждый из которых имел собственный реактор и энерговооружение, которому мог позавидовать иной крейсер с окраинных миров. Ко всему ИИ мини-убийц могли и сами принимать верные решения в бою…

— Ударьте, пока эта тварь не материализовалась! — решился командор.

— Чкахх… чкахх… чкахх, — мерно заработали орудия совершенных машин.

— Нет! Так только хуже! — вдруг выдал пси-мастер, но в этот раз к словам адепта отнеслись куда серьезнее, тем более все видели, что после ударов разрыв реальности стал только увеличиваться, как будто кто-то неизвестный использовал энергию, чтобы разрушать пространство и время.

— Прекратить огонь! — распорядился лидер, после чего пелена начала стягиваться, закрывая червоточину, — Отправьте дроид-исследователь на ту сторону!

— Есть! — ответил оператор и разогнал странную машину, которая до поры пряталась за боевыми дронами.

Универсальный корабль имел кучу датчиков, однако был неплохо защищен и вооружен. К тому же управляющий модуль автомата был куда умнее обычных ИИ и мог самостоятельно действовать в неизвестных условиях. Были случаи, когда такой аппарат в одиночку покорял огромные территории и создавал плацдарм для последующей атаки шип-матки. Корабль смело вторгся на чужую территорию и вдруг исчез вместе с разрывом континуума.

— Все, конец? — задал вопрос старпом.

— В этом месте грани мира истончились, наш дроид вполне может вернуться, — выдал адепт «астрала».

— Раскидайте зонды вокруг, разворачивайте мобильные форпосты, — принял решение командор, — Мы должны разобраться с этой аномалией. И дайте знать Первому о смене ролей!

Данная команда автоматически ставила второй корабль в приоритет, теперь его спутник должен на значительном удалении отслеживать товарища, чтобы в случае чего вызвать космодесантников…

То, что появилось в небе над планетой, легко могло уничтожить самые сильные сквады Скайда. Легендарный дроид дальней разведки, прозванный «Ищейкой», не раз появлялся в новостях. Эта полуразмная машина, походя расправлялась с отсталыми мирами и на равных сражалась с эскадрами межзвездных империй фронтира. Даже потеряв связь, беспилотный аппарат вполне мог принять решение о зачистке планеты и самостоятельно развязать самую настоящую войну.

Если дать роботу вырваться на оперативный простор, то он быстро поймет, что нам его попросту нечем его достать, тогда как энергетические орудия смогут поражать планетарные объекты, находясь, например, в тени луны, а то и дальше. Причем, если не ошибся и это все-таки дрон дальней космической разведки, то у меня всего один шанс для того, чтобы уберечь землю от уничтожения. Надо действовать решительно и быстро, применяя все, что есть у меня есть под рукой.

Первым делом активировал все орудия и ракеты, которые находились на еще не развернутых модулях орбитальной крепости и на промежуточной стратосферной станции. Поднял в воздух техномагические кречеты и отдал приказ на атаку, понятное дело, самоубийственную. Все эти меры, все равно что комариные укусы для совершенной энергетической брони «Ищейки». Однако сейчас ИИ изучает планету, его датчики перегружены потоком информации из нового мира, а тут какая никакая враждебная деятельность.

К тому же за пеленой разрывов посыпались довольно удачные удары магических пушек. Оказалось, что мана опасна даже для совершенного дроида дальней космической разведки! Так что, пользуясь паузой, коплю энергию для мощного удара. У меня в арсенале одно-два плетения уровня мэйдзина, вещи топорные, прямые, но в них немеряно дури, на том и стоим. Потом могу воспользоваться плетью, собранной в аномалии, однако боюсь вторично разорвать ткань мира и впустить новое чудовище.

Если сюда, не дай боги, протиснется эскадрилья ударных дронов, то земле уже ничего не поможет… Поэтому магию клана Морозовы приберегу на крайний случай. Что еще сработает против этого монстра? Допустим перемещусь к нему на обшивку, пока он завис в стратосфере, и рубану топором? Несмешно, поле отторжения просто отбросит меня на пару десятков километров, хорошо если в сторону планеты. Это с местными атмосферными летунами такой номер прокатил, но тут у нас птица другого полета!

Нда… весь мой богатый арсенал на поверку оказался слабоват против пришельца из прежнего мира. Как вариант можно попробовать заманить поближе к артефактам промежуточной станции? В принципе если уже сейчас начать аккумулировать энергию, то можно неплохо врезать. Только вот как повести за собой «дрона-разведчика», ему ведь по логике вообще проще уйти в космос и начать лупить оттуда! Нужна серьезная приманка, по протоколу он вроде как должен первым делом поразить объекты на орбите, к тому же именно эта конкретная «ищейка» болезненно реагирует на магию.

Рядом один из воздушных авианосцев, отдаю команду экипажу на экстренную эвакуацию, будем работать в режиме автопилота, есть у меня такой. Поднимаю махину как можно выше, активирую артефакты магических щитов, будет хорошая обманка. Параллельно начинаю развертывание выведенных на орбиту модулей. Понятное дело, «ищейка» сбивает их быстрее, чем они успевают активировать орудия, но это дает драгоценные мгновения для подготовки…

— Вуухххх, — формирую мощную технику уровня мэйдзина, удар! Ага! Площадная техника не прошла даром для дроида, обшивку я ему точно поцарапал, но самое главное на время дезориентировал и выиграл время для следующей атаки…

Глава 14. Отчаянный бой

«Разведчик» недоуменно водит носом в пространстве, пытаясь справиться с последствиями энергетического шторма. Знаю, что часть его датчиков и схем управления выгорели в момент перегрузки, но это аппарат дальней разведки в него встроены системы ремонта, а правильнее сказать регенерации. Миллиарды нано-ботов сейчас восстанавливают утерянные связи, что-то естественно уничтожено безвозвратно, но вряд ли значительно скажется на функционале дроида. Мне нужно сжечь тридцать или сорок процентов его корпуса, чтобы сделать процесс деградации необратимым.

Сосредоточиваю огневую мощь промежуточной станции на один концентрированный удар. Артефакты давно накопили ману, осталось лишь синхронизировать всю ману в боевое плетение. Параллельно подтягиваю авианосец, его использую как приманку. Жалко, но для протоколов беспилотника летающее судно — приоритетная цель. К тому же выпустил рой «Кречетов», надеюсь, выглядит как шип-матка высокотехнологической цивилизации. Учитывая, что все объекты под магическими щитами и лупят исключительно энергетическими импульсами, внимание пришельца гарантированно.

— Гдах… гдах… гдах… — мерно работают главные калибры магических пушек авианосца.

— Та-та-та… та-та-та… та-та-та, — словно швейная машинка строчат артефакты двух десятков модернизированных «Кречетов».

«Разведчик», уничтожив модули на орбите, определяет приоритетную цель. Промежуточная станция для его протоколов — это странный и явно не высокотехнологичный объект. Даже отсталые цивилизации в мире Скайда обладают орбитальными лифтами, ну и стройка идет из космоса, а не с поверхности планеты. Поэтому со стороны мое гениальное инженерно-магическое суперрешение смотрится нелепым атавизмом, к тому же слабо вооруженным. Да и зачем оружие на платформе, не выведенной на орбиту?

А тут со стороны несется настоящий боевой корабль, прячущийся в слоях атмосферы, высокоподвижный, защищенный полями отторжения и роем беспилотников. Уверен, ИИ посчитал авианосец основной целью, поэтому «разведчик» оттянулся в сторону и нырнул вниз. Будет изучать боевую технику новой планеты, его датчики уже определили, что в небе как минимум шесть таких штук, а может их тут несколько десятков, а то и сотен? Так что бесстрашный дроид планирует ближний бой.

Правда несильно обольщаюсь, он бы мог распылить на атомы мою гордость еще с орбиты, а так поиграет немного, выяснит процедуры взаимодействия с малыми аппаратами и другими кораблями, поймет все несовершенство земной техники и хладнокровно уничтожит. У меня в общем-то совсем немного времени, поэтому, как только противник снижается и уходит от Южного острова в сторону, готовлюсь ударить всей мощью промежуточной станции, для этого пришлось синхронизировать полтора десятка орудий-артефактов, благо такая возможность была предусмотрена.

— ГДАХ… ГДАХ… ГДАХ… — серьезный удар, сформированный пушками авианосца, выжег несколько слоев датчиков на корабле-роботе.

— Вуууххх, — следом вбиваю оставшуюся энергию от собственного 'источника, еще одна техника мэйдзина, в целом тупая, но бодрая, в общем уничтожаю еще немного умных нано-ботов.

— ВУУУУХХХХ, — а это от души врезает промежуточная станция.

Силища нереальная, но самое главное дроид дезориентирован, он слой за слоем потерял до двадцати процентов датчиков, при этом пустотник находится во враждебной, агрессивной для него газовой среде, а тут целый энергетический шторм! На что я надеялся? Сбить его? Нет! Причинить сильный ущерб? Тоже мимо! Моя цель — это ошеломить, перегрузить электронные мозги, запустить необратимые процессы, после которых ИИ может принять решение о самоуничтожении, дабы технологии Содружества не достались слишком шустрым туземцам.

Однако немного не дожал, вижу, что дроид колеблется, а это значит, что скоро последует могучий ответ. Поэтому наношу упреждающий удар, причем с авианосца, чтобы вызвать огонь на него. Магии в артефактах больше нет, кинетическое оружие абсолютно бесполезно. Что может привлечь внимание высокотехнологичного монстра? У меня осталось лишь одно оружие, только его невероятно опасно использовать вблизи аномалии. Благо сейчас удалось вытянуть врага подальше от Южного Острова.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! — не сомневаясь применил сразу две ядерных боеголовки, больше на авианосце и не было. Рукотворное солнце на время поглощает «разведчик», однако уверен, он катастрофу переживет.

— Шхххрррр, — подтверждая мои опасения, робот ответным ударом разносит летающий авианосец на мелкие куски. В этот раз не помогли поднятые на максимум магические щиты. Ко всему энергетическая атака, достигнув моего воздушного корабля, разветвляется молнией и поражает две трети беспилотников, по сути, уничтожив все атмосферники. Сука! Я и забыл с какими монстрами связался.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! — отчаянно мочу двумя ядерными боеголовками с промежуточной станции, кроме плетей больше ничего не осталось.

Однако выпускать монстра на оперативный простор ни в коем случае нельзя, зуб даю, робот восстановится и навяжет всей планете войну на уничтожение, которую я и земляне точно не вывезут. Сейчас двумя ударами уровня мэйдзина, объединенными залпами авианосца и промежуточной станции выжег ему треть нано-ботов, на время сильно сократил ударные возможности и скорость ответной реакции. К тому же непрекращающийся магический шторм не дает ИИ получить необходимые для анализа минимум данных.

Подобное cтало возможным исключительно из-за того, что дроид, согласно протоколам, во главу угла ставит разведку и изучение, все-таки это не уничтожитель, а исследовательский, мать его, корабль. Иначе он бы вначале раскатал все мои объекты и только потом стал бы тратить ресурсы на зондирование. В общем у меня сложный выбор: есть всего один шанс завалить разведчика, но он же может привести к разрушению ткани мира и прорыва в нашу реальность всего флота дальней разведки Содружества.

Все-таки решаюсь атаковать врага, он здесь, а угроза вторжения пока лишь смутная перспектива. К тому же «разведчик» находится на достаточном расстоянии от аномалии, хотя четыре ядерных взрыва и несколько техник уровня мэйдзина вполне могли спровоцировать открытие новой каверны. Но если дать возможность разведчику оторваться и уйти за пределы планеты, то мы однозначно обречены. В общем подтягиваю ранее сформированные «плети» и скрещиваю конструкты клана Морозовых на точке, в которой болтается «пришелец».

— БАМ!!! — магия чистого хаоса разваливает дрон на четыре части, врагу нанесен непоправимый урон, остатки корабля падают в океан.

С замиранием сердца наблюдаю за обстановкой. Откроется ли портал в иное пространство? Но вроде в «астрале» все тихо, есть завихрения, есть хаотические потоки, однако удары были нанесены в точку на высоте десятка-полтора километров, там изначально чисто в магическом плане, что нивелирует общий эффект от моего вмешательства. К тому же мана и энергия беспрепятственно разливаются по воздуху, разряжая общий фон. В общем к моему облегчению критический некий порог не достигнут, и мир устоял!

Осматриваю Южный остров, ведь плети и энергию взял оттуда, теперь мне предельно ясно, что опасно не только бить в аномалию, но и тратить ее энергию. Однако Аркан собирал изначально на огромной площади, брал ману аккуратно, отовсюду и по чуть-чуть, стараясь минимизировать свое вмешательство. Вроде получилось, хаоса стало больше, однако выглядит все как обычный магический шторм в этих местах. Понятное дело надо наблюдать, возможно самое плохое случиться через день, неделю, а может быть месяц… Но пока боги миловали!

Однако дело еще не сделано, «разведчик» штука живучая и это не просто корабль, а что-то вроде самовосстанавливающейся системы. Восстать из пепла он вряд ли сможет, но его отдельные части с одной стороны опасны, а с другой в высшей степени интересны для меня. Так что «порталом» ныряю на дно океана и начинаю искать остатки «гостя». Они нехило фонят в магическом плане, поэтому не составляет труд найти даже самые мелкие фрагменты пустотника.

Каждый из элементов капсулирую в энергетический кокон и по отдельности прячу на своей базе, буду изучать, пытаться сделать нечто подобное. Таких высот в технологии мне никогда не достичь, это все равно что мартышке с нуля собрать ядерный реактор, но у меня есть теоретические знания, закаченные еще на Скайде, магия древних и несравненные вычислительные возможности «Логоса», перебрав миллиарды вариантов, можно что-то придумать.

Появление разведчика — это как отрезвляющий холодный душ. Я только сейчас по-настоящему понял, насколько слаб и не готов защищать семью, а ведь скоро у меня будут дети! Причем вариантов обезопасить планету у меня совсем немного. Во-первых, следует военным, политическим или иными путями заставить все человечество сократить применение высшей магии и ядерных бомб. Блин, при этом я и есть самый главный нарушитель этого нового постулата, спровоцировал больше всех инцидентов.

Во-вторых, требуется создать серьезную группу противодействия, которая сможет на первом этапе отбросить агрессоров и закрыть врата в иную реальность. Тут можно подумать над некими артефактами, стабилизаторами и прочим. Ну и в-третьих, мне жизненно необходимо оружие способное противостоять дальней космической разведке Содружества и монстрам, которые обязательно придут за ними — флоту космодесантников. Эту задачу просто так не решить, но у меня, моих жен и детей впереди вечная жизнь, так что надо превозмочь!

В общем произошедшее в очередной раз меняет стратегические приоритеты. Орбитальные крепости мне по-прежнему нужны, однако модули придется выводить в космос на иных принципах. Будет труднее, медленнее и дороже, но больше рисковать нельзя. Как вариант аккуратно запущу отдельные блоки из Северного Удела, Королевства Лионго, и других аномалий. Хотя вообще боюсь таких экспериментов, нужно рассчитать каждую магическую каверну и спрогнозировать эффект моего вмешательства, в общем впереди масса теоретической и практической работы.

Все это в корне меняет стратегические планы по установлению власти над планетой. Я как игрок сделал ставку на выход на орбиту и дальнейшее опережающие развитие моей Империи. Сейчас придется отодвинуть сроки выхода в космос и освоения внутрисистемного пространства, а это значит надо более серьезно отнестись к текущему противостоянию с Британией и возможно Тандемом. Серьезная заявка на мировое господство уже сделана, только вот в ближайшие годы будет только пшик.

В общем опять нужно включаться в борьбу, расширять ресурсную базу, и кирпичик за кирпичиком возводить крепость, которая когда-нибудь сможет схлестнуться с самыми страшными монстрами из мира Скайда. Блин для подобных планов объективно не хватает текущих владений. По факту мои земли разрозненны, находятся под юрисдикцией разных государств, да и в целом не могут обеспечить независимость от крупных игроков. Чтобы достичь требуемой автономности в технология и ресурсах, в том числе людских, нужно рулить державой сравнимой с Британией, Россией или Поднебесной.

Тут есть только два варианта: подмять под себя одного из тройки лидеров, ну или сшить из разных лоскутов нечто подобное. В тандеме все довольно патриархально, у Романов и Цинь Ши Хуанди крепкие династии, много верных вассалов, такие позиции просто так не пошатнуть. Винчестеры на первый взгляд выглядят гораздо уязвимее, только вот конфликт, который породят мои действия по захвату трона, может как раз привести к открытию врат в иную реальность.

Как ни крути, но аристократия Лондона — крепкий орешек. Жесткого, бескомпромиссного противостояния не избежать, уж слишком велика Империя, да и могущественных, гордых кланов в ней хватает. Чопорная, консервативная Британия без боя не примет на трон выскочку, чужака, азиата. Понятное дело, легко доберусь до сердца Маргариты Английской, у меня на то есть верный путь через трусики рыжеволосой красавицы, только такой ход просто подтолкнет немалое количество британцев в лагерь принца Эдуарда.

Прямо сейчас, кажется, гораздо проще собрать свое государство. Костяком выступит Австралия и королевство Маори, Империя вольется в качестве союзного государства, можно расширить владения на Юге Черного Континента, освоить Мадагаскар. Но там надо быть аккуратнее, у Романовых сильные позиции на севере в Сахаре, Поднебесная стремиться захватить центр материка, сильно не разгуляешься. Как вариант придется завоевать Филиппины или Шривиджая, а лучше сразу обе державы.

А может глянуть на Новый Свет? Можно через принцессу Марго претендовать на часть английских колоний, а на юге есть земли испанцев. В общем пора вернуться с небес на землю и оживить старые стратегические планы. Причем действовать надо максимально аккуратно и дать понять всем игрокам, что аппетиты у меня дерзкие, но на всю планету не претендую. Дескать хочу создать себе уютный уголок в южном полушарии и ни с кем особо не пересекаться. Например, России пожертвую Северный Удел и княжество Вяземских, Поднебесной помогу разобраться с Коре, варианты есть…

— Господа, можно нас поздравить с первой за долгое время победой, наши доблестные каперы потопили множество торговых судов, которые планировали воспользоваться Северным Морским путем! — браво доложил Первый морской лорд.

— Отличные новости! — Регент искренне обрадовался даже такому успеху, — Если продолжить в том же духе, то торговые потоки из Азии в Европу вновь могут вернуться в прежнюю колею!

— Кстати хваленый флот клана Лун и стоящие за ним силы герцога Минамото не смогли противостоять нашей новой тактике, — хвастливо произнес адмирал.

— Не обольщайтесь, — предостерег граф Пембрук и пояснил свою позицию, — Спутники зафиксировали странную активность в акватории между Австралией и королевством Маори, судя по всему, там произведено несколько ядерных взрывов и применены Арканы Высшей Магии.

— Что это было? — не на шутку встревожился Ричард Корнуоллский.

— Мы пока не понимаем, возможно возник конфликт между элитами, в Мельбурне и Сиднее есть сильные кланы, равно как и Арики Маори могут преподнести неприятные сюрпризы, — взял слово Авель Смит, — Как вариант Гэндзи Танака проводил полномасштабные испытания нового оружия или защитного плетения, в общем могло произойти все что угодно. Мы пока наблюдаем, ищем информацию…

— Нда… первый вариант был бы гораздо предпочтительнее, — постучал по столу граф Пембрук.

— Так или иначе, господа, нам следует наградить героев, — взяла слово Маргарита Английская, — Думаю этот инцидент не должен помешать нанести визит на плавучие базы и показать приверженность к традициям Дома Винчестеров!

— Ваше Величество, в королевстве Маори неладно, разведка зафиксировала подрыв нескольких ядерных бомб около Южного Острова, причем детонация произошла в верхних слоях атмосферы, к тому же было использовано несколько высокоранговых плетений, — доложил министр обороны.

— Возмутительно, нужно отправит ноту протеста подобным действиям, — министр иностранных дел решил заработать очки.

— Кому? — поднял бровь Цинь Ши Хуанди, — Официально ни в Австралии, ни в королевстве Маори нет правителя, хотя мы все понимаем, что за экспериментом стоит «Рисовод».

— Ваше Величество, нам предпринять какие-нибудь ответные меры? — спросил министр обороны.

— Нет, не стоит, наблюдайте, — покачал головой владыка Поднебесной, — Это, кажется, нейтральные воды, вышлите туда пару исследовательских миссий, пусть посмотрят, проанализируют, сделают выводы…

— … взрывал ядерные бомбы, многократно применял высшую магию, — закончил доклад барон Корф, в принципе инцидент произошел далеко от границ Российской Империи, но был интересен сам по себе, — Цели подобного расточительства неизвестны, противников, для которых понадобилось бы оружие такой силы, там быть не должно.

— Не ну ни хрена себе! — почесал затылок Петр Романов и высказал предположение, — А может рыбу глушил… крупную?

Глава 15. Дела житейские

Маргарита Английская проделала довольно длинный путь. Первый официальный визит принцесса нанесла в разоренный Гонконг, подарила несколько единиц тяжелой техники и привезла тысячу тонн цемента. Потом рискнула побывать в Сингапуре, к ее визиту приурочили создание нового ракетного дивизиона и усиление гарнизона полком гуркхов. Следом Марго посетила Бомбей, Мадрас, перелетела на Черный Континент. Везде проводились встречи с губернаторами, местной знатью, армией и флотом, все это сильно походило на официальный визит будущего правителя.

Средства массовой информации, обозреватели и разведчики большинства стран тщательно фиксировали детали визита, участников встреч и приглашенных гостей. По итогам делались прогнозы, как о внутриполитической ситуации в Британской Империи, так и о тех, на кого полагается партия принцессы Марго в качестве союзников в будущей борьбе за наследство Генриха Винчестера. В общем вояж изрядно всколыхнул мировую общественность, путешествие юной представительницы правящего Дома многие посчитали серьезной заявкой на трон. Все это на фоне того, что Эдуард Карнарвон пока никак себя не проявил.

После визита в колонии на Западе Африки, где принцессе традиционно преподнесли ювелирные изделия изготовленные из знаменитых брильянтов Намибии, все ожидали триумфального возвращения в Лондон. Однако деятельная Маргарита не остановилась на достигнутом и неожиданно рванула в Новый Свет. Последний раз Генрих Винчестер посещал эти отдаленные владения более десяти лет назад, так что появление члена правящего Дома стало по-настоящему громким событием.

Но на этом сюрпризы не закончились, как оказалось вся эпопея была лишь подготовкой к сенсационной экспедиции к границам Восточно-китайского моря. Понятное дело Россия, Поднебесная и Империя ожидали чего-то подобного. Эти державы имели кое-какие разведданные, ну и мимо них не прошло перемещение одиннадцатого авианесущего флота в начале к базе на Перл Харборе, а потом и дальше на запад. Сведения косвенные, но столь масштабную подготовку было невозможно скрыть от спецслужб.

Тем не менее полной уверенности в том, что Маргарита Английская посетит плавучие острова не было до той минуты, пока изящные туфельки лондонской красавицы не ступили на помост древнего артефакта. Событие эпохальное, смелое, дерзкое. По сути, Британия объявляла об открытии новой эры пиратской войны на международных морских коммуникациях. К тому же визит члена правящего дома в воды, исконно контролируемое Тандемом, воспринимался как ответ лайми на действия противников. В общем смыслов и шуму было много…

— Ваше Высочество, наши доблестные флотилии одержали громкую победу, уничтожено и захвачено более пятидесяти судов, которые везли продовольствие, вооружение и товары двойного назначения, — взял слово пиратский адмирал Джек Рэкхэм. Мир перевернулся, официальное лицо выслушивало доклад капера о разграблении торговых кораблей нескольких суверенных держав.

— Мы ранее уже отмечали ваши подвиги во имя Британии, не поскупимся на награды и в этот раз! — звонким, девичьим голоском ответила юная принцесса, — Вы и ваши люди — достойные сыны Британии!!!

— Виват!

— Виват!

— Виват! — хором проорали нестройные пиратские шеренги.

Надо сказать, что рыцари Берегового Братства выглядели несколько потрепанными рядом с кадровыми офицерами и моряками Роял Нави. Однако эти закаленные в боях морские волки обладали своим шармом. Оружие пусть не штатное, но весьма эффективное и подобрано с умом, одаренные не слишком сильные, однако обладают большим практическим опытом и набором необходимых в бою артефактов и плетений. В общем не парадные шаркуны, а грозное войско, обстрелянное, нюхавшее порох, такие сейчас и нужны Империи.

— Ваше Высочество, мы готовим крупную операцию, по итогам которой все враги Британии горько пожалеют о том, что решили будто, Владычица Морей потеряла свою былую силу! — хвастливо высказался Аруджа Хайреддин.

— Мы готовы отдать свои жизни ради Вас! — галантно польстил Франсуа Монбар, пафосно преклонив колено, явно пародируя французским дворянам прошлого столетия.

Тем не менее на камерах все это выглядело довольно грозно и впечатляюще. Могучие плавучие базы имели даже собственный аэродром, на который, собственно, и приземлился самолет Маргариты Английской. Вокруг дрейфуют многочисленные пиратские эскадры. Корабли привели в порядок, навели глянец и лоск. Чуть вдали угадываются мощные силуэты одиннадцатого авианесущего флота: огромный флагман, пара крейсеров, несколько эсминцев, фрегатов и корветов. В небе мелькают тяжелые «Тайфуны» и жужжат ударные вертолеты. Красиво!

— Я привезла верным вассалам Британии долгожданные подарки! — Марго по сценарию указала рукой на эскадру списанных, но все еще боеспособных кораблей, которые предназначались для усиления пиратской флотилии.

Успехи каперов вскружили голову адмиралам Роял Нави, и они решили провести масштабную операцию: наметили несколько целей, грезили нанести удар по береговой инфраструктуре, мечтали о захвате ряда спорных островов и строительстве стационарной военно-морской базы, нового логова флибустьеров по типу Ямайки в Карибском Море. При этом было не так важно сможет ли осуществиться задуманное, главное, что сейчас под это дело нашлись деньги, пушки и корабли, ну и Ее Высочество получит свои политические дивиденды.

— БАБАХ! БАБАХ! БАБАХ! — последовавшие после слов принцессы взрывы попали под объективы десятков телекамер и мгновенно облетели весь мир…

Пока разбирался с пришельцем, наглые пираты, во-первых, залезли в акваторию, контролируемую флотом России, во-вторых, разгромили торговый караван, который должен был сопровождать по Северному Морскому пути ледокол Вяземских. Мы изначально на территорию Романовых не лезли, имею ввиду клан Лун, а потому не успели вовремя отреагировать на агрессию, в итоге убытки, порушенная репутация, снижение деловой активности. В принципе дело поправимое, нужно поймать несколько пиратов, публично казнить и уверить всех в том, что контролируем ситуацию.

Однако Лондон решил подсуетиться и организовал наглую пиар-акцию, да еще и с участием Маргариты Английской. Торговцы люди суеверные, они издревле смотрят на звезды и толкуют знаки, раньше гадали на кофейной гуще и выли на луну, сейчас изучают биржевые сводки и выступления политических обозревателей. Пугни их чуть-чуть и они замрут, начнут искать более безопасные пути для своего товара, а тут такой жирный намек, дескать будем топить всех, кто идет не через Суэцкий канал и Малаккский пролив, к тому же озвученный не последним кандидатом на престол Владычицы Морей.

Такое просто так не перебить, не надо быть ясновидящим, чтобы предсказать грядущее затишье на Северном Морском пути как минимум на пару месяцев, а там холода, сезонное снижение деловой активности… В общем, если не вмешаться, то Британия добьется своих целей, а там коронация, усиление пиратских эскадр и маленькая проблема может перерасти в серьезную угрозу. Поэтому вопрос требуется решить здесь и сейчас, только вот время для эффективных и малозатратных ходов упущено.

Я ведь в начале получил по щам от «разведчика», потом с замиранием сердца устранял последствия вторжения, смотрел за материей, дабы не прозевать второй прорыв, потом менял стратегические планы, изучал обломки высокотехнологического чуда, разбирался с промежуточной станцией, и думу думал о том, как быть с орбитальным лифтом. В общем, когда очнулся, когда бельчата донесли о том, кто и куда собирается, то около плавучих баз приватиров уже маячил целый авианесущий флот.

В принципе можно и его на ноль помножить, но с некоторых поря стал сторонником точечных, аккуратных ударов. Могучую магию и ядерные бомбы нужно теперь применять как можно реже, с большой оглядкой на возможные последствия. Была мысль перехватить самолет Марго в воздухе, однако это только сыграет на руку Карнарвону, а мне как ни крути предпочтительнее женщина на троне Британской Империи. В общем похищать, убивать, унижать принцессу сейчас невыгодно.

Пиратскую базу разгромить? Можно позже, когда авианесущий флот уйдет домой, только вот исправит ли это негативный эффект после выступления Марго? Наверное, но опять же давит фактор времени, а если корабли Роял Нави проторчат в этих водах месяц? По итогу примерно тоже самое получу, логистические компании вернуться на Север только через полгода — год. Короче нужна смелая, дерзкая выходка, такая, чтобы все осознали, что быть капером плохо, опасно и невыгодно, и даже под крышей Дома Винчестеров!

В общем затеял точечную, изящную спецоперацию. Исхожу из нескольких ходов, которые в принципе и вреда причинят немного, но окажут значительный эффект. Во-первых, надо нанести урон, точнее говоря показать, что могу достать пиратов, когда захочу и где захочу. При этом следует параллельно продемонстрировать, что Роял Нави мне совсем не помеха. Во-вторых, надо дать понять истеблишменту лайми, что не стоит пересекать красные линии. Ну и в-третьих, пора поближе познакомиться с Маргаритой Английской.

Исходя из вышеизложенного стал готовиться к атаке. Планы визита для меня — открытая книга. Знаю, как и где будет проходить церемония, состав и местоположения охраны, членов свиты Ее Высочества, позиции пиратов… Лайми весьма педантичны, поэтому перед визитом расклеивают выбранную площадку полосами цветной клейкой ленты и проводят несколько репетиций. Дело в том, что охрана принцессы боится не столько угрозы со стороны, а больше своих подопечных, ведь флибустьеры — это далеко не законопослушные граждане.

С моей стороны планирую минимальное вмешательство, аккуратно при помощи «портала» заминировал ряд пиратских судов, главным образом флагманы и самые крупные корабли трех эскадр. Особое внимание уделил тем вымпелам, что предназначались в качестве награды для новоиспеченных рыцарей Британии, ниже ватерлинии их просто увешал гирляндами морских бомб. Так что первая часть плана довольно простая, делаю громкий Бабабум, порчу британцам шоу, а там действую по обстоятельствам.

— БАБАХ! БАБАХ! БАБАХ! — принцесса как раз вещала о своем подарке, прямой эфир, несколько крупных телеканалов, не побоюсь этого слова, планетарного масштаба вели свои репортажи в режиме прямого включения, для этих целей даже пару спутников подогнали. А тут я весь такой подлый, одним нажатием кнопки отправил на дно десяток могучих боевых кораблей.

Поднялась страшная паника, телохранители, высшие офицеры и свита Марго забегали по платформе словно курицы с отрубленной головой. Только вот относительно небольшая морская база была как на ладони и вскоре все убедились, что вокруг чисто, а диверсанты не спешат штурмовать пиратское гнездо. Охрана принцессы не знала, как быть, взлетать в условиях массированной атаки категорически запрещалось, переместиться на один из кораблей Роял Нави тоже опасно, ведь таинственный враг с легкостью отправил на дно десяток боевых судов.

Понятное дело принцессу окутали щитами, вокруг плотными рядами ощерились оружием «Львы», за ними личная охрана и последним рубежом встали приближенные аристократы под командованием графа Пембрука. Ситуация располагает, нашел несколько подверженных внушению моряков. Один из них управляет артиллерийской системой на одном из фрегатов. При помощи «Короны разума» точечно давлю на простеца. Тот наводит пушку и метким выстрелом накрывает аэродром.

Личный борт принцессы и пара вертолетов в хлам, теперь Ее Высочество не эвакуировать. К пирсу подплыл катер от адмирала Гибса, который ожидал указаний в рубке авианосца и решил на всякий случай отправить своего связиста и помощника для поддержания надежного канала с окружением графа Пембрука. Специалисты имели с собой как современные технические устройства, так и богатый арсенал артефактов древних. Быстроходная лодка едва причалила к платформе, как тут же взлетела в воздух на глазах у изумленной публики. Это я постарался, для пущего эффекта.

В общем положению принцессы и ее окружения не позавидуешь. Мои несколько «шахов» загнали будущую королеву в угол. Эвакуироваться опасно, да и в моменте не на чем, плавучая платформа на поверку смотрится весьма ненадежно, охрана в лице целой ударной авианесущей группы и трех пиратских эскадр и вовсе выглядит бесполезным балластом. Корабли тонут, люди гибнут, а наследница Дома Винчестеров жива только потому, что неизвестные ее пока не атакуют. Ну по крайней мере такая должна сложиться картина.

Лично я пока взял паузу, жду пока клиент дозреет, время играет на моей стороне. Нахожусь в океане, прямо под платформой, это безопасное место, меня даже щит графа Пембрука прикрывает от возможной атаки. Пока есть время, немного изучил плавающие артефакты. Штуки поражают размером, но по факту весьма просты: узоров и источников маны немного, это на самом деле полые металлические емкости, по классике обеспечивающие плавучесть за счет воздуха.

Есть артефакты, отвечающие за движение, а шторма и стихия плавающим базам нипочем из-за размеров, по крайней мере стабилизаторов и щитов не увидел. Правда это и плохо для меня, мог бы что-то перенастроить, взять управление на себя, а так это просто огромные консервные банки, которые можно уничтожить только грубой силой: магией и пластидом. В общем, утопить эти гиганты не так-то просто, но мне ведь это и не нужно, вот сочинить фейерверк самое оно то. Нахожу на соседнем плавающем острове склад горючего и боеприпасов, минирую и…

— БАБАХ!!!

— Дамы и господа мы с напряжением наблюдаем за трагедией разразившейся на Северо-Западе Тихого Океана, — начала экстренный выпуск новостей телеведущая, — Напомню верноподданным Британской Империи, что Маргарита Английская отправилась на плавучие базы Роял Нави для того, чтобы лично наградить отличившихся каперов, однако церемония была перервана серией взрывов, в результате которых уничтожен ряд боевых кораблей, самолет принцессы и десятки моряков и офицеров флота. У нас в прямом включении наш собственный корреспондент Боб Дилан, который находится на той же платформе, что и Ее Высочество. Боб есть ли какие-нибудь новости?

— Ситуация сложная, охрана принцессы предприняла экстренные меры, выставлены щиты, боевые группы прочесывают акваторию, однако любые попытки сообщения между кораблями одиннадцатого авианесущего флота, эскадрами приватиров и плавучей платформой заканчиваются новыми взрывами боевых судов и даже катеров, — ответил Боб.

— Получается, что принцесс и ее окружение являются заложниками? — спросила ведущая, — Что делается, чтобы эвакуировать Ее Высочество?

— Буквально через пару секунд будет сделана попытка посадки на платформу нескольких геликоптеров, если она удастся, то возможно принцессу переправят на авианосец по воздуху, — голос и обстоятельность Боба внушали оптимизм.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! — звуки взрывов ворвались в студию, ошеломленный репортер непроизвольно пригнулся, исчезнув из кадра.

— Боб!!! Боб, что у вас происходит? — отчаянно закричала журналистка.

— К сожалению, следует констатировать, что очередная попытка спасти принцессу с треском провалилась, — ответил быстро оправившийся репортер, камера в это время переместилась вбок и продемонстрировала горящие остовы геликоптеров, что красноречивее любых слов показывали масштабы трагедии.

— Но что хотят неизвестные, они уже выдвинули требования? — искренне переживая заломила руки телеведущая.

— К сожалению, мы пока не представляем, кто устроил такую коварную ловушку, — пожал плечами Боб.

— Нам остается только ждать и уповать на то, чтобы с Маргаритой Английской ничего не случилось, — резюмировала телеведущая.

Глава 16. Маргарита Английская

Однако пат, принцессу мне не достать, щитами обложили, да еще и кажется подрубили артефакт против «портала», правда народ не знает, что я научился его обходить. Только вот энергии на преодоление помех потрачу немеряно, потом не хватит сил аккуратно завалить бодигардов Маргариты Английской, а рубка кость в кость нам ни к чему, понаоткрываем врата в иные миры, а там такие монстры вывалятся, что вся планета не вытянет. Время пока играет на моей стороне, но только до тех пор, пока кто-нибудь не решит обострить ситуацию.

Как вариант можно взять принцессу на «копье», но все мои расчеты показывают, что это только лишь осложнит ситуацию. Британская аристократия объединится под знаменами принца Эдуарда и закатит самый настоящий смертный бой, от которого не выиграет ни одна из сторон. К тому же подключатся Россия, Поднебесная и другие державы, которые лишь раздуют пламя гражданской войны. До визита дрона дальней разведки считал, что выгрести из такой ситуации возможно, однако теперь понимаю, в борьбе за лидерство есть большие шансы потерять всю планету.

Поэтому следует двигаться хитрее, осторожнее, совсем не обязательно захватывать власть явно, можно стать тем самым закулисным игроком, который будет иметь в руках военные, политические и экономические рычаги без всяких там атрибутов в виде титулов и вассалов. Империя, как база нужна, но номинально государство-база должно быть даже не в первой тройке лидеров, в этом отношении идеален Новый Свет, но за океаном все занято, думаю, на пока сойдет Австралия. Только вот слишком перенаселенные Филиппины и Индонезия в любой момент могут быть натравлены на герцога Минамото.

Причем эти соперники даже не слишком страшны в военном плане, но опять-таки могут в отчаянье нанести слишком мощный удар. Народу у них много, а значит и магов по определению хватает. Следовательно, необходимо создать условия, при которых война в регионе станет абсолютно невыгодна всем сторонам, плюс Романовы и Хуанди так же должны понять опасность пересечения красных линий. Ну а от Британской Империи мне лишь нужен нейтралитет, отказ от притязаний на Австралию и королевство Маори, пусть даже на первое время неофициальный.

Вот это вполне рабочий вариант! В этом ключе подчинение принцессы Марго смотрится куда более интересным, но в будущем нас ждут проблемы, связь будет крепнуть и скрывать отношения станет сложнее. Хотя я и сейчас вижу своих жен не слишком часто, а «портал» решит проблему свиданий. Только вот рано или поздно возникнет вопрос о детях… Британская принцесса молода, так что в любом случае отложу глобальный конфликт на как минимум десяток лет, а за это время уйду вперед в технологическом плане, да и мускулы наращу!

В общем план следующий: юную Маргариту Английскую надо взять на «копье», однако сделать это следует тайно, так чтобы даже ее ближайшие фрейлины и наставник — граф Пембрук ни о чем не догадались. После коварной атаки, осаду плавучих платформ прекращаю, дескать цели операции достигнуты, британские каперы получили достойный урок и клан Лун вновь готов обеспечить безопасность морских торговых путей. Позже обменяю Северный удел и княжество Вяземских на поддержку моей Империи в Австралии, ну и чем-то умаслю Хуанди.

В целом вернулся к тому плану, что считался рабочим до моей попытки рвануть в ближайший космос, появилось лишь пикантное уточнение касательно Лондона, от которого замысел только выиграл и стал смотреться весьма живым и вполне выполнимым. Однако, как и когда подобраться к Марго? По идее самое лучшее — это, так сказать, прямой контакт, секс, обмен энергиями и все такое. Но попробуй подобраться к принцессе, тайно, особенно если она будет торчать в защищенном артефактами дворце.

А если на первых порах сделать как с Лин-Лин или погибшей Мере Нгаи-Таху? Скручу в боевых условиях, половой контакт отложим на потом. Маргарита юна, как маг не слишком развита, возможно ее любовную борьбу никто и не заметит, ну а заалевшие щечки и крепко сжатые бедра спишут на гормоны, молодое тело и кучу других причин. Те есть плавно прихожу к мысли, что можно и нужно атаковать прямо сейчас, находясь под водой. Подплыву поближе, нас будет разделять только металл плавучей платформы, сделаю свое дело, установлю контакт и ретируюсь!

В общем так и поступаю, перемещаюсь прямо под ноги к британской принцессе и незамедлительно начинаю могучее колдунство, нити энергии окутывают ауру девушки, возникает знакомое ощущение контакта. Все просто, сейчас девушка испытает пик высшего наслаждения, потом еще раз, еще раз и еще раз, до тех пор, пока между нашими «духовными телами» не возникнет крепкая связь. К тому же, параллельно поддавлю при помощи «Короны разума». Убойная связка — луплю одновременно по голове и между ног, кто устоит против такого?

Исходя из вышеизложенного в успехе не сомневаюсь, в свое время брал на «копье» сильнейших магесс, в том числе и «мэйдзинов», опыту не занимать. Чем сильнее женщина, чем дольше закаляла свою волю тренировками, тем труднее ее подчинить, но принцесса молода, да и рангами отнюдь не блистает. Юная леди скорее всего не сможет сопротивляться: гормоны, слабо тренированный разум, отсутствие естественной магической защиты, на моей стороне куча преимуществ!

Только вот дальше все пошло наперекосяк…

Беда больших политиков заключалась в том, что они всегда склонны недооценивать роль личности и во всех беда подозревали страны-конкуренты. Британская элита в большинстве своем считала виновниками всех поражений тандем России и Поднебесной. Не были исключением Регент и граф Пембрук, правда последние помимо Романова и Хуанди еще сетовали и на принца Эдуарда. Однако дочь Генриха Винчестера имела на этот счет свое собственное мнение, не в последнюю очередь продиктованное женским чутьем.

Маргарита Английская не без оснований видела главным врагом Туманного Альбиона убийцу своего отца. Пусть политики и эксперты считают герцога Минамото лишь инструментом в руках Петра Романова или Цинь Ши Хуанди, но интуиция девушки подсказывала, что это и истинный злой гений ее несчастной отчизны! К тому же слухи о том, что Повелитель Зверей гарантированно может совладать с любой женщиной, делали лично Марго более уязвимой. Так что если она хотела однажды взойти на престол и принести своему народу пользу, то следовало в первую очередь устранить того, кто причинил Британии больше всего бед.

Однако беда состояла в том, что поймать человека, умеющего мгновенно перемещаться и обладающего силой, сравнимой с возможностями мага высшего ранга, просто невозможно. Повелитель Зверей в одиночку уничтожил самых могущественных одаренных Британии во главе с ее отцом, спокойно мог пережить ядерный взрыв и всегда отвечал ударом на удар. Взять в качестве приманки кого-то из его близких было невероятно рискованно, что ценой своей головы доказали Генрих Винчестер и главы трех самых могущественных кланов.

Казалось, выхода из такого положения нет. Тем не менее лучшие специалисты по артефактам, самые великие умы нации, ученые-маги искали оружие против ожившего кошмара. Когда-то великие волшебники прошлого сумели справиться с Повелителями Зверей, смогут сделать это и сегодня. Правда многие возможности Гэндзи Танака превосходили все, о чем знала история, тем не менее надежда была, очень много оружия забыто, убрано на дальние полки, сейчас пришло время его использовать.

Спешно провели сотни экспериментов, не взирая на тысячи жертв, из закромов вытащили то, что предки завещали использовать лишь в самом крайнем случае. Только надежного способа поймать герцога Минамото так и не нашлось. Ответ ждал там, где не ждали. Генрих Винчестер пошел по проторенной дорожке: заложник плюс магия высшего ранга. Но Император трагически погиб, ввергнув страну в невероятные проблемы, однако именно в его смерти Маргарита Английская и ее ближайшее окружение увидели шанс, правда, чтобы реализовать его требовалось невероятное терпение, слаженная работа группы людей и удача.

Способность отдельных Повелителей Зверей подчинять женщин была давно известна, они могли контролировать не всех и не всегда, но чем сильнее был монстр, тем легче ему удавалось мерзкое колдовство. И если Гэндзи Танака на самом деле смог обратить мэйдзина, то он невероятно могуч. Однако предки знали способ как превратить силу запрещенного дара в смертельную ловушку. Но для этого требовалось несколько практически невыполнимых условий: кровь рода на руках убийцы, дочь рода готовая к бою и совершенный обряд…

Повелители Зверей прошлого знали о подобном Ритуале, поэтому просто не пытались подчинить дочерей и сестер тех, кого им довелось убить, Гэндзи Танака мог не обладать подобной информацией, на том и строился расчет. После смерти Генрих Винчестер граф Пембрук и ряд придворных магов воспользовались артефактами императорского рода и как минимум обезопасили Маргариту Английскую от подчинения. Что там и как получалось никто не понимал, знали одно что дочь убитого отца сможет противостоять Повелителю Зверей.

При этом, когда враг схватится с жертвой, то на время станет уязвим, завязнет в атаке, потеряет мобильность и вот тогда его можно уничтожить. Но как спровоцировать хитрого и расчетливого Повелителя Зверей на нападение? Нужна достойная приманка, смоделированная ситуация, которая не вызовет подозрений. Никаких заранее подготовленных ритуалов, никаких групп, заряженных мэйдзинов, никаких могучих артефактов, только Маргарита Английская, ее наставник рыцарь Уильям Маршал и когорта личных телохранителей. Это могло сработать!

И вот приманка на месте, охотники на позициях, сразу, как только начали взрываться склады боеприпасов, корабли и вертолеты стало понятно, что дичь клюнула. Дабы не выглядеть совсем уж профанами, бодигарды активировали защитные артефакты, и начли изображать бурную активность. Учитывая, что большая часть телохранителей и руководство авианесущего флота не были посвящены в планы охоты, то вся суета выглядела довольно реалистично. Люди гибли не понапрасну! Только вот Гэндзи Танака не торопился в расставленный капкан, он словно хитрый зверь изматывал загонщиков длительной осадой, то ли что-то почуял, то ли просто осторожничал.

Граф Пембрук полагал, что герцог Минамото должен физически атаковать принцессу. На этом и строился весь план, сам могучий Рыцарь полагал схватиться с врагом грудь в грудь, даже меч притащили облачился в доспехи. А там в дело вступят его верные вассалы, три звезды одаренных в ранге ханси, используя личные артефакты, слаженную работу и огромный боевой опыт стоили двух-трех мэйдзинов. При этом они были рассредоточены и со стороны не должны вызывать опасения, однако в любой момент могли сосредоточить объединенный удар на выбранной цели. Идеальная ловушка, только враг оказался хитрее.

— Он здесь! — вдруг заговорила принцесса, — И, кажется, уже начал атаку!

— Как? Где? — ошарашенно вытаращил глаза Уильям Маршал, граф, рискуя свернуть шею от усердия, стал быстро вертеть головой во все стороны, но обнаружить врага не смог, — Возможно он спрятался под личиной одного из телохранителей!

— Проверить друг друга! — немедленно отдал команду один из офицеров. Ближайшие бодигарды имели протокол на такой случай и стали тщательно проверять соседей.

— Чисто!

— Чисто!

— Чисто! — послышались отклики со всех сторон.

— Он пытается захватить контроль надо мной! — в отчаянье закричала Маргарита Английская, крепко сжимая бедра, девушка задышала, грудь высоко вздымалась, кровь ударила в голову, неопытная принцесса даже не поняла почему так потяжелели ее бедра, а по юному телу разлилась сладкая нега… — Ммм… — из уст прозвучал то ли стон боли, то ли оргазма.

— Враг рядом! — с тревогой глядя на воспитанницу проорал Уильям Маршал, — Ищите! Где он?

— Я держу его, и он держит меня, — слабеющим голосом произнесла принцесса, и тут в ее голове мелькнул образ Гэндзи Танака, — Он под нами, в воде!

— Хантер, Джой, Беатрис, готовьте удар в точку под водой! — мгновенно сориентировался граф Пембрук и тут же повернулся к командиру спецназа Роял Нави, — Боевые пловцы должны обнаружить цель и подсветить ее ретрансляторами для магического удара.

— Но мы можем разрушить платформу и скорее всего потерям всех бойцов, — робко возразил офицер.

— На кону жизнь принцессы Маргариты и всей Британии! — зло рыкнул Уильям Маршал и жестко приказал, — Исполнять, немедленно! У нас слишком мало времени!

— Наставник, я еще держусь! — приободрила его Маргарита Английская.

— Вперед! — эти слова только подстегнули Первого Рыцаря Империи.

Послушные его воле боевые пловцы отважно ринулись в темные глубины океана. Морскому спецназу предстояло проплыть под платформой сотни метров, обнаружить цель и самоотверженно навести на Повелителя Зверей ударную мощь звезд высокоранговых магов. Только этим оружием можно было достать хитреца, спрятавшегося прямо под ногами телохранителей принцессы. Каждая группа имела при себе артефакт, который мог ретранслировать боевое плетение, способное прорвать щиты и уничтожить цель.

Принцесса Марго оказалась неожиданно крепким орешком. Ну допустим недооценил ее магический дар, возможно она гений, а ко всему есть какая-то природная защита? Только вот сопротивление слишком велико, чего уж там в какой-то момент стал сомневаться в том, кто кого подчиняет! В первые минуты боя гарантированно подарил девушке пару оргазмов, но как позже понял это от неожиданности, так как дочка Генриха Винчестера быстро оправилась и мощно контратаковала. Сам чуть гидрокостюм не обмочил!

На мой разум посыпались бодрые удары, спасало только то, что британка не контролировала свой дар, а просто выплескивала энергию во все стороны. Однако стихийная мощь ментальных волн оказалась столь велика, что потрясала и этим. Девушка фактически лишила меня маневра. Если отвлекусь на секунду, попробую бежать или ответить традиционной магией, то рискую утерять контроль над разумом! По факту даже не могу использовать для бегства «портал». Вражеский артефакт работает и на его преодоление требуется отвлечь силы…

Опасно, очень опасно. Противник не стоит на месте и скоро поймет, где искать диверсанта. При таких делах у меня два варианта: первый — отступить, просто отдаться на волю океану и понемногу погрузиться на дно, постепенно разрывая связь, второй — добить начатое. По идее готов позорно бежать, только вот разрыв нашей связи может закончиться не так просто, как рассчитываю, нас с Марго слишком прочно окутали нити ментальной силы и целой кокон, направленной мной пси-энергии, любой дисбаланс чреват непрогнозируемыми последствиями.

А вот додавить показалось более предпочтительным, тем более резервов хватает. Так что врезал изо всех сил, уже не до конспирации, поэтому обрушил на принцессу волны похоти и танком проехал по защите разума. Только вот все тщетно, чем сильнее мои атаки, тем прочнее крепость, воздвигнутая вокруг Маргариты Английской. Она вроде не использовала мои силы, не отражала «зеркалом» ментальные атаки, но откуда-то в юном, тщедушном теле бралась несравненная мощь. Если не найду источник такого могущества, то сам рискую стать послушным рабом дочери Генриха Винчестера!

Благо атаку начал под «концентрацией», во время борьбы не заметил, как проскочил «озарение» и, наконец, врубил «Логос». Совершенная Великая Печать мгновенно повлияла на ход ментальной схватки, мои атаки стали куда более эффективными, экономичными и самое главное стали чаще попадать в цель. Тем не менее требовалось ускориться, к поединку вот-вот готовились подключиться многочисленные бодигарды принцессы, граф Пембрук видимо нащупал местоположение моего убежища…

Глава 17. Нужное приобретение

Требовалось немного, нужно как-то расшатать трескавшуюся по швам защиту Маргариты Английской и тогда она рухнет, словно стеклянная ваза, в которую запустили булыжником. «Логос» подарил пару лишних мгновений, поэтому получил шанс призвать одного из питомцев. В небе парит Фалькон, он может ударить плетением, стремительно спикировав вниз, хотя вряд ли пробьет пелену того же Уильяма Маршала. Ирука врага не достанет, щиты, да и платформа великовата для атаки с воды, а вот Вака Нуи вполне мог ошарашить лайми.

Только вот при подобном вмешательстве как бы не прибить принцессу и ее окружение, что без сомнений вызовет очередное обострение и последующую неизбежную консолидацию британцев под знаменами Эдуарда Карнарвона. По итогу из всех питомцев остается только Рису, правда эфирный зверек слабоват, но после процедуры возвышения, думаю, может щелкнуть Марго по носу, нам ведь нужно не убить, только отвлечь. Призываю храброго бельчонка, а тут под водой заплясали лучи мощных фонарей, вот и бодигарды вступили в игру…

— Шхххх… — Рису бьет из ниоткуда, словно призрак, его магия нарушает работу ауры, дестабилизирует слаженный баланс между духовным телом и физической оболочкой.

— Ай, — словно от ожога вскрикивает Маргарита Английская.

— Мннннн… — почти синхронно наношу ментальный удар, волна широким фронтом подавляет сопротивление, а молниеносный укол пси-энергии проникает в душу принцессы.

— Ох… ой… — девушка с трудом сдерживает накатывающее наслаждение, отчаянно призывает дарованную ритуалом силу, но «Корона Разума» вкупе с техниками Повелителя Зверей не дают ей время для восстановления.

Связь между нами возникла, но нить довольно хрупкая, тонкая. Однако это не есть моя цель, самое главное Марго и ее чертов капкан выпустили из тисков мою душу. Вовремя! Бодигарды принцессы уже разошлись по позициям и направили на меня какие-то магические штуки, безусловно опасные и грозящие новыми неприятностями. Чувствую, как устройства генерируют энергетические каналы, надо полагать они могут ретранслировать направленный удар!

Пора, просто растворяюсь в пространстве, «порталом» ухожу подальше от места атаки, правда переживаю как бы лайми в своем рвении не прибили Маргариту Английскую…

— БУХ!!!

— БУХ!!!

— БУХ!!! — три удара звучат почти в унисон.

Однако вижу, что граф Пембрук надежно прикрыл себя и воспитанницу многослойным щитом. Мало того, что сам скастовал могучую пелену так еще и кучу артефактов подключил. Правда платформа подводной атаки не выдержала, треснула и стала медленно разваливаться на части. Бодигарды мгновенно отреагировали и начали эвакуацию Ее Высочества и Уильяма Маршала. Убедился, что все в порядке, теперь можно и закругляться, связь с Маргаритой налажена, еще пару визитов закрепят наши отношения.

Но сейчас форсировать события не стану, слишком заметно, да и изрядно израсходовал энергии в борьбе с окутывающим дочку Винчестера плетением. Кстати, позже надо разобраться в природе такой эффективной защиты, чую древний ритуал, следует понять, как обходить такое. Будь Маргарита старше и сильнее как маг, вполне мог увязнуть и попасть под удар ретрансляторов магии, им чуть-чуть времени не хватило. «Панцирь», конечно, меня бы на какое-то время выручил, но кто знает…

Тем не менее флот раздолбал, одну платформу лайми утопили сами, на двух других взорвал склады с горючим и боеприпасами, думаю, народ проникся и больше шалить в подконтрольных мне водах не станет. К тому же дал ясный посыл, в первую очередь пострадало имущество трех пиратских адмиралов, сверх того при помощи бельчат и агентов Задрота по старой схеме обчистил их банковские счета и сейфовые ячейки, деньги и драгоценности ушли на компенсацию командам потопленных торговых судов и их семьям.

Учитывая, что эскадры Джека Рэкхема, Аруджа Хайреддина и Франсуа Монбара под покровительством Роял Нави давно и успешно грабили мирные корабли по всему свету, то суммы там были весьма и весьма впечатляющими. Материальный ущерб по итогу возмещен в десятикратном размере всем пострадавшим от пиратских атак, а семьи погибших моряков получили внушительные суммы, которые позволят жить на пенсион или доходы с ренты. Думаю, приватирам будет сложно опять встать на ноги, ну и репутацию Северного морского пути худо-бедно восстановил.

Пока британцы заняты эвакуацией и думами как быть дальше, ухожу «порталом» на воздушный авианосец, там у меня организован центр управления кораблями клана Лун, для пущего эффекта боевые эскадры сегодня зачистят всех пиратов, до которых смогут дотянуться. Бельчата во всю утюжат океанские просторы в поисках целей, буду лично руководить актом возмездия, все корсары должны понять, что соваться в эти воды себе дороже. А то на фоне успехов трех флибустьеров сюда потянулись авантюристы со всех концов света. Принимаем их, купаем в водичке, тех кто не утонул, пинком отправляем восвояси.

Пару дней терроризировал всю округу и дожидался решения Берегового Братства или скорее Роял Нави о том, что делать с оставшимися плавучими базами и флотом. Понятное дело принцесса Маргарита и ее приближенные отбыли первым военным транспортом, даже не дожидаясь комфортабельного джета, одиннадцатый авианесущий флот ушел к берегам Нового Света через пару часов после эвакуации Ее Высочества. Часть напуганных джентльменов удачи бежали с места событий словно крысы с тонущего корабля.

Однако тройка адмиралов и несколько тысяч каперов при двух десятках кораблей все еще оставались на плавучих базах. От их решения зависело придется ли мне еще пару суток кошмарить бедолаг в этих водах или по тихой утопить их при отходе. Но пока от души врезали всем причастным, так сказать, очистили воды от смуты. Без боевого ядра и крупных соединений отдельные флибустьеры стали легкой добычей зубастых корветов и фрегатов клана Лун, работающих под моим чутким руководством и при поддержке «Каев» с «Кречетами».

Рамон Анг в тот злосчастный день потерял три корабля, груженых фруктами и специями. Небогатый бизнесмен поставил все на новые рынки. Северный Морской путь давал возможность продать дешевые манго и рамбутаны по хорошей цене. В Европе случился немалый дефицит тропических продуктов из-за перебоев поставок через Малаккский пролив и Суэцкий Канал. Понятное дело нишу вскоре заполнят поставщики из Нового Света и Черного Континента, свято место пусто не бывает.

Однако, если поторопиться, то можно захватить рынки Северных стран, там на тропическую экзотику и спрос больше, и цена выше, а транспортные расходы и время доставки сократятся в разы, что для скоропортящихся фруктов весьма немаловажно. Обнадеженный обещанием охраны и заверениями о безопасности, владелец судов заложил все имущество, взял льготный экспортный кредит и снарядил самую настоящую эскадру. Суда отлично прошли половину пути, но были потоплены недалеко от российских территориальных вод.

Горю арматора не было границ, вскоре настанет срок первых выплат банку, на пару месяцев можно отложить банкротство, но конец один. Учеба детей в престижной школе, недавно купленная вилла, автомобиль… все уйдет с молотка. Бизнесмен с горечью проклинал тот день и час, когда поверил в новую идею, положился на аристократов, отвечающих за безопасность торгового пути. Многие старались вложить средства в проекты, начинаемые герцогом Минамото, почти все разбогатели на его передовых идеях и завидном чутье, но не в этот раз…

— Амонг, прекрати унывать! — неожиданно тишину взорвал радостный голос супруги, — Проверь свой счет!!!

— Хони, на что там смотреть? — покачал головой несчастный арматор, но тем не менее зашел в приложение, а вдруг пришли страховые выплаты, но пришлось констатировать, — Там пусто, едва хватит на завтрашний платеж по кредиту.

— Не может быть, все потерявшие корабли получили компенсацию, моряки, их жены, дети, капитаны и владельцы судов! — защебетала супруга и настояла, — Проверь еще раз!

— Черт, я же проверил личный счет, а вдруг деньги послали на компанию! — заразился оптимизмом судовладелец и незамедлительно открыл приложение на компьютере. Через секунду мужчина пораженно замер, открывая рот словно рыба, вытащенная на берег…

— Милый, что там? — в нетерпении спросила Хони.

— Родная, мы спасены!!! — прокричал в восторге Рамон Анг, — Нет, мы богатыыыыыы!!!

— Оооо!!! — округлила рот женщина, взглянув через плечо мужа на монитор, у семейной пары никогда не было столько денег, — Кого нам благодарить за это, короля Тондо, Цин Ши Хуанди или русского Императора?

— Я не знаю, — растерялся супруг, но потом разглядел крохотную надпись в назначении платежа, — «От герцога Минамото, за беспокойство»!

Пиратские адмиралы не заныли как быть дальше, но хуже всего было то, что и кураторы из Лондона не смогли дать хотя бы какие-нибудь дельные инструкции. Принцессу Марго спешно эвакуировал, а могучие корабли Роял Нави буквально бежали от злосчастных платформ. Приватиры остались сами по себе с разбитой эскадрой, напуганными экипажами и медленно тлеющими плавучими платформами. Береговое братство смотрело на своих лидеров в ожидании указаний, а те закрылись в рубке и предались унынию.

— Флагман на дне, самые мощные корабли эскадры там же, — констатировал подавленный Джек Рэкхем.

— Мои люди в страхе, они хотят вернуться на Средиземное море, только для этого не хватает кораблей, да и где гарантии, что мы выберемся из ловушки? — слова рейса Хайреддина звучали не менее горько.

— С севера, юга и запада приходят печальные новости, бойцы клана Лун топят не только каперов, но и корабли торговцев, задействованные в поставках нам снаряжения, оружия и провизии. Более того скупщиков краденного и подпольных брокеров находят на суше и безжалостно ликвидируют в случае малейшего сопротивления, вскрыта вся наша сеть снабжения! — Франсуа Монбар поделился неутешительными сведениями.

— Он не будет атаковать платформы, предлагаю отогнать их в сторону британских колоний в Новом Свете, даже если по пути вассалы Минамото выбьют все корабли, то мы по крайней мере сохраним жизни людей, — предложил Джон Рэкхем.

— Похоже на план, — одобрил француз, — Но что мы будем делать без кораблей, снаряжения и добычи?

— Цены на Тортуге или Ямайке взвинчены до небес, война с флотом Кастилии дорого обходится Береговому Братству, — Аруджа Хайреддин имел обширные связи с флибустьерами Нового Света, к тому же по поручению лайми присматривал за испанскими портами на Средиземном море и сливал информацию в командный центр Роял Нави на Карибах, — Кормить или переправлять несколько тысяч бойцов будет очень, очень дорого.

— А что нам остается? — возразил Джон Рэкхем, — Давайте потрясем мошной, не будем делить последнюю добычу, а направим все на покупку боевых кораблей, оружия и снаряжения, потом вернемся в Европу, Азию или поработаем в Новом Свете.

— Ну деваться особо некуда, — согласно кивнул Франсуа Монбар.

— Сейчас гляну сколько денег на общем счете, — залез в планшет Аруджа Хайреддин и тут же едва его не выронил, — Казна пуста!!!

— Ты что ограбил нас? — недобро глянул на коллегу британец, в ярости обнажая кинжал, он не без оснований считал турка вороватым и нечистым на руку.

— Джон, успокойся, транзакции со счета невозможны без трех наших паролей! — отрезвил товарища француз.

— Не время ссорится, посмотрите на свои личные счета, — обычно вспыльчивый Аруджа спустил конфликт на тормозах, так как сейчас было не до разборок.

— У меня пусто! — тут же ответил Франсуа.

— И у меня, — вторил ему британский рыцарь.

— Нас ограбили?! — опустил голову Хайреддин-рейс, — Мои беи и воины не простят такого, что скажем людям?

— Эээ… у нас есть золото и предметы искусства в банковских ячейках, нужно срочно вылететь в Европу и обратить ценности в наличные, — начал набрасывать идеи Франсуа Монбар.

— Мне пришло сообщение о досрочном закрытии договора аренды ячейки, — с отчаяньем в голосе произнес адмирал Джон.

— И мне, — совсем пал духом еще недавно грозный и воинственный турок.

— Нас вздернут на рее за кражу общей казны, — сделал очевидные выводы француз.

— Адмиралы, меня уполномочили высказать волю членов Берегового Братства, — в дверь мощно постучали, одновременно озвучивая требования флибустьеров, — Вы должны немедленно раздать причитающиеся нам доли трофеев, желающие уйти на кораблях попробуют рискнуть прорваться в Азию, Океанию и Новый свет, остальные отбуксируют платформы к Базе на Ямайке, а там, имея средства, найдут себе дельце по вкусу!

— Нас ограбили… — Джон Рэкхем нашел в себе силы признаться в несчастье и вышел на встречу своим уже, наверное, бывшим подчиненным.

Флибустьеры шли за удачливым командиром в огонь и воду, были дисциплинированы в бою, но если вдруг подозревали нечистую игру со стороны капитана и офицеров, то все заканчивалось довольно быстро…

Плавучие платформы с непонятным статусом военно-морской базы Британии или части флот Роял Нави были большой юридической занозой. Де-факто атака на собственность Винчестеров могла восприниматься Лондоном как прямая военная агрессия, что вызвало бы симметричные ответные меры. Лондон мог ударить, где и когда угодно, скорее всего подлые лайми били бы по торговому флоту или береговой инфраструктуре, издалека, ракетами… Так что атаковать — себе дороже.

Обвинить в укрывательстве пиратов? Это можно! Но долго, нудно и малоперспективно. Так что думал понемногу выбить флибустьеров, уничтожить корабли, живую силу, но не светить флот клана Лун. В принципе такого урока достаточно и конфликт не обострю, и угрозу усиления каперов в подконтрольных водах сниму. Береговое Братство народ суеверный и, если рядовые приватиры увидят сколько народу погибло, к тому же оставшись без с пустыми карманами, то сюда авантюристов больше не заманишь никакими коврижками.

В общем настроился в ближайшее время доделать тяжелую работу по уничтожению нескольких тысяч разумных. Без разницы, где мы их настигнем, в попытке прорыв на кораблях или во время перегона платформа через океан. Единственное будет долго, скучно, учитывая, что прямо атаковать собственность Роял Нави не буду, а без высадки морской пехоты дело может растянуться на недели. Тем не менее враг ударил по моей репутации и должен понести заслуженное наказание.

Однако последующие события превзошли все мои самые оптимистические прогнозы. Честно сказать слегка офигел от скорости и масштабов происходящего. Пираты прямо на месте затеяли бунт и едва не вздернули трех рыцарей-адмиралов, которые совсем недавно считались самыми успешными флибустьерами Британской Империи. Не часто Винчестеры жаловали титул откровенным флибустьерам. Офицеры смогли унять людей только после того, как пообещали присягнуть на верность герцогу Минамото!

В общем после того, как тяжелые плавучие платформы развернулись в сторону Окинавы, грешным делом, подумал, что приватиры сошли с ума и ринулись мстить за погибших товарищей и ограбленную казну. Однако ошибся, враг хитро решил перековаться и встать под мои знамена, а чтобы не отказался, в качестве подарка преподнесли британскую мобильную морскую Базу. Реально подумывал не принимать такие проблемы, зачем мне несколько тысяч преступников и убийц? Да и артефакты не слишком впечатлили.

Но трезво поразмыслив, вдруг понял, насколько утилитарно местные используют изделия древних. К тому же на досуге попробовал смоделировать ранее увиденные узоры внутри платформ и пришел к выводу, что когда-то их было семь, а может и больше и магия в них имела свое предназначение, отличное от того чтобы просто держаться на воде и медленно дрейфовать в заданном направлении. Черт! Я не смогу отказаться от такого подарка, это то, что нужно!

Глава 18. Политический вояж

Основная проблема строительства орбитальной станции — это энергия. Идея использовать аномалии в качестве источника еще вчера казалась прорывной, новаторской, дескать использую стихийные силы, утилизирую последствия магических войн древних. Идеальная схема! Однако первый опыт привел к весьма печальным результатам, любое нарушение хрупкого баланса рвало ткань мироздания и открывало путь в иное пространство или даже параллельные миры.

Но смириться с тем, что не выйду хотя бы в ближний космос, не могу и не хочу. Уверен это единственный и самый безболезненный путь доминирования на планете, да и самый действенный способ обеспечить безопасность семье. Но в полный рост стоит проблема поиска источника дешевой энергии. Местные технологии не дотягивают до реализации двигателя на физических законах, как вариант строительство чисто технологических вещей из Скайда вообще невозможно из-за магии этого мира.

По некоторым расчетам, сделанным под «Логосом», часть схем теоретически не будет функционировать, вызывая резонанс в астрале. В общем путь техномагии самый перспективный. Но где найти ту прорву энергии, что будет потреблять орбитальный лифт? Мелькала идея о сборе силы из разных источников, постепенное аккумулирование с последующим обеспечением нужд космической станции, но проект выглядел слишком сложным и уязвимым для потенциального противника, однако британские плавающие платформы дали этому замыслу новый импульс.

Если собрать полный кластер того, что Британия превратила в мобильные морские базы, то можно получить крепость на воде и организовать на ней точку старта. Дрейфуя вдоль моих владений, да и просто рядом с известными аномалиями такой артефакт будет собирать энергию и обеспечивать подъем в космос полезных грузов. При этом мы не будем торчать в одном месте, подтачивая ткань мироздания. Набрали силы, ушли в стабильную точку, запустили модуль и опять отправляемся для пополнения запасов маны.

В общем бунт флибустьеров против своих боссов вернул меня обратно в большой космос. Тут, конечно, работы безмерно, одно только восстановление имеющихся и строительство недостающих платформ займет немало времени и сил. Необходимо минимум семь ячеек, пираты пригнали четыре, одна разрушена в ходе инцидента с Марго, а больше и нет. Хотя может у лайми и есть что-то в Новом Свете, но мне проще собрать новые, чем морочится с выкупом или захватом, тем более технологии там не слишком сложные, главное магический узор.

К тому же каждый артефакт придется солидно дорабатывать, усиливая защиту, дополняя аккумуляторами маны и модулями, которые будут отвечать за функционирование орбитального лифта. Когда энергии станет достаточно, перетащу промежуточную станцию, а то она и сейчас продолжает жрать ману из аномалии Южного острова, тем самым нарушая баланс. Благо особой активности там нет, но чуйка требует убраться подальше от потенциально опасного места, а я привык интуиции доверять.

Помимо прочего встает вопрос о строительстве зарядных станций. На данном этапе видится некий автономный, закрытый объект, спрятанный внутри аномалии. Причем нужна целая сеть подобных устройств, которую к тому же можно было бы легко передислоцировать, если вдруг опять возникнет угроза прорыва реальности. Учитывая, что техника в магических кавернах не работает задача выглядит весьма нетривиальной. Опять же в ряде мест никто кроме меня не сможет обслуживать накопители маны.

В общем трудностей хватает, тем не менее наметил фронт работ, занялся разработкой плавучего космодрома, параллельно моделироваал компактную зарядную станцию и разместил заказ на строительство недодающих плавучих платформ на Танака Хэви Индастриал. Работа небыстрая, ну и в этот раз не буду повторять ошибку, делая ставку на один только космос. Планы по созданию собственной Империи и закулисному мировому господству тоже в активной фазе.

Ну и форсирую постепенное наращивание военного и гражданского воздушных флотов. На данный момент у меня есть пять авианосцев, было пол дюжины, но один пал жертвой пришельца, однако на верфях заложено еще три небесных странника, да и в целом пока кораблей для защиты моих владений хватает. Строим суда быстрее, чем обучаем пилотов для «Каев», которые являются основной ударной силой. К тому же надо нарастить преимущество ракетного оружия, средств РЭБ, РЛС и прочего, только так можно достичь превосходства над противником.

Задрот по моему приказу организовал обширную сеть агентств по всему миру. Люди ищут технологии, патенты, ученых, эти разработки проходят напрямую через меня, учитывая знания Скайда отбираю наиболее перспективные и отсеиваю тупиковые исследования. Нужное мне скупаю, финансирую научные работы, производство опытно-конструкторских изделий и при удаче запуск в серию. Причем все это касается не только военной, но и гражданской сферы. В целом наращиваю давление по всем фронтам: космос, оружие, технологии и политика…

Последнее — мое самое уязвимое место, здесь только за счет тайных знаний и сверхспособностей не выгрести, за исключением контактов с женским полом. Нобходимо просто найти общий язык с лидерами государств. В принципе у меня неплохие отношения с Романовым и Хуанди, но одно дело, когда они воспринимали меня как перспективного мальчишку, максимум будущего правителя Империи, другое, заявить об амбициях стать практически равным мировым гегемонам.

Власть предержащие конкуренцию не любят и вполне могут ополчится на зарождающееся государство, а мне против Тандема, Британии и их сателлитов не потянуть. Поэтому сейчас самое важное — наладить диалог с будущими партнерами. Исходя из этого намечаю дипломатический вояж: первым делом посоветуюсь с тестем, потом вместе с Лин-Лин навещу Хуанди, как никак победы на море произошли по большей части в его зоне ответственности, следом встречусь с Романовым. Ну и на сладкое нанесу тайный визит в Лондон.

Встретиться с лидерами самых мощных держав на планете — это не фунт изюму съесть, так что доверенные люди заранее начали проработку визита. В принципе поэтому и построил график, к тестю попаду в любой момент, с Хуанди мы как бы тоже родственники, а вот с Москвой нужно неформально договариваться через принца Михаила и по официальным каналам через дипломатические службы. Уверен меня обязательно примут, но согласование даты и предмет аудиенции может занять какое-то время.

Двинул в Столицу сразу, как только раскидался с первоочередными делами. Ночевал у Тэймэй, было сладко. Утром пошли на завтрак к тестю, там все и обговорим. Сегодня Его Величество взял выходной, размяк он в последнее время, а после того, как узнал о беременности дочери, стал проводить с ней больше времени, готовится стать дедом. Вообще говоря, мы с ним давным-давно договорились о его минимальном участии в моих делах, вроде как тогда его дар дает меньше сбоев. В этом случае он может вовремя помочь советом и в меру сил направить временную колею в благоприятную сторону.

— Я ждал вас, — тесть начал говорить не оборачиваясь, столик нам накрыли в чайном доме на воде, Император любовался парой лебедей, которая величественно плавала по озеру.

— Доброе утро пап, — улыбнулась Тэймэй.

— Ваше величество, рад вас видеть, — тепло приветствую сюзерена.

— Мы не будем обсуждать дела, — с ходу ошарашил «пророк», — Я поддержу любое начинание, направленное на обеспечение безопасности Тэймэй и моего внука.

— Понял, — посоветоваться не получится, видимо тесть «видел» этот момент и не хочет вмешиваться.

— Тогда давайте просто позавтракаем, — предложила принцесса.

— С удовольствием, — улыбнулся любящий отец, чувствую по тону, что тревоги в его голосе стало меньше, значит двигаюсь в правильном направлении. С другой стороны, если накосячу, он обязательно попробует вмешаться.

Завтрак прошел в теплой семейной обстановке. Видимо из-за дочери обычно аскетичный стол Императора сегодня невероятно богат. Помимо традиционного мисо супа с тофу, риса и кусочков рыбы, было много моллюсков, крабов, сашими из осьминога и прочих даров моря. На десерт подали любимые Тэймэй паровые булочки со сладкой фасолью, хворост из обжаренного рисового теста с медом и кунжутом, фрукты, зеленый чай. Все полезное, вкусное, самое он то для беременной женщины.

Пробыл в Столице пару дней, разобрался с делами клана, усилил безопасность резиденции Тэймэй, она хоть и находится под дворцовой защитой, но пара дополнительных артефактов лишними не будут. Главным образом нужно, чтобы я получил сигнал о нападении, а купол выдержал первую атаку, давая мне выдернуть супругу «порталом». Однако, надеюсь, до такого не дойдет, тут Корпус, древние стены и «пророк» на троне, связку надежнее не придумаешь. Тем не менее каждый раз что-нибудь колдую и привожу дополнительные магические девайсы.

Из столицы «прыгнул» на Тайвань, захватил Лин-Лин и выдвинулся в Поднебесную. У меня, как герцога Минамото, есть в Пекине специальный представитель, он уже забросал канцелярию Хуанди письмами с просьбами об аудиенции. Процесс согласования визита в этой стране, погрязшей в бюрократии тысячу лет назад невероятно нудный, однако есть уверенность, что просьбу фактически зятя, к тому же контролирующего лучший в мире сорт РИСа, не оставят без внимания.

Однако для пущего эффекта мы с госпожой Чжао потусим в столице Поднебесной. Есть у меня преступная мыслишка о том, что наши культурные и гастрономические экскурсии обязательно привлекут пристальное внимание. Если бы еще и Вяземскую позвать, то Пекин полыхнет с гарантией, однако боюсь за подобное меня могут выдворить за пределы страны, от греха подальше, наплевав на родственные связи и благословенный Рис, ибо своя шкура дороже. В общем позавтракать с тестем и незаконнорожденной дочкой может не получится, поэтому пока тяжелую артиллерию в лице Лизы привлекать не станем.

Маршрут по обычаю составляла Лин-Лин, у нее в планах посетить Город Художников, дескать там живет и работает знаменитый Ай Вэйвэй, не знаю кто это, но даже немного приревновал, пока не увидел фото немощного старца. На очереди опера, вроде как находящаяся под покровительством Чжао Гумина местного божка торговли, заведение имеет едва ли не тысячелетнюю историю. Понятное дело попробуем утку по-пекински у самого лучшего мастера в Поднебесной, обязательно заскочим на «банкет дамплинов» и по возможности посетим ресторанчик, готовящий какую-то особенную острую баранину.

Правда я не очень рассчитываю попасть во все эти места, если все пойдет по сценарию Шанхая, то вояж прервут гораздо раньше. Тем не менее мечтать не запретишь, поэтому не разочаровываю Лин-Лин, которая искренне считает «ресторанное проклятье» дремучим суеверием. Тоже так раньше думал, однако статистика утверждает обратное, ну вот и проверим. В этот раз «прыгать» не стали, наоборот нужно, чтобы власти знали о визите герцога Минамото и принцессы Лин-Лин в столицу Поднебесной.

Помощники сняли императорский люкс в самом лучшем отеле города, но мы по соображениям безопасности будем ночевать в нескольких роскошных виллах и арендованных апартаментах, а чаще даже приобретенных агентами Задрота. Номер в отеле будет служить средством связи с канцелярией Хуанди, если нас будут там искать, то мне станет об этом известно. В Пекин прибыли на личном лайнере, в полете искупались, переоделись, так что прямо с трапа направились пообедать.

Начнем с дамплинов просто потому, что от этого ресторанчика рукой подать до Города Художников, так сказать совместим пищу мирскую и духовную. Ресторанчик небольшой, но довольно знаменитый, блюдо простое, однако без преувеличения очень популярное во всем мире: вантоны, баозцы, манду, равиоли, гедза, они же пельмени. Желающих отведать это изысканное лакомство целый километр, но Лин-Лин заранее забронировала столик, так что у нас «золотой билет» на самый настоящий Лукуллов пир.

— Ого, сколько тут людей, видно я сильно недооценил пельмешки, — делюсь с Лин-Лин впечатлением при виде огромной очереди, тянущейся от здания ресторана едва ли не до конца переулка. При этом народ все прибывает, а если верить путеводителю, то внутри страждущие стоят вдоль лестницы до пятого этажа, медленно продвигаясь вперед.

— Ха, пельмешки! Бери выше здесь подают истинное произведение кулинарного искусства, а большая часть этих людей так и не попадет в зал! — Лин-Лин праведно возмутилась моему легкомысленному определению.

— Тогда почему они тут? — искренне не понимаю зачем стоять в очереди, поели бы в соседней лапшичной, то же мясо и то же тесто, просто в другом антураже.

— Слава местного повара и изумительная подача блюда привлекают гурманов со всего мира, но количество мест в зале ограничено и, хотя обслуживают тут быстро, но все же удовлетворить спрос не получается, — пояснила Лин-Лин.

— Наш «золотой пасс» вышел очень дорогим? — начинаю догадываться, что право вкусить пельмешек без очереди стоит астрономических денег.

— Ммм… по факту они не продают привилегированный билет, однако если оказать семье владельца ресторана серьезную помощь, то глава дарует право посещения заведения в любое время и час, для этого держат три столика на самом верхнем этаже, на которым собственно живет сам хозяин пельменной, — пояснила госпож Чжао, но я так и не получил ответа на свой вопрос.

— Хмм… мы как-то помогли династии поваров или что-то еще? — уточняю, так как легитимность посещения ресторана вне очереди явно важна, народ зло осаживает наглецов, пытающихся продвинуться вперед. Заметил пару перепалок и одну скоротечную потасовку, когда иностранные туристы шли, нарочно не замечая страждущих, но им быстро и довольно внятно все объяснили.

— Императорская семья имеет право посещения ресторана, я заранее связалась администратором, и он подтвердил, что мой статус позволяет прийти вместе со своим спутником, — ответил девушка.

— И стоило так морочиться ради порции комочков фарша в тесте? — реально удивлен, целый мэйдзин так заморочилсь, при этом не замечал, чтобы Лин-Лин страдала обжорством.

— Ты не понимаешь, это как театр, как художественная галерея или концерт классической музыки, — яро запротестовала госпожа Чжао, — Нам будут подавать двадцать пять небольших порций дамплинов, следующих одна за другой, вкусы и аромат подобраны идеально, они разбудят все наши рецепторы: с мясом, птицей, рыбой, креветками, травами, ягодами, фруктами… с обычным тестом, крахмалом, чернилами каракатицы… ммм… пальчики оближешь.

— Звучит заманчиво, — соглашаюсь с доводами принцессы, пожалуй, стоит попробовать эту симфонию пельмешек…

— Эй! — высокий аристо, европеец с девушкой, в окружении телохранителей выскользнул из переулка и стал уверенно продвигаться к ресторану, — Чернь, пропустите благородного господина и его даму в ресторан.

— Здесь очередь!

— Невежа!

— Мы стоим с самого утра! — возмутились те, кто были впереди.

— Добро пожаловать к нам, — издевательски пригласили стоящие в конце переулка.

— Простолюдины, вы совсем потеряли уважение к аристократам? — возмутился европеец, — Разойдитесь в стороны, пока я не применил силу!

— Я глава рода Шань и тоже стою в очереди, — спокойно парировал крепкий китаец, выделяющийся изысканной одеждой.

— Фи, мы приобрели право посещения этого места без очереди, — с апломбом заявила спутница аристократа.

— В этом заведении нет такой опции, — отрезал благородный китаец.

— Вы хотите сказать, что моя дама врет? — мгновенно вспылил высокий блондин.

— Я сказал ровно то, что сказал! — местный олицетворял саму невозмутимость, что еще больше взбесило оппонентов.

— Ваш тон оскорбителен, — голос иностранца не предвещал ничего хорошего, а его охрана изготовилась к бою.

— Господин, вас ведь могли обмануть, — попыталась примирить спорящих хрупкая девушка, — Здесь на самом деле не продают привилегированные места.

— Чего тратить время на этих наглых лаоваев, — недобро усмехнулся огромный азиат, а стоящие с ним приятели грамотно разошлись в стороны.

Хмм… знакомые у ребят ухватки, неужели адепты «искусства»? Да и характерное оружие прячут под просторными балахонами…

Глава 19. Пища духовная

Во всей культурно-гастрономической программе был всего один объект, который по моим расчетам никак не мог загореться и это была пельменная. В самые отчаянные времена, когда фешенебельные рестораны не могли накормить нас с Лизой, именно простые кусочки теста с фаршем спасали от лютого голода. Поэтому идя попробовать китайские дамплины был свято уверен в том, что нам непременно удастся поесть, иначе накормил бы Лин-Лин в самолете, да и сам поел бы.

Однако, как оказалось, в столице Поднебесной неписанный закон о неприкосновенности пельменных категорически не работал. Как только началась перепалка между европейским аристократом и компанией профессиональных бойцов, сразу почувствовал неладное. Понятное дело госпоже Чжао и мне эти ребята даже теоретически ничем не могли угрожать, уж слишком разные весовые категории, но вот заведение общепита… Начавшийся бой между одаренным средней руки и звездой «магоборцев» в первую очередь не пощадил здание.

Лаовай бездумно сыпал плетениями, его телохранители безуспешно пытались погасить конфликт, профи, стоявшие в очереди за «банкетом баоцзи», грамотно выставили щиты, защитили себя и невинных гурманов, а потом слаженно атаковали. Мы тоже подключились к спасению невольных участников битвы и просто не успели отреагировать, на случайный магический удар, пронзивший невесомые стены пельменной и, кажется, на беду угодивший в газовый баллон.

— БАБАХ!!! — короткий взрыв возвестил о том, что покушать в пельменей нам сегодня не суждено.

Хлынувшая в разные стороны толпа посетителей послужила сигналом и нам, пора бежать! Просидеть день в полицейском участке, отвечая на нелепые вопросы, не очень хотелось, однако мы немного задержались. Во-первых, проследили, чтобы не было случайных жертв катастрофы, и эвакуация посетителей прошла без эксцессов, во-вторых, слегка придавили всех активных участников конфликта, дабы они не вызвали новых проблем в густонаселенном районе.

Ретировались, когда послышался вой сирен скорых машин, пожарных расчетов и нарядов полиции. Нда… пришлось идти в Город Художников несолоно хлебавши, лично мне не очень хотелось смотреть на картины и скульптур с недовольно урчащим животом, однако подходящих заведений неподалеку не нашлось, ну и понадеялись перекусить поближе к картинной галерее. К тому же пока возились с хулиганами и последствиями их несдержанности, подошло время выступления знаменитого художника Ай Вэйвэя. Уходя, бросил взгляд на поле боя и невольно улыбнулся.

— Это возмутительно! — как резаный на всю улицу орал аристократ, все-таки оказавшийся британцем, — Кто меня обездвижил?

— Заткнись, — сурово осек крикуна китайский джентльмен, впрочем, тоже подвешенный в коконе энергии.

— Ммм… — дружно стонали скованные плетениями телохранители и местные «магоборцы». Лин-Лин небрежно развешала всех дебоширов вдоль улицы, причем те даже не поняли кто магичил, ну на то она и мэйдзин, пусть спасибо скажут, что не размазала тонким блином по мостовой…

— Спасибо!!! — в никуда прокричала вытащенная из огня девочка.

Мы с чувством выполненного долга уходили вместе с толпой зевак и тех, кто недавно стоял в очереди за пельменями, многие тоже не захотели разбираться с силами правопорядка и поспешили скрыться в соседних улочках. Пешком добрались до Города Художников, локация условная, однако мы сразу поняли, что оказались в царстве живописцев и скульпторов. Улицы заметно оживились, так как многие здания были украшены картинами, барельефами, цветочными композициями и прочими изысками…

Мы даже забыли о несостоявшемся обеде, разглядывая причудливые здания и убранство тихих улочек. Так незаметно, любуясь то тем, то другим шедевром, добрались до цели путешествия. Арт-галерея знаменитого Ай Вэйвэя по праву считалась центром современного искусства Города Художников, да и всей Поднебесной. В просторные залы жаждали попасть признанные корифеи со всего мира, здесь можно было достойно представить плоды своего труда, при случае выгодно продать произведения искусства, а то и попасть на страницы газет или телеэкранов.

Видные эксперты, богатые коллекционеры, критики, журналисты со всего света съезжались на различные ивенты и демонстрации. Эти дни были примечательны тем, что хозяин галереи Ай Вэйвэй водил своих учеников по залам, давая уроки на живых примерах. Знаменитый художник славился острым языком, точными замечаниями и был весьма авторитетен, его слова могли за одну секунду уничтожить карьеру скульптора или, наоборот, возвысить художника, так что ваятели со страхом и надеждой стремились попасться на глаза мэтру.

Благодаря этим разборам Галерея славилась постоянным притоком талантливых, молодых авторов, что в свою очередь привлекало ценителей искусства со всех уголков планеты. Предусмотрительная Лин-Лин заранее зарегистрировалась, внесла некоторую сумму в фонд поддержки художников, поэтому нас встретили с распростертыми объятиями. Моя девушка нацелилась на ряд картин, для украшения дворца в Тайбэе, ну и хотела понаблюдать за работой мэтра и его учеников.

— Вы не подскажите мастер Вэйвэй сегодня будет? — спросила магесса у одного из служащих.

— Да, госпожа, ждем его с минуты на минуту, — поклонился вежливый юноша и многозначительно добавил, — Мы можем предупредить вас сразу, как только он появится.

— Это было бы просто замечательно! — кивнула госпожа Чжао, передавая парню несколько купюр и номер мобильного, теперь мы можем спокойно бродить по залам в ожидании мэтра.

— Ну куда пойдем? — спросил супругу, когда мы оказались в огромной холле от которой несколько указателей начинали маршруты по целой анфиладе залов.

— Давай не будем далеко отходить, а пробежимся по ближайшим выставкам, хочу не пропустить уроки мэтра, — предложила Лин-Лин, а я согласно кивнул, честно сказать абсолютно равнодушен ко всем этим картинам и скульптурам, мне бы на артефакты глянуть, оружие потрогать, ну и червячка заморить, говорят тут неплохой ресторанчик есть…

В общем в ближайшие полчаса мы бродили по залам, где начинающие и маститые художники выставляли на суд публики свое творчество. Народу хватало, однако люди распределились по огромной галерее, поэтому было довольно комфортно. Лин-Лин по долгу замирала у того или иного произведения искусства, а я больше наблюдал за посетителями, среди которых присутствовало немало высокоранговых одаренных, что, впрочем, неудивительно, богатства этого мира сосредоточены в руках магических кланов.

Однако, несмотря на мое безразличное отношение к искусству, одна из экспозиций привлекла пристальное внимание. Мы добрались до экспозиции одного из музеев, как понял, специально привезли тематическую коллекцию дабы дать возможность наглядно сравнить творения мэтров прошлого и современных художников. При этом несколько произведений разительно отличались от общей серой массы, ну по крайней мере для меня, от ряда картин и скульптур ощутимо несло магией.

Хмм… эти вещи трудно назвать полноценными артефактами, слишком маленькое количество маны они потребляют. Однако довольно сложный, тонкий узор покрывает статуи и картины, явно излучая в мир магическое поле. Вот тут я завис, став похожим, на тех, кого пару минут назад про себя называл меланхолическими идиотами, блин, кажется, даже рот приоткрыл, пытаясь разгадать секрет плетений. Это определенно магия разума, если правильно расшифровываю посыл, то ментальные волны призваны вызывать определенные эмоции, создают фон, привлекают внимание.

Блин, это по-настоящему круто, не «Корона Разума», конечно, но вполне изящное решение. Возможно, с практической точки зрения подобные плетения не слишком полезны, однако как мага они меня сильно заинтересовали. Отмечаю, что подвисаю не только я, около артефактов хватает народу, не знаю какова художественная ценность картин и скульптур, однако ментальные волны бьют по неокрепшим мозгам эстетов, заставляя их пораженно замирать перед творениями древних мастеров.

— Гэндзи, Ай Вэйвэй появился, — прошептала Лин-Лин и тут же восхищенно замерла, — Какая прелесть!

— Угу, — соглашаюсь, магия скульптуры завораживает, мягкая и одновременно сильная, ментальные волны как бы поглаживают мозг, будя эмоции и воображение, — Работа мастера!

— Меня аж пробрало, — призналась Лин-Лин, а я задумался, мой мозг защищен от ментальных атак, мэйдзин имеет мощную природную защиту, ну и у нее определенно стальная воля, но как воспринимают произведения простецы?

— Пойдем навстречу твоему корифею? — отрываюсь от созерцания магии древних.

— Нет, служащий сообщил, что он ведет учеников в этот зал, просто подождем, — отрицательно покачала головой Лин-Лин, при этом не отрывая взгляд от скульптуры.

— Будьте аккуратны, следите за товарищами, — раздался сильный, глубокий голос пожилого мужчины, — Изучайте произведение вдвоем, один смотрит, другой наблюдает за напарником.

Ай Вэйвэй, узнал его по фотографиям, привел за собой десяток студентов и раздавал немаловажные инструкции. Полностью согласен с мэтром, юных простецов и даже магов ментальные волны могут привести в ступор, тут нет ничего страшного, но есть риск вместо урока провести весь день, разгадывая артефакт древних с глуповатым видом и раскрытым ртом. Непонятно для чего профессор начал экскурсию с этого зала, думаю, после магии древних остальное станет пресным и неинтересным, ребята явно получат эффект временной слепоты, такой же как после того, как посмотришь на солнце.

Однако патриарх знал свое дело, давал студиозам полюбоваться на магические произведения древних, потом фокусировал их внимание на обычных картинах и скульптурах и так по кругу. Получалось что-то вроде контрастной терапии, мозги юных художников получали ментальный чапалах, потом отвечали на каверзные вопросы учителя, следом опять чапалах. Не знаю, насколько действенна эта методика, но юноши и девушки выглядели весьма ошарашенными, явно получив культурный шок.

Причем сам господин Вэйвэй реагировал на ментальные волны весьма умерено, или привык, или имеет природный иммунитет, магический ранг у него невелик, но скорее всего сильный разум и стальная воля, иначе мэтр тоже должен был поплыть от действия артефактов. Мы с Лин-Лин краем глаза поглядывали на профессора, но не забывали переходить от одного экспоната музейной коллекции к другому. Естественно, выбирали исключительно магические вещи, остальное на их фоне выглядело слишком блекло.

— Прошу прощения, можно задать вам вопрос? — Ай Вэйвэй неожиданно обратился к нам.

— Конечно, — с энтузиазмом откликнулась Лин-Лин, знаю ей того и надо, мечтала пообщаться с великим мастером, все уши мне прожужжала.

— Вы видели эту коллекцию раньше? — тут же спросил художник.

— Нет, это первый раз, — покачала головой госпожа Чжао.

— Оооо! — не скрыл эмоций мэтр и тут же виновато раскланялся, — Прошу прощения за бестактность, я не представился, Ай Вэйвэй, владелец галереи.

— Чжао Лин-Лин, наместница острова Тайвань, — на лице художника появилось узнавание.

Локально мы знамениты, но не так чтобы на нас показывали пальцем на особенно в Пекине, потом многие просто не верят в разгуливающих по улицам принцессу и герцога, полагают что просто внешне похожие люди.

— Ваше высочество! — тут же преклонил колени старик, а за нами и все присутствующие, почитание императорской семьи в Поднебесной сравни с поклонением полубогам.

— Ммм… встаньте, встаньте, — попросила смущенная Лин-Лин, она к такому не привыкла.

— Герцог Минамото, — я как ни в чем ни бывало продолжил процедуру знакомство и спросил, чтобы разрядить обстановку, — Вы хотели задать нам какой-то вопрос?

— Да… да… я наблюдал за вами, — немного замешкался профессор, но тут же собрался, — Вы безошибочно выбираете наиболее значимые произведения искусства, но при этом они не влияют на вас так сильно, как на моих учеников. Хотя вторую часть вопроса можно снять, мы заметили, что высокоранговые одаренные меньше подвержены влиянию картин и скульптур древних.

— Все верно, чем сильнее маг, тем выше его естественная защита, к тому же лица, достигшие высоких ступеней в спорте, искусстве и науке, как правило обладают стальной волей, — киваю в ответ и уточняю, — Вы ведь тоже воспринимаете все легче, чем ваши студенты?

— Да, вы совершенно правы, — отвечает Ай Вэйвэй и с надеждой ждет ответа на первую часть вопроса, не стал мучать старика.

— Что касается выбора, то я в некотором роде эксперт по артефактом и естественно меня в первую очередь заинтересовали магические предметы, — глаза профессора вылезают из орбит, создается ощущение, как будто поведал ему тайны вселенной.

— Но сотни экспертов, ученые магических академий установили, что картины и скульптуры древних не излучают ману! — потрясенно ответил Мэтр.

— Магический фон минимален, скорее всего, в пределах погрешности приборов или чувствительности одаренных, которые исследовали данные артефакты, тем не менее заверяю вас эти вещи влияют на человека, — спокойно аргументирую свой ответ.

— Оооо… вы не представляете, если это так, то подобное открытие перевернет весь мир искусств! — Ай Вэйвэй аж помолодел от энтузиазма, — Не будет ли дерзостью с моей стороны попросить вас осмотреть еще не выставленную коллекцию и дать свои рекомендации.

— Мы будем только рады! — за меня согласилась Лин-Лин, обрадованная вниманием кумира.

Я тоже не против, ментальные артефакты весьма интересны, в голове сразу созрели планы по развитию нового направления в искусстве. «Корона Разума» — мощный инструмент, но как показала практика, имеет массу ограничений. Мало того, что требуется ретранслировать энергию, вырабатываемую артефактами Южного Острова, так еще и сам инструмент довольно топорный, это как кувалдой вскрывать замки, всмятку разобьешь, а до сути не доберешься.

А вот то, что применяют в картинах, имеет свой независимый источник, влияет мягко, но может в этом и сила? Одаренные имеют природную защиту против ментала, грубое вмешательство мгновенно вызывает ответную реакцию, а эта магия незаметно обволакивает сознание, проникает в потаенные мысли, действует на эмоциональном уровне… Возможно в итоге не добьюсь толкового результата, тем не менее стоит потратить время и изучить как можно больше рун, работающих с магией разума.

Вместе с толпой студентов и парой помощников спускаемся в обширные подвалы галереи, тут на стеллажах ждут своего часа тысячи произведений искусств: часть прибыла как обменный фонд из других галерей, музеев или частных коллекций, другая подарена Ай Вэйвэю учениками и меценатами, третья передана на хранение и для демонстрации. В общем знаменитый художник имел доступ к одной из самых больших коллекций в мире, лучшей площадки для изучения артефактов и не найти. Это мы удачно зашли!

Правда большая часть новоделы, однако и вещей древних тут хватает, к ним особенное отношение, прошли несколько постов военизированной охраны, Ай Вэйвэй личным кодом вскрыл огромной толщины сейфовую дверь и запустил нас в святая святых. Хранилище, или, вернее сказать, зал для закрытых показов, было заполнено картинами, висящими на стенах, статуэтками, барельефами, резными шкатулками… расставленными на полках, столах и даже отдельных постаментах.

Энергетика в помещении бешенная, благо студентов многоопытный Ай Вэйвэй оставил в одном их подвалов, дав им задание разбирать какую-то коллекцию, охрана доступа сюда не имела, и не зря. Лин-Лин получила чуть ли не ментальный удар, да и сам маэстро ощутимо присел, чувствуя тяжесть мощи, исходящей от артефактов древних. При этом здесь только те предметы, которые магическое сообщество посчитало абсолютно лишенными маны, и с одаренными трудно не согласиться, в классическом смысле тут просто произведения искусства.

Закрываю глаза и начинаю сортировать картины и скульптуры по силе воздействия. Ментальных артефактов процентов десять, но учитывая масштабы коллекции, можно застрять на неделю, ведь каждый предмет по-своему индивидуален и имеет отличный от других узор. Потоки энергии пересекаются друг с другом, наполняют помещение особенным, неповторимым фоном, который одновременно давит, но, с другой стороны, мобилизует. Простецам тут некомфортно, но маги явно улавливают что-то этакое…

— Что скажете? — спросил Ай Вэйвэй довольный произведенным впечатлением.

Глава 20. Меня баранина манит... а он пылает и горит!

— Картина слева, три следующих, пара скульптур, шкатулка, медальон… — указываю профессору на древние артефакты.

— Да, да, — шепчет ошарашенный Ан Вэйвэй, с каждым следующим попаданием художник едва ли не впадает в транс.

Я же тем временем классифицирую тончайшие узоры, выделяю общие для всех элементы, расшифровываю назначение тех или иных конструктов, чтобы позже под «Логосом» попробовать создать собственное плетение. В отличии от математически выверенных заклинаний классической магии тут чувствуется индивидуальный стиль, конечно, есть ряд общих для отдельных идей приемов, однако в исполнении присутствует существенное влияние автора. Ого, это на самом деле ручная работа, художники и скульпторы вложили сюда частичку своей души.

— Ммм… можно с большой долей вероятности сказать, что статуи здесь и здесь выполнены одной рукой, несколько картин и барельефов, которые мы смотрели ранее на экспозиции скорее всего из той же мастерской, — новое откровение повергает гуру в состояние катарсиса.

— Оооо, да! — не сдержался профессор, — Есть несколько научных трудов как обосновывающих, так и опровергающих эту версию. Дело в том, что техника исполнения, материалы и прочее — разные, но энергетика одинаковая! Так что технократы утверждают, что у произведений не может быть одного автора, а ряд художников интуитивно придерживаются вашего мнения.

— В какой-то мере правы и те и другие, дело в том, что физическую оболочку вполне могли сделать разные люди, а может быть даже машины, но вот магическая составляющая определенно дело рук одного человека, — Ан Вэйвэй, кажется, совсем офигел от очередного откровения.

— Вы могли бы уделить нам несколько дней для консультаций? — буквально напал на меня профессор, — Возможно удастся классифицировать произведения искусства, присутствующие в Галерее?

Хмм… магия разума требует тщательного изучения, возможно от композиции нескольких артефактов будет совсем другой эффект, чувствуется что-то этакое. Ментальные волны накладываются друг на друга, иногда резонируют, но тут требуется масса экспериментов и свободный доступ к бесценным произведениям искусства. Только вот где взять на все это время? Однако думаю не стоит отказываться от так кстати подвернувшейся возможности.

— Гэндзи, соглашайся! — по внутреннему каналу шепнула Лин-Лин, давая еще один аргумент в пользу сотрудничества.

— Буду рад, однако не могу обещать появляться у вас регулярно и в конкретное время, — озвучиваю обтекаемый ответ.

— Ооо… нас устроит ваше участие в любое удобное время! — поспешил согласиться ученый.

В общем вместо простого посещения галереи госпожа Чжао получила возможность осмотреть самые ценные экземпляры коллекции, собранной Ан Вэйвэем и эксклюзивное общение со знаменитым художником. Чего уж там, мэтр лично угощал нас обедом, накрытым в живописной оранжерее, которую разбили под стеклянным куполом на крыше здания. Учитывая фиаско в пельменной, это было весьма кстати. В общем с профессором мы расстались лучшими друзьями.

Лин-Лин получила эстетическое удовольствие, а я богатый материал по новому направлению в колдовстве. Перспективы практического применения магии разума еще предстояло оценить, однако уже сейчас можно сказать, что подобные вещи могут работать, создавая настроение и нужный эмоциональный фон. Например, мы ужинали, расставив вокруг себя несколько картин, которые излучали волны умиротворения и дружелюбия, эксперимент определенно удался.

— То есть, если правильно подобрать предметы искусства, то они могут усилить гамму чувств? — спрашивал неугомонный художник.

— Да, более того, возможна комбинация, влияющая на физические ощущения, тело может почувствовать тепло, прохладу, некий комфорт, — сам только расшифровываю посылы и удивляюсь каждому новому открытию, — Ничего сильного, так на уровне ощущений.

В принципе о таком эффекте знали или догадывались многие деятели искусств, так что особых секретов не раскрыл, но и ученого заинтересовал. Подталкиваю Ан Вэйвэя к тому, чтобы он, используя свои обширные связи, собрал в своей Галерее максимум артефактов магии разума. По итогу коллекционер получит данные для своих открытий, а я полезный материал и новые виды узоров. В общем закладываю основу для долгосрочного сотрудничества, картины, скульптуры и другие изделия могут как минимум стать инструментом «мягкого» влияния…

Слава богам Галерею мы не сожгли и после почти целого дня, проведенного в храме искусств, отправились немного поразвлечься. Бродили по туристическим улочкам, заглядывали в модные бутики, покупали сувениры, одежду, украшения, но до поры обходили заведения общепита стороной, чтобы не портить вечер раньше времени, тем не менее целью вояжа было привлечение внимание Хуанди, поэтому, когда пресытились прогулкой, повел Лин-Лин к намеченному ранее ресторанчику.

Мы легко нашли сложенное из камня, несомненно старинное здание. Заведение популярное, но тут было гораздо меньше народу, чем перед пельменной. Объяснение простое, ресторан поставил высокий ценовой барьер, ужин тут стоил неприлично дорого, поэтому немногие могли позволить себе шедевры знаменитого шеф-повара Чжана Чианга. Оно и к лучшему меньше народу, меньше потенциальных жертв, проще попасть, ну и комфорт соответствующий. Причем посетители шли сюда как в кинотеатр, так как в течении недели или двух презентовалось особенное блюдо, которым можно было насладиться лишь в этот конкретный период.

Лин-Лин все уши прожужжала мне про своеобразную гастрономическую традицию, так что мы примерно понимали, что нам подадут, но законно ждали некой премьеры очередного чуда. И вот мы в просторной, хорошо освещенной зале. Столики ненавязчиво оттенены кадками с растениями, изящными стойками и спинками диванов, вроде можно наблюдать за публикой и в то же время создан приватный уголок. Контингент солидный, аристократы, военные, чиновники промышленники, банкиры, многие лица узнаю, так как формировал досье на наиболее влиятельных вельмож Поднебесной.

— Господин, госпожа, вы готовы сделать заказ? — перед нами незаметно возник вышколенный официант.

— Нам блюдо дня, — попросила Лин-Лин, больше ничего не заказав, так как к горячему рестораторы сами подавали подходящие закуски.

— Вы будете что-то горячительное? — не мог не спросить официант, — Рекомендую Императорский Байдзю, нам удалось выкупить на аукционе несколько ящиков из подвалов запретного дворца.

— Да, конечно, — киваю в знак согласия, алкоголь берем только чтобы не отличаться от остальной публики, а так для мэйдзина это слабая водичка, а «регенерация» по необходимости нейтрализует спирт.

— Ммм… прошу прощения за навязчивость, — робко продолжил официант, — Есть еще РИС, но он не из Окинавы, а новый сорт с Тайваня.

— Принесите, — довольно улыбнулась Лин-Лин, ее усилиями расширили посевы, сейчас крупа приносит герцогству Минамото больше доходов, чем иным странам нефть и газ.

Вскоре наш столик заполнили десятки плошек с салатами и закусками: острый перец со свининой, битые огурцы с говядиной, тонко нарезанные кабачки, обожженные в огне баклажаны… В сочетании с нейтральным РИСом получилось остро, кисло, вкусно! Надо сказать мы сегодня голодные, хоть и поели у Ан Вэйвэя, но фиаско в пельменной дает о себе знать, да и успели нагулять аппетит. Еда будоражит вкусовые рецепторы, а под Императорский Байдзю поднимает настроение не хуже, чем картины древних.

Однако, рисовая водка оказалась каверзнее, чем я думал, чувствую нотки магии, ее явно настаивали на вытяжках растений из аномалий, надо аккуратнее с ней, а то прямо расширяет горизонты сознания. Кстати, мы перед уходом рассматривали пару статуэток, с весьма эротическим сюжетом и ожидаемым эффектом, до сих пор под впечатлением и периодически порываюсь утащить магессу в укромный уголок. Лин-Лин в целом не против, тоже получила дозу облучения магией разума, но пока держится в рамках приличия. Тем не менее, пользуясь ситуацией, тайком ласкаю ее под столом, госпожа Чжао не остается в долгу, но вскоре наши любовные игры прерывает блюдо дня.

Шеф Чжан Чианг, находясь в вечном поиске прекрасного, без преувеличения сотворил очередной шедевр. Блюдо по-крестьянски простое, но в этом и есть истинное искусство, повар смог сохранить богатые традиции китайской кухни и придать им новый импульс. Нам подали бараньи мозговые косточки, на мослах оставили много мяса, его долго тушили в огненной смеси перцев пока жилы не превратились в мягкую, приятную субстанцию, получилось невероятно вкусно и горячо.

Но есть интересная деталь, к мясу подали широкие трубочки и перчатки. Последнее понятно, брать мослы, чтобы грызть и не мараться, весьма предусмотрительно. Но зачем соломка для напитков и к тому же такая широкая? Фишка в том, что после того, как мясо и жилы обглоданы, следует при помощи трубочки высосать из костей вкуснейший мозг, который Чжан Чианг умудрился начинить специями, травами и чесноком. Блюдо по праву успело получить много лестных отзывов от критиков и коллег.

Острую баранину издревле готовят в Пекине, костные мозги тоже высоко ценят местные кулинары, но искусство в том, чтобы совместить это в одной тарелке, сделать подачу и процесс поглощения пищи естественным, органичным, при этом сохранив характер и традиции… Гурманы за соседними столами удовлетворенно смакуют мясо, немного шумно высасывают костный мозг и щедро нахваливают поданное кушанье и повара, сотворившего незабываемую феерию вкуса.

— И это ресторан, удостоенный столь высоких наград критиков и публики? — нарочито громко поинтересовался холеный француз у компании своих спутников.

— Огюст, ты знаешь я далеко не скряга, но мне искренне жаль потраченных денег, — подыграл товарищу рыжий крепыш.

— О-ля-ля, мон шер, — прильнула к очередному критику томная дама.

— Господа, я готова смириться с тем, что это мясо надо есть руками, готова простить повару его неумение приготовить сочную баранину, которое он скрыл ужасной, плебейской многочасовой вываркой, убившей весь вкус, — картинно на публику стала выговаривать изящная девушка, — Но боже мой, трубочки и костный мозг? Эти хлюпанья, такие звуки вызывают стойкие ассоциации с процессом высмаркивания!!!

— Прошу прошения, но вы не правы! — категорично высказался появившийся из ниоткуда администратор, — Это Китай и в нашей стране другие стандарты поведения за столом, отличные от европейских!

— Как вы смеете так разговаривать с дамой? — излишне ретиво взвился затеявший комедию француз.

— Мы лишь хотим, чтобы вы не нарушали отдых других посетителей, — попытался сгладить конфликт администратор, но клиенты явно были настроены на скандал.

— Эй, лаоваи, чего раскудахтались как курицы? — полный, лысый промышленник презрительно прищурил левый глаз, — Если не нравится наша еда, то просто уезжайте к себе домой!

— Эй, чинхуа, вместо того, чтобы достойно ответить на критику, ты переходишь на оскорбления, — не остался в долгу рыжий здоровяк, точно скопировав презрительный тон лысого.

— Критику? Вы называете это критикой? — не стерпел интеллигент за соседним столиком, — Прежде чем высказывать мнение, потрудитесь в начале изучить историю, обычаи и этикет страны, времена, когда Европа бездумно насаждала свои правила, давно прошли!

— Господа, все мы цивилизованные люди, я призываю вас к порядку и взаимному уважению, — на шум в зале вышел старший менеджер и попытался утихомирить спорящих, — Давайте мы в знак примирения угостим всех гостей Императорским Байдзю!

— О да!

— Хорошо сказано!

— Отлично! — большинство посетителей неожиданно дружно поддержали ресторатора, видно предложенный напиток вызвал энтузиазм. Я уже было облегченно вздохнул, надеясь, что такое приятное место останется целым, но шаткое равновесие нарушил выбежавший из кухни Шеф.

— Огюст, опять твои интриги? — оказалось Чжан Чианг неплохо знает одного из гостей, а конфликт имел более глубокие причины, чем простое недовольство едой, — Зачем ты явился ко мне?

— Фи, как не вежливо, Огюст лишь оказал вам честь тем, что пришел сюда поесть, имейте мужество выслушать его справедливую оценку! — заступилась за спутника девушка.

— И это весомое мнение в мире кулинарного искусства вскоре окажется на первых полосах газет! — торжествуя заявил рыжий крепыш.

— Да вы просто завидуете моей славе! — безапелляционно заявил китаец и жестикулируя проревел, — Вон из моего ресторана!!!

— В начале верни этим людям деньги! — не уступил Огюст, — Вы берете плату за дурно приготовленную баранину и РИС на поверку оказавшийся вовсе не окинавским!

— Жулик! — встряла томная дама.

— Жулик??? — взвился разъяренный Шеф-повар, — Вы видели меню за неделю до того как пришли сюда, и мы специально указали, что РИС привезен с острова Тайвань, это тот же самый сорт, что выращивают на Окинаве, но с другими нотками, вряд ли понятными любителям хлеба!

— Вы что-то имеете против хлеба? — развернулся белокурый дворянин, до того не вмешивавшийся в перепалку.

— А вы что-то имеете против РИСа, — тут же включился тщедушный китаец, на поверку оказавшийся неслабым магом.

Проблема в том, что в зале было достаточно как европейцев, так и местных. Будь у одной из сторон значительный перевес, то горячие головы спустили бы конфликт на тормозах, а так Огюст и Чжан Чианг, чувствуя поддержку за спиной, продолжили словесную ссору, не уступая друг другу ни на йоту. Французы пришли по парижской моде попробовать кухню конкурента и высказать свое мнение, пусть и негативное, что в Европе было в порядке вещей. Местные были возмущены коварством конкурента и посчитали его действия лживыми и намерено провокационными.

Тем не менее рестораторы имели все шансы закончить дело миром, но к разборке подключились посетители…

Поднебесная долгое время находилась под влиянием европейских держав, которые, опираясь на технологическое превосходство, насаждали по всей планете свои нормы, правила и законы. Лайми до сих пор владели исконно китайским Гонконгом, португальцы совсем недавно ушли из Макао, а крупнейший порт на востоке страны — Циндао, когда-то был колонией германских князей. Однако могучая держава встряхнулась, набрала сил и поспешил избавиться от оков лаоваев.

Если раньше всех представителей Запада без исключения почитали, как новаторов, инвесторов, ученых, законодателей мод и кулинарии, то сейчас подданые Хуанди научились различать жуликов, аферистов, невежд, берущих наглостью и нахрапом. Отношение к иностранцам за относительно короткий период разительно изменилось, и этот процесс шел довольно болезненно, особенно сейчас, когда Британская Империя потеряла свои позиции, а Поднебесная в тандеме с Россией уверенно распространяла свое военное, экономическое и культурное влияние на всю планету.

— Что случилось в столице, сводки новостей пестрят репортажами о пожарах и беспорядках? — Хуанди недовольно зыркнул на градоначальника Пекина и Министра внутренних дел.

— Ваше Величество, столкновения с иностранцами происходят по всей стране, ваши верноподданные встряхнули многовековое оцепенение и воздают должное бывшим колонизаторам, — бравурно ответил хитрый глава полиции, — Этот процесс неизбежен и не всегда идет мирным путем. Британцы, французы, немцы, нехотя уступают свои позиции и не стесняются скандалить и конфликтовать. Только, если раньше наши граждане вежливо уступали, то теперь отвечают ударом на удар.

— Должно пройти время, пока европейцы не поймут, что нельзя решить конфликт давлением, как раньше, — поддакнул глав МИД, видя одобрение на лице Желтого Императора.

— В столице сгорели пельменная и ресторан традиционной кухни, в обоих случаях причиной стали столкновения с лаоваями, — поспешил доложить министр внутренних дел, мгновенно уловив общую волну, — К трагедии привело вопиющее поведение европейцев и абсолютное неуважение наших обычаев! В первом инциденте британский аристократ попытался попасть в заведение без очереди, грубо оскорбляя ваших верноподданных, за что и поплатился, был побит и подвешен у ворот дамплинной. Во втором несчастном случае повинны французы, они пришли в ресторан, намерено громко критиковали кухню и звуки, издаваемые посетителями, провоцировали персонал и ужинающих, на справедливые замечания ответили бранью, все переросло в безобразную, массовую драку…

— Понятно, — кивнул головой Хуанди, — Тем не менее прошу более оперативно реагировать на ситуацию и не допускать дальнейшей эскалации конфликта.

Глава 21. Чудесная прогулка

В этот раз успели поесть, что уже хорошо. Виноваты ли мы в несчастном случае? Абсолютно нет, специально свели вмешательство к минимуму: не встревали в ссору, не мирили спорящих, не раскидывали по углам воюющих, на нас также никто не охотился со стороны, однако заведения горели с завидным постоянством. Осталось найти ответ на вопрос почему все это происходит, и у меня, как ни странно, появились по этому поводу здравые идеи. Хотя оно и неудивительно, есть Лиза, есть Лин-Лин, статистики тоже накопилось немало.

Ну и самое главное на кое-какие мысли натолкнула Галерея искусств Ан Вэйвэя и замечательные экспонаты музейной коллекции. Кстати, попробовал приобрести заинтересовавшие меня вещи, однако не вышло, дескать народное достояние. Пришлось зайти, с другой стороны, юристы рассматривают возможность недружественного поглощения музея, а точнее говоря компании им владеющего. Параллельно запустил процесс поиска и покупки картин, скульптур и предметов со схожими свойствами.

Сделал чек-лист, по которому агенты Задрота смогли бы с большой вероятностью распознать предметы с встроенной магией разума. И почти сразу получил отклик, кстати, есть и некоторые обескураживающие результаты, больше всего артефактов нашли не в картинных галереях и музеях, а в храмах. Не секрет, что верующие постоянно описывают некоторые культовые вещи, фрески и статуи, вызывающие благоговение и трепет. Однако раньше списывал все на божественную мощь и присутствие ауры сверхсущества, но теперь появилось и другое более приземленное объяснение.

Так вот, соединив печальный опыт походов по ресторанам и новые знания о ментальных узорах, вывел гипотезу: между «астральными телами» девочек и моей душой есть устойчивая связь, причем день ото дня она крепнет и развивается, так вот в процессе возможно непроизвольное излучение ментальных волн, мы неосознанно транслируем свои эмоции, обостряя реакцию окружающих. Версия, конечно, слега натянутая и не все случаи под нее подходят, опять же те самые волны в ходе эксперимента зафиксировать не удалось, но время покажет.

Как бы то ни было, мы все-таки успели поужинать, а то прямо не знал, как быть: в Москве спасали пельменные, но в Пекине и они подверглись «ресторанному проклятью». В общем на сегодня приключений достаточно, поэтому зашли за угол неприметного здания и «прыгнули» в арендованные апартаменты. По идее наша прогулка должна была привлечь пристальное внимание полиции, скандал получился крупный, возможно уже завтра канцелярия Хуанди сложит два плюс два и от греха подальше, как можно быстрее устроит аудиенцию с сюзереном.

Но сейчас мне, как говорится, по барабану, приемлем любой вариант, если визит затянется, то еще раз посетим галерею Ан Вэйвэя, сожжем очередной ресторан и приблизимся к разгадке «проклятия», в общем не заскучаем. Ночью понятное дело не спали, у обоих руна «регенерации» и это преступно тратить драгоценное время на сон, находясь в постели с желанной женщиной, надеюсь звукоизоляция в квартире хорошая, а то распаленная, зрелая госпожа Чжао отдавалась невероятно страстно и совсем не сдерживала эмоций…

Из уютного гнездышка выбрались ближе к обеду, да и то на улицу нас выгнал голод, слишком много энергии израсходовали в любовных играх. Откровенно говоря, настроения и сил ставить эксперимент и жечь рестораны не было, хотелось просто побыть вдвоем, тихо и умиротворенно, продлить ощущение близости после такой ночи. Поэтому позавтракали прямо на улице, взяли лапшу в коробочке, кисло-сладкие свиные ребрышки, пили свежевыжатый сок, а на десерт попробовали странноватое мороженое с фруктовым пюре из малазийского дуриана, на запах отвратительно, но божественно вкусно.

Двигались по туристическому центру, ели на ходу, попутно разглядывая местные достопримечательности. Так незаметно добрались до следующего пункта, отмеченного в списке Лин-Лин как места обязательного к посещению. В принципе и сам хотел посмотреть на легендарное место. Если верить туристическим гайдам, то нас ждет несколько загадочных артефактов древних: Остров нефритового цветка, Зал Обретенного Света, Сетан девяти драконов, Сад сердечного мира и древнее дерево Маркиз Тени… Не знаю как оно на самом деле, но названия завлекательные, умеют китайцы!

В общем город плавно перешел в огромный парк, который окружал вышеназванные объекты наследия древних. Иду в предвкушении, правда настораживает факт свободного доступа, например, знаю что на территории Запретного дворца или Великой Стены есть много боевых и защитных сооружений древних, так туда просто так не попасть, артефакты и их возможности хранят в строжайшем секрете, а тут любой желающий может гулять, в том числе и иностранные туристы. Но гадать не будем, скоро все увидим своими глазами.

Первым на очереди Сад сердечного мира, красивое витиеватое название, но в принципе ничего примечательного, ухоженные деревья, идеально подстриженные кустарники, просто какие-то выставочные лужайки изумрудно-зеленой травы. Честно сказать, если бы не арка с названием, то вряд ли бы смог отделить современный парк, от древнего. Однако краем сознания зацепился за на некоторую несуразность. Хмм… растения тут чужие! Их явно высадили относительно недавно, ну по историческим меркам, сто, может быть двести лет назад. Тогда что было до того?

Блин, узоров особо не наблюдаю, если тут и были силовые структуры, то, возможно, камень тупо вывезли, когда разбивали современный парк. Хмм… неужели слишком ретивые садовники поменяли камни-артефакты на чернозем? Хотели как лучше, а получилось фигово! Но картину уже не восстановить, вижу какие-то отдельные вкрапления причем довольно глубоко под землей, но они носят фрагментарный характер и ни о чем не говорят. Хотя… разрушенные нити магии, как и новые дорожки, стремятся к центру гигантского круга.

Издалека увидел главную достопримечательность Сада сердечного мира, огромный исполин возвышался на несколько десятков метров. Могучие ветви расходились в стороны и когда-то закрывали своей кроной гигантскую площадь, не зря же его назвали Маркиз Тени. Но есть одна загвоздка, дерево засохло. Могучее растение все еще крепко стоит на земле, а его кору и древесину не смеют трогать насекомые, ведь от нее до сих пор веет магией, однако сама жизнь ушла из корней, а ветви больше не покрывает зеленая листва и плоды…

А вот это жаль, а вот это обидно, много слышал про магические деревья, видел в аномалиях самые разные экземпляры, но такое вот, так сказать, окультуренное древними растение, хотелось бы посмотреть при жизни. Даже мертвое оно поражает своей силой, мощными, развитыми энергоканалами, да и просто размерами, представляю ауру и магический фон вокруг, когда гигант еще «дышал». Решил немного поэкспериментировать, сформировал облачко маны, и направил его в сторону великана.

Черт! Возможно ошибаюсь, но аура растения на секунду ожила и поглотила силу! Повторяю процедуру, в этот раз зачерпнул из «источника» больше энергии. Есть контакт, дерево не погибло, оно блин как саксаул в пустыни, сидит на жестком голоде, но вполне может расцвети, если будет мана. Но тогда в чем причина такого ужасного состояния? Понятное дело кормить растение собственной энергией никто не будет, слишком дорогое удовольствие, но гигант как-то же вырос до таких размеров, а значит умел питаться самостоятельно.

И тут пазл в моей голове сложился! Те остатки структуры в Саде сердечного мира похожи на гигантскую корневую систему. Никто не вывозил камень, магия струилась по корням, поступая в сердце исполина вместе с водой и минералами. Но что тога случилось? Люди, сажая культурные растения вряд ли могли столь мощно навредить магическому Маркизу Тени. Есть один странный горизонтальный корень, который словно автомагистраль уходит куда-то в сторону. Угу, надо глянуть, что там и как, но уже догадываюсь в какую сторону ведет корешок.

— Он умер? — огорченно спрашивает Лин-Лин, глядя на голые ветви.

— Возможно, но есть шансы его реанимировать, — сегодня отличный день и хочется творить чудеса.

— Да, что для этого нужно, сила? — тут же включилась магесса, резерв у нее о-го-го!

— Нет, магией мы его только на время отживим, а то и сожжем, надо найти корень проблемы и устранить, если это возможно, — улыбаюсь супруге, вспоминая произошедшее ночью.

— Ммм… всегда смотри на меня так! — все правильно понимает госпожа Чжао, властная правительница рядом со мной слабая, податливая самка, — Как будем спасать Маркиза Тени?

— Для начала сходим вон в ту сторону, — показываю направление куда ведет горизонтальный корень.

— О нам как раз по пути, судя по карте, именно там три оставшихся артефакта, — кивает головой Лин-Лин.

То-то и оно, думаю столько бездействующих артефактов на единицу площади тут не просто так. Теперь понятно почему в парк пускают туристов, видно в прошлом здесь произошла катастрофа или битва магов, комплекс разрушили, а неубиваемые сооружения древних одно за другим пришли в негодность. Такие объекты обычно быстро теряют жизнь, у действующих есть хранители, записи, инструкции, народ пользуется достижениями предков, не знает сути, но кнопочки нажимать умеет. А вот если особой пользы нет, то знания быстро теряются и остаются просто пустые коробки.

Уже не гуляем, а азартно спешим по алее, даже нет времени полюбоваться на цветы в алебастровых вазах, вычурные статуи и озорно журчащие фонтанчики. Новодел теперь не привлекает внимание, нас захватила тайна Маркиза Теней. Ориентируюсь по горизонтальному корню, он хоть и глубоко под землей, но остатки маны хорошо подсвечивают энергоканал, Лин-Лин сверяет маршрут по карте в путеводителе, в общем не заблудимся. Почти бежим, немного запыхались, но вскоре оказались в довольно странном месте.

Скорее всего композиция перед нами — это и есть Остров нефритового цветка. В центре огромного пустого пространства возвышается гигантская башня, выполненная в виде нераспустившегося бутона. Стилизация и исполнение великолепны, это явно запредельного уровня технологии обработки материалов, которые местным и не снились. На Скайде могли сделать нечто подобное, но посчитали бы бессмысленной тратой ресурсов и времени, разве что в центральны мирах таким баловались.

Ну допустим нефритовый цветок найден, правда остров тут весьма условное понятие, воды нет, даже высохшего дна озера нет. Просто пустое пространство, а в центре на небольшом возвышении башня. Правда антураж явно указывает на какие-то границы: вдоль периметра воображаемого озера тянутся прогулочные дорожки, расставлены вросшие в землю каменные лавки. Даже есть четыре моста, перекинутых к Каменному шедевру, в общем все построено так, как будто тут была вода.

Ну гадать особо смысла нет, поэтому двигаемся к башне. На всякий случай по пустому пространству ходить не стали, хотя ничего примечательного там нет, просто земля, без энергетических структур и чего-то такого. Туристов тут хватает, люди с восхищением разглядывают нефритовые лепестки, образующие стены здания. Я пристально смотрю внутрь артефакта: много силовых линий, повреждений не видно, строение идеально сохранилось, на вид как будто мастер-резчик на минутку отошел от произведения искусства.

Обошли островок по кругу и логично двинулись внутрь, Зал Обретенного Света находится в куполе башни, ну и там же Сетан девяти драконов. Такая вот матрешка, один артефакт внутри другого. Туристы ходят по совершенно пустым этажам, возможно, когда-то тут были гостиные, спальни, ванные комнаты, но сейчас ничего! Вокруг один только тщательно обработанный нефрит. Мы не задерживаемся и целенаправленно двигаемся наверх. Лестница неожиданно быстро заканчивается, оказываемся в громадном помещении с высоким потолком, блин метро деять, наверное.

Однако что-то тут темновато, обретенным светом и не пахнет. Тем не менее тонких лучей, проникающих сквозь лепестки нефрита, хватает для того, чтобы разглядеть массивную композицию в центре помещения. Это и есть Сетан девяти драконов. Ну понятно почему его так назвали, каменная чаша стоит на ножках, стилизованных под фигурки драконов. Разумеется, и здесь отмечаю запредельно высокий уровень мастерства. Статуэтки полны жизни, такое ощущение, что это не камень, а застывшие собратья Имуги и Лун-Лу. Но самое главное — внутренне содержание.

Сетан — это безусловно, центр древнего сооружения, тут сходится огромное количество силовых нитей, на вид что-то вроде управляющего модуля звездного корабля. Понятное дело сразу же начинаю тестировать систему управления. По знакомой мне схеме подаю сигнал на линии, пытаюсь поймать и расшифровать отклик. Часть конструктов уже видел ранее в других артефактах и понимаю их предназначение, иные совершенно незнакомы, но самое паршивое Чаша молчит, такое чувство, что ее тупо вырубили, навсегда…

Понятное дело мозг в разгоне, «концентрация» уже перешла в «озарение» и вскоре активирует Великую Печать «Логоса». Сажусь в позу лотоса, начинаю сканировать узоры и собирать в голове модель артефакта. Наворочено тут немеряно, но руна разума может объять необъятное, вскоре в моей голове формируется целостная картина мирка, созданного древними. Если все правильно понимаю, тут самая настоящая экосистема, которая может создать микроклимат на довольно большом пространстве. Причем это касается не только природных условий, но и магического фона.

Два центра тяжести комплекса — это Маркиз Теней и Нефритовый цветок. Артефакты формируют вокруг себя некую рекреационную зону имеющую форму символа бесконечности. Назначение объекта не слишком понятное, может просто парк, а может и школа для магов, но не суть. Самое главное тут два энергетических ядра, которые поддерживают баланс друг друга, остановится один, замрет и другой, если суметь запустить Сетан девяти драконов, то он активирует Древо, а там они начнут подпитывать всю систему, этакий вечный магический двигатель.

Только вот вся история сходится на чаше, но там реально пусто. Энергии туда залить? Так я это давно сделал. Больше бахнуть? Не-не, могу лишить Пекин древнего памятника, папа Лин-Лин за это по головке не погладит, казнить не казнит, но сгоряча может запретить посещать столицу, да и всю Поднебесную. Хмм… может спросить Имуги и Лун-Лу? Почему бы нет, Владыка восточного моря побратим мне, так что могу воззвать к нему в любой час. Направляю силу на эмблему Дракоши…

— ОПЯТЬ ВОЮЕШЬ ИЛИ ЧЕГО СЛОМАЛ? — прогремел дракон.

— Можешь тише? — он блин мне когда-нибудь мозг сломает, хуже орет только призрачный лев.

— Так? — снизил напор могучий Змей.

— У меня тут Сетан девяти драконов, знаешь, как его оживить? — задаю вопрос в лоб, чего тянуть.

— Ааа… это игрушка одного из Мастеров, драконы там только для стилизации, мы не властны над строением, — обескуражил Имуги.

— Может ты или Лун-Лу подскажите как его активировать? — не сдаюсь и пытаюсь вытянуть хоть крупицу сведений.

— Увы ни я, ни принцесса, не обращали внимание на подобные штуки, — ответил Имуги, — Одно скажу, объект не военный, поэтому особого допуска к нему быть не должно, ключ простой.

— Хорошо, спасибо, — однако обломался, халява не случилась, придется ломать голову над ребусом.

Ммм… простой ключ? Что тут не так? На чаше сходятся нити энергоканалов, это как будто аксоны и нейроны, подходящие к центру управления, а внутри, сука, пусто. Что туда разместить? Энергию пробовал, даже пси конструкты пытался пропихнуть, магия времени? Ну нацедил немного из «пузырька», результат тот же, нулевой. Как блин реанимировать эту сдохшую систему, ситуация стала реально бесить. Может бросить все к хренам? И тут получил неожиданную подсказку!

Тонкий лучик света проник сквозь щель в нефритовых лепестках и оказался в чаше. Артефакт отреагировал, но солнца явно было мало! Да неужели?! Все так просто? Мать его Зал Обретенного Света? Когда знаешь где искать, то ответ лежит на поверхности. Вычленил нужные мне узоры, поддавил силой, убедился в правильности своих выводов и не раздумывая запустил процесс. Думаю, внимание Хуанди мы с Лин-Лин обязательно привлечем!

— Как красиво! — восхищенно прошептала Лин-Лин…

Глава 22. Утка по-пекински

Блин и сам замер восторге, огромный нефритовый бутон под действием магии начал медленно раскрываться словно живой цветок. Туристы, стоявшие у стен, в испуге отпрянули центру помещения, а многие и вовсе поспешили вниз. Смотрелось все на самом деле круто, каменная башня медленно трансформировалась, заставляя смертных задуматься о величии цивилизации Древних. Но в «астральном зрении» картина была еще более интересной, по мере раскрытия лепестков в воздухе сформировались огромные магические линзы.

Структуры словно гигантские увеличительные стекла сфокусировали лучи солнца на чаше и Сетан девяти драконов наконец-то ожил. Внутри появился вращающийся шар энергии, обвитый мерцающими молниями. Статуэтки магических ящеров покрылись энергетической чешуей и выдали в структуры вокруг потов силы. Башня ожила, засветилась словно объятая огнем, привлекая внимание прогуливающихся в парке людей. Столб маны поднялся в небо, а потом словно фонтан разлился вокруг…

— Аххх!!!

— Что это?

— Смотрите! — люди не могли сдержать эмоций.

Тем временем энергия заполнила дно «высохшего озера», теперь уже по-настоящему превращая Нефритовой цветок в остров. К этому моменту башню покинули все кроме меня с Лин-Лин, так как кто-то из туристов заметил, что мосты начали медленно размыкаться, отрезая клочок суши от остального парка. Люди обоснованно боялись застрять посреди бушующей стихии. Вскоре весь комплекс обрел логику и смысл, а то меня немного напрягал остров, который совсем не остров. Ну и Зал Обретенного Света на все сто процентов оправдал свое название, солнца тут стало немеряно.

Вскоре вокруг набережной энергетического озера собралась огромная толпа зеввк. Старики стали припоминать подходящие к случаю легенды и мифы, полиция пыталась обеспечить порядок, а ушлые торговцы прикатили тележки с жареной лапшой, сосисками и мороженым, в общем шоу удалось. Мы с Лин-Лин продолжали торчать на вершине Нефритового цветка, так как для нас все эти спецэффекты имели не эстетический, а вполне себе прикладной смысл. Напряженно пытался оживить корень Маркиза Теней, но артефакт пока не справлялся, энергии не хватало.

Пришлось нам с госпожой Чжао вкинуть свою силу, теперь это можно было делать без опаски разрушить артефакт, энергоканалы ожили и словно губка впитывали ману. «Источники» двух мэйдзинов — это прямо очень много, если такая терапия не поможет, то Маркиз Теней скорее всего мертв. Помимо прочего работаю пси-конструктами, кажется, из-з этого древний прибор посчитал меня кем-то вроде главного администратора. В общем всю систему удалось реанимировать после нескольких ощутимых магических пинков. В общем пришлось изрядно попотеть.

К удивлению, смесь энергий моя и Лин-Лин работала лучше, чем мана каждого из нас по отдельности. Как бы то ни было, живительный поток хлынул в сторону гигантского дерева и даже из Башни увидели, как на голых ветвях Маркиза Теней стала чудесным образом появляться зелень. Невероятное воскрешение мёртвого Древа вызвало еще больше восторженных вздохов, но это был еще не финал. Гигант, покрывшись листвой, сам стал тянуть энергию Солнца, аккумулировал силу и… взорвался, но под землей. По разрушенным энергоканалам змейками потекла субстанция, которая в точности повторяла корневую систему.

Сад сердечного мира заполыхал! Магическое Пламя не сжигало плоть деревьев, не обжигало гуляющих людей, но охватило каждое растение, и вне зависимости от породы и сроков вегетации заставило расцвести. Лужайки и газоны, дубы, липы, клены, орешник… все покрылась невообразимо прекрасными бутонами. Природа излучала странную энергию, но все живое почему-то восприняло это как Силу Любви. И это место в итоге оправдало свое название. Гуляющие пары вдруг пристально посмотрели друг на друга, одинокие с щемящим сердцем вспомнили свои половинки, мир замер…

— Истинно влюбленные здесь!!! — ментальный посыл, казалось, получил весь Пекин.

После столь громкого представления мы с Лин-Лин по тихой покинули Нефритовый цветок, «прыгнули» в ресторан, ибо все эти приключения отняли много сил и энергии. Как оказалось, пока будил башню, пока оживлял Маркиза Тени наступил глубокий вечер. Так что времени впритык, осталось пару часов на ужин, что, учитывая «проклятие», совсем немного, а потом мы должны попасть в знаменитую оперу. Но в начале хлеб наш насущный, ибо потраченная магия пробудило нешуточный голод.

По плану у нас сегодня дегустация знаменитой утки по-пекински, ну как побывать в столице Поднебесной и не попробовать самый известный кулинарный шедевр? Естественно, выбрали топовый ресторан, с длинной историей, тот который все гайды указывают едва ли не родоначальником этого блюда. Правда или нет не знаю, но семья, владеющая заведением, готовит птицу как минимум лет пятьсот. Ко всему известно, что компания имеет собственную ферму и сама откармливает уток зерном и фруктами…

Поговаривают, что сам Хуанди с семьей инкогнито посещал это заведение или вызывал во дворец шеф повара, когда желал полакомиться уткой. В общем мы с Лин-Лин покусились на достояние всей Поднебесной, ну а как еще привлечь внимание Желтого Императора? Столик заранее зарезервирован, причем на наши настоящие имена, «ресторанное проклятие» тут еще неизвестно, так что проблем с бронью нет, услужливый официант немедленно проводит нас в уютный альков.

Как по волшебству подают охлажденное, сладковатое фруктовое вино, воду с лимоном и легкие закуски, перед жирной уткой обычно стараются не наедаться. Однако мы зверски голодные и поэтому с большим аппетитом поглощаем принесенное. Пока утку жарят, осматриваю зал, «астральные тела» посетителей и параллельно настраиваюсь на исследовательский эксперимент. Если будет пожар, то надо зафиксировать какие ментальные волны мы с Лин-Лин излучали. Согласно моей гипотезе вчера в пельменной и под баранину возмущались наглому поведением европейцев, а что будем транслировать сегодня?

Кажется догадываюсь, после приключения с Нефритовым цветком источаем флюиды любови. Думаю, древние строили комплекс именно с таким посылом, символ бесконечности, цветок солнца, древо жизни, продолжение рода и все такое… Но это я так, сову на глобус натягиваю, тем не менее абсолютно не жалею о потраченном времени, на душе хорошо, а после ночи с Лин-Лин вообще получилось одно к одному. При этом еще и получил замечательную зацепку. Дело в том, что артефакт использовал солнце, и трансформировал свет не в электричество, а в магию!

Вот это самое большое открытие, там понятная логическая цепь: солнце, орбитальный лифт, энергетическая станция в космосе… Перспектив немеряно, для техномагии это как открытие энергии атома. К тому же такой способ не разрушает ткань мира, в общем одни только плюсы. Правда Нефритовый цветок-Сетан-Чаша-Маркиз-Парк — это невероятно сложный комплекс, к тому же не просто технологический, а связанный с биоинженерией, Маркиз Теней как ни крути все же живое растение, понятно геномодифицированное, искусственно выращенное, но я в этом реально не бум-бум.

Была у нас цивилизация, двигающаяся по этому пути, но комодесантиники сожгли ее к чертям. В общем проблем с узорами, компоновкой, новым биомагическим научным направлением огромное количество, но и перспективы замечательные. В голове сами собой рождаются грандиозные проекты, блин да многие достижения мира Скайда можно переплюнуть за счет симбиоза биоинженерии, техники и магии! В общем прогулка получилась в высшей степени полезной и к тому же весьма приятной. До сих пор держимся с Лин-Лин за ручки, простой тактильный контакт приносит невероятное удовольствие.

— Госпожа, господин, разрешите начать разделку утки? — от созерцательного молчания нас отвлек давешний официант.

— Конечно, — утвердительно киваю головой.

Традиция такая, утку по-пекински разделывают при клиенте, говорят причиной стало то, что трехкилограммовая птица в процессе готовки ужаривается в три раза, поэтому, чтобы исключить сомнения в честности повара, раньше блюдо готовили прямо перед заказчиком, ну а сейчас от старого ритуала осталась только разделка. Хотя, можно наблюдать и за процессом готовки, в зале есть прозрачное окно, за которым видны повара, пламя очага и жирные тушки, висящие над углями. Параллельно на столе появляются плошки с соусом Хойшин, тончайшие блинчики, нарезанные соломкой сезонные овощи.

— Разрешите подавать? — официант услужливо поставил перед нами разделанную на восемьдесят восемь кусочков утку, тоже блин сакральная цифра, подлил в бокалы вина и спросил, — Вам сделать обжарку костей или сварить суп?

— Ммм… суп с капустой и острым перцем, — выбрала Лин-Лин, тоже еще одна традиция, мясо мы съедим с блинчиками и овощами, а из костей приготовят еще одно блюдо.

В общем с аппетитом по-настоящему голодных людей принялись за угощение. Блюдо рассчитано на пять-шесть человек, но двум голодным магам будет в самый раз, как бы не пришлось заказывать добавку. Вкус птицы на самом деле превосходный, сладковатый соус, жирное мясо, хрустящая корочка в маринаде и свежие овощи, получается идеальное сочетание. Да и прохладное фруктовое вино тут весьма кстати. Ловлю себя на мысли, что мы торопимся с едой, подспудно ожидая очередного конфликта, но вокруг вроде бы все тихо, однако разговор за соседним столиком развеивает мои сомнения, «ресторанное проклятие» работает…

— Я хочу расстаться с тобой, — почти прошептала симпатичная китаянка.

— Да как ты смеешь?! — возглас самца был полон презрительного изумления, ему посмели отказать, его бросили?

— Да, наши отношения зашли в тупик, — попыталась объяснить девушка.

— Ты мне изменяешь? — грубиян не слушал собеседницу, все в нем кипело и искало причины фиаско, понятное дело это не он виноват, а кто-то другой…

— Что? — недоуменно спросила молодая женщина.

— Шлюха!!! — вынес вердикт ублюдок и с ходу отвесил девушке пощечину.

— Ай, — испуганно отшатнулась несчастная, хватаясь за начинающую оплывать щеку.

— Мужик, ты что творишь? — вмешался офицер из-за столика справа.

— Ооо… а вот и твой любовничек! — потер руки самовлюбленный осел.

— С ума спятил, я вижу вас в первый раз! — военный попытался образумить ревнивца, но тщетно, мужчина в гневе уже кастовал боевое плетение.

Ну вот, а я еще гадал, как транслируемые нами волны любви могут вызвать конфликт. Наивно считал, что все вокруг будут желать друг другу только лучшего, а вон как оно вышло. Самец влюблен, но святое чувство пробудило в нем агрессию. Офицеру, несомненно, приглянулась девушка, а ментальное влияние усилило симпатию, вот он и рискнул встрять в конфликт с боевым магом. Начинаю понимать механизм «ресторанного проклятия», но почему только негативный, разрушительный эффект?

Наши симпатии на стороне вояки, Лин-Лин согласно кивает, щиты магессы прикрывает девушку и ее случайного защитника, а я буквально лишаю маны тупого агрессора. Однако, как только мне показалась, что природа конфликта понятна, как вдруг из-за соседнего столика поднялся подвыпивший мужчина с убойным пистолетом в руках, вижу, что такими пулями можно магические щиты прошибать. Блин, а этого что сподвигло? Чувствую, эксперимент еще не завершен.

— Маги, неужели нельзя вести себя цивилизованно? — пьяно спросил стрелок, — Вы думаете, что данная вам сила, делает вас выше простых людей?

— Причем тут это? — поднялась одаренная женщина, — Так по-свински может вести себя маг и не маг, дело в элементарном воспитании.

— Ты, наверное, тоже одаренная? — с подозрительным прищуром спросил алкаш к ужасу людей, водя пистолетом от ревнивца к женщине.

— Какое это имеет значение? — справедливо спросила храбрая магесса, явно окутываясь щитом.

Черт, а ведь начинаю понимать, что мы сегодня источаем не только любовь, я ведь еще восхищался творением древних и обсуждал с Лин-Лин как объединить достижения в магии и техники. Только «ресторанное проклятие» вывернуло все шиворот на выворот! Тут ведь на лицо неодаренный, которого уязвляет привилегированное положение магических кланов, кстати громадная проблема всей планеты, если раньше колдуны по праву сильного владели землями и вассалами, первыми гибли в войнах, защищая мирных людей, то сейчас не все так очевидно…

Пожалуй, это самая большая общемировая болячка и надо же было мне ее задеть. Аккуратно окутываю пистолет щитом, чтобы пьяный олух ненароком не пристрелил кого из посетителей. Пытаюсь мягко погасить конфликт, ну не жечь же нам рестораны постоянно. Однако вызванные менталом эмоции уже перелились через край. К конфликту спешат присоединиться разные люди: одних возмутило хамское поведение ревнивца, другие возбудились на спор между магами и неодаренными, окутать всех щитами не успели даже мы с Лин-Лин…

Ничтожная искра, смешное плетение, которое не удержал неопытный юноша, ударило прямо в кухню. Жир копившийся тут годами, жаркие фруктовые поленья, чаны с маслом… все это вспыхнуло с невероятной силой, приходится констатировать, что ресторан уже не спасти. Люди, забыв о распрях, бросились на выход. Мы с Лин-Лин проследили, чтобы в горящем помещении никто не остался, а потом, печально вздохнув, «прыгнули» поближе к опере. Нда… острого супчика поесть не получилось!

— Ваше Величество, сегодня случилось чудо в одном из парков Пекина, по словам очевидцев в буквальном смысле раскрылся Нефритовый цветок, высохшее озеро вокруг него заполнила чистая энергия, — хитрый градоначальник начал доклад с хороших новостей, — И почти сразу покрылось зленой листвой, считавшееся погибшим, дерево Маркиз Тени, который в свою очередь послужил катализатором цветения всех растений в Саде сердечного мира. Все предсказатели и толкователи в один голос утверждают, что данное знамение говорит о начале Эры всеобщего процветания и любви в Поднебесной!

— Хмм… о чем-то похожем рассказывал принц Михаил, — почти про себя пробормотал Ин Хухай и видимо тут же написал сообщение своему российскому другу.

— Прорицатели, знамения, эра любви? — процедил сквозь зубы Цинь Ши Хуанди и гневно спросил, — Лучше расскажите, почему опять случился пожар в Пекине? Вновь будете ссылаться на бесчинства лаоваев?

— Ваше величество, следствие еще идет, но по предварительным данным конфликт затеял ревнивец, разозленный заявлением подруги о желании расстаться, расстроился, реагировал агрессивно и затеял драку, в ссору вмешались другие посетители ресторана, — скороговоркой доложил министр внутренних дел, видя гнев сюзерена, градоначальник и вовсе попытался спрятаться за коллег.

— Точно! Принца Михаила заинтересовало произошедшее, суть происходящего — это восстановление магических потоков Древа, которое по некоторым гипотезам может генерировать ману, — положение спас Ин Хухай, который, не обращая внимание на ситуацию, озвучил ценную информацию.

— Сын, мы поручим академии Магии разобраться с чудом, но сейчас меня больше интересует серия пожаров, в результате которых за два дня сгорели три лучших ресторана столицы! — Хуанди резко оборвал любимого отпрыска.

— Ммм… Михаил спрашивает, а не горели ли у нас рестораны, — удивленно озвучил свой диалог принц Хухай и стал быстро печатать, видимо рассказывая о трагедии в заведениях общепита.

— Что? А при чем тут русские? — совсем запутался Желтый Император.

— Михаил пишет, что это суеверия, однако настоятельно рекомендует проверить не гостят ли в Пекине княжна Елизавета Вяземская и герцог Минамото, вроде как их присутствие неким образом способствует пожарам в ресторанах, — прочитал сообщение еще более изумленный принц.

— То же самое происходило в Шанхае, перед праздником Драконьих Лодок! — припомнил один из вельмож.

— Ммм… Гэндзи Танака сейчас в Пекине вместе с принцессой Лин-Лин, — доложил руководитель канцелярии, — Ваше Величество, они просили вашей аудиенции, вы переложили встречу на следующую неделю.

— Это что получается, пока Рисовод с дочерью будут гостить с Столице у нас продолжат гореть рестораны?! К тому же самые лучшие! — возмутился Цинь Ши Хуанди, — Немедленно проверьте, посещал ли герцог Минамото вышеуказанные заведения и что планирует дальше!

— Ваше величество, — министр иностранных дел предусмотрительно запросил информацию и получил на удивление скорый ответ, — Герцог Минамото и принцесса Лин-Лин бронировали столики во всех трех сгоревших заведениях, а через два часа их ждут в опере Чжао Гумина.

— Она же построена из дерева! — ахнул градоначальник, от ужаса прикрыв рот руками.

— Немедленно! Немедленно свяжитесь с моей дочерью и Гэндзи Танака, назначьте аудиенцию через час! — проорал Хуанди и добавил, — От греха подальше аннулируйте их билеты в оперу, да и само представление отмените, а здание закройте! Если надо привлеките для охраны гвардию, не хватало нам еще разгневать Бога торговли!

Глава 23. Отель «Берлин»

Однако Хуанди приняли нас даже быстрее чем ожидалось, аудиенцию назначили в аккурат на то время, когда мы собирались в оперу. Откровенно говоря, уже увидили старинное деревянное здание, когда одновременно поступил вызов мне и Лин-Лин. Ко всему квартал сноровисто отцепили контртеррористические подразделения национальной гвардии, параллельно нагнав несколько пожарных расчетов и бригад скорой помощи. Такое чувство, что здание или захватили, или заминировали.

Но я думаю, что Желтый Император, наконец, сложил факты о трех сгоревших ресторанах, сотворенном в парке чуде и провел карандашиком линию прямо до оперы Чжао Гумина, сделал выводы и поспешил назначить аудиенцию до того, как мы попробуем на прочность очередную достопримечательность Пекина. Как бы то ни было, буквально через пару минут материализовывались у поста охраны Запретного Дворца, едва не спровоцировав инфаркт у начальника смены, напугался бедолага, не каждый день увидишь двух телепортирующихся магов.

Слава богам палить сгоряча никто не стал, а то ведь госпожа Чжао могла на автомате и врезать в ответ, а магическая рука у нее тяжелая, гвардия бы точно не вывезла, опять же зданию несколько тысячелетий, памятник исторический… Но обошлось, народ одумался, принцессу и ее спутника признали и со всеми почестями повели к Его Императорскому Величеству. Видимо, от греха подальше принимали нас в летнем домике, дабы не подвергать опасности основную резиденцию династии Хуанди.

На встрече присутствовал только Ин Хухай, если расшифровывать придворный этикет, то нам оказали большую честь и грядут чисто семейные посиделки. Это определенный посыл чиновникам Поднебесной, да и внешним силам, дескать дочь признана, пусть и с ограниченными правами, ну и зятя любят, ценят наравне с ближайшими родственниками. Уже хорошо, правда налагает определенную ответственность, но и плюшки тоже полагаются. Обстановка и вправду семейная, чай разливает сам Император, на столе немудреные закуски, даже слуг отослали подальше.

— Как находите нашу столицу? — вежливо поинтересовался Хуанди.

— Прекрасный город, — отвечаю коротко, не хочу давать повода для поднятия щекотливых тем.

— Мне доложили, что вы подверглись опасности, когда случились пожары в нескольких ресторанах, — намек жирный, увильнуть от неприятного разговор не вышло.

— Нам абсолютно ничего не угрожало, трудно найти человека или группу людей, которые смогли бы создать угрозу мэйдзину, — выверяю каждое слово, но по лицам собеседников чувствую, что надо шире и глубже раскрыть тему, — До пельменной мы к сожалению просто не дошли, спор шеф-поваров в заведении Чжан Чианга застали только в самом начале и покинули заведение при первых намеках о конфликте, в случае с уткой по-пекински вышла примерно та же история.

— Утку, приготовленная Ху Сыхуэем, славится на всю страну, многие иностранцы приезжают в Пекин только ради того, чтобы ощутить ее незабываемый вкус. Будем надеяться, что вскоре он сможет опять радовать нас своими кушаньями, — блин, прозвучало как упрек, тяжело с этими восточными лидерами, сиди додумывай, какие у них в голове тараканы водятся, может обиду какую затаил?

— Да было очень вкусно, — а что мне еще сказать?

— Ммм… говорят в одном из парков распустился Нефритовый цветок и ожил Маркиз Тени, — незамедлительно последовал новый намек, правда теперь в положительном ключе.

— Ну, мы там были, просто показалось, что дерево слишком пересохло, вот мы немного его реанимировали, — думаю, скрывать свое участие бессмысленно, это рестораны нам объективно не пришьешь, к тому же в парке на мой взгляд стало гораздо лучше.

— Дело в том, что тот кто его реанимировал, согласно летописям теперь и владеет артефактом и может ограничить доступ другим людям, например уже сейчас невозможно посетить Остров нефритового цветка, равно как и увидеть Зал обретенного света и Сетан девяти драконов, — вот тут мы знатно облажались.

— Будет весьма неприятно, если горожане лишатся доступа к Саду сердечного мира и Маркизу Теней, — прервал молчание Ин Хухай.

— Эээ… думаю до этого не дойдет, ну и мосты на Остров нефритового цветка приведем в штатное положение, — не помню, чтобы размыкал мосты, скорее всего все произошло чисто интуитивно.

— Хорошо, — Хуанди закончил с обсуждением нашего культурного времяпровождения и дал ясный сигнал переходу к делам. Умеет гад настроить разговор, вроде ни одного прямого упрека не прозвучало, а уже чувствую себя виноватым, что естественно ослабляет позиции в более серьезном разговоре.

— Ко мне обратились лидеры кланов Австралии и Королевства Маори с просьбой принять их вассальную присягу, как сюзерену этих земель, — рубанул с ходу, чего тянуть, — Я здесь, чтобы обсудить с Вами последствия такого шага и получить одобрение Поднебесной на возрождение Империи Мауи.

— Хмм… древняя держава простиралась от Тасмании на юге до Тайваня на севере, к тому же включала в себя нынешние владения Филиппинского королевства и Империи Шривиджая, — ожидаемо озаботился Цинь Ши Хуанди, — Будет ли новое государство претендовать на восстановление прежних границ?

— Абсолютно нет, мы понимаем крайнюю опасность эскалации конфликтов в регионе, — знал бы он как я не хочу воевать рядом с Южным островом, — Более того хотели бы инициировать оборонительный союз с соседями под патронажем Поднебесной и Российской Империи.

— А Санграму Мудрый или Тондо Филиппинский в курсе о такой инициативы? — поднял бровь Желтый Император.

— Нет, они пока даже не курсе о планах создания нового государства, думаю правильнее в начале согласовать вопрос с вами и Романовым, — закидываю леща тестю и показывая важность Тандема, с другой стороны с Тондо у меня прекрасные отношения, а Индонезия изрядно получила за свое вероломное сотрудничество с британцами и сейчас нуждается в реабилитации перед союзниками, у Сангарму просто нет выбора.

— Вопрос непростой и явно изменит баланс сил в регионе, требуется всесторонне изучить возможные последствия такого шага, — Хуанди ожидаемо подготовил пути к отступление, — Однако в целом, готов поддержать своего родственника и считаю, что новое государство будет способствовать установлению мира и стабильности в этой части планеты.

— Благодарю за поддержку, — вежливо кланяюсь правителю Поднебесной.

Думаю, если получу аналогичное одобрение от Романова, то можно будет смело переходить от слов к делу. Кстати, содействовать общению с Петром Ивановичем не прошу, это будет равнозначно зависимости от Китая, ну или созданию подобных иллюзий у Хуанди, что в будущем может иметь негативные последствия. С Москвой надо договариваться самостоятельно, в принципе союзное государство в Австралии, для Тандема в любом случае выгоднее чем британский протекторат над этим регионом.

Проблемы могут возникнуть только если заартачатся соседи, пожадничают, захотят кусок пирога, и дело даже не в том, что боюсь военного столкновения с Шривиджая или Филиппинами, тут Россию и Китай скорее может напугать мое усиление в случае военной победы и восстановления Империи Мауи в прежних границах. Опять же Вака Нуи и прочие атрибуты Повелителя Зверей могут ополчить против меня древние силы, которые когда-то установили власть магов по всей планете.

Мы проговорили с Хуанди и принцем Хухаем еще пру часов, прикидывая возможные сценарии развития ситуации в регионе, по большей части вопросов достигли компромисса, так что в целом все выглядит довольно оптимистично. Понятно, что позже появятся какие-то условия, торговые, экономические и военные соглашения, но до этого пока далеко, а в общих чертах всех все устраивает. Так что дело осталось за малым, надо сгонять в Москву и обкашлять все с Петром Ивановичем, ну а потом можно и принцессу Марго навестить, так сказать, закрепить наши зарождающиеся связи.

В общем после чаепития «прыгнули» на Тайвань и провели ночь в резиденции Лин-Лин. На завтра планируем официальный визит в Москву. С организацией встречи с Самодержцем проблем и формальностей предвидится даже больше, чем в Пекине. В Поднебесной у меня теперь вообще статус члена семьи Императора, а вот в России подобных привилегий нет. Лидером государства не являюсь, поэтому аудиенции с Романовым нужно ждать в общем порядке, а эта история может растянуться на месяц, а то и два, даже с учетом моих заслуг и тесного знакомства с принцем Михаилом.

Понятное дело меня такой расклад не очень устраивает и надо как-то обратить на себя внимание. Придумывать ничего нового не стал, коли есть проверенная в Пекине схема. Посещать рестораны с Лизой Вяземской мне запрещено, но раз работает вариант с Лин-Лин, то его и применим. В общем госпожа Чжао опять сидит в сети и составляет маршрут: музеи, парки и, конечно, рестораны. Думаю, пару дней и меня примут в Кремле, ну или при плохом раскладе выпустят новый эдикт с очередным запретом.

Дабы обозначить свой визит, добираемся обычным способом, самолет, кортеж, гостиница, и вот мы в центре Москвы. Кстати, в первом отеле регистрируемся на свои имена, чтобы СИБ знала где меня искать. За безопасность сильно не переживаю, вряд ли стоит опасаться покушений, у злоумышленников просто не хватит времени, чтобы адекватно подготовиться к атаке на двух мэйдзинов. И потом взял за правило не ночевать дважды в одном месте. В общем по мере сил, но не слишком напрягаясь, создаю трудности потенциальным оппонентам.

Отель «Берлин» по праву считается самой роскошной гостиницей Москвы, ну а Императорский люкс, арендованный людьми Задрота, и вовсе признан наиболее комфортабельным в Европе. Номер занимает целый этаж, площадь несколько тысяч квадратных метров, есть роскошный кабинет, столовая на двенадцать персон, какой-то навороченный рояль по цене квартиры в Лондоне, собственная сауна, зимний сад, бассейн… Охрана тоже на уровне, у них даже башенный щит тут есть.

Кстати, это я невольно приложил руку к первенству комплекса среди конкурентов, ну, когда вместе с Вяземской сжег «Метрополь», в те времена считавшийся чуть-чуть круче «Берлина», но не суть, в отеле мы все равно сегодня ночевать не будем, только обозначили приезд и прямо из номера «прыгнули» в арендованный особняк. Просто проголодались и решили поужинать, а в первый вечер сжигать ресторан как-то не хочется, поэтому посидим у костра, пожарим стейки, баньку затопим, покажу Лин-Лин, на что идут северные варвары ради чистоты.

Поместье находится где-то за городом, тут вокруг хвойный лес, речка, сам дом построен из бревен огромной толщины, тихо, хорошо, улыбаемся друг другу в предвкушении ночи полной любви…

— Что за цель? — деловито спросил наемник.

— Отель «Берлин», императорский люкс, — спокойно ответил командир, на каменном лице не дрогнул ни один мускул, а вот его команда таким хладнокровием не обладала.

— Да ты с ума сошел! — возмутилась высокая блондинка, — Там башенный щит, занимает весь этаж, чтобы достать цель придется разрушить все здание, а кто нам даст сделать это в центре Москвы?

— Наша цель не уничтожить, а только предупредить, — невозмутимо парировал лидер отряд, — Заказчику достаточно громкого обозначения атаки, чтобы всем стало ясно, гостям тут не рады.

— Хмм… клиенты в таком номере непростые, да и взрыв вызовет резонанс, нас будут искать, — наемник высказал законные опасения.

— Да СИБоцы за такое головы нам оторвут! — поддержала коллегу блондинка.

— Миллион фунтов, каждому, — коротко парировал командир, — И премия в десятикратном размере, если сможем уничтожить хотя бы одного из гостей, но на последнее я бы не рассчитывал.

— Я за!

— Так бы сразу и сказал!

— Да за такие деньги готов выстрелить даже в Кремль! — на ходу поменяли свое мнение наемники.

— Готовьтесь к атаке, через час мне нужен реальный план, и учтите, дважды атаковать нам не дадут, — распорядился командир.

Опытные ликвидаторы стали набрасывать разные варианты атаки. Проблема в том, что значительный урон предполагал или тяжелое оружие, или высокоранговую магию. И то, и другое можно было достать, но притащить в центр Москвы, развернуть и применить… Тут слишком велик фактор неопределенности, в случае обнаружения силами правопорядка операция будет провалена, а в этом районе сотрудники милиции и СИБ дежурят в усиленном порядке. Опять же маги товар штучный, в целях конспирации лучше действовать современным оружием, из этого и исходили.

— Ну, какие идеи? — спросил командир, в принципе он уже выбрал средство атаки, но такие брифинги могли выявить слабые и сильные стороны плана, а его люди, являясь профессионалами высокого класса, в процессе обмена мнениями могли найти красивое, нестандартное решение.

— Предлагаю привезти «Берту», — с ходу предложил штатный артиллерист команды. Старые члены отряда знали, что имеется ввиду мощная гаубица, спрятанная в кузове фуры. Спору нет, если успеть врезать из такой два-три раза, то можно и магический щит погасить, а при везении достать гостей.

— В этом районе запрещено передвигаться грузовым машинам, нужно специальное разрешение, получая его оставим заметный след, да и вероятность досмотра практически стопроцентная, — покачала головой блондинка, — А если дать залп с большого расстояния, то можем попасть в другие здания.

— Это не наш метод.

— Мы не мясники, — поддержали девушку члены отряда, как и всякие профессионалы они не хотели стать виновниками случайных жертв, тут и заказчик по головке не погладит и спрос о стороны властей будет куда строже.

— А если мы кавалерийским наскоком? — не сдавался фанат пушек, — Прорываем заслоны, бах-бах, «Берту» взрываем и врассыпную?

— Слишком рискованно, — командир окончательно зарубил идею.

— Машина с газовыми или кислородными баллонами, — предложил один из саперов, — Они периодически курсируют по району, ресторан отеля «Берлин» в числе клиентов, перехватим штатную машину, подгоним к гостинице…

— Вряд ли достанем верхний этаж, — лидер отряда нашел существенный изъян и добавил, — А нам нужен гарантированный результат.

— Предлагая атаку дронами, — спец по электронике нащупал верную идею, робкий парень боялся высказываться раньше матерых ветеранов, но, когда предлагаемые версии были отброшены одна за другой, он решился озвучить свой вариант.

— Ну-ка, ну-ка, — подбодрил новичка командир, — Давай подробнее.

— Атаковать издалека нельзя, ПВО Москвы собьют любые незарегистрированные летающие объекты, — задумка юноши оказался не просто поверхностной идеей, а вполне себе рабочим планом, — Как вариант можем стартовать аппараты с двух жилых высоток из соседнего, менее охраняемого района или грузовика, который максимально близко подъедет к отелю, а там доведем БПЛА своим ходом.

— Отлично! — одобрил командир, — Думаю, жилые многоэтажки предпочтительнее грузовика. Дверь открыть не проблема, дроны на крышу внесем под видом сетевого оборудования, запустим и уйдем.

— Нужно раздобыть униформу с логотипом МГС, тогда даже бабки на лавочках ничего не заподозрят, — предложила блондинка.

— Нужен многоподъездный дом, в один заходим, делаем дело, переодеваемся и выходим в другом, — штатный киллер команды поделился опытом.

В итоге к назначенной дате в распоряжении группы оказалось полдюжины ударных дронов, корпуса которых были избавлены от всего лишнего и под завязку набиты взрывчаткой. Смертельное оружие беспрепятственно пронесли на крышу выбранной многоэтажки, дождались темноты, чтобы даже случайные обыватели не смогли отследить полет беспилотников-камикадзе, что запутает следы и даст наемникам дополнительное время для эвакуации из страны. После акции дерзких террористов однозначно будут искать все ищейки Империи.

В качестве операторов выступили все члены отряда, дроны вели аккуратно, на низкой высоте, чтобы ПВО Москвы до последнего момента не обнаружило нарушителей. Однако при такой траектории был риск задеть провода, антенны и взорваться над невинными людьми. Но наемники предварительно хорошо изучили воздушную трассу, потренировались в поле, ну и шли за тем юнцом, который предложил идею. Последний управлялся с летающей машиной как бог и филигранно довел эскадрилью до крыши отеля «Берлин».

На цель заходили парами. Две первые перегрузили башенный щит, последняя превратила Императорский люкс в горящие развалины…

— Какого хрена? — Самодержец проснулся посреди ночи и не мог понять, что его разбудило, однако предчувствие было паршивое.

Глава 24. Деревянное зодчество

В свое время Сатико приобщила меня к бане и занятию любовью в этом довольно странном месте, потом к необычному хобби присоединилась Морико Мотонари, железная леди провела немало времени в Северном Уделе, а потому по достоинству оценила русскую парную, в зимнюю стужу идея посидеть в раскаленной парной не казалось такой уж дикой. А вчера ночью попарил Лин-Лин, которая по началу с непривычки, на рефлексах чуть было не атаковала меня боевым магическим плетением, когда попытался пройтись веничком от ее розовых пяточек, вдоль длинных спортивных ножек, к округлой попке и далее вверх по спине.

— Ай, ты что делаешь? — крикнула магесса, с трудом развеивая скастованную могучую технику.

— Ммм… потерпи, это очень приятная процедура, — пытаюсь успокоить девушку.

— Приятная?! — возмущенно округлила глаза Лин-Лин.

— Сатико и Морико не дадут соврать, им очень нравится, да и мне, — привожу на мой взгляд весомый аргумент, но натыкаюсь на стену непонимания.

— Если вы втроем извращенцы, то это не значит, что мне такое подходит! — грозно насупилась госпожа Чжао, но вижу, что засомневалось, пришлось объяснять на пальцах, убеждать…

Хмм… забыл какое чувство испытывает любой человек впервые принимающий подобные процедуры: жестокая пытка, изощренная экзекуция, бесчеловечный эксперимент над телом и духом — это малая и самая цензурная толика того, что услышал от разгневанной госпожи Чжао. Только после того, как разрешил «побить» себя букетом хвойных веток, а потом Лин-Лин лично созвонилась с боярыней Морозовой и леди Мотонари, дабы убедиться в том, что все это не розыгрыш, девушка позволила нормально попарить себя, а потом и окунулась в ледяную купель…

Как полагается, повторили процедуру несколько раз. Температурный контраст и механическое воздействие заставили кровь быстрее бегать по жилам, усилили тактильные ощущения, дали нежной коже магессы дышать каждой открывшейся порой, все это закончилось предсказуемым взрывом в плане секса, а потом и мягким, расслабляющим сном. Неповторимый воздух соснового бора, запах древесины и ароматных масел расслабили вечно занятую, напряженную как пружина наместницу Тайваня и оставили неизгладимые впечатления о баньке.

Утром, никуда не спеша, позавтракали, благо для нас заранее забили продуктами холодильник. С блюдами мудрить не стали, в четыре руки приготовили гигантскую яичницу с луком и помидорами, нарезали овощей, фруктов, дополнили трапезу тонко напластанными вареным и копченым мясом, бутербродами с малосольной семгой, украсили стол свежими ягодами, орехами, медом, и, конечно, заварили чай с травами. Без риса или лапши было немного непривычно, как-то по-европейски, но вполне вкусно и сытно, а после ночного безумства это было как нельзя кстати.

— Ммм… любимый, получилось просто замечательно, эта баня, ледяная вода, массаж при помощи веток хвои, простая еда, — призналась Лин-Лин.

— Да, неплохой опыт, — улыбаюсь, вспоминая первую реакцию магессы на пар и веник, а ведь потом вытащить ее не мог из бани.

— Давай попробуем погрузиться в истоки этой культуры, — предложила девушка, она не зря достигла ранга мэйдзин, госпожа Чжао старалась понять, изучить и извлечь выгоду из всего с чем соприкасалась.

Так что под впечатлением от дома и бани, сложенных из бревен, Лин-Лин попросила начать экскурсию по московским достопримечательностям с Коломны. Откровенно говоря, этот объект в нашем маршруте числился, но посещать его собирался в последнюю очередь. Дело том, что музей под открытым небом, несмотря на утрату былого статуса, все еще чилился одной из загородных резиденций Романовых. Правда те уже лет двести как не пользовались поместьем и разрешили водить сюда любопытствующих, создав уникальное собрание образцов деревянного зодчества.

Надо сказать, весьма редкая и интересная штука. Дело в том, что объекты древних в подавляющем большинстве построены из камня, а точнее говоря какой-то массы, из которой маги прошлого буквально выливали свои строения. Это технология и материалы позволяли создавать невероятно прочные здания, при этом сами стены становились носителями магических узоров, превращая замки и бастионы в боевые артефакты. Однако предки явно не ограничивались камнем, есть примеры и деревянных зданий, причем как военного, так и мирного назначения.

Только дело в том, что по понятным причинам таких строений сохранилось гораздо меньше. Все же дерево, несмотря на магию и химическую обработку, оказалось менее долговечным, чем искусственный камень. Однако некоторые экземпляры, на которые скорее всего было потрачено много времени и усилий одаренных, и поныне поржали потомков. Особенно богата подобными памятниками зодчества всегда была Российская Империя. Так вот пару сотен лет назад Романовы распорядились перевезти сохранившиеся срубы в одно место.

Такое решение было продиктовано желанием сохранить наследие древних и дать лучшим умам Москвы возможность изучения деревянных артефактов. Началось все с летнего домика Императорской семьи, нескольких невероятных бань, а потом в Коломну перевезли сторожевые башни, конюшни, казармы и даже дворцы. В общем на сегодняшний день это самая большая коллекция артефактов древних, построенных из дерева. Для меня весьма интересная тема, особенно после оживления Маркиза Тени, чую здесь есть логическая взаимосвязь.

Однако, учитывая «ресторанное проклятие» немного побиваюсь действовать столь радикально, чувствую это может укорить аудиенцию у Петра Ивановича, но не совсем в том ключе, который мне нужен, настроение у Самодержца может оказаться весьма подпорченным. Тем не менее не стал отказывать Лин-Лин, сходим посмотрим, постараемся не обедать, завтрак сытный, а после экскурсии можно «прыгнуть» в отель «Берлин» или другое заведение российской столицы. В общем, надеюсь, памятники деревянного зодчество изучим и не сожжем.

«Прыгнули» ближе к месту, а дальше прогулялись до охраняемой территории словно обычные туристы пешком. Посетители обычно сходят с электрички на ближайшей станции, а потом по специальному маршруту пешком или на велосипедах добираются до музея под отрытым небом. Вот и мы не стали шокировать охрану, а возникли в густом ельнике и как ни в чем ни бывало двинулись в путь. Экспозиция началась прямо с границ музея, так как функцию ворот и стен выполняло старинное бревенчатое строение. Так что с ходу завис, изучая плотную структуру.

Первый вывод — это та самая древесина, скажем так, близкий родственник Маркиза Теней. При этом материал искусно обработан, а естественные энергетические каналы путем филигранной доводки собраны в функциональные узоры. Нда… даже под «Логосом» не могу себе представить, насколько сложную работу проделали мастера прошлого. В камне все гораздо проще, наносишь рисунок с нуля, а тут нужно учесть особенности природного материала. Или они выращивали дерево под конкретные задачи? Черт, а ведь вполне возможно!!!

Если так, то строения вообще могли быть живыми в процессе эксплуатации, ну или сохранить связь с энергетической корневой системой или чем-то вроде Нефритового цветка. Тогда функционал таких сооружений явно недооценен, тут могла получится своя развивающаяся экосистема, целый мирок под управлением мага. Можно было вырастить комнату, или защитную стену, наполнить маной тот или иной участок, видеть и чувствовать каждый уголок жилища, крепости, причем не только снаружи, но и под землей. Опять же это нехилый «источник» энергии. Блин реально биоинженерия скрещенная с техномагией!

Однако вещи невероятно сложные, но это с точки зрения, если все делать с нуля и самому, другой вопрос, когда подобный артефакт растет естественным путем. Тут или прошитая в генах программа, или постоянная коррекция в течении жизни растения, а может быть и то, и другое вместе взятое. У меня появилась определенная связь с Маркизом Теней, а значит могу как-то влиять на растение. Тема обширная, а здесь в Коломне богатый материал для изучения. Уверен есть определенное количество типовых конструкций, при помощи которых можно сформировать итоговый функционал, зданий много будем изучать.

В общем ворота пересек как сомнамбула, Лин-Лин вела меня словно слепого под ручку, так как голова была занята анализом поступающей со всех сторон информации. Музей под открытым небом оказался самой настоящей сокровищницей, живой библиотекой биомагических технологий. По началу меня едва не стошнило от обилия тончайших словно паутина, невероятно сложных энергетических узоров. К тому же большая часть деревянных строений оказалась «мертва». Функционирование блоков подержалось едва теплящимися «источниками», поэтому подробно рассмотреть конструкты не получалось, пришлось подсвечивать энергоканалы собственной маной.

Но в первую очередь изучал более или менее «живые» строения. В целом их зря привезли в Коломну, на своем прежнем месте эти артефакты имели корневую систему и питались собранной из почвы и окружающего пространства энергией. Здесь биосистемы пытались восстановить схему питания, но у большинства получалось весьма слабенько, хватало только на то, чтобы поддержать некий аварийный функционал. Видимо деревянные здания были заточены под определенные условия и ставились в области богатой силовыми узлами. Тем не менее под «Логосом» выделяю общие структуры.

В начале попал в тупик и долго бился головой о неразрешимую задачу. Ошибка была в том, что пытался разобрать тончайшие схемы, но, когда поделил узоры на блоки, дело пошло на лад. Подмечаю активные и пассивные щиты, встроенные боевые плетения, какой-то бытовой функционал. Древо включается в экосистему, трансформирует солнечную энергию в ману, аккумулирует силу и использует ее на защиту строений. В общем легенды о существах, повелевающих лесом, оказались вовсе не легендами, а вполне себе нормальной историей.

В общем часа за три «сфотографировал» все строения, кроме летнего домика Романовых и пары функционирующих бытовых помещений. К первому подходить страшновато, не дай боги спалю, а в втором находится ресторан русской традиционной кухни. Помнится в бытность наших с Лизой романтических свиданий именно эти заведения общепита горели лучше всего. Так что расчетливо решил изучить как можно больше объектов, прежде чем переходить к двум главным экспонатам, ну это на случай, если уникальный парк все же сгорит.

В принципе после пристального разбора узоров трех десятков зданий появилось общее понимание, так сказать, азбука биомагии. Другое дело, что лишь фиксирую итоговый результат и абсолютно не понимаю как к нему пришли. Физически такое сделать невозможно, значит только вырастить, но как? Вот тут реальный тупик, надо посмотреть артефакт в процессе созревания и желательно на разных этапах жизни, а то зрелый Маркиз Тени в этом плане ничего не дал. Тем не менее я только в начале пути разработки нового направления, но учитывая вычислительную мощь рун, имею все шансы дойти до сути.

Тем более мне пока интересна лишь история с трансформацией солнечной энергии в ману, все остальное можно добить при помощи артефактов на основе камня. А часть вопросов и вовсе закрыть технологиями мира Скайда, адаптированными по местные реалии. Возможно, на первых порах получится коряво, но уже сейчас понимаю, что работать будет. Обошли строения на второй круг, они раскиданы далеко друг от друга и это неплохо, глядишь в случае неудачного эксперимента сожгу лишь часть бесценной коллекции.

Сходили к летнему домику Романовых, по факту Императорская семья тут давно не живет, внутрь пускают экскурсии, есть уникальная возможность увидеть старинные предметы быта правящей династии, семейные портреты, кое-какие личные вещи, письма и прочее. В общем получился обычный тематический музей. Мне естественно больше интересны бревенчатые стены, магические узоры и то, что находится под теремом. Это здание единственное родом из Коломны, его не привезли в качестве экспоната, по крайней мере оно стоит тут как минимум тысячу лет.

Рассчитывал обнаружить привязку к «корневой системе», а это возможность изучения механизма подпитки, самовосстановления или даже трансформации. В любом случае было бы любопытно посмотреть «живой», функционирующий артефакт. Однако к моему глубокому разочарованию магии тут не больше, чем в других объектах, моя гипотеза рушится прямо на глазах. Или этот дворец тоже когда-то перенесен из другого места, или древние вообще не запитывали деревянные строения при помощи подземной сети энергоканалов, а моя версия лишь красивая, но не связанная с реальностью фантазия.

— А почему Романовы не используют такое чудесное строение? — краем уха улавливаю вопрос Лин-Лин.

— Доподлинно неизвестно, но косвенные сведения указывают на то, что в какой-то момент здание стало ветшать, сломалась система канализации водоснабжения, которая была частью артефакта, — ответил пожилой, эрудированный экскурсовод.

— Но ведь можно было проложить новые коммуникации? — недоумевал один из туристов.

— Тогда бы пришлось вырезать часть стен и полов, а то и поднимать некоторые конструкции, однако к тому времени появились свидетельства о том, что это пагубно сказывается на объектах древних, тому свидетельство экспонаты Коломны, которые по данным специалистов стали стремительно ветшать после того как были перемещены под Москву, — да ведь это косвенное подтверждение моей версии!

— Понятно, — задумалась Лин-Лин.

А я опять завис у какой-то книжки, якобы разбирая каракули, но на самом деле стал лихорадочно тестировать выходы энергоканалов, ведущие под землю. Что ищем? Нужна любая несуразность, отклонение от нормы. Процесс простой, но довольно длительный, в каждую жилку буквально вдуваю ману и смотрю как она проходит, и так один за другим предстоит проверить сотни линий. Правда для начала уменьшил объем работ и протестировал только наиболее мощные артерии, но они никаких нареканий не вызвали. Перешел к мелким, однако и тут проблем не обнаружил.

Предполагал, что какое-то неосторожное вмешательство прислуги или владельцев дома нарушило работоспособность древнего механизма, однако тут вроде все в порядке. Начал перебирать крупные кластеры узоров: защита, боевые плетения, кажется, структуры самовосстановления, климат-контроль. Вроде все в рабочем состоянии, но тогда что не так? Ммм… а почему так много нитей ведут на крышу? «Астральным взглядом» проникаю на чердак и вижу что-то похожее на Сетан девяти драконов. Нет по стилизации это далеко не каменная чаша с резными ножками в виде ящеров, а просто какой-то древесный отросток, но паутина узоров узнаваемая.

Хмм… его явно пытались вырубить или как-то срезать, может быть хотели убрать из центра комнаты непонятное образование? Думаю, нифига не вышло, и система отращивала важный компонент за не сколько дней, да и повредить ядро было непросто, судя по защитным структурам вокруг. И тогда какой-то «гений» приволок блокирующий потоки маны артефакт. Точнее говоря не блокирующий, а уводящий стабильные силовые жгуты в сторону, иначе будь на свете такой девайс, то его владелец покорил бы всю планету. В общем мне теперь понятно, что тут и как.

— Я отлучусь в туалет, — предупреждаю Лин-Лин.

Не терпится починить летний домик и посмотреть, как будет работать исправный, привязанный «корневой системе» артефакт. По понятным причинам удобства тут на улице, вполне себе современное здание с коммуникациями. Запираюсь в кабинке и «порталом» прыгаю на чердак. Дальше просто, деактивирую инородное вкрапление, уже вросшее в здание, немного напрягаюсь и отбрасываю зловредную штуку в сторону. Вот и все, «прыгаю» обратно в туалет и возвращаюсь к госпоже Чжао.

— УХХХХХ, — вздох здания перепугал всех туристов, не успел дойти да Лин-Лин, как посетители хлынули наружу.

— Гэндзи, что происходит? — шепотом спросила магесса, обоснованно подозревая автора происходящего.

— Вроде, починил домик, — не отпираюсь, все равно нас никто не слышит.

— Надеюсь, не доломала до конца, — шипит госпожа Чжао, — Будет жаль, если это прекрасно архитектурное сооружение развалится или сгорит!

Тем временем Терем ожил, по его жилам потекли ручейки энергии, а «ядро» на чердаке стало стремительно набирать обороты…

Глава 25. У цели...

— БАМ! — звуковая волна и световая вспышка на секунду лишили всех собравшихся зевак зрения и слуха.

— Что это?

— Ааааа?

— Боги!!! — ото всюду понеслись панические возгласы.

Получился неслабый контраст, люди потеряли из виду огромный терем, а когда перемогались, то летний домик Романовых предстал таким, каким его описывали пару сотен лет назад. Бревенчатые стены белели, словно недавно ошкуренные, коньки, ставни, наличники и прочие резные элементы восстановились, прорехи и сколы заросли, грязь просто исчезла. Крыша, которая в последнее время, невиданное дело, стала кое-где протекать, сияла на солнце отполированными деревянными планками…

Дворец словно чудом из здания, ветшавшего двести лет подряд, превратился в глянцевый, как будто сошедший с картин, пряничный домик. При этом купола, стены и прочее сияло не только чистотой и полировкой, но и мягким магическим светом, который так и тянуло погладить, окунуться в волны дружелюбной атмосферы и остаться тут навсегда. Теперь понятно почему Романовы в свое время так любили эту резиденцию, и почему так быстро ее покинули, уж слишком велик контраст между работающим артефактом и безжизненной, мрачной грудой бревен.

— Красота!

— Чудо!

— Глаз не отвести! — вернувшие себе зрение туристы с изумлением рассматривали обновленную резиденцию.

Уверен, что внутри изменения еще более замечательные, только нас туда уже не пустили. Сотрудники музея мгновенно отреагировали и отцепили объект, немного погодя к ним присоединились бойцы службы безопасности. Туристам вежливо, но твердо порекомендовали посмотреть другие музейные объекты, тем не менее толпа долго не расходилась, ожидая очередного чуда. Откуда-то прибыли репортеры, неизвестно как учуявшие сенсацию, появились машины МЧС, какие-то силовики, в общем пора уходить.

Тем более процесс запущен, в целом связи и функционал для меня понятны и в ближайшем будущем ничего нового не произойдет. Математическая модель артефакта у меня собрана, теоретически могу все повторить, только есть проблема в практическом исполнении целого ряда важных узоров. Но тут только экспериментировать с деревьями и пытаться найти секреты природной магии древних. Проблема в том, что биомагических объектов сохранилось гораздо меньше, чем техномагических, а записей и вовсе, как кот наплакал…

— Сходим пообедаем? — предлагаю Лин-Лин.

— А мы не послужим причиной гибели этого места? — интересуется магесса, наученная горьким опытом.

— Думаю нет, мы же наоборот реанимировали утративший силу артефакт, точно так же, как оживили Маркиза Тени, думаю наша магия отработала в созидательном ключе, — успокаиваю девушку, кушать хочется, да и в самом деле откуда теперь взяться негативу, после свершенного чуда?

К тому же хочу полакомиться блюдами традиционной русской кухни, а то ведь на веки вечные распрощался с такой возможностью, ведь статистика штука упрямая, сожженных ресторанов немеряно. В общем на позитивной волне, с чувством выполненного долга уверенно двинули в местный ресторан. Он, понятное дело, построен из бревен, имеет завидную историю, перенесен сюда откуда-то из-под Мурманска, вроде сруб ранее служил острогом или постоялым двором в суровых северных пустошах.

Здание солидное, бревно просто циклопической толщины, и как их сюда только перевезли? Ну если учесть, что перемещение осуществляли это пару сотен лет назад. Стены заполнены боевыми узорами: щиты, орудия, есть что-то вроде плетений от обледенения и холода. Но в целом это явно самая настоящая крепость, комфорту и удобствам уделено гораздо меньше внимания, чем в летнем домике Романовых, все отдано в угоду военной эффективности. Но это дела прошлого, сейчас от бывшего форта пахнет жареным мясом, печеными овощами и квашеной капустой…

Народу внутри немного, жадные до зрелищ туристы побежали смотреть на «чудо». Заведение средней руки, что-то среднее между бюджетным рестораном и дорогой столовой. Блюда в меню простые, но добротные, сытные, в принципе то, что нужно для посетителей, много двигающихся на свежем воздухе. Занимаем приглянувшийся столик, а нас тут же принимается обслуживать отлично вышколенный персонал. Как по волшебству появляется корзинка с нарезанным хлебом, горчица, хрен, укус с перцем и прочие атрибуты.

— Вы готовы сделать заказ? — вежливо спрашивает официант, — Или может быть, что-то вам посоветовать?

— Порекомендуйте, мы бы хотели попробовать блюда традиционной русской кухни, — решил положиться на мнение парня, чувствуется, что он знает свое дело.

— Ммм… сегодня необычайно хорошо удались пельмени с китовым мясом, жаркое из лосятины по-деревенски с картофелем, луком и грибами, отличные пироги с потрохами, рыбные вообще сказка! — начал перечислять расторопный половой.

— А несите все, будем дегустировать! — честно слово очень тяжело выбирать, все заманчиво, слюнки текут.

В общем вскоре нам принесли огромное количество плошек, тарелок, досок, шипящих сковород и прочего инвентаря, на котором расположились нарезки, заедки, соленья, пироги, расстегаи, наваристые супы, аппетитно шкворчащее жаркое… О высокой кухне и умеренности в еде тут не слышали, порции огромные, щедро сдобренные салом и маслом, нам принесли пищу воинов, сытную, вкусную, ту, что обеспечит энергией даже ускоренный метаболизм одаренных. Не обращая внимание на окружающих, принялись за еду.

Тем временем зал понемногу стал наполнятся туристами. Судя по разговорам, силовики стали оттеснять любопытных от летнего домика, народ немного погулял по окрестностям и, как и мы с Лин-Лин, пришел заморить червячка. Я к этому времени утолил первый голод, причем начал в обратном порядке со второго, съел жаркое, закусил пирогами с рыбой, запил все квасом, а потом стал хлебать бульон с пельменями. Хотел с него начать, но он оказался жутко горячим, а глиняный горшок долго держал жар печи.

Параллельно с трапезой лениво изучаю стены крепости. Этот острог в отличие от других зданий имеет довольно большой ресурс выживаемости. Орудия и щиты какое-то время могут существовать без «корневой системы», узоры самостоятельно копят энергию, не так много, как могли бы, но на пару плетений точно хватит. В принципе понятная история, военные объекты всегда строят с солидным запасом прочности и дополнительными сюрпризами, полезными для выживания защитников.

Так было и здесь, отрезанный от источника, изрядно постаревший, превращенный в столовую бастион все еще может атаковать и защищать. Плюс — это крепость, рассчитанная именно на работу в условиях Крайнего Севера, в своем роде уникальный объект, поэтому запоминаю мельчайшие детали, подданым Сатико Морозовой и Лизе Вяземской такие опорные пункты не помешают, надежные, крепкие, не зависящие от подвоза топлива и боеприпасов с большой земли.

— Эй, Прошка, почему горячее еще не принесли?! — здоровенный, широкий в кости купчина бесцеремонно орал на весь зал. Компания подвыпивших иркутян давно вызывала опасения, ребята слишком усердно накачивались очищенной и вообще непонятно зачем пришли в музей, таких привычнее видеть в городских кабаках, да рюмочных.

— Сей секунд, господин, — услужливо поклонился официант, видимо уже знакомый с этой публикой, а потому безупречно вежливый, дабы лишний раз не провоцировать пьяных гостей.

— А пущай Машка нам подаст! — подключился не менее дюжий промысловик, — Несите три аршина наливок, яблок моченых, капусты, квашенной с маслом и лучком, огурцов соленых, и смотри, чтобы бочковых!

— Что же ты делаешь, Ждан! — не на шутку закручинился кудрявый крепыш, — Сопьемся ведь, договаривались же употреблять в меру, под горячее и исключительно для здоровья и аппетиту!

— Так я женюсь! — неожиданно заявил промысловик.

— Ик, на ком? — купчина выпучил глаза от удивления.

— Когда? — вторил ему крепыш.

— Так сегодня, — артистично произнес Ждан и веско добавил, — На Машке!

— Господа, — давешний половой в компании двух парней приволокли на стол длинные узкие подносы, полные стопок с хреновухой, рябиновкой, вишневой и прочими горячительными напитками, и не забыли плошки с соленьями, нежным салом с прожилками мяса, жирной селедкой и отварной картошкой.

— А где Машка? — богатство закусок и безупречная подача не обманули затуманенные мозги Ждана.

— Наш друг решил осчастливить девку, замуж ее зовет! — важно произнес иркутский купец.

— Замужем она, — пробурчал насупленный Прошка и твердо добавил, — Ешьте, пейте, гости дорогие, а Машка вас больше обслуживать не будет!

— Да как ты смеешь? — поднялся на дыбки кудрявый крепыш.

— Муж? Так его и подвинуть можно, — криво и зло усмехнулся промысловик и с угрозой спросил, — Добром Машку позовешь, или нам кабак разнести?

— Вы бы успокоились, — к веселью присоединился могучий вышибала, — Вам же сказали, Машка замужем, обслуживать вас пьяный свиней не будет, а станете буянить, выкинем вас вон, да еще и в полицию заявим.

— Ах, ты гад! — как водится, купцы не услышали разумные слова вышибалы, а только уловили, что их назвали пьяными свиньями.

Завязалась кабацкая драка, только весьма короткая, ибо вышибала оказался большим профессионалом и буквально парой тычков успокоил всю компанию. Прошка и команда официантов оказали посильную помощь, подхватили нарушителей порядка и утащили куда-то во двор. Мы с Лин-Лин облегченно вздохнули, так как ожидали от ситуации более драматической развязки, но вроде обошлось. Я, кстати, пытался уловить волны, которыми мы спровоцировали хулиганов, но сегодня ничего не почувствовал.

Дело в том, что после баньки, ночи полной любви и семейного завтрака излучаем лишь умиротворение, спокойствие, твердое желание защитить любимую. Ну никак не могли спровоцировать этих пьяных задир. Возможно, моя гипотеза в данном случае дала сбой, а может быть выходка иркутских купцов — просто совпадение, тем более все закончилось без печальных последствий для деревянной крепости. В общем мы с Лин-Лин расслабились, подбирали остатки жаркого и решали, где провести вечер.

— Может в оперу сходим? — пытаюсь компенсировать неудавшийся визит в Пекине.

— Хорошая идея, — с энтузиазмом соглашается Лин-Лин.

— Пожар! — прерывает нас чей-то крик, а вместе с ним по залу стремительно расползаются клубы дыма.

Большая часть посетителей незамедлительно рванула к выходу. Слава богам, благодаря хладнокровным действиям администратора и официантов давки удалось избежать, мы с Лин-Лин немного задержались, в любой момент можем уйти «порталом», да и магический щит мэйдзина спокойно переживет прямое попадание супербомбы, не то, что какой-то пожар. К тому же тестирую встроенный в бревна щит, а заодно смотрю за тем, чтобы не оказалось случайных жертв, мало ли кто потеряет сознание дыму.

— Иркутские купцы отомстили! — выкрикнул кто-то из служащих.

— Подожгли ироды кухню! — подтвердил один из половых.

— Там двери на улицу подперли, а выход в зал в огне, надо спасать наших! — прокричал Прошка и спросил у коллеги, — А где Мария?

— Она в кухне от этих схоронилась, — виновато ответил половой.

— Черт! Вышибайте двери, — принял решение старший официант.

На самом деле опасности уже не было, смог активировать крепостные системы, которые при помощи направленных полей погасили наиболее опасные очаги пламени, только после этого стало возможным разблокировать двери. Но кухонные рабочие и Машка, из-за которой началась ссора, были надежно укрыты щитами, которые спасали не только от пламени, но и от дыма. Попутно испытал и атакующую силу острога, выцелил улепетывающих с места преступления иркутских купцов и врезал по ним магическим зарядом, несмертельно, так оглушил до прихода полиции…

Нда… кажется, цель как можно быстр попасть на аудиенцию к Романову, сегодня значительно продвинулась вперед.

Барон Корф спешил на совещание, которое Самодержец проводил с приближенными на ежедневной основе. Более того правитель по факту собирал две-три тематические рабочие группы, с одними обсуждал дела промышленности, с другими внешнюю политику, с третьими финансовые вопросы. Глава СИБ был довольно частым участником таких брифингов, так как многие вопросы касались безопасности Российской Империи и членов рода Романов. Вот и в этот раз пришлось поспешить, инцидент хоть и выглядел простым, на поверку оказался куда более интересным.

— Ваше Величество, сегодня в Коломне произошло сразу два события, первое довольно загадочное и связано непосредственно с имуществом императорского рода, а второе — это закономерный результат дебоша подвыпивших хулиганов, — начал сводку генерал-губернатор Москвы, — Ваш летний домик чудесным образом восстановился, прорехи на крыше и в стенах заросли, древесина как будто обновилась, а внутри заработали все системы: освещение, канализация, водоснабжение…

— Изрядно! Есть версии из-за чего произошли подобные изменения? — удивился Самодержец.

— Мы работаем над этим вопросом, — генерал-губернатор прибег к стандартному приему, идей нет, но и молчать нельзя.

— Какое второе происшествие? — уточнил сюзерен.

— Горел ресторан русской кухни при музее, но там нашли виновных, купцы из Иркутска затеяли пьяную ссору, будучи выдворенными из заведения, не нашли ничего лучше, как отомстить, пустив кранного петуха, — тут генерал губернатор мог похвастался проведенными по горячим следам мероприятиями. Однако все впечатление испортил вмешавшийся барон Корф.

— Ваше величество, думаю, дело в том, что герцог Минамото прибыл в Москву, — взял слово Модест Андреевич.

— Что?! — Романов сразу понял на что намекает глава СИБ, — Мы же запретили ему посещать общественные места с Елизаветой Вяземской!

— Гэндзи Танака не нарушил запрет, он в столице в обществе Чжао Лин-Лин, — ответил барон Корф.

— Тогда причем тут он и пожар в Коломне? — Самодержец не уловил логической связи между инцидентом и Повелителем Зверей.

— Мы по мере возможности отслеживаем перемещение столь важного объекта, к тому Чжао Лин-Лин имеет высший магический ранг и автоматически попадает в список наблюдаемых лиц, — барон Корф в своей неповторимой манере начал обстоятельный доклад, — Герцог Минамото вместе с наместницей Тайваня прибыл в Москву вчера, остановились в Императорском люксе гостиницы «Берлин», который ночью была атакован неизвестными террористами.

— Пожар причинил серьезный ущерб отелю и ряду близлежащих зданий, ликвидировать очаг возгорания удалось только под утро, — вставил ремарку министр ЧС.

— Далее наша парочка появляется в Коломне, — Модест Андреевич кивнул коллеге, — Горел ресторан русской кухни, восстановился артефакт, управляющий летним домиком, а как мы знаем, Гэндзи Танака является признанным специалистом по наследию древних.

— Хмм… значит, «ресторанное проклятие» работает не только с Вяземской, но и еще и с Чжао Лин-Лин, — сделал выводы князь Кочубей, отвечающий в Империи за все, что связано с магией.

— Нда… иные союзники оказываются страшнее самых страшных врагов, — потрясенно покачал головой Самодержец и спорил, — И куда он собрался еще?

— Мы можем только предполагать, однако, по нашим сведениям, вассалы герцога Минамото выкупили на ближайшую неделю ложи в Большом Театре, Опере, заказали отдельную экскурсию в Третьяковкой галерее, Алмазном Фонде и Оружейное палате, также забронированы столики в различных ресторанах столицы, — Корф педантично ответил на вопрос сюзерена, у последнего с каждым новым озвученным пунктом глаза лезли все выше и выше на лоб.

— Надо срочно спасать Москву! — запаниковал генерал-губернатор.

— Ну ни хрена себе списочек, стервец решил подвиг французов повторить? Этак он в одно рыло столицу сожжет! — очнулся от потрясения Романов и добавил, — А что он, собственно, делает в Первопрестольной?

— Ждет аудиенции с вами, канцелярия назначила встречу на начало следующего месяца, — ответил Модест Андреевич.

— Ни хрена себе, да за две недели он не только Москву спалит, весь Центральный округ под угрозой! — Самодержец оценил масштабы возможной трагедии, аппроксимировав текущие достижения Гэндзи Танака на предполагаемое развитие событий, — Немедля найти герцога Минамото, готов встретиться с ним в любое время дня и ночи! И оповестите принца Михаила, он будет не лишним при этом разговоре.

— Его высочество в джунглях Амазонии, у нас сейчас нет с ним связи, — отрицательно покачал головой руководитель канцелярии.

— Жаль, этим монстрам было бы сподручнее общаться между собой, — искренне огорчился Романов, — Придется принять удар на себя, иначе не как, отчество в опасности!