«Старшая школа Гакко». Сборник, вторая часть (с 21 по 40 том)

Глава 1. Последствия

В двери каземата вошел от головы до пят бронированный надзиратель. Все как обычно, принес поднос с едой и кое-какие бытовые мелочи. Еще двое контролировали ситуацию снаружи, собраны, дисциплинированны, ни малейшего шанса на побег. Однако Акира последние пару дней чувствует какое-то напряжение, так у спортсменов ноют когда-то сломанные кости при изменении погоды. Но все это явно не связано с атмосферными явлениями…

Чемпионка Гакко стояла спиной к охранникам в дальнем углу комнаты, руки сомкнуты за спиной. Сейчас режим полегче, в самом начале перед каждым приходом сотрудников тюрьмы ее заставляли просовывать кисти в окошко, сковывали наручниками и только потом открывали двери каземата. Однако время шло, персонал стал позволять послабления режима, тем более охраняли не преступников, а вполне себе законопослушных отпрысков обеспеченных магических семей.

С другой стороны, что мог сделать один пленник, лишенный маны против трех здоровых, тренированных мужиков, закованных в пластинчатые латы? Однако старшая Такада не отчаивалась и терпеливо ждала своего шанса. Странная магия Гэндзи не слишком прогрессировала, но даровала так необходимую узнице надежду. Сегодня она была на взводе, энергетическая буря снаружи набирала силу, она либо сможет повторно отправить сигнал, либо получит помощь, а то и сможет сбежать.

Открылось окошко, короткая команда и Акира замерла у стены, сегодня там закреплено небольшое зеркальце, вроде невинная прихоть девушки, а по факту хитрый ход, так пленница может наблюдать за похитителями, даже стоя к ним спиной. Простая уловка, а пользы много, Гэндзи учил использовать любую возможность. Напряжение снаружи нарастает, где-то в ином плане набирает силу мощное плетение. Три… два… один…

— ВЕРНИТЕ АКИРУ ТАКАДА! — в голове раздался поистине божественный глас.

Ментальный удар нереальной мощи, кажется, охватил весь земной шар, по крайней мере такое ощущение сложилось у Чемпионки Гакко. Однако Зов не только оповещал всех смертных о желании Повелителя Зверей, но еще и, найдя Акиру, сумел сфокусировать в этой точке гораздо более концентрированное усилие. Скорее всего, если бы не аномалия и стены тюрьмы-артефакта, то охарнники и вовсе лишились бы сознания.

Старшая Такада интуитивно приняла часть пробившейся энергии в себя и ретранслировала ее на окружающих, усиливая эффект внутри замкнутого тюремного пространства. Надзиратели пали на колени, и мучаясь от боли оперлись на стены и друг друга. Акира воспользовавшись моментом, сделал резкий рывок и буквально по головам выпорхнула из опостылевшей камеры. При этом девушка предусмотрительно мощным пинком запихнула латников в свою узницу и закрыла за собой дверь, тем более связка ключей удобно болталась в замочной скважине.

Времени немного, Акира понимала, что ментальный удар недостаточно силен, чтобы вырубить весь персонал тюрьмы. За дни заточения она вычислила примерное количество сменяющихся надзирателей: разные голоса, рост, метки на латах, в итоге Чемпионка пришла к выводу, что здесь работает как минимум два десятка бойцов. Так что впереди заслоны противника, следует спешить пока они не пришли в себя.

Длинный коридор, старшая Такада преодолела его за считанные секунды, изматывающие ежедневные тренировки не пропали даром. Сбоку ряд закрытых дверей, дальше поворот, решетчатые преграды и выход. Не задерживаюсь девушка стала пробиваться наружу. Заметила еще не пришедшего в себя дежурного. Если успеть, можно вырубить закованного в латы надзирателя и продвинуться дальше. Первый ключ… не тот! Второй… опять неудача! Враг уже на ногах, трет виски и стремительно приходит в себя.

— Заключенная, вернитесь на место, иначе по вам будет открыт огонь! — охранник окончательно очухался и поднял лежащую рядом с ним винтовку.

Третий ключ! Черт, поздно! Но Акира еще не потеряла надежду и, резко развернувшись, забежала за угол, туда, где осталось несколько запертых дверей. Возможно за ними есть другой путь? Опять лихорадочный подбор ключей, к радости или разочарованию, но за мощными стальными перегородками такие же камеры-одиночки и несчастные однокурсники. Первой была девчонка, работавшая в паре с Такада, разделили ключи и стали освобождать остальных.

— Заключенные, просим вас не оказывать сопротивление и вернуться в свои камеры, — раздался голос из динамиков, — Пожалуйста не осложняйте ситуацию.

— Да пошел ты! — выкрикнул один из узников.

— Твари, зачем вы нас тут держите? — возмутилась напарница Акиры.

— В случае невыполнения требований администрации нами будет применен газ, в дальнейшем режим содержания будут ужесточен, одумайтесь и прекратите бесполезное сопротивление! — монотонно продолжал голос.

— Это все? — спросил парень вышедший из камеры самым последним.

— Кажется да, — ответила Акира, — Впереди ряд дверей, нам их быстро не взломать, за решетками охранник с винтовой. Подбирать ключи под дулом автоматического оружия не самое приятное занятие.

— А как ты выбралась? — спорила напарница.

— Охранники приносили еду, они пали от ментального удара, а я воспользовалась ситуацией, — коротко объяснила Такада.

— Ага, кажется, кто-то очень крутой ищет тебя, — улыбнулся один из студентов.

— Может взять их латы и дубинки? — спросил парень.

— Они в камере, втроем, нам не справиться, — пришла к неутешительным выводам Акира.

— Во избежание травм, примите горизонтальное положение закройте лица, нами будет применен усыпляющий газ! — динамик оповестил, что времени на спасение уже не осталось. Из многочисленных отверстий в потолке хлынули клубы сизого дыма…

— Любимый, спасибо! — Акира попыталась подать сигнал, перед тем как газ поставил точку в ее попытке бежать…

Император Мономотапа грезил сделать свою страну величайшей державой Черного Континента, однако после неудачной атаки на Свазиленд он сам едва не потерял трон. Только ошибка Союза Пяти Королевств, распылившего свои силы и замахнувшегося на исконно британские колонии, спасла Империю. Ква-зулу, если не самые сильные, то уж точно самые свирепые воины юга переоценили свои возможности и в союзе со Сванами напали на Намибию.

За дерзким выпадом, затаив дыхание, наблюдал весь Черный Континент. Чего уж там даже многие племена Империи Мономотапа желали победы своим врагам. Ведь если будет освобождена Намибия, то у всей расы появится надежда избавиться от жестокой власти белых демонов Запада. Следом падет Конго, а победоносные Импи соединившись с масаями, бушменами и прочими племенами дойдут до Египта, Ливии и Алжира… Так мечтали веками угнетаемые народы Африки…

Но чуда не случилось, зулусам и сванам дали мощный отпор, да так крепко обломали зубы, что смельчаки долго не будут помышлять о завоевательных походах. Некогда гордые и смелы пустынные львы, словно жалкие гиены попрятались в своих норах, дрожа от страха и с ужасом ожидая, когда бвана Аргайл поведет свою танковую армию через пустыню Калахари, чтобы привести к покорности взбунтовавшийся Союз Пяти.

Сам Чангамир Мвене получил отличные пушки, бронетранспортеры и немного танков, этого хватило, чтобы в начале остановить наступавшие с юга войска Свази и с рвущиеся с востока армии Замбезии и Газы, а потом и вовсе вернуть свои земли и вторгнуться на территорию захватчиков. Однако в Империи почти не осталось солдат, многие пали в первом завоевательном походе, другие сгинули, защищая родные дома, новую войну Мономотапа объективно не тянула.

Император и рад бы был остановиться на достигнутом, но те, кто дали тяжелое оружие, технику и деньги настойчиво требовали продолжить наступление. Чангамир оказался заложником своих благодетелей и был вынужден принять прибывшие откуда-то с севера полки чужаков. Две дивизии статных, невероятно высоких воинов наводили ужас даже на бывалых гвардейцев, ибо они полностью состояли из людей племени Йомбе.

Триста лет назад общими усилиями десятков народов они были изгнаны с юга Черного Континента, но память о людоедах до сих пор жива. Йомбе охотились на человека, потому что считали, что, поедая себе подобных, они становились сильнее и быстрее. Возможно, это заблуждения неграмотных дикарей, но воины племени действительно славились невероятно физической силой и реакцией, а колдуны обладали мощной энергетикой и имели в своем арсенале самые жутки кровавые ритуалы.

Когда племена не воевали друг с другом, Йомбе устраивали поединки между сильнейшими, проигравшие становились угощением победителей. Если мир продолжался слишком долго, людоеды начинали похищать жителей соседних народов. Это и стало поводом войны всего Юга против кровожадных убийц. И тварей в человечьем обличии смогли изгнать, однако перед тем как убраться далеко на север, каннибалы собрали кровавую жатву, оставив недобрую память о себе на долгие века.

И вот Чангамир Мвене, чьи предки когда-то возглавляли борьбу с Йомбе, открыл свои границы древним врагам. Вести о каннибалах быстро разошлись по королевствам Союза Пяти, хотя в Мономотапа и пытались сохранить в тайне ужасную правду, но как скроешь спиленные желтые зубы, шрамы-надрезы, уродующие тела и лица, шкуры леопардов на воинах-ветеранах, ожерелья из клыков на шее у самых страшных убийц…

Теперь у Императора не было иного выбора. Следовало начинать генеральное наступление, иначе людоеды начнут поедать его верноподданных! Осталось только выбрать направление основного удара. По идее самым разумным было атаковать более слабые Газу и Замбезию, но самые богатые трофеи ждали в Свазиленде. Однако там сосредоточились немалые силы, да и Чангамир боялся лезть к королю Собзуху после прошлого поражения. К тому же туда могли направить свою помощь Ква-зулу и Сваны, чтобы война не перекинулась на их земли.

В итоге осторожность и расчетливость взяли верх, две дивизии каннибалов при поддержке армейского корпуса Мономотапа отправились наводить ужас на племена бушменов и готтентотов. Земледельцы и ремесленники вновь познали ужас атак могучих Йомбе, которые после каждой победы устраивали страшный пир. Одновременно гвардия Императора Мвене, отвлекая внимание, ударила по северным провинциям Свазиленда…

— Братья, Чангамир Мвене сошел с ума, он призвал на помощь демонов Йомбе, людоеды завоевали уже четверть наших земель, — король Замбезии связался с союзниками при помощи артефакта, сам по понятным причинам не мог лично прибыть в Мбабане, — Нам нужна ваша помощь!

— Мы едва сдерживаем натиск гвардейцев Империи Мономотапа, северные провинции Свазиленда в огне, у противника много танков и тяжелого оружия, — констатировал король Собхуз, — Потери велики, мне нечем атаковать Чангамира.

— Что скажут Ква-зулу и Сваны? — с надеждой спросил властитель Газы, — У меня ситуация не лучше, чем в Замбезии, десять тысяч людоедов неуклонно приближается к столице, они варят моих подданых в котлах, словно коз!

— Братья, я потеряли половину воинов в Намибии, и сейчас готовлюсь отразить нападение британского карательного отряда, сам герцог Аргайл ведет двадцать тысяч отборной колониальной пехоты, — покачал головой сюзерен пустынных земель Калахари, — Сваны попробуют защитить западные границы Союза Пяти, но сил на борьбу с Йомбе у нас нет.

— У меня немного бойцов, нам совместно надо решить куда направить удар, — не стал отказываться от союзнических обязательств король Ква-зулу, — Мы можем помочь Сванам отразить нападение с запада или совместно со свази ударим по Мономотапа…

Церковь Пречистого Гэндзи Танака в отличии от многих культов с завидным постоянством прирастала прихожанами. Причем наплыв послушников усиливался в те моменты, когда Повелитель Зверей являл миру свою истинную силу. Его невероятные победы на Окинаве, Хоккайдо, в Пусане и Ульсане неизменно привлекали новых аколитов, черт, даже солдаты армии Коре присоединились к пастве и стали вернейшими сподвижниками.

Последний крупный приток послушников произошел, когда Задрот привел факты, свидетельствующие о битве между Господином и звездой магов во главе с князем Сайго Таканга, взявшим ранг мэйдзина. Толкователи культа раздобыли очень много информации, косвенные улики, но все они указывали, что сражение было даже более эпическим, чем представлялось в начале. Миссионеры понесли эти вести в народ.

— Кирино Тосиаки погиб в своем поместье, но всем известно, что родовая крепость наделяла главу почти непробиваемыми щитами! — ревнители приводили примеры, которые можно было легко проверить, но они же ставили Гэндзи Танака на ступень невозможного! Маг его уровня просто не мог сделать то, что произошло!

— Это действительно так!

— Вся округа знает о замке Тосиаке.

— В летописях немало свидетельств о крепости-артефакте и главе рода, который становился неуязвимым на ее стенах, — переговаривались между собой обыватели.

— Наследник Кунитомо перед схваткой совершил ритуал «Последний в роду», после смерти отца, которого убил Повелитель Зверей, слуги решили пожертвовать несколькими жизнями ради того, чтобы сделать своего сюзерена неуязвимым в битве. Традиция известная, в средние века многие кланы прибегали к такому ритуалу, чтобы сохранить жизнь члену правящей семьи, — приводил новые факты очередной проповедник.

И людям ничего не оставалось как верить. Слишком много свидетельств, причем таких, что их можно было без труда подтвердить или опровергнуть. Однако доказательств невозможного становилось все больше и больше, но в тот день, когда полмира накрыл Зов, даже самые закоренелые скептики стали внимательно прислушиваться к проповедям отшельников-ямабуси и монахов-сохэй. Приток новой паствы возрос кратно!

— Возлюбленные мои Братья и Сестры, я не устану говорить о том, что Он в очередной раз явил нам свою силу! — одухотворенно вещал Задрот, — Столб энергии над островом Иэ наблюли с Тайваня, видели жители Шанхая, да и население Кюсю и Сикоку, не говоря уже об архипелаге Амами могли лицезреть это чудесное явление!

— Воистину так!

— Мы свидетели!

— Это факт!

— Трудно не видеть очевидного, глупо сомневаться в неизбежном! — Задрот заматерел и явно научился использовать мудрые бессмысленности, которые многие сочтут откровениями и будут годами биться над толкованием той или иной фразы, — Все вы слышали Зов?

— Так четко, как будто он говорил со мной!

— Да!

— Меня поразило словно молнией!

— Сила его велика! — живо отозвалась публика.

— Вы увидели его могущество, а несчастные похитители, заблудшие души, уверен, вскоре познают его праведный гнев! — продолжил накачивать толпу святой отец, — Но знаете ли вы, что Он даровал своим верным последователям?

— Силу?

— Излечение от болезней?

— Прозрение?

— Рис!!! Он дал нам Рис!!! — заорал Задрот, а толпа недоуменно замолчала, — На Окинаве, после войны осталось не более половины посевов, однако он своей волей увеличил урожай вдесятеро и наделил зерно чудесными свойствами! Вкус, полезные вещества, лечебные свойства, омолаживающий эффект… Ученые еще долго будут изучать это чудо, но мы все сможем отведать Его угощение, ешьте Братья и Сестры, ешьте и прославляйте нашего Господина!!!

Очнулся, залез в сеть. Твою-то мать!!! Зарекался же трахаться на этом заколдованном острове. Реально перестарался, за такое могут ведь и превентивно голову открутить. Если правильно понял, то про Акиру я вчера спросил у доброй половины населения планеты. Благо народ о таком слышал, всякие там «Зовы», «гласы Императоров» и прочие арканы, в свое время были нехило распространены.

Однако в таких масштабах подобного давненько не случалось, лет этак двести, а то и триста. Ну и раньше сеть и новостные каналы не усугубляли эффект. Подумаешь в горном селе все услышали, о чем матерится Император, другое дело если народ узнает, что вопли монарха достигли Северного Полюса и Антарктиды, так сказать размеры трагедии имеют значение. Но думаю если часто эту фишку не повторять, то может и забудут, на планете и без меня проблем хватает.

Ну столб воды и энергии дело привычное, даже название старое прилепили — «Инцидент на острове Иэ». Только размер в этот раз, мягко говоря, больше, с другой стороны, это не моя вина, Лин-Лин просто слишком могучая. О кстати, как она? Пробежал «астральным зрением» по мирно сопящей магессе. Все просто замечательно, от меток магов Хуанди не осталось и следа, тело ощутимо помолодело и процесс «регенерации» продолжается, на автомате закачал в ее руну пси-энергию.

Мелькнули какие-то странные новости про ажиотаж с рисом, но их пропустил, так как неожиданно получил ослабленный расстоянием отклик. Акира Такада услышала мой зов. Какие выводы? Любимая однозначно стала неинициированным пси-мастером. Правило — «один раз случайность, второй совпадение» — тут не работает, мне достаточно этих двух сигналов. Однако, такая новость, в корне меняет положение дел!

Ранее исходил из твердой уверенности о том, что старшая Такада — рычаг давления на меня в войне с Великим Кланом. Поэтому наследник Таканага у меня в заложниках служит гарантией сохранения жизни и благополучия Акиры. Ну а с заключением Мирового Соглашения ждал инициации «слепого обмена». Никто не признается в похищении члена правящей семьи, это не слишком приветствуется среди аристо, однако кланы подобным приемом не брезговали.

Даже появились неписанные правила поведения в такой ситуации. Чтобы сохранить приличия, торговли пленниками не будет. Если стороны достигли компромисса, то первый похищенный однажды будет найден где-нибудь в Столице, просто оставят у кафе или в торговом центре, в ответ противники выпустят своего заложника. Однако в случае желания отомстить любой ценой, в мою резиденцию могли подбросить труп, но тогда и я имел право на симметричный ответ.

Но Акира официально даже не супруга, тогда как у меня в плену единственный наследник князя Таканага. По всем каноном размениваться жизнь на жизнь тут никто не станет, Сайго должен освободить старшую Такада, чтобы вернуть домой сына. Но если враг узнает, что она Повелитель Зверей, голова Чемпионки Гакко, как возможной матери будущей династии, может перевесить жизнь главы Студенческого Совета. Потомки мэйдзина с моим даром могут соблазнить кого угодно!

Хмм… надо срочно возвращать Акиру! Два сигнала сужают круг поисков, но возможных вариантов все еще слишком много. Третья весточка от любимой могла бы сильно помочь… Думаем!

Глава 2. Дел много, а я один

Зов подобной силы думаю пока не стоит повторять, даже для поиска Аикры Такада, да и вряд ли выйдет, тут звезды сошлись: накопленный потенциал, ранг Лин-Лин, удачное стечение обстоятельств, да и просто так не решился бы пройти по краю. Одно дело использовать столь могучую магию осознанно, другое спасать целого мэйдзина, когда теряешь контроль над процессом, то начинаешь использовать огромные силы не сильно задумываясь над последствиями.

В общем вторая такая возможность представится не скоро, разве что начать таскать на остров Иэ женщин-мэйдзинов со всего мира. Ну там вечную молодость пообещаю, Лин-Лин в качестве рекламы выступит, сообщество магов высшего ранга довольно узкое, они все друг дуга знают, хотя бы заочно. Шутка, конечно, но рациональное зерно тут определенно есть. Женщины ведь после ритуала станут привязаны ко мне, к тому же без внешней накачки пси татуировка «регенерации» работать не будет!

По сути, у меня в руках ключи к господству над всем миром: эликсир молодости как приманка и десятки магесс высшего ранга, которые, уверен, все отдадут за то, чтобы продлить свою жизнь. Конечно, найдутся те патриотки, кто не бросит семью, родину, друзей, кто не пожелает стать зависимой от непонятного юнца… Однако в большинстве своем маги такого ранга одиноки, достигли умопомрачительного благосостояния, власти, но бессильны перед временем. Кто устоит от такого соблазна?

Но это так попусту порассуждал, подобный план — явная утопия с кучей минусов и подводных камней. Мало того, что сам не готов превращаться в батарейку для кучи одаренных женщин, так еще и развалить подобную стратегию можно в самом зародыше. Уверен, тот же Генрих Винчестер, не сомневаясь ударит по Окинаве или любому другому месту, чтобы предотвратить угрозу своему могуществу. Террористы-одиночки и даже организации априори не могут править миром, для этого нужна многоуровневая структура, мощное основание, духовный базис… Одним словом — Держава!

Ладно с лирикой покончили, хотя приятно было помечтать о мировом господстве, но что предпринять прямо сейчас? Понятное дело переориентировал бельчат, из-за второго сигнала Акиры значительно сузил полосу, которую они исследуют, однако похитители знали где прятать девушку. По всей местности расположено множество аномалий, причем не отдельные территории, а куча проплешин, если самому ножками проверять эти гиблые места, может уйти не один год.

Куча агентов, контрабандистов, даже откровенный криминал отрабатывают разные версии, но пока пусто. Противник явно сумел организовать суперскрытное, автономное убежище. По идее они должны себя выдать: регулярное снабжение едой, охрана, проводящая выходные в местном пабе, неосторожно оброненная по пьяни фраза, блин в конце концов агенты Задрота приплачивают даже проституткам, ведь клиенты часто рассказывают продажным девкам такие секреты, которые хранят в тайне даже от жен!

Входе расследования мои люди нашли несколько подпольных заводов синтетических наркотиков, логова, где содержали заложников гангстерские кланы, перевалочную базу рабовладельцев, организацию киднеперов и подпольный медицинский центр «черных» медиков, специализирующихся на незаконной пересадке органов. Последние соответственно на регулярной основе получали похищенных людей и содержали их в замечательных условиях, так как нуждались в здоровых почках, сердцах, костной ткани…

Все эти злачные места явно подходили под то, что мы ищем, тем более аналитики не исключали, что владельцы тайного каземата могут использовать преступников как прикрытие. Ведь часто с партиями незаконного оружия переправляют наркотики, а с трафиком девиц легкого поведения транспортируют доноров органов. При этом криминал, скрываясь от правоохранительных органов, как раз-таки предпочитает для своих баз аномалии, там где не достанут дроны, спутники и другие технические средства.

Какую-то часть подозрительных объектов отсеивали агентурной работой, покупали информацию, спаивали сотрудников, шпионили… Там, где эти методы не срабатывали, в исключительных случаях наводили полицию, проводили короткие рейды силами агентов и группами наемников. Причем вся эта история потенциально опасна для Акиры, поэтому радикальные меры применяли лишь в особых случаях. При этом, если привлечь крупные отряды графства Окинава, то противник может просто эвакуировать заложницу и все начнется по новой.

Тем нее менее, после того как Акира сумела второй раз отправить весточку, у меня осталось относительно немного мест, которые нужно посетить лично, по крайней мере в сравнении с тем, что было в начале. В общем для исследования имеется всего семнадцать перспективных криминальных баз и относительно респектабельных частных владений, нужно организовывать рейдовую группу, небольшую, неприметную… Подобрали старенький военно-транспортный самолет, никаких мехов, рыцарей Тайся, монахов или других людей, которых со мной ассоциируют.

Марк Вагнер порекомендовал малочисленный, но весьма мощный наемный отряд из местных, как раз то, что нужно, и внимание не привлечем и сил хватит, чтобы вскрыть любое тайное место. На экстренный случай наняли рейдер поморов с парой рот морской пехоты, за них поручились побратимы, парни как раз работали в этом регионе и знали всех вокруг. Никто не удивиться, что русские взяли какую-то очередную миссию и мотаются от бухты к бухте, тем более на сушу они высадятся только в самой крайней необходимости.

В общем собираюсь двигать на поиске любимой. Внешность изменю при помощи артефакта, «Коготь», «Панцирь», «палицу-канабо» тщательно замаскировали ювелиры, полностью изменив вид. В отряде буду двигаться как один из простых наемников. Ко всему в каждом конкретном месте нам окажут поддержку внедренные агенты и, ставшие на диво многочисленными, послушники Церкви моего имени. В общем собираюсь в рейд, нужно срочно искать Акиру Такада.

Однако есть пара неотложных дел. Операция по самым оптимистичным расчетом должна занять кучу времени, там даже расстояние между локациями приличное, да и штурмовать тайны базы надо весьма аккуратно, чтобы не допустить вреда Акире или ее эвакуации похитителями. Поэтому до отбытия необходимо решить кое-какие насущные вопросы. Во-первых, оказать поддержку Мере Нгаи-Таху, проведем де блокаду острова и протащим в гавань пару конвоев с оружием, провизией и медикаментами. Для этого собираю ударную группу кораблей, дело непростое.

Во-вторых, надо поддержать короля Собхуза. По идее после заключения мира с кланом Таканага должна освободиться часть армии, которая нужна мне на Черном Континенте. Правда лишних сил оказалось не так много, как думалось, ведь у нас стало много объектов в метрополии: верфи в Кобе и Нагасаки, ядерный центр в Токаймура, завод по производству бронетехники, авиастроительный концерн… Все это требует достойной охраны, только поэтому Таканага в свое время не могли привлечь к войне с нами свою огромную армию, она охраняла сотни объектов.

Проблема на самом деле нетривиальная. Часть нагрузки за немалые деньги переложим на наемные охранные агентства, но это в основном контроль внешнего периметра, гражданский правопорядок, пресечение банального воровства, улаживание внутренних конфликтов… А вот для борьбы с настоящим противником требуется мощная, боеспособная армия с бронетехникой, тяжелым оружием и другими средствами усиления. Поэтому немалые силы, собранные на Окинаве, будут распылены по всей Метрополии.

Тогда какие войска отправить на Черный Континент? Есть идейка, мы тут сформировали пару дивизий из хангуков, бежавших от Пхеха. В большинстве своем это те, кто наводил со мной порядок в юго-восточных провинциях, а позже приняли учение Церкви. Ко всему этих людей подвергли гонениям на родине, власти Коре, справедливо заподозрили возможность бунта. В общем приютили беженцев на Окинаве, разместили семьи, но поспешно делать из солдат рабочих не стали. Если нормально укомплектовать, придать пару сотен мехов, то Свазиленд сможет отразить атаку Чангамира Мвене.

Правда там на западе герцог Аргайл с очередной карательный армией появился, но у графа Монтроза есть по этому поводу какие-то соображения. В общем ситуацию можно еще потянуть, до тех пор, пока не спасу старшую Такада. Начали переброску корейской пехоты на Черный Континент. Одна дивизия укрепит оборону Мбабане, вторая займет позиции в Колонии, учитывая аномалии, там можно долго-долго целую армию британцев по лабиринтам водить, заодно нанося ей солидный урон.

Колонию надо сохранить любой ценой. Сумасшедший энтузиаст-геолог оказался прав в своих прогнозах. Блин парень без современных приборов и машин, которых не было в те времена, да и сейчас не работают в аномалиях видел землю насквозь. Может у него что-то типа «астрального зрения» было, только сугубо по рудам или он «пророк» в узкой геологоразведочной области? Но истины уже не узнаешь, человек-то давно мертв.

Однако благодарные потомки при помощи вожака племени обезьян Ботико и пары мощных горилл сумели взять пробы в нескольких местах. Все месторождения не очертили, но гипотезу подтвердили. Причем кроме меня понять это никто не мог. Обезьяны водили народ вслепую, координаты определить невозможно, в общем били шурфы там, где укажут, фиксировали одиночные результаты и делали отчеты. В каждой точке работали разные, несвязанные друг с другом команды. Сличить итоговую картину с трудами сумасшедшего ученого получилось только у меня.

Сличил. Реально прифигел! Если верить результатам, то у меня два наиболее мощных месторождения, точнее говоря целых комплекса, и десяток второстепенных, но о них даже не стоит говорить. Первый куст полезных ископаемых найден за «Хребтом белой воды», по сути, там целые золотоносные поля, общее прогнозируемое содержание золота которых порядка пятидесяти-шестидесяти тысяч тонн. Для тех, кому эти цифры ни о чем не говорят, такой объем, вообще-то говоря, превышает весь добытый на планете желты металл. Хмм… как минимум обрушу мировой рынок, а так перспективы головокружительные.

Однако все это меркнет на фоне огромного месторождение тянущегося почти вдоль всех владений отданных мне. Под безлюдным бушем, поросшим колючим кустарником, и засушливым пустынным вельдом прячется истинное сокровище этого мира. Кто бы мог подумать, что бесплодные, сухие пространства таят такие богатства. Мать его, если все подтвердится, то в моих руках окажется девяносто процентов мировых запасов металлов платиновой группы, а это помимо самого «ложного серебра» еще и палладий, иридий, осмий, рутений, родий, ну и по мелочи там полно титана, хрома, железа, олова и ванадия…

За такое богатство будет драка, точнее говоря бойня, не чета той которую устроили британцы за земли Союза Пяти и влияние над Империей Мономотапа. Так что все результаты исследований засекретил, геологоразведку прекратил, без моего батальона горилл там в принципе никто ничего найти не сможет. Ясно одну, территорию надо удержать любой ценой, все что мне подарили закрыть аномалиями, а там или сделать коридор до моря через Свазиленд, или по-иному решить вопрос с транспортом ценных металлов и других грузов.

В общем две дивизии корейцев на время решат проблему, но в любом случае надо готовить мощный экспедиционный корпус. Будущий международный клан не должен как Таканага сосредотачивать усилия только на защите, такая тактика — верный путь к поражению. Мне жизненно необходимы высокомобильные, хорошо вооруженные мощные войска. Общее видение такой армии у меня уже есть, слизал концепт с боевого крыла Корпов со Скайда.

До комодесантников мне просто не доплюнуть, а вот структуру частной армии, пусть и на более низком технологическом уровне, повторить смогу. При том что часть функционала вполне могут взять на себя маги, их мощь мало уступает тем же орбитальным катерам поддержки десанта или полевым лучевым установкам, еще бы что-то придумать с щитами и боевыми платформами. К тому же уже есть тактическая сеть, мехи, еще пара-тройка технических новинок и можно вполне себе начинать завоевание мира! Тьфу, нафиг! Мне бы кусочек Африки отстоять, вопрос с Королевством Маори добить, да и ладно.

В общем несколько дней бегал весь в мыле. Организовывать одновременно экспедицию на Черный Континент, конвои в Королевство Маори и отряд для поиска Акиры то еще занятие. Все графство стояло на ушах, но надо отдать должное, вассалы выполняли все четко и даже с неким благоговением. Честно говоря, не задумывался к чему бы это, хотя видимо всех поразил могучий столбик воды, поговаривают в этот раз он был прямо могучим-могучим.

Понятное дело совсем не спал и Лин-Лин тоже бодрствовала, оба вовсю использовали татуировки «регенерации», пришлось даже исполнителей разделить на три смены, чтобы не останавливать работу круглые сутки. Хорошо хоть госпожа Чжао включилась в работу, она, как я уже упоминал, была управленцем от бога, да и с делами на острове знакома гораздо лучше меня. Пришлось советовать и вытягивать за счет «концентрации».

На финальном этапе ожидаемо остался только вопрос с хангуками. Отправка двух дивизий — это целая логистическая операция, помимо личного состава и оружия, нужно позаботиться о тыловых службах, топливе, припасах, снаряжении, скоординировать транспорт и охрану… Конвои к Мере уже ушли, думаю пробьются, для моей экспедиции тоже все готово. В принципе осталось совсем немного.

— Гэндзи, основная работа сделана, остальное можешь оставить на меня, — начала разговор Лин-Лин, — Отправляйся на поиски Акиры, я позабочусь о том, чтобы подготовить вторую армию для Черного Континента.

— Согласен, если еще протянуть, то положение в Свазиленде может необратимо ухудшится, — сам хотел поговорить на эту тему.

Сейчас как раз выдался удобный момент. Мы в первый раз за три дня сели нормально покушать, до того просто перехватывал кусок мяса или рыбы, закидывал орехи и фрукты прямо на ходу, а тут все как положено, салатики, сашими, жареное мясо, суп, рис, даже десерт принесли, вроде сладкий кекс из бобовой пасты. Хватаю палочками кусочки рыбы и мяса, вкусно, да и давно нормально не ел.

— Ты рис попробуй, — посоветовала Лин-Лин, она следила за островом и видимо гордится каким-то новым сортом.

Для европейца, каша обычно просто оттеняла вкус основных блюд и неплохо наполняла желудок, что может быть в ней особенного? Но для меня это был чемпион среди продуктов, он мог сделать блюдо вкусным, а мог совершенно его испортить. Универсальный гарнир оттеняет остроту перца и подчеркивает нежность тунца, а может и сам по себе заставить трепетать чувствительные рецепторы языка…

— Ммм, божественно! Это что новый сорт? Кого нужно наградить за такое чудо? — невероятно тонкие нотки заставили меня как гурмана просто вопить от восторга.

— Себя! Ну может отчасти меня, — ответвила госпожа Чжао.

— Ооо!!! — дошло до меня, ну чего я сразу не проверил свое побочное плетение, сосредоточился на Столбике и Зове, а тут такой прогресс!!!

— Ага, значит все-таки ты! — в чем-то для себя убедилась магесса.

— Ну правильнее сказать мы с тобой, — поправляю спутницу, — Понимаешь мне вдруг пришло в голову что соитие — это плодородие, ну и магия может распространить это на…

— Рис! Мы тут все это поняли и народ тоже, — перебила меня Лин-Лин, — Ты хоть новости читал?

— Да как-то не до того, — развел руками, — А что там такого?

— Если вкратце, то ты кратно повысил урожайность существующих посевов и ускорил процесс созревания, рис собрали на две недели раньше положенного срока. Уже доподлинно установлено, что он в гораздо вкуснее обычного, ты должен был почувствовать, по содержанию в крупе гораздо больше витаминов и минеральных веществ, она более калорийна и полезна, — начала перечислять Лин-Лин, — А дальше начинается уже мифология, говорят рис излечивает различные болезни, способствует фертильности у женщин и потенции у мужчин, да там много всего накручено…

— Твою мать! — только и смог произнести.

— Запретила вывоз риса за пределы Окинавы, большую часть мы выкупили и определили в семенной фонд, теперь это стратегический товар Окинавы, — добила меня Лин-Лин, — Кстати нас осаждают те, кто как-то смог попробовать рис, многие едут на остров только в надежде его попробовать, ажиотаж нереальный. Ну и международные корпорации просто молят продать семена.

— Нам надо на поле, есть еще не убранные участки? — глянул на крупу, в «астральном зрении» ничего особенного, но может живое растение что-то подскажет?

В общем поездил по полям, ничего особенного не нашел, кроме нестабильной «астральной структуры». Получается магия, выполняя мой запрос, дестабилизировала генетический код зерновой культуры, причем действительно как по волшебству. Не нужно было просить увеличить те или иные характеристики, он просто стал лучшим во всем, чемпионом среди злаков. Хотя подобная мутация явно не может закрепиться надолго, слишком она несбалансированная, только наше с Лин-Лин магическое влияние смогло привести к таким потрясающим результатам.

Офигеть, но рис отныне реально стал стратегическим ресурсом графства. Причем с большой долей вероятности на чужбине семена не принесут таких плодов или они будут значительно хуже оригинала. А вот на Окинаве, после того как мы с Лин-Лин перед посевом проведем ритуал над семенным фондом, вполне имеем шансы повторить, а то и улучшить результат. Правда придется возить мешки на остров Иэ, ну и энергии вкладывать не так много… Блин, это же какие могучие перспективы в сельском хозяйстве! У меня там на втором месте вроде сахарный тростник…

Глава 3. В поиске

Выдвигаемся, военно-транспортный самолет доставляет нас к первой намеченной точке. На лесной базе обнаружена подпольная лаборатория наркоторговцев, однако драгдилеры не брезгуют и работорговлей. По данным разведки в логове есть мини-тюрьма, в которой содержат пленных, в том числе несколько парней и девушек подходящего возраста. Мы все же не исключаем, что Акиру держат вместе с похищенными однокурсниками, поэтому группа молодых людей служит неплохим маркером.

Агенты заранее подготовили транспорт, четыре потрепанных, но крепких и вместительных внедорожника. Нас два десятка бойцов, места хватает для всех, но у отряда много снаряжения, размещаем его в багажниках и на крышах авто. Наемники действуют автономно, потому все оружие, боеприпасы и прочее снаряжение возят с собой. Командир отряда Влад Корнев, отставной майор какого-то спецподразделения Российской Империи, ну кто бы сомневался, ведь людей рекомендовал Марк Вагнер. Костяк, человек пять, вроде тоже оттуда, хотя парни о прошлом не сильно распространяются.

Остальные бойцы собраны со всех концов света: есть пара алжирцев из Французского Иностранного Легиона, головорез из Борнео, непальцы, вроде как прошедшие подготовку у Гуркхов, но так в элиту британского спецназа не вошедшие, несколько китайцев, с богатым армейским прошлым, голландцы или немцы… в общем самый настоящий интернационал. Но, насколько помню досье, народ насквозь проверенный, вместе работают давно и прошли не один десяток миссий.

О том что я заказчик ребята пока не знают, по легенде согласно контракту введен в качестве наблюдателя с первом вето на любое решение командира. Наемники на такие условия согласились только из-за репутации Марка Вагнера ну и соблазнились тройным тарифом по контракту. Однако на меня все равно пока смотрят косо, и явно не одобряют отсутствие огнестрельного оружия. Понимают, что маг, но тот же Влад и еще двое одаренных винтовками и гранатами не брезгуют.

Но парни не понимают главного, любой бой — это потенциальная угроза для Акиры, что категорически неприемлемо. Потом мне совсем не нужен огнестрел, с неодаренными «астральные волки» и «разрывы» гораздо эффективнее, а против магов автоматические винтовки бесполезны, что-то более убойное — это опять же опасность для старшей Такада. Да и в целом не собираюсь идти крестовым походом по тайным базам местного криминалитета, шум и лишние разборки мне не к чему. Так что первым делом расставляю все точки над «и».

— Господа, как вы уже знаете целью нашей миссии, является освобождение Акиры Такада, фотография и описание девушки у вас есть, — начал короткий брифинг, когда группа прибыла на место, — Любой огневой контакт или магический бой считаю потенциально опасным для пленницы. Предлагаю следующий вариант, отряд блокирует все подступы к базе, я с артефактом провожу разведку. Если убеждаюсь, что объект не на этой базе, то мы просто собираемся и уходим к следующей точке.

— А как же боевые? — озаботился один из наемников.

— Заказчик оплачивает тройной тариф, все выплаты будут сделаны вне зависимости от участия группы в боевом столкновении, и даже наоборот, если удастся спасти девушку избежав огневого контакта, мы увеличим сумму выплат, — даю сжатый, но исчерпывающий ответ.

— О неплохо!

— Логично!

— Так, а что, если вы ошибетесь, и мы пропустим нужный объект? — задает вопрос осторожный командир.

— Ошибка исключена, если у меня возникнет хотя бы тень сомнений, мы будем штурмовать объект, — группа мне для этого и нужна, блокировать все лабиринты и многочисленные тайные выходы одному не под силу.

— Понятно, — кивнул Корнев, — В принципе меня все устраивает, давайте работать.

Проводник из местных провел нас в окрестности базы наркоторговцев. Вплотную приближаться не стали, там у противника неслабый защитный периметр: ловушки, колючая проволока, минные поля, секретные посты, патрули каждые четверть часа… Ребята разделились на двойки и тройки и взяли весь периметр в кольцо. При этом, несмотря на малочисленность, у наемников Корнева впечатляющие возможности.

Базовое оружие — автоматическая винтовка, но у каждого третьего бойца мощный, компактный ручной пулемет, трое имеют станковые гранатометы, пятеро снайперские винтовки, почти у всех за спиной ракетометы, если учесть еще и одаренных, огневая мощь впечатляет… Солдаты явно постоянно тренируют боевое слаживание для разного типа задач. Есть домашние заготовки: схемы прикрытия друг друга, сценарии фланговых ударов, отступления и засад.

Вот и сейчас они не просто сидят, а маскируются, распределяют сектора обстрела, где необходимо готовят стрелковые позиции. Наемники выбирают места для засады так, чтобы иметь возможность легко перемещаться между несколькими выбранными точками, оставаясь незаметным для врага, а более длинный бросок, прикрывают соседние группы справа и слева. Посмотрел на подготовку и внутренне успокоился, хорошо, когда за спиной профессионалы, знающие свое дело.

Вперед пошел в одиночку. В идеале мне лучше самому сделать всю работу. По задумке, подхожу к базе, сверяю «астральные тела» всех, кто находится внутри и если не нахожу Акиру, то просто убираюсь домой. Только тут возможен ряд проблем: если аномалия или артефакт прикрывают какую-то часть строения, я там ничего не увижу, придется проникать, например «порталом», но как тогда выводить Акиру? Для подстраховки, штурма или чтобы задержать погоню и нужны наемники.

Так, я у пояса ловушек, электроники тут почти нет, рядом несколько аномалий, которые несколько раз на дню вырубают все современные приборы, однако хватает «волчьих ям», рядов колючей проволоки, простых противопехотных мин, сигнальных зарядов и прочего. Решаю не рисковать и «порталом» перемещаюсь прямо к зданиям. Уже будучи внутри, начинаю осматривать все вокруг. На территории логова аномалий нет, ну оно и понятно, простые смертные тогда бы не могли находиться тут долго.

Проверяю всех разумных, параллельно ищу области, закрытые артефактами. Так на базе сорок три человека, сильных одаренных нет, а значит легко могу уничтожить весь гарнизон при помощи «астральных волков». Однако шумиха мне не нужна, у криминала очень хорошо работают каналы информации, если сильно что-то заподозрят, то остальные уйдут в подполье, перед этим уничтожив всех заложников. Так что действовать надо как можно аккуратнее, а силу применять только в экстренных случаях.

Акиры среди гарнизона и персонала нет, ее ауру узнаю в любом случае. В принципе отрицательный результат- тоже результат, но уйти просто так нельзя, небольшая область внутри главного дома закрыта артефактом. Причем совсем недавно туда уходил человек, его аура скрылась на несколько минут, а потом вновь появилась. Сейчас он опять около таинственного помещения, удобный момент, хозяин скорее всего выключил камеры и сигнализацию, если такие, конечно, есть. Как быть, рискнуть?

В принципе рядом никого, могу переместиться «порталом». Появился за спиной крепкого мужчины, короткий удар «палицей-канабо», только без магии, иначе убью, просто вырубил. Осматриваю помещение, ага у него несколько сумок, внутри наркотики. Хмм… скорее всего здесь просто сейф-хранилище. Заглядываю внутрь, на полках пачки наличности, на других пакеты с белым порошком. Любимой здесь нет, но факт нападения уже произошел, надо как-то залегендировать свой приход.

В общем собрал наличность, какие-то драгоценности, пару флешек, найденных тут же в простой деревянной шкатулке, все вместилось в рюкзак за спиной. Кстати, не так-то и много банкнот, видимо наркодилеры перестроились на современный лад и всю выручку переводят в криптовалюту. Наркотики сложил в кучу и поставил на них мину с таймером, брал с собой из снаряжения наемников, на случай если будет нужен отвлекающий финт. Так, теперь можно уходить.

— Ее там нет, но пришлось проверить одно место и сымитировать банальное ограбление, через пол часа взорвется мина на складе наркотиков, надо спешить, — коротко информирую майора Корнева.

— Всем группам у нас четверть часа на отход, — командир тут же предупреждает своих людей и оборачивается ко мне, — Что-то взяли с собой?

— Немного наличности, драгоценности и две флешки, думаю с кодами криптовалюты, — ничего не скрываю, тем более есть разумное применение добычи, — Деньги предлагаю разделить между парнями, а драгоценности и коды к криптовалюте подкинем конкурентом, если придется где-нибудь пошуметь.

— Разумно, информация скорее всего защищена, а при активации выдаст сигнал хозяевам, — со знанием дела прокомментировал Влад, — Но деньги…

— Пусть это будет небольшой аванс, за то, чтобы ребята сделают все возможное для сохранения жизни Акиры, — успокаиваю майора.

Пока решали, как поступить с трофеями, весь отряд собрался, и мы помчались в аэропорт. Слава богам, обошлось без погони. Не знаю, как там случилось с драгдилерами, но видимо они просто не успели перекрыть все выезды из городка. Дальше последовало еще несколько спокойных миссий, справились без силового вмешательства. Базы преступников не были прикрытыми аномалиями или артефактами, осмотрел все сам, агенты отследили подозрительные маршруты, в общем убеждался что Акиры нет и вел наемников к следующей точке.

До того мы предельно откровенно поговорили с каждым бойцом. Мне нужны люди, имеющие зуб на наркоторговцев, киднеперов или еще каких-то преступников. Было важно, чтобы никто не сорвался и не начал стрелять без надежных оснований, а поводов поверьте нашлось без всякой меры. Возможно поэтому основную разведку вел сам, у меня есть мощная мотивация не вмешиваться в чужие дела, но иногда так хотелось начать бойню! Некоторые преступные синдикаты реально переходили грань дозволенного, учитывая, что я сам сын Оябуна, а в прошлом немало насмотрелся на Скайде, в общем нелюди творили страшное…

Но главная цель — освобождение Акиры, весь мир мне не исправить, бесконечно далек от идеализма, Скайд избавил меня от этого вируса навсегда. Однако, как вариант подумывал позже объявить «свободную охоту» на некоторых особо отличившихся мразей, есть наемники готовые за какие-то невеликие деньги просто прийти и стереть с лица земли определенного сорта нелюдей. Но все это проверну позже, сейчас надо действовать как можно тише, уверен за похитителями старшей Такада стоят куда более серьезные люди, чем просто наркоторговцы или рабовладельцы.

При этом забыл о мудром изречении Учителя: Выбрав дорогу, чтобы уйти от судьбы, мы там ее и встречаем. В этот раз ничего не предвещало беды, но, осмотрев «астральным зрением» объект, бежал от него так быстро как мог. И дело тут не в засевшей в логове полуроте матерых убийц или сихане с парой сэнсэев, выпивающих около бассейна, удирал от себя. То, что увидел и услышал при помощи рун, заставляло прийти и наказать тварей в человеческом обличье. Сильно пожалел о том, что внутри не нашлось ни одной полости, закрытой артефактами, у меня был бы повод вторгнуться к врагу.

Уже почти добрался до своих, заранее скомандовал сбор, будем как можно быстрее уходить на следующую точку, пока не передумал. И тут со стороны, где засели люди Корнева, началась стрельба. Наши бойцы вооружены однотипными мощными российскими автоматическими винтовками с глушителями, но тут звучала какая-то трещотка, по звуку похоже на укороченный пистоле-пулемет, такие как раз в ходу у гангстеров, привыкших воевать, а тесных помещениях или городских трущобах. Пришлось затаиться, надо понять, что происходит.

— Первый, это Корень, — такой позывной дали мне в отряде, — Как у вас?

— Все тихо, слышу выстрелы, нахожусь рядом сточкой сбора, — даю короткий ответ.

— Это киднеперы, они зазевались и несколько подростков сумели уйти в лес, идет погоня, есть шанс что нас обнаружат, — прояснил ситуацию майор.

— Корень, черт, беглец прыгнул прямо нам на головы, — зашептал руководитель одной из групп.

— Они тут, работаю! — послышался голос его напарника, а следом, глухо ударили выстрелы винтовки. Все-таки бандиты напоролись на наши.

— От поместья к вам движется дежурная группа, пикап, двое спереди, трое в кузове, там крупнокалиберный пулемет, — предупреждаю команду, а сам думаю, как быть дальше.

— Предлагаю зачистить поместье, иначе могут сесть на хвост, — мгновенно отреагировал Влад.

— Хорошо, — соглашаюсь после недолгого раздумья, сам ведь пару минут назад хотел этого всей душой, — Внутри четыре десятка детей, в случае свалки все они погибнут, поэтому прошу рассредоточиться, уничтожать убегающих боевиков, в здание зайду только я.

— Но…, — попытался возразить майор Корнев.

— Влад, времени нет, доверься мне! — вкладываю в голос всю свою уверенность.

— Хорошо, — сдается командир, счет на самом деле идет на секунды. Около него уже закипел бой, парни кинжальным огнем остановили группу боевиков, выехавшую из поместья.

«Портал», и я внутри крепости похитителей детей, вывалился намеренно в комнате, где сидело больше всего бандитов, твари как раз собирались что-то делать с несколькими девочками лет десяти-двенадцати. Аура раскрыта на всю комнату, в ней заранее подвешены десятки «разрывов», и я без слов уничтожаю всех садистов, щедро отправляя им плетение в головы и сердца. Одновременно спускаю «астральных волков», хищники мчатся по кругу уничтожая всех неодаренных. Вой, душ разрывает тишину.

Все, остался только сихан и пара сэнсэев, маги так и продолжают сидеть около бассейна, только уже не безмятежно попивают пивко, а тревожно озираются, даже до них дошло, что дело запахло жареным. Их беспечность до того легко объяснима, подумаешь перестрелка в лесу, тройка магов вполне может положить пару взводов пехоты, не вставая с шезлонгов. Но вот жуткий потусторонний вой… Уже подходя к входу во внутренний дворик слышу приказ.

— Хорхе, сходи глянь, что там, и где мои девочки? — нетерпеливо распорядился сихан, но было уже поздно.

Мое «сосредоточие» заполнено на две трети, трети, так что не экономлю. По пути раскачал «Гнев Бога», появилась знакомая координатная сетка, ловлю в прицел главного злодея, удар! Учитывая, что на пределе мощности мне удалось ранить мэйдзина, то не удивительно, что киднепер скончался на месте. Дальше все просто, короткий портал и мощный удар палицей-канабо по голове сэнсэя, для одаренного такого ранга это слишком, его череп раскалывается как гнилой орех.

— Кто ты? Не убивай, что вам надо? Деньги? Дети? Я все покажу, — последний гад и вовсе потерял способность к сопротивлению, вижу по ауре, что он ничего не готовит, поэтому подхожу и просто наношу несколько ударов «Когтем». Артефакт с благодарностью принимает душу мага!

— Первый, мы закончили со своими, может помочь? — нарушает радиомолчание майор Корнев.

— Влад, все бандиты убиты, заходите, но только аккуратно, здесь дети, они боятся, — даю короткие инструкции, а сам проверяю всех ли зачистил и не лажанули ли люди майора, но вроде все чисто.

По итогу мы поимели кучу проблем. Детей в поместье с самого начала было четыре десятка, считая с теми, кого везли разбойниками, оказалось вообще чуть больше полусотни. Что делать с этакой оравой? Оставить нельзя, отдать властям тоже опасно, сами засветимся, да и куплено тут все местной мафией. В самолет? Блин даже если забьемся как сельдь в бочку, все равно не взлетим. Уходить на авто? Блин, а если перехватят, бой с полусотней детей за спиной…

Пока думали, как быть, обшарили поместье на предмет трофеев, денег и ценностей здесь не держали, видимо есть другая штаб-квартира, а это просто тюрьма для похищенных, значит преследование не исключено. Причем ценных заложников тут нет, бедняг крали ради того, чтобы отдать в секс-индустрию или готовили слуг для толстосумов. Поэтому особо не жалели, истязали, жестко наказывали, учили быть покорными, про методы обучения промолчу. Большая часть детей близких вообще не имела, взяли с детдомов или выловили из банд беспризорников, других родители продали сами.

Логично, воровать детей из приличных семей накладно, да и потом ведь будут искать. Нда… к таким ребятам у меня со Скайда отношение особое, спас, значит отвечаю за их дальнейшую судьбу. В общем самолет отправится на Окинаву. С горем пополам, но груз он дотянет, дети болезненно худые, перегруза не будет. Ну а мы на джипах доберемся до моря, где отряд подберет рейдер поморов. Моряки перекинут нас к следующей намеченной точке, а там подоспеет наш самолет. Но пока нужно за собой подчистить.

Работали по классике, собрали трупы облили все помещения бензином. Однако до того сделал две вещи: бросил пару драгоценностей из похищенных у наркодилеров в бассейн, вместе с трупом местного босса, цепочку даже водрузил ему на шею. Получится что под водой улики не сгорят, глядишь кто-нибудь сможет их опознать и свяжет нападение с бандитскими разборками. Посомневался, но сделал второй, немного спорный шаг: открыл компьютер и активировал украденные флешки, надеюсь это запутает всех…

В небольшом городке на окраине королевства рухнуло градообразующее предприятие. Только некоторые с удивление узнали, что это не рыбзавод, а банда киднеперов, именно дон Силва приносил в казну города львиную долю налогов. К тому же он недавно пожертвовал деньги на реконструкцию городского парка и строительство новой школы взамен совсем уже развалившийся государственной. Так вот этот благородный кабальеро был найден мертвым в своей сгоревшей гасиенде. Труп уважаемого бандита плавал в бассейне, а все остальное сгорело дотла.

— Кто мог это сделать? Мать вашу, всего-то нужно было уберечь невинный бизнес дона Сильва, от всяких там мстителей и других правдаборцев, — мэр городка распекал начальника местной полиции и его подчиненных.

— Да что мы могли, если отборные секвасес полегли все как один? — резонно возразил начальник полиции, ему ли тягаться с бандой Дона Педро и уж тем более с теми, кто так быстро расправился с ним?

— Что мы ответим людям из столицы, когда наступит время очередного платежа? — продолжал сокрушаться градоначальник.

— Есть версия, господин мэр, опознаны несколько украшений, найденных с трупом Дона Педро, — взял слово один из экспертов, — Эти цацки совсем недавно похитили у могущественного наркокартеля…

— Слышал, Мосте дел суэ? — прервал эксперта глава администрации, — Спаси и сохрани нас от войны кланов, может и к лучшему, что дон Педро погиб, нам ведь хватит налогов с лавочек и рыбзавода?

Глава 4. В поиске, продолжение

Базы работорговцев и драгдилеров сменяли друг друга словно картинки в калейдоскопе, вроде бы разные, а суть одна. Слава богам в большей части не было точек, спрятанных в аномалии или закрытых артефактами, поэтому вопрос решался чисто и без шума. С каждым пройденным объектом надежды найти Акиру оставалось все меньше, тем не менее наемники работали словно проклятые. Спали в транспорте во время перелета, ели в автомобилях пока добирались до места назначения, шли на миссию, а потом повторяли все по кругу.

Люди вымотались, иногда проверяли сразу три базы за день. Возможно, физически не так сильно и выкладывались, все же боестолкновений не было, однако нельзя сбрасывать со счетов тяжелую психологическую нагрузку. Постоянно держать палец на курке и быть готовым к смертельной схватке тоже занятие не из самых простых. Тем не менее я продолжал гнать, время поджимало, Акиру могли перевезти и тогда не останется даже той зацепки, что сейчас есть у меня. К тому же напрягала ситуация в Свазиленде, там явно требовалось мое личное участие.

Это был тринадцатый или четырнадцатый по счету объект, кажется, база работорговцев, причем специализирующихся на одаренных. Организация мощная, по слухам работает напрямую с несколькими государствами. Маги — это самое совершенное оружие на планете, так что тут крутились весьма серьезные деньги. Соответственно для содержания особых пленников подобрали тюрьму в аномалии такую, чтобы похищенные волшебники не могли воспользоваться своими талантами.

Объект группе Корнева откровенно не по зубам, слишком большой и на диво хорошо вооруженный гарнизон, у противника даже дежурная группа быстрого реагирования численно превосходит весь отряд наемников, а количество охраны и вовсе кратно больше. Мы даже не в состоянии полностью блокировать базу работорговцев, несмотря на то что она располагается в узком ущелье, не говоря уже о штурме, если он понадобится.

Так что парни лишь смогли организовать точку эвакуации, и четыре наблюдательных пункта по периметру. Да и то сидим на стороже, противник регулярно обходит территорию, и периодически проводит тренировки по облаве за беглецами. С дисциплиной и выучкой тут все очень круто организовано, а если учесть защитные сооружения, то этот орешек не всякой армии по зубам, тем более сложный рельеф не располагает к войсковым операциям.

В целом надо действовать предельно быстро, посторонним долго тут тусоваться не дадут, обнаружат, загонят с собаками и уничтожат. Блин не хотелось бы светить рейдер поморов, если притащить сюда две роты морпехов с БМП и средствами усиления, то вскоре на сотни миль вокруг все будут знать, что немаленький боевой отряд что-то ищет в горах, вкупе с разгромом базы киднеперов это может стать слишком явным сигналом для похитителей Акиры. Однако чуйка просто орет о необходимости подкрепления. Однако пока окончательного решения о высадке десанта не принял, просто вызвал командира спецназа для консультаций.

— Влад, надо встретить десантников, — обращаюсь к командиру наемников.

— Все же решили вызвать кавалерию? — удивляется майор Корнев.

— Пока только командира, но есть ощущение, что ударный отряд нам понадобиться, — разумных доводов у меня нет, действую интуитивно.

— Ну и нам так будет проще, — успокаивает меня командир наемников.

— Хорошо, побежал я, — на самом деле тянуть не стоит, все вроде бы сделано, по обычаю в одиночку ухожу на разведку к крепости работорговцев.

Преступный синдикат подобрал идеальное место для содержания пленников. Узкое ущелье перекрыто несколькими заградительными линиями: минные поля, ряды колючей проволоки, ДОТы и прочие радости. Вокруг этого места несколько активных аномалий, что исключает применение дронов, БПЛА, авиации и высокоточных ракет, а это значит, что эти укрепления придется брать в лоб двигаясь по отлично пристрелянной равнине в гору. Бронетехника тут не пройдет из-за особенностей рельефа: масса камней, расщелин и прочее…

Есть одна расчищенная узкая дорога, однако понятно, что сунься туда кто, и пушки работорговцев заблокируют путь взорванными танками, БМП и телами глупцов, решившихся на такой способ самоубийства. Численность гарнизона человек сто пятьдесят, в том числе два взвода спецназовцев, вооруженных по последнему слову техники. В горах, да с ракетометами и парой горных гаубиц усиленная рота пехотинцев легко выстоит против батальона, тем более современные средства атаки тут не работают.

За всеми этими оборонительными линиями прячется аномалия, там по слухам содержат одаренных. Говорят, что раньше в этом ущелье была тюрьма для особо опасных государственных преступников, однако после пары инцидентов место забросили. Вроде как магические каверны стали нестабильными и несколько магов сумели отсюда удрать, причем в прескверном расположении духа. Видимо ранг беглецов был так велик, что народ до сих пор обходит эти места стороной, да они к тому же малопригодны для жизни.

Однако нашлись дельцы, которые сумели придать тюрьме для магов новый импульс. Тут ломали строптивых, или за плату держали в плену высокоранговых одаренных. Ну и торговали волшебниками наряду с оружием, если конечно получалось воспитать покорного колдуна. Кстати, задача, мягко говоря, нетривиальная, ведь, чтобы стать магом, нужна сильная воля, дух, умение сосредотачиваться на задаче любой ценой, что плохо сочеталось послушанием и верностью новому хозяину.

В общем у меня были примерные данные, если быть точнее, то карата двухсотлетней давности, о том, где расположена старая тюрьма. Надеюсь, преступникам хватило ума ничего не менять в древнем строении. План простой, поднимаюсь наверх «порталом», обхожу укрепления противника по скалам, но на всякий случай креплю надежный стальной трос для спуска, и оставляю еще пару интересных вещей, на случай если уходить буду вместе с Акирой. То же самое нужно проделать в аномалии, там спущусь обычным способом, сэкономлю пси-энергию.

Двигаюсь, я у скал, со мной помимо привычного оружия два вышеупомянутых троса, с системой страховки, немного взрывчатки с дистанционными пультами, буду если что отрезать преследователей. В скалах патрулей вроде нет, там сплошная аномалия и бандиты обоснованно положились на нее, не так-то много народу может ходить по таким гиблым местам, да еще и сам по себе рельеф опасный, но Акиру думаю протащу, тем более у нее гипотетически проклюнулись способности пси-мастера.

Ближе к скале стало понятно, что могу взобраться наверх и без Великой Печати. Усилил зрение, под «концентрацией» наметил относительно безопасный путь. Энергия на татуировки «силы» и «скорости» и вперед. Поднимаюсь без страховки, это просто, если рассчитан каждый шаг, скорость амплитудных бросков, а где надо и резкие толчки вверх. Со стороны такой подъем выглядит экстремальным, но по факту — это холодный, точный расчет и минимум риска.

Последние метры, подтягиваюсь, держась за ствол дерева, делаю переворот, отталкиваюсь от камня и взмываю вверх. Впереди довольно сложный участок между скалами, тропа чисто номинальная, разве что горным козлам здесь будет удобно, а ведь еще надо пройти тут с Акирой. К тому же боги знают в каком состоянии сейчас Старшая Такада. Но тут безопасно, в аномалию никто не сунется, тем более она кажется находится в активном состоянии.

Хмм… а если попробовать скастовать «вьюгу»? Хотя тут с энергией не густо, с самого начала думал о этом варианте, но вместо привычных разрушенных источников и червоточин какое-то аморфное, невнятно марево висит. Как с этим работать? И потом, в случае применения, родовая техника клана Морозовых может не пощадить Акиру, точность прицела там не ахти какая… С другой стороны, может там моей девушке и нет вообще, а мне придется уходить от погони? Точно, надо заморочиться и хотя бы маленькую «плеть» сочинить.

Пробежал по скале, аки горный козел скакал по расщелинам, смотрел, анализировал. Что по итогу? Трудно, но выполнимо! Тут есть несбалансированные источники, только их мириады и все они мелкие. Обычно работал с исполинскими конструкциями древних, из которых бешенным потоком выливалась энергия. Там нужно было выбрать те потоки, которые смогу обуздать и направить, убрать то, что мешает и сплести полезное в «плеть». Титаническая работа для Ума и Силы!

Но здесь потоки маны незначительные, словно иссыхающие ручейки, напора недостаточно для «плети», сила растекается густым туманом, перемешивается друг с другом, образуя вязкую взвесь. Но если собрать несколько источников в куст, то получиться речка. Потом вплести мелкие речушки в бурный поток… Тогда в руках у меня может появиться столько энергии, сколько пожелаю. Ну или скорее насколько хватит времени и терпения. Это в корне меняет все планы!

Если не гнать лошадей и потратить на всю эту историю на несколько дней больше, то смогу гарантированно вывести отсюда Акиру. Другой вопрос, здесь ли она, и стоит ли тратить на все это драгоценное время. Хмм… тогда, для начала глубокая разведка, если нахожу ауру старшей Такада, то, не вступая в бой, отхожу на скальное плато, собираю мелкие потоки в мощный боевые плети, уничтожаю всех работорговцев на дне ущелья, а дальше, пока две роты морпехов зачищают укрепления, эвакуирую пленницу.

Хорошо, пусть и спонтанно, но у меня родился довольно жизнеспособный план. Двигаюсь к тому месту, где предположительно располагается тюрьма. Осматриваю все сверху, картина абсолютно непонятная. Не вижу четких аур, хотя с такого расстояния вроде должен что-то различать. Огоньки разумных бродят по ущелью, но они какие-то размытые. Придется спускаться. «Концентрация», усиление чувств и я снова вижу тропинку на отвесной стене.

Несколько рисковых моментов ничуть не смущают, вновь решаю спуститься без троса, так мои след никто не увидит. На удивление, внизу тоже все закрыто аномалией, но, тогда как тут передвигаются разумные? Одаренных держат под колпаком-артефактом или в естественном месте спокойствия, вроде того, где построена хижина Боярыни Морозовой или, где держали в плену Чеболя Тхэбон, виконта Монтроза и до сих пор томим наследника князя Сайго Таканага. Однако почему не вижу персонал?

Тут вроде безопасно, начинаю исследовать. Нда… поразительно, под землей спрятан целый подземный комплекс древних. Круглые купола — место скопления разумных, между ними длинные коридоры. Получается вся тюрьма погребена под толщей земли, выход где-то вне зоны аномалии. При этом стены древнего строения тоже служат некой защитой от «астрального взгляда». Получается слоеный пирог, камень, земля и марево сверху, неудивительно, что это место трудно найти и если Акира здесь, то она совершила чудо, сумев послать сигнал.

Хотя, если подумать, то при определенных условиях марево сверху может само стать ретранслятором, редко, очень редко… Вывести Акиру отсюда можно только взяв штурмом крепость работорговцев, что возвращает меня на верхнее плато и к магии клана Морозовых. Но для начала надо убедиться в том, что старшая Такада здесь. Намечаю место, где нет светящихся точек разумных и пытаюсь прыгнуть «порталом». Облом! Да, чего-то подобного и ожидал, уж очень похожи эти стены на строения рода Тосиаки, имею ввиду в магическом плане.

Что в итоге? Здесь моя любимая или нет, непонятно. Начну шевеления и могу вызвать любые меры от тюремщиков, вплоть до ликвидации Акиры. Войти в тюрьму можно только взяв штурмом крепость работорговцев. С другой стороны, если плетьми перекрыть вход в казематы, то надсмотрщики вряд ли сами рискнуть что-то сделать с ценными заключенными. Вроде бы задачу можно решить, другое дело, а будет ли толк? Хмм… надо возвращаться на базу и крепко подумать…

— … вот такие расклады, — вкратце объяснил Корневу и командиру морпехов диспозицию в ущелье

— Тупик, — задумался помор.

— А сколько у нас еще объектов на очереди? — зашел, с другой стороны, Влад.

— Три, — сразу понял, о чем думает майор, сам соображаю примерно в этом же направлении, — Две последние — это базы наркомафии, небольшие, находятся рядом друг с другом, третья вроде торговцы оружием, там народу побольше.

— Давайте мы самолетом наведаемся к драгдилерам, придется шумнуть, но на завершающей стадии думаю можем себе это позволить, морпехи навестят оружейников. Все к чертям громим, убеждаемся, что девушки там нет и возвращаемся обратно, — предложил командир наемников, — А вы в это время займетесь магией.

— К назначенному часу мы сюда вернемся и разгромим логово работорговцев, — согласился с предложением коллеги морпех.

— Скрытность нашей операции будет нарушена, противник вполне может предпринять ответные меры, — немного колеблюсь, — С другой стороны, больше вариантов у меня нет и можно попробовать пойти ва-банк.

— Как говорят у нас на родине: семь бед — один ответ! — развеял мои сомнения майор Корнев.

— Хорошо, давайте работать! — даю согласие, время поджимает, надо рисковать.

По итогу беру запас пищи, кое-какое снаряжение и ухожу в скалы. Работы у меня на несколько дней. Она не то, чтобы трудная, просто кропотливая, скрупулезная, требует терпения. Это как выращивать растения, нужен уход, полив, удобрения… Начинаю собирать пучки энергии, выискиваю подходящие и сплетаю, перехожу дальше, благо при помощи «Логоса» наметил общий план действий, но где-то нужно подождать, где-то потратить силы, не спешу, делаю перерывы и восстанавливаюсь, главный бой у меня впереди!

Рейдеру поморов до базы местного оружейного барона часов шесть пути, агенты подготовят операцию, а двум ротам морпехов будет несложно раскатать бандитов в тонкий блин, по данным разведки у противника от силы пару взводов. Окружат, задавят превосходством в огневой мощи и численности. По всем признакам там тюрем для одаренных нет, но проверить надо, не исключено, что похищение студентов прикрыли незаконной торговлей минометами и пушками.

У Влада задача несколько сложнее, оставшиеся две базы не слишком велики, но зачистить их нужно одну за другой, есть подозрения, что они связаны между собой. Однако у нас большие шансы на успех, так как туда двигается миссия монахов-ямабуси. Отшельники были совсем рядом и легко откликнулись на мой призыв, если ко всему добавить агентов, которые ведут слежку за объектами, то моих людей будет более чем достаточно. Единственное, такая громкая акция и монахи-воины привлекут внимание, но операция на завершающей стадии, можно и шумнуть!

Работники аналитического центра собирали информацию по всем подконтрольным объектам Организации. В их задачу входила выработка тактических и стратегических решений для сохранения и развития огромной сети подпольных баз и опорных точек. Как собрать огромную армию? На какие средства ее содержать? Как укрыть тайные войска от спецслужб государств? Но самое главное, как сохранить в секрете то, что учишь верных последователей убивать магов?

На все эти вопросы Орден Уравнителей имел четкие ответы. За сотни лет существования, он подвергался страшным гонениям со стороны одаренных, не раз уничтожался кланами почти до основания, но потом восставал из пепла словно птица Феникс. Опыт, ненависть и страстное желание справедливости вели паладинов Левеллеров к заветной цели. Господству магов должен быть положен конец! И когда-нибудь на земле не останется тварей, нарушающих одним своим существованием законы мироздания.

Откуда у Ордена столько сил и верных людей? Как не парадоксально, но самых верных своих сподвижников Левеллеры получили благодаря магам. Клановые устраивали битвы на улицах города, разили соперников призрачными дисками, разрушали целые кварталы площадными техниками, упивались своим могуществом… На развалины приходили отцы, братья, матери, жены. В горе они искали справедливости, но у кого? У магов, занимавших высшие посты в государстве? У судей из семей одаренных?

И тогда они начинали искать пути отомстить и находили Орден! Число сторонников росло и чем больше маги дрались между собой, тем больше недовольных становилось в мире. В своем высокомерии, в пренебрежении к простым смертным они забыли простую истину, на земле одаренные — это немногочисленные мутанты, исчезающий вид, а не вершина эволюции как они о себе мнили. Как когда-то ушли древние, так скоро исчезнут и колдуны! Это лишь дело времени, конец предначертан Судьбой!

Орден готовился к Большой Войне, не надо быть «Пророком» или супераналитиком, чтобы понять неизбежность очередного глобального конфликта. И если, а точнее говоря, когда он случиться, Левеллеры будут готовы добить тех магов, кто не сгинет в конфликте. Для этого Уравнители собирали под своим крылом огромную армию. Бойцы промышленных корпораций, фирмы, предоставляющие услуги охраны, лицензированные отряды наемников — это то, что лежало на поверхности.

Однако помимо законных отрядов Орден контролировал бандформирования, бойцов наркокартелей, работорговцев, торговцев оружием и прочие синдикаты преступников. Причем зачатую гангстеры конкурировали друг с другом не зная, что подчиняются одному лидеру. Но именно так удавалось скрыть то, насколько огромными силами стали оперировать Уравнители. Но для того, чтобы однажды все эти разрозненные отряды выступили одним фронтом, был нужен неусыпной контроль. И сегодня аналитики обнаружили странную цепочку событий, как будто кто-то целенаправленно вредил Организации.

— Неделю назад был ограблен наркокартель, через несколько дней уничтожена база киднеперов, причем ценности драгдилеров предположительно подбросили в поместье похитителей детей, в итоге в контролируемом регионе началась война, в которую уже втянуты семь подконтрольных нам криминальных кланов, — начал доклад аналитик, — А буквально вчера нагло захвачен склад оружейников и сожжены дотла два перевалочных пункта наркоторговцев.

— Есть след, кто участвовал в последних акциях? — спросил глава аналитического центра.

— Крепость оружейного барона взяли штурмом десятники довольно известного в регионе рейдера, подозреваем что под видом наемников скрывается миссия ИСБ Российской Империи, а вот при уничтожении баз в джунглях заметили воинов-монахов из Империи, — клерк сверил свои записи.

— Что!?! — неожиданно отреагировал начальник, видно напав на какой-то след и резко рявкнул, — Карту мне на главный экран!

Глава 5. Штурм

Я в центре рукотворной конструкции, которую без перерывов на сон и еду создавал последние сорок восемь часов. Пару раз спускался вниз, связывался с поморами и Владом Корневым, как и ожидалась базы наркодилеров и оружейного барона оказались ложной целью. Однако наши все там разгромили, причем морпехи, кажется, набрали халявного тяжелого оружия, по крайней мере грозят сровнять горную крепость с землей.

Знакомое чувство, становлюсь богом этого места, ощущения обострены до предела. Смертные букашки внизу копошатся, занимаются каким-то мелкими делами, не понимания, что их жизнь находится у меня в руках. Теперь сидя на скале, могу наблюдать за всем ущельем. Какие-то странные работорговцы, думал маги для них ценный ресурс, источник денег, а они вывели пару одаренных и устроили бой между пленными и простой пехотой. Кровавое развлечение получилось.

Простецы дрались без тяжелого оружия, но показали отличную выучку, слаженность и явно какие-то домашние заготовки. Как понял пули в винтовках особые, с увеличенной пробивной способностью, у всех подствольные гранатометы, холодное оружие, ну и бойцы явно приняли стимулирующие вещества. Моих боевых коктейлей в продаже еще нет, значит местная фармакология дошла до чего-то сама? Хотя вопрос изучал плотно, нет там ничего путного, скорее всего просто накачали боевиков наркотиками.

Благодаря пониженному болевому порогу и противоестественному бесстрашию солдаты решались на довольно неожиданные приемы. Были те, кто буквально жертвовал собой ради того, чтобы основная группа смогла добраться до цели. Хмм… довольно «грязная», но эффективная тактика. Бой однозначно не учебный, только зачем так сложно? Можно же просто застрелить мага в аномалии? Вижу только две причины: или это ритуал мести, или что-то вроде выпускного экзамена.

Последнее более вероятно, так как за короткий промежуток времени произошло три таких схватки. Не могли мстители действовать по однотипной схеме. Тут явно готовят убийц магов, причем «изменяющими тело» совсем не пахнет, разрабатывается методика работы с огнестрельным оружием для обычных людей. На мой взгляд не самая разумная идея, гораздо эффективнее компоновать работу магов, тяжелого оружия и пехоты. Особенно если в качестве средства усиления будет работать шагоход.

Тогда зачем такие мучения? Вывод парадоксальный, как мне кажется у меня тут борцы с магами. Есть такая организация-призрак, проблема в том, что кланы-магов не воспринимают всерьез Уравнителей, дескать раньше хватало усилий пары мэйдзинов, чтобы разобраться со всеми борцунами, сумеем окоротить и сейчас. Только вот прогресс не стоит на месте и возможности простецов значительно выросли. Может быть сейчас еще рановато для того, чтобы бросать вызов магам, но все движется к тому.

Тем более я свидетель того, куда может развиться техно держава, космодесантники раскатали бы местную цивилизацию одаренных даже не сильно напрягаясь. Поэтому игры местных Левеллеров имеют весьма опасную тенденцию, раскол между магами и обычными людьми всегда был, если его углубить и поковырять особенно больные темы, то случится война, рядом с которой ожидаемый конфликт между сверхдержавами покажется игрой в песочнице.

В общем сделал себе зарубку на память, эту тему надо изучить со всех сторон. Если Акиру похитили Уравнители, то они явно имеют ко мне какой-то интерес. Для меня деятельность этой организации в целом нежелательна, моя семья — маги, мои дети безусловно будут одаренным, поэтому в моих интересах сохранение текущего статус-кво. Задача немного усложняется, если найду Акиру, надо не только вывести девушку, но еще и допросить местных функционеров и выпотрошить сервера. Место хорошее, охрана достойная, думаю тут прячут немало секретов!

«Вьюга» дала знать о том, что к месту событий почти одновременно прибыли морпехи и наемники Влада Корнева, последний усилился за счет монахов-ямабуси и отряда агентов, те двигались на своем военно-транспортном самолете, так что сейчас у меня порядка двухсот пятидесяти бойцов. Этого должно с лихвой хватить, чтобы надежно перекрыть ущелье. Кстати, поморы притащили на трофейном транспорте, трофейные же орудия. Дюжина отличных немецких горных пушек с кучей боеприпасов. Этой артиллерией на самом деле можно сровнять укрепления Уравнителей с землей.

Спустился вниз, надо провести последний брифинг перед решающей атакой. Думаю, парни уже догадались с кем имеют дело, да и использование «Вьюги» окончательно раскроет мое инкогнито, так что скрываться уже не имеет смысла. К тому же уверился в том, что наемники и поморы люди чести и меня не продадут. Когда все офицеры оказались в палатке, вырубил артефакт, скрывающий внешность.

— Ваше высочество, — кивнул головой майор Корнев, явно не сильно удивляясь.

— Граф Окинава, это честь для нас, — коротко козырнул командир морпехов.

— Мой Повелитель, мы рады отдать жизнь за вас! — глубоко поклонился монах-ямабуси.

— Господа, диспозиция следующая, я нанесу удар по переднему краю укреплений, а потом вглубь, думаю противник потеряет до пятидесяти процентов живой силы, после этого мне придется сосредоточиться на блокировке тюрьмы, чтобы враг не смог уничтожить заложников, — операцию разрабатывали совместно, но нужно было сверить все перед атакой.

— Мы ударим после того, как вы начнете, горные пушки и БМП не дадут гарнизону поднять голову, — взял слово морпех, — После этого рота тяжелых пехотинцев пойдет на штурм.

— Мои ребята и воины-монахи пойдут во втором эшелоне, наша задача максимально быстро пройти вглубь оборонительных рубежей противника и подстраховать вас у тюрьмы, — взял слово майор Корнев.

— Еще одна рота останется контролировать внешний периметр, на случай если противник решится на прорыв, — поставил последний штрих помор.

— Ну что же, вроде все ясно, работаем! — даю сигнал начала операции.

Вернулся на плато, точка примерно равноудалена от переднего края оборонительных линий работорговцев и тюрьмы. Удары буду наносить практически одновременно с двух сторон, чтобы противнику не пришло в голову спрятаться под тюремными куполами. Беру под контроль разрозненные, собранные мной источники, немного поправляю. Сила полученная таким образом гораздо послушнее обычной «Вьюги», может быть слабее, но точнее, акцентированное, в общем то, что нужно, избыточная мощь мне сейчас ни к чему.

Перед ударом выдаю луч света в небо, это нетрудно, а артиллеристам будет четкий сигнал к атаке, дальше без перехода начинаю бить «плетьми» по оборонительным рубежам. Трачу примерно половину всех сил, еще четверть уделяю тем войскам, что расположены около тюрьмы, специально подгадали время атаки, когда у надзирателей было общее построение, чем больше уничтожу снаружи, тем проще будет внутри. Тут работаю особенно тщательно, надо не повредить вход и все надежно заблокировать.

Отпускаю «плеть», оставил немного сил на всякий случай, теперь придется поработать ручками. Вниз буквально слетаю на тросике, дальше бегом к тюрьме. На плацу осталось не более полудюжины живых надзирателей, остальные мертвы. За спиной грохочут горные орудия, это морпехи завершают начатый мной разгром. Скоро пушки начнут бить глубже, а мне надо прорываться внутрь узилища. Магия тут не работает, но техники пси вполне себе. Пробегаю мимо не успевших очнуться вертухаев и уничтожаю их «разрывами». С неодаренными легко иметь дело.

Я внутри, судя по меткам в «астральном плане» тут около сорока душ. Как минимум половина — заключенные, остальное охрана, думаю не проблема. Однако с ходу натыкаюсь на бронеколпак, с той стороны сидит пулеметчик и без всяких сомнений открывает огонь на любое движение. «Портал» не работает, магия тоже, слава богам могу применять остальные техники. «Разрыв», еще один и расчет за дверью падает замертво. Угу, и как теперь вскрыть металлическую заслонку?

Блин, с прошлого раза таскаю в рюкзаке взрывчатку, придется применить, устанавливаю заряд, скрываюсь за углом… БАБАХ! Черт в узком коридоре гремит о-го-го, хорошо хоть усиление чувств выкрутил на минимум. Кажется, немного перестарался, но не критично, в темпе бегу вперед, пинком выношу остатки стальной преграды. «Сила» и «скорость» на пределе, спутников выпускать побаиваюсь, непонятный тут фон, а вдруг потеряю частички своей души. С другой стороны, сопротивляться особо некому, без магии простым смертным против пси-мастера с нанесенными Печатями Бога однозначно не вытянуть.

Минут пять носился по тюрьме, зачищая надзирателей, по ходу дела нашел несколько связок ключей, электроника тут не работает, только простые механические замки. Все остались только заключенные. Всех подряд освобождать пока не буду, открываю окошки камер, заглядываю, иду дальше. Казематы расположены в отдельных куполах, пять камер, потом коридор. Все похоже на какой-то улей, причем ячеек очень много, одно радует «астральным зрением» вижу пустые отсеки с магами, не приходиться проверять все двери подряд.

Принцип, по которому держали пленников непонятен. Где-то забиты все пять камер подряд, а бывает всего один постоялец на целый купол. По закону подлости открыл уже три четверти камер, осталось лишь пять одиночек…

Хотя граф Окинава и предупреждал, но все были поражены возникшим из ниоткуда столбом света, уходящим высоко в небо. Артиллеристы даже зазевались, глядя на рукотворное чудо, но потом сообразили и начали спешно готовиться к залпу. Однако людям пришлось остановиться еще раз, на позициях работорговцев творилась какая-то чертовщина. Магия в этих местах не работала, тем более удивительно было видеть, как в буквальном смысле разлетаются в стороны тяжелые орудия, лопаются словно мыльные пузыри железобетонные ДОТы, а люди вдруг падают сломанными игрушками.

— Чего рты разинули? Огонь!!! — первым пришел в себя командир поморов.

— Товсь! — тут же отреагировали сержанты.

— БАБАХ, БАБАХ, БАБАХ, — часто и гулко заработали горные пушки, в ущелье взрывы и осколки особенно эффективны.

Позиции работорговцев, ранее пострадавшие от ударов Повелителя Зверей, теперь и вовсе вбивали в землю. После того как канониры отработали по переднему краю, огонь орудий перенесли вглубь ущелья, а морская пехота ринулась в атаку. Работали по классике, мощный пулеметный огонь, чтобы враг не смел поднять голову, закидать траншеи гранатами и зачистка позиций. Местные может быть и имели неплохую выучку, но после такой солидной магическо-артиллерийской подготовки даже не пытались ее продемонстрировать.

Как только поморы сломили сопротивление основных боевых частей противника, в образовавшуюся брешь рванули наемники майора Корнева и монахи-ямабуси. Отряд устремился на помощь к Гэндзи Танака, операция вошла в завершающую фазу. Теперь все зависело от того, а есть ли на базе Акира Такада. Люди свою работу выполнили на отлично, противник полностью разгромлен, деморализован, часть солдат и офицеров взяты в плен. Граф Окинава настоятельно просил оставить кого-нибудь в живых, ему ведь еще надо узнать, кто стоит за похищением девушки.

Все шло по плану и это немного напрягало. Предчувствие не обмануло опытного помора. Дальние дозоры, стерегущие подступы к позициям морпехов, просигналили о приближении нескольких боевых подразделений численностью до двух батальонов. Чужаки долго разбираться не стали и сразу вступили в огневой контакт. Они точно знали куда шли, и без колебаний смели дозоры поморов. Командир распорядился любой ценой утянуть пушки и боеприпасы в разгромленную крепость работорговцев, без превосходства в пушках эти позиции не отстоять.

Морпехи трудились как проклятые, благо сюда гаубицы притащили трофейные тягачи, внутри которых лежали и боеприпасы, они же и втянули артиллерию по единственной узкой дороге. Десант в спешном порядке стал готовить огневые позиции, для каждого орудия нужно было расчистить несколько капониров, ведь смена местоположения в контрбатарейной борьбе — залог успеха. Черт, знали бы что придется тут обороняться, не стали бы так сильно громить укрепления.

К тому времени зачистка базы уже закончилась, интенданты стали рыскать по местным складам в поисках боеприпасов, провианта и снаряжения. Вообще планировалось коротко боестолкновение и скорость играла первую роль, поэтому отряд взял с собой лишь необходимый минимум. А теперь, судя по всему, предстояло какое-то время посидеть в осаде, затевать бой на встречных курсах с как минимум вчетверо более многочисленным противником было чистой воды самоубийством.

Морпехи из охотников превратились в дичь, пойманную в тот же капкан. А ведь все так хорошо начиналось!!!

Командор Ордена Уравнителей впервые собрал под своими знаменами столь мощное войско. Восемь клириков привели свои отряды каждый численностью не менее сотни бойцов, вместе с личной гвардией Германа Ботеля получилось два полнокровных пехотных батальона. Солдаты отменно обучены, прекрасно вооружены, настоящая элита Левеллеров. Эта небольшая армия, по сути, контролировала десятки преступных сообществ в нескольких королевствах.

Клирики выполняли функцию карателей и дознавателей, следя за чистотой рядов и безопасностью организации. Поэтому их сотни постоянно находились в режиме боевой готовности и честно сказать редко отдыхали от кровавых миссий. Гвардия Командора и вовсе сформирована из самых матерых головорезов, присоединившихся к Ордену: профессиональные военные, бывшие клановые бойцы, наемные убийцы…

От Ландмейстера поступили сведения о том, что неизвестные разгромили несколько преступных синдикатов подконтрольных Уравнителям. Но самое главное дерзкий противник по прогнозам решил взять штурмом горную базу, где проходили обучение бойцы Ордена и содержались в специальной тюрьме одаренные, которые использовали на экзаменах в качестве мишени или по тем или иным причинам держали в заложниках. Если нападавших ведут высокоранговые маги, то они сильно об этом пожалеют. Одаренные практически бессильны в аномалии, плотным облаком накрывшей всю округу, так что преимущества у врага не будет.

По замыслу Командора, он должен был зажать чужаков между пушками крепости и своей армией. Понятное дело, что с ходу построенные в горах укрепления не взять, там и кратно большая армия должна сутками долбить скалу, прежде чем перейти к штурму. Ненавистные волшебники с щитами и проклятыми площадными техниками могли бы взять подобную крепость, но аномалия путала им все карты. Так что план отличный, враг, избиваемый артиллерией с двух сторон, быстро сдастся, выхода у них нет.

Поэтому передовые отряды клириков смело снесли слабенькие заслоны противника, заняли заранее намеченные позиции и замерли ожидая, когда в горы поднимут пушки и начнут бомбить воинство магов. Однако со стороны крепости почему-то молчали орудия и пулеметы, ведь сейчас самое благоприятное время и они должны утюжить противник, ошалевшего от нападения с тыла, шквальным огнем. Тишина настораживала, и Командор отдал приказ провести разведку боем.

Два клирика повели роты на короткий приступ, однако там, где ожидали найти позиции вражеской пехоты, было абсолютно пусто. Получив первые доклады, командор осознал, что коварный враг каким-то образом сумел захватить неприступную крепость Ордена, а это беда. Внутри помимо ценных заложников находился архив Уравнителей, ведь лучшее места для тайных документов трудно найти. История деятельности ордена, досье на внедренных в кланы агентов, завербованные высокопоставленные чиновники, денежные операции, тайные миссии…

— Ландмейстер, это Герман, — командор связался с руководителем.

— Слушаю, коротко рявкнул всегда занятой наместник, еще бы в его ведении находились шестнадцать командорств и сотни клириков, дел просто немеряно.

— Противник захватил базу, но мы успели запереть их в ущелье, — доложил Ботель, — Без бомбардировки не сможем вернуть крепость в наши руки, однако есть риск потерять архив и заложников. Что нам предпринять?

— Никто, слышишь никто не должен уйти оттуда живым. Всех чужаков и пленных уничтожить, равно как и весь гарнизон крепости. Если удастся спасти архив, сделайте это, в противном случае безжалостно сожгите все бумаги! — распорядился Ландмейстер.

— Но мой господин, зачем убивать наших? — усомнился Командор.

— Герман, мои приказы не обсуждают! — резко ответил наместник, но все же снизошел до объяснения, ведь когда-то они вместе с Ботелем вступили в ряды Уравнителей и вместе двигались по карьерной лестнице, — Подумай сам! Нас предали, и крепость так быстро могли взять только при наличии сообщников внутри. Тайна ордена под угрозой, времени искать крота нет, зачисти там все!

— Я понял, сделаю! — коротко ответил пристыженный Командор.

Глава 6. Бойня

— Привет, — по закону вселенской подлости Акиру сидела в самом дальнем каземате, одна на весь купол.

— Привет, я знала, что ты придешь, — улыбнулась старшая Такада.

Оцениваю состояние девушки, «источник» пуст, оно и не удивительно, это место просто высасывает ману. Однако рядом появилось крошечное «сосредоточие», которое в отличии от того, что есть у Хироши уже активировано. Не знаю, может дело в возрасте или в каких-то особых условиях этой тюрьмы, или в моем влиянии на Акиру, а скорее всего тут сыграло все вместе взятое, но Чемпионка Гакко однозначно стала пси-мастером.

— Выглядишь отлично, — прижимаю палец к губам, чтобы девушка ненароком не стала рассказывать о новых способностях, такие вещи надо держать в глубокой тайне, даже у стен бывают уши, мне ли не знать.

— Нас неплохо кормили, позволяли читать, разве что не было прогулок, но камера просторная, — любимая показала глазами, что все понимает.

— Почему всех студентов Института раскидали по одиночкам? — болтаю, а сам не отрываю глаз от Акиры, пытаюсь установить ментальный контакт.

— Была попытка побега, видимо поэтому нашу группу решили разделить, — Такада машинально отвечает, а сама уже поняла, что я делаю.

Есть контакт, по-другому и быть не могло. Это что-то вроде моей ментальной связи с питомцами, только конечно здесь теперь два равноправных партнера. С девушками у меня в большей степени эмоциональная связь, мы тонко понимаем чувства друг друга, но прямой диалог — это совсем другое, между нами устанавливается более совершенный канал связи. Он гораздо круче двойного амулета, мы теперь будем «слышать» друг друга на огромном расстоянии, если, конечно, изворотливый враг не найдет как блокировать сигнал. Все дальше перехожу на мыслеречь.

— Ты Повелитель Зверей, но об этом надо молчать, — начинаю с предупреждения и тут же спрашиваю, — Как это получилось?

— Истощение, магическое. Я старалась, вспомнила твои уроки, — речь Акиры немного не связанная, она пока не привыкла общаться при помощи смеси образов и потоков мысли, но для первого раза все равно получается очень круто.

— Как ты смогла подать весточку? — тот сигнал явно стал ее прорывом как пси-мастера.

— Была буря, я почувствовала, ураган подхватил мой импульс, — хмм… кажется при помощи похожей техники Сонголик связывается с Юкихе.

— А мое послание получила? — интересно смогли мы тогда пробить купол или нет.

— Ооо… это было мощно, мне удалось ретранслировать его на охрану, ментальным ударом вырубила половину тюремщиков, тогда и попробовала бежать, правда неудачно, — порадовала любимая.

— Я сейчас отсоединюсь, — для окружающих пауза слишком затянулась, пора нам отмирать и выдвигаться наружу. Плавно разрываю контакт и говорю уже вслух, — Надо уходить, возможно к похитителям может прийти помощь.

— Ваше высочество мы нашли огромный архив, — прервал беседу монах-ямабуси, — Что нам с ним делать?

— Будем забирать с собой! — принимаю решение, такие вещи упускать нельзя, — Но, если есть что-то вроде картотеки на руководителей этой организации соберите в первую очередь, по возможности сделайте простые фотокопии.

— Принято! — коротко отчитался монах и умчался выполнять поручение.

— Ваше высочество, мы атакованы превосходящими силами противника, крепость в осаде, — в каземате появился майор Корнев.

— Морпехи? — задаю короткий вопрос.

— Десантники сумели затащить пушки и технику в крепость, заняли линию обороны, враг пока накапливается у подножия горы, видимо ждет артиллерию, — сжато доложил Влад.

— Сколько их? И я правильно понимаю, что у них нет магов? — уточняю важные для себя моменты.

— От пяти до десяти сотен, скорее последнее, и да есть ощущение, что это армия действует совсем без одаренных, тем не менее они прижали пару наших сэнсэев, — Корнев тоже отметил для себя особенность местных, — Работают мощным стрелковым оружием и ракетами, на удивление эффективно. К тому же тут в аномалии плетения почти не работают, они знают об этом и пользуются своим преимуществом.

— Акира, ты пока побудь тут, Влад нужна охрана, — даю короткие распоряжения, — Я проберусь на передний край, там и решим, что будем делать.

Хотя кого я обманываю, решение уже принято. Местным борцам с магами следует показать, что без одаренных они ровным счетом ничего не стоят. А если маги когда-то были повинны в гибели Повелителей Зверей, то сегодня они поймут, что без Древнего искусства все кланы обречены на гибель от рук простецов. Слабые, но вооруженные современным оружием, они возьмут числом. Дабы избежать геноцида, надо дать понять всем, что война обойдется очень дорого!

Мы с офицерами на переднем крае, ребята подают бинокль, но мне с усиленным зрением он без надобности. Как и докладывали, противник ждет артиллерию, их много, они скучены в узком ущелье, среди них нет магов. Ситуация идеальная для такого мутанта как пси-мастер с выжженными в ауре Великими Печатями. Теперь это дело надо бы как-нибудь обыграть. О битве должны узнать все, и кланы, и борцы с одаренными. Для обеих сторон сегодняшний день должен стать уроком!

— Я спущусь вниз, что бы там не произошло, не вмешивайтесь, — бросаю короткую фразу.

— Но господин…, — один из монахов явно забеспокоился.

— Если понадобиться помощь, я позову, но там внизу вы будете только мешать, — на самом деле лишние люди будут только сдерживать меня.

Все, поднимаюсь над бруствером, «сосредоточие» почти полное, потратил немного, да и подпитывался от «Когтя», есть еще примерно четверть сил в «плети», в принципе можно достать часть врагов, как раз в качестве вступительного аккорда. Противник не стреляет, видимо ошарашен смелостью одиночки, учитывая, что магия тут почти не работает, поступок, мягко говоря, сумасбродный. Однако, когда пересекаю почти половину пространства, разделяющего две стороны, у кого-то сдают нервы и звучит гулкий выстрел.

Пора! Ухожу «порталом» и одновременно активирую «плети». Родовая магия Морозовых буквально сметает весь авангард наступающих, с ходу выкосил как минимум пару рот, хотя больше пострадало от разлетающегося во все стороны камня и щебня, в узком ущелье это на самом деле убойное оружие. Я уже в расположении тыловых частей. Все, кто ближе двадцати метров, падают получая «разрывы», на средней дистанции работают сателлиты. Вой поглощаемых душ страшным эхом расходиться вокруг, горы как будто повторяют предсмертную песнь павших.

«Концентрация» и усиление чувств на предел, поэтому заранее вижу потенциальные угрозы, а астральные волки превентивно уничтожают способных к сопротивлению солдат: командиров, пытающихся организовать прицельный огонь, солдат, поднимающих руку для броска гранаты, расчет пулемета, готовый стрелять по своим, чтобы достать страшного врага… Все, кто имел хоть какой-то шанс причинить мне урон, погибают, даже не успев поделиться с коллегами светлой мыслью.

Кстати, таких совсем немного, трудно решиться накрыть позицию взвода минометами только потому, что там появился какой-то странный одиночка. И пока командование набирается смелости, буквально выкашиваю самых храбрых и боеспособных, тех кто не запаниковал и не потерял способность принимать решение в бою. После того как они падут, армия превратиться в стадо! Даже опытные ветераны станут овцами, способными лишь на бездумное бегство.

Их очень много, в какой-то момент подхватываю две автоматические винтовки и поливаю вокруг себя, пули проще и не требуют пси-энергии. Кровь льется рекой, перманентно ухожу в «тень», перемещаюсь короткими «порталами» и врагу кажется, что безумец убивает их одновременно в нескольких местах. При этом подрываю паллеты с боеприпасами, безнаказанно кидаю гранаты, колю «Когтем», бью палицей-канабо. И какими бы опытными и стойкими не были солдаты Уравнителей, они дрогнули.

В сердцах воинов поселился ужас, липкий, противный страх. Бессилие порождает отчаянье, как воевать с неуязвимым противником? Пользуюсь моментом и вдобавок начинаю давить ментально. Волны ужаса, те, что скопировал в Ульсане, проникают в ряды бойцов, и даже самые смелые из них начинают бежать, а трусы и вовсе мочатся в штаны. Кто-то сдается, поднимает руки, ложится лицом на землю и в ужасе замирает… Покорных своей участи все больше и больше!

Однако в глубине рядов еще осталось достаточно людей и оружия, чтобы попытаться переломить ход сражения. Офицеры Уравнителей все еще ошибочно полагают, что контролируют ситуацию, думают, что загнали нас в ловушку, обложили пулеметами и артиллерий, а значит у нас нет выхода. В своем высокомерии Левеллеры считают магов вымирающим видом, который нужно просто убрать со страниц истории, но они в корне ошибаются, и я им это сейчас докажу!

Враг, как он думает, подготовил смертельную ловушку. Меня заманивают на открытое пространство, там спешно заложили мощный заряд, использовали снаряды от бесполезных теперь пушек, поставили детонатор и ждут. Тактика Уравнителей как раз одобряет такие приемы, они жертвуют бойцом, чтобы звезда могла убить мага, отдают на заклание отделение, чтобы победил взвод, я сам тому свидетель. Все учебные бои строились на этом грязном принципе.

Вот и сейчас сотня солдат, примкнув к винтовкам штыки, буквально вытягивает меня под спешно подготовленный гигантский заряд. Глупая идея, я ведь могу просто уйти «порталом». Но мне вся эта история на руку, надо окончательно сломить волю врага, а для этого требуется демонстрация абсолютной неуязвимости, тогда даже у самых упертых опустятся руки. Иду вперед и без оглодки продолжаю убивать, при этом чувствую, что оставшиеся роты смотрят на своих товарищей, отдающих жизнь ради победы.

Хреновы фанатики одобряют действия героев, и готовятся сделать все, чтобы их массовое самоубийство не пропало даром. Мне бы покинуть это пати затейников-камикадзе и переместиться ближе к руководству Уравнителей, но надо ведь продемонстрировать пару спецэффектов, для будущего это важнее. Так что смело вхожу на место установки сразу десятка фугасов, придурки даже толком не замаскировали свои труды.

— УЗРИТЕ СМЕРТНЫЕ! ВЫ САМИ УБЬЕТЕ СВОИХ ВЕРНЫХ ПОСЛЕДОВАТЕЛЕЙ! — мои слова разносятся Силой и бьют каждого уравнителя прямо в мозг.

Всего один воин, в месте, где маги бессильны за считанные минуты уничтожил четыре отряда клириков из восьми. Ровно половину! Его не берут утяжеленные, бронебойные пули, бессильны мощные наступательные гранаты и острые штыки солдат. Он слишком быстр, чтобы поразить его ракетой или пушкой. И даже ветераны дрогнули, когда услышали потусторонний вой погибающих товарищей. Волны ужаса кругами расходятся от этого удивительного сверхчеловека, и люди падают ниц, не помышляя о сопротивлении.

Однако Герман Ботель не стал бы командором Ордена, если пасовал в даже в самом отчаянном положении. Офицер мгновенно выработали решение, в кратчайшие сроки подготовил монструозную ловушки и принес жертву. Эта схема всегда срабатывала, простая но надежная. Ведь жадные до крови маги, упиваясь своей силой и неуязвимостью, забывают, что тоже смертны! И сейчас Левеллеры докажут это, убив лучшего из них.

Заряд так велик, что, наверное, ранил бы ханси или даже мэйдзина, конечно, учитывая, что тут аномалия и щиты не слишком эффективны, а страшный враг, пусть и необычайно ловок и силен, на высокорангового мага не тянет, иначе давно бы разил всех вокруг площадными техниками. Ловушку плохо замаскировали, но оно и не нужно. Вокруг противника сотня воинов со штыками, они постоянно мельтешат, делают выпады, колют… Кто при таких раскладах обратит внимание на недавно вырытую землю?

А даже если так, слабым магам, ценящим свою жизнь превыше всего, разве придет в голову, что кто-то может пожертвовать целой сотней своих бойцов? Только вот в Уравнители шли те, кто всем сердцем жаждал мести, и для этих стальных людей отдать свою жизнь ради высшей цели — пустяк! Это и есть главное оружие, Левеллеры готовы разменивать себя на магов, в вот облаченные властью и богатством одаренные вряд ли способны на такое, им есть что терять!

Враг попался, самоуверенный, упивающийся своей силой и слабостью противника, он очертя голову полез в расставленную ловушку. Тварь косит людей словно траву, но жертва не напрасна, саперы уже ждут сигнала, остались считанные секунды, маг обязательно должен попасть в эпицентр взрыва, чтобы его тело разорвало на кусочки, испепелило и развеяло ветром! Три… два… один…

— УЗРИТЕ СМЕРТНЫЕ! ВЫ САМИ УБЬЕТЕ СВОИХ ВЕРНЫХ ПОСЛЕДОВАТЕЛЕЙ! — могучий голос гремит в головах, приходит понимание, что это одаренный заманил уравнителей в капкан, а не они его, но уже слишком поздно.

Взрыв страшной силы гремит в ущелье, волна, отражаясь от скал, поднимает тучу пыли и щебня. Нестерпимой силы плазма обжигает все вокруг и даже плавит камень. Братья-уравнители сломанными игрушками летят во все стороны, часть тел сгорает в огне, другие иссечены осколками. Разве это не ад на земле? Левеллеры, презрев опасность, не отрывают взгляд от эпицентра событий, там объятая пламенем неподвижно стоит фигура одинокого мага. Боги, кто-то даже увидел его презрительную улыбку…

— А ТЕПЕРЬ МОЙ ЧЕРЕД!!! — это короткая фраза до мокрых штанов напугала всех, кто видел, что произошло, а дальше фигура растворилась и появилась уже прямо в расположении Уравнителей…

Конечно, творю махровое позерство, но иногда немного театральщины не повредит, пафос наше все. Мозг разогнан «концентрацией», ловлю момент взрыва и врубаю «Панцирь». Артефакт перемещает меня в иной временной континуум, и я спокойно стою в эпицентре разбушевавшегося огня. Прикольно, мои возможности объективно растут, могу держать щит все дольше и дольше, а пузырь силы между «источником» и «сосредоточием» солидно прибавил в объеме.

Креплюсь, немного ссыкотно, но стихия бушевала максимум секунд пять, да и остаточные явления быстро сошли на нет, правда жарковато, но свою роль я отыграл безупречно, так что произношу финальную фразу и ухожу «порталом» к врагу. До того, предупредил морпехов и наемников, что надо будет брать пленных. Ребята быстро отреагировали. К тому времени гарнизон базы спешно заперли в их же тюрьму и всей толпой двинули вниз. Так что за спиной у меня две с половиной сотни пехоты, даже если уравнители не дрогнут, то думаю справимся.

Пси на исходе, хоть и понемногу, но тратил щедро, еще бы, столько народу грохнул. Но последний рывок делаю так, как будто я только начал, как будто их души сделали меня еще могущественнее. Астральные волки утроили усилия, разрывы полетели словно дождь, а я колю, бью дубинкой и стреляю из всего что попадется в руки. Секунда… другая…, и они дрогнули, гордые, стойкие Уравнители не выдержали напора и показали свои спины. Дальше дело техники, добить или пленить бегущего легче легкого, этим займется простая пехота. Победа!

По итогу взяли просто огромное количество пленных, благо под рукой большая тюрьма, тесновато, но места всем хватит. Пришлось набить уравнителей в одиночные камеры по пять-шесть человек. Закинули им еды дней на десять-пятнадцать, проверили функциональность водопровода. Крепость мы безусловно покинем, надо чтобы пленные выжили до прихода помощи. Сейчас все эти люди живые для меня гораздо ценнее чем мертвые. Что я зря что ли комедию ломал?

Благодарные зрители должны донести вести до своего руководства, посыл простой: Левеллеры явно переоценили свои силы. Ну а я буду вскрывать тайную организацию. Убийцы магов старинные поместья не жалуют, логова магов обходят десятой стороной, а значит бельчата легко вскроют всю их подпольную сеть. Уже сейчас Рису и его банда окучивают офис местного лидера. Ландмейстер отвечает за Командоров и Клириков в нескольких близлежащих королевствах. Но от него тянутся ниточки к коллегам в Европе, Азии, Новом Свете, Черном Континенте и Российской Империи.

Скоро, при помощи, попавшего в мои руки, архива и секретариата Ландмейтера вычислю всех руководителей Ордена и самое главное его Великого Магистра. Кстати, Уравнители любят прятаться в аномалиях и по счастливому совпадению я их тоже очень люблю, хе-хе…

Глава 7. «Тайное» совещание

Любое заседание членов Великой Ложи событие само по себе эпохальное. Организация всегда соблюдала самые строжайшие меры конспирации, поэтому нахождение всех или большинства Ландмейстеров и Великого Магистра в одно месте считалось абсолютно невозможным. В истории лидеры Уравнителей собирались в полном составе лишь дважды, и после этого Орден практически полностью уничтожался магами. Тогда встречу назначали как раз-таки, чтобы определить Хранителей и тех братьев и сестер, что годы спустя смогут восстановить движение Левеллеров.

Даже голосование о выборе следующего Великого Магистра проводилось заочно, вопросы войны и мира обсуждали в узком кругу на Совете Ладмейстеров, куда, как правило, приглашали трех, максимум четырех ближайших функционеров Ордена. Обычно сил и могущества, сосредоточенного в руках этих людей, хватало, чтобы решить вопрос любого уровня. К тому же Уравнители действовали согласно своей безотказной тактике, если в поле зрения магов попадала часть организации, то ее безжалостно отсекали, рвали связи, убивали тех, кто что-то знал…

В этот раз собрались целых четыре Ландмейстера, в зону влияния которых входила едва ли не треть планеты и около четверти населения. Такое солидное собрание было продиктовано тем, что в руки чужаков попал один из архивов, который, как ранее полагали, находился в одном из самых надежных хранилищ. По крайней ответственные за сохранность ценных знаний должны были успеть уничтожить секреты Ордена, до того, как враг сможет проникнуть в горную крепость.

Однако противник при помощи неизвестной магии сумел блокировать помещение тюрьмы-артефакта, а люди, имевшие доступ к секретным данным и полномочия отдать приказ на их уничтожение, погибли в первые минуты боя. Потеря такого объема документов ставила под угрозу существование не только целого Ладмейстерства, поэтому трое будут решать судьбу четвертого, в противном случае было бы достаточно лишь двух приглашенных руководителей.

Собрание проходило в небольшой хижине, которую когда-то построил один из Великих Магистров. Теперь уже одно из Святилищ Ордена находилось в безлюдной пустыне в центре довольно активной аномалии, что служило гарантией безопасности, одаренные такие места сильно не любили. К тому же сюда мог добраться далеко не каждый, без дорог, без современной техники, неся воду и пищу на своем горбу, пробраться в центр магической каверны мог только истинный борец!

Ну или тот, кто знал расположение колодцев и тайные схроны с едой и всем необходимым для ночлега. Правда для современных людей даже с такой информацией дело непростое, тем более что вьючное животное сюда не взять, звери обходили гиблые пустоши десятой стороной. Но Ландмейстеры люди бывалые, и, хотя их дни, как полевых агентов, уже давно прошли, а последние годы они все больше сидели в кабинетах, однако некогда лучшие из воинов легко преодолели длинный путь, ради одной встречи.

— Я Ландмейстер Борс, здесь на совете четырех имею право голоса, дарованное мне Орденом и повелением Великого Магистра, — представился мощный, широкий в кости мужчина.

Присутствующие и без того знали друг друга, но обычай должен быть соблюден. Формальности и ритуалы стали неотъемлемой частью Уравнителей, на этом во многом и держался Орден. Люди должны быть причастны к чему-то тайному, общему, они должны знать, что Организация велика, она отличается от остального мира, но этим и сильна…

— Я Ландмейстер Артур Моргауз, здесь на совете четырех имею право голоса, дарованное мне Орденом и повелением Великого Магистра, — в свою очередь взял слово высокий атлет.

— Я Ландмейстер Гарет Бомейн, — представился самый молодой из присутствующих, — здесь на совете четырех имею право голоса, дарованное мне Орденом и повелением Великого Магистра.

— Я Ландмейстер Ивейн Фальбо, — склонился глубже других воин с лицом, испещренным многочисленными шрамами, — Здесь, по своей воле, во имя Ордена и по велению Великого Магистра, готов принять и исполнить любое решение своих братьев!

— Да будет так! — закончил ритуал Борс, хотя все Ландмейстеры равны, но авторитет этого воина признавал даже сам Великий Магистр, ибо дела его были достойны подражания, а личная сила и отвага заслуживали глубокого почтения.

— Братья, услышьте выводы комиссии по произошедшим событиям. Группа дознавателей работала в зоне ответственности одиннадцати командоров, подчиненных трем Ландмейстерствам: мне, брату Борсу и брату Гарету, — Ивейн Фальбо грамотно повязал коллег, дескать не он один проморгал врага.

— Ого! Это случайность или враг раскрыл сразу трех из Великой Ложи? — Артур Моргауз мог свободно рассуждать об этом, ведь он единственный из четырех не столкнулся с противником.

— Согласно выводам аналитиков, противник с большой долей вероятности действовал, не понимая против кого работает. Мы установили несколько точек активности наемников: ограбление базы наркоторговцев, разгром поместья киднеперов и прочее. После этого сверены все самолеты и корабли, посещавшие эти места в течении трех дней до инцидента и вылетевшие в такой же период после. Следователи нашли самолет, на котором передвигались наемники и установили семнадцать точек, которые посещал Враг, не все они относились к объектам Ордена, — начал делиться результатами расследования Ландмейстер Ивэйн и продемонстрировал карту, — Все они расположены вдоль некой оси, что свидетельствует о том, что противник искал не Орден, а получил некий сигнал, но не имел полных координат.

— Получается, если враг имел только линию на карте, то смог скрытно проделать огромную аналитическую работу, потом по каким-то признакам вычислил интересующие его базы, отсеял ошибочные варианты, штурмовал подозрительные и добрался до цели, — сделал выводы Бомейн, не зря ставший Ландмейстером в столь юные годы, уравнитель славился интеллектом и энциклопедическими знаниями.

— Все так, — согласился Фальбо, — Это говорит о том, что за нападением на Лагерь стояла достаточно могущественная организация, однако на нас она вышла случайно.

— Но утечка все равно произошла! — Борсу не нравилась изворотливость коллеги.

— Я не отрицаю этого, — спокойно ответил Ивэйн, — Утечка произошла, и теперь Враг знает об Ордене так много, как никто другой. Перейдем к личности нашего злого гения. С вероятностью девяносто девять процентов на нас вышел Повелитель Зверей!

— Что указывает на это? — уточнил Артур Моргауз, — Просто я кое-что слышал об этом юном таланте, не хотелось бы иметь с ним дело.

— Вряд ли на планете остались люди не знающие о подвигах графа Окинава, тем более его активно пиарят в сети, — усмехнулся Гаррет Бомейн, — Однако согласен, для нас это не самый лучший вариант, парень не проиграл ни одной битвы.

— У меня лишь косвенные факты, но суммарно с ними довольно трудно спорить, — ответил Ивэйн, — Во-первых, в ходе операции участвовали русские наемники, следствие установило, что ниточки ведут на Север, где подруга Гэндзи Танака получила в наследство клан Морозовых. Во-вторых, в нападении на базу участвовал отряд монахов-ямабуси, как известно эта секта признала графа Окинава Избранным и служит ему из-за какого-то пророчества. В-третьих, при захвате архива предположительно была применена «Вьюга» клана Морозовых. Ну и в-четвертых, в бою с армией командора Ботеля Враг демонстрировал способность мгновенного перемещения, внушал ужас, и уничтожал людей вокруг себя.

— Нда… не поспоришь, точно Повелитель Зверей, — кивнул головой Борс.

— Каждый факт по отдельности ни о чем не говорит, но все вместе…, — согласился с коллегой Гарет Бомейн.

— А забыл, он напал на тысячу воинов в одиночку! — дополнил свой рассказа ландмейстер Ивэйн.

— Точно он! — согласился Артур Моргауз и грязно выругался, — Сука, это большая проблема! Кого он вычислит, проанализировав архив?

— Пятерых из ныне живущих Ландмейстеров, включая всех нас, половину значимых орденских баз, а если мы правильно полагаем, что за успехами Повелителя Зверей стоит Корпус и «Пророк», то со временем дознаватели вполне могут вскрыть всю жизненно важную инфраструктуру Уравнителей, вплоть до личности Великого Магистра!

— Твою мать!

— Вот же срань!

— Боги! — все трое сделали очевидные выводы, из-за одной промашки Орден вновь на пороге полного уничтожения.

— Как вы понимаете, братья, жертвой одного моего Ландмейстерства не обойтись, да и после того, как будут озвучены все выводы следствия, вы трое не будете правомочны принимать какие-либо решения, так как сами окажетесь в моем положении, — хитроумный Ивэйн сделал неутешительные для коллег выводы.

— Что ты предлагаешь? — напрямую спросил Борс, — По идее нам нужно срочно сворачивать всю деятельность, а нашу судьбу должен решить сам Великий Магистр!

— По большому счету ликвидация Ландмейстерств ровным счетом ничего не даст, как я уже говорил Повелитель Зверей при поддержке Корпуса вполне может добраться до самого Великого Магистра, — Ивэйн Фальбо еще раз привел спасительный для себя аргумент, — У нас есть только два пути: или собрать Великую Ложу и начать войну, предварительно назначив Хранителей, или нам четверым попробовать самим разобраться с проблемой.

— Убить Повелителя Зверей? — поднял бровь Гаррет.

— И всех, кто имел доступ к архиву, уверен этот хитроумный юноша пока не поделился ценной информацией со своими кураторами, хочет сам снять сливки со всей этой истории, — кивнул Ивэйн.

— Плохая затея, но я тоже не вижу другого выхода, — осторожный Артур Моргауз оказался припертым к стенке.

Разум говорил, что они рискуют всей Организацией, но альтернативой было только добровольное самоубийство, роспуск Великой Ложи и последняя битва. Однако лидеры Уравнителей уже не были столь категоричны и сильны в своих убеждениях, ландмейтсеры и командоры привыкли к роскошной жизни, богатству, слугам и другим возможностям, которые дарует власть. Поэтому незаметно для себя лидеры Левеллеров свое личное благополучие стали ставить выше Идеалов и Целей декларируемых Великим Магистром и Орденом.

— Думаю время на несколько попыток у нас есть, тем более не предлагаю полномасштабную войну или прямое участие рыцарей Ордена в боевых столкновениях, — хитрый Ивэйн Фальго умел быть убедительным и легко мог показать белое черным, а черное белым, сейчас главное завлечь всю четверку в преступный сговор, а там им будет некуда деваться, согласятся и на вторжение на Окинаву.

— Киллеры, против того, кто выходит на битву один против тысячи? — скептически отозвался Борс.

— Конечно нет, — тут же парировал искуситель, — У Повелителя Зверей масса врагов, давайте поможем некоторым из них и может быть они смогут сделать за нас всю грязную работу, правда придется посотрудничать с магами. А наши агенты параллельно будут искать архив, внедрятся на Окинаву, хотя думаю там есть несколько спящих ячеек Ордена.

— Неплохая идея, надо ее обмозговать, — загорелся Гарет, молодость легко принимает новую игру и склонна к оптимизму.

— Если бросить в драку пару полков наемников, то и хваленого графа Окинава можно подловить, — усмехнулся воинственный Борс.

— Тогда скорее пару дивизий, — поправил все еще скептически настроенный Артур Моргауз.

— Не брюзжи, Артур, лучше поговори с Галахардом, он теперь с нами в одной лодке! — Ивейн был доволен результатами встречи, еще бы его самоубийство во имя спасения Ордена откладывалась на неопределенное время.

— Оу, а я ведь и забыл, что в архиве есть данные на пятерых из нас. Думаю, Галахард никуда не денется, — выразил согласие Моргауз, — На самом деле с такой силищей шансы на хороший исход у нас имеются.

Пять Ландмесйтеров контролировали огромную территорию, более полусотни Командоров, без малого полтысячи клириков и около шестидесяти-семидесяти тысяч рядовых членов Ордена. Не все из них были солдатами боевого крыла Уравнителей, часть офицеров специализировались на разведке, легальном бизнесе, аналитике, промышленном шпионаже… Однако высокая доля теневого сектора, сама по себе предполагала значительный боевой потенциал.

Военная и экономическая сила в руках почти трети членов Великой Ложи сосредоточилась просто неимоверная. Деньги и винтовки могли решить любой вопрос. Если их конечно достаточно много, а Левеллеры не без оснований полагали, что людей и оружие у них хватает для победы над графом Окинава, тем более Ландмейстеры и не собирались вступать с Врагом в открытую схватку. Пусть гадает, откуда и кто нанес ему удар, врагов у юного и бескомпромиссного Повелителя Зверей более чем достаточно.

И в правду говорят, что любой кризис — это возможность развития. В начале сильно посетовал, что какие-то Уравнители решили поиграть со мной, под шумок похитив Акиру. Умные гады, ведь знали когда выбрать момент, возомнили блин себя тайными кукловодами. Однако полистал архив, само собой под «концентрацией», пошпионил за основными фигурантами и сделал довольно парадоксальные выводы. Возможности открылись просто замечательные!

Однако замыслу, да и господам Ландмейстерам во главе с Великим Магистром надо дать дозреть. Главное не потерять контроль над ушлыми простецами, ну и провести кое-какую подготовительную работу. Ресурсов сейчас как раз хватает, есть монахи-ямабуси, точнее говоря их глубоко законспирированное разведывательное крыло, есть неофиты Церкви Пречистого Гэндзи Танака, Задрот, пользуясь ситуацией спустил с цепи своих миссионеров и собирает прямо богатый урожай новой паствы.

В общем поиграем в среднесрочную перспективу, тем более по последним данным понял, что Ивейн Фальбо совсем не радикал, любит хорошее вино, породистых скакунов и женщин. Такой на крайние меры так сразу не пойдет, попробует вывернуться, что в принципе и доказала его «тайная» встреча с коллегами. Из-за аномалии подслушать саму беседу не удалось, но господа Ландмайстеры не опасаясь делали записи, раздавали поручения, так что предположить, о чем договорились члены Великой Ложи не составило труда.

В общем время у меня есть, держу Уравнителей под контролем, а сейчас надо решить несколько первоочередных задач. Самая больная тема на сегодняшний день — это Черный Континент. Упускать такую ресурсную базу нельзя, а там события разворачиваются не самым лучшим образом. Пока я бегал по джунглям, Чангамир Мвене с наемниками-людоедами с одной стороны и колониальные британские войска с другой крепко зажали Союз Пяти. Свазиленд неплохо держался за счет присланного оружия и дивизии корейцев, однако у остальных королевств дела были значительно хуже.

Газа и Замбезия, откровенно говоря, дышали на ладан, мало того, что они с трудом сдерживали воинов Империи Мономотапа, так еще и британцы направили к побережью рейдовую группу. Та имея в своем составе москитный флот и десант практически блокировала все побережье. Без рыбной ловли, импорта промышленных товаров и экспорта фруктов и овощей крошечные королевства начали задыхаться.

К тому же британские десантники нет-нет да и разоряли городки на побережье, что вынуждало отвлекать и без того невеликие силы на защиту гражданского населения. Только вот главные калибры кораблей Роял Нави, имея неплохую разведку среди местных, а может быть за счет дронов и БПЛА, регулярно накрывали меткими артиллерийскими залпами любые скопления военных.

Сваны, получив помощь из Ква-Зулу приняли на себя удар британских картелей. Ну как сказать приняли, в открытую схватку вступать обоснованно побоялись, стали партизанить. Только в это раз лайми подвесили над Калахари несколько спутников, заполнили небо дронами-разведчиками и БПЛА, укомплектовали пехотные части специальными машинами-багги и начали безжалостно гонять хозяев по всей пустыне. Действовали в своей обычной манере, не щадили мирные поселения и дотла сжигали краали.

По идее спокойно должно было быть в Ква-Зулу, государство напрямую не соприкасалось ни с одним из врагов, однако проблемы были и тут. Британские спецагенты подняли восстание землепашцев банту, и страна заполыхала огнем. Король Сензангакона как раз потерял половину воинов в авантюре в Намибии, еще четверть отдал на помощь Сванам, так что разбираться с бунтовщиками приходилась, напрягая все силы.

Союз Пяти объективно трещал по швам, по идее, да и фиг бы с ним, только вот если падут союзнику, Свазиленду не выстоять, а значит и мне не сохранить свои владения. Только вот для того, чтобы окоротить британцев всей моей армии не хватит. Нужно что-то решать с тотальным превосходством лайми в воздухе и подавляющим численным преимуществом на земле. Тем более колониальная пехота объективно была выше классом, чем все войска аборигенов, ну за исключением немногочисленной гвардии.

Однако решение этих двух важнейших вопросов лежало далеко от Черного Континента…

Глава 8. Техническая

Технический разрыв между Скайдом и моей новой родиной слишком велик. То, что в прежнем мире применяли как само собой разумеющиеся, в этом не имело даже элементарной базы. От этого и большие проблемы, адаптировать что-то из совершенных научных достижений космической державы здесь в мире техномагии невероятно сложно. При этом некоторые вещи, естественно касающиеся одаренных и артефактов древних, не имели аналогов на планете-свалке.

К тому же в мире Скайда большая часть войн происходила в пустоте, захват орбиты планеты в принципе означал поражение. Бои на поверхности с противником, контролирующим небо, как правило, всегда обречены на провал. В крайнем случае пустотные дредноуты могут просто выжечь определенную территорию или даже целый континент. И как все это применять здесь? Представьте каменный век и офицера атомного подводного крейсера, что он предложит в войне двух племен, где основное оружие — дубинки и булыжники.

Однако, слава богам, я жил в трущобах и сам поднимался в пустоту из положения худшего чем местные. Для Скайда сражения на планете — нормальная тема, тактика пехоты без орбитальной поддержки также имела место быть, наземные боевые машины, атмосферные летчики… Сквады все это проходили и применяли, а я был не самым худшим из полководцев Свалки. Только вот воины у меня под рукой имели, пусть и древние, импланты на скорость, мышление, реакцию.

Рядовые солдаты могли управлять стаей совершенных сателлитов, решали сразу несколько задач одновременно, а если каким-то чудом к нам в руки попадал уцелевший Искусственный Интеллект, то он брал на себя работу артиллерии, оборону целых секторов и водил в бой армии дронов и беспилотников. Да и сами комплексы орудий, пехота, шагоходы, летчики и прочее были объединены в единую систему и действовали как один живой организм…

Это и есть самое большое преимущество и именно то, что я могу дать этому миру, несмотря на громадный технологический разрыв. Однако для полноценного построения боевой «Системы» у меня слишком мало носителей. Сейчас в тактическую сеть объединены шагоходы, через них получают определенные команды пехотные подразделения поддержки, завязали все с артиллерией, но тут мешает ее довольно печальная точность. Можно было бы решить дело «умными» ракетами, но те пока слишком дороги, плохо работают в условиях аномалий и соответственно с трудом преодолевают пассивные магические щиты.

Однако все задачи можно решить путем комбинирования работы ряда местных изобретений, только надо провести незначительную модернизацию, изменить компоновку и подходы к применению того или иного оружия. Для меня многие пробелы на поле боя должны были решить Тяжелые огнеметные системы «Солнышко» и продвинутые авиационные группы, действующие не по принципу звеньев или полков, а работающие одной стаей, роем с общим тактическим командованием на всей протяженности фронта.

«Солнышки» идеально решали проблему точности артиллерии и преодоления пассивных щитов. Их боевая эффективность работала за счет температуры, давления и довольно большой площади поражения. Так что в данном случае ракета не должна была попадать в заданный квадрат, нужно было просто накрыть залпом огромную территорию и все живое там к чертям сгорит или погибнет от перепада давления, при этом наличие или отсутствие пассивного щита ровным счетом ничего не меняло, а в отдельных случаях, наоборот, ухудшало ситуацию.

Но с «детскими» проблемами этого чуда-оружие продвинутый военно-промышленный комплекс Российской Империи так и не смог справиться. Как вариант — это тупиковая версия? Минусы явно перевешивают плюсы. Во-первых, уязвимость против магов, да и честно сказать, даже боец с ракетомоетом может запросто поразить боевую машину, а та сдетонировав уничтожит весь дивизион. Во-вторых, смешной даже для местных радиус действия, три километра, в текущих реалия это бой накоротке, даже средней дистанцией не назовешь. В-третьих, низкая мобильность, низкая скорость перезарядки, устаревшая танковая база…

Объединенный концерт Таканага-Тхэбон хэви Индастриал под руководством Томоко Ясуда сотворил настоящее чудо. Основные технические проблемы были решены в кратчайшие сроки. Тяжелую огнеметную систему перенесли на колесную базу, что почти вдвое увеличило скорость передвижения. Уменьшили количество ракет, боезапас по факту был избыточным, особенно если в дивизионе будет не три, а пять боевых артиллерийских машин. Автоматизировали процесс подготовки к стрельбе, наводки и сворачивания из боевого режима, теперь можно работать по принципу пришел, ударил и исчез.

Однако одной технической модернизацией дело не обошлись, мы сформировали дивизионы по-новому. В боевом подразделении вместо трех машин с тремя десятками ракет стало пять с восемнадцатью, добавили пять тягачей-маток, в каждом по десять мехов, в том числе два тяжелой модификации, соответственно вместе с ними шли машины БМП с пехотой поддержки внутри, бронированные внедорожники разведки, вооруженные пулеметами и гранатометами, в общем получался полнокровный пехотный батальон прикрытия.

Завершали защиту два зенитных ракетно-пушечных комплекса корпорации Тхэбон. Кстати, тоже малопопулярная и критикуемая экспертами модель. Дескать дальность поражения целей по сравнению с конкурентами невеликая, пушки и вовсе бесполезны, высокоточные ракеты и малоразмерные БПЛА практически не видит. Однако моим целям машины полностью удовлетворяли, два таких «Коптеги» органично встраивались в оборонительный пояс дивизиона тяжелых огнеметных систем. Особенно если все звенья объединить тактической сетью.

Однако, чтобы вся это техника работала, нужно создать ситуацию, когда минусы оружия становились его преимуществом. Для этого весь дивизион прикрыли пассивным магическим щитом, для этого на одной из машин я лично смонтировал защитный комплекс из артефактов. Объединил «батарейки» и «щиты», причем значительно растянул размер пелены за счет снижения плотности. Таким образом могучую стену не получить, однако нам ведь было вполне достаточно простого пузыря, за то постоянно висящего над группой.

Такая с виду неказистая магия гарантированно защищала от высокоточных боеприпасов и дальнобойных ударов слабых магов. К тому же всякие там фугасы и снаряды ручных раекетометов на девяносто процентов детонировали при столкновении с пеленой, а нам это и было нужно, с остальным справятся пушки и ракеты «Коптеги». Почему противник не мог использовать тот же фокус? А кто мог перенастроить артефакты? Такую разряженную защиту древние просто не применяли, а современники не могли сделать.

Реально у модернизированных и дополненных отрядами сопровождения «Солнышек» остался один минус, надо было хотя бы вдвое увеличить дальность стрельбы, желательно при той же убойности и площади поражения. Моя компания в перспективе двух-трех лет выдаст нужный результат, благо у «Таканага Хэви Индастриал» и «Тхэбон Хэви Индастриал» были свои наработке в области ракетостроения, что в купе с технической документацией и действующей линией для производства текущих боеприпасов гарантировало прогресс в этой области.

Однако мне результат нужен здесь и сейчас. Тут пригодился генерал-майор Воронов, владелец легендарного Императорского Тульского Оружейного Завода. Увлеченный своим делом фанатик разработал боеприпас способный пульнуть аж на десять километров и по заверениям бравого вояки удалось сохранить прежний боевой потенциал, а по некоторым параметрам даже добиться лучших характеристик. Технологи уже обменялись мнениями и сверили возможность использования новых ракет.

Мы предварительно выслали в Москву на собственную базу образец нашей машины на колесной базе, правда без артефактов, структуры прикрытия и тактической сети. Все карты в любом случае раскрывать не стоит, в принципе обмен с партнером будет равноценный, мы предоставим техническое решение по тягачу, новой перезарядной системе и современным средствам РЛС, в ответ получим дальнобойные ракеты. В общем срочно нужна личная встреча Федором Никитичем.

Однако, помимо этого, назрел еще один не менее важный повод попасть в Москву. Конструкторское бюро, работавшее над двигателем для меха, сумело наконец родить прототип энергоустановки для истребителя на основе шести аж энергонов. Задача нетривиальная, к тому же большую часть времени ученые теоретизировали в той области, о которой практически ничего не знают. И, только когда я уделял им пару-тройку дней, они могли сверить свои гипотезы, естественно часто оказывалось, что вообще идут не в том направлении, приходилось начинать все с начала.

Однако общую концепцию я описал, на Скайде имелись подобные двигатели, только там действовали не магические артефакты, а снятые с пустотников энергоячейки прыжковых двигателей. Кстати, сквады решали ту же проблему, есть штука, выделяющая халявную энергию, как ее приспособить к железяке, чтобы летать быстро и долго? С машиной или шагоходом проблем не было, получить мощность оказывалось легче, чем скорость. Однако суперкомпьютеры и ИИ этот вопрос решили.

В общем боевые платформы самых богатых банд планеты-свалки летали при помощи аналога того, что я собирался использовать в истребителях этой планеты. Схему обрисовал, но подбор материалов, физика процесса, управляющая электроника… Там расчетов на гребанные десятилетия, если не века, это как решать уравнение с сотней неизвестных методом тупейшего перебора. Местные хилые компьютеры начинали дымиться только при вводе условия задачи, до решения даже не доходило.

Положение спасал «Логос», когда мне через сеть подкидывали проблему, я, не сильно понимая сути, выдавал ответ, что раз в двести ускорило темп работ и вызвало искреннее благоговение со стороны всей команды техников, они теперь вернейшие аколиты Церкви Пречистого Гэндзи Танака, да. В общем двойная польза! Народ понимал, что решить такое невозможно, но получал неизменно верный ответ, что это как не проявление божественных возможностей?

В общем худо-бедно прототип двигателя собрали, потом помучались с переработкой управляющих модулей, тоже дело непростое, однако по итогу сделали настоящую конфетку. Истребитель Т-1 был попыткой Империи догнать Британию, Россию и Китай в области самолетостроения. В итоге дело закончилось громким пшиком, из запланированных трехсот машин построили чуть больше семидесяти, а сейчас и вовсе снимали с вооружения. Страна укомплектовала свои авиационные части иностранными самолетами, на время забыв о собственных амбициях.

В ходе эксплуатации потеряли около пятнадцати Т-1, еще штук пять сумели сбагрить куда-то в Юго-Восточную Азию, где они окончательно сгинули. А вот полсотни списываемых машин удалось выкупить через Иерарха за бесценок. Учитывая, что Таканага Хэви Индастриал готовились строить в несколько раз больше истребителей, у меня в руках оказалось куча запчастей и возможность собрать еще как минимум сотню самолетов. Люди князя Сайго считали все это ненужным барахлом и позорным убытком, я же видел самое настоящее золото.

Получить воздушный флот, состоящий из полутораста пусть и неудачных истребителей, стоило бы миллиарда три-четыре, а тут практически халява! Правда новые самолеты еще предстоит собрать, и они скорее всего потребуют львиную долю моих стремительно тающих запасов энергонов, однако все равно очень выгодно. Тем более пять десятков хищников нужно лишь модернизировать и у меня в распоряжении будет собственная воздушная армия! К тому же с одними из лучших самолетов в мире!

Чем был так плох Т-1? Дело в том, что при стандартной почти для всех «одноклассников» массе пятнадцать тонн, крылатый хищник имел в запасе всего три тонны топлива и мог взять в полет в совокупности лишь две с половиной тонны ракет, бомб и снарядов к пушке. Боевой радиус действия при таком довольно смешном вооружении составлял жалкие пятьсот километров, что пусть и не смертельно, но существенно снижало маневренность и запас хода на случай сражения.

Тот же легкий британский «Харрикейн» при сравнимой массе, габаритах и стоимости имел топлива на семьсот километров, а вооружения мог взять на целую тонну больше! Что говорить о легком штурмовом истребителе «Сокол» по слухам, созданном под патронажем самого принца Михаила. Российский монстр мог подняться в воздух с массой чуть более двадцати тонн, из которых пять приходилось на топливо и четыре на крылатые ракеты и бомбы, и это при дальности полета даже большей чем у лайми.

Однако наш прототип за счет новой двигательной установки сэкономил около четырех тонн грузоподъемности, да еще и увеличил возможности за счет мощности энергоустановки примерно на такую же цифру. Следовательно, теперь смог нести на своих крыльях и под фюзеляжем до десяти тонн вооружения, что ставило его в один ряд с британскими тяжелыми многоцелевыми штурмовиками «Тайфун» или их российскими конкурентами «Беркутами». Только вот те имели взлетную массу от тридцати и более тонн, что в два-два с половиной раза превышало характеристики Т-1.

Ко всему прототип стал гораздо более маневренным, мог летать значительно быстрее и почти сколь угодно долго! Новый самолет получил название «Кай», что означало изменение к лучшему. Однако одним только увеличением боезапаса дело не обошлось. Мало того что вся техника была оснащена моей «тактической системой», так еще и получилось восстановить структуру управления боевого модуля, что для местного мира — первый шаг к созданию Искусственного Интеллекта.

На самом деле до настоящего ИИ моим дилетантским наработкам бесконечно далеко, однако электронный блок вполне мог управлять простейшими действиями тяжелых БПЛА, оснащенных парой ракет воздух-воздух или воздух-земля, автоматической пушкой и бомбами. Такие летательные апарты как раз производил концерн авиаконструктора Лебедева. По аналогии с тяжелыми огнеметными системами планировал не только глубокую модернизацию самолета, но и его окружения. По замыслу с «Каем» в бой пойдут четыре ударных БПЛА.

Каждые десять машин будет сопровождать самолет дальнего радиолокационного обнаружения, а весь воздушный флот планирую координировать с воздушного командного пункта. На воздушной крепости будет рациональным расположить кластер Управляющих Боевых Модулей, которым будет подчинена армада беспилотников. В идеале нужна шип-матка или что-то вроде атмосферного авианосца, однако пока графство Окинава к таким масштабным стройкам не готово.

К тому же есть концептуальный проект летающего меха, но это опять-таки в среднесрочной перспективе. В общем Лебедеву буду показывать «Кай», это уже огромная сенсация, летные характеристики и грузоподъемность занизим вдвое, что, впрочем, все равно уровняет мой прототип и российским «Соколом». Если покажу истинные параметры, боюсь из России меня уже не выпустят, хе-хе, повяжут Лизой Вяземской, что в купе с Сатико сделает меня крупнейшим землевладельцем в мире!

Ну можно зачатки тактической сети показать, дескать работаем, пытаемся объединить… Командный пункт мне могут сразу и не продать, да он пока собственно без надобности, достаточно любой транспорт наделить этими функциями, а вот пару самолетов ДРЛО должны продать. Сильно на эти птички надеюсь, там на Черном Континенте британцы пойдут через Калахари, внизу аномалии и песчаные бури вызванные магией, наземные станции РЛС крайне неэффективны, а вот в небе, в небе мы их обязательно вычислим!

— Владимир Александрович, можно через вас запросить коридор для истребителя, хочу вам свою птичку продемонстрировать, — решил с ходу заинтриговать Лебедева.

— Конечно, сделаем за день, — уверенно ответил авиаконструктор, ну это его епархия, наверное, испытание прототипов раз в неделю проводит, — Где будете дозаправляться, Снежногорск, Соколовск?

— Дойду за один переход, — отвечаю нарочно тихо.

— Рекомендую две остановки…, — по инерции продолжил увлеченный авиаконструктор и пораженно замолк, — Эээ… я не ослышался?

— Мне не нужна дозаправка, — подтверждаю ранее сказанное.

— Черт, мы сделаем разрешение на пролет за три часа! — возбужденно прокричал Лебедев, — Вы можете прибыть в Москву в любое время дня и ночи, я буду встречать вас на аэродроме!

Глава 9. Воздух

В Москву вылетел один, сразу, как только получил разрешение на перелет. У прототипа «Кая» искусственно занизил скоростные и грузоподъемные характеристики, для меня это проще простого, тупо ограничил работу двух из шести энергонов. Буду демонстрировать лучший в своем классе, но не самый убойный истребитель. До места понятное дело добрался своим ходом, самый быстрый и, наверное, безопасный способ, фиг такую машину поймаешь.

Ведь побочкой использования магического двигателя стало радикальное изменение его сигнатур. «Кай» по понятным причинам стал малозаметным для РЛС, хотя при модернизации об этом даже никто и не думал, получился незапланированный, приятный бонус. Да и в целом летные характеристики штурмовика ограничены лишь конструкцией и материалами текущего базового носителя, пришлось исходить из того, что есть.

Можно развить скорость и больше, но боюсь корпус самолета не выдержит запредельных нагрузок, также нет проблем увеличить массу подвесного вооружения, но выдержат ли крылья? По-хорошему надо строить тридцати-тридцати пяти тонный многоцелевой штурмовик, чтобы полностью захватить господство в воздухе, но это дело будущего. С другой стороны, опыт Скайда подсказывает, что в небе будет царить не мощный хищник, а хорошо организованная стая.

Перелет на скоростной машине из Столицы в Москву занял всего пять часов. Мог бы и быстрее, но мы ведь занижаем характеристики «Кая», хватит и того, что уже установили рекорд по перегоночной дальности, а если поймут, что истребитель готов в любой момент включиться в драку и для него отныне нет понятия боевого радиуса, то получится ненужная мне сенсация. В полете развернул ауру и экспериментировал с набором пси на экстремальных скоростях.

Хотя «сосредоточие» полно под завязку, перед вылетом побыл с Акирой, правда совсем немного, но невероятно сладко. Нда… было просто замечательно. Интересно, каждая моя девушка имеет ярко выраженную особенность. Лин-Лин излучает невероятную природную силу, первозданный животный магнетизм, плюс она та еще развратница в постели. Получается адская смесь разврата на грани фола и утонченных любовных игр. Брр… как подумаю так внизу все мгновенно крепчает, хе-хе.

Внешне холодная, строгая леди Мотонари как бурный поток, который сдерживает дамба, но в моменты соития он вырывается наружу и сносит все преграды. Это как строгая учительница, которая вдруг открыла свои истинную суть. Томоко Ясуда ровесница моему телу, она олицетворяет молодость, смелые эксперименты, безудержный секс. Сатико Морозова после комы сильно изменилась. Теперь внутри нее бушует «Вьюга» и она захватывает на обоих, не это ли истинная магия клана Морозовых?

Кийоко чистая, нежная, домашняя, уютная, а вот ее сестра стала настоящей Повелительницей Зверей. Похожие эмоции возникли при встрече с Вяземской, только Акира уже связана со мной прочными узами, так что сразу возникло чувство полного единения. Баланс. Мы наслаждались любовью, при этом перекидывая энергию друг другу, получилось просто удивительно. Ожидал что всплеск силы будет громадным, но он оказался не таким уж и большим. Только потом понял, что часть пси ушла Чемпионке Гакко.

Старшую Такада захлестнула энергетическая волна, помог ей разобраться с энергией. Руны пока не наносили, дело тонкое, требует обучения. Так что поток просто прогнал через ее крошечное «сосредоточие», что должно значительно ускорить развитие Акиры как пси-мастера. Слава богам уроки Учителя не прошли даром, теперь и я могу преподавать искусство своей девушке, только где найти для этого время?

С другой стороны, у нее сейчас такой этап, что лучше медитации и работы с энергией внутри астрального тела ничего не придумаешь. Единственное перед вылетом провел ее на остров Иэ к заветному озерцу, в месте силы манипуляции с аурой будут гораздо эффективнее. После достижения определенного уровня, думаю можно съездить в Горное Гнездо, в онсэне будет проще начать следующий этап развития.

Блин у меня тут намечается целая школа Повелителей Зверей. Есть гипотеза, что надо бы простых магов лишить доступа к мане, тогда как у Акиры может открыться «сосредоточие». Блин база работорговцев уж очень далеко, надо что-то свое придумать, как вариант найти в Империи или на Тайване и выкупить… А что неплохо звучит: Клан Повелителей Зверей! Пока раздумывал, мечтал и экспериментировал не заметил, как добрался до Москвы.

— Ваше высочество, на самом деле добрались без дозаправки! Это же определенно рекорд перегоночной дальности для легких истребителей! — восторженно встретил меня авиаконструктор, как и обещал Лебедев ждал прямо на взлетно-посадочной полосе, — А как тихо работает!

— Это модернизированный Имперский Т-1, я назвал его «Кай», — улыбаюсь инженеру, нравятся мне люди фанатеющие от своего дела.

— Как я понимаю это означает «Путь к совершенству»? — талантливый инженер продемонстрировал энциклопедические знания.

— Да именно так, — киваю в ответ, — Это наш первый прототип, однако надеюсь, что объединенную компанию «Окинава хэви Индастриал» ждет большое будущее в самолетостроении.

— Мне не терпится оценить характеристики новой машины, внешне абсолютно ничего не поменялось, но вы долетели без дозаправки! — ученый явно отслеживал весь мой перелет с Окинавы до Москвы.

— Т-1 был выбран нами неслучайно, самолет изначально имел излишне прочный корпус, мощную конструкцию, которая как мы понимаем была построена с прицелом на большие скорости и нагрузки, а вот двигатель подкачал. Уверен разработчики планировали замену энергоустановки, но что-то пошло не так…, — ввожу Лебедева в курс дел.

— Да, ваши предшественники зашли в тупик именно в разработке собственного двигателя, сами ограничили размеры и посадку, поэтому не смогли достигнуть заданных показателей, а сторонние произваодители не стали втискивать свои разработки в запрашиваемые кланом Таканага рамки, — видимо авиаконструктор неплохо изучил историю создания Т-1 после разговора со мной.

— Хорошо, тогда вам будет проще понять, что мы сделали, — классно сэкономим время, — Как вы понимаете я поменял энергоустановку, она работает на тех же принципах что и двигатели шагоходов…

— Ооо… техномагия, так мы и думали, — восхитился Владимир Александрович, — Я правильно думаю, что заглянуть внутрь не удастся?

— Совершенно верно, там такая же защита как на мехах, попытка вскрыть обернется дестабилизацией всей системы и взрывом, — на самом деле сам лично запечатываю все двигатели структурами пси-энергии, хотя в принципе их невозможно повторить без собственного Повелителя Зверей а точнее говоря пси-мастера с планеты Скайд, тем не менее береженного бог бережет.

— Понятно, но какие в итоге получились характеристики? — Лебедев жаждет узнать все прямо здесь и сейчас.

— Можем поднять четыре-четыре с половиной тонны полезной нагрузки, — ошарашиваю авиаконструктора.

— При том же боевом радиусе и летных характеристиках что были у Т-1!?! — Владимир Александрович выпучил от удивления глаза.

— Радиус стал вдвое больше, маневренность осталась на прежнем уровне, — добиваю ученого, теперь он тепленький, просто обязан продать пару самолетов ДРЛО хотя бы ради продолжения обмена информацией, ну а ударные БПЛА думаю вообще куплю без проблем. В крайнем случае соберу сам, Рису и его банда уже притащили мне всю конструкторскую документацию.

— Это же уравнивает ваш «Кай» с «Соколом», при том что последний можно назвать легкой машиной с большой натяжкой, как никак снаряженный перевалил уже за двадцать тонн! — сделал для себя выводы Лебедев.

— Думаю «Сокол» проиграет, — делаю намек на пари.

— Что? Это вряд ли, хотя мой вклад в разработку машины чисто символический, но Вам ее категорически не потянуть! — азартно взвился инженер.

— Предлагаю пари, если я выиграю вы продаете мне воздушный командный пункт, два самолета ДРЛО и триста ударных БПЛА «Кречет», — закидываю удочку.

— Так…, — протянул Лебедев, — Последнее без проблем, даже скидку сделаю, и партия как раз готова, по ДРЛО надо согласовать с принцем Михаилом, а вот Командные пункты продавать за рубеж запрещено специальным эдиктом Его Величества, тут увы совсем никак.

— Хорошо, пусть будет два ДРЛО и три сотни «Кречетов», — легко соглашаюсь на новые условия.

— А если выиграем мы, вы поставите нам две, нет четыре энергетических установки, естественно с защитой от вскрытия, — предложил свои условия промышленник.

— По рукам, — предполагал нечто подобное, пусть смотрят, изучают, все равно выпускать и даже просто понимать такие двигатели пока никто кроме меня не сможет.

— Давайте соблюдем формальность, я должен связаться с принцем Михаилом, — поднимает руку Лебедев и тут же говорит, — Ваше Высочество мы тут заключаем с Повелителем Зверей некое пари. Ставка с нашей стороны — продажа двух самолетов ДРЛО, с его — четыре новейших энергоустановки для истребителей, сделанных на основе техномагии.

— В чем суть спора? — усилил чувства и подслушиваю принца.

— Бой «Сокола» против «Кая», это новая машина графа Окинава, модернизированный Т-1, — произнес инженер.

— Хмм… тут мало одних характеристик самолета, важен еще и класс пилотов, — задумался Михаил, — Соглашайте с одним условием, учебный бой Гэндзи проведет со мной! Заодно и поймем на что на самом деле способна его птичка.

Ого! Вот это номер, сам принц решил поучаствовать в веселье, думаю это будет совсем непростой поединок. Михаил совсем непрост, одно то, что его аура постоянно закрыта, говорит как минимум о том, что Романовы когда-то сталкивались с «видящими». А его своевременные действия в инциденте с «Четками боли» продемонстрировали нечеловеческую реакцию и скорость. К тому же я потом прокрутил все под «концентрацией», уверен, без какой-то сверхспособности там не обошлось.

Кстати, мой визит сюда — это некая плата долга, за жизни моих любимых. Российская Империя первая узнает о появлении новой техники и, возможно, предпримет какие-то ответные меры. Фора в принципе невеликая, скоро мой самый страшный враг — Британская Империя, получит куда более обширную информацию о тактике «Каев», так сказать из первых рук. А так в принципе немного даю, раскрыть энергоустановку все равно никто не сможет, прочитаю машину только как «черный ящик» и ровно настолько, насколько позволю. Но думаю Его Высочество мой жест оценит, тем не менее проигрывать дуэль я не собираюсь…

Так что, если хочу получить самолеты ДРЛО надо со всей серьезностью отнестись к поединку. Благо «сосредоточие» заполнено до краев, эксперимент в воздухе с Великой Печатью «Силай бога» прошел нормально, энергии набрал достаточно. Пока заранее накачиваю «концентрацию» с тем расчетом, чтобы в бою перейти в «озарение» и иметь возможность подключить «Логос». Тем временем «Кай» буксируют в закрытый ангар.

— Гэндзи, по принятым у нас правилам, вы не будете знать, чем вооружен противник. Мы предоставляем вам на выбор болванки ракет воздух-воздух, патроны в вашей пушке будут заменены на электронные имитаторы, дополнительно установим в кабину аппаратуру, фиксирующую условное попадание, — Лебедев любезно ознакомил меня с регламентом дуэли.

— Понятно, справедливо, — даю знать, что со всем согласен.

— И да, как вы понимаете маг может пользоваться своими способностями в воздушном бою, щиты, артефакты, но в данном случае мы заявим только три стандартных пелены, это значит, что нажимая красную кнопку вы отражаете уловную атаку одной ракеты, — уточнил авиаконструктор, — Можете на выбор действовать ловушками или маневрировать, но три гарантированных уничтожения вражеских снарядов у вас есть.

— Замечательно, — киваю в ответ, — Есть какие-то ограничения? Это бой на ближней дистанции или как получиться?

— Более никаких ограничений, — отвечает Лебедев и тактично удаляется.

Мне предстоит выбрать вооружение. Всего на «Кае» девять подвесов, что на два больше, чем у Т-1, то есть могу взять девять ракет общей массой четыре с половиной тонны, это с учетом занижения характеристик, на серийной машине будет двенадцать, а то и четырнадцать специальных мест крепления. Тем не менее следует правильно скомпоновать оружие, можно ведь взять под фюзеляж один сверхтяжелый снаряд и этим ограничиться, правда такое работает скорее против кораблей, а не истребителей.

Хмм… и как тут быть? У Сокола, кажется, восемь подвесов, интересно что выберет принц Михаил? Тактическую сеть я скрываю, но покупка такого количества ударных БПЛА, а потом их использование против британцев в любом случае раскроет наши наработки в области софта. Что если показать взаимодействие с одним или двумя сателлитами? Было бы более логично победить при помощи «Кречетов», а заодно не слишком сильно раскрою характеристики «Кая».

Буду шокировать врагов и партнеров постепенно. Так два ударных БПЛА — это предположительно еще две легких ракеты, а то и все четыре. Значит смогу позволить себе одну тяжелую и несколько средних… Принял решение по выбору оружия, уведомил техников и вышел навстречу к принцу Михаилу.

— Доброго дня! — Михаил как всегда улыбчив и позитивен. Вокруг принца всегда чувствуется аура уверенности, надежности. Кстати, он, как и я, прибыл за штурвалом «Сокола», сейчас машину закатывали в ангар, для того чтобы вооружить.

— Спасибо! — улыбаюсь в ответ, Романов равный противник, причем не за счет магического ранга и это странно.

— Думаю, Владимир Александрович ознакомил вас с правилами поединка? — уточняет Михаил.

— Да, конечно, только я упустил один момент, мы расходимся на какое-то определенное расстояние? — уточняю начальные условия.

— Да все верно, вы в одну сторону на двести километров, я в другую, а там начинаем сходится или наоборот маневрировать, тут ограничений нет. Если никто никого не поймал, то выиграет машина с большим боевым радиусом, то есть априори ваша, — поясняет принц.

— Ну теперь все понятно, — думаю о подборе ракет, можно читернуть и при помощи бельчат подсмотреть что там возьмет Михаил, однако буду играть честно, пока противная сторона придерживается того же, — Но у меня есть одно важное уточнение, мы планировали, что «Кай» будет работать в жесткой связке с парой беспилотников.

— Ооо… в высшей степени любопытно, предполагал нечто подобное, но у вас же одноместный истребитель, кто будет управлять БПЛА? — задал вопрос Лебедев.

— Электроника, самые важные решения за пилотом, — даю короткий ответ.

— Ваш самолет оснащен соответствующим оборудованием? — задает красноречивый вопрос авиаконструктор.

— Мы подготовили его для работы именно с вашими «Кречетами», — киваю в ответ.

— Так даже интереснее, — азартно потирает руки Михаил и улыбаясь шутит, — Я так понимаю вас будет трое?

— Мне очень нужны самолеты ДРЛО, — улыбаюсь в ответ.

В итоге получится не только учебный бой с принцем Михаилом, но и апробация новой интеллектуальной системы, конечно, настройки и даже панель управления были защищены не хуже, чем двигатель, так что предоставленные «Кречеты» каждый с двумя ракетами воздух-воздух интегрировал и настраивал сам. Времени это много не заняло, но тактику боя пришлось менять на ходу.

Изначально думал помотать Михаила за счет большего боевого радиуса, но теперь надо в первую очередь реализовать преимущество БПЛА, а у них запас хода невелик. Кстати, глобально над этой темой стоит подумать, беспилотники следует или запускать с земли ближе к месту событий или все же заморочиться с носителем. Правда такая штука в небе будет весьма уязвима, но на первых порах пока местные не готовы к подобному фокусу вполне может и получиться.

В общем идея воздушного авианосца с каждым днем становится все более привлекательной, хотя для беспилотников можно подумать и о шип-матке на орбите! А что удобно, более безопасно, меньше расход энергии. Да и если такая эскадрилья будет падать хищной стаей прямо с неба… Эффект может получиться замечательный, разгон ракет, запредельные скорости, трудности визуального обнаружения, новые тактически приемы, в общем пространства для фантазии немеряно.

Я в небе, загружен по максимуму, под фюзеляжем дальнобойная тяжелая ракета, под крыльями прячутся четыре средние воздушные торпеды и столько же легких. Беспилотники несут еще по две малютки. Чтобы там не было у Романова, у меня подавляющее превосходство. Бой современных самолетов — это не жаркие поединки прошлого века, пушкой скорее всего даже не доведется стрельнуть, ракеты — вот основное оружие современных небесных хищников.

В прошлой войне на короткой дистанции при помощи пулеметов и пушек были сбиты шестьдесят пять процентов самолетов, в последних конфликтах не более пяти. Правда сейчас основная масса пилотов теряет свои боевые машины даже не в бою с собратьями, а из-за продвинутых средств ПВО ну и площадных техник высокоранговых магов, конечно. Так что не думаю, что мы с Михаилом будем слишком долго танцевать. Занимаю позицию в двухстах километрах от точки рандеву, жду команды диспетчерской на старт.

— Готовность! Начали! — похоже в башне рулит сам Лебедев.

— Цель взял! — этой фразой информирую судей, вижу на РЛС «Сокол», с ходу бью дальнобойной ракетой, и двигаюсь вперед, подгоняя два беспилотника.

— «Сокол» избежал попадания! — следует сухой комментарий, принц мог как отклонить условную ракету магией, так и воспользоваться ловушками. В любом случае у него уменьшается место для маневра. Тем времена мы сближаемся с огромной скоростью.

— Цель взял, две ракеты средней дальности! — вновь мой комментарий и тут же вижу два снаряда летящие на меня. Уклоняюсь, выпускаю ловушки.

— «Сокол» избежал попадания!

— «Кай» избежал попадания! — комментарии следуют один за другим.

Я придерживаю «Кай», давая БПЛА вырваться вперед, готовлю ловушку. Если правильно понял, у Михаила больше нет ракет средней дальности, буду с безопасного расстояния выщелкивать все его оборонительные заготовки. Уфф… «озарение», ловлю момент, положение «Кречетов», «Сокола» и «Кая» идеальны, атакую!

— Цель взял, две ракеты средней дальности, «Кречет один» — два снаряда, «Кречет два» — тоже самое! — пытаюсь задавить принца массой.

— «Сокол» не сумел отразить атаку! — хмм… неожиданно, слишком легко он сдался.

Глава 10. Огонь

После учебного боя тепло попрощался с Михаилом и Владимиром Александровичем, немного пообщались, наскоро перекусили прямо в одном из ангаров, но дела не позволили задержаться дольше. Его Высочество отложил из-за поединка важную встречу, поэтому практически тут же отбыл, а меня уже давно дожидались на полигоне под Тулой, так что убыл прямо с аэродрома, на «Кае» быстрее всего, хотя расстояние для сверхзвукового истребителя смешное. В общем не успел взлететь, а уже нужно приземляться.

Федор Никитич у трапа самолета не ждал, по слухам генерал-майор вообще авиацию не жаловал, владелец Тульского оружейного завода был на полигоне, лично присматривал за монтажом своих ракет на новую колесную базу. Мои люди пригнали прототип новой «Тяжелой огнеметной системы» на полигон и совместно со специалистами Воронова проводили модернизацию машины. Без накладок не обошлось, хоть и новые ракеты по габаритам не сильно отличались от старых, однако кое-какие доводки, главным образом в пусковых установках пришлось сделать.

Но это все мелочи. Обе стороны внимательно изучали работу друг друга и как профессионалы по достоинству оценили достигнутые результаты. Туляки и без нас смогли бы разработать новый концепт, на колесной или гусеничной базе, благо в Российской Империи хватает подходящих носителей, с другой стороны и мы вскоре сконструировали бы более дальнобойную ракету. Однако все довели бы искомое оружие до серийного производства гораздо позже, взаимовыгодное сотрудничество солидно сократило время, получился достойный пример кооперации.

Как только доводка молотком и крепким матом была сделана, машина вышла на пробные стрельбы. Первыми демонстрировала свои успехи моя команда. Колесная машина прошла непростую полосу препятствий без заминок и гораздо быстрее своего гусеничного собрата. Выход на позицию, обнаружение огневых точек противника и мгновенное развертывание ракетной системы. Последнее сделано в рекордные девяносто секунд, что оказалось в разы быстрее предыдущих показателей.

Далее последовал залп восемнадцати ракет, десть снарядов старого образца выпустили по мишени, обнаруженной на расстояние три километра, остальные заряды, разработанные на «Тульском оружейном заводе», выпустили по условной позиции танковой части, скрывающейся в пределах десяти километров. Для чистоты эксперимента над мишенью установили щит, пришлось пожертвовать артефактом. В итоге детонация, всепожирающее пламя, хлопок взрыва и мы едем оценивать результаты стрельб.

Цели поражены, магия не помогла. На месте укреплений и старой списанной техники остались только оплавленные и искореженные остовы. Серия термобарических взрывов накрыла мишень с большим запасом. В начале укрепления были сожжены высокой температурой, до трех тысяч градусов, а потом добиты эффектом перепада давления. В этом фишка этого смертоносного оружия, уцелевших в огне в любом случае добьет схлопывающимися потоками воздуха.

При этом условный противник попытался засечь и контратаковать машину, однако для этого не хватило времени. Обе стороны объективно посчитали испытания нового образца вооружения успешными, теперь предстояло решать, как будем двигаться дальше, в составе консорциума или каждый сам по себе. В принципе обменявшись технической документацией каждый из партнеров легко мог наладить полный цикл производства модернизированных «Солнышек», но возможно есть решение лучше?

— Гэндзи, просто замечательная работа, видно что ваши тактики серьезно пересмотрели подходы к применению «Тяжелых огнеметных систем» на поле боя, видно взаимодействие кадровых военных и инженеров-конструкторов, — похвала от заслуженного генерала льстит, однако Воронов не тот человек, чтобы лить елей в уши, это его профессиональное мнение, не более.

— Спасибо за высокую оценку, — благодарно кланяюсь офицеру, — Результаты ваших ракетчиков тоже весьма впечатляют, мощь боевой части сохранена и это при увеличении дальности более чем в три раза.

— Ну у нас были готовые решения по термобарическим зарядам и ракеты от наших РСЗО, на самом деле просто осуществлена грамотная компиляция существующего технического задела, — поскромничал генерал-майор, на самом деле его КБ в довольно сжатые сроки разработало совершенно новую ракету.

— Подобным грешим и мы, база — это существующий тягач, перезарядку скопировали с РСЗО и РЛС оттуда же содрали, — улыбнулся Федор Никитичу.

— Тем не менее компоновка удачная, да и подбор параметров дорогого стоит, представляю сколько прототипов пришлось отклонить на разных стадиях производства, — любезностью на любезность ответил генерал.

— Предлагаю обмен, от нас поставки машин с обвесом, от вас ракеты, — делаю следующий ход.

— Логично, так и мы и вы сэкономим массу времени, — кивает головой генерал.

— Думаю жизненный цикл машины лет десять, потом будет разработано что-то более совершенное, надо успеть снять сливки с этого рынка, — намекаю на планы по широкомасштабной продаже оружия, конечно странам-союзникам.

— Согласен, слава богам в этот раз наши державы находятся в одном военно-политическом блоке, поэтому не вижу сложностей в том, что и вы и мы будем снабжать оружием наших партнеров, — генерал явно доволен, — Только надо согласовать единую ценовую политику, чтобы не конкурировать друг с другом.

— Безусловно, — меня все устраивает, тем более уверен, что следующая модификация «Солнышек» будет полностью моя.

Сейчас при помощи российского партнера максимально насытим рынок, сделаем мощную рекламу, широко используя технику в военных конфликтах, а потом предложу более совершенный продукт, тем более наметки по нему уже есть, а разработка стартовала еще, до того, как закончили текущую модернизацию. Гонка мать его вооружений началась, и тот, кто наберет большие обороты к Большой войне, и будет на коне! Графству Окинава надо максимально быстро нарастить мускулы, а это без широкого партнерства на данном этапе не сделать.

С Вороновым мы вместе поужинали. Обсудили будущие перспективы, обменялись обязательствами по поставкам, уточнили некоторые детали. Окинава Хэви Индастриал на первый раз изготовит под заказ пятьдесят боевых машин для Тульского оружейного завода, в свою очередь Федор Никитич обеспечит мне поставку пяти тысяч ракет, причем две тысяча снарядов будут поставлена в кратчайшие сроки, у меня на носу войнушка на Черном Континенте, боеприпасы нужны позарез!

Вечером того же дня отбыл в Свазиленд. Там уже вовсю началось формирование моего экспедиционного корпуса. Уже традиционно прибыла дивизия наемников Марка Вагнера, еще одну дивизию скомплектовали на Окинаве. Эти подразделения имели собственную артиллерию и бронетехнику, однако в качестве глобального усиления прибыла мобильная бронепехота в составе пяти сотен мехов и двух с половиной тысяч монахов-ямабуси. Вскоре ожидаем пять дивизионов модернизированных «Солнышек» с прикрытием и полсотни «Каев» с «Кречетами» в качестве поддержки.

Правда последние будут прибывать частями по мере комплектации. Развертывание авиабригады требует дополнительной подготовки. У нас заранее оборудовано несколько взлетно-посадочных полос, но требуются диспетчерские службы, станции РЛС, развитая система ПВО, инфраструктура. Многого в Свазиленде просто нет, приходится создавать с нуля. С другой стороны и авиакрыло пока не готово к бою, так что процессы двигаются параллельно.

В принципе время у нас пока есть, британцы тоже только начали подтягивать резервы и постепенно наращивать мускулы. Надо сказать Генрих Винчестер всерьез взялся за этот регион, по крайней мере планы по переброске на Черный Континент колониальной пехоты могут напугать кого угодно. Хотя лайми не сильно жалуют масштабные наземные операции без задействования своего флота, но тут видно решили продемонстрировать тотальное превосходство на суше.

Уже сейчас Чангамиру Мвене помогают две дивизии людоедов из племени Йомбе и к этим войскам стоит отнесись со всей серьезностью. Дикари многое переняли у своих господ и сейчас полки каннибалов представляют собой весьма эффективную смесь традиционной магии Черного Континента, современного оружия в том числе тяжелого и невообразимой тактики непредсказуемых, больных на всю голову ублюдков. К тому же гады весьма мотивированы, маньяки так и жаждут в буквальном смысле сожрать когда-то изгнавшие их племена.

Йомбе внушают местным аборигенам суеверный ужас, их кровавые ритуалы и обряды заслуженно пользуются дурной славой. Некоторые туземные части панически боятся встречаться на поле боя с полками людоедов и это большая проблема. Враг побеждает, еще даже не начав сражение. Срочно необходима показательная порка каннибалов, а то они совсем распоясались, то ли пьянея от куража, то ли ради пущего эффекта жрут убитых прямо на поле боя. Надо сказать эффект такое позерство имеет неслабый, народ в реальном страхе.

К тому же герцог Аргайл ведет через Калахари две мощные колониальные дивизии, в этот раз, как полагается, пехота прикрыта авиацией, бронетехникой, артиллерий, есть даже отдельная выделенная орбитальная группа, все по-взрослому. Однако если учесть две дивизии хангуков, окопавшихся в моей колонии и в столице Свазиленда Мбабане все выглядит не так уж и плохо, с учетом туземных войск у нас явный перевес в живой силе и паритет в тяжелом оружии, да и качеством мои войска абсолютно не уступают британцам.

Однако это лишь вершина айсберга, согласно данным разведки, Генрих Винчестер перебрасывает из Мадраса на Черный Континент армейский корпус численностью пятьдесят тысяч штыков. Пехоту усилит легендарная одиннадцатая бронетанковая дивизия «Йоркширские головорезы», а это без малого три сотни тяжелых боевых машин. До кучи вроде как переводят несколько артиллерийских дивизионов. Высадка будет произведена в колониях, а в зону боевых действия войска прибудут своим ходом.

Но это не все, буквально пару дней назад стало известно, что в сторону Мадагаскара двигается пятый авианесущий флот Роял Нави. Весьма неожиданные и на самом деле плохи новости. В составе Авианесущей ударной группы, авианосец «Принц Уэльский», тяжелый ракетный крейсер, до восьми эсминцев, атомная подводная лодка, вертолетоносец и несколько судов обеспечения. Но для меня прежде всего опасны десантники, которых может быть до пяти тысяч с «плавающей» бронетехникой и самое главное авиакрыло из сорока легких «Харрикейнов» и двух десятков тяжелых «Тайфунов».

К тому же флот однозначно блокирует любы поставки вооружения и пополнения с Окинавы, очевидно, что вся небогатая прибрежная инфраструктура Газы, Замбии и Свазиленда будет уничтожена высокоточными ракетами. Благо у всех трех королевств кроме рыбацких деревушек и хиленьких терминалов ничего нет. Ко всему надо понимать, что крупные оборонительные узлы будут под постоянной угрозой ракетного вооружения Роял Нави.

Тратить дорогостоящий боеприпас по аборигенам не будут, а вот по взлетно-посадочным полосам, складам боеприпасов и скоплению живой силы и бронетехники волне могут отработать. Учитывая орбитальную группу и разведывательные БПЛА, вся эта история может стать большой проблемой. Придется прятаться в аномалиях, рассредоточивать силы и избегать активного противодействия наступающим частям противника. В общем тактически враг нас уже переиграл и надо крепко подумать, как выкрутиться из ситуации.

Поэтому логисты работают в авральном режиме, боеприпасы, боевую технику, оборудование для аэродромов, ремонтные мастерские, снаряжение, провизию мы должны завести до того, как Роял Нави объявит блокаду. Какое-то время займут политические разборки с Поднебесной и Россией, влияние тандема в этих водах растет с каждым днем, но думаю Генрих Винчестер плюнет на неписаные правила и начнет под благовидным предлогом топить все транспорты в округе, например объявит борьбу против пиратов. Думаю, для пущей убедительности инсценируют пару инцидентов в Мадагаскарском проливе.

Так что надо спешить, основной объем грузов мы уже завезли, в течении недели прибудут дивизионы «Солнышек», а вот ракеты доставит российский транспорт, у нас, конечно, есть немалый запас собственных снарядов, в крайнем случае обойдемся ими, но там дальность не та. «Кречеты» тоже ждем со дня на день, а эскадрильи «Каев» прибудут своим ходом. Как обычно все довольно зыбко и по срокам очень рискованно, но кто знал, что Генрих Винчестер решится опять рискнуть Авианесущей Ударной Группой.

Думал после истории с Кракеном яички Генриха Винчестера закатились по каблучок, но оказалось нет. Британские ястребы вновь хотят доказать всему миру свое военное превосходство, а для этого нужна любая громкая победа. Тем не менее смена дислокации авианесущего флота тоже требует определенной подготовки, противник завозит топливо, боеприпасы и даже строит городок для отдыха личного состава, время пока терпит…

Принц Михаил проводил встречу в узком кругу, помимо его постоянных соратников сегодня были приглашены владелец «Императорского тульского оружейного завода» генерал-майор Воронов, и авиастроитель Лебедев Владимир Александрович. Собрались чтобы дать оценку и подтвердить решения по техническому сотрудничеству с графом Окинава в области современного вооружения.

— Господа, как вы знаете граф Окинава буквально за один день представил нам две новые разработки, это истребитель «Кай» и модернизированный вариант когда-то отклоненных нашим Министерством обороны Тяжелых огнеметных систем «Солнышко», — начал принц Михаил, — В первом случае в обмен на возможность познакомиться с новой боевой машиной мы согласились поставить Повелителю Зверей три сотни БПЛА «Кречет» и два самолета ДРЛО, во втором наметился взаимовыгодный обмен их колесной базы на наши новые ракеты. Прошу высказать мнение, возможно у кого-то есть мысли по этому поводу.

— Ваше Высочество, а можно задать вопрос, — спросил Лебедев и, получив утвердительный кивок, продолжил, — Почему вы проиграли дуэль?

— Дальнейшее противостояние не имело особого смысла и выявило бы засекреченные характеристики «Сокола», а вот самое важное по «Каю» мы вроде бы поняли, — ответил принц и тут же пояснил, — Думаю модернизированный Т-1 это вынужденный ход, самолет сам по себе нам принципиально неинтересен, время давит на Гэндзи Танака, и он использует то, что есть под рукой. Его техномагические решения весьма любопытны, но повторить их в любом случае не сможем, а вот тактические наработки и связка с БПЛА самое настоящее сокровище.

— Именно, только поэтому мой концерн так легко пошел на лучшие условия для Гэндзи Танака, его техники в безусловно будут консультироваться с нашими специалистами по применению самолетов ДРЛО и «Кречетов», это даст нам более глубокое понимание о проекте графа Окинава, — ответил авиаконструктор, — Скорость взаимодействия, особенность каналов связи, защита, тут огромное поле деятельности, у нас в этой области нет даже элементарных наработок, а Повелитель Зверей судя по всему уже прошел весь этот путь!

— Но, если я правильно понимаю, «Кречеты» действовали под управление программного кода, работы такого уровня не могли пройти незамеченными для научного сообщества, эта задача не по силам изолированной группе ученых, только несколько международных команд при достаточно серьезном уровне финансирования могли добиться успеха в области создания СИСУ, — горячо включился в беседу ректор Московского технологического института.

— Простите, что такое СИСУ? — уточнил один из офицеров.

— Самообучающихся интеллектуальная система управления, — расшифровал ученый.

— Тем не менее Павел Владимирович, «Кречеты» были настроены при нас за считанные минуты, и действовали в бою немногим хуже, чем если бы каждым аппаратом управлял живой оператор, — констатировал принц.

— В высшей степени поразительно! — своему лучшему ученику профессор полностью доверял, тем более удивителен был прорыв Империи в этой области.

— Давайте коротко, СИСУ или любая программа управляющая БПЛА нам интересна, думаю вскоре мы получим результат боевого столкновение «Каев» с воздушным флотом Британии, обязательно будут запросы на техническое сопровождение «Кречетов» и самолетов ДРЛО. Необходимо держать руку на пульсе и начинать работу по разработке собственных интеллектуальных систем, деньги на эту тему панирую выделить в ближайшее время! — подвел промежуточный итог Михаил, — А теперь давайте перейдем к «Солнышкам».

— «Ваше Высочество», что тут скажешь, проделана замечательная работа, партнерам удалось из заурядной машины с кучей минусов сделать уникальное оружие, — взял слово генерал-майор Воронов, — Однако не стоит переоценивать эти боевые комплексы, ряд уязвимостей так и не был устранен, и дело тут не в пробелах в работе, а в изначальных исходных параметрах термобарических снарядов.

— Я правильно понимаю, что даже в новой модификации остаются высокие риски поражения «Солнышек» высокоточным оружием, пушками и атаками одиночных солдат с ракетометами? — уточнил военный эксперт.

— Ну артиллерий их теперь вряд ли достать, слишком шустро работают, а вот управляемые ракеты, те же БПЛА и случайно окопавшийся пехотинец все еще могут отправить в ад и «Тяжелые огнеметные системы», и всех кто по несчастью окажется рядом, — прокомментировал Федор Никитич.

— Хмм… Гэндзи зарекомендовал себя как осторожный и предусмотрительный тактик, как он мог обойти эти минусы? — принц умело направил ход беседы в нужное русло.

— Может быть надеется уничтожить БПЛА при помощи «Кречетов»? — предположил один из аналитиков.

— Ммм… маловероятно, слишком большой фронт, много аномалий, даже с учетом ДРЛО в небе все не перехватить, — высказался Лебедев, его мнению, как разработчика, доверяли безоговорочно, — И как я понимаю достаточно одной ракеты, чтобы произошла катастрофа.

— Надеется на магов? — продолжал набрасывать эрудированный аналитик и тут же сам себя опроверг, — Никто не сможет так долго поддерживать щиты нужного объема, проще тогда этих магов бросить в атаку.

— Ну что же, господа, надо думать, смотреть, уверен граф Окинава сумел решить проблему, если сможем и мы, то у нас на европейском театре военных действий появится весьма сильный аргумент! — завершил совещание принц Михаил.

Глава 11. Огненный привет

Герцог Аргайл, как это водится у высшей аристократии, решил стать двурушником. Суеверный шотландец слишком много потерял в столкновениях со Повелителем Зверей и понимал, что очередное поражение ему не простят. А там поднимут головы старые недруги, пойдут уголовные дела, судебные тяжбы, благо поводов в богатой биографии главы клана Кемпбелл хватает, чего только не был: и тендера, и государственные подряды, и деньги, списанные на специальные операции…

В общем если окажешься в немилости у Генриха Винчестера, то без всякой войны Кемпбеллов безжалостно ограбят и разгромят до самого основания. Тем более родовые маги потеряны в авантюре Салтыкова в Северном Уделе, клановая пехота сгинула в прошлой операции на Черном Континенте, а казну давно опустошили бесконечные пиры, которые так любит жена, роскошь, и войны. При таких раскладах бездумно исполнять волю правителя Британии не только глупо, но и смертельно опасно.

В своем покровителе герцоге Веллингтоне Аргайл давно разочаровался, нет в главе Форин Офиса надежности, слишком гибкий, скользкий, такой запросто принесет в жертву самого верного своего пса, да чего уж там даже брата родного не пожалеет ради карьеры, власти и денег. Но как тогда быть? Остатки клановой армии опять ввязались в большую войнушку на Черном Континенте, и чем бы не закончился конфликт между аборигенами и колониальной армией Британии, клан Кемпбелл все равно останется у разбитого корыта.

В общем хитрый шотландец решил усидеть на двух стульях, не сильно воевать с людьми Гэндзи Танака, и в то же время по возможности примазаться к победе колониальных войск Генриха Винчестера. В последнем сомнений не возникает, когда на Черный Континент прибудут сипаи из Мадраса, «Йоркширские головорезы» с севера, а порты блокирует Пятый авианесущий флот Роял Нави, шансов не будет даже у гениального Повелителя Зверей. Только вот до того времени Аргайлу свои две дивизии можно сохранить лишь ценой предательства.

Поэтому глава клана Кемпбелл бодро гонялся за сванами по пустыне, всячески имитировал бурную деятельность и в сторону Свазиленда даже не дергался. К тому же направил людоедов Йомбе на восток, подальше от владений короля Собхуза. Ну а чтобы граф Окинава все же не вздумал застать врасплох его ребят, герцог щедро сливал старому пройдохе Монтрозу самые секретные сведения. Причем не врал, знал, что бывший фаворит Генриха Винчестера сохранил массу источников при дворе, и кто знает какую информацию он может перепроверить, такому монстру толкать откровенную дезинформацию ни в коем случае нельзя!

Однако сейчас все близилось к окончательной развязке, пришло время герцогу Аргайлу сделать непростой выбор, чего аристократ конечно не хотел, однако тянуть ситуацию ему не дадут. С Окинавы прибыл экспедиционный корпус и Гэндзи Танака безусловно захочет разбить армию британцев по частям, а для этого ему нужно в первую очередь уничтожить клановую пехоту Кемпбеллов и гвардию Императора Мономотапа. Так что назрел серьезный разговор с графом Монтрозом.

— Друг мой, час пробил, усидеть на двух стульях не получится, — проницательный Монтроз с ходу ударил в самую суть, в словесном поединке графу не было равных при дворе Генриха Винчестера.

— Я все понимаю, но скажу откровенно, не знаю, что делать, если можешь помоги советом, — взмолился Аргайл, на самом деле измучавшийся в поисках выхода из ситуации, и самое главное ведь сам загнал себя в такое положение.

— Понимаю твои колебания, сам недавно был в этой шкуре, — благосклонно ответил граф, — Давай мы с тобой отбросим факты, которые мешаю тебе трезво взглянуть на ситуацию. Сколько воинов осталось в клане Кемпбелл?

— Ну тысяч семь в Британии и восемь здесь со мной, — Аргайл не стал скрывать плачевное положение.

— Хорошо, я правильно понимаю, что ты хочешь сохранить своих людей, родовые земли, власть и деньги любой ценой? — для проформы уточнил Монтроз.

— Безусловно, — коротко подтвердил герцог.

— У тебя сейчас, по сути, всего два варианта, — стал объяснять граф, — Первый, ты продолжаешь играть за Генриха Винчестера. Мой господин в течении пары дней уничтожает две твои дивизии в том числе и восемь тысяч клановой пехоты Кемпбеллов. Дальше неприятный, но честный прогноз: у тебя остаются жалки семь тысяч, при дворе попадешь в опалу, Веллингтон тебя без всяких угрызений совести станет делать вид, что вы незнакомы.

— Этот может, — согласился герцог.

— Какие шансы у клана не потерять земли, активы и прочее при таких раскладах? — прозвучал риторический вопрос, — Уверен там еще пару уголовных дел заведут, припомнив неправильное списание снаряжения и оружия, которое обязательно всплывет где-нибудь в колониях в руках бунтовщиков…

— Согласен, допустим так случится, и я потеряю все, — с некоторыми сомнениями согласился Аргайл, — Какой второй вариант?

— Присоединяешься к нам, с тобой двенадцать тысяч колониальных войск, их надо либо перевербовать, либо уничтожить, — стал прогнозировать Монтроз, — Активы переводишь в Россию или Китай, недвижимость распродаешь, я помогу сделать это быстро, пока канцелярия не очухается. А дальше получишь пост у моего босса, если ты заметил он стремительно набирает политический вес и огромное состояние.

— Если откровенно, во всей этой истории меня гложет червячок сомнения, — признался герцог, — Что мешает мне продолжить прятаться по пустыне, и как ваши войска смогут меня поймать, если мы будем активно уклоняться от генерального сражения? Пересижу, может награды от Его Величества и не получу, но и смогу остаться в милой сердцу Шотландии.

— Мой господин прозорливо предполагал твои сомнения, скажу больше он не уговаривает тебя быть с ним, эту честь еще придется заслужить, — в тоне Монтроза зазвенел металл, — Твой авангард пытался нащупать сванов, эти головорезы на прошлой неделе сожгли мирное поселение с женщинами и детьми…

— Это не мои люди, они из армии Генриха Винчестера, набрали сброд т уголовников, чтобы те кровью доказали свою пригодность родине, — попытался оправдаться герцог.

— Значит тебе не будет их жалко, скинул тебе видео их гибели, — ошарашил Монтроз и тут же добил, — А также и координаты всех твоих войск разделенных на четыре группы.

— Их пять, — машинально поправил Аргайл видимо параллельно закачивая из сети обещанное видео.

— Авангарда у тебя уже нет, — напомнил Монтроз и жестко добавил, — Посмотри, через час мне нужен ответ, Господин желает понять кого нам сжечь сегодня, а кого пощадить!

— Боги! — не сдержал возгласа герцог, успевший коротко ознакомиться с присланным роликом. Позицию пехотного полка накрыла серия взрывов, секунды и тысяча бойцов превратились в пепел. После этого над местом трагедии пролетел дрон фиксируя ужасные результаты…, — Мне не нужен час на раздумья, я с вами!

Математика довольно простая, сейчас на Черном континенте сорок тысяч профессиональных солдат Британской Империи и армия Чангамира Мвене, если к этому прибавить колониальные войска из Мадраса, танковую дивизию и десантников Пятого авианесущего флота Роял Нави, то эта цифра перевалит за сто тысяч и станет неподъемной для моего экспедиционного корпуса, какие бы сюрпризы я не готовил.

Единственное логичное решение — это уничтожить полки герцога Аргайла и людоедов Йомбе до того, как лайми начнут операцию по возвращению в орбиту своего влияния Союза Пяти Королевств. Только вот как сделать это имея равные силы? К тому же операция будет иметь смысл, если мои подразделения вообще не понесут потери, иначе кто будет встречать индусов? Задача, мягко говоря, нетривиальная, но мы решили начать с козырей, Аргайл фактически уже предал Генриха Винчестера, осталось убедить его сделать последний шаг!

Но чтобы развеять сомнения подозрительного герцога помимо сильных аргументов необходимо еще и реальное подтверждение могущества, и были достойные идеи, как это провернуть. В Мбабане как раз прибыл первый дивизион модернизированных «Солнышек», понятное дело с пехотой, мехами и двумя корейскими ЗРПК. Ракеты пока свои, бьют всего на три километра, но думаю можно обойтись и этим. К тому же своим ходом прибыли первые эскадрильи «Каев», правда «Кречетов» еще только грузят в Москве, но пока за глаза хватает простого численного превосходства в воздухе.

Войска британцев при помощи авианалетов по факту рассеяли крупные соединения Сванов и Ква-зулу, поэтому Аргайл также разделил свою армию на несколько частей, каждая из которых оперировала в своем регионе. Трудно установить контроль над королевством, сидя на одном месте, если восемьдесят процентов территории занимает пустыня Калахари, а население круглый год кочует из стороны в сторону. Тут только широкий охват территорий и контроль над источниками воды, но для этого карательные отряды нужно дробить на мелкие части, что, собственно, и происходило.

При этом, в случае обнаружения скопления сил сванов и зулусов, из Намибии моментально вызывались старенькие бомбардировщики Викерс, которые однако прикрывали двойки надежных «Харрикейнов», их вроде как под Виндхуком было штук десять, но если верить тому же Аргайлу на ходу едва ли половина. Машины без должного обслуживания быстро выходили из строя. Ситуацию вяло пытаются исправить, но как обычно элементарно не хватало техперсонала и финансирования.

Так что, когда разведка обнаружила полк британской императорской пехоты, решили испытать модернизированные «Солнышки», а заодно и впечатлить главу клана Кэмпбелл. Тем более именно к этому конкретному подразделению у аборигенов имелся огромный счет. Солдаты явно не соблюдали нормы и правила «Благородной войны», а вели себя как самые настоящие головорезы. Будем показательно наказывать, да еще и фильм снимем, для партнеров из России и герцога Аргайла.

Первыми в небо подняли пятерки «Каев», две пары и один охотник. Сейчас у меня под рукой уже два десятка истребителей, так что все время операции в небе будет висеть как минимум пол десятка боевых машин. Далее дивизион «Тяжелых огнеметных систем» скрытно выдвинулся к позициям британцев, работать придется на коротком расстоянии, так что надо постараться и раньше времени не всполошить противника.

Пехотный полк оборудовал для себя базу в одном из оазисов. Местные, те кто не успел бежать, были безжалостно вырезаны, воды немного и лайми не собирались делиться ею с аборигенами. Поговаривают женщин перед убийством долго насиловали, колдуны сванов в ответ готовили кровавый ритуал, собирались отомстить захватчикам, но я предложил лучшую альтернативу. Тем более накрыть весь полк маги бы не смогли, тут аномалии, площадь поражения, в общем много отрицательных факторов для масштабных арканов.

В любом случае проводники из местных помогли вплотную подобраться к противнику. Правда мне пришлось лично участвовать в операции, чтобы показательная порка прошла как надо. Ну сильно не геройствовал, вышел немного загодя и уничтожил боевое охранение. Обошелся сателлитами, одаренных в регулярной британской армии немного, откровенно говоря, туда набирают всякий сброд, маги и прочие таланты, как правило, оседают в кланах и корпорациях.

Гасил только дальние посты, чтобы у «Солнышек» была фора пять-десять минут до того, как убитых хватится дежурный офицер. Сваны и зулусы уже окружили оазис, если кто-то из британцев выживет после обстрела термобарическими зарядами, то я им не завидую, у местных в ходу много традиционных умений, направленных на то, чтобы заставить человека желать смерти, как единственного избавления.

Пять ударных машин вышли на позиции, девяносто секунд и «Тяжелые огнеметные системы» готовы к бою. Одновременный старт десятков ракет, конечно, впечатляет, только вот то, что произошло дальше, безусловно, удивило всех кроме операторов, видевших работу термобарических зарядов на полигоне. Ночь озарила рукотворное солнце, понятно почему так назвали это дьявольское оружие. В принципе все!

Чуть позже осмотрел позиции полка британских солдат. Взрывы накрыли огромную площадь, лагерь полностью уничтожен, выжили только дальние дозоры, но их вскоре захватили аборигены и уволокли в разоренные Краали, чтобы свершить месть. Тем временем дивизион свернул позиции и стал уходить в сторону базы. Это довольно уязвимый момент, сейчас или позже колонну вполне может накрыть вражеская авиация, тем более в пустыне особо негде спрятаться.

Вести о разгроме славных головорезов полковника Маклоски достигли Виндхука только под утро. Разведка обнаружила пепелище и сотни трупов, молодые ребята, считавшие себя всесильными белыми бванами, удобрили бесплодную пустыню сожженными в пепел телами. Новости тут же передали герцогу Аргайлу и генерал-губернатору британских колоний в Намибии и Конго. На такой выпад следовало ответить незамедлительным, жестким ударом!

— Поднимите в воздух «Харрикейны»! — грозно нахмурился генерал-губернатор, — Найдите и уничтожьте артиллерию противника, они не могли далеко уйти!

— Ваша светлость, у нас всего пять машин на ходу, — напомнил начальник штаба.

— Черт с ним, этого должно хватить за глаза, нагрузите по максимуму ракетами воздух-земля, да и просто бомб под фюзеляж! — распорядился губернатор, — Им там не воевать, а вбивать аборигенов в каменный век!

— Два самолета еще не вернулись со смены, — озвучил новое препятствие глава воздушных сил Намибии, в ведении которого находилась авиация и средства ПВО.

— Да чтоб вас! Отправьте те, что есть, уверен даже полные идиоты смогут найти в пустыне артиллерийский дивизион на марше и разгромить! — в сердцах приказал глава британской администрации в Намибии.

Это скоропалительное решение, принятое на эмоциях, повлекло за собой две маленькие трагедии для ВВС Британии в целом и огромную катастрофу для воздушных сил Намибии, в частности. Три многоцелевых истребителя были под завязку нагружены бомбами и ракетами воздух-земля, последних всего по две штуки, только чтобы заблокировать колонну, а потом спокойно отбомбиться. Следом за тройкой в небо подняли вернувшуюся с дежурства пару, их и вовсе нагрузили просто бомбами, дескать довершат начатое.

За время конфликта «Харрикейны» под корень выбили небогатые средства ПВО Сванов и Ква-зулу. Работали целенаправленно, жестко, если находили даже безобидную для штурмовой авиации пулеметную спарку, то упорно атаковали ее раз за разом, пока противник не запомнил, что стрелять в небо нельзя, можно только закрывать голову руками, забиваться в нору и молиться. Так что британские летчики даже не задумывались о каком-либо сопротивлении.

Каково же было их удивление, когда на радарах появились отметки вражеских самолетов! Откровенно говоря, мало кто что-либо успел предпринять, почти сразу, как только в зоне действия РЛС обнаружили истребители, система тут же зафиксировала старт ракет воздух-воздух. Ответить «Харрикейнам» было просто нечем, оставалось только отстреливать тепловые ловушки и маневрировать, однако груз бомб затруднял исполнение фигур пилотажа, а как еще уйти от «умных» ракет?

— Гарри, у меня на хвосте ракета, снимите ее!

— У меня вообще две, откидывайте бомбы, будет легче уйти!

— Твою мать…, — летчики даже не понимали, что уже обречены, противник совсем не экономил боеприпасы и как только поймал карателей в прицел, выпустил сразу по две ракеты, а потом почти без паузы повторил залп еще раз.

В итоге три «Харрикейна» засекли страт аж двадцати ракет, спастись от такого не смогли бы и самые настоящие асы, куда там лейтенантам, только вчера выпустившимся из учебки. Настоящие летчики несли боевое дежурство в Европе рядом с русскими или в Азии поближе к Поднебесной, здесь в колонии проходили обкатку зеленые новички, набирались опыта в когда-то безопасном для авиации месте…

Разгромив тройку, звезда неизвестных истребителей атаковала, пытавшуюся отвернуть, пару самолетов. Уйти от ракет они, конечно, не успели. Часть пилотов катапультировалась, но внизу их ждал теплый прием, «героев», бомбящих Краали и ради веселья расстреливающих стада буйволов, было решено наградить не хуже, чем пехотинцев, а то и куда щедрее. Пилотов особенно ненавидели, этот враг безнаказанно, трусливо бил сверху, настал час расплаты!

Глава 12. Генрих Винчестер

Операция на юге Черного Континента, изначально инициированная герцогом Веллингтоном как локальная возможность вернуть утраченные позиции и отмыть немного денег, постепенно превратилась в глобальную инициативу Британской Империи, стремившейся вновь заявить всему миру о своем неоспоримом лидерстве. В Индийском океане Роял Нави безраздельно властвовала несколько последних столетий, благодаря этому не смели поднять голову сателлиты от Черного Континента до Австралии. Еще недавно эти воды называли «Британским озером»…

Малаккский пролив, Индия, Малайзия, Сиам, Восток Черного Континента…, десятки военно-морских баз, сотни тысяч туземных колониальных войск, могучий авианесущий флот, на этом держалась «Империя, над которой не заходит солнце». Однако в последнее время Британия стала терять свое особое положение в регионе. Персы окрылились, после обнаружения гигантских залежей нефти в песках, и намного охотнее прислушивались к мнению из Москвы, а Юго-Восточная Азия и вовсе объединилась в коалицию с Поднебесной.

Островком стабильности совсем недавно выглядела страна Махараджей, с севера прикрытая пуштунами, с запада пустынями, а с востока Гиндукушем и Гималаями. Сотни миллионов верноподданных аборигенов, пушечное мясо, исправно воюющее по всему миру во имя Винчестеров и во славу Британии! Однако русские своим влиянием все больше охватывают Центрально-Азиатский треугольник, а китайцы аккуратно перекидывают через горные перевалы оружие и снаряжение, раздувают пламя бунта в сердцах сикхов, моголов, бенгальцев и прочих сепаратистов.

А теперь потерян и юго-восток Черного Континента. Сама по себе утрата этих пустынных, диких земель, пораженных многочисленными аномалиями не слишком значительна, однако все это может вылиться в серьезные проблемы в будущем. Если Поднебесная или Россия закрепятся на Востоке Африки, то кто даст гарантии, что завтра враг не покусится на богатую алмазами Намибию или плодородные долины Конго? А там клещи сомкнуться на Суэцком канале, пророссийская Персия с севера и новые колонии Тандема с юга…

Любой ценой следует уничтожить даже намек на возможность такой экспансии, поэтому доморощенный Союз Пяти Королевств было решено подвергнуть показательной порке! А если туземцы проявят упрямство, то можно и тереть эти народцы с лица земли, конечно руками людоедов Йомбе и ручной Империи Мономотапа. Для этого выделены огромные силы и средства. Более того Британская Империя обострила отношения с Тандемом и, наплевав на все международные нормы и соглашения, направила к берегам Газы и Замбезии Пятый авианесущий флот под командованием адмирала Чарльза Харди урожденного барона Саффилда.

В общем операция стала едва ли не важнейшей акцией Британской Империи в бассейне Индийского океана, этаким знаменем возрождения былой мощи. Непосредственным куратором назначили герцога Веллингтона, как идейного вдохновителя всей затеи. В рабочую группу включили вышеупомянутого главу Авианосной ударной группы, генерал-губернатора Мадраса Томаса Фримена маркиза Уиллингтона, лично возглавившего пятидесятитысячный корпус сипаев, генерал-майора сэра Перси Хобарта, командира легендарной бронетанковой дивизии «Йоркширские головорезы».

Кампанию в целом взял под личный контроль сам Генрих Винчестер. И конечно мимо его тайных советников не прошел в высшей степени неприятный инцидент, в результате которого императорская армия за один день потерял целый пехотный полк, а военно-воздушные силы колонии в Намибии лишились пяти «Харрикейнов», а чуть позже противник и вовсе уничтожил все взлетно-посадочные полосы, бомбардировщики «Викерс» и оставшиеся истребители, причем авиацию позорно потеряли даже не успев поднять в небо.

— Герцог Веллингтон ознакомьте нас с последними событиями, — зло распорядился недовольный монарх, непрекращающаяся череда неудач страшно бесила мнительного правителя.

— Ваше Величество, господа, как вы знаете нами начата операция по приведению к покорности Союза Пяти Королевств на юге Черного Континента. Колониальные войска Намибии успешно отбили атаку Ква-зулу и Сванов, а потом вторглись на территорию Калахари. На текущий момент силы герцога Аргайла контролируют до пятидесяти процентов всех оазисов и продолжают наступление на восток в сторону Свазиленда, — глава Форин Офиса пользовался интерактивной картой чтобы ввести коллег в курс дела.

— Сколько сил у шотландца? — ревниво спросил генерал-губернатор Мадраса.

— Восемь тысяч клановой пехоты и двенадцать полков регулярной армии, — мгновенно дал справку герцог Веллингтон, многие отмечали его прекрасную память и знание деталей по десяткам важнейших операций.

— Хмм… совсем неплохо, — пробормотал маркиз Уиллингтон.

— На севере наши силы поддерживает император Мономотапа, сейчас его войска совместно с двумя дивизиями племени Йомбе привели к покорности половину территорий Газы и треть провинций Замбезии, — дипломат умело перечислял только успехи операции, скромно умалчивая о недавних потерях.

— Ха, то есть враг практически разгромлен? Тогда зачем всем мы тащим свои полки? — задал резонный вопрос Сэр Перси Хоббат, — Знаете нелегко транспортировать шестидесяти тонные танки через все эти джунгли и пустыни.

— Не все так гладко, как пытается показать герцог Веллингтон, — желчно прокомментировал Генрих Винчестер и раздраженно распорядился, — Хватит прелюдий, расскажите уже о своих проблемах!

— Ваше Величество, до последнего времени все складывалось весьма удачно, пока на континенте не появился экспедиционный корпус графа Окинава, — перешел к главному глава Форин Офиса.

— Гений Пусана!

— Лучший тактик!

— Твою мать! — поднялся гул перешептываний.

— И какими силами располагает сей талантливый юноша? — задал вопрос по существу генерал-губернатор Мадраса.

— По нашим данным в его распоряжении от трех до четырех дивизий пехоты, до полутысячи шагоходов, как минимум один дивизион «Тяжелых огнеметных систем» и две эскадрильи имперских истребителей Т-1, производства «Таканага Хэви Индастриал», — отчитался Веллингтон.

— Так себе самолеты, даже до «Харрикейнов» не дотягивают, не говоря уже о «Тайфунах», — дал нелестную оценку адмирал Чарльз Харди, — Слабое вооружение, могут взять всего две, максимум две с половинной тонны полезной нагрузки, да и радиус боевого действия невелик, все это при сходных с «Харрикейнами» габаритах и массе. Пожалуй, худшая машина в своем классе.

— Тем не менее предположительно звено Т-1 в воздушном бою расправилось с пятью «Харрикейнами», а потом совершила налет на аэродром под Виндхуком, в результате чего Британские военно-воздушные силы в Намибии потеряли еще пять истребителей и два десятка бомбардировщиков «Викерс», — вынужден был констатировать дипломат.

— Как такое могло произойти?

— Немыслимо!

— Может за штурвалами сидели русские асы?

— Или Поднебесная направила туда свои «Тени»? — стали строить домыслы высшие офицеры, никто не поверил в такую аномальную результативность частной авиации, к тому же построенной на базе не самой удачной боевой машины.

— Наши пилоты шли без ракет воздух-воздух, они пытались по горячим следам накрыть артиллерийский дивизион противника, поэтому поднялись в небо груженые под завязку бомбами и ракетами воздух-земля, — ответил герцог Веллингтон.

— Это многое объясняет, — удовлетворенно откинулся на кресло адмирал Харди, — Думаю для авиакрыла «Принца Уэльса» Т-1 не станут большой проблемой, разве что их там штук двести привезли.

— Ну думаю, столько у Гэндзи Танака попросту быть не может, их всего произвели чуть более семи десятков, от трети до половины списаны, так что численный перевес будет за вами, — уверил глава Ми-6 и дополнил, — После инцидента мои люди провели расследование, но ничего особенно не нашли. По мнению экспертов к трагедии привели халатность, не исполнение инструкций, выпустили в воздух безоружные самолеты, и элементарное отсутствие средств ПВО в колонии. Кстати, издержки нашей колониальной политики, на случай бунтов сможем беспрепятственно бомбить сепаратистов.

— А что особенного было в артиллерийском дивизионе, почему наши истребители так поспешили? — поинтересовался генерал-майор Хобарт, ему придали несколько полевых батарей, так что пушки входили в зону его ответственности.

— Дело в том, что работали «Тяжелые огнеметные системы», которые граф Окинава впервые массово применил в королевстве Маори. В этот раз несколько десятков термобарических снарядов накрыли оазис, в котором располагался пехотный полк, почти весь личный состав сгорел заживо! — глава Форин Офиса озвучил очередные нерадостные новости.

— Я изучал это оружие в свое время, русские отказались от него по причине большей опасности для своих людей нежели врагов, — взял слово Томас Фримен, — Насколько помню эти ракеты весьма нестабильны и если маг или даже простой боец с ракетометом попадет в одну из машин, то все боеприпасы сдетонируют, уничтожая все вокруг. Надо быть полным психом чтобы использовать в бою столь несовершенные разработки.

— Тем не менее, пока от этого страдает только Британия! — осек генерал-губернатора Генрих Винчестер.

— Ваше величество, Повелитель Зверей безусловно талантливый тактик, юноша виртуозно умеет выбрать момент, однако одно дело применить средство усиления однократно, другое использовать его раз за разом. Думаю, секрет успеха «Тяжелых огнеметных систем» в факторе неожиданности, однако теперь мы предупреждены, пусть и ценой обидных потерь, — смело ответил маркиз Уиллингтон, — Думаю если создать из сипаев противотанковые звенья, они легко обнаружат и уничтожат вражеские машины!

— Хорошо если так, — монарх скептически взглянул на подчиненных, тем не менее его взгляд потеплел, а морщины на лбу немного разгладились, — Доложите в какой стадии переброска войск.

— Мы в графике, танки и артиллерия уже в транзитном лагере Маатен Багуш, подтягиваем тылы и готовим бросок на юг, — оптимистично доложил командир дивизии «Йоркширских головорезов».

— Перевалочная база на атолле Адду уже почти полностью готова к приему кораблей, равно как и гавань на Мадагаскаре, флот уже под парами, — доложил барон Саффилд, потом посмотрел на маркиза Уиллингтона и добавил, — Мы ждем только начала движения транспортов из Мадраса.

— Пятьдесят тысяч сипаев полностью готовы к переброске, вооружены, обучены и прекрасно оснащены, транспортная группировка почти полностью укомплектована, мы вскоре начнем движение в сторону атолла Адду, — браво ответил генерал-губернатор Мадраса.

— Ну что же, надеюсь вы сумете выполнить возложенную на вас миссию, — подвел итог совещанию немного успокоившийся Генрих Винчестер, но все же всесильного британского правителя терзал червячок сомнения. Уж очень большой занозой стал этот Повелитель Зверей, за ним явно чувствуется рука Романова или Хуанди, а то и обоих сразу. Не мог жалкий выскочка самостоятельно стать автором стольких громких побед.

Переход Герцога Аргайла, а значит и Кемпбеллов на вражескую сторону — дело непростое. Шотландцы многое потеряли за последние несколько столетий, по сути, клан давно скукожился до независимого рода, остались только древние права и спесь, но в современном мире, как и всегда, значение имели лишь сила и деньги. Однако одна из старых привилегий горцев могла пригодиться, правда ей уже не пользовались лет триста, но кто мешает смахнуть пыль с пергаментных грамот тысячелетней давности?

Когда Английские Короли стремились установить контроль над островом, самое яростное сопротивление оказали кланы горцев. Макинтайры, Сазирленды, Роуз, Кемпбеллы, Маклауды, Гранты…, гордые, воинственные они едва не похоронили амбиции династии Винчестеров. Решить вопрос войной не вышло, пришлось применить дипломатию. За присоединение к зарождающейся Империи шотландцы получили титулы, права называться кланами, и привилегию свободного самоопределения, так называемый «Биль Килтов».

Причем тогдашний правитель Англии недальновидно согласился на «вечное право», впрочем, немногие кланы им воспользовались. Суть была в том, что если истинный сын гор решал покинуть Британию, то он мог беспрепятственно сделать это, официально выйдя из-под юрисдикции Винчестеров. На деле, конечно, таких отщепенцев старались всячески ограбить, навязать войну, найти и добить. Мир слишком маленький, чтобы спрятаться от длинных рук островной Империи.

В общем право на бумаге было, но воспользоваться им смогли единицы, да и те плохо кончили. Тем более, чтобы перестать быть вассалом, следовало навсегда покинуть территорию Британской Империи и ее сателлитов. Однако формально это делало переход Аргайлов под руку графа Окинава, не предательством, а вполне себе легитимным мероприятием, что конечно не исключало различного рода пакостей со стороны Винчестера и его клики.

Поэтому глава клана Кемпбелл, приняв решение, стал спешно переводить активы в страны неподконтрольные Британии. В этом соотечественнику помогал ушлый Монтроз. Резкие и заметные телодвижения тут весьма опасны, особо не вникал как они проворачивают операцию, но это конечно была не банальная продажа недвижимости и подконтрольных компаний.

Аргайлы намеренно проиграли несколько судебных тяжб, компаниям, как правило, расположенным в России или Поднебесной. Дабы урегулировать дело миром дали согласие на внесудебную реализацию активов с целью удовлетворения иска. Уже Британские банки и предприниматели охотно выкупили эти обязательства, рассчитывая на ломбардные условия, дескать клан сейчас в беде, но когда будут лучшие времена, то гордые шотландцы обязательно выкупят свои родовые имения.

Так что чисто внешне все замки и предприятия управлялись людьми клана Кемпбелл, а по факту были высужены подставными компаниями и проданы. Учитывая связи Монтроза, можно быть уверенным, что они еще и заработали на этом деле. Цены завысили, а как же, это вам не офис в Сити, но резиденция древнего рода! Такие вещи бесценны, и если купить менеджмент какого-нибудь инвестиционного фонда, действующего под крылышком Барклайсов, Лойдов и еще кого, то можно неплохо нагреть руки.

Чисто физически герцог вывозил лишь артефакты, немногие предметы искусства и драгоценности, припасенные на заначку. Объем небольшой и отследить передвижения имущество клана нереально. Защиту объектов взяли на себя наемники, никому ведь дело нет, что оплачен всего лишь месячный контракт. Клановую пехоту Аргайл якобы вызвал к себе, что весьма оправдано, Кемпбеллы все поставили на военную капанию в Африке. Вроде как последний шанс, и глава Форин Офиса даже помог с транспортом, поощряя такое рвение подчиненного.

Семья как водится отпарилась на воды в Форж, Франция рядом, излюбленный курорт британской аристократии, подозрений такие действия тоже не вызвали. Все было проделано в невероятно короткие сроки, что кстати тоже способствовало безопасности процесса, любые спецслужбы считали, что провернуть такое нереально, а поэтому не заподозрили масштабное переселение целого клана. Невероятная скорость объяснялось тем, что Монтроз был уверен в решении Аргайла и заранее все подготовил …

— Господа, у меня все готово! — герцог светился от счастья, он уже стал получать дивиденды от своего перехода на сторону врага, — Подумать только мы получили прибыль от переезда, хотя рассчитывали на огромные потери!

— Я ведь говорил, что если подойти с умом, то любое предприятие принесет деньги! — Монтроз, настоящий монстр, провернул все за несколько недель, да еще и сам подзаработал.

— Премного благодарен, граф, это было мощно! — рассыпался в комплиментах Аргайл и тут же перешел к делу, — Мои семь тысяч пехоты на подходе, шесть полковников британских сухопутных сил из одиннадцати готовы перейти на нашу сторону, с ними железно уйдет тысячи четыре пехоты.

— Вы понимаете, что не согласившихся придется или уничтожить, или пленить? — задал вопрос граф Монтроз, — Чтобы задавить сипаев, нам надо избавиться от угрозы активных действий со стороны Намибии.

— Предпочту пленение, все-таки эти люди воевали со мной, думаю проблем не возникнет, у меня под рукой будет почти двадцать тысяч штыков против шести-семи, — пришел к вынужденному компромиссу Аргайл, — А куда денем такую кучу пленных, и кто будет их охранять?

— Ооо, Господину нужны рабочие руки и надсмотрщики у него тоже есть, поверьте мне, мой друг, с такими не забалуешь! — граф Монтроз недавно посетил колонию, а заодно познакомился с Горилычем и его бригадой.

— Значит решили, — констатировал Аргайл, — Какие сейчас планы? Атака на Мономотапа?

— Граф Окинава готовит операцию, возможно, задействуем и ваши силы, — кивнул головой граф, — И друг мой, не затягивайте с семьей, нужно убрать их из Франции, до того, как вы вышлете официальное уведомление «О самоопределнии» в канцелярию Генриха Винчестера.

— Они завтра вылетают в Москву, побудут пока там, — Аргайл и сам хорошо понимал все риски.

— Замечательный выбор, мои тоже перебираются туда, сейчас это наиболее безопасное и комфортное место, — одобрил Монтроз и широко улыбнулся, — Представляю себе рожу Веллингтона, когда он узнает о выходе клана Кемпбелл из вассалитета!

— Ха-ха-ха…, — рассмеялся Аргайл, — Но будет гораздо веселее глянуть на Генриха Винчестера, если еще пяток кланов примут такое решение!

— Хмм… а это мысль! — серьезно задумался граф Монтроз.

Глава 13. Кровавый Круг

Пока герцог Аргайл тайно готовил свой переход на нашу сторону, я сосредоточился на проблеме головорезов Йомбе, кстати британцы сделали мне бодрый подарок, приведя сюда гребаных людоедов. Союз Пяти Королевств как никогда был близок к развалу, а тут в едином порыве объединился против общей угрозы. Эмиссары Форин Офиса постоянно вели подрывную работу, нашептывали, дескать лучше склонить голову перед Генрихом Винчестером и все будет как нельзя лучше, но каннибалы живо напомнили о том, как лайми обходятся с не угодившими им туземцами.

Для начала временно стабилизировали положение в Газе и Замбезии, морем перекинул туда несколько групп спецназа, усиленных мехами. Кстати, пришлось потрудиться, несколько британских рейдеров наводили тут ужас на местных рыбаков и блокировали все порты. Но в последней партии прибыло полсотни амфибий, семь заранее спланированных засад и тяжелые торпеды быстро отвадили лайми от пиратских наскоков. Свалили зализывать раны и жаловаться папочке, сиречь адмиралу Харди, барону Саффилду. Ну и пусть, мне море пока без надобности.

Костяк из тяжелой пехоты, усиленной бронированными шагоходами сразу переломил ход сражения. Легко гонять голозадых дикарей по джунглям, попробуй так против пушек и ракет! Ко всему разрозненные племена бушменов и готтентотов взялись за ум и стали объединяться, иначе им грозило тупо попасть в котел людоедов. Тем не менее ситуация все еще оставалась тяжелой, колдуны Йомбе или были сильны изначально, или на самом деле применяли какие-то кровавые ритуалы, их удары день ото дня становились все мощнее и мощнее.

Естественно я не хотел подставлять свои войска под площадные техники высокоранговых магов, кто знает на что способны овеянные жуткой славой Колдуны Кровавого Круга, опять же атаковать древние укрепления Империи Мономотапа тоже не лучшая затея, как известно, дома и стены помогают, а такие древние точно напичканы всевозможными артефактами и ловушками, да и просто знание непролазных джунглей может стать большим плюсом. Сражение то мои люди выиграют за счет класса, оружия и численности, только вот все это надо сберечь до прихода элитных сипаев из Мадраса.

Уверен британские инструкторы уже сейчас работают в рядах аборигенов. Матерые профессионалы будут фиксировать сильные стороны моей армии, численность и состав войск, и чем больше мы продемонстрируем, тем проще будет Маркизу Уилингтону и генерал-майору Хобарту. Поэтому разобраться с Чангамиром Мвене в идеале нужно силами Союза Пяти Королевств. Войска Аргайла светить пока тоже не стоит, в идеале он должен примкнуть к нам после того, как высадятся колониальные полки из Мадраса.

Достойных аномалий, чтобы разобраться с двадцатью тысячами каннибалов в Мономотапа нет, однако весь этот суеверный флер, вся эта мистификация вокруг Йомбе и кровавого Круга Колдунов навели меня на интересную мысль. Через бельчат глянул на ритуалы шаманов, уроды страшные, сразу захотелось отправить всех скопом на костер. Затем послушал разговоры у костров, постарался понять мотивацию простых членов племени. Хмм… странная смесь суеверия, первобытной жестокости и знания современных реалий, перенятых у британских господ, на всем этом можно сыграть…

К тому же меня заинтересовал один пленник, только ради него стоит рискнуть и самому сходить и посмотреть, что там и как. За противником наблюдал несколько дней, естественно под «концентрацией» собирал факты, обобщал, а потом провел всесторонний анализ под «Логосом». Уже на стадии подготовки подтянул к Мбабане свою звериную рать. Вака-Нуи с Ирукой давно плещутся недалеко от атолла Адду, в сражение втягивать их скорее всего пока не буду, но вдруг пригодятся.

Птиц с котярой рядом со мной, точнее говоря Юкихе жрет кабанов в джунглях, а Фалькон охотится на местных грызунов, отдалено смахивающих на кроликов. Ну и Бокито с десятком мощных горилл крутится в округе, пришлось даже пару крестьян отрядить, чтобы ежедневно оставляли на приметной поляне корзины с яйцами, мясом, бананами и другими лакомствами. В общем хочу заглянуть в гости к Йомбе, проведу пару театральных постановок, глядишь народ проникнется, а там можно и воевать.

Если все срастется, британский экспедиционный корпус неожиданно для себя может оказаться в меньшинстве, да и техническое превосходство будет не на их стороне! Чисто тактически Империя Мономотапа сейчас ключ к югу Черного континента. Из Намибии воевать неудобно, до невозможности длинное плечо, на пути пустыня Калахари и негостеприимные сваны. С востока опять же нет ни портов, ни инфраструктуры. Единственной опорной точкой для завоевателя может стать вотчина Чангамира Мвене, если лайми ее лишатся, то им придется действовать с колес, а я такую ошибку им не прощу!

Решено, ухожу в глубокий разведывательный рейд. До северных границ Свазиленда добрались на неприметном грузовике, дальше линия соприкосновения, там наши корейские добровольцы встали насмерть и не отдали врагу ни пяди земли, могли бы и вперед двинуться, но пока погодим, изображаем нерешительность, слабое вооружение и неумение воевать в джунглях. Тем временем скрытно подтянули дивизию Марка Вагнера и бойцов с Окинавы, копим силы, наращиваем ударный потенциал. Однако до наступления пока далеко.

С той стороны Чангамир Мвене выставил всю свою рать, мобилизовал пол страны, вооружил крестьян британским оружием, жиденько разбавил их гвардией и погнал на убой. Войско не сильно грозное, но многочисленное, у себя дома и, если начнет партизанить, может нанести существенный урон. Тем более за их спинами прячутся колдуны, артефакты и клановые полки местной знати, тут с горяча рубить не стоит, надо все правильно обставить!

Линия фронта такой протяженности и с таким рельефом — это довольно абстрактное понятие. Так что сеть заслонов и постов мы с питомцами прошли без проблем, дыр там хватает. Зверям то вообще пофигу, а меня ведет Рису с бельчатами, так что пройти по лесу, избегая ненужных встреч, легче легкого. Углубляться внутрь Империи сильно не стали, прошли по краю и двинулись на восток в тыл армии племени Йомбе. Пару дней путешествовали по джунглям, еды вдосталь, свежее мясо поставлял кот, Бокито с командой таскали фрукты и овощи.

Добрались. Меня пока интересовал исключительно лагерь вождя и его самых сильных колдунов, надо поглядеть на их хваленые боевые ритуалы «астральным зрением», глядишь смогу какую пакость зловредную учинить. Вполне себе современными войсками Йомбе руководил военный вождь, он же самозваный генерал Чомбо Цвангираи, вроде как британцы ему такого звания не присваивали. Правда надо сказать, что офицер по факту выучился в военной академии в Бенгалии и за два десятка лет сформировал одну из лучших туземных армий.

Людоеды смогли органично вписать древнюю магию и кровавые ритуалы в современную тактику ведения боя. Вчерашних охотников обучили обращаться с автоматическими винтовками, пулеметами и пушками. Каннибалы не применяли ничего сложного, вроде систем ПВО или РСЗО, однако умело обходились тем, что есть, дополняя свои пробелы в работе с технологичным оружием магией колдунов. Причем последние выдавали на диво неплохой результат, я уж было подумал, что придется иметь дело с мэйдзином, в это, откровенно говоря, стремный сценарий

Однако, когда воочию увидел, всю верхушку Кровавого Круга, так именовали себя иерархи Йомбе, то понял, что действительность гораздо хуже всех самых плохих ожиданий. Четверо колдунов были неимоверно близки к высшему рангу! Да блин лучше один мэйдзин, чем четыре почти. Одно утешало ауры волшебников заметно отличались от нормальных, явно присутствовала какая-то искусственность и однобокость.

Сразу возникла гипотеза — противник накачивает себя за счет жертв, иначе четыре мэйдзина давно бы в легкую раскатали Газу и Замбезию, несмотря на заперт использования магии такого уровня. Но кто будет соблюдать международные нормы в этой глуши? Тут и без того аномалий хоть пруд пруди. В общем надо понаблюдать, если сила колдунов заемная, то шансы есть, а если враг за счет жертв смог необратимо раскачать ауру, то пиши пропало.

При этом разведку затягивать не стоит, у противника хватает достойных следопытов, которые могут меня если не обнаружить, то зафиксировать появление стороннего наблюдателя. В общем долго около ставки вождя не протянуть. Тем не менее угроза исходящая от Кровавого Круга слишком велика, чтобы уходить отсюда ни с чем. Придется рискнуть, шансы есть, Ботико нашел отличную дорогу на верхних ярусах джунглей, если двигаться ночью никто меня не заметит, а днем буду сидеть в густой кроне и медитировать.

Так и поступил, как только стемнело двинулся по изученному при помощи бельчат пути. Все прыжки, подхваты и броски между ветками взяты в расчет, мне ведь надо не просто подобраться к лагерю, но и сделать это бесшумно словно тень. Благо знаю когда пройдет очередной дозор и где сидят секреты Йомбе… В нужный момент замираю каменным изваянием, а когда появляется окно мчусь словно вихрь. Благо легкий ветерок прикрывает мой стремительный забег, деревья потрескивают, мои прыжки на этом фоне едва различимы.

Добрался и буквальном смысле замер на пару дней. На мне маскировочный костюм, нахожусь на высоте метров пятнадцати-двадцати, вокруг густая листва, так что заметить практически невозможно. Я даже магией отвожу в сторону тепловые потоки, поэтому и современными приборами меня не обнаружить. К тому же можно уходить в «Тень» или на худой конец использовать «Портал». Время тикает, но не зря его трачу, узнал о колдунах Йомбе, наверное, больше, чем кто-либо другой в мире.

Всеми магами людоедов правят четыре колдуна, эти одаренные или настоящие уникумы, или каким-то образом получили доступ к древнему ритуалу, смогли его расшифровать и сейчас находятся в процессе реализации Аркана. Причем каждый из них использует отдельные элементы того, что я перенял у разных народов, подглядел в артефактах и увидел в работе высокоранговых магов.

Унган-проповедник мастерски владеет, словом, и это не про ораторское искусство. Колдун в совершенстве освоил техники, которые используют Арики в королевстве Маори, некоторые главы правящих династий и кланов. Специально модулируемый голос, приправленный нитями магии, волны маны, все это в комплексе дает одаренному возможность оболванивать тысячи людей и каким-то образом аккумулировать их силу, немного с каждого по капельке, но все вместе…

Мамбо — царица порока, единственная женщина среди верховных колдунов. Куча учениц, не знаю является ли секс частью ритуала, но эти дамы его обширно практикуют. Хотя наблюдал соитие «астральным зрением», прилива энергии не заметил. Но в общем колдунья и ее подчиненные убивали пленных пачками, сосали энергию и накачивали ею свои ауры. Довольно неприятные тетки, да еще и изуродованные татуировками, кольцами в носу и прочими железяками…

Бакор — классический злодей и палач. Пытает, отсекает конечности, рубит головы… При этом совсем не маньяк, хотя ему это кажется по душе, однако действует весьма прагматично, жизненная сила смертных собирается артефактом, а потом перетекает к колдуну. И последний в четверке — это Бабалаво, он пытает лишь одного пленника, постоянно заставляя убивать, но с этого неплохо кормится… именно из-за него решил, что смогу подобрать ключик к решению проблемы с людоедами племени Йомбе.

Однако сейчас передо мной совершенно иная картина. Уровень магов оказался гораздо выше самых пессимистичных ожиданий. По факту в Газе и Замбезии зреет громадная катастрофа, да и если эти монстры повернут в Свазиленд, то и моим силам не поздоровится. Надежда только на то, что у всех колдунов огромный изъян, сила у них заемная, маги обладают ей пока приносят жертвы и через артефакт аккумулируют внутри своей ауры.

Ко всему усваивается лишь небольшая доля энергии, да и та постоянно утекает сквозь оболочку «астрального тела». Видимо одаренные пытаются переработать чужую ману, в это время идет непрекращающаяся накачка от жертв и часть сил пропадает зря. Кстати, тут идет некая трансформация «энергии души» в магию. Что-то похожее делает «Коготь», но у меня процесс гораздо чище, да и забираю в основном ману, поэтому с артефактом охочусь на магов, а эти каннибалы жрут всех подряд причем в прямом и переносном смыслах.

Хмм… а вот и истоки ужаса, который нагоняют Йомбе на остальные племена. Любой смертный почувствует смрад стервятников, исходящий от тварей в человеческом облике. При этом колдуны даже не понимают, что делают. Получили доступ к древним артефактам и пытаются при помощи них выжать энергию из простых людей и делают это самым мерзким способом. Пытки, убийства, страх, …

Все это на самом деле попытка синхронизации контуров древних приборов, уверен они предназначены не для этого, от того и фонят падальщики, поэтому сильны, но нестабильны и готовы взорваться в любой момент. Наблюдал за деятельностью противника пару дней. Солдаты приводили сотни пленных, каждый из четырех верховных колдунов по-своему делал жертвоприношения собирал силу, коэффициент полезного действия отвратительный, но Йомбе брали количеством.

Определенно готовилось что-то серьезное, ауры магов буквально раздулись от маны, а в лагере собрались все одаренный племени. К тому же стянули до пяти тысяч простых солдат. Странно, три полка ветеранов окружили две тысячи юных воинов, они что своих боятся? При этом все гады молчат как партизаны, злобу по ходу копят. Однако, когда притащили последнюю, со слов солдат, партию пленных удалось подслушать, что же все-таки затевается…

— Все ли готово для решительной атаки? — Вождь Чомбо собрал на совет Четырех Верховных, от их действий всецело зависел успех будущей операции.

— А что смелые мужчины Йомбе не могут обойтись без черной магии? — ехидно спросила Мамбо-искусительница, между магами и военной властью издавна существовала конкуренция, хотя обе стороны уважали друг друга.

— Колдунья, не переоценивай свои силы, без тысяч пленных, что мы скормили Кровавому Кругу, не было бы и вашей мощи! — обоснованно ответил Чомбо Цвангираи, могучий боец подавлял своей природной силой и статью, а его огромный молот «Думбай» внушал трепет даже Верховным.

— Нельзя преуменьшить роль храбрых воинов Йомбе, они дрались как львы! — примирительно высказался Бокор, умело гася зарождающийся конфликт, и перешел к делу, — Вождь, у нас все готово, сила переполняет Кровавый Круг и вскоре мы наполним ею наших братьев!

— И сестер! — вставила неугомонная Мамбо

— Готовы ли простые воины принять благословение? — вкрадчиво спросил Унган-проповедник, этот человек, несмотря на вежливость и показное миролюбие, раздражал вождя даже больше, чем Мамбо-искусительница.

Виной тому ритуал возвышения, делавший простых воинов сильнее, быстрее и яростнее. Безусый юнец мог стать мгновенно кратно мощнее умелого и опытного ветерана, это развращало, новички не желали тратить время на изнурительные тренировки, ведь все можно получить от Колдуна. Если кто из магов и мог пошатнуть власть Цвангираи, то это Унган-проповедник.

Мамбо-обольстительница и ее жрицы без сомнения тоже опасны. Похоть и секс не менее мощное оружие. Через постель колдунья приобрела власть над многими малыми вождями, крутит и вертит мужиками как хочет! Благо колдунья и проповедник не слишком хорошо ладят друг с другом, иначе быть беде. Хорошо хоть остальные двое Верховных Колдунов не вызывают особых симпатий воинов, а даже наоборот пугают и отталкивают.

Замкнутого в себе и нелюдимого Бабалаво-охотника никто толком не понимает, да и поговорить с ним можно только о зверях, люди отшельника мало интересуют. К тому же его внешний вид и образ жизни отталкивают простых воинов. С умным и коварным Бокором по-другому, он умеет увлечь, обаятелен, силен физически и, что самое опасное, амбициозен. Но даже самые опытные ветераны интуитивно боятся колдуна и про себя называют его Бокор-Мясник!

— Две тысячи воинов согласились пройти ритуал возвышения, — ответил Чомбо Цвангираи.

— Хорошо! — удовлетворенно потер руки Унган-проповедник, — Мы еще никогда не благословляли такое большое войско!

— Мне нужно чтобы воины сохранили рассудок и не лезли вперед словно бессмертные боги, — вождь жестко предостерег колдунов, — Времена копий и мечей уходят в закат, пулемету все равно сколько магии несет в себе солдат.

— Чомбе Цвангираи, я говорил тебе ничего не изменится кроме личной силы, если ты можешь сдержать неукротимую ярость своих солдат сейчас, то сделаешь это и после ритуала, — Бокор-мясник ответил за проповедника.

— Хорошо, если так, — не стал обострять вождь.

Сегодня с линии соприкосновения сняли целых два полка, еще три резервных вождь Чомбо стянул ближе к ставке на всякий случай. Воин не слишком доверял колдунам, бывало, что солдаты, прошедшие обряд возвышения, теряли разум и бросались на своих и чужих. Если вдруг случится беда, то кто-то должен остановить обезумевших товарищей. Три тысячи ветеранов должны справиться с задачей, иначе усиленные магией юнцы ударят в тыл частям сдерживающим бушменов и готтентотов…

Глава. 14 Ритуал

Сидеть на дереве откровенно устал, хотя в принципе для меня это не составляет особого труда. Тонус мышцам задаю рунами «силы» и «скорости», все последствия убираю «регенерацией». В последнее время вообще пришел к тому, что при наличии такого набора татуировок почти не нуждаюсь в пище и воде, просто гоняю энергию по телу, пары рисинок и плошки воды без преувеличения хватит на месяцы, ну это если исключить экстремальные нагрузки. А так я практически полностью автономен, по крайнем мере в обычной реальности.

Тем не менее времени прошло немало, однако появился шанс разобраться с людоедами без масштабных сражений. Для этого начали предварительную подготовку. Котяра, Птиц и Ботико с командой горилл двинули в места расположения солдат племени Йомбе. Бельчата проводили разведку, находили потенциальные жертвы, а питомцы уничтожали каннибалов одного за другим. Связка эфирных сущностей и зверей работала безупречно. Никто не мог понять, что происходит, при этом количество убитых стало превышать все разумные пределы.

Первая версия вождей Йомбе — это все происки готтентотов и бушменов, правда рваные раны говорили о нападениях диких зверях, но кто поверить, что животные могут охотится на человека так разумно, результативно и самое главное долго! К тому же часть солдат погибала явно от магии, а это прямой след, указывающий на двуногого противника. Удвоили патрули, утроили бдительность, увеличили группы быстрого реагирования, а народу стало погибать еще больше! Менее чем за сутки людоеды потеряли более сотни воинов. Цифра для огромной армии не сильно великая, но бесшумность и скорость врага внушали суеверный ужас.

Особенно мощно выглядели результаты работы Юкихе. Котяра заматерел и мог бесстрашно спрыгнуть с дерева на головы целой пятерке воинов. Раньше дикари ходили в дозор парами, теперь звездами, но от этого потери стали только больше. Бесшумная тень падала на несчастных с дерева, предварительно врезав магической атакой, которая убивала как минимум двух бойцов. Мощные удары лапами и на земле остаются только располосованные стальными когтями трупы.

Дикие звери едят свою добычу, но эти просто уходили в ночь, а в последнее время нападения стали повторяться и днем. Страшные слухи поползли по палаткам воинов. Вожди малых Краалей с трудом справлялись с паникой, особенно сейчас, когда все ветераны Чомбо Цвангираи и отрядные маги были отозваны в ставку. В войсках элементарно не хватало авторитетных сержантов, чтобы погасить панику, и она с каждым часом нарастала все больше и больше…

Колдуны кровавого Круга назначили время для завершающей стадии ритуала, он пройдет ранним утром, поэтому у меня появилось несколько свободных часов. Посвятил их тому, чтобы нагнать еще больше жути на суеверных каннибалов. Пробежался по переднему краю, работали в основном сателлиты, а я лишь пускал вокруг волны ужаса. Энергию экономлю для боя с четырьмя Верховными, то, что потрачу сейчас, позже восполню из «Когтя», в бой с таким опасным противником следует идти во всеоружии.

Тем не менее результаты отличные, питомцы неплохо подготовили почву, в рядах простых воинов нарастает ужас, а тут еще новая напасть. Даже стойкие скептики поддались страхам своих товарищей, тем более они подтверждались живым примером. В одном лагере погибла целая палатка воинов, в другом взорвался склад боеприпасов, в третьем пожар уничтожил полевую кухню. События множились и уже никто не сомневался, что Духи ополчились на Йомбе за их многочисленные злодеяния.

Под это дело попросил союзников усилить давление. Спецназ с мехами стал активнее атаковать позиции людоедов, а за ними в бреши просачивались опытные охотники готтентотов и бушменов. Комбинация ударов от людей, питомцев и моих «астральных волков» возымела невероятный эффект, враг если не дрогнул, то точно напуган. При этом разведка бельчат делает моих сторонников чуть ли не вездесущими, мы бьем там, где людоеды слабее всего, тонко угадываем момент, от того эффективность в общем-то небольших сил просто запредельная!

До главы Йомбе дошли слухи о том, что в войсках происходит что-то странное. Бригадные генералы пока молчали, но это и понятно, не станешь же делать доклад о каких-то сверхъестественных делах. Вроде потери значительные, но они теряются на фоне боевых, враг страшен, однако линию фронта он не прорвал и даже толком не атакует. Паника? Ну кто в здравом уме признается в том, что его солдаты боятся? Нужен откровенный разговор, чтобы выяснить насколько велика угроза.

— Все ли в порядке на переднем крае, что делают трусливые готтентоты и бушмены? — спросил Чомбе Цвангираи у командующего одной из трех пятитысячных бригад, которые взяли на себя всю тяжесть сдерживания, воспрянувших было, войск Газы и Замбезии.

— Верховный вождь, в вверенной мне армии большие потери, нас атаковал враг с невероятными, я бы даже сказал сверхъестественными возможностями, — вдруг неожиданно выдал старый соратник.

— Изингома, ты подумал прежде, чем сказать? — удивился вождь Цвангираи.

— Ты хорошо меня знаешь, Чомбо, я не стал бы паниковать попусту, но слишком многое произошло за эти два дня, — уверенно ответил бригадный генерал, — В начале стали пропадать дозорные и патрули, несчастных находили со страшными ранами, нанесенными когтями диких зверей.

— Мы в джунглях, брат, это неудивительно! — напомнил вождь.

— Это так, но я опросил всех командиров, потери уже перевалили за две сотни, люди боятся идти в дозоры! — парировал Изингома.

— Хмм… странно, удвоили патрули? — уточнил вождь.

— Даже утроили, звери убивают пятерки, все также быстро, и наши люди не успевают дать отпор, мы проверяли, их винтовки заряжены, пальцы на спусковых крючках, но…, — посетовал бригадный генерал, — Такое мог провернуть один умелец, однако нас атакую и в тылу, и по линии фронта, все три бригады!

— Дьявол! — выругался Чомбо Цвангираи, дела на самом деле плохи.

— Но это еще не все, вчера в унисон с нападениями усилили свои атаки объединение войска Газы и Замбезии, это не масштабная битва, но точечные и невероятно эффективные уколы, бьют по складам боеприпасов, диверсанты ставят мины в местах скопления боевой техники, но первым делом уничтожили до семидесяти процентов горючего! — Изингома перечислил неутешительные потери, — Если завтра мы начнем наступление, то нам нечем будет поддержать пехоту!

— Думаю, танки и самоходные пушки не потребуются, по крайней мере колдуны преисполнены оптимизма, — развел руками Чомбо Цвангираи.

— Надо бы их магичествам поспешить! — насупился бригадный генерал, — А то скоро и солдаты разбегутся куда подальше.

— Что еще? — вождь считал, что основное уже рассказано.

— Я ведь приберегал главное напоследок, — горько усмехнулся Изингома, — Кто-то вселяет в сердца наших людей самый настоящий ужас, но мало того он убивает солдат десятками. И самое паршивое делает это в любое удобное время: недавно на полигоне ветеран обучал новичков обращению с трофейными гранатами, вынул чеку и умер, от взрыва сдетонировали несколько ящиков снарядов, почти целая рота выведена из строя. В полку Мгангава и вовсе взлетел на небо весь арсенал, а ведь все начиналось с того, что повар погиб, копаясь в полевой кухне, в итоге пожар, который перекинулся на склад с боеприпасами…

— Хмм… а ведь похоже на тактику Повелителя Зверей, неужели он сам посетил нас? — задумался Чомбо Цвангираи.

— Очевидно так, атаки диких животных, мехи, ужас и смерть, — поддержал босса бригадный генерал, — Что делать нам? Без магов и ветеранов нам позиции не отстоять!

— Удержите людей от паники, завтра мы наступаем, две тысячи воинов обретут силу, сотня одаренных пойдет в наших рядах вместо танков и пушек, а центр войск Газы и Замбезии накроет площадное плетение, — обнадежил соратника военный вождь.

— Твои слова вселяют уверенность, — благодарно поклонился Изингома, вождь лишь кивнул в ответ, кто-бы успокоил его самого?

Подготовительный этап закончился, хотелось бы покошмарить людоедов еще немного, но скоро наступит время главного ритуала, надо возвращаться к ставке Чомбо Цвангираи. Да и в целом текущий успех операции во многом объясняется тем, что в рядах Йомбе абсолютно нет магов и остались лишь считанные ветераны, вся элита армии каннибалов сейчас в тылу, охраняет кровавый ритуал.

Но основное сделано, народ в страхе, по лесу ползут всякие страшилки, ну и питомцы со спецназом Окинавы продолжат беспокоить врага. Учитывая, что Йомбе втрое снизили количество патрулей, диверсиями можно сильно подорвать наступательный потенциал всех трех бригад, противостоящих объединенной армии готтентотов и бушменов. В любом случае нельзя делать ставку только на мою удачу, даже если что-то сорвется, союзники выстоят.

Подбираюсь обратно к месту событий, наши хулиганства не передовой не прошли даром, здесь патрулей и дозоров стало как минимум втрое больше. Оно и понятно, момент ответственный людоеды явно боятся срыва ритуала, особенно обидно это будет в момент завершения. Тем не менее испытанный путь по верхним ярусам деревьев свободен, никому и в голову не могло прийти, что кто-то может бесшумно прыгать на такой высоте, да еще и ночью.

Прибыл загодя, четверка колдунов только начинала свой ритуал. Унган-проповедник окучивал аж две тысячи простых солдат, надо сказать нес знатную чушь, но вкупе с окуриванием самыми разными психотропными веществами получалось на диво мощно. Хотя, когда я по запаху расшифровал состав ядреной смеси, то удивился тому, что они вообще ждут какой-то магии, тут можно смело идти в бой на одной только химии, преувеличиваю, конечно, но смесь реально ядреная.

Мамбо-искусительница с верными ученицами тоже не теряла времени даром, сводила с ума под сотню пленных, естественно не страшным, татуированным и изуродованным шрамами телом, но магией, феромонами и все теми же наркотиками. Не знаю как, но эти процедуры вытягивали из несчастных жизненную энергию. Блин это все равно, что вырабатывать электричество дуя на ветряк, теоретически все правильно, только рот устанет. Но Мамбо видно женщина мощная, как-то, но ману собирает.

Сука! Бокор-мясник в своем репертуаре, жилы тянет, кости дробит, кишки живых людей на боевой шест наматывает. Его гада по хорошему надо убивать первым, но блин в моменте у меня будет возможность сильно огорчить только одного фальшивого мэйдзина, ну и как вариант второй погибнет по собственной глупости, однако Бокор в эти планы никак не вписывается. Может и к лучшему? Срастется все и нормально все объясню гаду о том, как надо себя вести приличным людям?

А вот Бабалаво-укротитель в этой четверке самое что ни на есть слабое звено, сам бог велел устроить гаду большие проблемы, только надо набраться терпения и ударить в нужный момент. Пока сижу, смотрю как накачиваются энергией верховные колдуны Кровавого Круга, выиграть схватку с таким мощным противником можно только ударив в нужное время, в нужное место и с должной силой. Более того после атаки придется провести мгновенный анализ сотен, или скорее тысяч переменных, переместиться «порталом» в рассчитанную точку и под ударами скастовать смертельную технику…

Для ритуала людоеды очистили от леса огромную площадку, магией и топорами уничтожили вековые деревья, танками растащили в стороны бревна, проделали титанический труд. Проплешину заполнили две тысячи юных воинов, леса вокруг наводнили три полка ветеранов. Причем гвардия Чомбо Цвангираи сделала из стволов деревьев нечто вроде засеки или бруствера. В стене из бревен сделаны выходы, чем-то похожие на воронки. Только горлышка упирались в пулеметные расчеты.

Получалось, если юнцы обезумят, то толпой рванут на засеку, а там по пути наименьшего сопротивления устремятся к открытым выходам то там, их и выкосят свинцовым дождем. Вождь сделал все, чтобы скверна, если таковая коснется его солдат, не вышла за пределы Кровавого Круга. Часть ветеранов оставила винтовки и гранаты, воины вооружились ассагаями и щитами-артефактами, если дело дойдет до рукопашной, то будет кому остановить первую волну, чтобы остальные товарищи сумели метким огнем перебить, принявших темную силу.

В прошлом Йомбе сталкивались с теми, кто терял рассудок от магии, однако, к чести колдунов, таких обычно было совсем немного, может быть три-пять на сотню. Тем не менее даже такое ничтожное количество опасно, ведь воины, благословленные жизненной энергией душ, становились невероятно сильны, быстры, не чувствовали боли и страха. Даже несколько одержимых, ворвавшись в ряды ветеранов, могли наделать бед, а сегодня таких две тысячи!

Верховные колдуны собрались на краю поляны, тут оборудован специальный помост, размещены артефакты и прочие атрибуты их ремесла. Колдунов окружают плотные ряды учеников, следом избранные боевые-жрецы. Никто и ничто не должно помешать Великим во время самого масштабного ритуала, проводимого племенем за последние столетия. Ага, я как раз сижу на дереве в тени которого вершилось могучее колдунсвто. Хмм… судя по всему час пробил, накачиваю руну «концентрации», вскоре мне понадобится «Логос» …

— Истинные сыны племени Йомбе, готовы ли вы принять силу поверженных врагов? — заверещал Унган-проповедник, его голос усилен магией, а посыл одного из колдунов Кровавого Круга ретранслируют ученики, стоящие между построенных квадратами двух тысяч юных воинов.

— Да!!!

— Благослови нас!

— Дай нам силу! — в унисон заорали сотни глоток, народ уже давно под кайфом и какие галлюцинации им чудятся за голосом проповедника, знают одни только боги.

— Скоро, скоро, мои братья и сестры, скоро мы поразим врага нашей мощью и силой! — продолжал накачивать толпу Унган-проповедник, — Духи наполнят ваши тела яростью, очистят разум и поведут в бой!!!

— Унган, — призвал Бокор, — Я готов!

— Проповедник, Фарин Заки готов, я еде сдерживаю его мощь! — голос Бабалаво-укротителя и в самом деле дрожал от немыслимого напряжения.

— Святоша, мои девочки работали всю ночь, да и я трудилась как проклятая, мы высосали тысячу дурачков, давай ужу начинай! — Мамбо-искусительница как обычно вещала с придыханием женщины, только что вставшей из-под мужчины.

— Мы начинаем! — возвестил Унган-проповедник, сегодня его звездный час, он станет проводником огромного потока энергии собранного четверткой путем убийства тысяч пленных. Силой, пропущенной через его ауру, будут наделены сотни учеников и два тысячи юных воинов Йомбе. Эти войска довершат разгром королевств Газа и Замбезия. А потом Кровавый Круг получит новых пленных, обретет еще большее могущество и весь юг Черного Континента ляжет у ног благословенного племени Йомбе!

Потоки энергии уплотнились, Верховные Колдуны Кровавого Круга встали пирамидкой, Унган-проповедник, до того артистично ходивший по сцене из стороны в сторону, дисциплинированно занял место в вершине треугольника. Его основание заняли Бокор-мясник, Мамбо-искусительница и Баблаво-укротитель. За каждым из трех аккуратными прямоугольниками стояли избранные ученики, которые камланиями и медитацией поддерживали своих учителей.

Унган собирал в один кулак собственные силы, и аккумулировал потоки, которые коллеги направляли к нему. Его ученики, рассеянные между воинами, послужат ретрансляторами, живыми проводниками энергии душ. В первую очередь возвысят сотню одаренных, специально отобранных для этой миссии, безнадежные, те кому обычным путем не подняться выше кохая, сегодня, пусть ненадолго, но станут сэнсэями и даже сиханами. Потом свою долю энергии получат простые воины, их тела под действием маны трансформируются как у «изменяющих тело», две тысячи «магоборцев» — огромная мощь!

После ритуала Верховные не мешкая ударят площадными техниками по расположению врага, иначе энергия бесполезно распылится. Потом по разгромленным высокоранговой магией оборонительным рубежам промчится небольшое, но невероятно могучее войско. Враг ничего не сможет сделать, колдуны получат новые жертвы, а простые Йомбе свежее мясо в свои котлы. Никто и ничто не сможет противостоять такой силе!

Глава 15. Битва

Ритуал могу испортить в любой момент, но надо ведь сделать так, чтобы Кровавый Круг даже помыслить не мог повторить нечто подобное в будущем. Силу они набрали действительно немалую, однако опасен прецедент: больше жертв, больше могущества, и как далеко сможет зайти четверка колдунов только боги знают. Такой дисбаланс может привести к катастрофе поистине мирового масштаба, ну и само собой способ получения магических рангов не вызывает особой симпатии, это надо прекращать раз и навсегда.

Так что мне важно не просто вмешаться в процесс, а сделать это так, чтобы причинить максимальный урон, в идеале уничтожить всех колдунов, артефакты и часть пехоты. Задача, прямо скажем, смелая, титаническая, но Кровавый Круг сам помогает мне в этом, силушку копит безмерную, а ее чем больше, тем она менее стабильная. Естественно и мастерство колдунов растет, учатся управлять большими потоками энергии, но к тому, что я запланировал они вряд ли готовы.

Тем более враг поделил между собой функции и действует как один сложный механизм, в этом одновременно их сила и слабость! «Там, где сложно легко, легко сломать» — это одна из аксиом вдолбленная Учителем в мою еще тогда тупую башку, просто руну «концентрации» тогда еще не освоил. У меня две цели, буду бить по ретранслятору, роль которого взял на себя Унган-проповедник, а еще достанется Бабалово-укротителю, думаю этого будет достаточно чтобы сорвать ритуал. А дальше, если все срастется, вступлю в бой пока оставшиеся колдуны будут отходить от такой мощной осечки.

Уверен откат масштабного, но так и не реализованного Аркана, ударит по Бокороу-мяснику и Мамбо-искусительнице, а это хороший шанс на атаку. Дерзко, конечно, вступать в единоборство с четырьмя мэйдзинами, но ситуация уникальная, да и на крайний случай, колдунью я точно одолею. Только вот такая привязка мне категорически не нужна, слишком замарана Мамба, мало того, что руки по локоть в крови, так еще и абсолютно никаких моральных норм. В общем такая спутница нам ни к чему, тем не менее мое тайное оружие никто не отменял и случись что, я его решительно применю, хе-хе!

Важен тайминг, надо застать врага со спущенными штанами, поэтому терпеливо сижу на дереве, держу печати наготове, жду того самого момента. Вал энергии нарастает, Унган-проповедник потихоньку стравливает напряжение. Грамотный, не стал заливать учеников бешенным потоком маны, этак они сгорят за секунды. Колдун словно плотина, сдерживает силу, расширяет потихоньку каналы. Когда его ученики подключат две тысячи воинов, когда сами максимально возможно откроются миру, тогда и хлынет живительный поток…

При этом Бокор-мясник, Мамбо-искусительница и Бабалаво-укротитель исправно качают ману, наращивая объем. Все потоки приняты в расчет, я под «концентрацией», задача простая, несколько переменных, функция и надо найти ее локальный максимум. Есть! Немного загодя активирую «Гнев Бога», вкладываю примерно треть сил. По главе клана Таканага знаю, что такого количества пси-энергии достаточно, чтобы ранить мэйдзина, пусть незначительно, но для магов такого уровня это явное психологическое потрясение. Как же, их могущество оказалось не таким уж неуязвимым!

Но тут ситуация иная, Унган-проповедник сейчас похож на пузырь. Все силы он тратит на сдерживание плотины, ждет, когда его ученики подготовят две тысячи воинов к «Возвышению». И тут удар! Пси-энергия рвет ауру высокорангового мага, она под напряжением и буквально лопается в месте соприкосновения Великой Печати и оболочки «астрального-тела». Потоки маны рекой хлынули во все стороны, первую волну приняли ученики, но быстро захлебнулись…

Сам ретранслятор сгорел в мгновение ока, так и не сумев справиться с бушующем морем энергии. Все-таки он липовый мэйдзин, уверен, Лин-Лин бы сдюжила! Ученики по большей части тоже не выдержали напора маны и погибли от пережора. Повезло тем, кто успел закрыть каналы, эти просто навсегда потеряли способность колдовать. Но вот юнцы получили отголоски магического потока, ауры в диком раздрае, воины приобрели обещанную силу, однако потеряли разум. На поляне начался настоящий, первозданный хаос. Пользуюсь им максимально плодотворно, у меня всего лишь пара мгновений.

— Если выпущу на свободу, не будешь мне мешать? — обращаюсь к тому, чьей силой пользовался Бабалаво-укротитель.

— Твоя цель уничтожить двуногих? — последовал короткий вопрос.

— Только тех, кто принадлежит к прайду Йомбе, — уточняю на всякий случай, а то зверь начнет мочить всех вокруг.

— Я помогу, — коротко ответил Фарин Заки, легендарный Белый Лев.

Хмм… именно из-за него Бабалаво-укротитель стал целью номер два. Колдуна скорее нужно было назвать мучителем, тварь использовал псевдо-связь с магическим животным, чтобы получать силу. Механизм не очень понятен, что-то вроде искусственного Повелителя Зверей, работающего через артефакт и с ограниченным набором функций. Однако то, к чему я пока не пришел — усиление при помощи питомцев, тут реализовано на запредельном уровне. Правда это не двухсторонняя связь, а одностороннее паразитирование, такой метод мне не по нутру, да и ничем хорошим он не закончится.

Дальше просто, ставлю вокруг Белого Льва кокон, зверь невероятно могуч, но он скован каналом связи от артефакта Бабалаво-укротителя, но как только влияние за счет моего щита ослабевает, Фарин Заки ударом огромной лапы сломал клетку, а следом врезал по Колдуну. Тот и без того растерян из-за гибели Унгана-проповедника, не может собрать энергетические потоки в кучу, а тут стремительная атака Царя Зверей. Пленный на самом деле невероятно могуч, весит под тонну, быстр, наполнен магией, и очень опытен.

Кровавый Круг за мгновения лишился половины своих высших магов, но этого мало Бабалаво в случае победы может вернуться в строй, а три мэйдзина и без мощных арканов все еще страшная сила. Так что надо доделывать начатое. «Концентрация»-«Озарение»-«Логос», вижу все, мгновенно рассчитываю миллионы параметров, больше того с высокой долей вероятности просчитываю поступки всех и каждого вокруг. Анализ такого запредельного уровня, что он сродни предвидению.

Тут нет ничего сверхъестественного, люди научились предсказывать погоду, так почему не предвидеть события, если учесть все факторы? Крупнейшие ИИ Содружества в мире Скайда прогнозируют массу событий, правда в основном связанных с финансовой системой, но прецедент как говорится есть. Так вот, я оказываюсь в той точке, с которой в максимально короткие сроки смогу создать «Вьюгу» тем же методом, что когда-то использовал против одаренных противника.

Ситуация для этих целей подходит идеально, выжившие одаренные и две тысячи солдат словно сломанные источники. Люди накачаны, прорвавшейся от Унгана-проповедника силой, и она страшно фонит. Если бы процесс прошел под контролем, то несчастные успевали бы освоить энергию и расходовали бы ее осознано, а сейчас ауры раздулись словно пузыри и мана стремится бесконтрольно выйти наружу, выжигая энергоканалы и саму душу. На что это похоже? На аномалию! Только вместо древних каверн искореженные «астральные тела».

Я на месте, мгновенно закручиваю просчитанные наперед потоки, сотни людей попадают в орбиту моего влияния, становясь послушными игрушками. Потоки маны, хлещущие из их аур, объединяются в одно краткосрочное плетение, у меня будет две, максимум три попытки удара. Раз! Хлестко бью «плетью» по Бокору-мяснику, и окружающим его ученикам, тот только что пришел в себя, в начале откат, потом потерявший контроль Бабалаво, садист явно не поспевает за событиями.

Плеть полосует его ауру надвое, страшная астральная рана мучает и физическое тело, мана и кровь хлещут потоками. Ученики погибают пачками, но самые сильные или везучие еще держатся. Однако враг умеет переносить боль и хочет ответить ударом на удар, только никак не может найти меня в мешанине своих соплеменников. И тогда он лупит со всей силы площадной техникой по поляне. Плетение уходит немного левее, но проблема не в этом. Сука! Неплохой получился ход, завалил кучу своих людей, но одновременно лишил меня «плети»!

Однако вторая атака у меня уже готова, и «Вьюга» бьет по Мяснику, причиняя ему еще больший урон. Заодно и учеников проредил, там даже, кажется, проституток Мамбы задело. Палач истекает кровью, но, как будто чувствуя правильный путь, кастует очередную мощную площадную технику накрывая еще больше людей. Выхода нет, тут даже «порталом» не очень спасешься, активирую «Панцирь» и спокойно пережидаю бурю. Вокруг как свечки сгорают и простецы, и ученики покойного Унгана-проповедника.

— Ты что творишь, идиот? — очнулась от транса Мамбо-искусительница, магесса дольше всех зависсала после гибели коллеги-ретранслятора, но зато она привела себя в порядок лучше, чем кто бы то не было.

— Там враг…, — слабо пытается оправдаться Бокор, он истекает кровью, а страшные раны явно не скоро заживут, но женщина его не слышит, тот случай когда репутация маньяка сыграла против Мясника.

— Придурок безмозглый, — Искусительница в ярости оглядывается вокруг и замечает погибших учеников, своих и чужих, — Получи, дебил!

Ха-ха-ха, Мамбо посчитала, что Мясник вышел из-под контроля и убивает своих направо и налево, а его раны — это следы защиты того же Бабалаво, или собственных учеников. В общем магесса закончила убийство Палача за меня. Отлично! Теперь у меня всего два противника, Укротитель все еще бьется с Белым Львом, значит надо по быстрой разобраться с Искусительницей. Пока та осознает дело своих рук, потихоньку подбираюсь на расстояние «копейного» броска.

Ох и страшна же эта Мамбо! А я заметил, что техника работы с «копьем» тем эффективнее, чем больше симпатии и желания испытываю к объекту. Но тут без шансов, огромная, мужеподобная бой-баба, тело покрыто отвратительными надрезами, татуировками и специально сделанными шрамами. Уши и нижняя губа оттянуты огромными кольцами, да в ноздря торчит кольцо словно у быка. Не подумайте, что это пустые украшения, все артефакты. Ко всему абсолютно лысая голова покрыта какой-то кляксой, брр…

Надеюсь, дело прямо до тесного контакта не дойдет, я, конечно, могуч, опять же «регенерация», могу и глаза закрыть и богатое воображение включить… Эй! Хорош себя уговаривать, эту кровавую садистку мы не будем брать на «копье»! Ну разве что виртуально, на расстоянии, без тактильного контакта, а лучше вообще не брать… в общем в впервые засомневался в своих мужских силах, оказывается есть предел и моему всемогуществу. Но делать нечего, работаем!

Начинаю манипулировать пси-энергией, «астральное тело» искусительницы разбалансированно Арканом, к тому же она часто работает с артефактом, когда высасывает энергию душ. В общем аура магессы восприимчива к моим манипуляциям, немного надавил и Мамбо вместе с немногочисленными выжившими ученицами едва не свалилась на землю. Все попали под мой коварный удар, кончают, ножки сводят в судорогах, о сватке даже не помышляют.

«Портал», я на месте и начинаю раздавать бедным женщинам щедрые удары «Когтем». Хотя какие они бедные, столько пленных замучили до с смерти своими гребенными ритуалами, сиречь бесконечными половыми актами, в буквальном смысле затрахивли пленных до смерти, садистки! Добрался до Мамбо и безжалостно ткнул в бочину кинжалом. Фига, мою руку, заряженную «силой» и «скоростью», легко перехватили! Огромная лапища Искусительницы едва не вывернула кисть, страшная харя со зловещей улыбкой уставилась на меня.

— Ну что, сладкий, ты думал взять меня оргазмом? — издевательски выплюнула магесса, — Меня богиню разврата?

— Богиню? Куда тебе! — реально возомнила, выкручиваю руку из захвата и все же добираюсь «Когтем» до плоти, укол коротки, но глубокий.

Мамбо беззвучно разевает рот, запускаю еще одну волну похоти, магесса скручивается от оргазма и боли в проткнутому боку. Однако голову не теряет и бьет по кругу. Ухожу «порталом», но недалеко. Сука! Все же достала, бок обожжен, нога болит от порезов. Врубаю «регенерацию» на максимум, плохо, раны мне сейчас ни к чему, но нет худа без добра, Искусительница в своем рвении уполовинила количество выживших учениц.

Там и без того после «плети» и ритуала осталось немного, а теперь это и вовсе величина, стремящаяся к нулю. Тем не менее, пока выдалась возможность, отрабатываю «Когтем» пару развратниц. По Мамбо луплю все тем же виртуальным «копьем», еще немного и колдунья скончается в прямом и переносном смысле, но, чтобы ускорить процесс выпускаю на волю «астральных волков». Мэйдзин ранена, поэтому сателлитам есть что погрызть. Сам ножками возвращаюсь ближе к ведьме, надо ее добивать.

— Ах… ай… как хорошо, — стонет магесса от очередного оргазма и тут же истошно орет от боли, — Аааааа… тварь… ненавижу…

Пока она кончает, я работаю, пока она орет на пике наслаждения, без устали колю «Когтем» и щедро раскидываю техники, когда ее ноги судорожно сжимают горячее лоно, палица «Канабо» дробит ее кости. Не знаю сколько в итоге продлилась эта во всех смыслах изматывающая схватка, но в итоге жизнь Мамбо-искусительницы потихоньку затухает. Надо отдать должное, она боролась до конца и несколько раз сумела меня зацепить. Завершающий аккорд, бью «Когтем» прямо в сердце, артефакт еще никогда не принимал душу пусть и ненастоящего, но мэйдзина…

Вокруг кипит битва. Ветераны Чомбо Цвангираи схлестнулись с получившими силу юнцами. Часть из них погибла под площадными техниками Бокора, но другая смогла выбраться за периметр засек. Дело в том, что пока мэйдзины воевали, сумели пробить несколько брешей в кольце вокруг поляны, не специально, просто силу в плетения вкладывали избыточную. Там и Мясник постарался, и Мамбо внесла свою лепту, и Бабалаво до сих пор нет-нет и бьет по своим, когда не может попасть в Белого Льва.

Поединок между укротителем и Фарин Закиром идет с переменным успехом. Человек в первые минуты боя получил несколько серьезных ран, но смог собраться, восстановил нарушенный энергобаланс и дал отпор. Мэйдзин в любом случае невероятно силен. Белый Лев же стал постепенно выдыхаться, животное последние недели постоянно истязали, силы покинули благородного зверя, но он отчаянно бьется, пытаясь достать своего мучителя.

У меня не так много энергии, «сосредоточие» почти пусто, плюс бешенными темпами накачиваю татуировку «регенерации», с другой стороны, из-за игр с Мамбо что-то может прибавиться, да и «Коготь» полон под завязку, вовсю перерабатываю набранное. Так что решаюсь на затратный удар, вливаю четверть «сосредоточия» в «Гнев Бога», в голове привычно возникает знакомая прицельная сетка, накапливаю потенциал и плавно отпускаю.

— Шарах! — изрядно потрепанный Бабалаво такой пакости явно не ожидал.

Мощно получилось и дело не в силе Печати Бога, там одновременно с моей плюхой Белый Лев бросился в отчаянную атаку, все вместе вышло как нельзя лучше. Могучий зверь подмял под себя Укротителя и стал рвать ненавистного врага клыками и когтями, не забывая отвешивать увесистые удары. Мэйдзин понимая, что погибает, вдруг вспух энергией и буквально взорвал все вокруг себя, нанося смертельные ранения Фарин Закиру. Нда…, жаль, наделся получить если не нового питомца, то друга или побратима вроде дракона Имуги.

— Спасибо тебе, — появился ментальный образ в моей голове.

— Было честью драться с вместе с тобой! — отвечаю умирающему.

— Ты помог отомстить, прими мою благодарность, — ответил Лев.

— Благодарю! — меня вдруг накрыла теплая волна, а на оболочке «астрального тела» сам собой соткался какой-то узор.

Черт, что бы это значило? Но спросить не у кого, Фарин Закир видно исчерпал последние силы на свое предсмертное благословение и испустил дух. Пусть земля будет тебе пухом, благородный воин! Дабы тело могучего при жизни Царя Зверей не растащили шакалы, напряг свой «источник». Маг из меня вообще никакой, но сырой силы после секса с Лин-Лин хватает, так что изобразить всепожирающее пламя могу. Почему-то показалось правильным поступить именно так, буквально аннигилирую плоть Белого Льва, а ветер подхватил немногочисленные пылинки…

— Уфф…, — как будто выдохнул сам лес, а мне стало невероятно легко.

Нда… Царь зверей явно обладал сильным духом! К тому же в меня начинает понемногу вливаться сила, это видимо посмертный подарок Мамбо-искусительницы, все-так какой-никакой, но секс у нас с ней случился, странный отвратительный, но она ведь кончила! Ко всему энергия от «Когтя» идет гораздо шустрее, может быть причина в том, что артефакт переполнен, а может за счет резкого скачка энергии, так сказать, вышел на свои рабочие характеристики.

Ну что же, оглядываюсь вокруг… Сражение «возвышенных», а я бы сказал «одержимых», против ветеранов племени Йомбе подходит к концу. Армия, конечно, победила, но их силы явно потрепаны, без магов вся эта братия не слишком опасна, хотя что-то смутно меня беспокоит, знаете такой червячок, дзз… дзз… дзз…, сверлит как зубная боль, вроде не слишком сильно, а дискомфорт знатный. И тут на горизонте появился ответ на мои опасения, твою мать, а слона то мы не заметили…

Глава 16. Битва, продолжение

Ко мне направлялся одинокий воин, но он лучился от силы, пронизывающей его могучее тело. Пару дней назад смотрел на очередного монстра «астральным зрением», с виду ничего особенного, маг-середнячок, умело направивший свой дар на «изменение тела». Даже не стал принимать его в расчет, однако сейчас он для меня опаснее всех колдунов Кровавого Круга. С последними совладал за счет ума, использовал их же силу и разного рода читерства, сейчас мне явно предстоял бой грудь в грудь. Может свалить, да потихоньку продолжить кошамрить людоедов Йомбе?

Нда… недооценил военного вождя племени каннибалов, точнее говоря и предположить не мог, что «магоборец» так сможет усилиться в урагане энергии, выпущенной Унганом-укротителем. Генерал Чомбо Цвангираи шел ко мне мерным шагом, и от его поступи, кажется, дрожала земля. Аура лидера полыхала ярким огнем, под завязку напитанным энергией душ. Судя по всему, взрыв, убивший большую часть «возвышенцев», самому вождю пошел только на пользу. Он явно не потерял контроль над разумом, приобрел великую силу и готов отомстить за павших соплеменников.

Хмм… возможно дело в его артефакте, могучий молот «Думбай» светится от энергии. Рабочая модель получается, Чомбо Цвангираи предусмотрительно принял магию Кровавого Круга на свой молот, трансформировал, а потом напитал душу. Сейчас он невероятно силен, физическая оболочка накачана маной так, что мышцы стали природным, неуязвимым для атак щитом. Магия придала огромному, тяжелому телу генерала невероятную легкость и скорость, блин даже не представляю, как его валить.

Нафиг-нафиг надо сваливать от греха подальше, задачу свою даже перевыполнил, колдунов Кровавого Круга перебил, угрозу от своих людей и мира в целом отвел. Сука! Надо же блин артефакты уничтожить, но тут такое дело, мне что ли больше всех нужно? Солью информацию Поднебесной и России, пусть сильные мира сего разбираются с общемировой проблемой. В общем активирую «портал», но тут меня остановил громкий бас Вождя каннибалов.

— Повелитель Зверей, знаю, ты можешь отступить в любое время и победа все равно останется за тобой, — начал гигант, — Однако прошу выслушать меня прежде, чем уйти.

— Говори, — ничего не теряю, если узнаю, что хочет предложить генерал Чомбо.

— Кровавый Круг — это лишь придаток тех артефактов, что находятся здесь, в любой момент я подберу новых магов и, они быстро обретут мощь, были бы жертвы. Чтобы окончательно избавить Свазиленд от угрозы, тебе нужно разрушить реликвии колдунов, — зашел с козырей военный вождь, — Предлагаю поединок чести. Условие простые, мы деремся один на один, если победишь ты, то заберешь все артефакты, а племя Йомбе навсегда покинет юг Черного Континента, ну а для меня достаточно мести.

Хмм… чувствую, что обманет, никто и ничего мне не даст даже в случае победы. Людоеды при любом раскладе будут пытаться отстоять артефакты, сейчас Вождь лишь пытается выиграть время. По идее не стоит играть по его правилам, надо сваливать. Но вот артефакты… Использовать сам такие вещи не буду, работа с энергией душ всегда считалась грязным делом, их надо уничтожить, а сейчас реликвии собраны в одном месте и есть инструмент, который может справиться с этой задачей.

Легендарный молот «Думбай» в руках Чомбо Цвангираи светиться силой, которая, чувствую, может разрушить костыли колдунов Кровавого Круга. Причем их состояния после резкого, незапланированного пропуска огромного потока энергии и последующего отката, как раз располагают к поломке. Нда… все звезды сошлись, надо ввязываться в бой. В обычное время справился бы с со здоровяком без особых проблем, но я ранен, «сосредоточие» наполнено едва ли на треть и вокруг слишком много врагов.

Однако делать нечего, бой! Ответом на вопрос генера Чомбо послужил удар палицы «Канабо». Да исподтишка врезал, но мне тут не до благородных игр. Руны «скорости» и «силы» на пределе, бью без замаха, резко, быстро, в девяноста девяти случаях из ста такой удар должен зайти. Однако вождь Цвангираи обладает невероятной реакцией, он простым движением разворачивает боевой молот и встречает каменным бойком родовой артефакт Кунитомо. Сука, обрезок дубинки разваливается на щепки, так и знал блин!

«Думбай» — разрушитель артефактов, а заодно и магических щитов, эффективное оружие против одаренных, но я-то не совсем маг. Чомбо ожидаемо делает подшаг вперед, чтобы следующим движением махнуть молотом в мою сторону. Однако мой рисунок боя заметно отличается от любых стандартных сценариев. «Портал» и я наношу короткий удар «Когтем» со спины, «магоборец» разворачивается с огромной скоростью, а вместе с ним по дуге летит его оружие, блин аж ветер свищет.

Но я уже присел едва ли не на землю и словно швейная машинка наношу, сразу несколько уколов по ногам, «Когтю» без разницы, где будут нанесены раны, больше прорех в ауре и гигант начнет быстрее слабеть, а там и «астральных» волков подключу. Все еще «портал», вновь, а спиной Чомбо, в этот раз успеваю нанести два удара в спину, но повторять фокус с приседанием не стал, наученный горьким опытом генерал опустил молот и крутит его по низу. «Портал» …

Насел на противника словно охотничья собака на медведя, жалю, кусаю, при этом к себе не подпускаю. Опасная игра, одна ошибка с моей стороны и «Думбай» размозжит все, что попадет под его удар. Но с каждой секундой ран у генерала все больше и больше, его аура истекает маной, а тело кровью. Гигант слабеет, выпускаю сателлитов, и они впиваются прямо в его душу. Однако есть проблемы, природный запас сил вождя уже бы давно кончился, но накачка от Кровавого Круга просто нереально огромная, так я его до самого вечера колоть буду.

Но времени столько нет, чувствую приближение команды новых врагов, видимо генерал Цвангираи вызвал подмогу с передовой, там явно должны были остаться высокоранговые маги. Нужен финт, иначе меня отвлекут помощники вождя, а он сам отдохнет и начнет все по новой. Хмм… анализирую его амплитудные удары, виртуозно работает, тратит минимум усилий, хват не жесткий, а ровно такой, чтобы направить «Думбай» в нужном направлении, работает больше не мускулами, а физикой, инерцией… Грамотный!

На этом и сыграем. Рассчитываю кружева его стоек и блоков, которые плавно перетекают одна в другую, угадывается какая-то школа, есть повторяющиеся заученные движения, ловлю момент. Первый удар «Когтем», сбиваю амплитуду, несильно, но при таких скоростях даже такая мелочь существенна, вторая атака костяшками пальцев прямо в рану, в итоге «Думбай» уходит ниже, чем рассчитывал генерал, молот выскальзывает из крепких рук, секунда и гигант все исправит, но в этот момент пинаю прямо в пах и одновременно перехватываю артефакт.

Узоры на молоте давно изучил, так что подключаюсь почти мгновенно. Однако мне такой штукой сразу не управиться, просто элементарно тяжело, но и не надо. Аккуратно подправляю полет «Думбая» и со всей дури, как полагается, с разрядом магии врезаю по ступне вождя племени Йомбе. Секундная пауза, гигант словно рыба, вытащенная на берег, беззвучно открывает рот и прерывисто дышит, вроде держится, но все-таки плотина сломлена.

— Аааа…, — орет несчастный, представляю, я ведь ему все кости раздробил.

Цвангираи падает на колено, подхватываю молот, блин пришлось в татуировку «силы» вкачать изрядную порцию пси-энергии, тяжелый зараза. Разворачиваю махину и луплю в корпус генерала, в принципе такой дурой без разницы куда попасть, все сомнет и сломает. Вождь еще в шоке, поэтому пропускает атаку, допуская критическую ошибку, после такого ему уже не подняться. Дальше ненавистная мне работа мясника, забиваю Чомбо в землю, такого монстра нельзя оставлять в живых.

Аура «магоборца» медленно затухает. Потрясенные солдаты не двигаются, явно удивлены исходом сражения, пока они разинули рты, делаю то, ради чего все это затеял. Не мешкая подбегаю к артефакту Унгана-проповедника и с размаха крушу дрянную поделку, точно также поступаю с реликвиями Бокора-мясника, Мамбо-искусительницы и Бабалаво-укротителя. Уничтожаю без особых сожалений, таким пользоваться себе дороже, но, если придет нужда могу повторить узор, его отложил в памяти под «Логосом», когда кастовал «Вьюгу». Там все довольно странно, на то она и работа с душами, однако при нужде повторить смогу.

В это время на поляну с бешенной скоростью въезжает бронированный внедорожник, внутри него три высокоранговых мага, но меня новая схватка совсем не интересует, растворяюсь «порталом» …

Сказать, что Изингома был потрясен, прозвучало бы слишком блекло для той гаммы чувств, которые испытывал бригадный генерал, глядя на разгром всей верхушки племени Йомбе. Воины проделали огромную, грязную работу, скармливая тысячи жертв четверке Кровавого круга. Колдуны достигли невероятных высот и стали надеждой всего народа на возвращение утраченных земель. И вот все четверо лежат на земле…

Генерал Цвангираи был тем, кто вообще подарил племени людоедов новый шанс. Невероятно талантливый лидер сумел объединить под своей рукой самых сильных, умных и решительных вождей, наладил контакты с британцами, отыскал реликвии, при помощи которых можно было не только вернуть прежнюю жизнь, но и замахнуться на весь юг Черного Континента и основать Великую Империю Йомбе! А теперь старый товарищ, непревзойденный воин, сильнейший из народа лежит в пыли кровавой кляксой, в которой трудно узнать самого Чомбо.

Его легендарный молот «Думбай» в руках Повелителя Зверей, а четыре величайшие реликвии племени разбиты на мелки осколки. Но даже это можно было бы пережить, ведь людоеды знавали более страшные времена. Только вот… Две тысячи юнцов, что сегодня должны были возвыситься, лежат тут же, из трех полков ветеранов уцелела едва ли половина, да и те изранены и вряд ли смогут воевать с прежней яростью, массовое убийство своих товарищей и соплеменников даром не проходит.

К тому же с Верховным Колдунами погибли и все ученики, армия осталась без магической поддержки… Теперь тяжелого оружия, преданного британцами, явно не хватит на наступление, да скорее всего даже не удастся удержать завоеванное. А куда отступать? На прежнем месте каннибалы вновь разозлили всех соседей, а здесь на Юге все хорошо помнят зверства Йомбе, даже Империя Мономотапа с неохотой приняла союз. Сейчас, когда войска обессилены, племя обречено на уничтожение!

— Как погиб мой друг? — спросил Изингома подошедшего офицера, тот работал у Чомбо кем-то вроде ординарца.

— Вождь приказал никому не вмешиваться и предложил Повелителю Зверей поединок чести, но тайно предупредил нас, вызвать вас, дабы гарантированно уничтожить Врага, — четко ответил офицер.

— У него были шансы? — уточнил бригадный генерал.

— После битвы с колдунами Кровавого Круга граф Окинава был ранен, а Вождь, наоборот, успел получить силы от Унгана-проповедника и зарядил «Думбай», — ответил ординарец, — Он мог победить!

— Ритуал «Возвышения» расстроил Гэндзи Танака? — Изингома по частям восстанавливал картину произошедшего.

— Да, Белый Лев снял оковы Бабалаво-Укротителя и дрался на стороне Повелителя Зверей, вместе они сразили всех четверых Верховных, — коротко ответил офицер и спросил, — Что нам делать теперь, господин?

— Свяжите меня с Императором Мономотапа, — коротко распорядился бригадный генерал.

— Союзники на связи, — через некоторое время доложил ординарец, всю электронику и гарнитуру обеспечивали британцы, поэтому коммуникации между штабами были на должном уровне.

— Ваше величество, это бригадный генерал Изингома, у меня плохие новости, — начал теперь уже глава военных сил, а значит и всего племени Йомбе.

— Слушаю, — коротко ответил Чангамир Мвене, предчувствия его не обманули, как только на континенте появился приемный сын короля Собхуза, все планы рушились один за другим, его армия стала терять позиции на юге по всем фронтам, а теперь пришли дурные вести с востока.

— Враг уничтожил более трех тысяч пехоты, потеряно до девяноста процентов боевых магов, погиб и сам генерал Чомбо Цвангираи, — без лишних подробностей проинформировал Изингома, — Мы планируем свернуть наступательную операцию и откатиться к вашим границам.

— Какие потери у войск Газы и Замбезии? — следовало оценить, насколько упал наступательный потенциал бушменов и готтентотов.

— Они не понесли урона, всех наших людей убил один человек, — бригадный генерал ошарашил невероятной новостью.

— Повелитель Зверей? — уточнил ничуть не удивленный Чангамир Мвене, впрочем, заранее зная ответ.

— Да, — коротко прокомментировал Изингома.

— Что же, отступайте, мои люди подготовят позиции, — принял решение Император.

Границы Мономотапа трещали по швам, но осталось совсем немного, обещанный британцами экспедиционный корпус вскоре должен напалмом пройтись по позициям объединенного войска Пяти Королевств, надо лишь продержаться до их прибытия. Правда в обязанности Чангамира Мвене входили захват портов Газы или Замбезии для приема десанта, и создание мощного плацдарма в Свазиленде, чтобы такни британцев, могли сразу выйти на оперативный простор. Однако ни одну из этих задач выполнить пока не удалось и теперь вряд ли получится…

База Роял Нави на атолле Адду стала новой опорной точкой Британской Империи, нацеленной на обеспечение контроля над восточным побережьем Черного Континента. Пожалуй, только Новый Свет и Африка до сих пор сопротивляются широкой колонизации. В первую очередь из-за природных аномалий и воинственного населения, сохранившего много секретов и артефактов древних.

В ряде мест приходилось воевать с туземцами практически на равных, несмотря на то что они выходили на бой с копьями и костяными мечами против автоматического оружия и бронетехники. Однако постепенно технологический прогресс брал свое и преимущество развитых держав становилось слишком очевидным. Тем не менее континенты дикарей, как окрестили их в прессе, все еще держались.

И как это ни парадоксально гарантом безопасности аборигенов были те, кто больше всех жаждал их порабощения. Лайми физически не могли сами объять необъятное, но при этом активно препятствовали остальным странам, обоснованно боясь, что те усилятся за счет новых ресурсов. Надо отдать должное, британцы действовали грамотно, просто блокировали основные морские пути, а если кто-то пытался основать колонию, то тут же оказывали помощь туземцем, разыгрывая бескорыстного доброго дядюшку.

По этой причине ни Поднебесная, ни Российская Империя, ни Франция, ни Германия, ни Испания… не имели постоянных сателлитов в мире, а как только они появлялись, их довольно быстро и аккуратно выбивали британцы, действуя через третьих лиц или максимально осложняя жизнь в контролируемых проливах и ключевых портах. Вот и сейчас по замыслу лайми атолл Адду должен стать перевалочной базой Авианесущей ударной группы Пятого флота и пехоты, рекрутируемой в Индии, с этой точки могучая эскадра сможет сделать стремительный бросок на Мадакгаскар.

А уже оттуда Британия будет контролировать все восточное побережье Черного Континента. Под прикрытием пушек и самолетов Роял Нави планировалось организовать форпосты от Африканского рога до колонии в Намибии. Эти опорные пункты послужат основой для широкой сети факторий, торговля, война, добыча полезных ископаемых… Дальше кланы британской Империи как саранча начнут сжирать территории аборигенов одновременно с востока и запада. Не пройдет и полувека, как весь материк станет одной большой колонией!

— Адмирал Харди, прибыли десантники из Мадраса, можно начинать операцию, — доложил каперанг на очередном брифинге.

— А что там с базой на Мадагаскаре? — уточнил барон Саффилд.

— Все готово к приему наших войск! — браво ответил недавно назначенный комендант, новой опорной точки на Красном острове.

— Хорошо, пересылайте войска, хотя не понимаю почему мы до сих пор не контролируем порты Газы и Замбезии? — адмирал адресовал свой вопрос представителю Форин Офиса, их служба обещала содействие союзников на берегу.

— Господин барон, к сожалению, наш план захвата королевств провалился, Империя Мономотапа при поддержке двух дивизий колониальных войск не смогла прорвать оборону объединенного войска бушменов и готтентотов, — виновато ответил дипломат, — Но армию сохранила боевой потенциал и отступила вглубь континента для перегруппировки. Мы сделаем еще одну попытку атаки.

— А кого вы направили в джунгли? — поинтересовался один из офицеров, имевший опыт работы на севере Черного Континента.

— Воинов племени Йомбе! — доложил дипломат, сверившись с записями.

— Это же людоеды, — усмехнулся офицер, — Видно против них ополчились все туземцы юга!

— Возможно… я не готовил эту операцию…, — растерялся представитель Форин Офиса.

— Нда… опять штатские наделали ошибок, а Роял Нави должна их расхлебывать! — адмирал не жаловал людей без погонов и всегда считал их виноватыми во всех бедах флота и армии, — Отставить попытку захвата, пусть офицеры связи Ми-6 и инструктора выйдут на нас, надо синхронизировать удары, мы атакуем с моря, а пехота, как его там, Моно…, Поно…, в общем туземцы нападут по суше. Но без глупых инициатив, одновременно с нами и под контролем моих офицеров!

— Будет сделано, господин адмирал, — вежливо склонился дипломат.

— А что там у генерала Хобарта? — перешел к очередному вопросу барон Саффилд.

— Танковая дивизия разгромила несколько племен сепаратистов на севере, все попутные задачи выполнены, они готовы к переброске на Мадагаскар, — доложил адъютант.

— Ну что же, вроде все срастается, — удовлетворенно откинулся на кресло адмирал Харди, — Господа пока мы аккумулируем силы, но через неделю у меня должен быть надежный плацдарм в Газе или Замбезии!

Глава 17. Животное — человек

Людоедов отпускать нельзя, надо заканчивать их разгром, иначе они быстро придут в себя и станут серьезной силой в руках британцев. Руководство Йомбе, несмотря на потерю всех магов и военного вождя, не утратило контроль над войсками. Три бригады довольно оперативно покидали занятые позиции и планомерно отходили к оборонительным рубежам Империи Мономотапа.

При всем желании такие разумные маневры бегством не назовешь, войска передвигались дисциплинированно, уводили тылы, прикрывали друг друга. В общем кошмарные нападения питомцев и действия спецназа вдруг стали не столь впечатляющими. Парадокс, но каннибалы настолько напугались гибелью колдунов Кровавого Круга и генерала Чомбо Цвангираи, что перестали бояться ночных убийств.

Возможно, если бы их заставили стоять на месте и атаковать, случился бы бунт, но командование грамотно распорядилось уходить от «проклятого места», подарило нить надежды и рядовые бойцы сумели осознать, что организованное отступление гораздо безопаснее панического бегства, а дальше подчиняясь командам, вновь поверили в себя. Поэтому критично не дать добраться людоедам до Империи Мономотапа.

Однако сразу после схватки с магами Кровавого Круга и вождем Чомбо Цвангираи не смог приступить к диверсиям, необходим хотя бы день, чтобы отдохнуть и залечить боевые раны. Рецепт обычный, сразу, как только ушел с поляны засадил несколько шприцов с боевой химией, следом закинул набор капсул с минералами, витаминами и прочими элементами. Потом много разной еды, обильное питье и ничегонеделание, остальное сделает «регенерация».

Тем не менее совсем без дела не сижу, бельчата приносят информацию о противнике, анализирую, прогнозирую следующие ходы. Штаб под руководством бригадного генерала Изингома действует довольно уверенно, планомерно отводит тылы, не забывает о технике, боеприпасах и снаряжении. Бардак, сопутствующий любой крупной войсковой операции, присутствует, но надо отдать должное процент негативных инцидентов не так уж и высок.

Объединенное войско Газы и Замбезии поддавливает, однако заградительные отряды и засады успешно отражают атаки, давая колоннам Цомбе отойти на десяток километров, закрепиться и прикрыть отход следующей партии солдат. Мои диверсионные группы работают, но тоже потеряли темп, во-первых, надо догонять отступающих, во-вторых, для подготовки спецоперации требуется время, а тут получается, что все части в движении и аналитики просто не успевают за изменениями тактической ситуации.

Оттянул всех спецназовцев с шагоходами в сторону, планирую массированную атаку, поэтому группы ускоренным маршем идут в обход отступающим частям племени Йомбе, немного обгонят врага и устроят засаду. Солдаты будут на подхвате, непосредственно со мной будут работать только питомцы, пора явить туземцам истинный Ужас, которого они так страшатся. Как только раны затянулись, двинулся в путь.

«Сосредоточие» наполнено под завязку, все-таки «секс» с Мамбо дал мне энергии, да и в «Когте» еще приличный запас, причем он усваивается на удивление быстро, точно раскачал артефакт. По факту мои резервы увеличились процентов на двадцать, это если считать, что восполнять буду в течении боя, а так боги его знают вместимость древнего хранилища душ. Вместо палицы-Канабо у меня теперь молот «Думбай», тяжелая штука, неудобная, но артефакт мощный.

По сути, это преобразователь маны в одно простейшее, но эффективное ударное плетение и магический щит. То есть, если одаренный слабо умеет пользоваться своим даром, то молот как раз может реализовать потенциал «источника». Самое оно то для меня, резервы уже дотянули до сихана, в общем сила есть, надо учиться ее применять, но пока можно действовать вот таким способом. Правда таскать здоровенную дуру приходиться на специальных лямках за спиной.

«Панцирь» тоже заметно подрос в эффективности, уверенно могу запускать его трижды, да и по времени держит солидно, потом надо перезаполнять мой резерв в ауре, его перезарядка занимает где-то сутки. Есть ощущение, что вскоре этот костыль мне не понадобится, смогу сам создавать временную защиту. Сложно, там миллионы параметров, оставаться в одном потоке и в то же время окружить себя другим… Это явно придумали боги! Но мне ведь нужно только повторить.

По Великим Печатям есть продвижение, но пока не слишком быстрое. С другой стороны, на Скайде я бы то, чего достиг сейчас, выжигал лет сто, так что грех жаловаться на прогресс. При этом опять работаю над рунами в комплексе, в совокупности будет значительно быстрее, чем прорисовывать каждую по одной. Для завершения «Портала» остался всего один уровень, там жду невероятного прорыва, но правда не знаю какого. Фишка в том, что в мире Скайда вряд ли кто-либо достиг такого уровня, а если и смог, то еще ведь нужен такой же богатый энергетический фон как на этой планете.

Поэтому даже не представляю, что даст полностью законченная Великая Печать, до сих пор ведь пользуюсь обрубками. Причем уровни, которые я сам же и вывел, выбраны по принципу наличия всех рабочих модулей. Например, у Великой Печати «Портал» два десятка комплектов накачки, на первом уровне выжигаю один, на втором три, на третьем два… В общем то еще колдунство, удивительно что вся эта история вообще работает, так что от полной Печати жду на самом деле грандиозных результатов.

Все три божественные печати пока на первом уровне, там о завершении какой-либо из низ говорить даже не приходится, работают и то замечательно. Тут если не случится какого-нибудь суперпрорыва буду еще долго первозмогать. Однако уже сейчас мои возможности по-настоящему невероятные. Татуировки не стоят на месте, постоянно тружусь, намечаю контуры, а когда появляются излишки пси-энергии выжигаю целыми кластерами.

Но больше всего хочется завершить «Логос», там всего второй уровень, однако эта Печать экономит массу времени и ресурсов. Уверен будь у меня все пять уровней, нанесение остальных рун пошло бы гораздо легче. Однако быть просто умником в этом мире не получается. Меня просто убьют, если буду выжигать только татуировку разума, без силы тут никак не обойтись, поэтому приходиться постоянно искать компромисс.

В итоге моя стратегия выглядит примерно так. Развиваю «Портал» — это самый эффективный способ выживания, сбежал и все. Следующий приоритет — «Логос», ибо смертельное оружие бойца — это его разум. Дальше прокачиваем божественные печати. «Сила Бога» — на ней, как полагаю, ближняя защита, и раскачка потенциала в целом. Думаю, на втором уровне освою щиты из пси-энергии, для местных магов это станет большим сюрпризом.

Потом «Длань Бога», сателлиты нужны для работы с многочисленным и не очень сильным противником. Но, надеюсь, в будущем «астральные волки» смогут атаковать одаренных, или как вариант их станет больше и тогда можно говорить о моей вездесущности. Ну и «Гнев Бога» — по идее это оружие Армагеддона, правда пока весьма ограниченное и хиленькое, однако в идеале мечтаю, что смогу стирать с лица земли города, топить флотилии и сжигать танковые армии, однако пока до этого бесконечно далеко. Но я упорный, работаю!

Двигаемся вперед по верхним ярусам джунглей, параллельно со мной тенями скользят самцы из стаи Бокито, огромные массивные звери умеют быть бесшумными и незаметными, когда надо. Котяра предпочел землю, с другой стороны, оно и понятно, отъел морду, что не всякое дерево выдержит, скоро он больше льва станет. Птиц само собой в небе, а Рису с бандой просвечивает дорогу впереди. Достойная цель уже намечена, для меня важен не урон, а психологический эффект, так что работать буду с рядовой пехотой племени Йомбе!

Начал с тылов отступающей армии, там на протяжении нескольких километров расположились четыре батальонные тактические группы. Мощные отряды будут прикрывать всю операции по отводу войск людоедов в пределы Империи Мономотапа. Сейчас к их позициям откатывается основной состав трех бригад. Тут развернуты пункты питания, лагеря для отдыха, ремонтные мастерские.

Предполагается, что пехота с передовой найдет здесь отдых и подготовит технику для следующего броска. Топливо, боеприпасы, провизия и медикаменты, заранее аккумулированы на местных склада. Довольствие присылали сюда из Империи Мономотапа, а часть бригадный генерал Изингома дальновидно перекинул с передовой. Теперь его воины уходили налегке и добирали необходимое по пути. Отличная, грамотная стратегия. Естественно, решаю эти планы порушить!

К позициям первого батальона подошли ближе к вечеру, но еще светло, а это мне нужно для пущего эффекта. Аккуратно вырезали все посты, действовали одновременно со всех сторон, Котяра уничтожил сразу пятерых, Бокито и его соплеменники работали парами, Птиц на подстраховке. Ну и я пару секретов уничтожил. Теперь основное шоу, беру на плечо молот «Думбай» и вальяжно двигаюсь прямо к основному входу на базу.

— Стой! — громко кричит дежурный.

— Эй, мы будем стрелять! — угрожает второй.

— Что тут у вас? — на крики вышел старший смены, судя по знакам отличия, офицер.

— Какой-то сумасшедший идет к воротам, — отвечает солдат.

— Стоять! — командует офицер, я продолжаю спокойно идти вперед, — Убейте его! — отдает распоряжение лейтенант.

— Падите ниц передо мной! — вещаю усиленным голосом, заодно вплетаю волны ужаса, зрителей хватает, наша короткая перепалка заставила многих солдат подняться на стены.

Сразу после моей фразы, сателлиты начинают рвать тех, кто пытался нажать на курок. Пулеметчики и стрелки мертвы, постовые падают один за другим. Паника в рядах солдат нарастает, ибо люди погибают не просто так, а страшно завывают, терзаемые астральными хищниками. Все, кто пытаются оказать малейшее сопротивление, становятся жертвами спутников. Внешне атака получается легко, на самом деле под «концентрацией» при помощи бельчат отслеживаю сотню солдат и направляю «волков» на приоритетные цели.

— Квиккк…, — с неба с клекотом падает тень огромного сокола, Фалькон, подстраховывая меня буквально рассекает надвое сразу четверых людоедов.

— Да что тут происходит? — недоумевает давешний лейтенант, он до сих пор жив потому, что даже не попытался прикоснуться к оружию.

— К вам пришла расплата за злодеяния, покоритесь и примите СМЕРТЬ! — продолжаю неистово нагнетать.

Я уже внутри крепости, начинаю стремительно перемещаться вдоль палаток и раскидываю «разрывы», все, кто оказываются в радиусе двадцати метров от меня, мгновенно погибают. С начала атаки прошли считанные секунды, но батальонной тактической группы уже практически нет, осталось лишь стадо напуганных, суеверных и покорных своей участи аборигенов. Кто-то попытался бежать в джунгли, но с кроны деревьев прямо в лагерь прилетели растерзанные тела.

— Смотрите их убили гигантские обезьяны! — приметил один из каннибалов.

— А я видел огромного льва или пуму, странный окрас…, — поделился впечатлениями другой.

— Сокол разит нас магией с неба, — ужаснулся третий.

— Лес больше не ваш дом! — вещаю в ответ и люди в страхе прижимаются к земле, — Фарин Закир проклял вас, отныне людей племени Йомбе будут убивать звери и птицы!

— Что нам делать?

— Как нам спастись? — взмолились туземцы.

— Отрекитесь от своего рода, убейте не внявших, сотрите с лица земли проклятое имя племени Йомбе! — выдаю очередной мощный призыв.

Сотни человек тут же принимают все на веру, отдельные аборигены пытаются возразить, но тут же падают убитые сателлитами или своими же товарищами. К месту побоища вскоре подтянутся мои диверсанты с мехами, надо взять под контроль пленных и подумать, что делать с богатыми трофеями. К батальонной тактической группе была придана своя артиллерия, несколько танков и БМП, на удивление неплохое оснащение, но это уже не моя забота.

В течении последующих двенадцати часов были уничтожены оставшиеся три заградительных отряда, противник лишился опорной точки и двух тысяч отлично вооруженных бойцов. Вести о разгроме подготовленного прикрытия достигли бригадного генерала Изингома, опытный ветеран впервые за свою жизнь растерялся и не знал, что предпринять. Позади мстительные орды бушменов и готтентотов, впереди непонятны и страшный враг.

Посланная разведка ничего не обнаружила кроме опустошенных крепостей. Да и честно сказать, из каждых десяти ушедших вперед солдат вернулось не больше двух. Штаб армии племени Йомбе оказался в трудном положении, отсутствие информации, критический недостаток магов, дефицит тяжелого оружия и боеприпасов, а сейчас станет не хватать элементарного снаряжения, провизии и медикаментов, ведь все это находилось на тыловых складах под охраной четырех батальонных тактических групп.

Но если поразмыслить, то можно найти выход и из сложившейся ситуации, так что не даю врагу опомниться и создаю цейтнот. Надо навязать сражение по всем фронтам, чтобы перегрузить управляющие цепочки армии людоедов, сделать войска беспомощными и заставить сдаться! После разгрома элитных батальонов прикрытия обратил в бегство еще два полка. Несчастные были ближе всего, их отправили вперед как наиболее пострадавших на передовой.

В рядах много легкораненых, измотанных и уставших людей. А тут нападения обезьян, наглые бесчинства кота и налеты Фалькона, не говоря уже обо мне великом. По итогу две тысячи солдат, почти невооруженных и без того деморализованных бросились в постыдно бегство, причем бежали в обратную сторону, туда откуда отступали. Соплеменники, рыдающие от ужаса, те самые ребята которые смело бросались на готтентотов и бушменов, напугали всех остальных.

Это не юнцы, первый раз попавшие на передовую, а опытные, обстрелянные солдаты в ужасе бежали от мести, поджидающей их на каждом углу. Многие видели Белого Льва, многие знали о сражении Повелителя Зверей и Фарин Закира с Колдунами Кровавого Круга. Все маги уже мертвы, половина ветеранов и Великий Вождь Чомбо Цвангираи тоже в могиле, а теперь мститель с легендарным молотом «Думбаем» пришел за жизнями остальных членов проклятого племени.

В течение пары дней продолжал кошмарить замершие в нерешительности полки армии племени Йомбе. Народ роптал. К тому же подходили к концу продукты, с западной стороны не прекращая работали диверсионные группы, усиленные мехами, а с востока все чаще беспокоили передовые оперативные отряды объединенной армии королевств Газа и Замбезия.

Около штабной палатки собралась огромная толпа недовольных воинов племени Йомбе. Туземцы забыли об уставе и армейских правилах, ведь они вспомнили, что власть в племени принадлежит собранию взрослых охотников и его решению должны подчиняться Колдуны и Военные Вожди. Правда это право давно использовалось лишь для того, чтобы формально подтвердить легитимность текущего лидера, однако настал момент, когда люди решили взять власть в свои руки.

— Сама природа восстала против Йомбе!

— Звери, птицы и Духи убивают нас повсюду!

— Куда бежать? Если весь материк — это царство Белого Льва!

— Зря Бабалаво-укротитель пытал могучего самца, он навлек ужасную кару на весь свой народ! — толпа солдат скандировала, ожидая своих вождей.

После довольно продолжительной паузы на импровизированный плац перед палаткой вышел бригадный-генерал Изингома в сопровождении высших офицеров штаба и адьютантов. Под давлением народа вожди вспомнили былые традиции и сменили британские колониальные мундиры на ожерелья из клыков зверей, артефакты и простые юбки, сотканные из пальмовых листьев.

— Народ Йомбе, я Изингома, соратник Чомбо Цвангираи, — ритуально представился генерал.

— Мы знаем тебя!

— Мы почитаем тебя и твоих предков!

— Говори с нами! — последовал традиционный ответ толпы.

— Я не Верховный вождь и не колдун Кровавого Круга, меня не избирали на совете старейшин, за меня не били там-тамы лучших воинов и не говорили Духи предков, однако волею судеб веду вас в Империю Мономотапа, так как Чагамир Мвене обещал нам помощь и кров, в обмен на наши пушки и винтовки, — начал бригадный генерал, — Но если мужчины славного племени Йомбе знают иной путь, власть в ваших руках!

— Хорошо сказал!

— Честный вождь!

— Умный военачальник! — сторонники Изингома подали голос, правда он не был таким внушительным как хотелось бы.

— Чангамир Мвене в прошлый раз сбежал из Свазиленда как побитая собака!

— Скоро Империя Мономотапа падет от руки Повелителя Зверей!

— Могучему бване даже не нужна армия, он дерется как Дух, один против тысяч!

— Если мы не смирим гордыню, то умрем здесь все!

— Кто будет добывать мясо для наших женщин и детей? — голоса протестующих звучали гораздо громче, однако существовала огромная проблема, у них не было лидера и варианта решения вопроса.

— Я услышал вас мужчины племени Йомбе, — поднял руки Изингома, когда самые горластые крикуны выдохлись, — Так что нам делать? Посыпать голову пеплом, плакать друг другу в жилетку?

— УНЯТЬ ГОРДЫНЮ, ПАСТЬ НИЦ И УНИЖЕННО ПРОСИТЬ МИЛОСТИ!!!

Глава 18. Следующий ход

Бунт рядовых солдат наблюдал, сидя на макушке высоченного дерева, заранее подобрал удобное место в первом ряду, шоу получилось на загляденье. Народ возмущался, людоеды до сего дня, мнящие себя вершиной пищевой цепочки, вдруг сами оказались в роли добычи. Такие расклады, естественно, никого не устроили, но выхода из сложившейся ситуации протестующие не видели. Это проблема, по опыту, дальше толпа пойдет туда, куда ее направят, и есть ощущение, что не в нужном мне направлении.

Опасения тут же оправдались, на площадку вышла солидная делегация туземцев, обвешанных разными ритуальными висюльками, точно вожди. Одного даже признал, это он примчался выручать Чомбо Цвангираи. Дядька оказался самым главным заводилой и хитро повел дело к тому, что наиболее разумный выход из создавшегося положения — это идти под крыло Чангамира Мвене. Не спорю вполне себе неплохое решение, но только не для меня.

Как вариант можно продолжить кошмар, но, честно говоря, устал убивать, столько народу за эти дни покрошили. А выход, предложенный бригадным генералом Изингома, вел к тому, что вся история продлится еще несколько дней, пока до мужчин племени Йомбе окончательно не дойдет тщетность их усилий. Нда… видимо придется из зрителя переквалифицироваться в главного героя, сцена явно к этому располагает. Перемещаюсь «порталом» прямо в эпицентр событий.

— УНЯТЬ ГОРДЫНЮ, ПАСТЬ НИЦ И УНИЖЕННО ПРОСИТЬ МИЛОСТИ!!!

— Великий бвана!

— Вы видели, он явился из ниоткуда!

— Смотрите! — кто-то обратил внимание на огромного Фалькона, который по моему приказу снизился и магией срезал пару крупных веток.

— Боги!

— Так вот кто убил Мбонго!

— Разве от такого можно спастись?

— Там на деревьях! — указал другой, в кронах стали мелькать силуэты огромных горилл, их было всего десять, но создавалось впечатления, что по веткам прыгает по меньшей мере сотня волосатых воинов.

— Их десятки!

— Их сотни!

— Они могут разорвать нас своими лапами.

— Один удар и смерть!

И тут на сцену вылез котяра, вальяжно выбрался из чащи, приковывая всеобщее внимание. Растянулся на огромном камне, демонстрируя невероятную стать и мощь. Потом, поглядывая на испуганных туземцев, поточил свои когти, да так что оставил в булыжнике глубокие борозды, засранец явно магию применил, но на этом не успокоился и рубанул дистанционной техникой по ближайшей БМП. Ну это я ему подсказал, там бак полный, в общем рвануло неплохо…

— О Великий, прости нас неразумных, — пал ниц один из возмущавшихся воинов.

— Прости нас!

— Направь нас на путь истинный! — народа стал валиться пачками.

Люди падали на колени, склоняли головы до самой земли и молили о милости, ну как я и просил. Сука! Картину портил Изингома и кучка его прихлебателей, маг не собирался подчиняться, гордо, с вызовом смотрел на меня. Дескать фиг тебе, попробуй прилюдно скрутить высокорангового мага. И была в этой браваде доля истины, его, мага в ранге ханси, да поддержкой четырех подпирающих босса сиханов, мне просто так не завалить. А если затею затяжной бой, то рядовые людоеды могут и усомниться в моем неоспоримом всемогуществе.

— ПОЧЕМУ ТЫ ЧЕРВЬ ДО СИХ ПОР НЕ ПАЛ НИЦ? — поддавливаю Голосом, нашел решение и, как азартный игрок, все поставлю на один шанс.

— Потому что я, бригадный генерал Изингома не склон…, — пока она что-то пытался сказать активировал «Гнев Бога».

Влил в Великую Печать сто процентов энергии «сосредоточия», все без остатка, еще никогда не пробовал такую мощь. Конечно, параллельно тащу пси откуда возможно: главным образом из «Когтя», ну и ауру развернул, чтобы собрать крохи, растворенные в мире. Надо ведь хотя бы сбежать если представление не удастся. Появилась координатная сетка, но тут целиться особо не нужно, навел, отпустил…

— Вууууухххх! — поток силу буквально пригвоздил предводителя племени Йомбе к земле.

Ханси мгновенно получил несколько страшных ран, кровь хлещет во все сторона, но это только следствие, самое главное его аура разорвана в клочья! Однако Изингома еще держится, дрожащей рукой пытается отдать своим ученикам приказ на атаку, разумно полагая, что я потратил всю свою силу и сейчас как никогда уязвим. Но и этот момент предусмотрен, молот «Думбай» впитывает половину «источника», и я мощно, сверху вниз луплю по несчетному.

Блин как в старых сказках забил его нафиг в землю, уж не знаю по пояс или по шею, там одна кровавая каша получилась. Атака заняла доли секунды, никто даже толком не успел ничего понять, вот бравый Изингома брызжет на меня слюной, а через секунду растекается кровавой лужицей по утоптанной земле. Однако, не гуманно вышло, но зато весьма впечатляюще, я бы даже сказал, поучительно. С опаской оглядываюсь вокруг, если кто из сиханов надумает бить, будет трудно.

Однако в «астральном зрении» вижу, что ни один из учеников покойного генерала Изингома даже не помышляет о сопротивлении. Напуганы такой быстрой расправой над своим учителем, да че говорить я и сам чуть не испугался, целого ханси завалил. Хотя маги у людоедов все странные, явно накачивались ритуалами Кровавого Круга, так что можно смело как минимум на пол ранга или ранг занижать их истинный боевой потенциал. Да и метод раскачки за счет энергии душ, во-первых, не носит долговременный характер, а во-вторых, развивает ауру со значительным дисбалансом.

— НА КОЛЕНИ СМЕРТНЫЕ!!! — бью пси-волнами, и оставшиеся упрямцы покорно бухаются на землю.

Нда… пленных получилось тысяч под пятнадцать. Изначально у Чомбо Цвангираи было две дивизии, три с половиной тысячи потеряли во время ритуала, сколько-то погибло на передовой, недавно я лично уничтожил четыре батальонные тактические группы и два полка, многие конечно просто по лесам разбежались, но в итоге получилась все рано осталась прямо солидная толпа сдавшихся, причем этих людоедов в свои подданные не перековать, уж слишком замараны, разве что Церковь их обратит, почва там благодатная, суеверие на суеверии.

С другой стороны, в колонии уже начали рыть шахты, опять же надо расширять посевы риса, семенной фонд у меня удивительный, на магии и сексе замешанный, рабочие руки там всегда нужны. У Бокито есть опыт присмотра за пленными, только ему надо помочь еще пару групп обезьян рекрутировать. Там простой ритуал, мой Горилыч должен в поединке сломать вожака другой стаи, а он у меня еще молодой. Хмм… как вариант придется провести ритуал «возвышения», приматы доказали свою бешенную эффективность, надо срочно увеличивать их поголовье.

Так с пленными решили, угоним их в колонию, будем искоренять каннибализм ударной трудотерапией. Теперь надо как можно быстрее разобраться с Чангамиром Мвене, через вездесущих бельчат знаю, что армия из Мадраса уже прибыла на перевалочную базу на атолле Адду, а вскоре сделает бросок на Мадагаскар. Да и танковая дивизия «Йоркширские головорезы» покинула Маатенн Багуш и вышла на оперативный простор. Уверен, как только выполнит свои задачи на севере, сразу рванет к нам.

Проблема в том, что в этот раз Император Мономотапа вперед совсем не рвется, а даже наоборот после прошлого раза осторожничает, сидит за высокими стенами древних замков и устраивает засады в родных джунглях. Можно опять попробовать террор, однако боюсь времени на все просто не хватит, не дожмем. Тут и население не такое суеверное как людоеды, опять же есть кланы аристо, которые будут цепляться за родовые замки и магов хватает, а все мои успехи с Йомбе стали возможны только из-за того, что подавляющее большинство одаренных погибло из-за сорванного ритуала «Возвышения».

Тогда что делать? Надо в первую очередь сверить насколько Чангамир Мвене успел насытить свои части современным оружием, может тупо взять его в британском стиле: авиабомбы, реактивные снаряды. У меня приличный запас морально устаревших ракет воздух-земля, взял на складах в Ульсане и Пусане, есть новые производства «Таканга хэви Индастриал», а бомбы приобрел вместе со списанными самолетами, больше ориентировался на современные ракеты воздух-воздух, но там всякое барахло довеском пошло, отказываться предусмотрительно не стал.

Бельчата рванули по городам и весям, искали современные ракетно-пушечные комплексы и ЗРК. К моей радости нашли только две устаревшие «Рапиры» и простую артиллерию, то есть Империи Мономотапа по факту нечем встречать самолеты. Тут британцы наступили на свои же грабли, боясь бунта туземцев, они им ни под каким соусом не продают средства ПВО, а теперь союзникам просто нечем защищаться. «Рапиры» Чангамир Мвене по ходу приобрел окольными путями, контрабандистам иногда сливают старье.

Но на передовой пока вообще пусто, все средства ПВО сосредоточены в столице, а значит мне по факту ничего не мешает начать жечь замки аристократии, а уж та или поднимет бунт, или заставит своего Императора предпринять активные действия, а не сидеть в обороне, там и будем ловить ставшего не в меру осторожным Чангамира Мвене. Границы в принципе оголены, за пределами укрепленных районов совсем небольшое количество сил, поэтому формирую ударные группы и двигаю их вперед.

«Каи», а точнее говоря имперские Т-1, под личиной которых прячутся мои модернизированные монстры, я уже засветил в бою с «Харрикейнами» генерал-губернатора Намибии, так что ничего не мешает отправить волну многоцелевых штурмовиков с миссией превратить в пыль несколько передовых крепостей Империи Мономотапа. Она, как и всякое туземное государство, далеко не однородна, власть Чангамира Мвене опирается на союз племен Шона, вот их родовые гнезда я и атаковал.

Два десятка «Каев» под завязку загрузились бомбами и ракетами воздух земля, правда ошибку британцев мы повторять не стали, звено истребителей с вооружением для воздушного боя охраняло собратьев, на время переквалифицировавшихся в бомбардировщики. Началась тяжелая, нудная работа, авиация спокойно входила в воздушное пространство Империи Мономотапа и безнаказанно отгружала тонны бомб на древние крепости аристократов.

Учитывая, что все пятьдесят машин были уже в Свазиленде, пилоты двумя эскадрильями наносили четыре удара в сутки, и это при том, что в каждой волне было по два десятка бомбардировщиков. В общем на дикарей падало четыреста тонн взрывчатки, причем перед вылетом Птиц раскидывал по выбранным координатам маячки, дабы засветить цели, позже к уставшему Фалькону присоединились разведывательные БПЛА.

Причем мы не били крупные крепости, принадлежащие Чангамиру Мвене, так как все они были защищены мощными стационарными артефактами. Авиация сосредоточились на небольших, но довольно неудобных для штурма родовых поместьях. По факту именно они были самой большой занозой в случае, если мои корейские полки или наемники Марка Вагнера войдут в пределы Империи. Аристократия будет делать короткие вылазки, перерезать коммуникации, а учитывая джунгли и магов — это будут эффективные партизаны, и бронетехнику сожгут, и мехам дадут прикурить.

По итогу трех дней бомбардировки сеть защитных крепостей Чангамира Мвене скукожилась до семи мощных боевых баз имперской гвардии. Большая часть вождей племени Шона эвакуировалась под защиту древних артефактов. Чего мы тем самым добились? Граница по факту стала дырявой если раньше каждый из семи бастионов опирался на целую сеть родовых гнезд и полностью контролировал отдельную провинцию, то сейчас противник лишь патрулировал территорию небольшими силами.

Благодаря этому боевые подразделения спецназа и войсковые части Газы и Замбезии стали беспрепятственно проникать вглубь территории, задача одна, расчищаем путь для ударных групп…

Чангами Мвене нервно ходил по залу совещаний. Военный совет в страхе притих, император был страшен в гневе, чиновники втянули головы в плечи и старались быть как можно менее заметными. Дела на фронте обстояли не лучшим образом. Неприступные границы Империи, давно перестали быть таковыми, практически утерян контроль над южными и восточными рубежами. Противник шастает по землям союза племен Шона как у себя дома и поделать с этим ничего нельзя.

Враг мало того, что разбомбил все опорные пункты, так еще при любом огневом контакте вызывает поддержку с воздуха и размалывает в пыль более или менее крупные соединения. Поэтому храброй гвардии Мономотапа приходиться у себя на родине действовать малыми группами, и стремительно скрываться в джунглях при любом намеке на продолжительное боестолкновение. Превосходство в воздухе у Повелителя Зверей не просто подавляющее, оно абсолютное, и противопоставить что-то авиации графа Окинава в обозримом будущем нечего!

Надежда только на британцев, но те что-то не слишком торопятся. Затеяли какую-то возню с базами, действуют обстоятельно, строятся, подтягивают тылы и конца этим мероприятиям не видно… А тем временем лайми вполне себе могут лишиться единственного союзника на юге Черного Континента. А может быть это и есть коварный замысел Генриха Винчестера? Заставил туземцев сцепиться друг с другом, уберет руками Свазиленда Империю Мономотапа, ослабит войной Союз Пяти Королевств, а потом все приберет к рукам?

Императора одолевали многочисленные страхи и сомнения, он корил себя за то, что выбрал такого неудачного союзника, вообще сожалел о том, что вступил в войну, а не сохранил нейтралитет. Трон шатается, вассалы ропщут их дома разбомблены, посевы кукурузы и маниоки сожжены, впереди маячит угроза голодных бунтов и уход части вождей из страны. Это если вообще удастся что-то сохранить. Гэндзи Танака при текущий темпе наступления может вообще будет поглотить всю Империю за пару недель.

— Ваше Величество, адмирал Харди на связи, — доложил адъютант, высокомерный британец заставил императора и весь военный совет прождать целых два часа, пока соизволил ответить на запрос о конференции.

— Ваше Величество, чем обязан? — из динамика прозвучал раскатистый голос барона Саффилда, даже не извинился за задержку.

— Адмирал Харди, положение в Мономотапа критическое, если все пойдет в таком темпе, мы будем вынуждены капитулировать в ближайшее время, — с ходу рубанул раздраженный Чангамир, — Нам срочна нужна обещанная помощь, иначе вам будет просто некого поддерживать.

— Ваше Величество, — титул в устах адмирала прозвучал как издевка, — Наши наземные силы быстрого реагирования были готовы к высадке согласно утвержденного графика, однако Империя Мономотапа не выполнила взятые на себя обязательства. Ни один из портов Газы или Замбезии так и не был нам предоставлен! В итоге мы вынуждены готовить масштабную десантную операцию, а это требует совершенно других ресурсов и больше времени на подготовку.

— В том, что нам не удалось захватить порты, моей вины нет! — резко ответил Император, — Согласно утвержденного мной и вашим штабом плана, эта задача возлагалась на армию наемников племени Йомбе и мало того, что они с ней не справились, так еще и оголили всю восточную границу.

— Хмм… а что случилось со стариной Чомбо и его бравыми колдунами? — озадачился адмирал, откровенно говоря, ему было лень следить за дракой туземцев, он придерживался того мнения, что кто бы не победил в конфликте, выиграет в любом случае Британская Империя.

— Вождь Чомбо Цвангираи мертв, равно как и все шаманы Кровавого Круга, две дивизии людоедов полностью разбиты, часть уничтожена, а часть сдалась Повелителю Зверей! — Чангамир ошарашил новостями союзников.

— Ого, там, наверное, знатное побоище случилось? — не слишком переживая за судьбу союзников спросил барон Саффилд, — какие потери у Союза пяти королевств, или действовали войска графа Окинава?

— По нашим сведениям Гэндзи Танака справился с двадцатью тысячами воинов племени Йомбе в одиночку, — мрачно отрезал Император, — А сейчас его авиация разбомбила половину моих укреплений, недалек тот час, когда племена Шона решат покинуть Империю Мономотапа и присоединиться к Свазиленду! А ведь я просил вас продать мне средства ПВО!

— Друг мой, ну не горячитесь так, неужели пара эскадрилий устаревших Т-1 может так серьезно сказаться на положении дел на фронте? — адмирал продолжал не воспринимать всерьез туземные войны.

— По оценке британских инструкторов у противника от пятидесяти до восьмидесяти многоцелевых штурмовиков! — не успокаивался Чангамир, — Еще пару дней и они доберутся до столицы.

— О как, — немного подобрался барон Саффилд, — Ваше Величество, мы подумаем, что можем сделать в сложившейся ситуации.

— Надеюсь на помощь в кратчайшие сроки, — закончил беседу Император, а после того, как связь прервалась, желчно прокомментировал, — Высокомерный ублюдок!

— Может быть нам стоит обсудить с графом Окинава нейтралитет? — рискнул предложить один из придворных.

— Мы предали короля Собхуза, привели на наши земли изгнанных людоедов Йомбе, напали на Газу и Замбезию, кто после этого поверит нам? — горько констатировал Император, — Кто доложит, сколько мы еще продержимся?

— Ваше величество, противник прощупывает семь приграничных бастионов, но магические щиты нерушимы, с воздуха крепости не взять, а наземная операция потребует, как минимум месяца, иначе граф Окинава завалит наши укрепрайоны трупами своих солдат! — браво ответил глава сухопутных сил.

— На чем основывается ваш оптимизм? — недоверчиво уточнил монарх, он уже не верил ничему и никому. Повелитель Зверей доказал, что возможны самые невероятные сценарии.

— Ему нужно подтянуть артиллерию, создать полноценные штурмовые подразделения, разрушить пушками хотя бы часть стен, а они все защищены артефактами, — не стушевался военачальник, заражая своей уверенностью всех вокруг.

— Ну что же, хорошо коли так, — немного успокоился Чангамир Мвене, однако чувство тревоги так и не покинуло правителя…

Глава 19. Империя Мономотапа

Адмирал Харди не то, чтобы сильно озаботился полученными сведениями, однако опытный в аппаратных интригах вельможа посчитал нужным обозначить свою позицию и переложить ответственность за принятые решения на коллег или вышестоящего начальника. Иначе завтра кто-нибудь может сказать, дескать барон Саффилд знал об отчаянном положении союзника, но даже пальцем не шевельнул. Так что флотоводец инициировал экстренное совещание рабочей группы во главе с герцогом Веллингтоном.

Планировалось провести брифинг посредством удаленной связи, однако высшие офицеры пожелали провести совещание очно. Так сложилось, что герцог Веллингтон как раз был с рабочим визитом в Индии, естественно его сопровождал губернатор Мадраса, а генерал-майор Хобарт, с его слов, просто дико устал от африканской пустыни, насекомых и вонючих туземцев. В общем джентльмены решили воспользоваться ситуацией и отдохнуть на Мальдивских островах, славящихся своими сказочными пляжами и кудесницами, слетающимися на знаменитый курорт со всего мира.

Людям такого уровня не было нужды отчитываться о своих перемещениях, тем не менее благовидный предлог был, дескать совещание секретное, так сказать последний аккорд перед началом масштабной операции. Для адмирала Харди такой поворот был тоже нелишним, а то он завис в позе чуть ли не руководителя операции, хотя формально лишь обеспечивал доставку и прикрытие пехоты на Черный Континент. Ну а совместный отдых с высшими чинами Британии — это новые связи, проекты, деньги.

Так что флотские здорово постарались, целиком сняли лучший отель, помимо адмиральского кока привезли шеф-повара из Парижа и второго из Пекина, тщательно отобрали два десятка проверенных куртизанок. Для такого мероприятия нужны проверенные МИ-6 девушки, не болтливые, умные, утонченные, чистоплотные и при этом готовые исполнить самые разные фантазии высших чиновников Британии. Собрали настоящий цветник, к тому же эскортницы не обделены талантами, могут спеть, сыграть на музыкальном инструменте, станцевать, в том числе и стриптиз, сделать эротический массаж…

Герцог Веллингтон прибыл вместе с губернатором Мадраса на комфортабельном самолете Форин Офиса. Роскошная спальня, мраморная ванна, приватная комната отдыха, в общем все условия для проведения дипломатических бесед, по итогу вельможи начали расслабляться уже в воздухе. Шотландский виски, несколько сговорчивых служанок из Индии, которых везли в подарок адмиралу Харди и генералу Хобарту, скрасили перелет. В аэропорту коллег уже ждал барон Саффилд с недавно прибывшим главой «Йоркширских головорезов».

— Господа, к сожалению, у меня есть несколько неутешительных новостей, — совещание пришлось перенести на следующий день, так как джентльмены пожелали отдохнуть с дороги, выпить, закусить, а потом все это плавно перетекло в разнузданную оргию.

— Чарльз, после того, что сделали ваши девушки утром, я готов к любым испытаниям, — улыбнулся губернатор Мадраса.

— Позвольте полюбопытствовать, Томас, что такого сделали тайки, массаж? — живо заинтересовался герцог Веллингтон, вчера выбравший негритянку, привезенную генералом Хобартом, китаянку и немку, так сказать для разнообразия.

— Эээ…, ваша светлость, боюсь это весьма интимные подробности, но, уверяю вас, оно того стоит, — заинтриговал всех господин Фримен.

— Что-то я загорелся попробовать! — глава Форин Офиса кажется был готов бросить к чертям совещание, хотя неданно говорил о том, как его заездила страстная донельзя кушитка.

— Господа, господа давайте уделим делам хотя бы пол часа, обещаю за это время адьютанты привезут десять, нет двадцать тайских кудесниц, — призвал к порядку адмирал.

— Ловлю на слове Чарльз! — указал пальцем герцог Веллингтон, — Ну давайте побыстрее обсудим наших туземцев, что там у них опять приключилось?

— С ними случился небезызвестный всем Повелитель Зверей, если верить Чангамиру Мвене, то граф Окинава в одиночку уничтожил две дивизии людоедов Йомбе, а сейчас при помощи мифического количества бомбардировщиков якобы расколошматил в пыль все приграничные крепости, — адмирал кратко ввел коллег в курс дела.

— Так значит Чомбо Цвангираи и его колдуны мертвы? — подобрался глава Форин Офиса.

— Да, судя по отчету, все погибли во время какого-то масштабного ритуала, — сверился с записями барон Саффилд.

— А артефакты Кровавого Круга попали в руки Гэндзи Танака? — продолжал расспросы герцог Веллингтон.

— Нет, очевидцы уверенно отмечают, что Повелитель Зверей разрушил их при помощи ритуального оружия Вождя, — ответил адмирал.

— Хмм… молот «Думбай», в моменте срыва энергетической волны… вполне возможно…, — успокоился герцог и заключил, — Очень жаль, перспективный мог получиться проект.

— Ваша светлость, мы что-то не знаем, это секрет? — поинтересовался губернатор Мадраса.

— Теперь уже однозначно нет, — махнул рукой Веллингтон, — В свое время мы запустили среднесрочный проект, выбрали племя суеверных людоедов, изгнанных из пяти королевств. Дали им в руки артефакты, работающие от жертвоприношений, по прогнозам, каннибалы ради усиления должны были вырезать племена готтентотов, бушменов, свази, зулусов и сванов… Там сила колдунов и жизнь старейшин племени зависела бы от количества жертвоприношений и чем дальше, тем больше потребовалось бы жизней.

— Изящно, мы бы освободили юг от аборигенов их же руками! — восхитился генерал-майор Хобарт.

— Да примерно так, — кивнул глава Форин Офиса, впрочем, это была стандартная тактика лайми в колониях.

— А как бы мы потом обуздали людоедов? — задал логичный вопрос адмирал Харди.

— Мы контролировали артефакты Крови через ключ, и если бы Повелитель Зверей стал использовать их в войне, то можно было обернуть оружие против него же! — ответил герцог Веллингтон.

— Понятно, — подивился многоходовым комбинациям Томас Фримен, у герцога есть чему поучиться.

— Господа, давайте вернемся к нашим туземцам, Чангамир Мвене молит о помощи, стоит ли нам форсировать события и спасать Империю Мономотапа? — адмирал вернул беседу в деловое русло.

— А что мы от этого приобретем? — Томас Фримен задал сам себе вопрос и тут же стал на него отвечать, — Высадка в любом случае будет проходить на чужом берегу, думаю и базу для вторжения мы построим там же. Союзное государство? А пользы с него, он и сейчас ничего не может поделать с Пятью Королевствами.

— Логично, проще дать туземцам как следует подраться, пусть Гэндзи Танака теряет при штурме родовых гнезд своих солдат и технику, все нам будет легче, — цинично поддержал коллегу генерал Хобарт.

— Мои люди докладывали, что там есть целая сеть древних укреплений с артефактами, которые должны выдержать бомбардировку с воздуха, кстати потенциально опасные объекты, вдруг они достанутся противникам Британии? — высказал свои опасения глава Форин Офиса, — Так что тут или Повелитель Зверей обломает свои зубы круша древние стены, или разрушит ненужные нам замки, в любом случае Британия будет в плюсе!

— Тогда действуем по прежнему плану и без аврала готовимся к высадке, — адмирал Харди подвел неутешительный для Империи Мономотапа итог.

— Все верно за исключением одного, но! — поднял палец Герцог Веллингтон, — Для выполнения поручения Его Величества нам требуется кое-какая информация!

— Я что-то упустил? — обеспокоился барон Саффилд.

— Прежде чем приступить к ответственной миссии, мы обязательно должны узнать, чем нынешним утром занимался Томас Фримен и тайские кудесницы! — пошутил дипломат.

— Ха-ха-ха, ваша светлость вы неисправимы…, — рассмеялся губернатор Мадраса и вельможи дружной компанией отправилась продолжить так не кстати прерванную оргию.

Дела подождут, ведь жизнь так коротка…

Зачищенная территория позволила нам вплотную подвести два дивизиона «Солнышек» к цепочке из семи крепостей Чангамира Мвене. Тратить недавно прибывшие от генерала Воронова дальнобойные ракеты не стали, полно своих боеприпасов, бьющих на три километра. Есть правда сложности с подходом к крепостям, но именно для этого спецназ и авиация так тщательно уничтожали гнезда аристократов. Сейчас остановить Тяжелые огнеметные системы, прикрытые мехами, БМП и ракетно-пушечными комплексами просто некому.

Тем более, дабы обеспечить скрытность сам веду секретную колонну. Впереди бельчата, на них обнаружение постов, секретов и просто случайных людей. Следом идут Юкихе и Бокито со своими соплеменниками, уничтожаем всех, кто мог бы доложить о появлении Тяжелых огнеметных систем в непосредственной близости от объекта. Есть мнение что армия Империи Мономотапа даже не знает о таком оружии, однако оно применялась в Калахари, и британцы вполне могли распространить по своим союзникам какие-то отрывочные сведения, так что осторожничаем.

До первых замков добрались без лишних проблем, они расположены довольно близко друг от друга, так что «Солнышки» бьют с одного места, но просто в разные стороны. Системы развернуты в кратчайшие сроки, мишень у нас большая, достаточно чтобы все ракеты кучно попали в магический купол, накрывающий военную базу. Расчет простой, даже если термобарические снаряды не пробьют щит, то гарнизон достанет температура, достигающая в эпицентре взрыва трех тысяч градусов, а потом и эффект резкого перепада давления.

Девяносто ракет на одну крепость и столько же на вторую. Бастионы Чангамира Мвене были по-настоящему крепкими орешками, за высокой круглой стеной скрывались несколько артиллерийских батарей, ДОТЫ с пулеметчиками и станковыми гранатометами для поражения живой силы, и гарнизон численностью до трех тысяч бойцов. Ко всему сейчас на военных базах дислоцировались клановые бойцы: стрелки, маги, кое-какие современные средства усиления.

Реактивные снаряды стартовали парами буквально в течении нескольких секунд, огненные хвосты уносились в небо, а там… Наблюдал всю картину глазами бельчат. Черт я даже не просчитал подобного, пять Тяжелых огнеметных систем выпускали сразу десять ракет и так девять раз подряд с интервалом несколько секунд. Точность стрельбы отличная, хотя, учитывая, что суммарно термобарические снаряды могли поразить более ста тысяч квадратных метров, целиться там особой необходимости не было.

В итоге огненным колпаком накрыло всю военную базу, щит осколки снарядов и сами разрывы держал снаружи, но температуру, причем такую высокую, он скомпенсировать явно не смог. Получилось, что внутри полусферы на время возник эффект духового шкафа с температурой ненамного меньшей тех самых трех тысяч градусов. Не надолго, доли секунд, но этого хватило, чтобы начали детонировать боеприпасы, а все живое превращаться в обгорелые куски мяса, нашпигованные осколками. А потом последовал гигантский перепад давления, который уничтожил все живое.

Твою же мать, хорошо, что клановые не потащили туда свои семьи, Император дальновидно запретил гражданским находиться на военном объекте, тем более мы женщин и детей не трогали, а спокойно пропускали их в сторону столицы Мономотапа. Нда… по итогу оружие локально оказалось сравнимо с ядерной бомбой. На базе не осталось ничего живого, не говоря уже об артиллерии, боевой технике и прочем. Тотальный получился разгром, эффективный, но бесчеловечный в своей жестокости.

Честно сказать продолжать в том же духе мне как-то расхотелось, надеюсь Чангамир Мвене трезвый человек и сделает правильные выводы. Сняли для Императора несколько кадров сгоревших дотла древних крепостей, а потом отправили в канцелярию вместе с моим официальным ультиматумом. Я дал противнику двадцать четыре часа на принятие безоговорочной капитуляции, в противном случае обещал уничтожить оставшиеся пять бастионов, а потом сжечь и столицу.

Дабы угроза не выглядела пустой, оставшиеся базы были окружены бригадами корейцев при поддержке десятитысячного корпуса Марка Вагнера. К каждой армии подтянули по одному дивизиону «Солнышек» и замерли в ожидании решения Императора Мономотапа, сейчас в его руках находились жизни как минимум двадцати пяти тысяч его верных воинов! Однако, на случай если из столицы моя угроза покажется не такой уж страшной, продублировал ее главам кланов аристо и начальникам гарнизонов.

— Подданные Империи Мономотапа, народ союза племен Шона, ваша страна проявила необоснованную агрессию в отношении королевств Свазиленд, Газа и Замбезия, погибли тысячи солдат, пострадало мирное население. Такие действия не останутся безнаказанными, объединенной армией Пяти Королевств уничтожены или взяты в плен две дивизии племени Йомбе. А сегодня сожжены ваши приграничные крепости «Зезуру» и «Ндау». Даю вам двадцать четыре часа на то, чтобы сложить оружие и сдаться, в противном случае оставшиеся бастионы будут уничтожены, равно как и столица!

В столице Мономотапа было неспокойно, в двух крепостях погибли воины благородных родов, которые имели родственные связи по всей стране. При этом после массированной авиационной бомбардировки мужчины ушли на военные базы, а семьи были направлены к императорскому двору. И сейчас горем убитые женщины и дети взбудоражили Империю. Одни хотели мести графу Окинава, другие жаждали спасти окруженных в бастионах солдат и боялись, что их постигнет та же участь.

Последних было в разы больше, люди Мономотапа устали от военных неудач, слишком много жизней унес этот конфликт. Акции Чангамира Мвене в глазах простого населения упали еще с прошлого поражения в Свазиленде, когда союз Шона, польстившись посулами британцев, ударил в спину Союзу Пяти Королевств. Позже страшное недовольство людей вызвали новые союзники. Людоедов Йомбе ненавидели с давних времен, буквально на генетическом уровне.

При этом люди Чомбо Цвангираи не старались завоевать доверие, а наоборот восстановили, простив себя всю аристократию. Двадцать тысяч каннибалов, пользуясь силой и униженным положением Империи Мономотапа, бесчинствовали, похищали людей, для своих котлов, проводили кровавые жертвоприношения, в общем делали все, что в них так ненавидели. Недовольство росло, но другого выхода никто не видел, все ждали британцев, однако вместо них явился граф Окинава.

Никто не понимал, как защитить столицу от оружия Гэндзи Танака. Большая часть армии стала заложниками в пяти приграничных крепостях, да и столица не в лучшем положении. Эвакуировать мирное население тоже особо некуда, на севере и западе пустынные земли, а юг и восток из торговых партнеров и союзников превратились в врагов. Для того чтобы ответить на ультиматум Повелителя Зверей в древнем зале Совета Вождей собралась вся знать Мономотапа.

— Мы должны с оружием в руках встретить врага! — пылко заявил глава рода Тсонга, его отец и лучшие воины клана погибли в сожженной крепости «Зезуру».

— И как мы это сделаем? Мой сын и три сотни клановой пехоты с магами заперты в крепости «Гванда», какими силами мы снимем осаду? И что это нам даст, если страшное оружие Повелителя Зверей сжигает все за считанные минуты? — справедливо возразил убеленный сединами глава рода Венда.

— Верно!

— Наши дети погибнут, если продолжить сопротивляться!

— Столичный гарнизон может вступить в бой!

— Месть плохой советчик!

— Надо принимать капитуляцию! — мнения людей разделились, однако большая часть желала принять условия Повелителя Зверей.

— Народ мой, — взял слово до сих пор молчавший Чангамир Мвене, — Совсем скоро на земли Союза Пяти обрушат всю свою мощь британская армия и флот. Десятки тысяч воинов из Индии и пятый авианесущий флот уже на Мадагаскаре…

— Разве это спасет наших мужей? — дело небывалое, одна из аристократок перебила Императора.

— Где была их помощь, когда по их приказу мы ударили в спину королю Собхузу? А ведь Свазиленд всегда был нашим союзником!

— Даже если они придут, в пяти крепостях погибнет весь цвет нашей армии! — посыпались разумные возражения.

— Сдавшись мы потеряем независимость…, — по сигналу Императора начал один из верных аристократов.

— А она у нас есть? Или мы покорны воли Генриха Винчестера?

— Граф Окинава сожжет последних солдат Мономотапа и столицу, кому будет нужна такая независимость?

— Что тут обсуждать? Предлагаю вынести вопрос на голосование Совета! — стукнул посохом один из старейшин, — Кто за то, чтобы принять условия Повелителя Зверей!

— Я — встал глава клана Венда.

— Я — поддержал Чикунда.

— Нсенга! — поднялся громадный воин.

— Я — проголосовал Ндебеле.

…

— Достаточно! — остановил процесс старейшина, когда абсолютное большинство выразило свое мнение, — Ваше Величество, свободный народ Мономотапа согласно древним правам и решению Совета Вождей принимает условия безоговорочной капитуляции!

Глава 20. Раздел

Времени на церемонии почти не осталось британский экспедиционный корпус медленно набирал обороты, но разогнавшись шел вперед, не останавливаясь, и скоро нас ждал новый удар. Однако решение по Империи Мономотапа требовалось обставить со всеми полагающимися танцами с бубном и ритуалами, как никак не каждый день приходит к закату государство, просуществовавшее не одну сотню лет. Чтобы все было сделано правильно, пригласил всех коллег своего приемного отца Короля Собхуза, ну и естественно его самого.

Пять Королей собрались в Столице покоренной Империи, мы вошли как победители, заняли дворец династии Мвене, чтобы обсудить судьбу страны. По идее эти земли принадлежали мне по праву завоевателя, однако удерживать такой куш в одиночку было не очень выгодно. Ресурсов в стране немного, население не слишком лояльное, а с инфраструктурой и вовсе беда. Артефакты и прочие богатства мои солдаты уже в полный рост вывозили, а все остальное требовало вложений и солдат, которые сейчас нужны мне для освоения Окинавы, Северного Удела, Южного острова и подаренных мне здесь владений.

Чангамир Мвене заточен в темницу, его армия разоружена и контролируется моими силами, все военные объекты сменили гарнизоны, однако нужно срочно высвободить войска для битвы с британцами. Да и, откровенно говоря, не хочется возиться с новым государством, северные границы которого оголены, при этом владения Мономотапа не решают мой вопрос с выходом к морю, так что надеюсь сделать предложение Союзу Пяти, от которого они не смогут отказаться. Конечно, предварительно обсудил идею с королем Собхузом.

— Господа, как вы знаете Империя Мономотапа приняла безоговорочную капитуляцию, Чангамир Мвене вскоре распространит свое обращение к нации, в котором отречется от трона, — с ходу перешел к делу, — Однако следует решить судьбу этой обширной страны.

— Что тут решать, сын мой, забирай и правь! — подыграл мне Собхуз.

— Право за завоевателем, — сдержанно кинул великий Сензангакона, интересы Ква-Зулу лежали далеко на юге, а после неудачи в Намибии и восстания племен банту зулусы решили сосредоточиться на своих собственных владениях, там и вправду было что возвращать под свою руку, вплоть до самой южной точки Черного Континента.

— Хмм… мы не против, если коварного и непостоянного Чангамира Мвене заменит Повелитель Зверей, — осторожно высказался правитель Сванов, однако чувствовалось, что такое решение далось ему нелегко. Его народ ютится в оазисах Клахари, попытка отвоевать плодородные земли Намибии кончилась ничем, возможно сваны хотели откусить немного долин Мономотапа, чтобы наконец покончить с дефицитом продуктов и воды.

— Вы спасли нас в отчаянный момент, когда ненавистные Йомбе почти победили, — признал монарх Замбезии с молчаливого согласия коллеги из Газы. Эти двое с силу географии и давних родственных связей всегда выступали тандемом. Сейчас им не до новых земель, но готтентоты и бушмены стремительно объединяются под их властью, вскоре настанет час, когда королевства захотят расширить свои владения, и у них будет только один вариант — сосед с запада.

В целом, если к моим владениям присоединить Империю Мономотапа, то вместе со Свазилендом мы станем доминировать в Союзе Пяти, тогда будет нужно или силой объединять все королевства в одну Империю, или рано или поздно начнутся неизбежные разногласия. Учитывая, что британцы никогда не смирятся с потерей своего влияния на Черном Континенте, в будущем обязательно найдутся причины, чтобы вбить клин между соседями.

К тому же даже сами королевства не слишком однородны. Тут до сих пор велика роль племен и старейшин, такие разногласия просто так не решить, на это понадобятся десятилетия, если не века. Родоплеменной строй должен естественным образом трансформироваться в феодальный, который неизбежен для общества, построенного на власти магических кланов, или как вариант надо огнем выжигать старую элиту и строить абсолютно новое государство. Ни я, ни местные к такой трансформации не готовы.

— У меня есть другое предложение, моим владениям нужен проход к морю, я бы хотел получить буферную зону между Свазилендом с одной стороны, Империй Мономотапа и Газой с другой, — озвучиваю свой план и демонстрирую на карте будущее административное разделение захваченной страны, — И дабы сохранить равновесие, Свазиленд получит юг Мономотапа, Сваны запад, а Газа и Замбезия разделят восток.

— Хмм… но тогда Ква-зулу не получит ничего? — на самом деле королю Сензангакона было не на что претендовать, но такова природа человека, если соседи получают кусок пирога, то и он хочет получить свой. Однако мне не нужны разногласия и обиды в Союзе Пяти.

— Зулусы почти не сталкивались с Шонами в последней военной компании, между вами нет кровной вражды, это так? — задаю уточняющий вопрос.

— Да, — коротко отвечает лидер Ква-залу, начиная догадываться куда я клоню.

— Некоторые аристократы союза племен Шона готовы присоединиться к вам и начать завоевание Юга Черного континента силами кланов, они вырежут непокорных банту и станут новой элитой королевства Ква-зулу, — этим я убиваю сразу двух зайцев, убираем из Мономотапа наиболее воинственных подданых Чангамира Мвене, тем самым облегчая ассимиляцию, и решаем вопрос пирога для короля Сензангакона, там у него на юге земель едва ли не больше чем вся Северная Империя.

— От такого выгодного варианта трудно отказаться, — ко всеобщему облегчению ответил удовлетворенный правитель Ква-зулу.

— Сваны буду в неоплатном долгу за плодородные земли и реки, что так щедро дарует Повелитель Зверей!

— Населяющие Замбезию племена бушменов и готтентотов благодарны за возможность расширить наше влияние!

— Газа послужит надежным щитом землям графа Окинава! — один за другим стали высказываться монархи Союза Пяти Королевств.

— Раз все довольны, то и Свазиленд не имеет ничего против, правда есть одно дополнение, — улыбнулся король Собхуз, — Почему граф? По делам мой приемный сын достоин стать королем!

— Согласен!

— Более чем!

— Порукой тому моя честь!

— По делам и награда! — все короли поднялись с кресел, простерли руки вперед и зажгли ритуальный магический огонь, который осветил зал.

Естественно, в мире считать меня монархом вряд ли станут, однако признание пяти Королевств уже есть, а это в любом случае немало. На Черном Континенте я безоговорочно становлюсь легитимным лидером целого государства, правда населения у меня совсем немного, но несколько племен из союза Шона, рабы-людоеды и подаренные мне с самого начала семьи послужат началом новой нации.

Со временем разбавлю эту солянку корейцами, которых стало откровенно многовато на Окинаве, ну и естественно нагоню паствы из Церкви, а то желающих присоединиться девать некуда. К тому же следует готовиться к приему экспатов, мы сейчас активно ищем по всему миру кланы, специализирующиеся на разработке месторождений, обогащении руды и производстве конечного продукта из золота и платины.

Тут еще потребуется строительство железной дороги до моря и портовой инфраструктуры, ну с такой задачей справится объединенная компания «Танака Хэви Индастриал», для этого есть необходимые технологии, производственные мощности и даже готовые комплектующие, которые с избытком вывезли из портов Ульсана и Пусана. Однако все это дела будущего, сейчас надо отстоять владения от нашествия британцев. Тем более появилась возможность причинить существенный урон экспедиционному корпусу лайми.

Первый удар будет нанесен сразу после публичного отречения Чангамира Мвене от престола и разделения земель Империи Мономотапа. Надеюсь, эти новости заставят герцога Веллингтона торопиться и сделать несколько фатальных ошибок. Ну а диверсанты Задрота проведут несколько акций, чтобы увеличить шансы на атаку, которая должна задать тон всему конфликту между Британской Империей и Союзом Пяти Королевств.

«В последние годы на долю нашей Родины выпали тяжкие испытания. Британская Империя, притворившись союзникам, вовлекла нас в войну со своими добрыми соседями. Поддавшись посулам, Мы привели на благословенные земли извечных врагов — людоедов презираемого народа Йомбе. Из-за этих ошибок погибли многие славные сыны Союза племен Шона, сгинули десятки тысяч смелых воинов… Не в силах вынести груз ответственности и понимая свою вину за случившееся, я Чангамир Мвене последний правитель Империи Мономотапа отрекаюсь от престола, отныне судьба страны в руках Повелителя Зверей и Союза Пяти Королевств».

Возня на далеком Черном Континенте вряд ли могла взволновать мировую общественность. Однако сами британцы вызвали к событию особенный интерес. Лайми, двигаясь по отработанной схеме, начали интенсивно пиарить свое вторжение на юг Черного Континента, дабы получить широкую поддержку не только своего населения, но и смягчить наглые действия по атаке Союза Пяти силами флота и армии.

При этом Империя Мономотапа демонстрировалась как образец достойного государства и надежный партнер Британии. Естественно, союзникам надо помогать и под это дело были списаны миллиарды фунтов. Огромное количество боевой техники, тяжелого оружия, боеприпасов, обмундирования и другого снаряжения было направлено на Черный Континент, ну или просто сбыто на черном рынке, а прибыль осела в карманах высших чинов, при этом больше всех обогатился герцог Веллингтон.

От Чангамира Мвене требовалось только продержаться до подхода экспедиционного корпуса, а если бы продемонстрировал успехи на фронте, то и вовсе замечательно. Потом можно было спокойно списать все расходы на оживленные боевые действия. Так что, когда Империя Мономотапа начала теснить Свазиленд, Газу и Замбезию все это активно освещалось подконтрольными СМИ. И после все шумихи на телевидении и в прессе, как гром среди ясного неба, одна за другой выходят новости о полном разгроме армии Йомбе, капитуляции, а теперь и отречении от престола!

Предчувствия не обманули Генриха Винчестера, громкая неудача на юго-востоке Черного Континента вновь поставила под сомнение всемогущество Британской Империи. Причем в этот раз нельзя сослаться на случайность или халатность исполнителей, Лондон сам придал операции высокое значение и обозначил невероятные усилия, которые приложили лайми для успешного завершения миссии. Однако вместо этого позорный разгром колониальной авиации в Намибии, а теперь и капитуляция единственного союзника.

Россия и Поднебесная дружно воспользовались произошедшим и обвинили Британцев в вероломном вмешательстве в дела суверенных государств. Если раньше лайми имели формальный буфер в лице Чангамира Мвене и могли участвовать в конфликте от его имени, то сейчас любое военное присутствие автоматически квалифицировалось как прямая агрессия, что сильно усложняло и без того непростую ситуацию.

В любой момент Москва или Пекин могли решиться на блокировку действий Пятого авианесущего флота, или, воспользовавшись созданным прецедентом, могли сами начать экспансию на Черном континенте, а еще хуже в Новом Свете. Ситуация накалялась и небольшое нарушение общепринятых правил грозило перерасти в глобальный хаос, когда неписаные правила перестают работать, а это чревато. Обычно после потери способности договориться за дипломатов начинают говорить мэйдзины.

— Герцог Веллингтон, мы недовольны вами! — Генрих Винчестер без обычных прелюдий начла совещание с публичной порки.

— Ваше Величество, искренне не понимаю, чем мог вызвать Ваш гнев, — глубоко поклонился хитрый глава Форин Офиса, — Но в любом случае готов немедленно исправить допущенные ошибки!

— Чем? Вы новости смотрели? Ваш протеже, на которого мы потратили десятки миллиардов фунтов, позорно капитулировал! А вы ведь совсем недавно анонсировали официальный визит Чангамира Мвене в Лондон! Вся эта история бросает тень на Британию, — взорвался монарх, — Сведения о людоедах, военная помощь, инструктора… Репортеры вывозили нас в грязи! Да и боги бы с ними, но где результат?

— Ваше Величество, все идет по плану, скоро все скептики пожалеют о своих скоропалительных выводах, — уверенно ответил опытный Веллингтон.

— По плану? Вы хотите сказать, что планировали отречение своего протеже от престола!?! — едва не задохнулся от ярости Генрих Винчестер.

— Именно так Ваше Величество, Чангамир Мвене отыграл свою роль и ушел со сцены, — начал вдохновенно врать герцог Веллингтон, представляя очередной провал как удачную комбинацию, — Император Мономотапа дискредитировал себя, используя в войне людоедов племени Йомбе, однако свою миссию он выполнил.

— И в чем же, по-вашему, была его задача? — скептически поднял бровь Император.

— Ваше Величество, позвольте мне небольшой экскурс в прошлое. Империя Мономотапа утратила боевой потенциал еще в своем первом вторжении в Свазиленд. Мы не ждали от них многого, максимум что Шоны могли — это оттянуть силы Свазиленда от Калахари, чтобы Союз Пяти Королевств не стал угрозой нашей колонии в Намибии, и обеспечить высадку экспедиционного корпуса на восточном побережье Черного Континента. С обеими задачами аборигены замечательно справились! — герцог умел врать виртуозно, говорят, секрет его мастерства крылся в том, что он сам начинал искренне верить в то, что говорил.

— Допустим с Намибией пусть и не без огрех вышло, но о каком успехе вы говорите в отношении Газы и Замбезии? — недоумевал Генрих Винчестер, искренне поражаясь альтернативному взгляду главы Форин Офиса на произошедшее.

— Ваше Величество, две дивизии людоедов изначально не могли победить пусть и маленькие, но королевства, да еще и поддерживаемые Повелителем Зверей, но вот максимально обескровить их военные силы, вполне, что они и совершили, — уверенно врал Веллингтон, — Кровавые ритуалы, жертвоприношения, свирепость в бою… Йомбе по нашим подсчетам уничтожили едва ли не две трети военного потенциала Газы и Замбезии, теперь пехотный корпус губернатора Мадраса без всяких проблем проведет высадку на берег!

— А тогда зачем сдали Чангамира Мвене? — задал резонный вопрос Генрих Винчестер, пытаясь подловить скользкого подчиненного.

— Дело в том, что император Мономотапа мог перекинуться на сторону Союза Пяти, к тому же он стал ассоциироваться с каннибалами Йомбе, ненавистными всем народам юга, все это в совокупности сделало его нежелательной фигурой, — не растерялся опытный дипломат, — К тому же мы контролируем несколько старейшин из Союза племен Шона, сейчас между ними обострилась внутриполитическая борьба, а вся элита настроена против Повелителя Зверей и мы надеемся, что граф Окинава втянется в назревающий межклановый конфликт и не сможет должным образом отреагировать на высадку британских сил.

— Хмм…, — аж подвис от такого поворота Генрих Винчестер и все же уточнил, — Но раз все так замечательно то, чего вы тянете?

— Ваше Величество, переброска сил вступила в завершающую стадию, дивизии из Мадраса уже на нашей базе в Мадагаскаре, пятый авианесущий флот готовится к блокировке Союза Пяти с моря, точнее говоря рейдерские группы состоящие из фрегатов и корветов уже перекрыли доступ к портам вдоль всего юго-восточного побережья Черного Континента, мы ждем в ближайшие дни передислокации дивизии «Йоркширские головорезы» и начнем операцию по высадке, — доложил Веллингтон, надо отметить, в этот раз не соврал.

— Почему задержался генерал Хобарт? — Генрих Винчестер говорил без прежнего запала, поверил, что зря обрушился с критикой на верных вассалов.

— Его танковый корпус параллельно выполнял задачи по усмирению пустынных кочевников, угрожающих Суэцкому каналу, «головорезам» пришлось изрядно погоняться за бунтарями по пескам, — Веллингтон аргументированно оправдал собутыльника.

— Ну что же, держите меня в курсе событий, — голос Генриха Винчестера немного оттаял.

Глава 21. Первый удар

Диверсионный отряд «Коты» в этот раз действовал совместно с «Соколами» и «Дельфинами». Обычно боевые группы не подставлялись, действуя совместно, конспирация для разведчиков гораздо важнее огневой мощи и численности, однако на эту миссию поступил особый приказ из самого центра. Нужно было сделать все максимально быстро и синхронно, иначе противник успеет предпринять меры предосторожности.

При этом для успеха миссии жизненно необходима «дымовая завеса», нужно рассредоточить внимание противника и отвлечь от основной цели. Слава богам в Аксумском царстве хватало нубийцев, которые как один готовы отдать свои жизни ради шанса отомстить «Йоркширским головорезам». Слухи об их зверствах с женщинами и детьми достигли всех уголков Черного Континента, большинство испугались, но в сердцах пустынных львов зажглась жажда крови!

Объект номер один находился в порту Асэб, его атаковали «Дельфины». Боевые пловцы, как и полагается, действовали с моря, ночью рыбацкая шхуна, экипаж которой полностью состоял из нубийцев, подбросила диверсантов ближе к берегу. Опытные рыцари плаща и кинжала при помощи грузчиков вплотную подобрались к объекту. Однако просто так миссию не завершить, цель круглосуточно охранял целый взвод матерых солдат.

Поэтому «Дельфины» не спешили атаковать и чего-то ждали. В этот момент начали взрываться портовые склады. Грузчики нубийцы не могли попасть в арсенал, но это было и ненужно. Мстители, не слишком скрываясь пронесли в соседний склад мешки с удобрениями, подозрения такой груз не вызвал, агарная страна постоянно импортировала фосфатную, азотную и калийную подкормку для истощенных земледелием почв.

В общем рабочие взорвали удобрения, а уже потом стали детонировать боеприпасы портового арсенала. Мгновенно начались неизбежные шум, паника, суета и неразбериха. Солдаты и работники бросились на локализацию пожара, трагедия могла уничтожить все склады и терминалы, а там было чему гореть. В суматохе какой-то ретивый офицер мобилизовал и охрану объекта, чем незамедлительно воспользовались «Дельфины».

Подобрались вплотную и снайперским огнем уничтожили немногочисленных постовых. Стрельбу удачно прикрыли взрывы боеприпасов, на фоне бомб сухие щелчки автоматических винтовок никто даже не заметил. Дальше просто, установили взрывчатку, отошли на безопасное расстояние и устроили портовым службам новую головную боль, ну а сами нырнули в морские глубины. Родная стихия Ируки тепло приняла своих верных почитателей, боевых пловцов. Диверсантов никто не толком не искал, все ловили нубийцев…

В Массау работали «Коты» и «Соколы». Первые, оправдывая свое название, тенями проскользнули к объекту. Бойцов совсем немного, но каждый прошел непростой путь «изменяющего тела». На руках и ногах когти, как у Юкихе, сделаны из дорогого легкого, но прочного сплава, тактические очки на глазах, позволяют видеть в полной темноте, Задрот на снаряжение своих людей не скупился, благо Повелитель Зверей практически не ограничивал бюджет верного сподвижника.

Диверсанты пробрались в расположение цели в полной темноте, дождались момента, когда смертники-нубийцы атакуют склады и расположение танкистов, а потом в течении нескольких мгновений вырезали всю охрану. Минирование и такой же незаметный отход, бойцы передвигались мягко и бесшумно, а атаковали быстро и яростно словно самые настоящие горные коты. Юкихе должен быть доволен своими подражателями.

«Соколы» выглядели куда прозаичнее подготовленных «Дельфинов» и брутальных «Котов», в этих ребятах легко можно было признать последователей Задрота: типичные ботаники, гении компьютерных баталий, виртуозы игры на клавиатуре. Парни даже не думали приближаться к порту Массау. Прямой контакт с дюжими британскими солдатами? Тащить на своем горбу бронежилет, каску, винтовку и связку гранат? Увольте, половина отряда не могла поднять ничего тяжелее палочек для еды и стилуса от тактического планшета.

Несколько грузовиков остановились вообще за километров пять от города, что исключало любое прямое боестолкновение. Однако этой дистанции «Соколам» за глаза хватало для выполнение поставленной задачи. Кузова переоборудованных тягачей автоматически раскрылись, давая свободу смонтированным прямо на раме направляющим полозьям. Минута и в небо один за другим стартуют небольшие ударные БПЛА.

Члены отряда «Сокол» уже заняли свои боевые позиции, в одном из грузовиков был оборудован настоящий центр управления, оснащенный по последнему слову техники: экраны с максимальным разрешением, мощные системные блоки, но самое главное сверхзащищенная передающая аппаратура, управляющие модули, датчики… Оборудование позволяло операторам действовать с филигранной точностью, они словно Фалькон взмывали в небо и хищной атакой устремлялись к добыче.

В этот раз миссия проходила во враждебной стране, так глубоко на территорию противника караван довели воины одного из кланов Нубии, они же обеспечивали безопасность миссии. Дабы максимально сократить время атаки и иметь возможность уйти после нападения, «Соколы» работали при помощи БПЛА-камикадзе. Птички отправились в полет в одну сторону. Миссия непростая, нужно было атаковать синхронно с «Котами», а те умели работать только ночью.

Но именно в это время был шанс преодолеть системы ПВО противника, диверсия на складах, атака смертников и выключение одной из двух батарей гарантировала успех операции. Только вот попробуй ночью точно навести на цель целую стаю беспилотников. Однако отряд «Сокол» не зря пользовался заслуженной славой, ребята как по нотам провели атаку: стартовали сразу, как только «Коты» отчитались об успехе миссии, виртуозно, на экстремально низкой высоте преодолели расстояние до порта.

На цель зашли со стороны гражданских объектов, там больше помех, оттуда к месту диверсии летят дроны новостных каналов и блогеров, чтобы снять кадры бушующего пожара. Вряд ли защитники порта буду реагировать на каждый сигнал и сбивать все что летает над городом. Дальше короткий бросок на форсаже и десятки разрывов. Корпуса ударных машин представляли собой умную бомбу, взрывчатка была даже в крыльях и хвосте, адской смеси хватило, чтобы распылить на атомы не только объект, но и находящуюся рядом роту спецназа. Кстати, именно поэтому мишень не взялись атаковать «Коты» или «Дельфины», для них это была бы самоубийственная миссия.

Танковая дивизия генерал-майора Перси Хобарта пользовалась заслуженной славой. Уже несколько месяцев не утихали бунты по всему северу Черного Континента, племена и древние королевства хотели вернуть себе контроль над средиземноморскими портами и получить свою долю от доходов Суэцкого канала. Причем волнения явно тайно поддерживал тандем Россия-Китай, который накачивал аборигенов современным оружием.

Стратегия Британской Империи относительно колоний всегда строилась на контроле опорных точек: проливы, порты, реки… Военные базы, форты, и торговые фактории служили основой безраздельной власти над обширными территориями. Однако новое время диктует новые условия, колонии оказались дырявыми, население, изгнанное в самые гибельные места, вдруг обзавелось оружием и стало сжигать те самые обособленные крепости, которые без поддержки аборигенов оказались весьма уязвимыми.

У маленького острова на краю Европы никогда не хватало солдат, чтобы контролировать такую огромную территорию, однако британцы нашли выход из ситуации. Они умело манипулировали настроениями туземцев, доводили ситуацию до высшей точки кипения, выявляли основных бунтовщиков, а потом проводили стремительную, безжалостную карательную операцию, вырезали всех пссионариев и получали спокойное население на несколько ближайших десятилетий. Метод проверенный, надежный и безотказно работающий уже сотни лет.

Так случилось и в этот раз, «Йоркширские головорезы» перед тем, как отправиться на юго-восток, вышли из Маатен Багуша и что называется с колес ударили по древней Нубии. До того Ми-6 провела работу по дезинформации противника, были раскрыты конечные цели танковой дивизии, дескать отправляется в Империю Мономотапа, кто мог подумать, что у генерала Хобарта не одна, а сразу две рисковые миссии?

Поэтому для повстанцев стало полной неожиданностью, когда танки при поддержке египетской пехоты стремительно пересекли Нубийскую пустыню и вторглись в саванны. Перси Хобарт не был столь родовит как адмирал Чарльз Харди урожденный барон Саффилд или как губернатор Томас Фримен наследный маркиз Уиллингтон, поэтому ему приходилось работать вдвое больше своих высокородных приятелей, больше и грязнее.

Фишкой «Йоркширских головорезов» и секретом неизменного успеха проводимых ими спецопераций была элементарная, звериная жестокость по отношению к аборигенам. «Тактика выжженой земли», бомбардировка гражданского населения, дети, женщины и старики в качестве заложников, вот неполный перечень методик работы с туземцами, который без оглядки на международные нормы использовал Перси Хобарт вот уже два десятка лет.

И в этот раз его методы сработали на ура, нубийцы, спасая свои семьи, подставились под удар стального танкового кулака и были полностью разгромлены. Генерал-майор получил заслуженную похвалу из Лондона, не забыл набить трофеями карманы старших офицеров и свои закрома, сорвал восхищенные взгляды местных колониальных курочек, славящих победителя, и направился в Аксумское царство, где британцы контролировали порты Асэб и Массуа.

Пока довольные выполненной миссией офицеры решали проблему переброски танковой армии на Мадагаскар, генерал вместе с членами штаба занимался реализацией награбленного и пополнял счета в банках, а заодно посетил совещание на Мальдивах, где укрепил свои политические и экономические связи с элитой Британской Империи. Естественно, преподнес полагающиеся подарки герцогу Веллингтону и его окружению, что гарантировало покровительство и новые прибыльные миссии.

На побережье красного моря Перси возвращался в прекрасном расположении духа. Относительно молод, богат, карьера прет вверх и есть перспективы посредством герцога Веллингтона получить титул из рук Генриха Винчестера, всего-то нужно наказать кучку дикарей, непозволительно сильно поверивших в себя. Против современной танковой дивизии, которая по факту разрослась до армейского корпуса туземцам явно нечего противопоставить.

«Йоркширские головорезы» из-за стараний своего деятельного командира и в силу выполняемых самостоятельно отдельных миссий изрядно обросли вспомогательными частями. Есть собственная артиллерия, несколько мотострелковых полков с БМП, бронированными внедорожниками и грузовиками, отсутствовали разве что ПВО, но специфика работы с аборигенами не предполагала активную борьбу с авиацией, к тому же эту роль обычно брал на себя флот или местные губернаторы.

Так было и в этот раз, танковую армаду в Аксумском королевстве прикрывали три устаревшие, но довольно эффективные ЗРК, два в Массуа и один в Асэбе, на море защиту на себя возьмут корабли конвоя, на юго-востоке — Пятый авианесущий флот раскроет зонтик над всем побережьем, а внутри континента танки прикроют «Харрикейны» и «Тайфуны» базирующиеся на флагмане адмирала Харди «Принце Уэльском». Никто и ничто не могло угрожать стальному катку британской армии!

— Джон, как дела? — спросил генерал старшего офицера, встречающего его у трапа самолета. Прилетели ночью, но огни аэропорта хорошо освещали небольшую площадку.

— Все по плану, мой генерал, — уважительно поклонился офицер, головорезы обожали своего командира за то, что он выходец из народа и когда-то сам водил танк, за разрешение грабить и убивать, за отсутствие чистоплюйства и высокомерия благородных.

— Где наши стальные монстры? Уже погрузили? — уточнил Хобарт, который по-настоящему пекся о своих боевых машинах.

Несмотря на жадность и жажду трофеев, он в первую очередь приобретал запчасти и боеприпасы, сманивал лучших танкистов и каким-то чудом находил высококлассные ремонтные бригады. Хорошим специалистам помимо жалования полагались щедрые доплаты из дивизионной казны, куда неизменно отчислялось не менее одной пятой всего награбленного. «Головорезы» заботились о покалеченных товарищах или семьях погибших, поэтому моральный дух и мотивация в этой части были одними из самых высоких в Британии.

— Треть в Асэбе, уже на транспортах, остальное в местном порту, терминал маловат, погрузили около сотни машин, еще сотня пока на платформах, работаем! — доложил офицер, — Думаю, за неделю должны все закончить.

— Хорошо, но надо поторопиться, сипаи уже на Мадагаскаре, ждут только нас, — одобрительно кинул генерал.

— А чего они сами не расколошматят туземцев? — хитро улыбнулся офицер.

— Поговаривают там какие-то прямо боевые аборигены, оружия много получили, наверное, из Китая или России, вот наши и страхуются, без танков ведь оборону не сломить! — довольно ответил генерал-майор, лестно знать, что его войско незаменимо.

— БАБАХ!!!

— БАБАХ!!!

— БАХ! БАХ БАХ! — прозвучали в начале два сильных взрыва, а потом прогремела целая серия более мелких.

— Мать твою! Что там твориться? — взревел Перси Хобарт

— Мой генерал, это в порту, — тревожно ответил офицер.

— По машинам! — отважно приказал генерал, с него станется с ходу направиться в самое опасное место.

К моменту приезда командира пожарные команды уже локализовали место трагедии. Атаки подверглись батареи ПВО и склады боеприпасов, пытались взорвать и танки, но охрана «Йоркширских головорезов» сработала на отлично и усеяла портовый терминал трупами диверсантов. По предварительной версии действовали террористы из числа нубийцев, Аксумское царство приняло немало беженцев, и многие из них трудились в качестве грузчиков в порту.

Обстоятельство дела еще предстояло расследовать, но слава богам имущество дивизии почти не пострадало, следовало лишь усилить меры безопасности и продолжить работу. Большая часть ущерба нанесена портовой инфраструктуре и заботила генерал-майора Хобарта постольку-постольку. Разве что выход из строя ряда кранов и отстранение нескольких бригад нубийцев могло сказаться на темпах погрузки. Однако был один беспокоящий момент, «головорезы» остались без прикрытия с воздуха. Этот вопрос нужно было незамедлительно решить.

— Барон Саффилд, у меня теракт в порту Массау, уничтожены средства ПВО, не могли бы вы ускорить прибытие конвоя в красное море, что-то мне не по себе, когда мои стальные коробки беззащитны перед атакой с воздуха, — генерал-майор незамедлительно связался с адмиралом Харди.

— Перси, можно и без официоза, особенно после той ночки, — обрадовался звонку коллеги Чарльз Харди, — Эскадра каперанага Брайдона уже должна ждать в порту, но чертовы персы затеяли в Аденском заливе учения совместно с флотами Российской Империи и Поднебесной, нам велено не обострять ситуацию и дождаться конца тактических игр. Возможны всякие провокации, прилетит ракета и нас же начнут обвинять, что мы с целью разведки сунулись в зону стрельбищ.

— Хмм… Чарльз, неужели ничего нельзя сделать? — расстроилась командир танкового корпуса.

— Перси, не стоит волноваться, на Черном Континенте на расстоянии полутысячи километров от Аксумского царства нет ни одного аэродрома, который бы не контролировали британские военные силы, в это значит штурмовикам просто неоткуда атаковать тебя, — обнадежил коллегу адмирал. — Разве что на это решаться русские или китайцы, они могут напасть с моря, ну или Персы, правда у Падишаха нет толковой авиации под рукой, да если бы и была, то для подобного поступка нужны еще и яйца, ха-ха-ха.

— Да, наверное ты прав, ну Тандем в бутылку не полезет, атаковать британскую колонию авиацией не самый лучший способ самоубийства, — успокоился генерал-майор, просто нужно побыстрее закончить с погрузкой и выдвигаться к Мадагаскару.

Глава 22. Разгром

Боевой радиус Имперского Т-1 чуть больше пятисот километров, перегонная дальность в районе четырех-пяти тысяч. Однако после замены двигательной установки на техномагический девайс, по факту «Кай» получил возможность оперировать на любых расстояниях. Другое дело, что эффективность такой работы падала из-за невозможности быстро пополнить истраченный боезапас, если сражение проходит на значительном расстоянии от базы.

Однако большая грузоподъемность и способность взять двойной запас бомб и ракет делали вышеуказанный минус несущественным. Мои машины на самом деле могли произвести атаку в любой точке планеты. Причем Черный Континент как нельзя лучше располагал к такой тактике. На протяжении тысяч километров тут не было не только средств ПВО, но даже РЛС способных заметить современный штурмовой истребитель.

Свазиленда и Аксумское царство разделяло чуть меньше пяти тысяч километров, армада «Каев» могла преодолеть это расстояние за три, максимум три с половиной часа. В этот раз загрузились по полной: ракеты воздух-воздух, ракеты воздух-земля и бомбы. Пятьдесят грозных машин несли немного ни мало около пятисот тонн полезной нагрузки. Средства ПВО Аксумского царства нейтрализованы боевиками Задрота, ближайшие истребители британцев в средиземном море и к разбору вряд ли поспеют.

«Кречеты» светить еще рано, да и беспилотники такой путь точно не осилят, кстати еще один довод в пользу строительства летающего гнезда, но сейчас идем без боевого сопровождения. С другой стороны, такая армада в небе Черного Континента сейчас самая большая сила, по крайней мере до тех пор, пока к Мадагаскару не подошел авианосец «Принц Уэльский». Стаю хищных «Каев» веду сам, в моей машине помимо прочего оборудован мобильный командный пункт, буду снабжать ребят самыми свежими данными, которые добывают Рису и его банда.

Полтора десятка машин ушли на Асэб, соответственно Массауа штурмовало в два раза больше «Каев». Я с четырьмя истребителями, в вооружении которых превалировали ракеты воздух-воздух, наблюдаю за небом. Удар, который обрушили модернизированные имперские Т-1 был по-настоящему страшен. Умные ракеты поражали корабли полные бронетехники, бомбы посыпались на танки, готовящиеся к погрузке. Взрывали инфраструктуру, арсеналы, места дислокации пехотных полков и мобильных ремонтных бригад…

Запредельная точность объясняется тем, что «Коты», «Дельфины» и нубийские грузчики оставили на территории кучу датчиков, на сигнал которых летели высокоточные ракеты, а «Соколы» подвесили в небе несколько планирующих дронов-наводчиков, ну и я по мере сил корректировал огонь. Естественно, за одну атаку мы не могли полностью уничтожить целый армейский корпус, пусть и попавший в дурную ситуацию, однако «Йоркширские головорезы» за считанные минуты потеряли больше двух третей боевых машин и четверть личного состава.

К тому же враг лишился боеприпасов, топлива, запчастей, ремонтного оборудования и другого ценного снаряжения. Взорваны тягачи, БМП и джипы пехоты, артиллерия… Это был если не полный разгром, то такой удар, от которого генерал-майор Перси Хобарт нескоро оправится. «Каи» заходили на цель звеньями, высокоточными ракетами поражали объекты первостепенного значения, а потом на втором круге отгружали бомбы.

Когда все уже было закончено на радарах появилась парочка «Тайфунов», вроде как эта двойка тяжелых истребителей патрулировала северное побережье Средиземного моря и в отчаянной попытке помочь своим решила дотянуть до Аксумского царства. Десяток ракет, которые мы выпустили сразу после обнаружения сигнатур противника, быстро охладили пыл британцем, одна из машин успела отвернуть и покинуть зону соприкосновения, а вот вторая была сбита…

Выполнив свою миссию, воздушная армада спокойно вернулась в Свазиленд. Первый боевой вылет прошел на диво слаженно и без особых проблем. Правда противников у нас по большому счету не было ни на земле, ни в воздухе, ни в воде, так что такой успех неудивителен. Самое главное удалось одним ударом как минимум уполовинить силы британского экспедиционного корпуса, без «Йоркширских головорезов» полки из Мадраса выглядели уже не так грозно.

К тому же вторжение скорее всего будет отложено на какое-то время, такие потери надо осознать и переосмыслить, а это требует времени, трезвого рассудка и воли идти дальше. Само собой враг имел вчерне план высадки, в котором не последнюю роль играл танковый корпус генерала Хобарта, теперь все это придется перекраивать, а то и вовсе искать дополнительные резервы. Пока лайми будут очухиваться от очередной оплеухи, мы готовим следующую…

Новость о разгроме танковой дивизии «Йоркширские головорезы» стремительно разошлась по всем ведущим мировым СМИ. В сети и на телевидении появились кадры десятков разбитых машин, пожары охватившие склады, бегущие в панике солдаты и все это под вой сирен противовоздушной тревоги и рев пролетающих над британскими базами вражеских истребителей. Сами штурмовики под объективы не попали, однако белесый шлейф на небе и рукотворный гром не оставляли сомнений, лайми отхватили тех самых пирожков, которыми любили потчевать весь остальной мир.

Народ ликовал, извечный агрессор и гегемон оказался в шкуре аборигенов, которых британцы методично загоняли в каменный век, триста лет назад при помощи пушек, пару веков спустя добавили танки и пулеметы, а сейчас авиацию с умные ракеты. Однако оставался открытым вопрос о том, кто это сделал, и он волновал почти каждого человека на земле. Если не дай боги тут вмешались Россия или Поднебесная, то вся ситуация могла обернуться страшнейшей мировой войной…

— Герцог, это тоже входило в ваши хитроумные планы? — голос Генриха Винчестера звенел от едва сдерживаемой ярости.

— Нет Ваше Величество, этот инцидент ни коим образом не планировался, — склонился в поклоне глава Форин Офиса.

— Кто ответственен за провал? — монарх продолжал давить, магический фон в зале сгустился так, что ощутимо тряхануло всех находящихся в приемной. Вельможи поспешили убраться от греха подальше, а дежурные офицеры и несколько секретарей вынужденно терпели, хотя люди опытные видели на своем веку и не такое, чего стоили ссоры между супружеской четой…

— Ваше Величество, работа только ведется, уже сейчас понятно, что это была заранее спланированная акция, буквально за несколько часов до воздушной атаки в обоих портах взбунтовались грузчики-нубийцы, подожгли несколько складов, и как мы теперь понимаем, пользуясь восстанием, профессиональные диверсанты уничтожили три ЗРК, — ответил герцог Веллингтон.

— Какие меры были предприняты? — уточнил Император.

— Мы просто ничего не успели сделать, люди ликвидировали последствия диверсии, генерал Хобарт запросил помощи у адмирала Харди, но вопрос отложили на утро, истребители атаковали через три часа после теракта, — любой человек, даже отдаленно знакомый с бюрократической машиной Британской Империи, понимал, что времени на реакцию у «Йоркширских головорезов» просто не было.

— Адмирал, почему ПВО Пятого авианесущего флота не несли дежурство в портах Аксумсокго царства? — голос Винчестера не предвещал ничего хорошего.

— Ваше Величество, наша эскадра была остановлена в Аденском заливе, там проходят совместные учения Российской Империи, Поднебесной и Персии, — ответил барон Саффилд, пытаясь намекнуть, что ответственность лежит не на исполнителях, а на глобальной политической ситуации.

— Ваше Величество, хочу добавить, что в ближайшей округе нет аэродромов для штурмовиков, судя по количеству боеприпасов, каждый из истребителей был укомплектован бомбами и ракетами на переделе грузоподъемности, а это предъявляет особые требования к длине и качеству покрытия взлетной полосы, — поддакнул глава Форин Офиса, ему тоже была удобна версия с вмешательством Поднебесной или России.

— Вы хотите сказать, что наши международные партнеры атаковали военную базу Британской Империи силами своего воздушного флота? — законно усомнился Генрих Винчестер, подобное легко могло стать началом самой смертоубийственной войны в истории человечества.

— Нет, ваше величество, думаю они либо предоставили одну из своих военных баз в ближневосточном регионе, либо организовали аэродром подскока на Черном Континенте, — герцог Веллингтон выдал довольно убедительную версию.

— Хмм…, что скажет руководство Ми-6? — император посмотрел в сторону главы внешней разведки.

— Ваше Величество, к сожалению мы не держим над Черным Континентом стационарную орбитальную группу, однако часть наших спутников-шпионов, которые меняли позицию, засветили передвижение группы высокоскоростных целей, к сожалению они уже шли от Аксумского царства в сторону Юга Черного Континента, — ошеломил всех глава секретной службы и вывел на экран нечеткий снимок, — Мы считаем, что от трех до пяти десятков истребителей стартовали со Свазиленда до начала диверсии нубийцев, штурмовики приземлились недалеко от Хартума, взяли на борт ракеты и бомбы, а потом атаковали.

— По вашей версии выходит, что Повелитель Зверей провел всю операцию самостоятельно? — спросил Веллингтон, которого такой поворот дела не очень устраивал.

— Я этого не говорил, взлетная полоса и склад боеприпасов в пустыне, остановка эскадры Пятого авианесущего флота в Аденском заливе, могут быть звеньями одной цепи, однако ни Россия, ни Поднебесная не подставились бы, принимая на своих базах чужие истребители, тем более мы постоянно следим за военными объектами вероятного противника, — четко доложил разведчик.

— Я вижу здесь есть над чем поработать, однако выводы делать рано, — подвел промежуточный итог Генрих Винчестер, — Сейчас меня больше волнует операция на юге Черного Континента, как потеря танковой дивизии скажется на темпах вторжения?

— Ваше Величество, «Йоркширские головорезы» понесли серьезный урон, однако нам удалось спасти около ста машин, в течении недели механики обещают вернуть в строй еще полсотни, — Перси Хобарт присутствовал на совещании, несмотря на контузию и несколько легких ран, — Правда есть проблема с боеприпасами и снаряжением, но люди злы и жаждут отомщения.

— Отрадно, генерал, вы как всегда на высоте, — улыбнулся обычно скупой на похвалу Генрих Винчестер, — Со снаряжением и боеприпасами решим, однако найти сто пятьдесят танков в кратчайшие сроки невозможно. Думаю, следует собрать пятьдесят-шестьдесят машин с приграничных гарнизонов, а недостаток атакующих сил восполнит клан герцога Веллингтона!

— Ваше Величество, мои люди всегда готовы выполнить долг перед отечеством, — скрипя зубами согласился глава Форин Офиса, отныне ему придется рисковать в этой войне не только солдатами Империи, но и своими собственными.

— Хорошо, и помните от успеха операции зависит будущее благосостояние многих кланов и независимых родов Британской Империи, после того как хиленькие династии Пяти Корчемств падут, мы, согласно Древнему Праву, начнем колонизацию Черного Континента! — напомнил сюзерен и задал последний вопрос, — Если это истребители исключительно графа Окинава, то как вы сможете обеспечить превосходство в воздухе?

— Ваше Величество, наша палубная авиация насчитывает сорок легких «Харрикейнов», однако они в любом случае тяжелее и мощнее имперских Т-1, ко всему есть два десятка «Тайфунов», таким образом мы превосходим противника в численности и качестве самолетов, — взял слово адмирал Харди, — Однако, принимая во внимания «доктрину недопущения потерь», мы планируем подвести к берегу два ракетных крейсера Пятого авианесущего флота, которые своими средствами ПВО охватят все побережье. Наши штурмовые истребители, будут действовать исключено в зоне досягаемости ЗРК «Си Дарт», что даст летчикам тотальное превосходство в воздухе.

— Хорошо, прошу действовать предельно осторожно, потеря еще одного авианесущего флота может оказаться фатальной для всей Британской Империи! — закончил аудиенцию Генрих Винчестер.

Официальные лица Поднебесной и Российской Империи были слегка в прострации от произошедшей массированной атаки на знаменитую танковую дивизию «Йоркширские головорезы». Такого удара лайми не получали давно, и дело даже не в масштабах трагедии, и не в том, что пострадал любимчик Генриха Винчестера, гениальный тактик генерал-майор Перси Хобарт, уникальность ситуации состояла в том, что британцев бомбили! К сожалению, до сего дня мало кто имел возможность провернуть подобное, ведь обычно англичане били дикарей, а те, максимум что могли, так это огрызнуться магией.

— Александр Андреевич, на связи адмирал Шэнь Цинлунь, — громко доложил помощник контр-адмирала Белоголового, возглавлявшего российскую эскадру, участвующую в совместных с Поднебесной военно-морские учениях в Аденском заливе.

— Соединяй, — коротко кивнул глава флота.

— Мой дорогой друг, британцы считают, что мы прикрывали операцию по разгрому сухопутных сил в портах Аксумского царства, — с ходу перешел к делу адмирал Цинлунь, — Я бы хотел сверить позиции по данному вопросу.

— Они только что обращались по неофициальным каналам и к нам, — ответил Белоголовый, — Наша позиция простая и ясная: Российский флот ни прямо, ни косвенно не участвовал в акции по бомбардировке портов Асэб и Массау. Наши базы, равно как и базы партнеров из Персии не принимали боевые самолеты третьих сторон, что подтверждено данными объективного контроля.

— Рад слышать о том, что наши партнеры не принимали участие в этой операции, — осторожно прокомментировал китаец, он скорее всего подозревал, что русские провернули все за спиной Поднебесной, втягивая ее в конфликт на Черном Континенте, — Однако британцы говорят о том, что мы не пропустили конвойную эскадру Пятого авианесущего флота в Красное море. В составе нее шел ракетный крейсер, которой предполагал взять на себя противовоздушную оборону транспортов с танками.

— В канцелярию Адмиралтейства запросы о проходе через Аденский пролив не поступали, тем более это вообще не наша юрисдикция и помешать британскому флоту пройти к своим портам мы никоим образом не могли, — отрезал контр-адмирал.

— Хмм… я вас понимаю, мы тоже не получали никаких запросов, — подтвердил адмирал Цинлунь, — Но у меня остался один неформальный вопрос, если вы позволите?

— Я весь внимание, — партнерство с Китаем было на высоком уровне и стороны старались быть максимально открытыми друг с другом.

— По предварительным данным налет совершили истребители Повелителя Зверей. В этой связи, российская сторона не курирует операцию на юго-востоке Черного Континента? — спросил китаец.

— Категорически нет, я сверялся с самим принцем Михаилом, граф Окинава действует в Свазиленде абсолютно самостоятельно! — без тени сомнений ответил контр-адмирал, окончательно успокоив своего партнера.

Китай, несмотря на свою грозную силу и значительный военно-промышленный потенциал, продолжал работать на внешнеполитическом поле в высшей степени осторожно, функционеры Поднебесной сверяли каждый свой шаг и редко переходили красные линии. Это не показатель слабости или нерешительности, просто Восточный Дракон мог позволить себе никуда не торопиться и добиваться своей цели маленькими шажками.

Экспансия на Черный Континент, да и в целом усиление влияния в Индийском океане входили в планы Тандема, однако китайцы старались выверить каждое запланированное мероприятие, тщательно усиливали экономическое и политическое влияние, а только потом переходили к силовым решениям. Достойная тактика, но с некоторых пор Поднебесная стала не успевать, за пустившимися вскачь событиями.

Понимая свою некоторую ущербность в части быстроты продвижения отдельных решений, Хуанди переложили часть вопросов на российских партнеров. Эта система действовала и наоборот, представители Поднебесной частенько тормозили излишне эмоциональных и порывистых представителей Дома Романовых, которые ради каких-то идеалов могли действовать весьма не прагматично, забывая о выгоде…

Глава 23. Хук снизу

Авианосная ударная группа адмирала Харди выдвинулась от перевалочной базы на атолле Адду к месту новой дислокации. Передовые части экспедиционного корпуса и инженерные войска переоборудовали существующий порт под нужды флота. Задумка осесть на Мадагаскаре витала в Адмиралтействе лет триста. Несколько раз начиналось строительство удобной гавани и причалов, но потом все сворачивалось за ненадобностью. Основной трафик торговых судов идет через Суэцкий канал, земли вокруг дикие, неосвоенные, хватало опорного пункта в Намибии.

Однако задел оставался, кое-какая инфраструктура поддерживалась, а небольшой гарнизон охранял перспективную бухту и обширную территорию вокруг нее. Пара факторий, вялая торговля с местными и постоянно урезанный бюджет. Но теперь, когда в Лондоне утвердили планы масштабной экспансии на восток Черного Континента, на базе появилась строительная техника, сухогрузы не переставая привозили модульные здания, сборные оборонительные конструкции, оборудование ремонтных мастерских, мобильные производственные комплексы…

Жизнь закипела, клан Веллингтон через посредников взял контракты на строительные работы и в кратчайшие сроки закончил строительство необходимой инфраструктуры для Пятого авианесущего флота. Свои места заняли батальоны охраны, береговая артиллерия и средства ПВО, обширные казармы были готовы принять пятидесятитысячный пехотный корпус из Мадраса. По замыслу сипаи будут проходить тут ротации, переформировывать передовые части и убывать на континент.

В назначенный час авианосец «Принц Уэльский», в сопровождении двух ракетных крейсеров «Дрейк» и «Нельсон», обеспечивающих ПВО группы, четырех эсминцев «Дефендер», «Даймонд», «Драгон» и «Дункан», на которых возлагалась противолодочная оборона и кораблей обеспечения серии «Саплай» прибыла на Красный остров. Ракетный подводный крейсер «Резолюшн» остался где-то в проливе, равно как и несколько сформированных из фрегатов и корветов рейдерских групп.

Вместе с флотом стала прибывать и пехота генерал-губернатора Томаса Фримена. Старт операции на континенте был отложен из-за разгрома дивизии «Йоркширские головорезы», поэтому сипаи имели возможность неспеша подтянуть тылы и даже провести на острове несколько учений, так сказать в условиях приближенных к боевым. Правда Мадагаскар плотно затянут аномалиями, сильно не побегаешь, тут и аборигенов поэтому нет.

Но сама база расположена вдали от крупных магических каверн, это было одно из первейших условий. Зная умение Повелителя Зверей использовать «Вьюгу» клана Морозовых, никто не решился бы рисковать армией и флотом. В общем шла рутинная, планомерная работа. Пока генерал-майор Перси Хобарт в спешном порядке восстанавливал боеспособность бронетанковой дивизии, было принято решение провести воздушную разведку.

Пол сотни имперских Т-1 в любом случае не стоило сбрасывать со счетов, и они могли стать проблемой в будущем, когда экспедиционный корпус отойдет на значительное расстояние от побережья, а это рано или поздно придется сделать. Желательно вытянуть вражеские истребители в бой на побережье, и британцы знали, как этого добиться. Всего-то нужно подвергнуть бомбардировке все Краали, попавшие в радиус действия корабельных ЗРК «Си Дарт»

Чтобы «Харрикенам» и «Тайфунам» было где разогнаться крейсера «Нельсон» и «Дрейк» вышли в пролив и подобрались ближе к берегу, их ПВО обеспечат надежную защиту всей воздушной операции. Корабли, естественно, прикрывала, пара эсминцев «Дефендер» и «Даймонд» нацелились на возможные угрозы из-под воды, а несколько ракетно-пушечных катеров и корветов заняли боевые посты на самых уязвимых направлениях. Авианосец «Принц Уэльский» в первую очередь выпустил в воздух самолет ДРЛО, а уже потом стал поднимать груженые ракетами и бомбами эскадрильи.

Часть штурмовиков работала в качестве бомбардировщиков, но другая караулила возможную атаку противника. Королева Морей решила сровнять с землей прибрежные регионы Газы, Замбезии и территории, прилегающие к Свазиленду. Авиация работала круглосуточно, отгружая на мирные поселения и гражданскую инфраструктуру десятки тонн бомб. В первую очередь уничтожили немногочисленные порты, потом принялись за небольшие городки, скотоводческие фермы и торговые фактории…

Пока все шло по плану, своим экстремально длинным ударом по Аксумскому царству мы рассинхронизировали дисциплинированных британцев. Их армия неуязвима при комплексной работе, контроль воздушного пространства должен сопровождаться наземной операцией, тогда полководец тонко чувствует ситуацию и быстро реагирует на изменения. Однако сейчас лайми вынужденно простаивают и от нечего делать принялись утюжить побережье.

Мирное население и невеликие ценности эвакуировали загодя, конечно остались отдельные упрямцы, не пожелавшие покидать родной дом, но с этим ничего не поделать. В общем чисто внешне авиакрыло «Принца Уэльского» вело интенсивную работу, а по факту впустую тратило арсенал. Мы тем временем выявляли протоколы работы вражеской авиации, отмечали количество дежурных, скорость подъема смены, пару раз имитировали атаку, появляясь на радарах, и фиксировали, что предпринимают британцы.

Боевой устав никто в ходе компании менять не будет, а значит можно с высокой вероятностью прогнозировать действия противника в случае массированной атаки с воздуха. В принципе мы уже сейчас могли покрошить всю авиацию лайми за счет большего боевого радиуса действия, вооруженности и «Кречетов», но два «Си Дарта» на крейсерах сделают эту победу не слишком убедительной, а мне нужно сохранить «Каи». В общем надо топить британские крейсера.

Лично нырнул в воду и вместе с Ирукой осмотрел вражеский флот, там все образцово-показательно, под водой даже амфибии не пройдут, на кораблях помимо современного вооружения немалое количество высокоранговых магов и артефактов. Магические щиты в пассивном режиме прикрывают наиболее уязвимые места крейсеров. Эсминцы сопровождения не дадут нормально отработать амфибиям, там и торпеды перехватят, и вполне могут успеть ответить глубинными бомбами. А с воздухом понятное дело вообще глухо.

Абордаж? Быстро не получится, да и для гарантированного успеха придется задействовать всех рыцарей Тайся, а это риски. Пролив узкий, с базы на Мадагаскаре оперативно прибудет подмога, в общем пока мы будем ломать щиты, захват корабля превратится в полноценный магический бой на территории противника, там нас и утопят. Что получается? Крейсера бить особо нечем: противоракетный зонтик преодолеть нереально, да и под водой у лайми все схвачено, наскоком уничтожить экипаж тоже проблема. Однако, тупик!

Но думал недолго, загрузил в мозг все имеющиеся данные и раскачал «Логос». Вся эскадра противника как на ладони, бельчата добыли массу сведений о каждом корабле, офицере, матросе и пехотинце. Гражданский персонал, инфраструктура, личные взаимоотношения адмирала Харди и его помощницы…, каких только сведений не набралось, но ответ, как это часто бывает, лежал на поверхности, точнее говоря под водой.

А вот тут, когда в первом приближении понял куда ударить, мне понадобилась вся полнота информации об экипаже Атомного ракетного подводного крейсера «Резолюшн». Корабль привлек тем, что в команде было всего два мага: капитан в ранге сихана и старпом в ранге сэнсэя, в целом к моему удивлению, это оказалась стандартная практика на таких судах, дескать если одаренный выйдет из-под контроля, то утопит весь корабль.

Поэтому старались набирать только простецов, за исключением проверенных старших офицеров, да и то достигших в магии не слишком высокого ранга. Под водой колебания магической оболочки сильного одаренного в лучшем случае могли вызвать сбой в аппаратуре, а при прохождении через аномалию могла случится настоящая катастрофа. Хмм… век живи — век учись, не думал о такой специфике.

После того как оформилась идея, посвятил все свободное время экипажу АПЛ. Мне нужны исполнительные ребята, те, что сломаются и смогут предать. Задача нетривиальная, выявить таких, только по разговорам, улавливаемым бельчатами, довольно сложно. Тем не менее начинаю набирать материал, нашел пару воришек, а если есть один грех, то второй проще взять на себя, десяток откровенных трусов, обиженного на жизнь рогоносца, жена которого работала связисткой на этом же корабле и несмотря на разницу в возрасте вовсю крутила любовь с одним из молоденьких офицеров.

Говорят же женщине не место на морском судне, но кто-то нарушил приказ. Надеюсь, это подарит мне двух послушных исполнителей, супруг захочет отомстить своему обидчику, а юноша спасти жизнь любимой. Блин как они в такой тесноте адюльтером занимались вообще не представляю. В общем всего в экипаже сто тридцать два человека, включая офицеров. Идейных, упертых и просто патриотов не слишком много, максимум человек тридцать, ну еще два десятка сочувствующих.

Помимо прочего наблюдаю за слаженной работой подводной команды. Крепкие профессионалы, ну других на кораблях такого класса не держат. В принципе для функционирования «Резолюшена», пусть в урезанном варианте, вообще достаточно трех десятков ключевых фигур. Поэтому слежу за их обязанностями, под «концентрацией» штудирую документы боевого устава и различные наставления. Капитаном АПЛ за пару дней не стать, но, если меня станут обманывать, спокойно это пойму…

С этим в принципе можно работать, так что ныряю в пучину морскую вместе с Ирукой. Дельфин отбуксирует меня до места, где притаился на дне атомный ракетный крейсер, а там при помощи татуировки продвинутых «Жабр» спущусь под воду метров на пятьдесят и навещу противника. С собой неизменный «Коготь» и непробиваемый «Панцирь», трофейный молот «Думбай» брать не стал, в тесных отсеках подлодки им не повоюешь, а жаль, в нужный момент этакая штучка могла решительно помочь.

Все, я на месте, активирую руну, теперь могу дышать, уверенно плавать и без всяких проблем погружаться на экстремальные глубины. Физику процесса не разбирал, но татуировка реально замечательная, снимает девяносто девять процентов проблем нахождения сухопутного существа глубоко под водой. Тушу «Революшена» нашел без проблем, тем более меня сопровождал Рису. Перед рывком сделал паузу, нужно чтобы два мага находились недалеко другу от друга, но в разных помещения. Убирать их надо по одному, при этом максимально быстро.

Три… два… один… «портал», и я внутри подводной лодки, причем сразу за спиной сидящего в своем кабинете капитана корабля, в небольшом помещении еще два младших офицера, но им хватает пары «разрывов». Одаренного потчую «Когтем» и одновременно «Гневом Бога», комбинация получилась убойная, хозяин кабинета, даже не пикнув, оседает на пол, при этом его душа наполняет артефакт, а я стремительно восстанавливаю «сосредоточие».

Пустой коридор и короткий рывок в соседний кубрик, там дремлет старпом. Сэнсэя, я, наверное, могу и голыми руками свалить, а против древнего кинжала и моей скорости у него просто нет шансов. Первый этап операции прошел как по нотам, дальше по идее ничего сложного. Выпускаю наружу «астральных волков», цели заранее определены, убиваю самых смелых, решительных и честных. Потусторонний вой заполняет неимоверно тесные коридоры подводного аппарата.

Связь, арсенал и командирский мостик под моим полным контролем, несколько минут и сопротивление экипажа полностью сломлено, люди напуганы и готовы сдаться, но мне этого мало! Придется поговорить.

— Члены команды подводного крейсера «Резолюшн», с вами говорит Повелитель Зверей, корабль захвачен, капитан, старпом, равно как и ряд матросов и офицеров, оказавших сопротивление, уничтожены! — использую громкую связь, — Вы безоружны, средства связи и контроля судна блокированы. Есть всего два варианта, выполнить мои требования и сохранить жизнь, или погибнуть. Прошу каждого принять решение, в случае согласия работать со мной поднимите большой палец правой руки вверх, в случае отказа сотрудничества опустите его вниз.

— А как вы нас увидите? — последовал ожидаемый мной вопрос, специально жду возможности продемонстрировать свои таланты.

— Радист Джейкоб Бэлл, с вами в рубке три матроса, один из них, тот, что рыжий, опустил палец вниз, — играю на публику, бельчата контролируют всех людей на корабле, — Твоя задача Джейкоб, просто рассказать остальной команде о том, что сейчас произойдет.

— Аууууу, — в динамике вдруг раздался заунывный вой, это я отдал приказ сателлитам расправиться с рыжим, изначально оставил пару бунтарей, надо как-то команду уговаривать на сотрудничество.

— Черт, черт! Он завыл, а потом просто умер!!! — в истерике закричал радист, а те из команды что шутки ради и не веря в мое всеведение держали палец вниз, мгновенно подняли его вверх.

— Рад, что многие из вас повернули палец вверх, но помните я редко даю шанс что-то поменять, а после смерти будет поздно сожалеть о своем легкомысленном поступке, — продолжаю нагнетать и тут же одергиваю мужчину пытающегося блокировать отсек, — Капрал Уайт, не стоит, дома вас ждут жена и трое детей, подумайте о них, вряд ли кто либо погасит закладную на апартаменты, да и Дженни не сможет прокормить ребят.

— Он все знает!

— Он все видит!

— Убивает, даже не шевельнув пальцем, — по кораблю понеслись суеверные возгласы.

— А что нам нужно делать? — радист озвучивает интересующий команду вопрос, только у него и меня есть доступ к громкой связт.

— Все очень просто, необходимо выпустить все торпеды по двум целям, причем надо понимать, что с вами или без вас я это сделаю, правда придется потерять время на замену экипажа, — озвучиваю свои требования, — После этого вы уведете «Резолюшн» в указанною мной бухту и будете отправлены на берег, а после окончания текущего конфликта вернетесь домой.

— Кого вы хотите уничтожить нашими руками? — возмущенно спросил кто-то из матросов и тут же завыл, — Аууууууу…

— Это предательство, агххххх…

— Так нельзя братья, ауууууу…, — убиваю всех сомневающихся, хаос мне тут не нужен.

— Это не преступление против родины или соотечественников, не берите то, что вы сделаете на себя, вся ответственность ляжет на меня и моих людей, — нужно успокоить совесть матросов, — Действия совершенные по принуждению, под угрозой смерти, не могут рассматриваться как предательство.

— Но без нас вы не сможете произвести пуск торпед, — возразил младший офицер, контролировавший пусковые шахты.

— Гардемарин Лесли, ваш код доступа двенадцать-альфа-семь-фокстрот-два-четыре-си…, — называю подсмотренные ранее шифры, — Поверьте мне, мы сможем справиться и без вас. Просто делаю жест доброй воли и экономлю себе время, сохраняя вам жизнь, но если вы будете упорствовать еще пару минут, то мне проще убить вас всех.

— Мы согласны…

— Мой палец повернут вверх…

— Да простят, мня боги, ради Анны…

Атомный подводный крейсер «Резолюшн» помимо стандартных шестнадцати боеголовок с ядерными зарядами нес кучу противокорабельных торпед. При этом эсминцы «Дефендер» и «Даймонд» не воспринимали свой корабль как угрозу, а представить себе абордаж судна подобного класса в трезвом уме просто никто не мог. Подобное, кажется, произошло впервые за всю историю человечества.

Основная проблема применения торпед в современном бою — это невозможность подводного корабля подобраться к противнику достаточно близко для эффективного удара. Во-первых, у надводных кораблей и особенно эсминцев противолодочного охранения слишком мощные гидроакустические станции. Во-вторых, скорость у торпед не больше восемнадцати-двадцати узлов и только на конечном отрезке пути подводный снаряд может ее удвоить.

Поэтому исходя из параметров вражеской акустики торпеда обычно добиралась до противника за тридцать-сорок минут и это при выходе на идеальное для атаки расстояние от двадцати до сорока километров. Но в нашем случае никто не отреагировал, когда «Резолюшен» сместился немного в сторону, занимая удобное положение для атаки. До крейсеров «Дрейк» и «Нельсон» было всего восемь километров, эсминец «Дефендер» отстоял на два километра дальше, а «Даймонд» всего на четыре…

Глава 24. Нокдаун

«Резолюшен» — это ракетоносный крейсер один их первых в своей серии, проектировавшие его конструктора еще помнили то время, когда сигнал «Торпедная атака!» означал почти стопроцентную смерть боевого корабля, а заодно и большей части экипажа. Тактика морских сражений с тех пор заметно изменилась, авиация и противокорабельные ракеты стали доминировать в вопросе уничтожения надводных судов.

Однако на захваченной атомной подводной лодке было аж шесть пусковых шахт и почти два десятка тяжелых торпед, такой нестыдно любому кораблю в бочину зарядить. Первым залпом ударили сразу по четырем кораблям, расчет на попадание и последующую неразбериху, иначе кто-нибудь мог и успеть ответить по подлодке, а мне с учетом нелояльного экипажа полноценные морские сражения недоступны.

По две торпеды досталось эсминцам, они на первом этапе в приоритете. По одной получили крейсера, на такой дистанции не удивительно стопроцентное попадание. В итоге небольшая эскадра практически лишилась противолодочной обороны. «Дефендер» сразу пошел на дно, видимо один из снарядов удачно попал в уязвимое место, «Даймонд» еще держался, но вести бой был определенно неспособен, команда тушила очаги возгорания и пыталась решить проблему огромной течи.

Ракетный крейсер «Дрейк» получил серьезные повреждения, а вот «Нельсон» отделался легким испугом. Капитаны пытались связаться с «Резолюшеном» и выяснить какого черта, собственно, происходит, об ответном ударе никто и не думал. Более того эскадра отправила запрос на «Принц Уэльский» адмиралу Харди, который, как назло, находился на берегу… Ждать инструкций командования в боевой обстановке стало недопустимой роскошью.

Минуты промедления решают в такой ситуации вопросы жизни и смерти, однако британцы обычно воевали при тотальном превосходстве сил и не привыкли работать на пределе. К тому же была объективная причина подобной неестественно замедленной реакции. Дело в том, что после потери ядерных боеголовок, на утопленной Кракеном подводной лодке, на флоте появился циркуляр, определяющий особую процедуру контакта и взаимодействия с АПЛ, несущими стратегические заряды.

В общем британцы прозевали вторую волну торпед, которая была выпущена почти сразу после первой. В этот раз оба крейсера получили по два заряда, тонущий «Даймонд» словил финальный для себя удар, а снаряд направленный на «Дефендер» ушел в молоко, так как цель к тому времени благополучно погрузилась на дно. Но у нас изначально было восемнадцать торпед, и я не собирался экономить.

Крейсер «Дрейк» опасно кренился уже после первого попадания, еще два взрыва фактически поставили крест на корабле, вооруженном управляемыми ракетами. «Нельсон» также получил повреждения несовместимые с дальнейшим несением боевого дежурства. Третья волна убийц кораблей была уже на подходе, логично предположил, что к тому времени с эсминцами будет покончено, а поэтому каждому ракетному крейсеру предназначалось по три убийце кораблей.

Да расточительно, избыточно, но зато с бааальшой гарантией! Одной атакой мы как минимум уполовинили Пятый авианесущий флот Британской Империи, но это был лишь первый аккорд намечающейся грандиозной для Роял Нави трагедии …

Адмирал Харди стремительным шагом вошел в рубку авианосца «Принц Уэльский». Барона Саффилда отвлекли от заслуженного отдыха, вытащив из только что отстроенной резиденции на берегу. Флотоводец заслужил небольшой отпуск, вся эта передислокация из уютного, обжитого Малаккского пролива в дичайшие дебри Мадагаскара, круглосуточная работа на износ, неизбежные накладки в логистике, бесконечные поломки кораблей, отчаянная тупизна интендантов…

Чарльз позволил себе небольшую интрижку с одной миленькой магичкой, молода, свежа, не обременена семьей и самое главное избавлена от всяких там комплексов о большой и чистой любви. Девочка умела радоваться жизни и дарить удовольствие опытному, уверенному в себе мужчине. Адмирал был очарован, это конечно ненадолго, единственной постоянной спутницей барона Саффилда была его работа, а истинное удовольствие приносили лишь карьерные взлеты. Но почему бы не позволить себе минуту слабости?

Ко всему на базу прибыл, теперь уже приятель, генерал-губернатор Мадраса Томас Фримен. Маркиз приехал проинспектировать размещение дивизий сипаев, а заодно прихватил пару своих массажисток, вроде как умелицы могли открыть некие жизненные праны, хотя по прошлому опыту адмирал знал, что может там и нет ничего сверхъестественного, но с мужским достоинством они работали божественно, причем применяли разные части тела. Однако, совместное купание в джакузи и горячий секс с молоденькой пассией дорого обошлись Чарльзу Харди…

— Фелтон, доклад мне! — зло распорядился барон Саффилд, еще не знавший истинных масштабов трагедии.

— Господин адмирал по предварительным данным мы потеряли ракетные крейсера «Дрейк» и «Нельсон», а также эсминцы противолодочной обороны «Дефендер» и «Даймонд», — дежурный офицер сам был ошеломлен произошедшим, и, кажется, до конца не верил в такие фантастические для Роял Нави потери, — На месте трагедии ведется спасательная операция, привлечены транспортные суда и фрега…

— Что, черт возьми, значит потеряли??? — прервал Фелтона раздраженный адмирал.

— Эээ… они ушли на дно, — пояснил офицер.

— Как это произошло!?! — белугой проревел флотоводец.

— Ппппредположительно, — стал заикаться от волнения офицер, — Нннаши суда атаковал ппппподводный крейсер «Резолюшн».

— Что ты несешь, идиот?!? Прекратить мямлить! — еще громче заорал адмирал Харди, — Свяжите меня с каперангом Питерсом!

— Кккк сссожалению, — с трудом вывел Фелтон, — Связь с «Резолюшенном» потеряна.

— Твою мать! — выругался барон Саффилд и стремительно развернулся к начальнику штаба, — Допустим команда подлодки взбунтовалась, но зачем им атаковать сослуживцев?

— Возможно Повелитель Зверей каким-то образом сумел захватить Резолюшн? — предложил более убедительную версию штабист.

— Хмм… тогда почему он не атаковал «Принца Уэльского», цель более лакомая и беззащитная? — стал распутывать клубок адмирал, на самом деле позиция АПЛ располагала как к атаке крейсерской эскадры, так и флагмана.

— Может быть побоялись преследования эсминцев? — офицеры терялись в догадках, но тут на вопрос адмирала ответили завывшие на всю мощь базеры тревоги.

— Господа, обнаружены множественные воздушные цели, — громко объявил глава службы РЛС.

— Сколько их? — мгновенно собрался адмирал Харди.

— Боже, «Авакс» фиксирует более двухсот отметок! — помощник передал данные, только что полученные с самолета ДРЛО

— Поднять все истребители в воздух!!! — проорал барон Саффилд, — Экипажам кораблей подготовиться к отражению воздушной атаки!

— Они избавились от наших ПВО, — прошептал про себя начальник штаба, который наконец нашел ответ на вопрос адмирала, правда было уже слишком поздно…

Полсотни «Каев» поднялись в воздух за переделами радиуса действия средств дальнего радиолокационного обнаружения британцев. Самолеты зависли в воздухе ожидая команды от Господина, благо ресурсы техномагического двигателя это позволяли. Достаточного количества опытных пилотов у Гэндзи Танака не было, разве что десять процентов летного состава когда-либо принимали участие в реальных боевых действиях, однако тактика, которую внедрил лично граф Окинава давала имперцам неоспоримое преимущество.

После того как случилось невозможное, и средства объективного контроля зафиксировали уничтожение двух ракетных крейсеров «Дрейк» и «Нельсон», несущих на своих бортах новейшие ЗРК «Си Дарт», поступила команда выдвигаться к проливу между Черным Континентом и островом Мадагаскар. Теперь преимущество Пятого авианесущего флота в средствах ПВО покоится на дне и ничто не мешает навязать противнику схватку на наших условиях.

В этот бой «Каи» взяли только ракеты воздух-воздух, ровно так же оснастили «Кречеты». Первая волна сосредоточиться исключительно на авиации противника, надо выбить сорок «Харрикейнов» и два десятка «Тайфунов». По мере приближения армады «Каев» к побережью с мобильных установок, заранее стянутых к месту событий, стали стартовать БПЛА. Так сателлиты подойдут к схватке с максимальным запасом хода. В воздухе между истребителями и беспилотниками появилась устойчивая связь, контролируемая тактической сетью.

Всего подняли две сотни «Кречетов», таким образом британцы должны были увидеть на своих радарах фантастические двести пятьдесят отметок. К этому временя я только успел выбраться на берег и принял участие в битве в качестве оператора, благо ко мне выдвинулся мобильный пункт управления, который был связан со всеми самолетами и беспилотниками. Зачатки искусственного интеллекта и боевая информационно-управляющая система делали из нашего подразделения единый, сложный организм.

Со стороны на британцев надвигалось хаотичное нагромождение боевых самолетов и ударных беспилотников. Никакой структуры построения, полное отсутствие общепринятого деления на двойки и тройки. Летательные аппараты двигаются широким фронтом, более того на разных эшелонах высоты, ко всему и глубина построения тоже довольно значительно. Создавалось ощущение, что кто-то просто вытряхнул в небо пакет с «Каями» и «Креетами». Управлять подобным не мог никто, кроме человека с другой планеты…

Сражение в общем-то не получилось. «Система», контролируемая мной через консоль, за секунды распределила цели, а дальше последовал массированный залп. Каждый из пятидесяти «Каев» выпустил по две ракеты «воздух-воздух», «Кречеты» по одной, в итоге в сторону поднимающихся в небо «Харрикейнов» и «Тайфунов» ушло сразу три сотни «умных» снарядов. Хитрые маневры, магические щиты, отстреленные тепловые ловушки, уклонение, фигуры высшего пилотажа… все это не сработало, мы тупо задавили превосходящей огневой мощью.

Тем не менее «Принц Уэльский» отчаянно пытался исправить ситуацию и отправлял в небо одно звено истребителей за другим. «Каи» с «Кречетами» произвели еще один массированный залп из трехсот ракет, собрали богатую жатву и стали безнаказанно отходить, оставив после себя хаос и смерть. На модернизированных Т-1 сохранялась еще куча боеприпасов, но Повелитель Зверей отдал приказ работать только совместно с БПЛА, а последним требовалось уйти на перезарядку и дозаправку.

Однако подвешенный в небо самолет ДРЛО пристально наблюдал за ситуацией, адмирал Харди должен был увидеть свой последний шанс и купиться…

— Синий четыре, я сбит, катапультируюсь в квадрате семь!

— Красный два, прощайте братья!

— Белый лидер ушел под воду, беру командование на себя!

— Их слишком много!

— Вторая волна ракет, готовимся!!! — в рубке авианосца «Принц Уэльский» на полную громкость работал динамик.

Команда офицеров связи старалась реагировать на изменения в скоротечном бою, к месту катапультирования пилотов оперативно направлялись дежурные катера со спасателями и медиками на борту, однако Пятый авианесущий флот оказался не готов к таким массовым потерям, вскоре людей и малых судов стало катастрофически не хватать. Благо вода теплая и летчики должны продержаться, тем более к месту трагедии стягиваются рейдерские группы, состоящие из фрегатов и корветов.

— Они уходят!

— Видимо исчерпали боезапас!

— Лидер красных, запрашиваю дальнейшие распоряжения, противник оттягивается к местам базирования, — «Тайфун» командира завис в воздухе ожидая решения командования, — Предлагаю атаковать их на отходе и пройтись по вражескому аэродрому.

Авиакрыло «Принца уэльского» было разделено на три эскадрильи, красная — считавшаяся самой боеспособной и укомплектованная наиболее опытными пилотами, синяя — крепкие профессионалы и белая — зеленые новички. Поэтом лидер красных одновременно был старшим офицером всего летного состава. Опытный военный заметил окно возможностей, противник после скоротечного боя уходил на базу, оно и понятно БПЛА не рассчитаны на длительный бой, а имперские Т-1 скорее всего израсходовали весь боезапас, у «Харрикейнов» и «Тайфунов» появился шанс…

— Красный один, сколько самолетов вы можете поднять в небо? — уточнил адмирал.

— Восемь «Тайфунов» и четырнадцать «Харрикейнов» уже в воздухе, еще пять машин будут готовы в течении десяти минут, — отчитался командир авиакрыла.

— Разрешаю атаку аэродромов противника, средств ПВО у них скорее всего нет, — принял непростое решение барон Саффилд, он не слишком любил рисковать, но другого выхода у эскадры нет, — Генри, это наш единственный шанс, вторую волну такого масштаба «Принц Уэльский» не переживет, уничтожь как можно больше тварей!

— Сделаем! — пообещал офицер и направил свои потрепанные эскадрильи вслед за уходящим противником.

Британцы не торопились, они хотели застать противника, что называется, со «спущенными штанами». Замечательно было бы отработать авиационными пушками по взлетной полосе, когда Т-1 будут спешно заправляться и пополнять вооружение. На БПЛА лидер красных особого внимания не обращал, полагая, что если уничтожит истребители, то легко справится и с беспилотниками, тем более последние разлетелись по множеству полян в джунглях и, отслеживая их, можно потерять драгоценное время.

Однако, выдержав положенную паузу, двадцать две боевые машины рванули вперед, надеясь отомстить за гибель товарищей, спасти свой корабль и рассчитаться за пережитые унижения и страх. Британцы вновь поверили в себя, ведь у них лучшие в мире самолеты, самые совершенные ракеты, а то что случилось недавно — это лишь недоразумение, коварный враг застал их врасплох, напал огромной ордой, когда «Дрейк» и «Нельсон» пали от руки предателей, но сейчас все встанет на свои места.

— Красный лидер, они разворачиваются! — доложил командир поднятого в небо Авакса.

— Ребята не паникуем имперские Т-1 пустые, хотят взять нас на испуг! — не поверил в маневр противника командир авиакрыла.

— Мы их сделаем!

— На смерть!

— Славься Британия!!!

С этими патриотическими воплями, подбадривая друг друга, выпускники Сандхерста понеслись в бешенную атаку. Лайми рассчитывали на безоружного врага, с полупустыми топливными баками, поэтому хотели максимально сократить дистанцию и ударить, нанося самолетам Повелителя Зверей максимальный урон. Однако вместо этого эскадрилью встретил полноценный залп из сотни ракет воздух-воздух, а потом еще один. Имперцы били щедро, на предельной дистанции и совсем не экономили боеприпасы…

Испуганные пилоты закрутили карусель, спасаясь от многочисленных снарядов и проморгали момент, когда за спиной стали появляться ударный беспилотники «Кречет». При этом гребаные Т-1 кажется ничуть не испытывали недостатка ни в ракетах, ни в топливе. Враг свободно маневрировал, делал длинные переходы и продолжал метать ракеты, как будто их было неограниченное количество.

Классом летчики графа Окинава были объективно ниже британских ассов, тем более авиакрыло «Принца Уэльского» формировалось только из офицеров, имевших безупречный послужной список, отменные навыки и рекомендации. Однако в данном случае у врага был двукратный, перевес в истребителях и как оказалось легкие Т-1 по факту мало чем уступали тяжелым «Тайфунам», а «Харрикейны» превосходили и по вооружению, и по скорости. Тот случай, когда число ломает мастерство.

Но даже так Красный лидер имел большие шансы вывернуться и уйти домой, только вот в тылу у него уже висели две сотни БПЛА «Кречет». Враг навязал бой на всех направлениях и высотах, и везде имел тотальное преимущество… В этот день «Принц Уэльский» полностью лишился своего авиакрыла. Спешащие на помощь пять машин, были в буквальном смысле разнесены на куски.

Теперь пилоты катапультировались не в море, а на обширные буши и вельды юга Черного Континента, полные змей, ядовитых насекомых и диких зверей. Но самое главное там британцев с распростертыми объятиями ждали разъяренные охотники готтентотов и бушменов, чьи краали совсем недавно безжалостно бомбили штурмовики Пятого авианесущего флота, и лучше бы несчастным пилотам погибнуть от клыков хищников, чем попадать в руки мстительных и изощренных в жестоких пытках дикарей…

А воздушная армия Гэндзи Танкак стала спокойно возвращаться на аэродромы, чтобы пополнить израсходованный боезапас, предстояло закончить начатое…

Глава 25. Финальный аккорд

Генерал-губернатор Мадраса во время атаки продолжал развлекаться со своими индусками и нет-нет озорно поглядывал на белокурую пассию адмирала Харди, нежная, утонченная британочка выглядела весьма аппетитно особенно на фоне смуглых индианок, если соединить холодную красоту запада и горячую страсть востока, могла получиться весьма замечательная картина. Но в отсутствие боевого товарища маркиз не решался перейти в решительное наступление, а вдруг у барона Саффилда настоящие чувства?

Ситуация с экстренным вызовом адмирала Харди не сильно обеспокоила маркиза, все сражение проходило где-то далеко в море, и он понятие не имел о реальном положении дел. Однако, в любом случае противостоять в этих водах Пятому авианесущему флоту было объективно некому. В конце концов не дикарей же с копьями опасаться, они просто до Мадагаскара не доплывут, заблудятся. Поэтому отсутствие товарища воспринималось лишь как досадное недоразумение.

Понятное дело взлет десятков истребителей не прошел мимо внимания господина Фримена. Такой шум трудно не услышать, даже стекла в доме вибрировали при очередном старте сверхзвуковых монстров. Старый волк даже был немного недоволен Чарльзом, судя по звукам, тот поднял в небо едва ли не все авиакрыло. Трудно представить себе врага способного воевать одновременно против шестидесяти современных британских истребителей, кажется, флотские изрядно перестраховываются. Однако беспокоиться не о чем, до Мадагаскара враг точно не дойдет.

— Я так переживаю, — вдруг высказалась блондинка.

— А что случилось? — лениво поинтересовался сидящий в джакузи губернатор, он только что выпил бокал отличного шотландского виски и придирчиво выбирал кусочек из фруктовой нарезки, дабы прогнать торфяную горечь.

— Адмирала Харди, кажется, вызвали из-за диверсии на кораблях, девчонки пишут, что пострадали ракетные крейсера «Нельсон» и «Дрейк», — глупышка так мило беспокоилась, что Томас прямо захотел прижать к себе молодое, упругое тело и как следует утешить. Тем более его массажистки что-то пропали на кухне, а должны были принести поесть, маркизу надоела фруктовая диета, после ударного секса хотелось ростбиф с кровью или жаренной свиной грудинки.

— Не стоит переживать, Чарльз весьма опытный флотоводец, а его авианесущему флоту нет равных на многие тысячи километров вокруг! — уверенно заявил губернатор Мадраса и заметив входящего коллегу прокомментировал, — А вот и он сам!

— Ой, адмирал Харди! — поднялась из бассейна девушка, встречая своего зрелого любовника, маркиз на время затаил дыхание, хороша чертовка, нежные, белые груди, роскошные бедра в капельках воды, ммм… надо спросить барона, может он по-братски уступит прелестницу на пару ночей?

— Как дела, мой дрогой друг? — немного отмерев от потрясающего зрелища, спросил маркиз Уиллингтон.

— Это катастрофа…, — растерянно потер лоб барон Саффилд, только сейчас стало заметно как вдруг постарел еще недавно бравый адмирал, потухший взгляд, круги под глазами, поникшие плечи и бесконечная усталость…

Превосходство «Каев», работающих в связке с четырьмя «Кречетами», над «Харрикейнами» и «Тайфунами» оказалось просто абсолютным. Понятное дело тут сыграли фактор неожиданности, отсутствие у британских пилотов, да и вообще во всем мире, опыта противостояния подобной тактике, загодя уничтоженные крейсера противовоздушной обороны и изрядная самоуверенность лайми.

Безусловно позже они осознают свои ошибки, пересмотрят тактические приемы и такой завидной эффективности мне не видать, но сегодня мы в одни ворота разгромили лучших летчиков планеты. Однако на этом останавливаться ни в коем случае нельзя, следует как можно быстрее уничтожить сердце авианесущего флота Британской Империи и хотя бы на время лишить ее гегемонии в Индийском океане.

Думаю, после этого за Туманный Альбион возьмутся активно рекрутируемые каперы Поднебесной и ушкуйники России, эти полупираты будут чувствовать себя вольготно, если баланс сил в регионе сместится в пользу Тандема и его сторонников. А потеря второго авианесущего флота всего за несколько лет сильно пошатнет безраздельную власть Королевы Морей. Генрих Винчестер спешно строит новые корабли, но когда они еще войдут в строй…

Пятьдесят грозных машин под завязку грузились тяжелыми противокорабельными ракетами, каждый «Кай» взял по десять снарядов, а «Кречеты» всего по одному, больше не потянут. Утопить огромный корабль тем, что у нас есть вряд ли получится, но вот превратить его в кусок железа без единого шанса на восстановление, вполне возможно, тем более для этого сложилась просто уникальная ситуация.

Авианосец остался без дивизиона противовоздушной обороны и всего авиакрыла, уверен, адмирал Харди не представлял такое даже в самом страшном кошмаре. И все равно цель непростая, «Принц Уэльский», с эсминцами «Драгоном» и «Дунканом», вполне мог защитить себя зенитно-ракетными комплексами, объединенными в единое целое. Продержатся немного, а там подтянутся фрегаты, а если удастся сохранить взлетную полосу, то прибудут истребители из Средиземного моря или Индии. Так что надо спешить!

В этот раз сам возглавил налет на остатки британского флота. Противник, загнанный в угол, весьма опасен, к тому же до того мы брали его за счет фактора неожиданности, однако сейчас британцы знают, чего ожидать и могут нанести атакующим существенный урон. Ну и время остается давящим на нас обстоятельствам, если у Генриха Винчестера останется шанс спасти адмирала Харди, он отправит сюда все, что сможет найти.

Иду во главе орды «Каев», я нужен для эффективного управления атакой, согласно протокола «Рой». Тактическое решение слизано с программы управления боевыми дронами корпов, которые таким образом на раз выносили укрепленные гнезда самых могущественных сквадов Свалки. Люди и дорогие боевые машины прикрывались роботами, несущими как функцию атаки, так и защиты. При высоком уровне производства простейших атмосферных аппартов, можно завалить противника железом, при этом не неся потери в личном составе.

В этот раз в воздухе почти двести пятьдесят «Кречетов», в отличии от обычных «Каев» я могу управлять не четырьмя, а сразу полусотней БПЛА. Армада нанесет массированный ракетный удар с максимальной дистанции, не входя в зону хиленьких ПВО «Принца Уэльского» и двух противолодочных эсминцев. Прогнозирую не слишком большую эффективность, часть снарядов перехватят, другую остановит магический щит. Однако за счет массы мы скорее всего перегрузим корабельных магов и уничтожим палубные надстройки.

А дальше? Рецепт простой, уйти на перезарядку и все повторить по новой, ну или идти на прорыв, будем смотреть по обстоятельствам. Летим на предельно низкой высоте, ордер все тот же, хаос и никакого упорядоченного построения. Слежу за офицерами «Принца Уэльского» при помощи бельчат. На капитанском мостике паника, адмирал Харди на время покинул флагман, вроде как ушел совещаться с маркизом Уиллингтоном.

По факту у старика минутная слабость, непростительная в столь кризисный момент, оставил офицеров без командования. Тем не менее лайми действуют довольно слаженно, спасать свои шкуры они точно умеют. «Принц Уэльский», «Драгон» и «Дункан» уже знают о нашем появлении, в воздухе висит самолет ДРЛО. Все комплексы ПВО заранее активированы, техники заняли боевые посты.

Одаренные готовятся поставить объединенный магический щит, понимают, что массированную ракетную атаку не сдержать, но в любом случае значительно снизят процент попаданий. Более того в ряде уязвимых мест готовятся к активации несколько артефактов. В общем происходит то, чего боялся. Одно дело набежать, поразить, победить, другое, когда противник знает, чего ждать и вдумчиво, заранее готовится к обороне. Сейчас и выясним истинную эффективность связки «Кай» и «Кречеты».

Мы ударили первыми, сорок девять истребителей и почти две сотни БПЛА выпустили тяжелые противокорабельные ракеты. Снаряды на огромной скорости понеслись к цели, при этом модернизированные Т-1 практически без паузы повторили залп сразу несколько раз, цели неподвижны, а как говорится, кашу маслом не испортишь. Я и подконтрольные мне «Кречеты» пока висим позади построения и не принимаем участия в веселье, жду удачной возможности завершить дело одним ударом…

По идее «Кречеты», истратившие боезапас, должны были уйти на перезарядку, но у них есть еще одна немаловажная роль, поэтому БПЛА облаком зависли вокруг «Каев». Противник ожидаемо ответил, ракетами земля-воздух, хотя их у них не так много, но терять пилотов мне ни в коме случае нельзя, поэтому «рой» беспилотников начинает закручивать карусель, забирая вражеские снаряды на себя, а штурмовые истребители продолжают опустошать свой немалый боекомплект.

Первая волна тяжелых ПКР ожидаемо была сильно срезана системами противоракетной обороны авианосца и двух эсминцев, суммарно они сбили около сотни ракет из двухсот пятидесяти выпущенных. Еще столько же сдетонировали, прорываясь через магический щит. Его держали на отдалении от кораблей, что стоило одаренным поистине титанических усилий, однако мера себя окупила. Оставшиеся пять десятков снарядов прорвались к огромной туше «Принца Уэльского» и к эскадренным миноносцам.

Однако часть ракет практически в непосредственной близости от кораблей сумели перехватить автоматические пушечные комплексы бортовой защиты, что-то угодило в щиты-артефакты, прикрывающие уязвимые места, в итоги лишь единичные крылатые снаряды достигло цели. Из достижений — поражены ракетные комплексы, взлетная полоса, некоторые палубные надстройки, не критично, но ведь это только начало!

Вслед за первой волной ударила вторая, выпущенная «Каями», не такая массированная, но там ведь и преодолевать нечего, системы ПРО частично пострадали, магического щита уже нет, а следом за второй идут третья и четвертые волны… Я в это время сканирую все вокруг, под «концентрацией» просчитываю возможный урон противнику после атаки. Есть шанс, врубаю «Логос» и нахожу вариант.

Мои пятьдесят «Кречетов» формируют узкий журавлиный клин, острие направлено на «Принц Уэльский», «Кай» позади строя БПЛА. Вся стая набирает максимальную скорость и стремительно двигается в сторону авианосца. Одну за другой поэтапно отстреливаем противокорабельные ракеты, сами летим следом за облаком «умных» снарядов. Противник, естественно, пытается сбить атакующие машины и это ему частично удается, однако большая часть усилий естественно тратится не на БПЛА, а на реактивные снаряды.

На это и расчет, больше половины машин пробиваются прямо к авианосцу, я отгружаю все ПКР, подвешенные на моей машине, чтобы поддержать самоубийственную атаку. Фишка в том, что десяток «Кречетов» — это камикадзе, корпуса которых сами по себе представляют довольно эффективные бомбы. Управляемые БПЛА ведутся системой целеуказания и поэтому попадают в заранее намеченные части «Принца Уэльского», что превращает гордость британского флота в груду металлолома.

Эсминцы тоже в плачевном состоянии, моя, поредевшая за счет гибели части «Кречетов», армада вскоре пополнит запас ракет и закончит разгром. По факту Британская Империя потеряла Пятый авианесущий флот, колонизация Черного Континента сорвана на неопределенный срок. Осталось совсем немного, надо разобраться с пятидесятитысячным корпусом сипаев, однако учитывая абсолютное превосходство в воздухе, полагаю это не станет большой проблемой…

Томас Фримен с двумя массажистками, адмиралом Харди и его очаровательной спутницей прятался в вонючей яме, балансируя между риском попасть под удар БПЛА и быть покусанным ядовитой змеей или еще более опасными насекомыми. Роскошную виллу на побережье разбомбили в первый день, равно как и комфортные казармы сипаев. Враг в первую очередь уничтожил боевую технику, склады с боеприпасами, снаряжением и топливом, а потом принялся за инфраструктуру.

Попытки остатков Пятого авианесущего флота деблокировать бухту силами нескольких фрегатов и корветов бесславно закончились гибелью боевых кораблей и транспортов. Как оказалось, к тому времени вокруг бухты сконцентрировались амфибии Повелителя Зверей. Коварный враг дождался, когда британские рейдеры подойдут к гавани, а зафрахтованные транспорты начнут эвакуацию пехоты. После этого последовала массированная торпедная атака.

Малые суда пошли на дно сразу, более защищенные фрегаты и корветы выстояли, но только для того, чтобы подвергнуться избиению со стороны подлетающей армады истребителей и ударных беспилотников. Больше попыток эвакуации никто не предпринимал, ибо потери от такой затеи оказались слишком пугающими. Помощи из Лондона ждать тоже не приходилось, по крайней мере в ближайшее время.

Сейчас пятидесятитысячная армия Мадраса, а точнее говоря ее остатки прятались в небольшом по площади зеленом массиве, при этом солдаты при помощи саперных лопаток вгрызались как можно глубже в землю, так как противник сверхъестественным образом бил ракетами и бомбами в места скопления остатков боевой техники и живой силы. Создавалось впечатление, что Повелитель Зверей при помощи своих питомцев вычисляет сипаев и наводит авиацию…

Мадагаскар — один из величайших островов в мире, но беда в том, что он почти весь окутан аномалиями, и причем весьма агрессивными, живыми. Магические каверны постоянно будоражили естественный фон, что в итоге выплескивалось страшнейшими бурями, энергетическими ураганами, высасывающими саму жизнь и прочими прелестями разрушенного одаренными природного баланса.

Адмирал Харди выбрал для базы весьма спокойное место, немалый участок суши и побережье абсолютно свободно от аномалий. Более того вся площадь удачно окружена по периметру магической стеной, что гарантированно защищало от атак со стороны местных аборигенов, да и вообще любых ударов с суши. Учитывая превосходство Роял Нави на море получалась природная крепость, не требующая много охраны. Однако сейчас, когда корабли Пятого авианесущего флота на дне, а клочок земли утюжат штурмовики графа Окинавы эта прекрасная база превратилась в клетку, из которой нет выхода.

— Томас, думаю нам стоит сдаться, — в очередной раз предложил барон Саффилд, на суше командование автоматически перешло к генерал-губернатору Мадраса, флотских осталось едва ли пять тысяч, сипаев было в десять раз больше.

— Они не смогут подавить нас только за счет авиации, рано или поздно сюда прибудет помощь из Лондона или самоуверенный щенок начнет наземную операцию и тогда мы получим шанс отомстить за пережитые унижения! — продолжал упорствовать маркиз Уиллингтон.

— У нас кончается провизия, почти вся боевая техника и артиллерия разгромлены, чем ты встретишь шагоходы графа Окинава? — резонно спросил сломленный адмирал Харди.

Сейчас он не думал о позоре, о клейме морского лорда, впервые за всю историю Британской Империи потерявшего авианесущую ударную группу в борьбе с человеком, о неизбежном судебном процессе… Нет, он хотел лишь спасти жизнь и вернуться в уютный Лондон. Чарльзу до смерти надоела копаться в грязи, обрабатывать укусы насекомых, есть дрянные консервы с еще более дрянными галетами, даже юная связистка выглядела уже не так привлекательно, от девушки, как и от всех них, плохо пахло, а от нежной молочной кожи и точеной фигурки остались лишь царапины, солнечные ожоги и гнойные фурункулы…

— У меня пять дивизий под рукой, сипаи привычны к таким лишениям, пока враг куражится в небе, здесь в лесу верные сыны Мадраса выстроили целый укрепрайон! — подбадривал сам себя генерал-губернатор, — Чарльз, мы выстоим и вернемся на родину героями!