«Старшая школа Гакко». Сборник, вторая часть (с 21 по 40 том)

Глава 1. Штурм Кенбоккуна

У правителя Коре неожиданно не оказалось не то, что месяцев, но даже и тех недель, на которые он изначально рассчитывал. Медленное движение колон бронетехники и грузовиков с пехотой оказалось отвлекающим маневром, нет вся эта неповоротливая махина тоже шла к Сеулу, только вот мобильные соединения вассалов герцога Минамото совместно с силами специального назначения и элитой Чеболей к тому времени были уже на подступах к столице! Никто не мог предугадать такое развитие событий, ведь современная доктрина не допускала атаку хорошо укрепленных позиций без средств усиления.

В любой другой ситуации без поддержки артиллерии, ПВО и прочего штурм такими силами был бы обречен на провал, однако бойцы Гэндзи Танака своим фантастическим оружием успешно заменяли сотни орудий, ракет и боевых магов. Огонь плазмобоев легко сметал любые преграды, щиты одаренных, словно консервные банки громил танки и БМП. Сторонники Пхеха дрались как львы, предприняли несколько атак на встречных курсах, пробовали разорвать врага танковыми клиньями, пытались остановить шквалом артиллерийского огня… но все тщетно, враг неумолимо приближался.

Сувон, Ичхон и другие ближайшие города-супники Сеула, превращенные в бастионы перед воротами столицы, сдались без боя. Пхеха рассчитывал на то, что противник увязнет в пригороде, потеряет темп в уличных боях, надеялся, что неопытные мятежники не смогут должным образом скоординировать разрозненные подразделения в условиях городского боя, однако бунтари уже стояли у порога, а неблагодарное население встречало восставших словно героев-спасителей. Ранее верные трону полки один за другим переходили на сторону ренегатов.

Гвардейцы, придворные маги и немногочисленные аристократы по приказу Императора отступали назад, дабы не пасть легкой жертвой наступающих войск. Ведь в первые часы элитные силы Пхеха поняли, что и в чистом поле, и на городских улицах им не справиться со страшным противником. Тем временем воодушевленные первыми победами мятежники все прибывали и прибывали, каждый хотел принять участие в разгроме, дабы потом поучаствовать в разделке пирога под названием Коре, так что преимущество бунтарей вскоре стало подавляющим.

Семь поясов обороны, кварталы, превращенные в укрепрайоны, офисные здания, ставшие бастионами, не оправдали возложенных на них надежд. Стоило сжечь пару башен, расправиться с наиболее боеспособными частями, как пехота начинала сдаваться взводами, ротами, батальонами и переходить на сторону смутьянов. В итоге ранее хорохорившийся командир ограниченного контингента Тандема вместо того, чтобы грудью закрыть амбразуры, увел свои два полка к Кенбоккуну и запросил у Москвы и Пекина экстренную эвакуацию.

— Мои верные вассалы, враг не раз подступал к стенам Кенбоккуна, но древние бастионы моего родового гнезда неприступны, орды кочевников, стальные полки Поднебесной, величайшие маги планеты пасовали перед древними артефактами, а мы каждый раз выходили из битвы еще сильнее, — Пхеха решил ободрить своих поредевших сторонников, — Мы активируем древнюю силу, укрепимся, выдержим первый натиск, а потом уничтожим дерзких мятежников!

— Да!!!

— За Императора!!!

— Мы выстоим!!! — народ вроде и кричал громко, но искренности в этих возгласах было маловато.

— Готовьтесь к обороне, придворным магом активировать силовые щиты, гвардия займите свои места согласно утвержденному плану обороны, клановые войска в резерв, раздайте избранным воинам артефакты древних, — распорядился Пхеха.

Кенбоккун представлял собой ансамбль дворцов, защищенный по внешнему периметру двумя поясами каменных стен и цитаделью в центре. Каждая из башен, расположенных по окружности, генерировала магический щит, когда включался весь комплекс, то древняя крепость оказывалась накрыта как бы черепаховым панцирем из энергетических пластин. Помимо прочего на стенах располагались боевые артефакты с индивидуальными накопителями, которые могли накрыть огнем всю прилегающую территорию, а если одновременно начнут работать все колдовские пушки, то не поздоровится даже сильнейшим одаренным.

Атаковать в лоб такое укрепление было самоубийством и все, кто ранее пробовали это сделать, сгорели заживо. Ко всему атакующих внутри стен ждали когорты гвардейцев, древние ловушки, лабиринты, коридоры смерти, подземелья и прочие пакости древних. Однако так далеко заходили лишь элитные воины Поднебесной и шаманы Великого Хана, но даже они не сумели взять Цитадель и были вынуждены отступить. Понятное дело в Кенбоккуне склады ломились от провизии, вода подавалась из нескольких артезианских скважин, а снаряжения и бытовых мелочей хватало на долгие годы осады.

При этом защитники крепости могли в любой момент контратаковать, используя целую систему подземных переходов и точек выхода, расположенных прямо в Сеуле. Появление в тылу осаждающих даже небольшого профессионального отряда, с ног до головы обвешанного могучими артефактами, могло повергнуть в панику любое, самое дисциплинированное войско, тем более Пхеха подготовил что-то вроде когорты избранных супергероев, которые в одиночку смогут устроить самый настоящий кошмар для противника. В общем мятежников ждала куча сюрпризов…

Несмотря на мои заверения о том, что вассалы действуют независимо, по факту отслеживал всю операцию в Коре. В целом на первом этапе было достаточно пристального внимания Умника и его советов по стратегическому планированию, ИИ отслеживал крупные силы противника, предвосхищал намечающиеся контрнаступления, диверсии и авианалеты. Поэтому наши ребята были всегда на шаг впереди, как вассалов Пхеха, так и бойцов тандема. Бои шли по всей стране, ведь гражданская война не знала границ, села и города захватывались то сторонниками трона, то бунтовщиками, а то и просто бандитами.

К слову, Москва и Россия просто так не сдались, несколько групп наемников или специалистов в штатском попытались нанести удары на севере, переходя границу по тайным горным тропам, и вдоль побережья полуострова, там достигали берега при помощи рыбацких шхун, пользуясь тем, что флот Империи Коре ныне не защищал ее территориальные воды. Диверсанты пытались отвлечь внимание, создать плацдарм, консолидировать вокруг себя верные Императору силы. Они имели связь с сочувствующими, оружие и ресурсы, однако Умник заранее предупреждал о проблеме и большую часть противников встречали прямо на пляже пушками и пулеметами.

Имея столь серьезное преимущество в разведке и тактическом планировании, мы постоянно опережали врагов на несколько шагов, однако, когда дело дошло непосредственно до осады Кенбоккуна, тут возможности Умника резко снизились. Дворцовый комплекс накрыт плотным энергетическим коконом, большая часть казарм и переходов скрыта многометровым слоем земли и оплавленного магией камня, что происходит внутри этого муравейника известно только богам и Пхеха. Ни дроны, ни орбитальные шпионы-разведчики, ни бельчата тут не помогут.

Поэтому на финальной стадии лично прибываю на Землю, наблюдать за схваткой буду с орбиты, ухожу в Цикл, чтобы предвидеть все возможные ходы противника и тем самым снизить потери. Кстати, это хорошая репетиция предстоящего возможного штурма Кремля и Запретного Дворца, на живом примере посмотрим на что способна древняя магия. Конечно, следует учитывать, что можно просто решить дело орбитальным ударом, тем не менее во избежание стихийного открытия врат в параллельное измерение, пока стоит обходиться без крайних мер, поэтому наблюдаю, экспериментирую…

— Пах… пах… пах… — энергетические удары сотрясали одну из угловых башен внешней стены. Враг работал на удивление слаженно и точно, заряды били в строго рассчитанные уязвимые места, повторялись с определенной, устрашающей периодичностью, создавалось ощущение, что атакующие могут так бить, не останавливаясь, сколь угодно долго.

— Взззз! — древний артефакт принимал на себя удар, натужено поглощал враждебный импульс, но было заметно, что накопители истощаются заметно быстрее, чем пополняются.

— ВУХ! ВУХ! ВУХ! — придворные маги дужным залпом пытались контратаковать, однако противник засел довольно далеко от крепости, поэтому даже самые могучие удары, достигая цели, теряли свою пробивную силу, а там плетения встречал мощный комбинированный щит, который наводили «башенные артефакты», привезенные на тягачах, и высокоранговые одаренные.

— Пах… пах… пах… — ко всему били сразу из нескольких точек, так что следовало подавить сразу пять-шесть позиций, но пока не удавалось вскрыть даже одну.

Теперь высшие офицеры Империи Коре воочию наблюдали действия «стрелкового» оружия вассалов герцога Минамото. Эти винтовки, а скорее ручные орудия оказались невероятно мощными, точными и просто неистощимыми, ко всему их дальнобойность оказалась просто невероятной. Наблюдатели докладывали, что огневые точки мятежников расположены в нескольких километрах от крепостных стен! Такое расстояние, да еще и в условиях плотной городской застройки невероятно осложняло контрбатарейную борьбу.

При этом противник довольно легко и часто менял позиции, что неудивительно, учитывая сведения о размерах плазмобоев, которые почти не отличались от обычных автоматических винтовок. Поэтому враг для смены позиции просто перебирался пешком из одного здания в другое, без всякой подготовки, без перевозки боеприпасов и прочего, быстро, незаметно. Благо бои шли в городской черте, и мирные жители иногда снимали мятежников на камеры, делились фотографиями в сети, что стало едва ли не первым объективным источником разведданных о вассалах Гэндзи Танака.

— Как успехи? — Хранитель Северной стены подошел к обороняющимся.

— Щиты перегружены, враг бьет не слишком сильно, но монотонно и без остановки, долго нам не продержаться, — напряженно ответил колдун, параллельно контролирующий артефакт древних.

— Почему не перекинули энергию из соседних участков? — уточнил командир.

— Они выбрали наиболее уязвимые места и одновременно атакуют весь кластер артефактов, крайние башни мы пока удерживаем, но те, что расположены в центре оборонительного пояса, испытывают острый дефицит маны, сейчас справляемся за счет запасных, носимых накопителей, но вскоре придется тратить личные резервы, — ответил одаренный.

— А что наши ответные атаки? — нахмурился Хранитель.

— Пробовали магические орудия и даже малые Арканы, но ничего путного не получилось, враг слишком далеко, защищен могучими щитами и к тому же постоянно перемещается, — ответил кудесник, одновременно манипулируя силой.

— Так, а простую артиллерию и ракеты пробовали задействовать? — настроение командира неуклонно падало с каждой новой порцией сведений.

— Да, но мы не успеваем пристреляться, первые залпы противник отражает магией, а потом просто меняет позицию, из-за таких попыток бесполезно уничтожили несколько административных зданий, — ответил кудесник и добавил, — А вот враг периодически использует тяжелые гаубицы, ведь мы в отличии от них не можем похвастаться мобильностью.

— Ммм… полковник Хан, а что насчет вылазки, отправьте пару взводов гвардейцев, в конце концов давайте запросим из резерва отряд Героев, — Хранитель повернулся к могучему воину, явно «изменяющему тело».

— Было организовано двенадцать вылазок, в совокупности в атаке принимали участие до батальона сил специального назначения, два десятка высокоранговых магов и полдюжины Героев, поддержку осуществлял дивизион РСЗО, несколько БПЛА, три батареи гаубиц и все близлежащие башни, — как по писаному отчитался суровый воин, — Ни одна из миссий не увенчалась успехом, потери огромные, противник как будто заранее знает все наши шаги. Причем мы пробовали ударить как в лоб, так и заходили в тыл, используя подземные переходы…

— Хмм… неужели у них столь плотное охранение, что силы спецназа не могут прорвать его в узком месте, да еще и при поддержке магов и Героев? — резонно усомнился Хранитель.

— Дело в том, что там вообще пусто, кроме групп, бьющих по нашим башням, в ближайших кварталах почти нет мятежников, основные силы ренегатов заняли позиции еще дальше, окружив Кенбоккун огромным кольцом! — офицер Хан выдал довольно сенсационные данные.

— Но тогда кто уничтожил наших диверсантов? — недоумевал командир.

— Те же самые солдаты, что пытаются разрушить крепостную стену! — последовал неожиданный ответ.

— Щибаль, да что же там за монстры? — удивился хранитель.

— Пах… пах… пах… — мерно работающие плазмобои уже не внушали тревогу, а шли вроде как фоном, однако было огромной ошибкой недооценивать их истинную мощь и эффективность.

— Гдах!!! — в это время со звоном лопнул магический щит, прикрывающий ближайшую башню.

— Гдах!!! Гдах!!! Гдах!!! — следом словно карточный домик стали развеиваться и остальные щиты.

— Что происходит? — взвился Хранитель.

— Мы теряем башню! — проорал колдун, — Поднимите личные щиты, готовьте малый ритуал!!!

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!! — враг, демонстрируя невероятную слаженность, ударил тяжелыми гаубицами по всей протяженности стены.

— Вшшшшььь… вшшшшььь… вшшшшььь… — следом за снарядами на Кенбоккун обрушился огненный град из высокоточных ракет.

Щиты сдержали напор, но в том месте, где лопнул магический панцирь, артиллерия мятежников за секунды причинила страшные разрушения. Древняя башня теперь была больше похожа на бесформенную груду камней, под завалами погибли сотни защитников, могучие артефакты и десяток колдунов. На время брешь удалось залатать силами магов, сам Хранитель высвободил свои могучие резервы и развернул над целым сектором непробиваемую пелену.

— Второй Пояс, Цитадель, прошу помощи, пала седьмая башня требуется залатать дыру!!! — понимая, что долго не продержаться, командир мгновенно сделал запрос на перераспределение энергии и получил ее.

Опасность удалось локализовать, более того контуры защитных поясов перегруппировали, усилили переносными артефактами и резервами магов, однако генералы выявили опасную тенденцию. Противник бил по тем участкам, которые стали уязвимы еще с тех пор, как эти стены штурмовали воины Великого Хана и солдаты Императора Поднебесной. В монолитной магической защите с тех пор оставались небольшие прорехи, которые, впрочем, усилили артефактами из других городов и даже стран, однако достичь прежнего уровня не получилось.

Но чисто внешне слабые участки стены выглядели не хуже других, а их расположение было строжайшим секретом, однако оказалось, что не для воинов Гэндзи Танака. Они с маниакальным упорством атаковали именно уязвимые сектора и соседние с ними, и начали добиваться успеха со всех сторон. Уже сейчас в первом оборонительном поясе появилось пять брешей, которые заделали при помощи артефактов второго оборонительного контура и Цитадели, но долго так продолжаться не могло. Командование пыталось найти решение неумолимо надвигающейся проблемы…

— Силы спецназа оказались бессильны, даже герои спасовали перед солдатами герцога Минамото, — прокомментировал Хранитель Юга, — К тому же к атакованным тут же прибывает помощь от полков, расположенных внутри недосягаемых для нас городских кварталов.

— А что, если попробовать атаковать их ночью? — предложил Хранитель Востока.

— Чем это облегчит ситуацию? — спросил глава штаба и пояснил, — Насколько мне известно противник имеет систему наведения, не зависящую от времени суток, у них даже будет преимущество в ночном бою.

— Мы атакуем не стрелков герцога Минамото, а казармы простых солдат, посеем страх и панику, возможно врагу придется отозвать своих монстров от наших стен, — предложил Хранитель Севера.

— Все равно не складывается, допустим наши войска по подземным переходам доберутся до простых солдат, что помешает вассалам графа Окинава развернуться и ударить в тыл? — покачал головой штабист.

— Может просто сжечь всех Арканами Высшей Магии, — предложил лидер одаренных.

— Это крайняя мера, пока рано использовать наш главный козырь, кто знает что еще припасли бунтари, к тому же у них магов больше, — и эта идея была отклонена.

— Давайте совместим наши замыслы, маги атакуют башни Арканом, только пусть работает малый круг, во избежание, герои под покровом ночи подберутся к позициям и нанесут удар по ошарашенным стрелкам, ну а спецназ и гвардия массовой атакой на казармы не дадут бунтовщикам подоспеть на помощь к вассалам Минамото, — скомбинировал идеи Хранитель Севера.

— Хмм… пожалуй, это похоже на план, — одобрительно кивнул руководитель.

Глава 2. Вылазка

В просторной комнате накапливались элитные бойцы Пхеха. Прежде всего тут были гвардейцы, знавшие Кенбоккун как свои пять пальцев. Что сказать про них? Как обычно это были хорошо обученные, тренированные, высокомотивированные солдаты, лучшие из лучших. В подразделение, занимающееся охраной Императора, кандидатов отбирали по всей стране, требования жесткие, даже рядовые бойцы имели магический ранг, «изменяющие тело» были более выносливы, могли поднять больший груз, иначе тяжелую броню-артефакт не потянуть, да и нормативы не выполнить.

Гвардейцев снаряжали по первому разряду, помимо древней брони и артефактов выдавали самое современно, мощное оружие. Количество магов-универсалов было в три-четыре раза большим, чем в обычном подразделении, ну нормы тяжелого оружия разнились с армией, по суммарной огневой мощи рота равнялась едва ли не батальону десантников, что говорить о простой линейной пехоте. Ко всему отборные солдаты могли похвастаться лучшей связью, доступом к ряду секретных объектов и прочими вещами, в общем на территории дворцового комплекса они были невероятно сильны.

К гвардии присоединилась клановая элита, эти брали за счет секретных родовых техник, слаженности, которая дается только совместными многолетними тренировками, ведь они вместе буквально с рождения. К решающей схватке Чеболи выгребли сокровищницы и вооружили своих вассалов по первому разряду. Плюс одаренные, которые веками властвовали на земле за счет своей непревзойденной силы. Как бы то ни было, но аристократы умели и любили воевать, закаленные в междоусобицах, спесивые нобли были готовы рвать на части мятежников, посмевших осадить Кенбоккун.

— Какой план? — спросил холеный лидер бойцов чеболя, даже его боевое снаряжение выглядело словно было приобретено в модном бутике.

— Выдвигаемся по подземелью в тыл к мятежникам, разведка нашла казармы, устроенные в одном из административных зданий, попытаемся войти тихо и берем в ножи, — ответил гвардеец, — Если удаться не нашуметь, то рядом будут позиции артдивизиона, можно там все взорвать.

— Может разумнее в начале уничтожить пушки? — усомнился благородный.

— Наша основная цель — это заблокировать помощь в случае атаки на вассалов герцога Минамото, ну и заодно устрашить бунтарей, а казненная в постелях рота выглядит страшнее взорванной батареи, — парировал офицер, — К тому же смутьяны захватили городские арсеналы, артиллерии и снарядов у них сейчас раз в десять больше, чем нужно, завтра на месте взорванной батареи появятся еще две.

— Понятно, а чего тогда ждем? Может стоит выдвинуться к объекту пораньше, да прикинуть план на месте? — продолжал расспросы чеболь, планированием занимались имперцы, аристократов привлекали лишь в качестве огневой поддержки.

— Герои должны пойти с нами, по пути оставим их около башни со стрелками, а потом двинемся сами. По идее, когда маги ударят Малым Арканом по зданию, Избранные бросятся добивать гарнизон, ну а мы к этому времени разделаемся с пехотой, чтобы не путалась под ногами, — теперь картина нападения выглядела более полной.

— Мы уже ходили с Величайшими на стрелков, даже они не потянули, — признался чеболь.

— Но как? — гвардеец был непомерно удивлен, — Ведь они безупречны в бою…

Герои на самом деле считались практически непобедимыми бойцами, для их уничтожения требовались или высокоранговые маги, или точное попадание тяжелой авиационной бомбой, что, учитывая мобильность этих монстров, было событием маловероятным. Элита элит формировалось исключительно из талантливых магов, проявивших себя одновременно как универсалы и «изменяющие тело». После этого с учетом индивидуальных особенностей для каждого воина-мага подбиралось уникальное снаряжение из сокровищницы самого Пхеха.

По итогу на этой базе собирался самый настоящий живой танк, тело прикрывали мощной броней, комбинированной с защитными артефактами, в ближнем бою использовались мечи, кинжалы, топоры и прочее, естественно магические, ко всему имелись накопители и атакующие кольца. В последнее время некоторые из монстров использовали и совершенные образцы огнестрельного оружия, обычно непомерно мощное для простого человека, этакие ручные гаубицы. В целом получалось уникальное сочетание характеристик, неудобный для противников и невероятно эффективный воин.

С высокоранговыми магами герои расправлялись на короткой дистанции, простую пехоту могли уничтожать издалека боевыми плетениями. Из-за щитов их было довольно трудно ранить, требовалось сократить расстояние, ударить разом значительными силами, но монстры никогда не стояли на месте, а взяв холодное оружие, бесстрашно атаковали. Ко всему прочему у многих были свои особенности, скорость, сила, скрытность, уникальные артефакты, исходя из этого формировались команды из пяти-семи бойцов, которые могли выполнить практически любую боевую задачу.

— Кто бы знал, — пожал плечами аристократ, — Я был в тыловой группе, поэтому и уцелел. Герои вломились в здание, а вслед за ними пошли наши боевые группы. Обратно вернулись единицы, но и они толком ничего не видели, а потом набежали мятежники и мы были вынуждены отступить.

— Хмм… значит командование учло прошлые ошибки, стрелков ошарашат магией, мы остановим подкрепление, а Герои попробуют разобраться с основной проблемой, — сделал выводы гвардеец.

— Кто главный! — прогудел могучий мужчина, входя в зал.

Росту в нем было метра два, при этом смотрелся приземистым из-за того, что тело раздалось в стороны. Такие параметры мог иметь только «изменяющий тело», на что указывала тяжелая броня, огромная секира и щит за спиной. Однако впечатляющий набор атакующих колец, широченные браслеты-щиты и невероятная цепь-накопитель указывали на то, что одаренный может и на дистанции кое-что продемонстрировать. Вслед за богатырем вошли еще четверо бойцов, в которых гвардейцы безошибочно признали Героев.

— Полковник Кан, — ответил командир гвардейцев.

— Генхи младшая ветвь Чеболя Ченгхи, — представился благородный.

— Лидер команды «А», называйте меня Кубо, — прогудел силач, — Вы должны доставить нас до местоположения противника, а потом, после того как одаренные нанесут удар, каждый из нас атакует свои цели…

— Ясно, давайте выдвигаться, — кивнул гвардеец.

Команда «А» рассредоточилась вокруг административного здания, в котором по данным разведки, засели стрелки герцога Минамото. Наблюдатели отслеживали противника весь день и убедились в том, что враг остался на ночлег именно в этом офисе. Естественно, внутрь входить не стали, чтобы не вспугнуть цель. Сейчас каждого из Героев сопровождала тройка лазутчиков, заняли укромные помещения в зданиях напротив входов и замерли в ожидании сигнала из Кенбоккуна.

— Они точно внутри? — еще раз переспросил Кубо.

— Господин, мы видели, как враги переместились сюда из соседнего офиса, оттуда атаковали северную башню, а ночевать пришли сюда, — терпеливо ответил разведчик.

— Разумно, — кивнул голой силач, но все-таки продолжил расспросы, — А могли как-то пройти мимо вас или спуститься в подвал?

— Мы держим под наблюдением весь периметр здания, под офисом парковка, там тоже сидят наши люди, — шпион дал исчерпывающий ответ.

— Но тогда твои бойцы попадут под удар, — озаботился Кубо.

— Вероятность ранения в паркинге не слишком велика, но в любом случае это издержки профессии, — пожал плечами разведчик.

— Может и нам туда спуститься? — подумав, предложил лидер команды «А».

— Во время удара выходы наверх могут обвалиться, тогда вы потеряете время при атаке, — покачал головой офицер.

— Логично, — согласился Кубо и, наконец, успокоился, до атаки оставались считанные минуты.

Обычно Герои ни капли не боялись идти в бой, их преимущество в большинстве случаев было подавляющим, однако коллеги уже пробовали стрелков на зуб, все закончилось весьма плачевно, так что непобедимые бойцы ощутимо мандражировали перед встречей с как минимум равным противником. Надежда был только на то, что после удара из Кенбоккуна враги потеряют концентрацию и не смогут применять свою удивительную технику и магию, тогда атака в лоб может завершить дело.

— ВУУУУУУУУХХХХХХ!!! — рев мощного плетения взорвал тишину.

Верхние этажи небоскреба буквально сложились, словно карточный домик, да в целом все здание устояло только чудом, так как стоящие вокруг строения рухнули, благо разведчики и Герои притаились немного дальше от вражеского гнезда. К слову, офис, облюбованный стрелками, устоял из-за могучей магической защиты, которая приняла на себя часть атаки, а другую отразила на соседние многоэтажки. Тем не менее разрушений хватало, находящиеся внутри люди должны были пострадать, запаниковать и броситься наутек, возможно позабыв свое чудо-оружие или доспехи…

— Пора! — возбужденно скомандовал Кубо.

Команда «А» стартовала с пяти сторон, здание огромное, входов-выходов масса, так что требовалось как можно быстрее оказаться в холле и блокировать эвакуирующихся стрелков. Те точно должны спешить, ведь защитники Кенбоккуна обязательно должны закрепить успех и ударить второй раз. Только вот вассалам герцога Минамото невдомек, что придворные маги атакуют только после сигнала Героев. Поэтому команда «А» могла не нервничать и спокойно искать встречи с визави.

В принципе можно было попробовать уничтожить врага на улице, но там бойцы уже придут в себя и будут априори настороже, потом у холодного оружия в тесном помещении больше преимуществ! Стрелки определенно действуют на дистанции, поэтому в ближнем бою будут уязвимы. Ну и был еще один довод в пользу сражения в небоскребе, правда о нем знал только командир отряда. В общем если враг начнет побеждать, то Кубо свяжет его боем и даст самоубийственный сигнал на уничтожение здания.

— Да где они?

— Ты кого-нибудь видел?

— Разведка сообщает, что здание никто не покидал, — бойцы, переговариваясь между собой, обыскивали первый уровень.

— Шахты лифта заблокированы!

— Лестничные пролеты один и два разрушены!

— Взяли под контроль пролеты семь, восемь и девять, медленно поднимаемся наверх.

— Пятый и шестой пролеты разрушены, поднимаемся по третьему и четвертому, — команда «А» понемногу, обходя этаж за этажом стала двигаться наверх дабы наконец встретиться лицом к лицу с противником.

— Разведка, как там снаружи? — спросил Кубо.

— Чисто, здание никто не покидал, — уверенно ответил лазутчик, — Наши докладывают, что видели мелькающий свет фонарей с восточной стороны, возможно они спускаются.

— На каком уровне? — насторожился Кубо.

— Десятый-двенадцатый, — ответил офицер.

— Ребята, внимание! — тут же прорычал командир, — Противник вероятно идет нам навстречу, готовьтесь!

— ВУУУУУУУУХХХХХХ!!! — неожиданно в небе просвистела болид энергетического Аркана. Придворные маги почему-то ударили по зданию, не дождавшись сигнала…

— ГДААХХХХХХ!!! — небоскреб сложился, хороня под обломками команду героев.

— Черт! — недоуменно выругался разведчик и спросил, — Что происходит?

— Пах… пах… пах… — знакомые звуки безжалостно прервали его жизнь.

Гвардейцы и клановые аккуратно подобрались к позициям мятежников. Проводники использовали старинные подземелья и участок метрополитена, благо работать приходилось в родном Сеуле, который выходцы из Пусана и Кванджу не могли знать столь же досконально. К тому же часть штолен являлись государственным секретом и поэтому находились под надежной защитой Секретной Службы, доступ сюда не имели ни городские коммунальные службы, ни силы правопорядка, ни тем более частники. Поэтому отряд пробрался к казармам практически вплотную.

— Когда наши вдарят? — нетерпеливо спросил Ченгхи.

— Герои прибыли на место раньше нас, мы отчитались о выходе на позицию минут десять назад, так что думаю Малый Ритуал уже начали, какое-то время колдуны будут раскачивать энергию, поэтому ждем атаки с минуты на минуту, — рассудительно ответил полковник Кан.

— ВУУУУУУУУХХХХХХ!!! — свист энергетического болида был слышен издалека. К тому же за спиной с грохотом обрушились несколько небоскребов.

— Ничего себе!!! — ошарашено замер аристократ.

— Пора, у нас немного времени! — скомандовал полковник, а за его спиной зашевелились готовые к бою гвардейцы.

— Щибаль, ублюдки, выдвигаемся к тому корпусу, — очнулся Ченгхи и повел своих вассалов на штурм.

Цели были заранее распределены, а каждый боец знал свое место, это не расхлябанная армейская пехота, а элита!!! Уверенные в своих силах, храбрые воины в абсолютной тишине двинулись вперед.

— Тра-та-та-та… — крупнокалиберный пулемет ударил огненными струями, трассирующие пули как бы наводили на цель.

— Бах… бах… бах… — гулко работал станковой гранатомет.

— БАБАХ!!! — а следом прилетело что-то тяжелое.

— Это засада! — прокричал Ченгхи, видя как рядом сломанными куклами падают его сородичи.

— Активировать щиты, все ко мне!!! — полковник Кан действовал так, как подсказывал ему многолетний опыт.

В нормальной логике собираться в кучу под интенсивным огнем — это форменное самоубийство. Но одаренные своей волей меняли реальность, поэтому стандартные решения здесь не играли никакой роли. По прикидкам офицера, маги прикроют солдат от шквального огня, гвардия достаточно дисциплинированна, чтобы быстро собраться под куполом и с минимальными потерями убраться из опасной зоны. А там можно рассредоточиться начать организованный отход в сторону расположения команды «А» и Кенбоккуна.

— Пах… пах… пах… — однако в этот раз опыт и дисциплина сработали против элитных воинов, как только они собрались под щитом, со всех сторон полетели сгустки энергии, легко прошивающие магический щиты…

— Вух… вух… вух… — маги отчаянно контратаковали, гвардия стреляла во все стороны из того, что есть.

— Бах… бах… бах… — клановые тоже не оставались в долгу и медленно пятились к Героям, надеясь получить поддержку.

— База мы попали в засаду!!! — прокричал полковник Кан, — Повторяю это засада!!!

— ВУУУУУУУУХХХХХХ!!! — за спиной просвистел болид Малого Аркана, указывающий на то, что и миссия господина Кубо не увенчалась успехом.

— Мы сдаемся! — первым поднял руки чеболь Ченгхи.

Центр управления мониторил сразу несколько атак боевых соединения, которые должны были покончить со стрелками герцога Минамото. До поры операция шла без эксцессов, команды Героев подобрались к месту основного удара, полуроты гвардейцев и клановой элиты готовили кровавый, отвлекающий маневр. Половина успеха операции зависела от того, смогут ли все отряды соблюсти режим скрытности и ударить в один момент. Благо работать приходилось в родном городе, в котором, как известно, и стены помогают. В заданный час все исполнители были на местах.

— ВУУУУУХХХХХ!!! ВУУУУУХХХХХ!!! ВУУУУУХХХХХ!!! — один за другим почти одновременно атаковали сразу несколько групп колдунов, это непросто синхронизировать Малые Арканы, но только так можно было нанести неожиданный удар сразу по нескольким объектам.

— Башня один едва не рухнула! — восторженно сообщил наблюдатель.

— Башни три-четыре выстояли, но явно с трудом! — победные реляции понеслись со все сторон.

— Башня два осталась без верхних этажей! — энтузиазм нарастал.

— Атака началась, группы Альфа, Браво, Чарли и остальные уже внутри вражеских гнезд! — прокомментировал аналитик.

— Гвардия и клановая элита атаковали казармы мятежников, — добавил дежурный офицер.

Потянулись секунды ожидания.

— Это засада!!!

— Враг со всех сторон!!!

— Нас ждали!!! — эфир взорвался паническими криками, противник оказался готов к атаке, причем со всех сторон.

— Что нам делать? — лидер колдунов обратился к Хранителям.

— Разрушьте чертовы гнезда!!! — приказал командир.

— Но там наши Герои??? — возмутился один из офицеров.

— Исполнять!!! — не терпящим возражения тоном проорал аристократ, но тем не менее пояснил, — Если это засада, то парни уже погибли, а так у нас есть шанс отомстить за них.

— ВУУУУУХХХХХ!!! ВУУУУУХХХХХ!!! ВУУУУУХХХХХ!!! — одаренные нанесли серию решительных ударов.

Глава 3. Напряжение растет

— Ваше Величество, вылазка обернулась катастрофой, противник уничтожил сводные отряды гвардии и чеболей, а также с высокой долей вероятности ликвидировал группы Героев, — удрученно сообщил Хранитель Севера. Командование долго не могло поверить в гибель суперменов, ведь они неизменно возвращались из самых дрянных ситуаций, выполняли сложнейшие миссии, воины с запредельной живучестью не могли так бесславно проиграть, но факты говорили сами за себя.

— Вы отправляли полдюжины отрядов одновременно, и все они попали в ловушку? — выразил сомнения министр обороны.

— Судя по перехваченным переговорам, враг заранее знал где ждать наших людей, подготовился, были даже перехвачены сообщения о направленных взрывах, минировании подступов и прочие вещи, указывающие на хорошо подготовленную засаду, — виновато опустил плечи офицер.

— И здесь предательство! — мнительный Пхеха не нашел другого объяснения такой неудачи, — Есть вероятность, что хотя бы часть стрелков уничтожена?

— Увы, обстрелы башен возобновились с прежней или даже с возросшей интенсивностью, — отрицательно покачал головой Хранитель.

— Щибаль! — выругался Император, — Как долго продержится первый пояс укреплений?

— От силы пару дней, ко всему к атаке на Кенбоккун подключается все больше и больше пушек и РСЗО, видимо артиллерия и боевая техника прибывают из провинций, — ответил верный вассал.

— Не думал я, что так рано придется прибегать к крайним мерам, — явно расстроился Пхеха.

— Может попробовать еще раз обратиться за помощью к лидерам Тандема? — взял слово министр иностранных дел, — Все-таки несколько тысяч их солдат находятся внутри дворца.

— Соедините меня с ними, — без особой надежды махнул рукой Пхеха, обдумывая что-то свое.

— Ваше Величество, обычная связь блокирована, работает только древний артефакт, — сообщил адъютант.

Между Пекином и Сеулом издавна существовала старинная цепь магических ретрансляторов, вроде как протянутых по дну Желтого моря. Так это или нет, доподлинно неизвестно, однако даже во времена магических бурь и под действием площадных плетений правители Поднебесной и Коре могли связаться без каких-либо помех. Только для этого нужно было спуститься в специальное помещение, что Пхеха и сделал, после того как Запретный Дворец сообщил о готовности к переговорам.

— Буду краток, безжалостный враг у стен Кенбоккуна, они используют новейшее оружие, против которого почти бессильны магические щиты, такими темпами мы не продержимся и трех дней, — Пхеха ввел коллег в курс дела, а потом сообщил, — Мне придется пойти на крайние меры…

— Эвакуация невозможна, герцог Минамото перекрыл морское и воздушное пространство, — ответил Цинь Ши Хуанди.

— Удар по суше ничего не даст, мы пробовали атаковать границу под чужим флагом, там вассалы Гэндзи Танака творят настоящие чудеса, дивизию танков вскрыли словно ржавые консервные банки за каких-то пару часов, — Романова классической связью соединили с Запретным Дворцом, а там при помощи микрофонов сделали возможным его участие в беседе.

— Мне нужна отсрочка, возможно вы сможете обговорить условия эвакуации вашего миротворческого контингента? — предложил Пхеха.

— Пробовали, — покачал головой лидер Поднебесной, — Герцог Минамото упорно отказывается от своего участия во внутреннем конфликте, а у мятежников нет лидера, который мог бы взять на себя ответственность за то или иное решение. Наши предложения уходят в какие-то бесконечные обсуждения, причем ситуация меняется быстрее, чем главари восстания приходят к единому мнению.

— Значит помощи не ждать? — ничуть не расстроился Пхеха, а лишь обреченно констатировал факт.

— Думаю мы сможем выторговать твою свободу, не стоит идти на крайности, — предложил Цинь Ши Хуанди.

— И провести остаток жизни, перебирая свои ошибки и стыдясь потери наследия предков? — вопросом ответил Император Коре.

— Трудно советовать что-то в такой ситуации, но я все же за спасение жизни миллионов мирных жителей, твоей семьи, преданных вассалов… — внес свою лепту Самодержец, впрочем, у него, в отличии от Хуанди, таких близких отношений с Пхеха не было.

— Я подумаю над этим, — ответил хангук, явно затеявший недоброе, — И… без обид, если для Ритуала понадобится кровь, то я возьму ее в том числе и от ваших вассалов.

— И все же прошу не пороть горячку и подумать, мы предоставим тебе и твоим вассалам убежище, остров, а возможно область в Центральной Азии, это шанс начать все с начала, — вкрадчиво предложил Желтый Император.

— Я вас услышал, — хангук, ничуть не разочаровавшись, прервал связь и обратился к вассалам, — Эти беспомощные ублюдки боятся собственной тени, только силой мы сможем добиться компромисса!

— Активировать малый ритуал крови? — прозорливо уточнил Верховный Маг, что неудивительно, ведь ранее уже обсуждали план на такой случай, просто ошибочно полагали, что есть больше времени.

— Да, но миротворцев Тандема пока не трогайте, возможно нам придется переселяться в одну из этих стран, так что не стоит начинать с большой крови, — ответил Пхеха, — Возьмите для этих целей пленных из подвала, пришел их час.

Бунт возник не на пустом месте и раньше хватало недовольных, но в последнее время Секретная Служба арестовывала огромное количество мятежников и предателей, которым скоро найдется применение…

— Если он решится драться до конца, то мы получим бесценный опыт, — взял слово Цинь Ши Хуанди после того, как Пхеха, загнанный в угол, отключился от артефакта.

— Мы готовим несколько крепостей на окраинах, можно будет и там апробировать штурмовиков герцога Минамото, — возразил Самодержец.

— Так-то оно так, тоже активировали бастионы-артефакты в Гуанчжоу, Шанахае, Циндао и других городах, установили датчики, спящих агентов щедро разбросали, тем не менее Кенбоккун может продемонстрировать уровень оппозиции, схожий с Кремлем и Запретным Дворцом, с этой точки зрения опыт с Пхеха куда более интересен, — ответил Желтый Император и уточнил, — Он ведь тоже связан кровью?

— Да, слышал об этом, — подтвердил Романов и признал, — Подобный эксперимент может быть полезен, хотя Гэндзи Танака изначально занял позицию невмешательства, поэтому не работает в полную силу, так что вряд ли получится узнать его истинные возможности.

— Уверен, если дело не заладится, то притащит и воздушные авианосцы, и космические корабли, и все такое, — парировал желтый Император.

— А меня посетила обратная мысль, — вдруг ответил Петр Иванович, — Граф Окинава в итоге штурма Кенбоккуна получит опыт взятия сверх защищенных объектов древних, набьет руку, и если поймет, что может легко справиться, то незамедлительно атакует Москву и Пекин. Ему ведь не надо всю страну завоевывать, блокирует столичную область и покончит с правящей династией, а потом просто принудит остававшихся в живых к вассальной присяге.

— Думаешь, он не тронул нас из-за боязни разбудить древнюю магию? — задумался Хуанди и сам у себя спросил, — Но откуда он мог узнать?

— У Гэндзи очень много информации, не забывай, что он Повелитель Зверей и Видящий, к тому же неоднократно бывал в Кремле и Запретном Дворце, мог что-то подметить, — привел доводы Самодержец.

— А что его могло напугать? — задумался Сын Вечного Неба, — Человека, который может свободно перемещаться в пространстве, физически наши артефакты не заденут. Ну будет вместо Москвы или Пекина большая дырка в земле, и что?

— Есть мнение, что герцог Минамото старается избежать крупных, единовременных выбросов энергии, причем не только магической, именно поэтому он каким-то образом обезвредил массивные комплексы древних и заменил все ядерные боеголовки, — Романов поделился довольно неочевидной гипотезой.

— Хмм… а ведь он мог легко сломить наше сопротивление, имея монополию на Высшие Арканы Силы и термоядерное оружие, однако не стал подогревать эскалацию, — согласился Цинь Ши Хуанди, — Что его могло так напугать?

— Помнишь ту мутную историю, когда Винчестеры нанесли удар по объектам графа Окинава в Королевстве Маори, потом он что-то там уничтожал в небе, а отголоски битвы ударили по всей планете? — Петр Иванович и его приближенные давно пытались разгадать мотивы и цели Гэндзи Танака.

— Еще бы, фейерверк тогда получился на загляденье, только непонятный, — кивнул правитель Поднебесной.

— Так вот мои ученые и маги предполагают, что высокоэнергетический импульс открывает портал в параллельное измерение, причем есть не слишком развитые миры, которые наш юный друг с энтузиазмом осваивает, — ответил Самодержец.

— Моя разведка докладывает, что молодых мужчин и женщин из Шривиджая, Филиппин, Индии и Черного Континента рекрутируют просто в огромных количествах, речь идет о десятках миллионов, — не вытерпел Хуанди и тут же поправился, — Извини, я тебя перебил.

— Именно, СИБ получил такие же данные, — кивнул Романов и продолжил, — Так вот часть миров он осваивает, а с другими боится сталкиваться, так как там обитают цивилизации технически или магически более развитые, чем наша планета!

— Тогда логично предположить, что источник столь мощного превосходства Минамото над нами — это союз с иномирцами? — осенило владыку Поднебесной.

— Или как вариант он нашел некие артефакты и базы данных, — кивнул Петр Иванович, — Но главное не это, мы пока бесконечно далеки от работы с порталами и уж тем более и речи нет о поиске союзников в других мирах. Однако, если гипотеза верна, то понятно, чего опасается Гэндзи Танака и это может служить элементом шантажа!

— То есть мы говорим, что высвободим запредельную мощь, откроется портал, а дальше ты сам разгребай проблемы? — еще раз переосмыслил идею Цинь Ши Хуанди.

— Примерно так, — удовлетворенно кивнул Самодержец, — А испытать тему предлагаю на нашем друге Пхеха, он сейчас активирует какой-нибудь кровавый ритуал, их род эту тему очень любит, а мы дадим понять герцогу Минамото, что высвободившейся энергии хватит для того, чтобы разорвать ткань мироздания. Ну и мы от души добавим, на самоубийство не пойдем, это будет слишком наигранно, однако активировать что-нибудь этакое в Тайге вполне можем, у меня там есть Учебный полигон древних, как раз на территории князей Вяземских…

— Хмм… мы тоже можем бахнуть в Такла-Макане, подходящие объекты он там разрушил, однако если притащить тяжелый Аркан… — прикинул Желтый Император.

— Но и это не все, — с энтузиазмом добавил Романов, — Необходимо собрать эгрегор из всех верных нам одаренных, простое одномоментное, ненаправленное общее высвобождение силы в одном месте может привести к тому же эффекту! — Петр Иванович озвучил довольно спорную теорию, которая, однако, имела шансы на реализацию.

— Взять пару десятков мэйдзинов, сотни три ханси… — оценил замысел Хуанди, население которого позволяло реализовать многие вещи.

— Победы мы не достигнем, но свой суверенитет отстоять сможем! — подвел итог Самодержец.

На самом деле первая вылазка Пхеха должна была увенчаться успехом. Комбинация атак элитного спецназа на казармы и Героев на позиции плазмобойщиков за счет скорости и напора оказалась неприятным сюрпризом. Уничтожить всех вассалов у них бы, конечно, не вышло, однако потери получались немалые, что затормозило бы штурм. Плюс противник после первых побед, на кураже мог предпринять другие креативные методы борьбы с мятежниками, методично разрушающими древние башни Кенбоккуна, так что волей-неволей пришлось вмешаться.

В итоге мои люди знали где, когда и какими силами ударит противник, при таких условиях подготовить ловушку не составило труда. Разведчики Пхеха следили за нами, а мы использовали их, чтобы заманить элитных воинов в ловушку. Стрелки ушли ночевать в здания, на крышах которых заранее организовали зиплайны на соседние офисы. Оптические плащи и маскирующие голограммы дронов помогли бойцам незаметно уйти из-под удара. А там они зашли в тыл к Героям, заняли позиции и готовились расстрелять обманутых с безопасной дистанции.

Однако даже этого не понадобилось, когда гвардия и элита Чеболей нарвались на классические засады, придворные маги вдарили по небоскребам, принося в жертву своих людей, ради надежды зацепить моих вассалов. По итогу четыре из шести команд Героев оказались погребены под развалинами, возможно даже это не убило живучих тварей, но они точно надолго вышли из строя. Ну а мы спокойно добили спецназ, на городских улицах им просто некуда было скрыться, а часть подземелий саперы заминировали сразу, как только ими воспользовался гарнизон Кенбоккуна.

В итоге вылазка очень дорого обошлась Пхеха, его и без того скудное войско лишилось наиболее боеспособных частей, что в свою очередь на время убило всякую инициативу со стороны защитников Кенбоккуна, чем мятежники не преминули воспользоваться. Плазмобои продолжили методично выносить башни-артефакты, после того как в контуре образовались бреши, работа стала продвигаться куда быстрее. Перекидывать ману с участка на участок противнику стало невозможно, а накрывать внешнюю стену щитами из Цитадели в второго корпуса уже не получалось.

Давление организовали по всему периметру, благо к тому времени в Сеуле сконцентрировалось тридцать тысяч моих вассалов с индивидуальным оружием, так что били по всем башням разом и там, где было тонко, неизбежно начинало рваться. Работали интенсивно, одни группы стрелков сменяли другие, обеспечивая круглосуточный прессинг. Придворные маги еще сопротивлялись, подтягивали резервы, вытаскивали из загашников артефакты-накопители и автономные башенные щиты, однако даже самые закоренелые оптимисты понимали, что это агония…

Однако теперь требовалось быть на чеку, противник мог в любой момент пойти на самые отчаянные меры, ведь потеря первого пояса означала, что вскоре мы вскроем второй, а там и до Цитадели рукой подать. К тому же к этому времени стали прибывать силы кланов из Кванджу, Пусана, Ульсана и других городов, они привезли тяжелое оружие, ракеты, бронетехнику и простую пехоту, теперь Кенбоккун обложили по классике. В итоге к энергетическим ударам добавились массированные артиллерийские обстрелы и даже бомбардировка с воздуха.

Все это значительно ухудшило положение защитников, и они сделали следующий ход. Над дворцовым комплексом в буквальном смысле стали сгущаться тучи, это определенно не было похоже на обычное атмосферное явление, потоки воздуха закручивались в гигантскую воронку, которая тянула со всех сторон ману, Пхеха явно отдал распоряжение на активацию одного из Арканов, спрятанных в подземельях Кенбоккуна. Это не глобальные штуки, которые я уничтожил по всей планете параллельно с кражей ядерных боеголовок, однако даже локальный Ритуал такой мощи может наделать бед.

Тем не менее пока никак не реагирую, плазмобои продолжают методично уничтожать башни, только одаренные кланов Коре готовят защитные контуры. По идее Пхеха слишком рано думать о самоубийстве, массировано атаковать свою собственную столицу тоже не лучшая затея, хотя часть населения и бежала из города, но в Сеуле миллионов пятнадцать мирных жителей и никакой правитель в трезвом уме не решится уничтожить такое количество собственных подданных. В общем, думаю, мятежников решили напугать перед тем, как начать переговоры.

— Я Император Коре обращаюсь к нации, мой дворец, оплот древнего государства Чосон окружен мятежниками, башни Кенбоккуна отражают атаки врага, но долго им не продержаться, — Пхеха попытался толкнуть речь на массовую аудиторию, однако Умник давно заблокировал все каналы в сети, а клановые захватили теле и радио ретрансляторы, так что речь слушали несколько высших офицеров и десяток клан-лидеров, предводителей бунта, — Мной активирован древний Аркан, который уничтожит всех, кто пошел против законной власти, так что сейчас, пока еще не поздно обуздать стихию, я хочу говорить с тем, кто затеял эту смуту. Ведь самое обидное то, что не народ выступил против своего Императора, а коварный, внешний враг руками вероломных вассалов уничтожает нашу Родину! Гэндзи Танака, если ты не трус, то встреться со мной лицом к лицу!

Нда… угроза так себе, но можно и поболтать, авось обойдемся без нудного уничтожения архитектурных памятников и небоскребов…

Глава 4. Развязка

Запускаю временной Цикл, не исключаю древнюю, хитроумную ловушку, вплоть до попытки самоуничтожения дворцового комплекса в частности и Сеула в целом. Я точно смогу спастись, но гибель полутора десятков миллионов разумных и выброс огромного количества энергии в мои планы не входит, так что буду по возможности контролировать процесс. Маны, пси и хроноса под завязку, обвешался артефактами, в общем готовлюсь серьезно, возможно сейчас позиции Императора Коре кажутся слабыми, но мне ли не знать, как опасны крысы, загнанные в угол.

«Порталом» ухожу в Кенбоккун, пробил дворцовые артефакты, блокирующие мгновенные перемещения, не без превозмоганий, но благо опыт уже есть. Материализуюсь напротив Пхеха, первые секунды не обращаю внимание на вызвавшего меня человека, «астральным зрением» оглядываюсь вокруг, Умник подключен к картинке, снимаем магическую и иную активность, фиксируем различные контуры древних. ИИ проведет мгновенный анализ, вычленит запущенные процессы и, пока мы с императором будем беседовать, Разумный Кристалл найдет способ обезвредить ловушки.

Мельком осмотрел «астральные тела» придворных Пхеха, есть тут отдельные экземпляры, что сами по себе являются страшным оружием. Около трона ожидаемо крутятся сильнейшие маги страны, скорее всего это представители Императорского рода. На протяжении сотен лет династия заключала браки с одаренными высшего ранга, тем самым сохраняя высокий потенциал своего Рода. Небольшая группа разумных стоит целой армии, к тому же они явно апгрейдились артефактами из казны, однако для меня они пока не представляют опасности.

— День добрый, — приветствую старого врага, осмотр древних стен не занял много времени.

— Не могу согласиться с тем, что он добрый, — покачал головой хангук.

— Все относительно, — намекаю на то, что у меня в отличии от собеседника дела в полном порядке.

— Ты стоишь за мятежом в Коре! — оппонент с ходу начал с обвинений.

— Нет, — вкладываю в отрицание магию голоса, вышло убедительно.

— Твои вассалы у моих стен, а орбитальные пушки не дают моим союзникам прийти на помощь, — аргументировал Пхеха, но веры в свою правоту в его голосе стало заметно меньше.

— Вассалы — бывшие подданные Коре, они здесь согласно Кодексу Кланов, защищают свои семьи и род. Если я не должен вмешиваться во внутренний конфликт, то почему такое может быть позволено Тандему? — отвечаю коротко, не хватало еще и оправдываться перед хангуком.

— Ммм… я легитимный правитель и воззвал к помощи, — хозяин Кенбоккуна явно растерялся, но все же нашел аргумент, правда объективно хиленький.

— Если Правитель не может самостоятельно справиться со своим народом то, в чем его легитимность? — отвечаю вопросом на вопрос.

— Им помогают, их направляют… — заблеял Пхеха.

— Кто? Мои вооруженные силы следят за тем, чтобы ни одна единица тяжелого оружия, самолеты и корабли не пересекли границы Коре, отряды солдат с личным оружием, имеющие право защитить свою землю проходят беспрепятственно, — парирую жалкие доводы оппонента, а его приближенные непроизвольно кивают моим слова. Это прожженные политики и без сомнения умеют держать марку, однако давление голосом заставляет их раскрыть истинные эмоции.

— Тогда почему соотечественники их Яньбань корейской автономии Поднебесной и Дальнего Востока Российской Империи не пришли к нам на помощь? — Пхеха, кажется, уже сдался и сопротивлялся лишь по инерции.

— Они попали на территорию Коре, — делаю вид, что сверяюсь с записями, — И были полностью разгромлены в приграничных областях.

— Что ты предлагаешь? — собеседник, наконец, выговорился и стал способен к диалогу.

— Ничего, я не вмешиваюсь в конфликт, лишь слежу за соблюдением правил, установленных Лигой Нации и ратифицированных Империей Коре, — в самом деле, учитывая дюжину миров и половину Земли мне Страна утренней свежести в данный момент абсолютно не нужна и интересна только как пример для Тандема.

— Но, тогда как быть? — совсем растерялся Пхеха.

— Искать компромисс с мятежниками, бежать к союзникам, — равнодушно пожимаю плечами, судьба Императора меня действительно мало волнует.

— Мы можем принять свою ношу, погибнуть, но забрать с собой в могилу сотни тысяч врагов! — в глазах Пхеха появился опасный, фанатичный блеск, вот придурок прыгает из крайности в крайность.

— Это ваше право, — всем видом показываю, что собеседник мне надоел, — У вас еще есть ко мне вопросы?

Не собираюсь потакать такому шантажу, риск для меня только один — локальное разрушение ткани мироздания. Однако область вокруг Кенбоккуна по расчетам Умника станет вратами в другое измерение лишь при условии одномоментного выброса огромного количества энергии. Лидер хангуков в теории способен собрать столько, но если мы раздробим процесс, утянем часть маны при помощи щитов и поглощающих плетений, то сможем предотвратить катастрофу, по крайней мере во временном цикле.

— И вы не хотите предотвратить трагедию? — кореец явно не рассчитывал на такое равнодушие с моей стороны.

— Меня интересуют только жизни моих вассалов, я уже уведомил их о потенциальной опасности, далее они сами вольны принимать решения, — даю собеседнику небольшую лазейку, посмотрим, что он хочет.

— И все-таки часть ваших людей погибнет, пытаясь довести дело до конца, — Пхеха мгновенно уцепился за соломинку, — Помогите мне, и я добровольно отрекусь от трона.

— Не представляю свою роль во всем этом, — продолжаю держать маску равнодушного мерзавца.

— Я не хочу остаток дней скитаться на чужбине, понимаю и риски моего пребывания на полуострове, — у хангука явно был подготовлен запасной вариант, — Отдайте мне остров Чеджудо, его жители могут переехать в мои родовые владения, они в несколько раз больше и несравнимо богаче.

— Хмм… и вы согласитесь жить в изоляции? — он должен понимать, что остров будет блокирован.

— Да, но надеюсь лет через десять меня станут принимать, как властителя отдельного маленького государства, — хитро прищурился Пхеха.

На самом деле это отличный обмен, Сеул с его шестнадцатью миллионами и предотвращение техномагической катастрофы определенно стоили небольшого острова древних королей Тамра. Есть некоторые технические сложности с переселением и прочим, однако их можно решить. Прикидываю все риски, загружаю модель Умнику, понятное дело Император захочет взять в изгнание своих близких, слуг, казну… Но все это непринципиальные детали, важно то, что ситуация решается мирным путем и без больших жертв!

— Есть определенные сложности в реализации подобного сценария, но, думаю, этот вариант устроит все стороны конфликта, — кажется, Пхеха нашел идеальное решение…

Колдовской смерч над Сеулом стал медленно опадать, вихри энергии, пугавшие жителей мегаполиса, постепенно рассеивались, даря воздуху прохладу и чистоту. Оказалось, что огромная воронка затмила даже лучи солнца, однако сейчас небо стало ясным! Возможно, это надуманное, но даже дышать легче, как будто кто-то перестал давить на грудь и разжал тиски, до того сковавшие виски. Народ с облегчением понял, что в этот раз беда миновала и ничего страшного не случится. Однако не все обрадовались переменам к лучшему, угрюмый мужчина спрятался в тени и сделал звонок.

— Чары рассеялись, скорее всего Пхеха договорился с Минамото, — мужчина говорил предельно кратко и сухо, только факты ничего лишнего.

— Осада Кенбоккуна прекращена? — также лаконично спросили на том конце провода.

— Пока нет, однако тяжелое оружие и часть пехоты уже сворачивают, — ответил резидент, — Полагаю, мятежники готовятся вернуться в родные провинции.

— Что говорят о судьбе Императора? — уточнил куратор.

— Пока ничего неизвестно, ждут публичного заявления из Кенбоккуна, — ответил разведчик.

— Принято, держите меня в курсе любых изменений ситуации, Центр будет на связи двадцать четыре часа в сутки, — подвел итог руководитель и прервал связь.

Рапорт практически мгновенно оказался перед бароном Корфом, который в свою очередь немедленно уведомил Самодержца.

— Брат мой, Пхеха, кажется, сдался, — Петр Иванович почти сразу связался с китайским коллегой.

— Хотел поделиться теми же новостями, Аркан над Кенбоккуном развеян, солдаты с обеих сторон прекратили активные действия, — Цинь Ши Хуанди тоже получил данные от своей разведки, к слову, представленной в Сеуле гораздо шире, чем СИБ, тому способствовали старые исторические, родственные и деловые связи между Поднебесной и Империей Коре.

— Возможно это перемирие? — предположил Петр Иванович.

— Не похоже, если бы Пхеха по тем или иным соображениям выторговал себе паузу, то он обратился бы к нам за помощью или советом, вся история больше походит на договоренность, достигнутую между Гэндзи Танака и Императором Коре, — логично обосновал Сын Вечного Неба.

— Значит капитуляция, — согласился Петр Иванович, — Интересно чем его прижал Гэндзи Танака?

— Скоро станет ясно, если вопрос решили полюбовно, то Пхеха обязан выступить с обращением перед нацией, — трезво рассудил Желтый Император и добавил, — Меня больше волнует то, что мы упустили возможность показать оппоненту наши рычаги давления на него, боюсь, победа вскружит голову герцогу Минамото и он не оставит нам выбора…

— Граф Окинава проявил себя как трезвый и рассудительный сюзерен, к тому же ему есть что терять, поэтому, полагаю, наше обращение по поводу недопущения неконтролируемых выбросов энергии должно его образумить, — ответил Романов.

— Предлагаете направить ему послание? — уточнил Хуанди.

— Именно, — кивнул Самодержец.

— Тем самым мы предупредим противника об опасности, тогда Гэндзи Танака придумает как решить проблему, боюсь, нам не понравятся его идеи, — покачал головой Цинь Ши Хуанди и пояснил, — Одно дело, если бы мы посмотрели на реакция Минамото после трагического уничтожения Кенбоккуна, другое, если сами спровоцируем ситуацию.

— Хмм… резонно, но, тогда как быть? Уверен, требуется срочно сбить спесь с нашего юного друга, иначе он наломает дров, — обеспокоился Романов.

— Может все-таки активируем Аркан в Сеуле? — предложил Желтый Император, но тут же сам себе ответил, — Нет исполнителей, одни готовы пойти на самопожертвование, однако не обладают силой, другим хватит магии, но они неспособны пойти на смерть.

— Нда… подходящих идей нет, хотел предложить активировать один из объектов на нашей территории, однако рассчитывали сделать это в рамках осознанного, контролируемого открытия врат, — задумался Самодержец, — Предлагаю пока не торопиться, дождемся первого опыта, а там представим Минамото свои аргументы.

— А если он вдруг решится на войну, то успеем уничтожить пару замков-артефактов, — кивнул Хуанди, два Императора с каждым годом все лучше и лучше понимали друг друга.

Первым делом взял под плотный контроль кровавую магию Пхеха. Гвардию и приближенных Кенбоккуна не трогали, относились к ним уважительно, как к непобежденным противникам. Сам Император предоставил своим людям право выбора. Аристократы могли иммигрировать в любую из стран на планете, были вольны остаться в Коре и дать присягу верности новому сюзерену, или имели полное право остаться верными трону, отправившись в добровольное изгнание на остров Чеджудо. К слову, там реальный тропический рай, куча курортов и весьма развитая инфраструктура…

Однако, несмотря на все плюсы, многие решили остаться на полуострове, сейчас это не считалось предательством, ведь Пхеха добровольно отречется от трона, а следовательно, потеряют силу и вассальные присяги. Молодежь думала о будущем, о перспективах для себя и детей, с Императором в изгнание решили отправиться в основном пожилые ветераны и старейшие аристократы, которые не пожелали менять прежний образ жизни. В общем пока народ советовался с семьями и определялся с выбором дальнейшей судьбы, я обратился к владыкам Чеджудо.

— Господа, у нас возникли некие коллизии, Пхеха готов без боя отречься от престола, но с условием, что ему позволят прожить остаток дней в изоляции на острове Чеджудо, — по моему приказу аристократию древней династии Тамра собрали в одном из отелей.

— А куда мы денемся?

— Это земли наших предков!

— Не желаю видеть его здесь! — загалдели, как один загорелые мужчины и красавицы женщины, понимаю их, жить на курорте приятно.

— У вас есть три варианта, во-первых, вы можете в обмен на земли на Чеджудо получить владения на полуострове из личного фонда Пхеха, причем получите участки в два-три раза больше, чем здесь, да и цена недвижимости и инфраструктуры несопоставима, имперские владения стоят дорого, во-вторых, вы можете остаться на острове, сохранить присягу прежнему сюзерену и подвергнуться добровольной изоляции, в-третьих, получите денежную компенсацию, согласно оценки палаты Совета Кланов, и иммигрируйте в любую из стран.

— А я желаю сохранить все как было! — упрямо заявил один из аборигенов.

— Поясните, что вы под этим подразумеваете? — надо сразу осадить наглеца, поэтому давлю силой.

— Я остаюсь на острове и живу как прежде, — явно несет чушь настырный увалень.

— Император проиграл войну за трон, остров Чеджудо уже изолирован, и с этим ничего нельзя поделать! — рублю жестко, не стоит оставлять провинциалам простор для воображения.

— Но как?

— Почему?

— Мы не хотим!!! — загалдели курортники.

— Готовы с оружием в руках отстаивать Чеджудо? — задаю провокационный вопрос.

— Штурм дорого обойдется вам!

— Мы утопим весь десант еще до того, как он начнет высадку.

— Попробуйте привезти сюда Пхеха! — народ преисполнился нешуточным оптимизмом.

— Вы меня не слышите, остров изолирован, любой кто выйдет в море или поднимется в воздух будет уничтожен орбитальными орудиями, земля для Пхеха уже передана нам одним из жителей Чеджудо, так что он в любом случае прибудет сюда с вассалами, решившими уйти с ним в изгнание,- спокойный голос отрезвляет разошедшихся аборигенов, — Все, кто не покинут остров до этого момента, автоматически разделят участь с Императором Коре.

— Ммм…

— Охх…

— Но? — народ осознал, что выбора нет, другие подметили, что кто-то уже подсуетился и обменял земли, третьи решили поспешить и получить лучшие имения на полуострове.

В общем процесс пошел, великое переселение стало стремительно набирать обороты. В скором времени все было готово для завершающего акта, Пхеха подготовил и согласовал со мной речь, осталось лишь утрясти небольшие формальности, особенно пристально смотрим на имущество, оружие, артефакты, которые собрался брать с собой в изгнание Император. К тому же пристально осматриваю сооружения древних на Чеджудо, коих оказалось на удивление много, причем как на суше, так и под водой. В общем обезвреживаю все, дабы второй раз не нарваться на угрозу Аркана, способного пробить дыру в мироздании…

«Мои верноподданные, в эти тяжелые дни, когда страна переживает страшнейший экономический кризис, когда внешние враги любыми силами пытаются поработить народ Империи Коре, следует сплотиться воедино, забыть распри, ничтожные обиды и разногласия, жизненно важно отряхнуться от былых предрассудков и стереотипов, чтобы вместе с передовыми державами шагнуть в новую эру! Однако мне уже не поспеть за технологической революцией, которая охватила всю планету, поэтому, ради блага Отечества, ради будущего Империи Коре, ради процветания нации я отрекаюсь от трона. Прошу вас, возлюбленные мои подданные, отдать свою верность герцогу Минамото, который поведет вас вперед! Сам же я удалюсь на покой, на остров Чеджудо!»

Глава 5. Новые горизонты

С Империей Коре разобрались, планета потрясенно затихла, переваривая печальное, но самое главное невероятно быстрое падение Пхеха. Этот живой пример показал многим ретроградам силу прогресса, страны, тесно сотрудничающие с Минамото? резко рванули вперед во всех отраслях экономики, да чего уж там они радикально меняли картину мира. То, что совсем недавно представляло огромную ценность, стало бросовым, ненужным товаром, недавние образцы высоких технологий оказались устаревшими на несколько поколений, все это влияло на вкусы, предпочтения и желания людей.

Население земли устремило свои взгляды в космос и параллельные измерения, молодежь грезила новыми горизонтами и потрясающими перспективами. Это было похоже на времена, когда короли Европы начали свою экспансию в Новый Свет, простой воин мог храбростью и умом возвыситься до дворянина, бароны основывали новые королевства, а лидеры Старого Света обрели титулы Императоров. Так и сейчас у тех, кто даже не мыслил о подобных перспективах, появился шанс стать лидером в новой технологической области, в ином мире…

Помимо прочего параллельно, сам собой произошел слом застоявшегося нарыва, копившегося веками противоречия между магами и простыми людьми, одаренные незаметно сдали свои позиции. Тысячилетиями маги безраздельно правили Землей, иногда это были великие лидеры, но часто просто дурни с огромной силой. Однако технологии постепенно уравнивали возможности простецов и одаренных, но последние уже не желали просто так уступать богатство и власть, кланы тормозили прогресс, делали все, чтобы продолжить беззастенчивую эксплуатацию своих вассалов.

Назревала революция, множились кровавые конфликты, от простеца с автоматической винтовкой и парой гранат легко не отмахнешься, а если их много? При этом единственным аргументом небольшой популяции волшебников против остального населения была личная сила, нахапанные за тысячелетия богатства и земли. Но с появлением лучевого оружия, дроидов, элементов искусственного интеллекта… монополии кудесников на насилие пришел закономерный конец. Примерно также обстояли дела в финансовом плане, новые технологии не нуждались в ресурсах или мане, любой мог заработать, если держал нос по ветру.

По факту на планете осталось всего два очага сопротивления, Российская Империя и Поднебесная. После участи, постигшей Коре, все ранее колеблющиеся лидеры держав резко взяли крен на сближение с герцогством Минамото, даже самые упертые и недальновидные царьки трезво оценили свои перспективы и были готовы целоваться со мной в десны ради сохранения жизни и благополучия. Кто-то хотел просто примазаться к более сильному, другие коварно желали перенять секреты, а потом действовать по обстоятельствам, третьи рассчитывали исподволь контролировать процесс…

Я не особо заморачиваюсь, не проверяю искренность намерений разных вождей, царьков, королей и даже императоров, зачем? Всех их ждет огромный сюрприз, сейчас они с жадностью внедряют использование дроидов в быту и на производстве, перенимают совершенную электронику, изучают источники энергии и летающий транспорт… Но все это лишь дымовая завеса, создание условий, при которых мои верные вассалы получат беспрепятственный доступ к молодому и перспективному населению. Если бы стал внедрять чипы насильно, то ничего бы не вышло, но я действовал хитрее.

Для начала мы выпустили технику, которой было удобнее управлять при помощи имплантов. Потом помогли ученым быстро справляться с огромными массивами данных, не завися от компьютеров или помощников, внедренные прямо в голову слоты памяти и процессоры подняли интеллект человека на небывалую высоту. Следом покалеченные воины, инвалиды, рабочие получили протезы, увеличивающие силу и скорость, здоровые люди никогда бы не приняли чужеродные штуки в свое тело, а вот те, кто отчаялся, те кто нуждался, бесстрашно пошли на эксперимент.

Вскоре на планете появилась новая элита, люди с имплантами объективно были умнее, быстрее и сильнее. Они могли управлять современной тяжелой техникой, внутрисистемными кораблями, добывающими комплексами и целыми фабриками. Солдаты за счет приобретенных способностей носили тяжелую броню из композитов, делающую их неуязвимыми, имели лучевое оружие с запасом батарей, параллельно управляли роем разведывательных, боевых, наземных, морских и воздушных дронов. Обычному человеку было не по силам выполнить столь обширный круг задач.

Такие люди объективно стали зарабатывать лучше, получили доступ к более совершенной технике и услугам. Продвинутая медицина работала в первую очередь с носителями имплантов, отслеживающих метаболизм и состояние организма, даже прием препаратов контролировали встроенные чипы. На орбите появились города-курорты, но доступ туда имели только люди с апгрейдом, простецы не смогли бы даже выйти из номера, ультрасовременные летающие автомобили, домашние принтеры, дроиды… все самое лучшее и инновационное завязывалось на вживленные наносхемы.

Я намеренно не торопил процесс, все это выглядело естественно, дескать неизбежная эволюция. Однако на самом деле импланты стали самым лучшим способом управления людьми, ведь за первым поколением техники мы с Умником готовим второе, третье… десятое. Человек будет постоянно вынужден производить апгрейд, изучать новые базы знаний, естественно не бесплатно! Все это подстегнет невероятный прогресс, но и одновременно создаст систему абсолютно подконтрольную тому, кто обладает технологиями производства и усовершенствования имплантов…

Кстати, в Коре воевали как раз солдаты с апгрейдом, и они послужили неплохой рекламой, окружающие видели их эффективность, тотальное превосходство на поле боя и в тоже время полную самостоятельность. В общем процесс пошел, вскоре Земля включится в гонку, которую я помню по миру Скайда, народ будет пахать ради очередной ступеньки развития, чтобы самому шагать в ногу со временем и дать возможность своим детям не отстать сверстников. Однако я не намерен превращать свою Империю в копию технологически развитого мира, поэтому не забываю о магии.

Симбиоз современной науки, классической школы магии, техник пси-мастеров и искусства управления временем должен дать нехилый бонус, так что следует продолжить работу по развитию Академии в Центральном Мире. У меня уже есть преподаватели для пары факультетов, вытащу Эстер и ее товарищей, организуют направление зверомагии, земляне попробуют себя на стыке технологий и дара, однако необходимо форсировать и с другими направлениями, всякие там друиды-лесовики, артефакторы и прочие, чувствую, имеют немеряный потенциал.

Например, даже продвинутые биологи Скайда не могли выдать продукт сравнимый с РИСом, понятное дело схожего эффекта можно было достигнуть, сублимируя некоторые растительные культуры, витамины и стимуляторы, однако вывести отдельный сорт, влияющий не только на физическую оболочку, но и на «астральное тело» не под силу самым хитроумным ботаникам. Не говорю уже о Реликтовых Рощах, аккумулирующих ману, создающих собственный микроклимат и производящих ягоды, фрукты и орехи с чудодейственными свойствами.

Но все это только видимая часть, вершина айсберга. Ведь различные биологические виды — это лекарственные препараты, боевая химия, всяческие эликсиры и прочее, причем щедро приправленные магией! К тому же тут открываются перспективы для работы генетиков. Одаренные могут направить процесс развития отдельных культур, а Искусственный Интеллект рассчитать модель. У меня уже есть проект орбитальной станции, в которой планирую разместить магическое дерево, оно заменит воздушные фильтры, утилизирует отходы и вырастит пищу, может укрепить броню… В общем направление серьезное, способно дать невероятные открытия.

Артефакты и вовсе отдельная тема, уникальные сеты, что остались после древних, даже я с поддержкой Умника пока не могу воплотить в жизнь, но там просто невероятный потенциал. А штуки вроде моего «панциря»? Мана в симбиозе с пси и хроносом дают просто невероятный результат, защитное поле, находящееся в другом временном потоке, в теории способно отразить любую атаку! Накопители — это фактически источники бесконечной энергии, которые можно использовать как в мирных, так и в военных целях. Узлы силы невидимыми нитями окутывают все вокруг, даря невероятное могущество и его нужно использовать!

Я уже сейчас обеспечиваю орбитальные крепости и внутрисистемные станции магическими пушками и щитами, по эффективности они мало уступают энергетическим орудиям Скайда, а в некоторых аспектах даже превосходят их, только необходимо все правильно настраивать и обеспечивать структуры необходимым количеством поддерживающих контуров. Зачатую одно орудие могут обеспечивать накопители, раскинутые на огромном пространстве, получаются невероятно сложные, масштабные проекты, но пока кроме меня ими некому заниматься. Планета артефакторов в этом смысле могла бы здорово помочь.

Вообще комодесантников и дальнюю разведку в потенциале могут остановить только артефакты! Технически мне мир Скайда не догнать, они в мою бытность вводили бог знает какое по счету поколение имплантов, и это на окраинном мире, которому доставались устаревшие технологии, а что там творилось в центральных звездных системах известно только богам. Однако, если соединить магию и технологию, то можно добиться невероятных результатов. «Изменяющий тело» с «панцирем» в качестве щита и лучевым оружием уже имеет шансы оцарапать броню космодесантника, а если их будет десять миллионов?

Беда в том, что пока у меня есть только один такой воин, и это я сам, так что нужно быстрее создавать Академию и начинать воспитывать молодежь…

Война в этом мире проходила без грохота взрывов и всепожирающего огня, однако по накалу страстей и количеству жертв мало чем уступала другим конфликтам. Ползучая экспансия растений могла показаться медленной и безобидной, однако молчаливая жестокость с которой уничтожались огромные площади лесов могла впечатлить кого угодно. Стороннему наблюдателю этот уютный мир, с чистейшими реками, прозрачными озерами и лесами мог показаться раем, однако на самом деле вся планета была объята войной!

— Льер Ксанс, армия вьюнов ларессы Вионы атаковали наши позиции вдоль горного хребта, это какой-то новый вид, он впрыскивает яд в дубравы, леса сопротивляются, но надолго их не хватит, — доложил офицер.

— Направьте туда льера Бримса, пусть вырвет заразу с корнем! — распорядился сюзерен.

— Но он занят на востоке, там нас медленно отодвигают от воды листвянники Торка Проклятого, — напомнил адъютант.

— Направьте на замену несколько бригад опылителей, их усилия станут сюрпризом для листвянников, а пока они разберутся с новой угрозой, люди Бримса вернуться обратно, — правитель нашел изящное решение проблемы.

— Сир, это гениально! — польстил помощник, знавший, что хозяин любит дифирамбы в свою честь.

Льер Ксанс заслуженно считался одним из величайших правителей на континенте, площадь подконтрольных ему лесов была поистине огромной, а вассалы храбры и опытны в бою. Однако Империя Хвои в процессе экспансии столкнулась с достойными соперниками, на востоке в начале появились разведчики, а потом и армии Торка Проклятого, который только одним своим зловонным дыханием превращал благословенные кедровые рощи в кладбище трухлявых стволов. Ни у одной из сторон не было решительного преимущества, сейчас битва шла за наиболее плодородные участки и доступ к воде.

С Юга наступала не меньшая напасть, ларесса Виона, по началу заключившая с сюзереном союз, неожиданно разобиделась и объявила войну. Коварная женщина действовала нестандартно, ее люди могли не закрепляться на завоеванных позициях, не ждали, когда кроны деревьев надежно защитят воинов, они атаковали при помощи сонма однолетних трав, растущих невероятно быстро и за считанные дни отнимающих у леса живительную влагу и питательные вещества. В самом начале конфликта вьюны оттяпали едва ли не треть владений льера Ксанса, прошло немало времени, прежде чем его ученые смогли вывести растения способные противостоять новой напасти.

Военное искусство не стояло на месте, но большая часть битв все же сводилась к увеличению ареала подконтрольных растений, а дальше при помощи магических лесов одаренные получали абсолютное преимущество и уничтожали посадки противника. Но с каждым разом волшебники действовали все смелее и смелее, находя новые решения. Пробовали применять паразитов, пожирающих молодую поросль, отравляли почву при помощи специально выведенных культур, однако, считавшийся немного спятившим, Торк Проклятый был близок к величайшему открытию…

— ВУУУУХХХХ!!!

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!!

— ФЬЮЮЮЮЮИТЬЬЬЬ!!!

Канонада не утихала весь день, закованные в броню полки окружили крепость со всех сторон, подтянули тяжелые магические орудия и пытались вскрыть навороченный щит. Проблема состояла в том, что замки всегда ставили рядом с источником силы, потом Мастера при помощи могучих концентраторов перенаправляли потоки маны в Цитадель и там их закольцовывали. Поэтому защитники имели в своем распоряжении море энергии, а агрессоры должны были рассчитывать лишь на те накопители, что привезли с собой.

В следствии чего завоеватели всегда оказывались в заведомо невыгодном положении и должны были иметь многократное превосходство в людях и артефактах. Так что осада бастионов — дело небыстрое и требовала от нападавших четкой организации, тщательной предварительной подготовки и полного контроля над окружающей местностью. Во многом из-за этого на континенте процветало множество независимых, крошечных королевств, ведь для их контроля требовалась огромная армия. Тем не менее время от времени появлялись лидеры, пытающиеся объединить разрозненные державы в одну Империю…

— Ваше Величество, с севера на помощь к осажденным идет крупный отряд, это люди, собранные братом короля Эрла, — доложил один из полководцев.

— Ну раз они осмелились спуститься со своих гор, то сами боги велели наказать глупцов за самоуверенность, — прогремел могучий сюзерен, — Пусть воины командора Сигурда атакуют дерзких!

— Будет исполнено, ваше величество, — поклонился сановник.

— И передайте ярлу, что мне нужны головы или даже тела самых отъявленных смутьянов, мы перекинем их за крепостную стену, чтобы вассалы Эрла перестали надеяться на помощь, — владыка отдал жесткий приказ, но именно его стальная воля и ярость позволили достичь столь много, ведь это королевство будет пятым покоренным Императором и с каждым разом он становился все сильнее и сильнее.

— Сир, — поклонился вассал, оказывая уважение изощренному уму сюзерена.

— Ваше Величество, на складах осталось тридцать процентов накопителей, а очередная партия запаздывает, — доложил главный интендант.

— В чем проблема? — тут же рыкнул сюзерен, обращаясь при помощи артефакта к наместнику, оставленному в столице.

— Наши колдуны произвели на десять процентов больше накопителей, чем планировали, однако работники из завоеванных королевств саботируют ваше поручение, они едва ли выполнили треть задания, — стал оправдываться наместник.

— Трудно послать карателей и заставить их работать? — повелитель спросил тоном, не предвещающим ничего хорошего.

— Ваше Величество, вы приказали не будоражить завоеванные земли, опасаясь бунта, пока основные силы империи в походе, — советник вступился за растерявшегося наместника.

— Хмм… да действительно, — признал ошибку сюзерен, он еще умел слушать своих соратников и не считал свое мнение единственно верным, — Тогда отправьте на летающих платформах те накопители, что успели собрать, это даст нам время, а мы в свою очередь вышлем пару батальонов в наши новые провинции…

Глава 6. Новые горизонты, продолжение

Форсировать события на Земле не стал, естественно в Цикле попробовал на прочность и Запретный Дворец и Кремль, в обоих случаях на месте Москвы и Пекина получалась огромная аномалия, причем не обычная магическая, а межпространственная. Порталы в иные измерения открывались там в произвольном порядке, убил кучу времени раз за разом пытаясь решить проблему, однако ничего не выходило. Ждать, когда в прорехе мироздания появятся космодесантники или Патриархи Ордена Хрономагов не стал, а то ведь могли и принудить выйти из Круга Хроноса, не откатываясь к стартовой точке.

В общем пока трогать русских и китайце рано, особенно Романовых, те параноики устраивают большой БАБАБУМ по поводу и без оного. Думаю, крайние меры применять рано, хотя чем дольше противник находится в подвешенном состоянии, тем больше пакостей придумывает, с другой стороны, время работает на меня, подданные Поднебесной и России разинув рты смотрят на прогресс, семимильными шагами двигающий все вся в соседних державах. Причем лидеры Тандема попытались скрыть происходящее: практически запретили выезд за рубеж, перекрыли каналы вещания, ограничили сеть…

Но Умник под маской хакеров периодически делает громкие вбросы прямо на центральные телеканалы двух держав, а сеть и вовсе подчинена ему, к тому же при помощи орбитальной группы дали всем желающим бесплатный, не отслеживаемый правительствами доступ в любой точке планеты. Так что народ все знает, те, у кого есть веские причины, стремятся любым путем пересечь границу, чтобы получить лечение, образование, исполнить мечту об освоении новых планет и измерений…Процесс идет, возможно не так быстро, как хотелось, но тенденция верная.

Естественно, пускать дело на самотек нельзя, этак Романов и Хуанди воздвигнут бастионы вдоль границ и смогут протянуть сколь угодно долго, ресурсов у них хватает. В принципе ну и фиг бы с ними, только вот прогнозы показывают, что Тандем не успокоится и будет искать способы вернуть утраченное привилегированное положение на планете, а любой конфликт опять завершается мощной аномалией. Причем дело даже не только в оружии и артефактах, которые можно постепенно выкрасть, есть еще и тысячи высокоранговых одаренных, способных только одним своим согласованным усилием порвать ткань мироздания.

Поэтому разрабатываю тайную спецоперацию, дабы вырвать последние ядовитые зубы у двух государств. Двигаться будем параллельно по нескольким направлениям. Во-первых, начну красть и портить оставшиеся артефакты, причем надо это сделать так, чтобы раньше времени не насторожить владельцев, подумываю о внедрении управляющих модулей или блока самоуничтожения, но такие вещи надо решать после тщательного изучения изделий древних. Поэтому намечаю наиболее одиозные реликвии, собираю информацию о тайных хранилищах старейших кланов России и Поднебесной.

Во-вторых, следует потихоньку подтачивать потенциал эгрегора одаренных, причем сделать это незаметно… Это большая проблема, нормальные аналитики на раз почувствуют тенденцию. Кого-то можно убрать, спровоцировав межклановые войны, часть одаренных попадет в катастрофу, только сложность в том, что колдунов высокого ранга не так-то просто убить. Тем не менее дуэли, ссоры, конфликты и прочее помогут сократить угрозу с этой стороны. Плюс не обязательно уничтожать аристократию, проще подкупить, скомпрометировать, переманить ее на свою сторону, поэтому намечаем подходящих сановников.

В-третьих, из второго пункта логично вытекает последнее и самое важное направление подрывной деятельности. Собственно, это и есть основной сценарий, уже обкатанный на Империи Коре. Будем тайно, исподволь подначивать вассалов Романова и Хуханди на бунт. Причины для волнений разные, от элементарного недовольства бытом и экономическим состоянием, до старых межнациональных проблем. Можно еще и попробовать вбить клин между Пекином и Москвой, благо спорных территорий и застарелых разногласий между двумя государствами хватает.

В Поднебесной традиционно противостояние богатого юга с правящей северной элитой. Когда-то в Пекине верх взяли кочевники, а старая знать осела в Гуанчжоу, Гонконге и Шанхае. Те времена давно канули в лету, однако разделение на группы, спесь и обиды остались, на этом можно неплохо сыграть. Ко всему есть неслабый очаг сопротивления в относительно недавно подчиненном Тюркском Каганате на северо-западе, обязательно следует разыграть карту Тибета, там бойня, не прекращаясь сотни лет подряд, идет и по сей день.

Ну и как обойти стороной застарелую проблему внутренней Монголии? Потомки Великого Хана, шаманы кочевников до сих пор грезят о прежнем величии. Новым источником проблем обязательно станет Яньбань-корейская автономия, тесные связи с Сеулом просто так не оборвать, а вскоре хангуки начнут резко прогрессировать, нах их фоне сородичи в Китае окажутся в весьма невыгодном положении, они и без того живут на окраине Империи, плохо с ресурсами, климат не лучший, уровень жизни значительно ниже среднего по Поднебесной, а рядом с вассалами Минамото будет выглядеть очень и очень грустно.

Эту историю обязательно будем разыгрывать, и тому есть одна немаловажная причина. На стыке трех государств существует Манчжурия, квазигосударственное образование с весьма запутанным статусом, которое вроде как исторически находится в юрисдикции Пекина, но по факту сейчас там доминируют ставленники Москвы, при этом на территории традиционно сильно влияние Сеула, так как на этих землях проживает много этнических корейцев. Да блин, в какой-то период Айсиньгьеро захватывал дедушка Тэймэй. В общем змеиный клубок и стоит поковырять его палкой, авось появится недопонимание между Романовым и Хуанди.

Что касается Российской Империи то там вообще куча готовых сценариев. Дело в том, что Британская Империя давно и плотно занималась державой, способной в потенциале объединить континентальную Европу, поэтому Лондон постоянно пытался ослабить Москву и заложил немало мин замедленного действия по всему периметру владений Романовых. На севере Великое княжество Финляндское, часть население, которого постоянно грезило о независимости, причем эти мечты находили поддержку в соседней Швеции и возглавляемой ей коалиции северных держав, в состав которой входили Норвегия и Дания.

Далее гнила застарелая рана Великого княжества Литовского, Эстляндии и Лифляндии, которые при тайной поддержке Кайзера постоянно поднимали бунты и ратовали за независимость. В унисон с прибалтами и чухонцами выступала польская шляхта, тех хлебом не корми, дай заявить о своих древних правах и привилегиях, к тому же тему интенсивно подогревала Австро-Венгрия. Ну и очень неспокойно было в Диком Поле, агенты Османов, Румынии и прочие постоянно разжигали огонь национальной борьбы, в общем западнее Днепра всегда хватало смуты.

Кавказ и вовсе отдельная боль, некоторые влиятельные горные кланы Кахетии, Киликии, Ширвана и прочие вообще до сих пор официально не покорились Москве, да чего уж там даже на давно русских территориях процветали сепаратисты. Тут сплелись интересы Романовых, Шахиншаха Персии и Султана Стамбула, что по определению заложило огромное количество спорных вопросов и разногласий, которыми грех не воспользоваться. Причем в этих землях все было прямо замечательно с британской агентурой, диверсионными группами и прочими условиями для начала полномасштабного бунта.

Но все смотрелось относительно неплохо в сравнении с Центральноазиатским подбрюшьем Российской Империи. Тут от покоренных Башкирии, Алтая и Сибири и до Британских Пуштунов были абсолютно дикие земли, аномалии, безвластье и вечно голодные до добычи коечники. Протяженность границы огромная, а на российской стороне проживали сородичи, родственные племена бандитов, так что связи тесные, переток оружия и людей постоянный, перекрыть его в силу географии и природных катаклизмов просто невозможно, никаких пограничников не хватит.

Отсюда легко экспортировать терроризм, продвигать наркотрафик героина из Пуштуна, торговать оружием, заниматься контрабандой, нелегальной торговлей людьми… В общем если должным образом организовать аборигенов, подчинить российский криминал, раскачать вопрос малых народов, то можно такой очаг нестабильности поиметь, что его потом и мне будет сложно потушить. При этом база под это дело уже создана британцами, в Кабуле целая миссия сидит с огромным бюджетом, армией спецагентов и связями с местными элитами.

Далее у нас протяженная граница Поднебесной и России, где можно и нужно создать провокации! И напоследок остается Север, который всегда считался крепким оплотом Москвы. Однако я там был, Вяземские Морозовы… и самое главное коренные! Племена легко раскачать, шаманы зависят от поставок из Метрополии продуктов, техники и прочего, но если дать им альтернативный источник, то Тундра и Тайга вполне могут послать куда подальше губернаторов и сборщиков податей. Усмирять эти суровые края будет тупо некому, огромные армии сгинут в холоде и магической пурге, а аномалии сожрут всю боевую технику, ну и мы под шумок с орбиты подсобим!

Ко всему всегда и везде есть недовольные аристократы, обделенные вниманием кланы, затаившие обиды конкуренты правящих династий и прочие. Они никогда не решаться на открытое выступление, но пока достаточно саботажа, формирования негативного общественного мнения, тайной поддержки сепаратистов. В общем будет что-то вроде пятой колонны, региональные элиты ускорят развал, когда все вокруг станет плохо и они потеряют веру незыблемость вертикали власти. Кстати участь Пхеха и его приближенных станет для сомневающихся ярким примером, уверен, начнут переобуваться прямо в воздухе!

По итогу получился глобальный план, возможно не слишком быстрый, но который гарантированно приведет в начале к ослаблению России и Поднебесной, потом к развалу взаимоотношений внутри Тандема и в конечном итоге к разрушению обеих Империй. Умник уже просчитывает сценарии, полыхнуть должно быстро и везде, иначе «бешеные медведи» Романовых и «Драконы» Цинь ши Хуанди задавят бунт в зародыше, а так мы растянем их силы, заставим колеблющихся сомневаться, а недовольных действовать. В общем с гарантией разберусь с противниками, если они, конечно, не придумают что-то экстраординарное.

Подготовка к спецоперации идет полным ходом, дело небыстрое, нужны агенты, боевики, требуется переубедить элиту, организовать поддержку разведданными, надежный канал поставок оружия и снаряжения. Но больше всего надежды у меня на извечный бич Тандема — бюрократию! Еще через британские источники мы пачками скупаем чиновников, многие попались на компромате, других склонили к сотрудничеству обстоятельства, от болезни близких, до глупой, компрометирующей интрижки, третьи и сами искали нас с целью наживы.

Подкупленная армия таможенников, служащих правоохранительных органов, судей, чиновников администрации всех уровней… может натворить бед, пожалуй, больше, чем все мятежники вместе взятые. Урон от расхищенных контрактов, закупленной гнилой формы или отвратительной пищи часто сравним с боевыми потерями. Пока нет доступа только к структурам СИБ и к их коллегам в Поднебесной, но это традиционная история, элиту спецслужб взять в оборот труднее всего, да и не нужно, когда число мятежников достигнет критической массы, они сметут все препятствия на своем пути.

В общем пока аккуратно ведем подрывную деятельность по всем фронтам, благо у меня есть что предложить ренегатам. Во-первых, тайно лечим родителей, детей, жен, более того импланты на физическое здоровье продляют жизнь лет на пятьдесят-семьдесят, и это только начало, нормальные омолаживающие процедуры и регулярные инъекции нанитов на Скайде могли и вовсе сделать человека бессмертным. Во-вторых, можем при помощи чипов даровать силу, скорость, ум, кто устоит перед таким соблазном? В-третьих, Умник имеет огромный массив данных, знания помогают решить проблемы одних и устранить других…

Плюс у предателей есть постоянная связь с куратором, поддержка вплоть до уничтожения преследователей микродронами, «всевидящее око», огромные финансовые ресурсы… По итогу все резидентуры европейских, азиатских и африканских государств почти сразу стали работать на меня, в том числе, естественно, и развитая агентурная сеть легендарной Ми-6. Правда шпионам срочно пришлось менять профиль, разведданные мне абсолютно без надобности, ИИ перехватывает все, что необходимо, в итоге рыцари плаща и кинжала переквалифицировались на пламенных революционеров.

Ну и следует не забывать об армии моих истинных фанатов, которых тщательно пестует Задрот и его команда. Особенно сильно влияние Церкви пречистого Гэндзи Танака в Поднебесной, там счет одних РИСовых наркоманов и подсевших на байдзю идет на десятки миллионов. При этом Цинь Ши Хуанди не в силах прекратить поток чудесной крупы, ибо сам страшно зависит от нее, поэтому армия страждущих растет и даже самые тупые из них понимают, что поставки из Окинавы будут стабильны только при условии мира между Нахой и Пекином, а лучше полного подчинения Китая герцогу Минамото!

В общем параллельно затеял миллион оперативных мероприятий, однако их реализация требует времени, благо большую часть вопросов делегировал Умнику и ряду специалистов, у меня сейчас в подчинении армия высококлассных шпонов, агентов влияния, аналитиков и прочих деятелей, один граф Монтроз чего стоит, а теперь он смог вернуть контроль над своими бывшими коллегами. Поэтому сам понемногу занимаюсь зачисткой артефактов, высшими магами Тандема и другими делами, требующими непосредственного вмешательства, действую аккуратно не бужу лихо раньше времени, ну и не забываю про другие измерения.

Наметил две уже практически готовые для экспансии планеты. На первой обитают весьма интересные одаренные, колдуны фактически не обладают магическими способностями и в силу или отсутствия навыков, или физического барьера неспособны управлять реальностью при помощи маны. Однако свою ущербность кудесники с лихвой восполнили филигранной работой с артефактами, они умеют создавать их на все случаи жизни, используют в качестве оружия, накопителей, изобрели промышленное, магическое оборудование, транспорт, тяжелую технику и даже используют поделки в быту.

Удивительно, но артефакторы, не видя потоки энергии, знали о них, выработали какие-то законы, чуть ли не фундаментальную науку и при помощи пси конструировали техномагические агрегаты, по-другому не назвать! Я отлично понимаю практику использования и даже создания артефактов, теоретическую часть закрываю за счет копирования изделий древних и только сейчас при помощи Умника стал подходить к научному подходу в развитии этой области знаний, а вот на искомой планете уже существуют развитые школы и университеты посвятившие данной теме сотни, если не тысячи лет.

При этом сейчас там довольно остро стоит вопрос дележа власти, несколько крупных объединений созрели для масштабного завоевательного похода, думаю, война как нельзя лучше подходит для того, чтобы обзавестись сторонниками из числа аборигенов. Однако тут надо действовать аккуратно, артефакторы очень креативно подошли к созданию оружия, возможно в целом они выглядят слабее меня, однако отдельные удачные экземпляры магических пушек и экспериментальные образцы боевой техники смотрятся весьма и весьма достойно.

Чего уж там, эти ребята практически готовы выйти на орбиту, на кораблях-артефактах! Если бы не однобокое развитие, могла получиться сверхцивилизация, надеюсь смогу интегрировать их знания и другие направления магической науки. Кстати, о них, весьма перспективно выглядит планета «друидов», там одаренные плотно подсели на всякую траву, причем в буквальном смысле, воюют при помощи однолетниках культур, есть еще ребята посвятившие свою жизнь развитию тела, вроде как познают себя, а потом окружающий мир, но там такие монстры по планете бегают, что я пока боюсь спускаться на поверхность…

Глава 7. Смута, начало

Ньяти Цэнпо из рода Ярлунгов прятался всю свою сознательную жизнь, оно и неудивительно, прямой потомок древней династии только одним своим существованием угрожал безраздельному владычеству Поднебесной в Тибете. Членов его семьи искали и планомерно уничтожали лучшие из лучших ликвидаторов Империи. Китай почти тысячу лет пытался сломить сопротивление горцев, однако до сих пор усилия вассалов Хуанди не увенчались успехом. Виной тому были древние города-крепости, сложный рельеф, неимоверно упрямое население, до сих пор хранящее многие тайны древних.

Пекин на протяжении длительного периода времени то устанавливал власть над всей страной, то почти полностью отступал, но все же сумел упрочить свое положение, однако сейчас позиции Желтого Императора сильно пошатнулись, в Большой Игре между Британской Империй и Россией, схватившимися за господство в Центральной Азии, Тибет играл одну из ключевых ролей, поэтому тут было довольно много агентов Ми-6, местных вождей, поддерживаемых Лондоном, а по горным тропам можно было протащить хоть целую дивизию.

Так что, когда герцог Минамото объединил большую половину планеты, а десятки стран получили доступ к невероятным ресурсам и технологиям в Лхасе вновь проснулись надежды на обретение независимости и громче зазвучали голоса тех, кто посредством контрабанды поддерживал связь с внешним миром. Кланы обратили свой взор на того, кто мог легитимно претендовать на престол Ярлунгов, тем более из Пуштуна широкой рекой потекли деньги, медикаменты и оружие. С такой помощью можно было легко восстановить древние крепости и, как встарь, сделать неприступными горные перевалы.

Все чаще владыки отдельных ущелий и долин грезили о том, как изгонят наглых, высокомерных представителей китайской администрации и вернут себе былые привилегии. Было достаточно лишь одной искры, чтобы зажечь пожар восстания. Молодежь уже позабыла жестокость «Драконов», поэтому смело собралась в тайном месте для того, чтобы обсудить планы и утвердиться в поддержке того, кого они уже считали своим будущим лидером. Самые родовитые и влиятельные нобли по одному, не привлекая лишнего внимания, прибывали в Шамбалу.

Возможно, именно наличие этой закрытой области до сих пор позволяло династии Ярлунгов жить и вселять надежду в сердца соотечественников. Дело в том, что даже те, кто бывал там, не могли вновь найти дорогу обратно, а людей с нечистыми помыслами древний барьер просто не пускал. Многие знали о Шамбале, целые экспедиции искали тайную местность, однако никто так и не разгадал секрет правителей Тибета. В определенный день и час посланники Цэнпо прибывали к избранным аристократам с древним манускриптом и провожали до резиденции правителя.

Монголы, ойраты, китайцы, британцы и русские брали в плен вестников, пытались расшифровать манускрипты, пробовали проникнуть за барьер с приглашенными, однако… ничего не выходило. В лучшем случае нарушители несколько недель бродили по заснеженным хребтам Гиндукуша и возвращались домой ни с чем, но чаще просто бесследно исчезали. Древняя защита оказалась не по зубам, ни одаренным, ни авиации, ни спутникам, ее просто не могли найти, а как вскрыть то, чего ты не видишь? В данном случае не работали даже подкуп и предательство!

— Я рад лицезреть соотечественников, в сердцах которых еще не угасла надежда на то, чтобы увидеть нашу страну свободной и независимой, — торжественно приветствовал собравшихся Ньяти Цэнпо.

В горной обители собрались самые влиятельные вожди племен, главы кланов, лидеры общин, старосты деревень… Тибет издавна славился свирепыми воинами и могучими колдунами, солдаты Хуанди неимоверными усилиями и реками пролитой крови смогли захватить горную страну, но не сломили дух ее защитников. Пекин за лояльность трону предлагал безопасность, богатство и власть, однако старые роды остались верны Родине и ждали своего часа…

— Мы здесь!

— Мы готовы!

— Веди нас! — грозно ухнули матерые мужчины.

— Вы все знаете, что происходит в мире, Пекин и Москва стремительно теряют свое положение, правители Тандема ради сохранения власти решили само изолироваться от всей планеты, и это в то время, когда герцог Минамото повел своих вассалов в космос, открыл лекарство от ранее неизлечимых болезней и произвел самую настоящую техническую революцию! — продолжил речь отпрыск династии Ярлунгов, — Мы должны воспользоваться этой ситуацией, настал час громогласно заявить о том, что Тибету не по пути с Поднебесной, наши люди не хотят разделять глупые амбиции Хуанди и прозябать на задворках цивилизованного мира.

— Да!

— Так!

— Свободааааа!!! — орали смутьяны, которым в принципе было все равно по какому поводу драться, только бы скинуть ненавистную власть китайцев.

— Я предлагаю начать собирать снаряжение, провизию, оружие и людей для того, чтобы изгнать псов Хуанди, восстановить заслоны на горных перевалах и объявить о независимости! — мощно выдал Цэнпо.

— Мы с тобой!

— Они умоются кровью!

— Изгоним захватчиков! — заорали энтузиасты.

— А Минамото окажут нам помощь? — послышался голос более трезвого аристократа.

— А надо ли оно нам? — вопросом на вопрос ответил отпрыск Ярлунгов, явно готовый к такому повороту, — Хотим ли мы поменять одного захватчика на другого, или вступим в новый мир как независимое, суверенное государство?

— Сможем ли мы при таких условиях выстоять против «Драконов»? — прозвучали обоснованные сомнения, воины неплохо знали силу и дисциплинированность элитных частей Поднебесной.

— В этот раз мы будем действовать не одни, масштабные бунты охватят весь Китай, порабощенные народы вместе, организованно объявят о своем желании вернуть независимость! — Ньяти неожиданными новостями ошарашил своих единомышленников, добровольный затворник оказался более осведомленным, чем те кто бывал в Индии и Пуштуне.

— Кто кроме нас осмелится?

— Неужели?

— Тюрки могли бы!

— Хангуки, после недавних событий!

— Юг поднимется!

— Потомки Великого Хана! — со всех сторон посыпались предположения, никто не посмел сомневаться в словах наследника Ярлунгов, ведь многие считали их провидцами…

— Друзья, давайте пока не будем обсуждать эту тему, — улыбнулся Цэнпо и добавил, — Вскоре все тайное станет явным, а мы вернем себе свободу!

На землях Турфана, как всегда, было неспокойно, совсем недавно отгремел очередной бунт, который был жестко подавлен армией Цинь Ши Хуанди. С каждым разом сопротивление теряло все больше и больше людей, а вместе с ними и надежду на возвращение отнятых прав и свобод. Некогда полунезависимая провинция Поднебесной постепенно теряла статус автономии и насильно, жестко ассимилировалась Пекином. В эти обширные земли нагло переселялись верные Желтому Императору кланы, а коренных жителей составами перевозили в центральные провинции, без права возвращения домой.

При этом турфанцы были одной из крупнейших диаспор Китая и вместе с дунганами и кочевниками-тюрками насчитывали до пятидесяти миллионов человек. Ко всему воинственный народ занимал огромную территорию, равняющуюся одной шестой всех земель Китая, правда большую часть занимали пустыни. Тем не менее коренные имели все основания для того, чтобы отстаивать свои права и сохранение самобытной культуры. Тем более рядом находились нейтральные земли Центрально-Азиатского Треугольника, через которые сепаратисты могли получать оружие, снаряжение и другую помощь.

— Герцог Минамото перевооружает свою армию, — взял слово юный князь которого многие представители старой знати считали выскочкой, ведь совсем недавно род Боруюка считался бедным и отсталым, а в круг избранных вошел из-за связей с вождями ничейных земель, которые принесли ему баснословное богатство и влияние.

— Что нам с того, где Окинава, а где мы? — презрительно усмехнулся один из ретроградов, он в своем высокомерии давно не замечал, что не видит дальше собственного носа.

— Какое нам дело? — поддержал коллегу еще один ворчливый старик.

— Самое прямое, — не стушевался дерзкий юнец, — Как вам известно, Минамото правит Британией, а их колонии в Индии имеют с нами общие границы, так вот сипаи списываю автоматические винтовки, пулеметы, ракетометы и даже тяжелое оружие, все это можно приобрести, если есть связи в местной администрации!

— Наверное какое-нибудь ненужное старье? — презрительно ухмыльнулся давешний ретроград, справедливости ради, лайми редко продавали что-то стоящее.

— Отнюдь, это не самые современные образцы, но все же хорошее оружие, ранее неиспользованное, в консервационной смазке, мы привезли на пробу отдельные экземпляры! — по команде князя его воины внесли в помещение тяжелые, пластиковые армейские ящики темно-зеленого цвета.

— Хмм… отличная винтовка, совсем новая! — один из лидеров со знанием дела осмотрел штатное оружие британского пехотинца.

— Это же современный ПТРК, его выпустили от силы лет десять назад!

— Они же никогда не продавали средства РЭБ! — боец в очках единственный обратил внимание на странного вида бандуру, этим прибором можно было сбивать БПЛА, а то и моросить блоки самонаведения «умных» ракет.

— «Перечница»? Лайми решили списать их?! — наперебой загалдели профессиональные воины с неподдельным интересом разглядывая предоставленные образцы.

— И много такого оружия? — скепсис старой знати мгновенно сменился алчным интересом.

— Столько, сколько мы сможем купить, сейчас мы ведем переговоры о тяжелом оружии и бронетехнике! — выдал сенсационные новости глава Боруюков, мгновенно превратившийся из никчемного контрабандиста в солидного оружейного барона.

— Еще скажи, что они нам самолеты или вертолеты продадут, — не поверил старик, сарказм, словно яд, сочился из его оскаленной от зависти пасти.

— Мне предложили пятьдесят «Харрикейнов», два десятка «Тайфунов» и сотню «Команчей»! Только на кой они нам, если у нас нет пилотов, техников, инфраструктуры? Да и стоят они прилично, — как ни в чем ни бывало ответил князь.

— Что?

— Как?

— Почему? — удивлению публики не было предела.

— Ну скорее всего герцогу Минамото больше не нужны эти машины, слышал, что его космические станции и без того контролируют все небо, — спокойно ответил молодой воин, — Но не в этом суть, все это оружие вполне может пригодиться нам в войне с Хуанди!

— Оооо!!!

— Ничего себе!

— Молодец! — теперь все забыли о том, что князь Боруюк выскочка, наоборот, аристократы стремились высказать ему свое восхищение, дабы получить доступ к вожделенному оружию.

— Пожалуй самолеты нам пока сильно и не нужны, для них надо готовить ангары, защищенные аэродромы и ремонтную базу, — прикинул один из лидеров, — Но вот средства ПВО, бронетехника и артиллерия могли бы сильно помочь!

— Китайцы пойдут по Ганьсуньскому коридору, тысяча километров узкой, уязвимой полосы, авиация там бесполезна из-за аномалий, а вот если мы сможем спрятать в песках батареи гаубиц и вовремя подтянем танки, то можно устроить «драконам» кровавую баню! — прикинул матерый мужчина, шрамы которого указывали на его богатый боевой опыт.

— Такла-Макан опасное место, барханы находятся в постоянном движении, равно как и очаги аномалий, — усомнился юный князь, — Мы можем потерять пушки и технику, а ведь еще необходима безопасная территория для боеприпасов и инженерных частей.

— Распечатаем древние убежища, думаю, как минимум дюжина из них расположена достаточно близко к Ганьсуньскому коридору, — взял слово вождь пустынников, тем самым открывая перед коллегами завесу тайны.

— Но стоит ли жертвовать древним секретом? — усомнился ретроград, — В случае неудачи, Хуанди приберут к рукам наши реликвии!

— Если мы не восстанем сейчас, то позже рискуем и вовсе исчезнуть как нация, — покачал головой пустынник, — Нас теснят со всех сторон, в моих селах китайцев больше, чем турфанцев, вскоре мне некого будет поднять на бунт!

— Ты прав, брат!

— Вчера изнасиловали нашу сестру, нельзя терпеть такое!

— Дюжину моих воинов забили палками за то, что они отказались снять национальную одежду!

— В школах негласно запретили изучать нашу письменность и язык!

— Это не может так продолжаться, — сепаратисты вновь завели прежнюю шарманку, которую могли обсасывать часами.

— Так мы покупаем оружие? — деловито прервал стенания юный князь.

— Мы возьмем все, что нам предложат, даже авиацию, однако в первую очередь расплатимся за танки, гаубицы и средства ПВО! — подвел итог воодушевившийся ретроград.

Невероятно быстрое падение Пхеха потрясло всю планету, незыблемые в прошлом династии, опирающиеся на древнюю магию и родовые секреты, вдруг оказались уязвимы словно обычные смертные. Новое оружие, совершенные технологии, небывалый прогресс изменили картину мира, миллиарды разумных обрели совершенно иные цели и приоритеты. Эпоха абсолютного доминирования магических кланов безвозвратно канула в лету. Несомненно, рождалась новая цивилизация, а юные и прогрессивные хотели не опоздать и участвовать в процессе.

Герцог Минамото открыл широкий круг возможностей, появились обучающие гипнопрограммы, импланты улучшающие память и увеличивающие скорость мышления, отдельные блоки нанитов, развивающие физическую силу, скорость и метаболизм. Вместе с этими усовершенствованиями отступили многие болезни и ранее неизлечимые недуги. Научные лаборатории на Луне, исследовательские миссии в других измерениях, все это стало фантастикой, воплотившейся в жизнь наяву. Но не для всех, Россия и Поднебесная закрылись от мира железным занавесом, однако не всех подданных Хуанди и Романова это устраивало.

— Братья, Пекин словно кость бросил нам признание Яньбаньской автономии, только какие права у нас есть по факту? — патриарх диаспоры поднял старинную тему, однако в свете произошедших событий она звучала по-новому, остро и злободневно.

— Мы теряем наш язык и культуру, границы закрыты, поэтому дети вынуждены учиться в Пекине, хотя я бы хотел отправить их в Сеул, — посетовал верный соратник.

— Мы везде изгои, в Поднебесной нас кличут хангуками, а в Корее называют китайцами, — покачал головой мужчина в расцвете сил, жизнь заставила его быть угрюмым скептиком.

— Планета меняется, Минамото ушли слишком далеко по пути прогресса, нам необходимо присоединиться к этому движению, если не хотим остаться в числе вечно отстающих изгоев, — патриарх высказал весьма прагматичную мысль.

— Вы предлагает восстать против Хуанди? — усомнился скептик, — Нас уничтожат в течении недели!

— Рано говорить о решительном выступлении, однако мы свидетели того, как быстро решилась судьба Пхеха, уверен, многие его вассалы были не готовы к таким скорым переменам, — ответил лидер и таинственно добавил, — Я предлагаю предпринять некоторые меры и держать нос по ветру.

— Понимаю, если случится конфликт между Минамото и Тандемом, то мы можем поддержать первого и присоединиться к хангукам, — высказался соратник.

— Необязательно, — покачал головой патриарх, — Если бы Гэндзи Танака хотел захватить Москву или Пекин, то он сделал бы это за пару недель. Мы все видели, что в Сеуле действовали лишь его отдельные солдаты, да и то только с личным оружием и от своего имени.

— Тогда, что поможет нам в противостоянии с Желтым Императором? — скептику надоели полунамеки и он поставил вопрос ребром.

— Возможно малые народы Китая и России думают также как и мы, они не хотят следовать за ошибочной политикой Тандема в части самоизоляции, вот когда эти люди громко выскажут свое мнение и станут отстаивать его с оружием в руках, то и мы сможем выступить, — патриарх явно что-то знал, но по понятным причинам не озвучивал все сведения.

— Хмм… если грядет восстание, то нужно приобрести оружие, боеприпасы, заготовить провизию… — кивнул соратник.

— А еще следует укрепить границы автономии, дабы выдержать первый натиск, — задумался скептик.

— Об этом я и говорю, все случится очень быстро и надо быть готовыми к мгновенным изменениям, — удовлетворенно кивнул старик.

Глава 8. Смута, продолжение

Народ хакка когда-то правил на севере Поднебесной, однако под давлением новой элиты племена были вынуждены переселиться на юг. Чужаков и там не приняли с распростертыми объятиями, межклановые войны, гонения, нужда… Но гордые и трудолюбивые роды смогли выстоять и со временем даже заняли привилегированное положение в Гонконге, Малайзии, Сингапуре, Тайване, Шривиджая и, самое главное, в южных провинциях Поднебесной. Гуандун, Фуцзянь, Макао, и Шанхай на юго-востоке стали вотчиной общины, крепко спаянной древними обычаями.

Ежегодную встречу хакка проводили в одной из крепостей Гуанчжоу, обычно сюда приглашались наиболее влиятельные лидеры со всей планеты, однако в этот раз обстоятельство позволили лишь подданным Хуанди присутствовать лично, остальные были вынуждены принимать участие в саммите посредством электронной связи. Китай наглухо закрыл границы, так что было проще поговорить онлайн. Благо спутниковая связь Минамото работала в любой точке планеты, а отследить или прослушать канал считалось абсолютно невозможным.

— Все чисто, нас не могут прослушать? — еще раз уточнил старейшина Гуандунской общины, дело рискованное, поэтому и меры безопасности серьезные.

— Мы все проверили, активированы наши секретные артефакты, даже если власти узнают о переговорах, то первый пояс охраны даст время для эвакуации, — уверенно ответил начальник службы безопасности.

— Хорошо, тогда начинаем! — принял решение успокоившийся патриарх.

— Гонконг здесь!

— Тайвань на связи!

— Сингапур приветствует!

— Бангкок тут!

— Джакарта, подключаюсь! — послышались голоса оставшихся за кордном сородичей.

— Рядом со мной представители Фуцзяня, Шанхая, Гуанчжоу, провинции Гуандун и другие, — ответил на приветствия старейшина, — Сегодня мы начинаем наш традиционный, ежегодный круглый стол. Уверен, текущий саммит имеет огромное значение, так получилось, что хакка оказались по разные стороны искусственного барьера, которым Тандем отгородился от внешнего мира, и большинство из нас глубоко не согласны с этим. Предлагаю обсудить создавшееся положение и возможные меры по исправлению ситуации.

— Скажу за себя, как только Гонконг перешел под юрисдикцию герцога Минамото, наш город столкнулся с огромным количеством проблем, материковый Китай в одностороннем порядке отключил линии электроснабжения, перекрыл воду, блокировал транспортные и железнодорожные артерии, — взял слово один из клан-лидеров бывшего анклава Британии в Поднебесной, — Однако вассалы Гэндзи Танака играючи решили эти вопросы, они установили удивительные источники энергии, сделали ее бесплатной для населения и бизнеса, было смонтировано несколько опреснительных станций с невероятной системой фильтрации, которые решили все трудности с водой, в том числе даже используемой для полива! Уже молчу про логистику, железные, автомобильные дороги и даже морской транспорт, они стали абсолютно не нужны, орбитальные лихтеровозы доставляют грузы до места из любой точки планеты за смешные деньги, теперь расположение предприятия вообще не играет роли!

— Слышали об этом, но не думали, что эти нововведения уже внедрены и так близко от нас, — прокомментировал аристократ из Шэньчжэня, до Гонконга было рукой подать, пол часа езды, но пограничники перекрыли любое сообщение, в том числе и частные контакты между семьями.

— Как вы знаете мы давно в орбите интересов герцога Минамото, так вот хотим сообщить о для многих пока неочевидных плюсах его правления, — взял слово нобль из Тайваня, — Из-за потребления РИСа и других продуктов увеличилась средняя продолжительность жизни, более продвинутая медицина избавила нас от ряда неизлечимых заболеваний, препараты из Окинавы справляются с известными нам вирусами буквально за пару часов, мы забыли что такое грипп, ОРВИ, простуда…

— Подтверждаю!

— Верно!

— Это самое удивительное! — загалдели хакка, оставшиеся по ту сторону от Поднебесной.

— У нас появились хирурги-автоматы, которые делают операции всем желающим, сердце, почки, печень… все это корректируется нано-роботами, больные встают с постели в течении дня без какой-либо реабилитации! — добавил промышленник из Сингапура.

— Все это меркнет перед тем, что получают изъявившие желание поучаствовать в освоении планет в параллельных измерениях, — взял слово представитель Шривиджая, в этой стране герцог Минамото провел один из первых наборов рекрутов, — Увечные на первых порах получают совершенные протезы, но по желанию им могут отрастить руку или ногу!

— Прямо живую? — усомнился хакка из Шанхая.

— Абсолютно, более того слепые прозревают, глухие слышат, немые обретают речь, они лечат даже умственные недуги! — ошеломил выступающий, — У меня по соседству жил мальчик с диагнозом ДЦП, так теперь он спортсмен, ученый, военный сдавший экзамен на Абсолюта!!!

— А это что за зверь? — спросил уроженец Гуандуна.

— Ооо… это воины вооруженные плазмобоями, с энергетической броней, звеньями сателлитов и поддержкой с орбиты, один такой солдат стоит тысячи!!! — ответил сородич из Малайзии и добавил, — Он у нас зачищал непокорное племя головорезов, один справился!!!

— И мы отрезаны от всего этого!

— Возмутительно!

— Ради амбиций Хуанди миллиарды людей вынуждены отказаться от будущего! — пригорюнились те, кто остался в Поднебесной.

— У нас, по сути, есть два варианта, — взял слово старейшина, — Мы можем попробовать пересечь границу, но скорее всего пойдет только молодежь, детям и старикам придется остаться в Китае.

— Это неприемлемо!

— Дети — наше будущее!

— Минамото продлевает жизнь тем, кого мы считаем старыми! — абсолютное большинство не согласилось с первым предложением.

— Во-вторых, можно попробовать заставить Цинь Ши Хуанди открыть границы, — лидер хакка произнес то, чего от него ждали, люди были готовы бороться за свое будущее.

— Даже если нам удастся поднять весь юг, мы не выстоим против армии, к тому же кантонцы по большей части пока верны трону, — покачал головой гуандунец.

— «Драконы» задавят мятеж в зародыше, нас просто перебьют, — согласился шанхаец и добавил, — На стороне Хуанди авиация, танки, тяжелое оружие, нам будет нечем ответить.

— В Коре думали примерно также, считали, что элитная гвардия Пхеха уничтожит смуту за пару часов, но наш сюзерен разрешил хангукам, давшим ему вассальную присягу, защитить свои семьи и род, они взяли только личное оружие, но и этого хватило, чтобы за пару недель стереть с лица земли правящую династию и всех верных трону вассалов, — взял слово хакка из Тайваня и многозначительно добавил, — Напомню, что порядка ста тысяч китайцев служат в армии герцога Минамото!

— К тому же бунт могут поднять жители Яньбань-корейской автономии, у них много родственников на исторической родине, — прикинул старейшина.

— Тогда следует принять во внимание народы, населяющие Турфан, Тибет и Манчжурию, они бунтовали и до изоляции, а сейчас будут и вовсе недовольны, — добавил гуандунец, — Тем более эти автономии могут получать помощь извне, границы вдоль Гиндукуша похожи на дуршлаг, там из-за аномалий можно хоть бронепоезд протащить!

— Тогда нам следует наладить контакт с Ярлунгами, тайно отправить вестников в Ганьсунский коридор, попытаемся связаться с Айсиньгьеро и хангуками, — подвел итог старейшина.

— Мы в свою очередь прозондируем вопрос возможной поддержки со стороны воинов герцога Минамото, сто тысяч китайцев и пятьдесят тысяч корейцев могут стать костяком восстания, — взял на себя часть забот хакка из Тайваня.

Москва закрыла свои рубежи, однако полностью перекрыть связи между своими подданными и остальным миром даже Романов был не в силах. Чухонцы и прибалты издавна ходили в море, ловили сельдь, корюшку, салаку, торговали, занимались мелкой контрабандой. Сейчас надзор ужесточили, шхуны тщательно досматривали в родных портах, могли подсадить агента под прикрытием или завербовать члена экипажа, но судов было так много, а соблазн так велик, что встречи в море с коллегами из Швеции, Германии, Дании и Норвегии стали даже более частыми.

Европейцы продавали лекарство, некоторые технические новинки, продукты с магией… такая небольшая торговля приносила баснословные прибыли, самые удачливые контрабандисты расширяли флот, покупали таможенников в порту и других чиновников. Более того ряд офицеров СИБ занимались прикрытием нелегальных каналов, одни делали это в интересах службы, другие имели корыстные цели, третьи просто сломались ради лекарств для близких родственников, ведь инновационные препараты Минамото для многих стали единственной надеждой на спасение.

Преступные сообщества довольно быстро пришли к мысли о том, что выгодно тайно перевозить людей, а то и самим проситься в качестве беженцев, появились клиники на островах, где можно было получить лечение, сделать операцию и вернуться обратно за кордон. Причем подобное прикрывалось на самом верху, ведь сильные мира сего тоже хотели иметь доступ к продвинутой медицине, однако допустив одно, спецслужбы теряли контроль в целом. Людей закономерно стал не устраивать подобный суррогат взаимоотношений, все чаще звучали вопросы о том, почему закрыты границы…

— Москва боится, что рано или поздно мы заявим о своем желании присоединиться к Империи Минамото, — прогудел могучий чухонец.

— Почему мы должны терять такие потрясающие возможности, ради амбиций Дома Романовых? Вы видели эти новые корабли, а чудо-технику? — поддержал соратника худой эстонец.

— Моя малышка после приема курса препаратов излечилась, почему другие должны умирать? — задал злободневный вопрос крепкий латыш.

— Я разговаривал с друзьями из Царства Польского, шляхта тоже весьма недовольна, все обсуждают вопрос открытия границ, у многих в Румынии, Словении, Германии, Чехии проживает родня, почему мы не можем свободно посещать свадьбы и похороны? — возмутился уроженец Великого Княжества Литовского.

— СИБ свирепствует, недовольных арестовывают почем зря, ужесточили меры наказания, часть кланов уже сосланы в Сибирь, — посетовал чухонец.

— Несчастных, пытающихся нелегально пересечь границу, безжалостно расстреливают, — кивнул эстонец.

— Мои друзья из Царства Польского поговаривают о масштабном бунте, часть западных областей Дикого Поля желают присоединиться к выступлениям, если Прибалтика и Великое княжество финляндское поддержат мятеж, то возможно нам окажут тайную поддержку коалиция европейских государств и Османы, — литовцы всегда были связующим звеном между северо-западными и юго-западными провинциями Российской Империи.

— Дело опасное, но может выгореть!

— Надо бы организовать общую встречу!

— Давайте обсуждать! — еще недавно осторожные и лояльные Москве аристократы охотно дали согласие на начало противостояния… Мир действительно изменился!

По инициативе СИБ было созвано внеочередное заседание Совета Безопасности Российской Империи. Ситуация с стране менялась слишком быстро и не в лучшую сторону для власти. Вернейшие союзники и вассалы впали в ересь сомнений, а недобитые противники законной власти вновь подняли головы. В свое время Держава развивалась скачкообразно, поглощая соседние народы, иногда военным путем, иногда посредством добровольного присоединения. Но всегда и везде оставались недовольные или затаившие глубокую обиду, сейчас наступило их время…

— Ваше Величество, наблюдаем ненормальную активность в Царстве Польском, Великом княжестве Литовском, в Эстляндской и Лифляндской губерниях, Великом княжестве Финляндском и… — барон Корф хотел продолжить доклад, но был прерван Самодержцем.

— Не части, давай разберем ситуацию на западных границах, а уже потом пойдем дальше, — Петр Иванович предпочитал обстоятельно изучить проблему, в начале по частям, а потом посмотреть на картину в целом.

— Шляхта, чухонцы и прибалты постоянно высказывают недовольство, однако до закрытия границ нас поддерживало уверенное большинство, минимум семьдесят процентов знати, но за последнее время число сомневающихся увеличилось вдвое, появились и явные мятежники, точнее говоря они были и раньше, только до того умело скрывались, — Модест Андреевич внимание заострил на конкретном участке, как того и просил сюзерен, — Констатирую значительное увеличение контактов между группами предполагаемых смутьянов, идет интенсивный обмен финансовыми средствами, оружием, отрядами одаренных. Все эти признаки указывают на подготовку открытого, согласованного мятежа.

— Какими силами располагают ренегаты? — уточнил князь Трубецкой.

— В царстве Польском порядка ста тысяч клановой пехоты и магов, прибалты выставят в пять раз меньше, чухонцы соберут четыре-пять дивизий, в настоящее время сепаратисты прорабатывают возможность захвата тяжелого оружия, средств ПВО и бронетехники в местах дислокации пограничных войск, используют сородичей, пытаются подкупить должностные лица, — ответил глава СИБ.

— Серьезно, — оценил масштабы угрозы глава ВМФ граф Чернышев.

— Там и магов изрядно, — покачал головой князь Кочубей, каждый из специалистов прикидывал возможности своих ведомств.

— Есть мнение, что восстание поддержит Дикое Поле, ну и непонятно какую помощь получат мятежники через Балтику и от сопредельных держав, — добил коллег барон Корф.

— Положение непростое, затягивать с изменниками нельзя, надо давить и чем раньше, тем лучше! — решительно распорядился Романов, его династия никогда не боялась крови, если это требовалось для сохранения целостности Империи.

— Балтийский флот может нанести удар по прибрежным крепостям и высадить до пяти дивизий морской пехоты, — тут же отреагировал генерал-адмирал Чернышев.

— Мы можем атаковать бригадами ВДВ и силами быстрого реагирования из близлежащих губерний, без предварительной подготовки выставим сто пятьдесят тысяч штыков, — браво отрапортовал глава сухопутных сил.

— Десять звезд одаренных высшего ранга в любой момент готовы выполнить вашу волю, — склонился князь Кочубей.

— Этих сил достаточно для показательной порки, — кивнул головой Романов, но тут же высказал сомнения, — Нас беспокоит возможная помощь со стороны Минамото, если среди ренегатов окажутся вассалы Гэндзи Танака с совершенным оружием по примеру Коре, то атака будет обречена на провал.

— Мы не располагаем сведениями об инфильтрации вассалов графа Окинава на нашу территорию, к тому же можно принять во внимание тот факт, что герцог Минамото не принимал присягу у существенного количества выходцев из вышеуказанных провинций, — ответил Модест Андреевич, — В этом отношении могут вызвать беспокойство Поморы и ряд северных областей, особенно владения князей Вяземских и бояр Морозовых.

— А как обстановка в тех местах? — тут же уточнил Самодержец.

— В целом лояльны трону, однако всегда есть непредсказуемый фактор коренных, что там удумали оленеводы станет понятно, когда они вернутся в цивилизованные места, — проинформировал глава СИБ.

— Держите этот вопрос на контроле, — удовлетворенно кивнул Романов, хотя бы одной проблемой меньше.

— Надо учесть, что беспокойство вызывают Кавказ и Манчжурия, — барон Корф продолжал сыпать плохими новостями, — Кланы горцев в Ширване, Кахетии и Киликии явно и весьма активно сотрудничают с силовиками Османов и Персии, среди простого народа зреет недовольство, полностью блокировать многочисленные горные тропы невозможно.

— Удары по этой местности не вызовут должного эффекта, мы увязнем в горах, — высказал свои опасения князь Трубецкой.

— В том регионе у нас только Каспийская и Черноморские флотилии, в силу рельефа нам вряд ли удастся обеспечить поддержку далеко от побережья, — согласно кивнул адмирал Чернышев.

— Возможно горцы испугаются, когда мы доведем до них результаты подавления бунта на западе, — прикинул Петр Иванович, — Следует зафиксировать некоторые факты и продемонстрировать всем колеблющимся.

— А как быть с Манчжурией? — спросил барон Корф.

— Пожалуй, этот вопрос следует решать совместно с Хуанди, — ответил Романо и распорядился, — Соедините меня с Запретным Дворцом.

Глава 9. Каратели

— Ваше Величество, Запретный Дворец на связи! — громко объявил адъютант.

— Мой царственный брат, — Петр Иванович тепло приветствовал своего главного и, пожалуй, с недавних пор единственного союзника, — Прости, но приходится беспокоить тебя по нерадостному поводу.

— Брат мой, кто, как не друг, поможет в трудный час? — так же радушно ответил Желтый Император.

— Вдоль границ моей страны зреют небывалые бунты, полагаю, не без тайной поддержки герцога Минамото и его вассалов, — начал Самодержец, — Запад в огне от Арктики до границ Османов, на Кавказе тоже горячо, несмотря на наши некогда добрососедские отношения с Шахиншахом Персии, даже Север под ударом, сам знаешь морской путь там стал никому не нужен, нефть, золото и алмазы покупать перестали, земли сразу стали бесперспективными, однако больше всего беспокойства вызывают Центральноазиатский треугольник и Манчжурия!

— У меня происходит примерно тоже самое, брат мой, это организованная, массированная атака на Тандем по всем фронтам! Падение Пхеха подняло сепаратистов в Яньбане, уверен с подачи нового сюзерена Сеула. На юге мутит воду народ Хакка, а они контролируют экономику Гуанчжоу, Фуцзяни, Шанхая и тесно связаны с родней проживающей на Тайване, в Гонконге и Сингапуре! Непокорный Тибет планирует блокировать горные перевалы, а Турфан и внутренняя Монголия открыто готовятся к войне, им контрабандой перекидывают британское тяжелое оружие и даже бронетехнику.

— Мы протестовали по этому поводу, но там все чисто, Гэндзи Танака на самом деле перестал нуждаться в устаревшем по его меркам оружии Британской Империи и согласно Кодексу Кланов выставил его на свободные торги, так что они вроде как не имеют право ограничивать того, кто сделал лучшее предложение, — взял слово Хозяин России, — Другое дело, что сейчас пушки и ракеты эффективны только в наших землях!

— Нда… по слухам недалек тот час, когда Минамото начнут за ненадобностью продавать «Харрикейны» и «Тайфуны», — согласился Сын Вечного Неба.

— Вот-вот, раньше бунтовщиков и дикарей останавливало наше абсолютное превосходство в небе и в артиллерии, но если смутьяны получат средства ПВО, пушки и самолеты, то подавить восстание будет невероятно трудно, — поддержал коллегу Петр Иванович.

— И какой у нас выход, брат? — Хуанди с ходу перешел к решению проблемы.

— Полагаю, нам нужно преподать бунтовщикам жесткий урок, а заодно продемонстрировать наше единство и взаимопомощь, чтобы сепаратисты знали, что будут иметь дело не только со своей армией, а со всей силой Тандема, — уверенно ответил Романов, — Пусть это будет один-два ваших корпуса у меня на западе, и русские солдаты у вас на юге, широко осветим это дело в СМИ, эффект получится замечательный, а вот Манчжурию, Внутреннюю Монголию и Центральноазиатский треугольник можно почистить совместно, с двух сторон.

— Нужно сделать это как можно быстрее, пока сепаратисты не усилились за счет контрабанды оружия, — Желтый Император согласился не задумываясь, — Думаю, будет достаточно одного-двух показательных разгромов там, где спецслужбы выявили максимальное количество мятежников.

— Согласен, немедленно отдаю приказ на формирование совместной группы войск, — Романов, как и всегда, с энтузиазмом принялся за работу.

— Механизм совместных действий отработан на многочисленных учениях, думаю, армии не составит труда провести эту операцию, — кивнул Хуанди, — Мои элитные полки будут готовы к отправке, как только вы укажете место и время операции!

— А давайте вместе прикинем, — предложил Петр Иванович, — Откровенно опасаюсь повторения истории с Пхеха, поэтому надо исключить те территории, где вассалы Минамото могут оказать помощь согласно Кодексу Кланов. В моем случае это северные провинции, две его жены родом оттуда, Елизавета Вяземская и Сатико Морозова, если поднимут коренных и закрутят «вьюги», то смогут похоронить любые силы.

— У меня нельзя трогать юг, он оттуда переманил стотысячную армию, потом под вопросом Яньбаньская автономия, хангуки имеют легитимное право заявить о родственных связях, — прикинул Сын Вечного Неба.

— Тогда полномасштабную совместную операцию можно провести, например, в Манчжурии, — предложил Романов, — А задействовать ограниченный контингент Поднебесной, где-нибудь на западе.

— Согласен с Манчжурией, — кивнул Цинь Ши Хуанди, — А у меня остается Тибет и Турфан, с первым может выйти осечка, горы и погодные условия страшнее всех мятежников, так что придется в начале разобраться с бывшим Уйгурским Каганатом.

— Какие-то сложности? — Романов чутко уловил нотки сомнений в голосе друга.

— Диаспора большая, насчитывает пятьдесят миллионов, да и за это время бог знает, что успели перетащить к себе через аномалии, — высказал свои тревоги Желтый Император.

— Могу помочь пехотой, — тут же предложил Петр Иванович, он понимал, что они с Китаем сейчас в одной лодке.

— Думаю, «драконы» справятся самостоятельно, — Хуанди с трудом переборол свою неуверенность, было стыдно просить помощь, имея как минимум десять миллионов бойцов под рукой, — Как договаривались, пришлите для демонстрации пару ваших полков.

— Хорошо, но в Манчжурии отработаем вместе, возьмем врага в клещи с двух сторон, — подвел итог Самодержец.

В этот раз мятеж набирал обороты совсем иначе. Обычно обязательно требовалось провести несколько громких акций, а то и терактов, чтобы привлечь общественное внимание, рекрутировать больше молодежи и собрать необходимые средства. Только в текущих реалиях все это не понадобилось, люди были как никогда мотивированы на бунт, оружие, приобретенное за рубежом, одним своим наличием внушало уверенность в успехе. Эта вера вкупе с робкой надеждой получить доступ к технологиям Минамото объединили людей лучше любых революционных идей. Еще бы помощь получить…

— Мы получили сведения от нескольких независимых источников, данные можно считать достоверными, — начал доклад один из лидеров восстания, — Балтийский Флот Российской Империи готовит высадку двух дивизий морской пехоты, одновременно с ними с суши ударит пятидесятитысячная группировка сил быстрого реагирования при символической поддержке китайской бригады, последние будут демонстрировать единство Тандема перед лицом внутренних и внешних угроз.

— Они зажмут нас в клещи, корабельные пушки будут простреливать позиции на всю глубину фронта, силы быстрого реагирования под прикрытием артиллерийского огня займут узловые точки, расчленят наши войска и уничтожат, — начальник штаба сделал короткий, но неутешительный прогноз.

— Мы предупреждены, наши источники информации из-за кордона дали исчерпывающие сведения о планах противника, поэтому есть возможность подготовить горячую встречу! — не согласился лидер, он один из немногих знал, какие данные предоставили тайные союзники, это было лучше любого оружия.

Но поддержка из-за рубежа не ограничилась только одними разведданными, касающимися планов Тандема по подавлению мятежа, союзники поделились сведениями о старых, забытых стратегических складах и способах применения списанного, казалось бы, бесполезного оружия. Более того были присланы с виду безобидные датчики, какие-то электронные схемы, которые в итоге превращали хлам в смертоносные, невероятные, совершенные орудия убийства. Бунтовщикам оставалось только последовать кратким, но весьма содержательным инструкциям.

Ночью десятки шхун из разных портов вышли на лов, они не пересекали суверенных границ, не были уличены в контрабанде, просто опускали неводы в воду, поднимали на борта рыбу, в общем, на первый взгляд, создавали привычную суету. Примерно тоже самое происходило на берегу, грибники, полеводы, просто туристы выдвигались на легковых автомобилях в разные точки и проводили скрытые работы, к тому времени местные отделения полиции и СИБ уже перешли под контроль мятежников, поэтому некому было остановить и досмотреть в общем-то не слишком подозрительных граждан…

Десантники грузились на острове Котлин, использовали как штатные БДК, так и пассажирские лайнеры, сухогрузы и прочий транспорты, временно приспособленные под перевозку живой силы. Настоящую армаду сопровождали корабли Императорского военного флота, в составе которой находилось два крейсера, пять эсминцев, семь фрегатов два десятка корветов, огромное количество ракетных катеров и суда обеспечения. Это без преувеличения был самый мощный флот в округе, до появления Минамото совокупные силы Германии, Норвегии, Дании и Швеции значительно уступали российским эскадрам.

Сейчас вся эта огневая мощь готовилась обрушить гром и молнии на ренегатов, посмевших угрожать трону. Группы наводчиков и разведка уже заняли позиции, корректировщики незаметно проникли на крыши небоскребов и господствующие высоты. В начале высокоточные ракеты уничтожат командные пункты, средства ПВО, аэродромы и другие важные объекты, артиллерия нанесет массированный удар по местам скопления живой силы и техники бунтовщиков. А следом на берег хлынет знаменитая на весь мир морская пехота, при поддержке плавающих танков и БМП…

Параллельно с морской начиналась и наземная операция. Небольшие группы спецназа по лесам проникли вглубь территории, контролируемой ренегатами. Эти отряды нанесут первый и самый страшный удар, будут вырезаны руководители мятежа, командиры боевых подразделений, захвачены пункты связи. Следом по уже разведанным целям начнет работу фронтовая авиация, а потом без обычной долговременной артиллерийской подготовки ударят пехотные дивизии. Элита российской армии совершит беспрецедентный прорыв по всей ширине фронта…

— Флот уже на подходе, вскоре мы начнем операцию прикрытия, -доложил генерал-адмирал Чернышев.

— Силы быстрого реагирования на позициях, каждая бригада усилена танками, РСЗО и самоходной артиллерией, подразделения автономны высокомобильны, могут действовать без связи с тылами в течении двух-трех дней, — взял слово князь Трубецкой, — Мы проломим оборонительную линию в десятках местах, внедримся вглубь вражеских позиций и начнем наносить удары по разным векторам, создавая хаос.

— Но противник легко подавит эти войска, оторванные от линий снабжения и дивизионной поддержки, — усомнился генерал Чжао, две его бригады прибыли из Поднебесной для участия в операции.

— Поддержку огнем осуществит Балтийский флот, наши ракеты и главные калибры достанут до любого населенного пункта, контролируемого ренегатами, — пояснил граф Чернышев.

— В каждой бригаде создана группа боевых магов, которая по силам приравнивается к стандартному артиллерийскому дивизиону, одаренные возьмут на себя подавление огневых точек и уничтожение укреплений противника, — добавил глава Коллегии Магов князь Кочубей.

— И все же это слишком рискованно, войска специального назначения будут действовать в условиях хаоса в течении нескольких дней, пока вы сможете подтянуть регулярные силы и обрушить фронт, — покачал головой рассудительный китаец, — У нас двадцать тысяч морской пехоты, пятьдесят тысяч спецназа, но противник может располагать втрое большей армией!

— Надо понимать, что это наше подданные и не все они готовы драться против легитимной власти, — взял слово барон Корф, — Если мы продемонстрируем силу, то многие бросят оружие и спрячутся по домам, по сути, дело придется иметь только с клановыми войсками и наиболее радикальными сепаратистами.

— Хмм… и все-таки, это довольно смело, — генерал Чжао был удивлен рискованным замыслом русских, однако они не раз демонстрировали нечто подобное на совместных тактических учениях, сочетание высокого профессионализма и игры на грани фола ставило в тупик многих военачальников и… неизменно приносило победу воинам Дома Романовых!

Армия Поднебесной готовилась к очередной карательной операции, непокорные турфанцы вновь подняли восстание. Китайская администрация, силы правопорядка и верные Пекину войска были блокированы, пленены или даже уничтожены. Только часть пограничников сумела сохранить контроль над небольшой областью и держала оборону, а так весь огромный край охватил беспощадный, кровавый бунт. Отдельные полки уйгуров двинулись по Ганьсуньскому коридору, активировали неизвестные артефакты и наглухо перекрыли главную дорогу, соединяющую центральную часть державы и ее мятежную провинцию.

— Полковник Таипов, доложите обстановку, — главнокомандующий обратился к этническому уйгуру, который уже на деле доказал свою верность Хуанди и лично возглавлял отряды, огнем и мечом усмирявшие Турфан, к слову, на малой родине его ненавидели больше, чем китайцев.

— Хоканцы, Доланы и Мачины захватили оазисы Ганьсуньского коридора на протяжении пятисот километров, по нашим сведениям, они собрали до ста тысяч воинов, аэросъемка и спутники показывают наличие у мятежников бронетехники, артиллерии и РСЗО, — начал доклад офицер, — Есть непроверенные данные о том, что противник активировал боевые комплексы древних, спрятанные в пустыни Такла-Макан.

— Действия авиации в тех местах невозможны, аномалии и песчаные бури не дадут нам возможность достичь цели, — тут же расписался в бессилии глава ВВС.

— В обход Ганьсуньского коридора могут пройти только ограниченные силы спецназа, маршрутов совсем немного, тяжелая техника не пройдет магические каверны, а на верблюдах потратим на проникновение месяц, — посетовал командир сил быстрого реагирования.

— Для крупных армейских подразделений остается лишь один путь, — взял слово главнокомандующий, — Будем, как встарь, вскрывать оазисы один за другим, брать под контроль и постепенно продвигаться вперед.

— Есть еще один вариант, — взял слово приглашенный российский эксперт, — Можно перетащить часть войск по нашей территории и ударить в тыл мятежникам.

— Нам придется преодолеть тысячу километров по диким степям, а потом пересечь Джунгарский Алатау, — задумался главнокомандующий.

— Верные нам пограничники удерживают несколько перевалов, и этот путь примерно равен по длине Ганьсуньскому коридору, только там не будет уйгурских заслонов, — полковник Таипов по достоинству оценил идею русского.

— Это рискованно, но интересно с тактической точки зрения, — задумался командир, а потом выдал решение, — Мы можем разделить силы и действовать сразу с двух направлений, армия генерала Шао Хуа немедленно приступит к освобождению оазисов от сепаратистов, а войска генерала Гэн Бяо пойдут в обход.

— Можно попросить его величество дополнительные резервы, — вкрадчиво предложил начальник штаба.

— Думаю, сейчас осталось немного резервов, параллельно с нами готовятся специальные операции в Манчжурии, Гуандуне, Шанхае, Гуанчжоу, возможно на юге дело не дойдет до открытого противостояния, однако императорским войскам требуется продемонстрировать неоспоримое превосходство, а для этого необходимы миллионы бойцов, — поделился сведениями главнокомандующий и подвел итог, — Так что придется рассчитывать только на собственные силы.

В целом Пекин выделил на усмирение Турфана полмиллиона солдат. Главнокомандующий направил наиболее мобильные части в обход по российской территории, эта группа войск взяла минимальное количество техники и артиллерии, дорог в тех местах нет, с тяжелым оружием не пройти. Но сто тысяч элитной пехоты могли стать большим сюрпризом для мятежников, к тому были надежды на то, что удар поддержат до сих пор сопротивляющиеся пограничники.

Основные же силы пойдут по Ганьсуньскому коридору, медленно, но уверенно, оставшихся четырехсот тысяч для этого было более чем достаточно…

Глава 10. Каратели, продолжение

Романов и Хуанди действовали по стандартной кальке, их спецслужбы на первый взгляд оперативно, а по моим меркам с довольно большим опозданием установили очаги нестабильности и естественно решили сыграть на опережение. Выбрали пару регионов и стали готовиться к показательной порке, с привлечением СМИ, сил союзников и прочим. Действовали в спешке, но уверенно, мощно, никакой предварительной подготовки, чтобы не вспугнуть смутьянов и нанести как можно более неожиданный удар, дабы ренегаты не успели спрятаться.

Наверное, такой риск был бы оправданным при игре против обычных бунтарей, однако лидеры Тандема забыли, что за спиной всей смуты стоит Минамото с возможностями разведки, которые превосходят все, что они могли бы себе представить. Мы заранее знали какие части, когда, с каким оружием и какой численностью будут пытаться нанести превентивные удары по силам сопротивления. Черт, мне даже было не нужно отправлять своих солдат или как-то активно вмешиваться. Высокоточное британской оружие продал ренегатам заранее, а потом, через третьих лиц просто сообщил разведданные.

Побережье Балтийского моря заминировали, причем использовали устаревшие, списанные бомбы, модернизировав их электроникой. Получились управляемые, подвижные кластеры, способные уничтожить все подводные и надводные цели в заданном секторе! Умнику пришлось немного допилить идею пустотных ловушек и приспособить ее для моря, с некоторыми недочетами получилось замечательно, ИИ по факту сумел взять под контроль все побережье и основные проливы, так что флот Российской Империи обречен, если решится на атаку.

На суше без прямого вмешательства моих вассалов столь эффективная защита не получится, но тут мы помогли мятежникам распределить цели, сосредоточили британскую артиллерию, ракеты и мины на основных направлениях удара. Корректировку огня и наведение на цели непосредственно в бою станет осуществлять группа специально выделенных сателлитов, по расчетам Разумного Кристалла шквал свинца будет подавляющим, там по итогу вырисовывается три активных пояса, которые гарантированно поразят девяносто процентов целей.

Даже высокомобильный транспорт и одиночные солдаты не смогут без потерь пройти такой заслон. В целом на этом и строился расчет всей операции, ведь если волкодавы Романова доберутся до мятежников, то эти монстры очень быстро разберутся с любыми проблемами. Однако фишка в том, что даже преодолев заградительный огонь, элитный спецназ впрямую столкнется с подготовленными позициями стрелков, которые зальют все вокруг пулями шестиствольных британских пулеметов, противотанковыми ракетами и очередями гранат.

Плотность залпа ошеломляющая, к тому же ряд направлений усилен модернизирован минными полями, после таких испытаний выживут только группы, наглухо прикрытые магическими щитами, но и они после артиллерийского обстрела вряд ли будут способны на штурм. Причем мятежники по наводке и под контролем Умника станут бить невероятно точно, а иногда и заранее открывать огонь, опережая солдат Тандема. В общем по всем расчетам российско-китайские каратели должны проиграть если не в сухую, то в любом случае с разгромным счетом.

Немного другая картина сложилась в пустыне Такла-Макан, там воины Поднебесной сами загнали себя в ловушку, бедолаги видимо от большого ума решили двигаться по Ганьсуньскому коридору, а это километров семьсот-девятьсот без возможности нормального маневра и прикрытия с воздуха. Вокруг пески, аномалии и пыльные бури до небес! При таких делах сам бог велел преподать Пекину горький урок, китайцы собрались наступать в лоб на целую серию укреплений, уверенные в своем абсолютном превосходстве.

Единственный финт до которого додумались вассалы Цинь Ши Хуанди — это отправка десяти дивизий через Российскую Империю, а далее по степи, с надеждой зайти в тыл. Ход реально неожиданный, на такую ересь могли пойти только клинические идиоты! Однако эта бредовая идея по тупости превзошла первую, в поясе аномалий, а потом на перевалах Джунгарского Алатау и без всяких там уйгуров-мятежников погибнет по меньшей мере треть солдат китайской армии, а если немного поспособствовать, то Степь без следа сожрет все сто тысяч воинов Поднебесной.

Тем более, что на просторах Центральноазиатского треугольника свободно оперируют мои отряды, там их действия из-за аномалий никак не зафиксировать, да и де-юре Тандем вторгается на чужую территорию, кого потом винить в пропаже агрессоров? Не понимаю почему для показательного выступления выбрали Турфан, проще было подавить смуту в Яньбане или Гуанчжоу, да блин даже Тибет на фоне уйгуров выглядит куда предпочтительнее, но, как говорится, хозяин-барин!

— Можем начать операцию по уничтожению карателей одновременно в России и Поднебесной? — уточняю детали.

— Нецелесообразно, Китай уже выслал армию в степи Центральной Азии, а передовые полки подошли к первым рубежам обороны турфанцев, если отступить и ждать, когда атакуют русские, то есть большая вероятность потерять в эффективности. Если Пекин или Москва не успокоятся и добавят резервов, все может закончиться не столь однозначно, — Умник как обычно дал аргументированный ответ.

— Да, идея как раз в демонстрации силы, — сам пришел к схожим выводам, — Пусть будет как будет, уничтожай противников по мере продвижения войск, не привязывая сражения друг к другу. Отдаю приоритет управления, до своего возвращения.

— Принято, — машинный разум дает знать, что принял мои протоколы, ведь на самом деле за простыми словами кроется целый пакет ковенантов, который я передал ментально, там некоторые ограничения и условия, при которых ИИ должен меня вызвать.

В целом конфликт не слишком важный, при любом исходе Тандем станет слабее, а у меня появятся новые возможности по давлению на династии Романовых и Хуанди. Однако, чем больше солдат накрошим, тем быстрее закончим с покорением Земли, поэтому Умник получает советующие инструкции, тут надо нанести серьезный урон, но в тоже время действовать аккуратно, чтобы у Москвы и Пекина не возникло чувство безысходности, дескать все происходящее — это не происки внешнего врага, а неизбежные внутренние трудности.

Сам планирую прощупать планеты артефакторов и друидов, в указанных мирах сеть сателлитов достигла нужной плотности, а в пределах звездных систем созданы базы по добыче ресурсов и производству беспилотных дроидов, способных прикрыть наземную операцию. Пока буду спускаться на поверхность планет в одиночку, хотя экспедиционные силы уже почти завершили первую стадию обучения и освоили новое для них оружие. Могу привлечь миллионов десять миллионов бойцов, поэтому военный захват планет скорее всего легко осилю, но на данном этапе попробую сохранить потенциал новых для меня цивилизаций.

При агрессивной колонизации многое будет уничтожено: библиотеки, научные труды, ценные образцы… Что-то пострадает во время орбитальной бомбардировки, что-то сожгут сами аборигены, чтобы не досталось захватчикам, и, как показывает практика, большая часть секретов вообще просто забудут в хаосе сражений. Поэтому попробую более изощренную экспансию, буду комбинировать применение военных, торговых, политических и иных мер, благо — это не цивилизации ксеносов, у нас общий менталитет, мы один биологический вид, и, скорее всего, когда-то вообще были одним целым.

Давно зреет гипотеза о том, что ряд открытых мной миров когда-то представлял собой единый конгломерат или по крайней мере планеты и измерения имели между собой обширные торговые, научные и иные связи. Уж очень много общего между цивилизациями, особенно касательно магической науки: Повелители Зверей, артефакты древних, Реликтовые Рощи тому явное свидетельство. Есть специализация по мирам, и она явно попахивает искусственной селекцией, неким экспериментом. Единственное, в это дело сильно не укладываются планеты хрономагов, ну так может это враг?

Орден по факту поработил колдунов на своей планете и в огромной ветви параллельных измерений, а в его уставе явно вшита абсолютная ненависть к монстрам, умеющим силой воли менять реальность. Возможно, когда-то произошло столкновение между Древними и Хрономагами, последние победили, оставили в качестве резервации несколько миров для изучения, а сами рванули покорять бесконечную вселенную, по пути благополучно забыв Альма-матер. Последнее кстати очевидно, Патриархи явно далеко ушли от родной планеты, некоторых давно и след простыл…

Если все так, то в потенциале у меня две глобальные угрозы. Во-первых, высокотехнологичные ребята из мира Скайда, эти без всякой магии и штучек со временем сожрут все вокруг. Во-вторых, мое соглашение с Патриархами может оказаться совсем не легитимным, когда придут те, кто помнит угрозу со стороны Древних. Тогда все договоренности будут разорваны, а на мои планеты прибудут манипуляторы невероятного класса, которые сплетут такую паутину, что я не пойму, как сам себе устроил глобальный карачун. В общем куда ни кинь, всюду клин, чуйка подсказывает: следует спешно готовиться к встрече с могучим Врагом, а я своим ощущениям привык доверять.

Переброска стотысячного корпуса армии Поднебесной по праву могла бы войти в историю, как пример невероятно слаженной работы снабженцев, логистов, личного состава и офицеров Тандема. В сжатые сроки по скоростной железнодорожной магистрали были транпортированы целые дивизии сил быстрого реагирования, техника, оружие, боеприпасы, снаряжение и топливо. Работа умопомрачительной сложности, требующая согласованных действий сотен тысяч военных и штатских, была выполнена на отлично.

Однако планета, получившая от Минамото орбитальный транспорт, этот подвиг просто не заметила, сейчас подобные достижения смотрелись замшелым анахронизмом. Тем не менее Пекин действовал не против современных полков Гэндзи Танака, а хотел лишь привести к покорности мятежный Турфан, поэтому генерал Гэн Бяо, возглавивший миссию, не без оснований гордился своими успехами и считал, что опережает противника. Ко всему прозорливый полководец не почивал на лаврах и заранее отправил вперед разведку, элитные части и интендантов.

Отборные войска стремительным броском вторглись на территорию кочевых племен, организовали целую сеть укрепленных лагерей, которые взяли под контроль узловые точки будущей транспортной артерии. В крепости, построенные в рекордные сроки, стали ввозить провиант, топливо и боеприпасы, мощные патрули на внедорожниках, грузовиках и даже лошадях постоянно курсировали от границ Российской Империи до Джунгарского Алатау вдоль созданной цепи форпостов.

Вскоре прибыли инженерные части, солдаты навели понтонные мосты через многочисленные реки, укрепили дорогу в тех местах, где требовалось провести тяжелую технику, взорвали или при помощи магии убрали некоторые препятствия. Причем делали все быстро, используя готовые модули, рифленые стальные листы, блоки из легкого, но прочного пластика и прочие достижения военно-инженерной мысли ученых Тандема. Тяжелая техника работала плохо, но и это было предусмотрено!

Получившуюся дорогу трудно назвать автомагистралью, однако она без сомнения позволит быстро перекинуть десять дивизий пехоты к горным перевалам Джунгарского Алатау. К слову, спецназ уже начал аккуратно искать подходы, дабы обеспечить молниеносный захват горных тропинок и их удержание до прибытия основных сил. Ко всему разведка пыталась нащупать контакт с пограничниками, которые по некоторым данным все еще удерживали солидную часть Турфана, вроде как к ним присоединились верные Пекину аристократы, чиновники и прочие…

— Мой генерал, мы вышли на связь с пограничниками, — глава разведки принес долгожданные новости и стал показывать на карте, — Они контролируют эту область, включая несколько перевалов, пригодных для проникновения в Турфан!

— Какова численность верноподданных Хуанди? — уточнил начальник штаба.

— До трех дивизий, однако со слов полковника Хана, они все заняты тем, что сдерживают уйгуров, стремящихся уничтожить оплот Поднебесной у себя в тылу, — ответил офицер.

— Это отличные новости, однако считаю, что нам не стоит делать ставку на пограничников, после соединения с ними наши войска могут оказаться перед хорошо укрепленными горными крепостями, поэтому как и прежде ищите пригодные для штурма перевалы и свободные ущелья, в случае чего попробуем ударить с разных направлений, — опытный Гэн Бяо старался предусмотреть любой сценарий.

— Мы можем обеспечить пограничников ракетометами и боеприпасами, дать пополнение, тогда они нанесут мощный отвлекающий удар, а основные силы вторгнуться в Турфанскую долину, — тут же сориентировался начальник штаба, он умел развить мысль командира в нужном направлении.

— Есть возможность направить в тыл противника группы диверсантов-альпинистов, они подожгут склады горючего, арсеналы, перережут линии снабжения, — всен свою лепту один из офицеров.

— Решено, следует ускорить переброску дивизий, у нас теперь есть неплохой задел, поэтому стоит поторопиться, тем более по моим данным армия генерала Шао Хуа уже продвинулась на триста километров по Ганьсуньскому коридору, если так пойдет и дальше, то мы проникнем в Турфан к тому моменту, как его приведут к полной покорности, — высказал беспокойство Гэн Бяо, не желавший уступать всю славу своему более именитому коллеге. Предпринятые титанические усилия могут так и остаться в тени более удачливого конкурента.

— Все сделаем!

— Костьми ляжем!

— Успеем! — офицеры стали наперебой уверять своего руководителя в том, что сумеют выполнить приказ…

Четырехсоттысячная армия вытянулась огромной, многокилометровой змеей. От передовых частей до авангарда потребовалось бы проехать пятьдесят километров! И вся эта масса пехоты, боевой техники, грузовиков со снаряжением и боеприпасами двигалась по узкому коридору, ширина которого в некоторых местах не превышала пары километров. Понятное дело, что в оазисах и широких зеленых долинах можно было легко разместить пару дивизий, однако командование не давало расслабляться и гнало войска вперед.

Причем из-за такого темпа часто случались досадные накладки, то сломанный грузовик остановит движение целой колонны, то танки своей пылью не дают дышать пехоте, то развалится не рассчитанный на такие перегрузки мост через расщелину… Ко всему частые песчаные бури и суховеи совсем не облегчали путь, а если добавить ужасное качество дорожного полотна, мины, разрушенные мосты, баррикады и прочее, то поход и вовсе становился тем еще кошмаром.

Однако все это сущие мелочи, самое главное то, что сопротивление турфанцев оказалось не таким страшным как предполагалось изначально. Пустынные крысы довольно редко огрызались огнем и за редким исключением почти сразу пускались наутек, как только на горизонте появлялась могучая армия Поднебесной. Поэтому спешку генерала Шао Хуа можно было понять, чем дольше растягивать атаку, тем лучше подготовится враг, которого по всем признакам застали врасплох!

На узком участке, с хорошими укреплениями играмотным командованием в Ганьсуньском коридоре можно и парой полков надолго остановить огромную армию, поэтому полководец подгонял свое войско, чтобы на кураже, на везении прорваться как можно ближе к Турфану. Было видно, что противник оказался не готов к такому стремительному натиску, заслоны аборигенов могли сдержать удар полка или дивизии, но столь многочисленное войско пугало одной своей массой, а согласованный залп сотен самоходных орудий буквально за считанные минуты сносил любые препятствия…

Глава 11. Каратели, фиаско

Генерал Шао Хуа собрал своих офицеров ради двух вещей. Во-первых, полководец хотел публично закрепить общим собранием успехи своей победоносной армии, историю пишут в высоких кабинетах, но если заранее подсуетиться на местах, то может выйти самая настоящая легенда, а такие вот совещания и пламенные речи позже будут разобраны на цитаты, войдут в мемуары, монографии… Во-вторых, старший офицер хотел лично определить те подразделения и полки, которые окончательно взломают хлипкую оборону турфанцев и тем самым покроют себя неувядаемой славой.

— Мой генерал, наши передовые части прошли уже пятьсот километров, заслоны уйгуров не выдерживают комбинированного натиска спецназа, артиллерии и бронетанковых частей! — браво доложил начальник штаба.

— Это меня настораживает, противник в нескольких местах имел возможность устроить крепкое сражение, почему он не воспользовался выгодным стратегическим положением? — хотя командир внутренне был доволен, но старался немного отрезвить своих офицеров, опьяненных удачным началом карательной миссии.

— Они пытались, перед оазисом Хилу, наши войска столкнулись с глубокоэшелонированным укрепленным районом, удары в лоб, попытки спецназа проникнуть за песчаный вал окончились неудачей, враг держал магические щиты и вел довольно активную контрбатарейную дуэль, — ответил боевой полковник.

— Но, тогда как вам удалось так быстро прорвать оборону, мы ведь даже не заметили заминки? — командир задал вопрос, на который заведомо знал ответ, просто ему еще раз хотелось послушать оду в честь храбрости и смекалки вверенных ему войск.

— Мы рискнули и провели по пустыне Такла-Макан два полка сил быстрого реагирования, они зашли в тыл к уйгурам, а там охраны почти не было! — стал воодушевлено рассказывать храбрый воин, — Такую ошибку аборигенам не простили, спецназ атаковал в тылы защитников Ганьсуньского коридора, они дрогнули, а следом в лоб нанесли сокрушительный удар элитные армейские части. С ближних дистанций били полевые орудия, чуть дальше изрыгали пламя гаубицы, с максимального расстояния летели ракеты… Враг в отчаянье бежал в пустыню, полагаю их всех уже забрали жестокие аномалии.

— Это прекрасная победа, я прошу представить отличившихся к государственным наградам, списки на утверждение сегодня же будут отправлены в Запретный Дворец! — удовлетворенно произнес генерал Шао Хуа, но тем не менее наигранно добавил, — Требую не расслабляться, враг коварен, сохраняйте хладнокровие и работайте так же тщательно и скрупулезно.

— Мы порвем их!

— Смерть мятежникам!

— Слава Императору!!!

— Слава!

— Слава! — офицеры слышали лишь похвалу, считая остальное обычным ворчанием старика, многие уже мысленно представляли титулы и имения, которые щедро пожалует Цинь Ши Хуанди…

— Слушайте новую вводную! — зычный голос командира заставил офицеров умолкнуть, — Первый полк пойдет в решительную атаку вслед за валом огня, мы тренировались этому приему вместе с русскими!

— Турфанцы точно не ожидают такого!

— Да!

— Прекрасно!

— Пойдет только пехота и маги, без танков и пушек, солдаты молниеносно взломают укрепления, а вот тогда следом ударит бронетанковая дивизия полковника… — Шао Хуа не успел развить мысль, как в небе вдруг раздался гром, что было невероятно в пустыне Такла-Макан…

— БАХ… БУХ… БАБАХ… — взрывы загремели со всех сторон.

— Что происходит? — в гневе проорал генерал.

— По нам работают тяжелые орудия и неуправляемые ракеты, бьют из пустыни! — доложил дежурный офицер.

— Немедленно отправить силы быстрого реагирования к батарее противника, уничтожить дерзких! — распорядился командующий армией.

— Господин генерал, наш тыл атакован, ракеты и артиллерия наносят огневое поражение на протяжении десяти километров вдоль Ганьсуньского коридора, повсеместно возникли непреодолимые магические барьеры, из Такла-Макан появились многочисленные отряды уйгуров, — пришел доклад от офицера ранее оставленного в тылу, Шао Хуа недолюбливал полковника, а потому лишил его возможности заслужить славу.

— Немедленно восстановите сообщение с метрополией, пробейте чертов коридор! — распорядился командир, он пока еще не потерял хладнокровие, но беспокойство понемногу охватывало опытного офицера, он с ужасом представил себе последствия прекращение поставок из центральных провинций, еда, оружие, но самое главное вода!!!

— Мой генерал, с фронта нанесен мощный магический удар, это несколько Малых Арканов, плюс тяжелые ракеты, скорее всего британские «Гарпуны» и «Трайденты», ко всему начинается атака со стороны пустыни, — последовал следующий неутешительный доклад.

— Боюсь враг пытается отрезать нас от линий снабжения и по факту взял группу в окружение! — сделал уже очевидные выводы начальник штаба.

— Эти безумцы пытаются поймать в капкан зверя, который им не по зубам!!! — Шао Хуа громкими фразами желал ободрить своих офицеров и себя, но внутренний голос настойчиво нашептывал, что это начало конца!

Огромная четырехсоттысячная армия фактически оказалась полностью отрезана от тылов, голову колонны закупорила эшелонированная многослойная оборонительная линия армии Турфана, выстроенная по всем правилам современной военной науки. Мощные фортификации, дальнобойные гаубичные батареи, дивизионы РСЗО и группы высокоранговых магов воздвигли непреодолимую стену огня. При должной концентрации сил можно было, неся огромные потери, преодолеть это препятствие, однако и за ним китайцев ждали только свинец и смерть.

Узкое горлышко Ганьсуньского перехода было со всех сторон стиснуто суровой пустыней Такла-Макан, а пригодную для продвижения дорогу перегородили бетонные ДОТы, редуты, расположенные как минимум дюжиной линий! Обойти эти укрепления не представлялось возможным, песок и аномалии убивали вернее пуль и снарядов, брать в лоб подобные фортификации, без поддержки с воздуха, при дефиците боеприпасов и времени было полным безумием. Оставалось только восстановить сообщение с метрополией и перейти к долговременной осаде.

Только вот в тылу положение оказалось, как бы не хуже. Противник каким-то образом умудрился расположить пушки и ракеты на площадках в пустыне. Захватить и обезвредить их не смогли самые элитные подразделения Поднебесной, а вот уйгуры превратили десять километров шоссе в самую настоящую дорогу смерти. После того как арьергард китайцев был полностью уничтожен, оазисы вновь заняли прежние хозяева, в невероятном темпе они восстановили оборонительные рубежи, при этом повсеместно опираясь на древнюю магию и старинные каменные строения, буквально выросшие из-под барханов.

Турфанцы неведомым образом восстановили легендарные Врата, которые предки Хуанди вроде как разрушили сотни лет назад, но как оказалось, не до конца. По итогу армия генерала Шао Хуа оказалась наглухо запертой в Ганьсуньском коридоре, по всем расчетам противник задействовал для этого совсем немного сил, но быстро вырваться из ловушки не получалось. Авангард безуспешно наносил атаки в лоб и пробовал прорваться по пустыне, в тылу и вовсе работали с двух сторон, Пекин, понимая создавшееся положение направил на выручку несколько элитных подразделений.

Но в узком коридоре масса войск не играла особой роли, нужно было скрупулезно вскрывать один оборонительный рубеж за другим, однако турфанцы держались с поистине ослиным упрямством, причем победу им сулили не пушки и магия, а время! Уйгуры при любых раскладах не могли войти в ловушку и покончить с армией генерала Шао Хуа, только этого и не требовалось! Дело в том, что войско застряло на участке, в котором было совсем немного оазисов, не зря защитники Такла-Макан почти без препятствий пропустили карателей вглубь своей территории, аж на пятьсот километров.

Коварный мятежники намеренно выбирали самый безжизненный и суровый участок пустыни. Причем часть источников здесь заранее была отравлена смертниками-уйгурами, другие блокированы магическим путем, третьи просто взорвали, в итоге попавшие в ловушку воины Поднебесной стали страдать от дефицита воды. Суховеи и пыльные бури еще больше усугубили ситуацию, это, не считая постоянных жалящих атак из Такла-Макан, аборигены умели ладить с пустыней и явно опирались на какие-то тайные базы. Попытки контратаковать и обнаружить убежища закончились ничем, песчаные барханы умели хранить свои секреты.

Долго протянуть в таких условиях было просто невозможно, жажда, песок и солнце уничтожат должны уничтожить армию в считанные дни, а тут еще тяжким грузом повисли многочисленные раненные. Надежда оставалась на то, что генерал Гэн Бяо сможет открыть ловушку со стороны Джунгарского Алатау…

Первый звоночек прозвучал для генерала Гэн Бяо, когда бригада сил быстрого реагирования, направленная на помощь пограничникам, бесследно пропала в горах. Тут бы молниеносно отреагировать и отозвать идущую следом пехотную дивизию, но в горах Джунгасрского Алатау начались чудеса со связью, впрочем, обычное дело в этих местах, аномалии и ураганные ветра не то, что вносили помехи, они полностью блокировали любую возможность сообщения. День-два от передовых частей не было новостей, а потом навстречу основной колонне вышли жалкие остатки некогда грозного воинства.

— Мой генерал, это была ловушка, пограничников давно раздавили, турфанцы переоделись в форму наших солдат, заставили часть ренегатов играть роль верноподданных Хуанди, нас коварно заманили в ущелье, большую часть уничтожили магией, обрушили заранее подготовленные камнепады и потоки грязи, а потом методично убивали в горах, отстреливая словно диких зверей, — выдал нерадостный отчет выживший майор, — Весь штаб и большая часть старших офицеров погибли в первые часы схватки, мне удалось вывести два батальона, да и то только потому, что штаб оставил нас прикрывать тылы.

— Значит противник заранее знал о нападении и готов к встрече, — сделал очевидные выводы начальник штаба, — При таких условиях стоит лучше подготовиться, запросит пополнение, накопить необходимую материальную базу и более тщательно разведать перевалы на предмет ловушек. Потеря пятнадцати тысяч отборных войск значительно ослабила Корпус.

— У нас нет на это времени, группу генерала Шао Хуа заманили в ловушку в пустыне Такла-Макан, войска имеют запас воды максимум на пару недель, после чего четыреста тысяч воинов Поднебесной будут вынуждены сдаться. Император поставил нам задачу, взять перевалы и ударить в тыл турфанцам, блокирующим основные силы, — проинформировал генерал Гэн Бяо, правда умолчал о том, что ставка исходила из его победных реляций, в Пекине думали, что корпус поддержат пограничники и сочувствующие, а силы мятежных уйгуров незначительны, так как отвлечены от перевалов на оборону Ганьсуньского коридора.

— Это будет совсем непросто, — покачал головой начальник штаба.

— Враг знает о вторжении в Джунгарский Алатау, а сейчас и вовсе взял в плен немало наших солдат и офицеров, поэтому обладает полной информацией о снабжении, нормах боеприпасов и численности полков, — встревожился один из опытных полковников.

— У нас есть приказ и цель! — возвысил голос генерал Гэн Бяо, пытаясь подменить голос разума пустыми возгласами, — Мы обязаны выполнить волю Повелителя или погибнуть!

— За Империю!

— За Трон!

— Во имя величия династии Хуанди! — офицеры были вынуждены поддержать верноподданнический порыв, только опытный психолог заметил бы, что делают они это не с прежним рвением…

А дальше, дальше началась военная операция полная примеров безумной храбрости, самоотверженности, искреннего желания помочь попавшим в ловушку соотечественникам и… невероятной человеческой тупости. Элитных солдат кидали на штурм непроходимых горных ущелий, батальоны при помощи альпинистского снаряжения поднимались на отвесные скалы, чтобы потом с криками, за считанные секунды вернуться к подножию коварных гор. Пытаясь ускориться Гэн Бяо забыл об осторожности и потратил слишком много сил, а Великая Степь не прощает ошибок.

Услышав о том, что хорошо снаряженные китайцы безуспешно штурмуют Джунгарский Алатау, на огонек, словно стервятники, заглянули кочевые племена. Аборигены первым делом уничтожили сеть форпостов, стерегущих дорогу до границ Российской Империи, а потом стали понемногу откусывать дозоры карателей, захватывать заставы и расположения отдельных батальонов. Осмелев от добычи и крови, жестокие номады вскоре и вовсе стали громить изрядно опустевшие лагеря экспедиционного Корпуса. Силы воинов Поднебесной таяли словно снег в летнюю жару, а местных, наоборот, с каждым днем становилось все больше и больше!

— Ваше Величество, армия генерала Шао Хуа объявила о полной капитуляции, полки сложили оружие и сдаются в плен, — министр обороны сообщил новости с траурным видом, поражение четырехсоттысячной армии пятном ложилось на всех военных чиновников, такое не прощают.

— Процедура разоружения солдат и подчинения магов транслируется несколькими сетевыми каналами, мы не в состоянии заблокировать все источники, этот позор показывают на экранах в Гуанчжоу, Шанхае, Макао, я не говорю уже о Тибете и Яньбане, — взял слово министр информации.

— Лучше бы они покончили с собой, — сквозь зубы процедил Цинь Ши Хуанди и с упреком спросил, — Почему солдаты сдались так быстро?

— В войсках хватало боеприпасов, провизии и медикаментов, что-то мы смогли переправить по воздуху, правда ценой больших потерь, аномалии и песчаные бури не дают летать в Такла-Макан, — начал оправдываться министр обороны, — Но у них кончилась вода, люди стали тысячами погибать от жажды, многие не выдержали мучений…

— Где находится корпус генерала Гэн Бяо, насколько я помню вы докладывали об успешном проникновении его сил в Джунгарский Алатау, — Император явно наметил жертву и методично продолжал публичную порку.

— Верные вам силы попали в засаду, их коварно заманили турфанцы, переодетые в наших пограничников, а потом со всех сторон накинулись кочевники, — глава военного ведомства на ходу склеил довольно неубедительную версию.

— То есть вы хотите сказать, что стотысячный корпус пошел в бой без разведки, а потом из-за одной засады потерял столько солдат, что стал жертвой для дикарей, вооруженных едва ли не копьями и стрелами? — с издевкой спросил Желтый Император.

— Кочевники теперь отлично вооружены, они покупают оружие со складов Британских колоний в Индии, — продолжил оправдываться министр обороны, неожиданно для себя нащупав верный аргумент, гнев Хунади на самом деле был направлен на одного человека!

— Все это дело рук коварного Гэндзи Танака, без его помощи и консультаций у мятежников ничего бы не вышло! — в сердцах произнес Цинь Ши Хуанди и стал набрасывать варианты последующих ходов, — Следует глобально пересмотреть подготовку карательных операций в Манчжурии, Яньбане и на юге, боюсь нас и там ждут неприятные сюрпризы. Войска должны подготовиться более тщательно, жизненно важно провести глубокую разведку на местах, еще одно поражение народ нам не простит!

— Мы можем подать произошедшее как происки врага, у нас есть кадры применения уйгурами тяжелых британских ракет и гаубиц, это свидетельствует об участии Минамото в мятеже, — министр информации мгновенно среагировал на настроение сюзерена и тут же внес предложение.

— Этого недостаточно для объяснения потери полумиллионной армии, думаю виной всему халатность, а то и предательство! — Сын Вечного Неба окончательно сформировал свою позицию, — Генералы Шао Хуа и Гэн Бяо будут объявлены пособниками бунтовщиков, а министр обороны и причастные к подготовке операции в Турфане предстанут перед правосудием по обвинению в госизмене и ненадлежащем исполнении своих должностных обязанностей. Немедленно взять под стражу присутствующих здесь офицеров…

Глава 12. Артефакторы

Я на орбите планеты артефакторов, готовлюсь к спуску. На поверхности сложилась довольно благоприятная ситуация, несколько десятков государств сцепились в смертельной схватке. Державы, как это часто бывает, включались в конфликт постепенно, одни увидели возможность расширения, другие пытались устранить растущую угрозу со стороны агрессивных соседей, третьи были просто вынуждены защищаться. В итоге вместо кучки разрозненных городов-крепостей появилось несколько масштабных союзов и коалиций, которые вели древнюю как мир игру, пытаясь сохранить свои территории и захватить чужие.

Война аборигенов отличалась от привычной мне, она была менее динамичной, опиралась на крепости-артефакты, однако ученые этого мира не стояли на месте и изобретали новое оружие, которое в перспективе могло свести на нет значение массивных фортификаций, как это случилось на Земле. Оборонительные сооружения из бастионов должны были трансформироваться в укрепленные линии, систему узловых точек, огневых рубежей, арсеналов, укрытий и прочего. Но мои знания в области войны были на десять шагов впереди, поэтому могу для начала немного ускорить прогресс в отдельно взятом государстве, тем самым получив верных союзников…

Планов громадье, работать намерен сразу в нескольких горячих точках. Поддерживать, как и ранее, собираюсь проигрывающие стороны, сильный мой вклад по достоинству не оценит, а вот тот, кто впал в отчаянье, осознал неминуемое поражение, уцепится за мои идеи, как утопающий за соломинку. А дальше сделаю все по схеме, ранее отработанной в мире Зверомагов, наберем сторонников, обрушим на врагов силу и подчиним планету одному правителю, конечно, мне. Умник уже подготовил детальный план, ну и сам под «Логосом» постарался, осталось только изобразить из себя Демиурга. Едва не «прыгнул», но остановило важное сообщение от ИИ.

— Русские не попались в ловушку, — выдал Разумный Кристалл, ранее он докладывал о фиаско полумиллионной армии Хуанди и ждал чего-то похожего в России, однако не случилось.

— Подробности, — требую более детальный отчет.

— Флот пошел в бой не тесным ордером, а малыми группами, когда первые боевые корабли дошли до линии соприкосновения, то удалось взорвать на минах едва ли десять процентов, однако это послужило сигналом для остальных судов, они по приказу генерала-адмирала Чернышева вернулись на базы или ушли в рейды, — хмм… пока все выглядело результатом элементарной предусмотрительности.

— В чем причина такой осторожности? — ИИ явно уже имеет обоснование произошедшим странностям.

— Нам не удалось синхронизировать ловушки, впечатляющий разгром в Поднебесной насторожил генералитет Российской Империи, — Умник сформулировал схожую с моей версию, однако меня все еще терзал червячок сомнений.

— Как события развивались дальше, они сразу отменили сухопутную фазу? — пытаюсь получить больше подробностей, возможно где-то найду нестыковки или ускользнувшую деталь.

— Не совсем, пехота выдвинулась даже немного раньше кораблей, чтобы синхронизировать атаку на наши основные базы, — ИИ не просто докладывал, а параллельно скидывал мне массивы информации, открывающие глобальную картину сражения, — Русский спецназ легко вскрыл передовые рубежи мятежников, чего собственно и добивались сепаратисты, готовившие ловушку, однако основные силы Романова замешкались, там случилось несколько объективных заминок.

— Подробнее, — чувствую это то, что я искал.

— Обычая человечная халатность и разгильдяйство, топливо не подвезли, ошибки в маршрутных картах, болезнь интенданта… — Разумный Кристалл скинул мне документированное описание причин запаздывания российских подразделений.

Все они смотрятся естественно, ИИ проверил переговоры, обмен почтой, снял данные с камер видеонаблюдения, да и в моменте работали наши дроны вкупе с орбитальной группой. Сведений масса и все они подтверждают случайность произошедших событий. Агенты СИБ в процессе не участвовали, гонцы Романова намеренно не останавливали атаку, тем не менее совокупность событий в целом слишком подозрительна. Как начинающий хрономаг, чувствую руку опытного коллеги, кажется, манипулятор высокого класса виртуозно выстроил архитектуру событий, ничем не выдав вмешательства.

— Что случилось по итогу? — пытаюсь найти последние штрихи своей гипотезы.

— После неудачи с флотом, командование сил быстрого реагирования приостановило штурм, боясь остаться без огневой поддержки. Мы попробовали поиграть в поддавки и начали отступать, чтобы заманить противника. Передовые части купились и попытались на плечах отходящих ворваться в укрепрайоны, угроза оказалась значительной, потому пришлось реагировать жестко, — поведал Умник, — В итоге враг понял, что без поддержки Балтийского флота не достигнет успеха и принял решение свернуть операцию. Войска частично возвращены на базы или усилили приграничные с мятежниками области.

— Нужен подробный анализ действий всех ключевых фигур, требуется по косвенным данным, докладам офицеров, звонков адъютантов и прочему установить не было ли тайной команды на сворачивание операции, — даю Умнику задание перед тем, как окунуться в проблемы планеты артефакторов.

— Ты хочешь сказать, что противник заранее нас просчитал? — озадачился ИИ, — Но тогда враг бы вывернулся и вовсе без потерь на Балтийском флоте и суше?

— Возможно эту жертву сделали ради конспирации своих способностей, подозреваю, что на стороне Российской Империи появился игрок, умеющий манипулировать временем, возможно патриархи нашли способ проникнуть на нашу планету не затронув эфир, — делюсь своими ощущениями, чем больше информации, тем проще будет искать.

— Я усилю орбитальную группу над Москвой, если на планете появился мощный хрономаг, то нам понадобится абсолютный контроль за происходящим, — Умник делает правильные выводы и сам разрабатывает меры противодействия, замечательно иметь такого помощника.

— Хорошо, я ухожу на планету артефакторов, возможно какое-то время буду без связи, на поверхности работает множество генераторов помех, — даю последние вводные перед «прыжком», — Держи надо мной орбитальную группу, предвижу некоторые сложности.

С этими словами скидываю ИИ определенные координаты и необходимую силу воздействия. Операцию разрабатывал под «Логосом», так с большой долей вероятности могу предсказать предстоящий ход событий.

— Принято, — отвечает Разумный Кристалл, а я активирую «портал».

Его Величество Император Шак-Ратлу Первый объединил под своей рукой добрых два десятка королевств. Жесткий, целеустремленный лидер огнем и мечом прошелся по всему континенту, его железные легионы стирали с лица земли крепости-артефакты, уничтожали целые народы, страх и ужас шли впереди Великого Завоевателя. Лишь однажды могучий правитель был вынужден отступить, тогда он имел под рукой вчетверо меньше сил, но дерзко решил завоевать процветающее государство, однако не учел связи своего визави.

Король Эрл не был силен, однако, как оказалось, его подпирали пять-шесть соседей, тайно собравшие Коалицию против растущей мощи молодой Империи. Коварные заговорщики прислали своих солдат, так что Шак-Ратлу фактически воевал с равным противником, ко всему враг попробовал поднять на бунт аристократию ранее завоеванных королевств. Тогда судьба державы повисла на волоске, армия увязла в осаде Крепости короля Эрла, в спину ударили мятежники, а ближайшие вассалы запаниковали. Чтобы выправить ситуацию пришлось сдать назад, разобраться с внутренней смутой, а уже потом возобновить экспансию.

Однако Шак-Ратлу до сих пор не смог найти возможность отомстить своему злейшему врагу. Коалиция тоже росла, к ней добровольно присоединялись новые члены, во многом из-за угрозы со стороны Империи. Надо отдать должное, король Эрл и его соратники выработали неплохую модель, в основе союза десятка государств лежало тесное экономическое сотрудничество, взаимодействие в научной, военной, энергетической и других сферах. Объединение стран процветало, при этом каждое из государств сохраняло свою независимость.

То был весьма опасный пример, Империи приходилось расти за счет большой крови, а сосед жирел, потому что овцы в страхе сами сбивались в одно стадо. При этом Коалиция была все же слабее державы Шак-Ратлу, уступая примерно в два раза по численности населения и территории, однако для успешного завоевательного похода требовалось хотя бы троекратное преимущество, но достичь такого соотношения сил не получалось. Очередные удачи Империи на поле боя приводили к тому, что в Коалиции появлялись новые члены, эта гонка, казалось, не имела конца.

Требовалось радикально поменять подходы, дабы сломить врага, но в начале Шак-Ратлу терпеливо разобрался с со всеми королевствами до которых смог дотянуться, тем самым значительно увеличил свои ресурсы. Далее последовали реформы в армии, промышленности, сельском хозяйстве, огромная Империя последовательно готовилась к большой войне. Рекрутинг не объявляли, однако практически все боеспособное население прошло трехгодичное обучение в армии, а отдельные специалисты постоянно проходили месячные сборы…

Ко всему Шак-Ратлу воспользовался полученным уроком и начал активную шпионскую деятельность внутри Коалиции, справедливо полагая, что объединение дюжины государств не может обойтись без конфликтов и разногласий. Одному из королевств он предложил исключительные условия Союза, и ренегат был готов в нужный час переметнуться на сторону Империи, пару других тайно поддержал в экономических претензиях к соседям, третьему продал излишки оружия, в четвертом профинансировал оппозицию, затевавшую переворот…

— Уже сейчас мы можем рекрутировать до миллиона бойцов, количество артефактов-накопителей утроено, штурмовые части насыщены осадными орудиями, пограничные с Коалицией гарнизоны тайно значительно усилены, мы не вводили новые подразделения, а просто удвоили штатную численность существующих. Однако, помимо этого, подтягиваются войска из остальных частей Империи. Ваше величество, таким образом у нас все готово к вторжению! — глава армии, предвосхищая сюзерена, принес долгожданные новости.

— Что по материальному обеспечению? — довольный Шак-Ратлу обратился к гражданскому министру.

— Провизии длительного хранения, обмундирования и снаряжения на складах достаточно для ведения боевых действий в течении трех лет, мы переориентировали на военные нужды до трети предприятий: легкая промышленность, тяжелое машиностроение и прочие. Ресурсов более чем достаточно, — ответил промышленник, отвечающий за перевод экономики на военные рельсы.

— Какой вклад внесут дипломаты? — Император продолжил опрос, он в принципе все это уже знал и лично проверял результаты в ходе многочисленных инспекций, однако была важна публичность, ближайшие соратники должны принять участие в судьбоносном для державы решении.

— Мы постарались максимально рассорить членов коалиции, группа из трех северных королевств в случае нашего вторжения готова объявить о выходе из военного союза и сохранении нейтралитета, они надеются запереться на своем полуострове и пережить бурю, — начал доклад дипломат, — Еще два сюзерена готовы перейти на нашу сторону, о них я докладывал отдельно. В остальных державах будут подняты сепаратисты, амбициозные аристократы и прочие, вероятность успеха военного переворота невелика, однако бунты значительно ослабят силы короля Эрла и его союзников.

— Как мы справимся с экономической мощью противника? — Шак-Ратлу обратился к главному шпиону страны.

— На заводах будут организованы полномасштабные диверсии, ряд радикальны группировок проведут серию терактов в крупных городах, что отвлечет силы полиции и безопасности. Помимо силового воздействия мы внедрили агентов влияния, которые саботировали производство боевых артефактов и затормозили ряд потенциально опасных исследований, ко всему некоторые предприятия приобретены через номинальных лиц, а потом или разорены, или закрыты, — доложил глава разведки, — Таким образом можно рассчитывать на значительное снижение военно-промышленного потенциала Коалиции!

— Мои верные вассалы, настал час возмездия! — Император встал с трона, следом незамедлительно поднялись все присутствующие, — Мы обнажим оружие и покончи со старым врагом!!!

— На смертный бой!!!

— За Империю!!!

— Враги умрут!!!

— Рррраааааа!!! — хором заорали вдохновленные аристократы, Шак-Ратлу держал подле трона лишь тех, кто был фанатично предан идеи Большой Войны.

В Белой Цитадели король Эрл собрал Совет Двенадцати, дюжина королей вольготно расположились за круглым столом. Все здесь были равны друг перед другом, сюзерены объединились ради взаимовыгодного сотрудничества, общей безопасности и дружбы. Пожалуй, сейчас это была единственная сила, способная противостоять растущей мощи Империи, которая уже поглотила два десятка держав и не собиралась останавливаться на достигнутом. Каждый из присутствующих понимал, что столкновение неизбежно, вопрос стоял только о том, когда начнется Война.

— Друзья мои, есть объективные сигналы о том, что Шак-Шакал в ближайшее время готовит вторжение, — Эрл, как председательствующий открыл совещание.

— Мы фиксируем значительное увеличение войск на границе, они маскируют прибытие новых частей, объединяют существующие, чтобы номенклатура не росла, однако уже сейчас очевидно, что Империя как минимум удвоила свой контингент, — кивнул один из королей, его государство имело несчастье находиться по соседству с агрессором, так что он должен был одним из первых принять удар.

— Соглашусь, они активировали военно-промышленное производство, наши аналитики обнаружили значительные изъятия ряда товаров, предполагаем, что продукты и амуниция идут на склады стратегического резерва, к всему, по сути, объявлен тайный рекрутинг в подчиненных королевствах, официально армию не увеличивают, однако появились некие свободные отряды, егеря, горные стрелки и прочие образования по факту подчиненные министерству обороны или напрямую Шак-Ратлу, — внес свою лепту один из умнейших членов Коалиции.

— Мы готовились к битве, противник может ударить по нам лишь на границах трех королевств, если сосредоточить на этом узком участке объединенную армию всей Коалиции, то имперцы захлебнуться кровью и растеряют весь запал, — взял слово король Эрл, — Братья настал час дать решительный отпор агрессору, на кону судьбы наши народов!

— Северные королевства вышлют сто тысяч отборных воинов, — от имени трех сюзеренов поднялся крепкий, огромного роста мужчина.

— Мы немедленно вышлем сто тысяч воинов, и соберем еще пятьдесят в течении пары недель, — привстал представитель четырех западных государств.

— С нас семьдесят тысяч воинов, как и оговаривали ранее, — юг представляли два кузена, каждый из которых владел отдельной страной.

— Итого чуть больше трехсот тысяч, — Эрл сделал нехитрые подсчеты, — Плюс сто двадцать — сто тридцать тысяч воинов на границе, думаю у Шак-Ратлу будет всего лишь двукратное превосходство в живой силе, но за нами десятки крепостей, и узкий участок, врагу для прорыва необходимо гораздо больше сил!

— Мы выстоим!

— Они умоются кровью!

— Пусть попробуют!

— В единстве наша сила! — короли высказали слова поддержки друг другу, даже люди в стае чувствую себя гораздо безопаснее и смелее. Только вот из овец волчьей стаи не выйдет, а когда появится лев, то он легко напомнит травоядным, кто они есть на самом деле…

Глава 13. Противостояние

Мальчишки играли с артефактом, который тянул игрушечную телегу, словно настоящий «магический движитель». Крохотная коробочка натужено пыхтела, но все-таки сдвинула с места четырехколесный кузовок, до отказа наполненный мелкими веточками и камешками. Сорванцы пол дня строили из подручного материала ухабистую дорогу и мост через ущелье, которое до того упорно копали, а сейчас пришло время проверить все эти многомудрые инженерные сооружения.

— Выдержит! — вынес вердикт рыжий, вертлявый паренек, когда телега проехала половину моста.

— Рано, задние колеса еще на твердой земле, — рассудительно заметил крепкий, солидный мальчишка.

— БАБАХ… БАБАХ… — от взрыва содрогнулась сама земля, а окна ближайших домов брызнули осколками. Мостик содрогнулся, а самодельный грузовик упал, теряя весь груз.

— Что это? — испуганно оглянулся вокруг Рыжий, позабыв об игрушке.

— Кажется что-то случилось на фабрике, — встревожился обычно спокойный крепыш, у него там работал отец, именно он подарил сыну дорогую игрушку, такую в магазине не купишь!

— Вууууу… вууууу… вууууу… — улицы заполнили звуки пожарных машин, оснащенные мощными магическими движителями, они неслись к месту событий на огромной скорости.

А в небо тем временем поднялись клубы черноного густого дыма, дело плохо, на заводе должна была сработать система защитных куполов, которая могла мгновенно подавить любой пожар и локализовать место катастрофы, но этого не случилось. Следовательно, огонь скорее всего добрался до складов с заготовками для артефактов, а это очень опасно, взрыв способен разрушить не только предприятие, но и весь городок.

— Папа?! — основательный пацан вдруг увидел бегущего по улице отца.

— Сынок, бежим, — взрослый едва ли не за шкирку подхватил обоих мальчишек и поволок в сторону дома.

— Я выронил твой магический движитель, — захныкал рыжий, обращаясь к другу.

— Если выживем, подарю вам новый, — успокоил ребят мужчина и забежал в дом, там у него находился вход в погреб, который в свое время был предусмотрительно укреплен железобетонными балками и оснащен самодельным куполом…

— БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ… — спрятались вовремя, новая серия взрывов сотрясла городок…

— НЕТ ВОЙНЕ!!! НЕТ ВОЙНЕ!!!

— Руки прочь от наших детей!!!

— Империя нам не враг!!! — толпа громко скандировала навязанные кем-то лозунги.

Молодые люди закрыли лица балаклавами, кидались камнями, жестоко избивали правоохранителей короткими металлическими хлыстами, разбрасывали во все стороны самодельные взрывпакеты и дымовые шашки. Бунт застал власти врасплох, поэтому демонстранты смогли продвинуться от окраин столицы практически до дворцовой площади. Заслоны внутренних войск легко сметались разъяренной, накачанной алкоголем толпой. Гвардии пришлось отступить и готовить серьезный прием уже на подступах к королевской резиденции.

Там развернули скорострельные артефакты, магические картечницы и прочее смертоносное оружие. Фланги прикрыли бронированные колесницы на «движителях», а по фронту выставили щиты. Без мобильных «заклинателей» такой строй не пробить, так что протестующие шли на верную смерть. Только безусловная победа гвардии совсем не радовала сюзерена, ведь при любом исходе будет пролита кровь его подданных, а выиграют лишь враги. Коварные наемники Шак-Ратлу сумели внушить ранее законопослушным гражданам мысль о том, что не стоит воевать далеко от границ…

— Ваше Величество, все готово к отражению атаки, — верный генерал отвлек короля от печальных мыслей.

— Подавите бунт и принесите мне головы его зачинщиков, — правитель быстро справился с рефлексией и отдал жесткое распоряжение, иначе ситуация грозила погрузить государство в безумие анархии.

Помимо черни, не желавшей идти в армию, за бунтом стояли некоторые влиятельные семьи, одни мстили за старые обиды, другие с потрохами продались агентам Шак-Ратлу, третьи считали себя умнее других и поспешили переметнуться на сторону более сильного… Так или иначе, но Империи удалось спровоцировать массовые волнения, теперь и речи быть не могло об отправке армии на защиту общих границ Коалиции. Было гораздо разумнее встретить агрессора подальше от дома, но безмозглая толпа не оставила выбора…

Коалиция по факту родилась здесь в Белой Цитадели, тогда Шак-Ратлу уже стал чудовищем, бросившим на алтарь своего тщеславия жизни миллионов людей. Однако его еще не боялись, многие наивно полагали, что легко справятся с заносчивым агрессором, справедливости ради немало завоевателей обламывали зубы о крепости-артефакты… Эрл был из таких, самоуверенный, дерзкий, молодой король, что ему желчный сосед, алчущий власти? Только ему и его народу пришлось на собственной шкуре познать цену ошибки, зря они недооценили врага.

Шак-Ратлу возможно был безумцем, однако глупым его точно нельзя назвать. Войска Императора оказались на диво хорошо вооружены и готовы к тому, что засевшие в крепостях защитники будут иметь преимущество в мане. Ничего нового агрессоры не придумали, решение простое, но эффективное: больше людей, больше накопителей, тотальное превосходство во всем. К тому времени под пятой Завоевателя находилось пять королевств, и он собрал огромное войско. Солдаты словно саранча уничтожили пограничные крепости и осадили Белую Цитадель.

Тогда Эрл забыл гордыню и обратился за помощью к своим соседям, благо одно из королевств возглавлял двоюродный брат, а второе друг, побратим. Они пришли на помощь, и Шак-Ратлу отступил, однако не смирился с поражением, просто на удачу внутри его Империи подняли бунт подчиненные народы. Урок был усвоен, три восточных державы заключили оборонительный союз: совместные учения, общий комплекс укреплений, резервы, взаимопомощь в производстве боевых и защитных артефактов. Эта сила заставила Шак-Ратлу обратить свой взор на другие, менее зубастые государства.

Время шло, Империя усиливалась, но и Эрл не сидел на месте, создавая свою Коалицию. Однако Шак-Ратлу изначально был сильнее, а его способ объединения королевств оказлся куда более эффективным, так что час настал, и Завоеватель решил вновь скрестить мечи с давним противником. Враг стянул к границам трех королевств огромную армию, ни у кого не осталось сомнений, грядет Большая Война. Объявили масштабную мобилизацию, резервисты заполнили учебные лагеря, фронт короткий и дюжина государств легко могли удержать рубежи, только вот помощь от союзников что-то запаздывала…

— У меня взорвали склад артефактов, остановили движение на транспортной магистрали, саботировали производство амуниции, — поделился с коллегами король Эрл.

— Все тоже самое, подняли стачку на нескольких фабриках, агенты Шак-Шакала подбивали аристократов на предательство, благо вассалы остались верны мне, — кивнул кузен.

— Мы смогли вычислить и обезвредить шпионов, они готовили целую серию диверсий, — дополнил картину побратим.

— Нда… в этот раз враг подготовился лучше, Шак-Ратлу не только собрал огромную армию, но еще и подумал, как нас ослабить, — с горечью произнес Эрл, — Пришли вести с запада, помощь опаздывает, у них тоже бунты и диверсии, лазутчики били по складам со снаряжением, нарушил логистику, союзникам требуется дополнительное время, чтобы подготовить армию.

— Мне тоже нечем вас порадовать, — взял слово побратим, — На юге поднялся самый настоящий мятеж, группа аристократов заявила о независимости, началась гражданская война, при таких делах они вряд ли смогут оказать нам помощь, боюсь, как бы сепаратисты вообще не ударили в спину, мятежники явно имеют отношения с Империей.

— Думаю ренегаты получают деньги, артефакты и прочее от Шак-Ратлу, — огорчился король Эрл и спросил, — А как обстоят дела на севере?

— Там на удивление спокойно и это хуже всего, — ответил кузен, — Недавно они закрыли границы, усилили перешеек дополнительными поясами крепостей. В принципе предосторожность понятная, нельзя надеяться лишь на Коалицию, поэтому я не придал особого значения произошедшему, однако сегодня выяснились истинные причины подобной предусмотрительности, северяне решили выйти из Коалиции в обмен на обещания Шак-Ратлу о нейтралитете.

— Безумцы, он разберется с ними, когда уничтожит нас! — в сердцах выкрикнул Эрл, расстроенный ударом в спину.

— Они верят, что в случае чего смогут удержать перешеек, — покачал головой двоюродный брат и добавил, — Плюс рассчитывают на то, что мы обескровим армию Империи.

— Значит помощи ждать неоткуда, у нас сто двадцать тысяч бойцов против миллиона, — констатировал побратим…

— Ваше Величество, оборону противника условно можно разделить на три фронта, исторически являющихся укреплениями отдельных королевств, усилиями короля Эрла эти фортификации соединены вновь построенными крепостями, позволяющими перекидывать резервы, коммуницировать и не допускать прорыва единой линии, — начал доклад главнокомандующий атакующей армии, — При этом полностью стандартизировать армии противнику не удалось, каждая держава имеет свои уникальные особенности в силу военных традиций, рельефа и прочих факторов, более подробно доложат командующие отдельных войсковых группировок.

— Ваше Величество, на севере относительно вытянутая линия оборонительных рубежей, однако она опирается на русла двух полноводных рек, которые служат естественным препятствием, ко всему противник имеет мощную артиллерию, которая несомненно будет препятствовать форсированию водных преград, — взял слово генерал армии, командующий левым флангом, — Тем не менее мы обладаем пятикратным численным преимуществом, подготовили тридцать понтонных мостов, которые будут наведены после того, как десант захватит намеченные плацдармы.

— Операцию прикроет недавно построенная речная флотилия, на узких участках будет сосредоточена огневая мощь, сравнимая с залпом крепости- артефакта, — распорядился Император.

— Это значительно увеличит наши возможности, — благодарно поклонился боевой генерал, по достоинству оценив помощь правителя, за годы завоеваний у Шак-Ратлу появились настоящие псы войны, смелые, талантливые стратеги.

— Ваше Величество, на юге довольно узкий участок, пески, почти отсутствуют дороги и как следствие глубокоэшелонированная оборона, замки-артефакты стоят в шахматном порядке едва ли не дюжиной оборонительных линий, бастионы имеют пересекающиеся сектора обстрела, сильные, тренированные гарнизоны, продуманную систему снабжения, — взял слово командующий правым флангом, — Мы уже сталкивались с подобным и вскрывали орешки покрепче, однако, даже несмотря преимущество в боевых артефактах и людях, операция займет время. Придется брать штурмом одну крепость за другой и все это под обстрелом последующих линий.

— Вы получите дальнобойные батареи из резерва ставки, они смогут подавить бастионы второго и даже третьего пояса! — опять взял слово Шак-Ратлу и грозно добавил, — Промедление смерти подобно, враг может увериться в нашей несостоятельности, тогда на помощь придут силы других королевств Коалиции, временно блокированные нашими спецслужбами, этого нельзя допустить любой ценой!

— Мой Император, имея такие орудия мы взломаем их оборону за неделю! — пообещал бравый офицер, он уже не раз покрыл себя славой на полях сражений и всегда держал слово, данное своему сюзерену.

— Я доверяю вам, — проникновенно ответил Император и обратил свой взор на молодого, но самого талантливого своего полководца, прославившегося неукротимой яростью и жесткими решениями, касающимися не только солдат, но и мирных жителей, — Что у нас с королем Эрлом?

— В прошлый раз враг выстоял, так как центральный укрепрайон Коалиции опирается на неприступный горный массив, ущелья и перевалы закрыты мощными бастионами, на узких участках наше численное преимущество теряет свое значение, можно месяцами биться о зачарованные стены и не продвинуться даже на метр, — начал доклад перспективный генерал, — Однако в этот раз мы решили коренным образом изменить тактику. Лобовые штурмы станут лишь отвлекающим маневром, основной удар нанесут десантно-штурмовые бригады, которые при помощи альпинистского снаряжения по горным тропам зайдут в тыл и нанесут удар по узловым точкам обороны короля Эрла.

— Сколько у вас скалолазов? — уточнил довольный Император.

— Пятьдесят тысяч, — гордо ответил полководец.

— Вы получите мобильные защитные артефакты, ручные картечницы и тройную норму накопителей, наши ученые разработали и произвели опытную партию, они легкие, но энергоемкие! — Шак-Ратлу не упустил возможность прорекламировать научный потенциал своей державы, хотя по факту эти разработки тупо были конфискованы в одном из захваченных королевств.

— Мой Император, это бесценно, я и ваши верные воины благодарны за заботу и оружие, которым мы можем крушить врагов нашей Родины! — патриотично зарядил юный льстец, все уже давно знали слабое место сюзерена…

Сверяю диспозицию, Умник при помощи орбитальной группы собрал разведданные и провел анализ ситуации. Однако военная машина Шак-Ратлу оказалась эффективнее, чем я думал. Мне не по душе кровавые замашки Императора, однако надо отдать ему должное, стратег он отменный. Завоеватель пользуется любой возможностью получить преимущество над противником и достиг в этом немалых успехов. Коалиция изначально была слабее, однако я полагал, что лишь слегка подкорректирую баланс сил, легким, но красочным вмешательство, действительность оказалась куда суровее.

Во-первых, агрессор сумел на время блокировать семьдесят процентов живой силы Коалиции, во-вторых, помимо десятикратного численного преимущества на линии соприкосновения Шак-Ратлу сумел собрать огромное количество артефактов, как минимум уравнивающих возможности его армии и стационарных крепостей. В-третьих, узурпатор не стесняется пользоваться инновационным оружием и на каждом из направлений нашел способ удивить обороняющихся. Если все это могучее оружие будет правильно применено, то от воинства короля Эрла довольно быстро останутся только рожки да ножки.

Так не пойдет, ведь я как раз-таки выбрал Коалицию в качестве своей базы для завоевания планеты артефакторов. Сейчас помогу избавиться от грозного врага, стану эпическим героем, а потом поведу за собой армию, в начале, чтобы расправиться со вселенским злом в лице Шак-Ратлу, а потом просто закончу объединение континента. Однако мои нехитрые планы грозили разбиться о военный гений новоиспеченного Императора, уж слишком хорошо и разнопланово он подготовился к решающей битве, талант, однако, не ожидал от местных аборигенов подобной прыти.

В общем теперь надо что-то срочно и мощно решать, желательно на виду у горе-защитников. Мне нужна эпичная, длинная битва, где я стану решающим фактором победы над силами зла. Поэтому следует в первую очередь лишить врага его элитных частей, способных переломить ход сражения. На севере это речной флот и понтонные мосты, новое слово в местной военной инженерии, технологии вроде известные, но так массово и целенаправленно будут применяться впервые, Шак Ратлу тут могучий новатор. По опыту Земли понимаю, что агрессоров ждет огромный успех, неожиданно получится.

За юг вообще не переживал, мощная там оборона, продуманная, однако царь-пушки стали реальным сюрпризом. Прорывные артефакты, лупят сильнее и дальше любой артиллерии на Земле, по факту это, мать его, эквивалент многозарядному Малому Аркану! В общем надо с этой артиллерией порешать, технически сложностей нет, но мне ведь необходимо, чтобы народ был в курсе, кому обязан своим спасением. Ну и самая большая проблема у нас в центре. Ничего нового не придумали, горные крепости штурмуют при помощи альпинистов, только вот неприятным сюрпризом стало их количество, целых пять дивизий! Для этого мира это невероятно много, но будем думать!

Глава 14. Показательные выступления

В начале реку форсировали многочисленные разведывательно-диверсионные группы. Лазутчики не резали линии коммуникаций, не взрывали склады с боевыми заклинателями и не атаковали объекты инфраструктуры, а потому их ошибочно посчитали не слишком опасными. Понятное дело чужаков гоняли силы местной самообороны и столичные волкодавы, но без особого рвения, считая всю эту суеты отвлекающим маневром. А следовало уделить противнику особое внимание, в войне важна каждая мелочь.

На самом деле боевые группы нащупывали самые слабые места обороны, рассчитывали плотность огня на линии соприкосновения с учетом расположения стационарных крепостей и батарей мобильных огневых артефактов. При этом разведка шла непрерывно, остановить имперцев, часто преодолевающих водную преграду вплавь, глубокой ночью было просто невозможно. Да и командиры Коалиции считали, что безумцы глупейшим образом теряют самых ценных своих бойцов, ведь их легко находили и рано или поздно уничтожали, не давая вернуться обратно.

В итоге Империя, что-то решив для себя, начала массированную артиллерийскую подготовку. Лупили от души по всей ширине фронта, причем не обычные несколько часов, а на протяжении дней. То была новая и абсолютно непонятная для Коалиции тактика. Чего добивались подданные Шак-Ратлу? Стационарные форты таким накатом не взять, рано или поздно в противостояние все рано упрется в штурм крепостей. Тем не менее агрессоры щедро тратили драгоценные накопители и утюжили весь берег, перенося огонь от реки, где уничтожили немногочисленные сторожевые катера, вглубь, нанося урон любой живой силе, оставшейся без защиты силовых куполов.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!! — удар тяжелых артефактов буквально сотрясал землю.

Было бы безумием держать под таким обстрелом крупные подразделения. В начале Коалиция отводила пехоту подальше от реки, но потом возвращала полки по мере уменьшения интенсивности огня. Однако новая бомбардировка приносила очередные жертвы, тогда командование вынужденно распорядилось спрятать солдат в крепостях-артефактах или отвести подальше в тыл. В итоге на линии соприкосновения остались лишь небольшие мобильные группы, впрочем, считалось, что их вполне достаточно для охраны побережья, ведь главное сдержать десант на короткое время, а там выдвинутся силы быстрого реагирования из ближайших бастионов.

— Грхххх… грхххх… грххххх… — грохот тяжелых машин был слышен даже за какофонией не прекращающейся канонады.

— Что происходит? — задал вопрос командир отряда, небольшое подразделение было вынуждено сидеть в узкой щели, выставляя вдоль берега дозорных с артефактами «дальнего видения».

— К берегу подъехали какие-то тяжелые машины, — ответил наблюдатель и тут же добавил, — Они разгружают объемные блоки. Их много!

— Хмм… хотят развернуть крепость? — сомневаясь в своей же гипотезе предположил офицер.

— Нет, это понтонный мост, они наводят переправу!!! — рядовой наконец-то понял, чем занимаются инженерные войска противника.

— Срочно отправить донесение в штаб! — распорядился командир.

— ВУУУУШШШХХХ!!!

— Сработала глушилка, сообщение не уходит! — с нотками паники в голосе доложил связист.

— Две пары на выход! — тут же нашелся офицер, на такой случай у него были наготове самые быстроногие солдаты в батальоне, — Расскажите, что тут и как, а мы попробуем помешать строительству моста!

— Бух… бах… бух… бах… — неожиданно вместе с тяжелыми орудиями ударили скорострельные артефакты.

— Командир, наши гонцы убиты, противник подтянул для прикрытия операции сторожевые катера, они подошли вплотную к нашему берегу и контролируют всю округу, — доложил наблюдатель.

— Мы не сможем остановить возведение переправы, если высунемся, то всех перебьют, — солдаты надеялись меткими выстрелами спугнуть плохо вооруженных инженеров, однако мощные боевые корабли спутали все карты.

Офицер еще не знал, что противник строит одновременно сразу три десятка мостов. При этом предварительная бомбардировка, во-первых, буквально вымела от береговой линии пехоту, которая могла бы воспрепятствовать форсированию реки, во-вторых, под шумок были уничтожены батареи Коалиции, которые в теории имели шанс достать до понтонных переправ, а речной флот прижал к земле оставшихся выживших защитников. Таким образом вассалы Империи получили возможность перейти в решительное наступление…

Империя начала атаку на правом фланге и тому было несколько объективных причин. Во-первых, войска северного военного округа первыми оказались готовы к широкомасштабному наступлению. Во-вторых, при дальнейшем продвижении эта группа должна была столкнуться с союзом трех северных держава, которые по факту предали Коалицию. Заперев ренегатов на полуострове малыми силами, полки могли, не опасаясь удара в спину, или дальше двинуться на запад, или с тыла напасть на короля Эрла. Так что были веские причины забежать немного вперед.

— Как продвигается наступление? — Шак-Ратлу держал руку на пульсе, все-таки первая по-настоящему крупная войсковая операция в войне с ненавистной Коалицией.

— Ваше величество, три понтонных моста уже возведены, более того мы смогли перевести на другой берег до дивизии десантников, они сейчас расширяют плацдарм, к утру будет завершено строительство еще как минимум полутора десятка переправ, — браво доложил генерал.

— Темпы хорошие, однако не расслабляйтесь, вскоре противник поймет всю опасность происходящего и пойдет на любые отчаянные меры, чтобы остановить вас, — Император предостерег подчиненного.

— Ваше величество, мы на чеку и готовы к любым диверсиям, артиллерия продолжает наносить заградительные удары, а реку стерегут боевые катера и спецназ на лодках, — успокоил правителя командующий правым флангом.

— Хорошо, — кивнул сюзерен, но тем не менее напомнил, — Помните, от вашей операции зависит успех всей кампании!

— Можете положиться на нас, мой Император, — верный вояка и в самом деле считал, что у него все под контролем…

— Командир, мы обнаружили этого человека недалеко от нас, — шепотом доложил один из дозорных.

— Ну допустим, это я вас обнаружил, — улыбнулся странного вида чужак, одетый в необычный костюм.

— А почему вы без оружия? — офицер вдруг понял, что его смущает в собственных солдатах.

— Отобрал у них, а то могли выдать противнику наше расположение, — спокойно ответил чужак и добавил, — Кстати «Волки Империи» окапываются в паре сотен метров отсюда.

— Вы из ставки? — командир сразу понял, что чужак не враг, иначе он бы просто разрядил артефакт в воздух, тем самым указав имперцам место, где притаились немногочисленные солдаты Коалиции.

— Я пришел, чтобы уничтожить мост, — спокойно ответил мужчина, при этом он не подтвердил свою принадлежность к командованию Коалиции, однако об этом никто и не думал, все были поражены его целью.

— Но как?

— Это невозможно!

— Его охраняют с воды и на суше, а орудий, способных уничтожить переправу, по близости нет, — отреагировали бойцы.

— Ночью вы доведете меня до воды, я вплавь доберусь до одного из вражеских катеров, захвачу его, а потом или протараню переправу, или расстреляю ее из пушек, — спокойно заявил чужак.

— Это полное безумие! — дал резкую оценку офицер.

— Но мы ничего от этого не потерям, или я погибну, или уничтожу мост, — спокойно улыбнулся не в меру отважный боец.

— И не поспоришь, — потрясенно кивнул командир, ему ничего не оставалось, как поддержать неизвестного героя.

— Вы первые на пути, у меня в планах спуститься вниз по реке и уничтожить мосты один за другим, — улыбнулся чужак, однако почему-то все вокруг поверили в его невероятные идеи.

— А есть еще переправы? — удивился офицер.

— Имперцы построили три десятка понтонных мостов, сейчас на наш берег переправляется огромная армия, если не остановить ее, то вся Коалиция вскоре окажется под пятой ненасытного Шак-Ратлу, — ответил воин и добавил, — Пора, время пришло!

Разрушить переправы для моих текущих возможностей было детской забавой, нанести орбитальный удар, или «прыгнуть» порталом и просто аннигилировать все к чертям вместе с имперцами не составляло труда. Однако требовалось параллельно запустить миф о себе Великом, оставить местным, так сказать, пищу для размышлений и простор для воображения. Поэтому приходится городить всякие сложности, придумывать варианты. Понятное дело все три десятка понтонных мостов кавалерийской атакой на катере уничтожать не буду, часть уберу энергетическими орудиями из космоса, их потом спишут на мины или что-нибудь еще, главное соблюсти тайминг, запустить легенду.

Поэтому этого пообщался с солдатами Коалиции, озвучил свои планы, проронил пару слов, которые потом будут повторять, рассказывая о встрече с Героем. Вниз по течению реки эта история обрастет новыми подробностями, только буду рассказывать, что это мой пятый-десятый-двадцатый мост. В общем предстоит весьма веселая ночка, причем двигаться надо в темпе, целей немеряно, а сроки сжатые. Потом всякие там летописцы будут сопоставлять скорость, решать был я соло или действовало несколько групп, надо уложиться в норматив, дескать одинокий воин, плыл изо всех сил, везде успел, всем дал в морду, такой он Могучий и Быстрый.

Сложность в том, что параллельно надо успевать делать шоу, но ИИ уже все просчитал, задача вполне себе выполнимая. До берега добрались без проблем, для этого за глаза хватило бы моего «астрального зрения», но весь путь отслеживали орбитальные спутники, так что вероятность случайного столкновения с противником полностью исключена. Дальше помахал рукой солдатам Коалиции и нырнул в воду, кстати надо еще проследить, чтобы ребята выжили, иначе кто расскажет о неизвестном герое? Поручил дело Умнику, последит, где надо поможет, средств для вмешательства у него хватает.

Вплавь добираться до катера не стал, это слишком роскошно, уже будучи в воде тупо переместился «порталом». Участь экипажа решил быстро, хотя были там довольно сильные ребята, точнее говоря люди с мощными комплектами артефактов, такие сеты на Земле — огромная ценность, реликвии давно ушедших древних, а тут новехонькие изделия, только что с конвейера. Не то чтобы артефакторы могли в бою уничтожить мэйдзина или даже ханси, однако имели все шансы утопить катер или ярким фейерверком раньше времени взбудоражить другие корабли речной эскадры, охраняющий понтонный мост.

Однако я действовал аккуратно, ну и текущие возможности абсолютно недосягаемы для простых смертных. Вскоре все члены экипажа были уничтожены, а кораблик рванул вперед к переправе. При этом я активировал все орудия-артефакты и стал палить по одной из секций понтонного моста, другую взял на таран. Естественно, ИИ парой аккуратных залпов подстраховал мои потуги, это привело к тому, что сразу два звена переправы были полностью разрушены, а все блоки, находившиеся между ними, отправились вниз по реке, по пути сталкиваясь со сторожевыми катерами.

Имперцы, не понимая, что происходит, стали палить во все стороны, еще больше усиливая панику, а я двинулся к следующему объекту. Следующие три моста разгромил по той же схеме, враг просто не успел предпринять ответные меры, а потому попался на абсолютно идентичную уловку. Правда дальше противник начал проявлять чудеса выдумки и креатива, применяли что-то вроде защитных бонов, натягивал цепи между катерами, ставил в качестве заслонов огромные баржи. Из экзотики выставляли линию кораблей с могучими артефактами, пытаясь полностью перекрыть реку щитами, безжалостно бомбили все русло целыми батареями магических орудий, блин, рыбы уничтожили без всякой меры…

Понятное дело усилия врага не увенчались успехом, ИИ заранее мониторил ситуацию, и я шел на дело с готовым решением, в паре случаев подставлял имперцев под дружественный огонь, точнее говоря захватывал батарею противника на берегу и принуждал расчет разбомбить собственный понтонный мост. Ну и если дело было совсем плохо, то имитировал атаку подводных пловцов, дескать незаметно подложили пару мин, взрыв, идущий из-под воды и все такое. На самом деле тупо кастовал могучие плетения и под таким нехитрым прикрытием уничтожал временные переправы.

Не забывал появляться на берегу и ободрять приунывших солдат Коалиции, дабы слухи обо мне распространились по всему королевству. К всему на девятом и пятнадцатом мостах приготовил и вовсе эпичное зрелище, дабы обе стороны поняли, что имеют дело с геройским героем. Там противник успел создать плацдарм, имперцы перетащили на другую сторону тяжелое оружие, мощные щиты и элитных десантников. Инженерные войска на скорую руку возвели укрепленные позиции и ждали, когда реку форсируют подходящие со всех сторон подразделения, войска шли непрерывным потоком.

Если смогут развить успех, то подданные Шак-Ратлу справяся и без понтонных мостов, понемногу расширяя плацдарм за счет солдат и техники, переправляемых через реку при помощи боевых катеров и барж. Нельзя оставлять врагу такой шанс, к тому же получалась неплохая возможность для саморекламы. Мосты мостами, но и эпическую битву на глазах у благодарных зрителей ничем не заменить, так что просчитываю акцию устрашения, готовлюсь при помощи Умника и, если потребуется, временного цикла продемонстрировать свою нереальную мощь.

Лагерь Имперского элитного батальона «Черные аисты» представлял собой самую настоящую мобильную крепость-артефакт, конечно уступающую стационарным аналогам, сидящим на силовых жилах, но на короткое время эти укрепления были весьма надежной защитой. Бастион держался бы покуда хватало артефактов накопителей, а их у десятников было просто невероятное количество, к тому же баржи, охраняемые сторожевыми катерами, подвозили все новые и новые боевые артефакты. Вместе с оружием и дополнительными щитами прибывала и пехота, которая вскоре построит второй пояс обороны.

После того, как какие-то смертники сумели уничтожить понтонный мост, командование приказало удержать плацдарм любой ценой, до того, как инженерные войска восстановят переправу. Поэтому «Черные аисты» старались максимально укрепиться, чтобы гарантированно отбить атаку сил коалиции, которые обязательно постараются вытолкнуть захватчиков обратно в реку. Фортификации возвели дугой, опирающейся своими концами на реку. По периметру установили щиты, так чтобы магические линзы внахлест закрывали весь фронт, небо тоже прикрыли полусферами. За стеной маны расположили несколько могучих батарей.

С реки крепость была на первый взгляд беззащитной, но там постоянно курсировали сторожевые корабли, которые своим огнем могли подавить любую угрозу с воды. Флот Коалиции давно разгромлен, так что с этой стороны «Черным аистам» ничего не угрожало. Десантники копили силы и готовились расширить плацдарм, если получиться выстроить второе, а потом и третье кольцо, то у противника уже не останется возможностей воспрепятствовать атакующим, а там и понтонный мост восстановят. Командир отряда как раз собрал подчиненных для того, чтобы обсудить расширение крепости, народу переправили прилично, да и оружия хватало, плацдарм стал слишком тесным…

— Отряд Альфа, выдвинетесь на север вдоль реки, поставите форт под прикрытием катеров, — распорядился полковник.

— Есть! — ответил майор, схема стандартная, новые фортификации ставили под прикрытием кораблей и основной крепости, которая вскоре по логике превратится в Цитадель.

— Отряд Браво, вы выступите на юг, — кивнул командир.

— Принято! — стукнул каблуками щеголеватый офицер.

— Далее подразделения Чарли и Дельта выдвинутся соответственно на северо-запад и юго-запад, вы будете работать уже под защитой орудий главной крепости и пушек-артефактов отрядов Браво и Альфа, — полковник продолжил озвучивать нехитрый, но вполне надежный план, — После того как бастионы будут завершены, начнем разворачивать укрепления по периметру, намеченному для второго пояса обороны!

— Есть!

— Сделаем!

— Принято! — откликнулись готовые к действиям офицеры.

— ВУУУХХХХ… ВУУУХХХХ… ВУУУУХХХХХ… — снаружи раздались звуки боя.

— Что происходит? — рявкнул командир.

— Кто-то напал на лагерь с реки! — в командирский шатер забежал адъютант.

— Какими силами? Почему их проморгали катера? — полковник словно пулемет выстреливал вопросы один за другим.

— Их совсем немного, скорее всего они пробрались под водой, — однако помощник, видимо привык к манере офицера, поэтому ответил четко и по порядку.

— Плените дерзких, надо понять, чего они добивались! — распорядился успокоившийся лидер.

Глава 15. Герой

Штаб Коалиции с большим запозданием получил новости о том, что Империя пытается установить одновременно три десятка понтонных мостов. Благодаря грамотной артиллерийской подготовке, действиям диверсионно-разведывательных групп и применению невероятного числа «глушилок» вассалы Шак-Ратлу добились эффекта неожиданности, поэтому в лагере сторонников короля Эрла царило самое настоящее уныние. Мало того, что предали, недавно казавшиеся надежными, союзники, так еще и противник не дал времени собраться с силами и оказался на два шага впереди.

— Мы вынуждены констатировать, что не сможем полностью блокировать строительство понтонных мостов, по данным разведки враг одновременно начал переправу на трех десятках участках, операцию прикрывают батареи магических орудий, мощный речной флот, следует упомянуть и достаточное количество энергетических щитов, — доложил начальник штаба.

— Более того на нашей стороне уже найдено пять плацдармов, три из них мы пытаемся ликвидировать силами быстрого реагирования, но два уже успели окопаться, выставили серьезные многослойные купола и довели численность гарнизонов до нескольких тысяч хорошо оснащенных бойцов, каждый из которых сам по себе стоит целой армии, боюсь, на этих направлениях Империя имеет все шансы развить успех, — глава разведки дополнил и без того нерадостную картину.

— Мы предпринимаем титанические усилия для локализации прорыва, поблизости от вышеуказанных плацдармов находятся наши крепости-артефакты, опираясь на них будем выстраивать линию обороны, — попытался смягчить впечатление один из офицеров, однако большинство командиров уже оценили масштабы трагедии и готовились к неизбежному обрушению фронта.

— Противник невероятно прозорливо выбрал места для прорыва, к сожалению, мы не имеем там достаточно крупных сил, а пока подтянем резервы, имперцы переправят еще больше войск. Враги заранее мобилизовали огромное количество речных судов, а понтонные переправы выдерживают самые тяжелые тягачи, — удрученно покачал головой король, — Думаю, нам следует подумать о том, как правильно и на какие позиции отвести войска, чтобы сформировать вторую линию обороны с минимальными потерями, форты в любом случае потреплют атакующие части Шак-Ратлу, а мы тем временем укрепимся в глубине страны.

— Но эта потеря едва ли не трети провинций, — ужаснулся штабист, — Что будет с населением, складами с оружием и стратегическими запасами продовольствия и амуници?

— Лучше пожертвовать частью, чем лишиться всего, все что не сможем вывезти, придется сжечь! — помрачнел король, но тут же распорядился, — Тем не менее мы попробуем опрокинуть врага обратно в реку, соберите все доступные силы, которые смогу нанести сокрушительный удар сегодня же!

— Есть!

— На смерть!

— За Родину! — хором рявкнули офицеры.

— Ваше Величество, разрешите доложить, весьма срочные новости! — адъютант, нарушая все мыслимые нормы субординации буквально ворвался в зал совещаний.

— Говори! — рыкнул король, подумывая как наказать дерзкого юношу.

— Неизвестный воин в одиночку уничтожает понтонные мосты, по данным из нескольких источников он уже разрушил более двух десятков переправ, идет вниз по течению на высокой скорости, возможно уже сейчас имперцы лишились всех своих инженерных сооружений!!! — глаза юного офицера блестели от возбуждения.

— Не может быть!

— Это дезинформация имперцев, они хотят ввести нас в заблуждение.

— Один человек не способен на подобное! — раздался хор скептических голосов.

— Мы получали похожие сведения, но посчитали их недостоверными, — вдруг припомнил один из полковников.

— Наши дозорные отряды заблокированы речным флотом противника в прибрежной полосе, но они отчитывались о чем-то похожем, — поддержал другой офицер.

— То есть вы всерьез предполагаете, что небольшой отряд или один человек, каким-то образом методично, последовательно уничтожает понтонные мосты Шак-Ратлу и с огромной скоростью двигается вниз по течению? — недоверие так и сочилось из уст начальника штаба.

— Уже нет! — вдруг выкрикнул давешний адъютант, — Ваше величество, получено донесение от очевидца, беседовавшего с Героем, он завершил разрушение тридцати понтонных мостов, а сейчас двигается к плацдармам имперцев с целью их уничтожения, нам передали сообщение, просят принять пленных в двух точках рандеву!

— Это ловушка! — не сдавался упрямый штабист.

— Мы отправим пару батальонов, чтобы конвоировать пленных, не думаю, что подобное действие сильно скажется на общей боеспособности, — вдруг неожиданно согласился сюзерен, — Что касается остальных планов, войска будут действовать так, как будто враг успешно форсировал реку, если окажется иначе, то мы в любом случае ничего не проиграем…

— Герой? — задумчиво произнес один из старейших генералов, присутствующих на заседании в качестве советника, — Даже если он не существует, нам бы не мешало его придумать!!!

Шак-Ратлу скрипел зубами от бессильной злобы и уже чуть не убил одного из слуг, когда в ярости стал швырять куда попало оружие и бюсты, украшавшие одну из стен. Император тщательно следил за началом первого большого наступления. Левый фланг огромной армии должен был в перспективе обрушить весь фронт Коалиции, опытный воитель как никто другой знал силу суеверий и поэтому сделал все, чтобы военная кампания началась с громкого успеха. Собрана огромная армия, подготовлены достаточные запасы снаряжения, провизии, магических тягачей, невероятное количество тяжелого оружия и накопителей.

Немало сделано и на политическом поприще. Чего только стоило добиться предательства трех сверенных королевств? О диверсантах, сожженных складах и убитых офицерах не стоит и упоминать. А как трудно было собрать сразу тридцать понтонных мостов, синхронизировать процесс их доставки до места и обеспечить развертывание! Каждое сооружение транспортировалось на нескольких десятках тягачах! А речной флот? Практически с нуля создали невероятную, мощную эскадру, по факту мобильные- крепости артефакты, вооруженные по последнему слову техники. Отдельного внимания заслуживали батареи дальнобойных орудий, их собирали по всем захваченным королевствам.

Все это, не жалея, бросили на штурм, обоснованно рассчитывая на заслуженный успех и первые донесения вселяли оптимизм. Смелые воины Империи не только выполняли поставленные задачи в срок, они делали все быстрее и эффективнее, операция по всем признакам должна была войти в учебники, как пример образцового форсирования широкой водной преграды в условиях интенсивного противодействия со стороны противника. Совершить подобное практически без потерь было настоящим чудом, и оно на глазах воплощалось в жизнь. Однако все было проходило слишком замечательно…

Первые вести об атаках на переправы были восприняты как должное. Ну появилась отчаянная команды спецов, которая, не жалея своего живота, пустилась во все тяжкие, такое могло случиться, отчаянных смертников на войне хватает. Только вот в реальности герои долго не живут, Империя строит свой успех основываясь на продуманном плане, дисциплине, следовании порядку, если хотите, на точном, математическом расчете крупномасштабных военных операций! Только превосходство в живой силе, оружии, материальном обеспечении и организации могло принести победу!

Пустым авантюрам не место в глобальном противостоянии сверхдержав. Однако вскоре новости о разрушении понтонных мостов превратились в самый настоящий поток. Первая — вторая…- пятая…- девятая— … переправы, какие-то невероятно удачливые сукины дети уничтожали с таким трудом произведенное инженерное чудо! Эти вероломные твари действовали хитро, безжалостно и невероятно эффективно. Вскоре стало понятно, что враг имеет все шансы добиться своей цели, поэтому требовалось срочно выработать план по экстренному спасению кампании, иначе первое наступление грозило закончиться, не успев начаться.

— Кто скажет мне, что, собственно, происходит? — сквозь зубы, грозно прорычал предельно собранный Шак-Ратлу.

— Мой император, мы наблюдаем работу невероятного нового оружия, наши аналитики пришли к выводу, что под водой действует неизвестный артефакт огромной мощности и скорости, он сам по себе способен разрушать понтонные мосты, но еще и имеет экипаж воинов, оснащенных какими-то экспериментальными артефактами запредельной силы, — командующий левым флангом выдал едва ли не фантастическую версию, однако, надо отдать ему должное, результаты противника и вовсе можно было отнести к мистике или божественному провидению.

— Что за чушь вы несете? — Император, не церемонясь, дал резкую оценку вышесказанному, — Если у противника есть оружие подобной мощи, то войска короля Эрла уже должны были штурмовать нашу столицу!

— Ваше величество, все донесения о нападениях разные, однако большая часть очевидцев говорит о том, что разгром учинил всего один человек, — осмелился взять слово один из аналитиков, надо сказать, что Шак-Ратлу совершил небольшую революцию, создав в своих войсках Оперативный центр принятия решений, где сконцентрировал экспертов в различных областях.

— Вы сегодня решили кормить меня сказками? — сюзерен едва сдерживал накопившуюся злость.

— Ммм… у нас есть выжившие из экипажей трех захваченных врагом катеров, которыми он протаранил понтонные мосты, арестованы уцелевшие из расчета двух наших батарей, бомбивших переправы под давлением чужака, — не стушевался аналитик и привел невероятные данные, — Все эти люди утверждают, что враг был один, но невероятно мощный. Описание одежды, оружия, а точнее говоря его отсутствие, полностью совпадают. Контакты между свидетелями исключены, что указывает на высокую достоверность их показаний, слишком много пересекающихся фактов и подробностей.

— Вы хотите сказать, что у противника появился человек, который в одиночку уничтожил практически все понтонные мосты? — Шак-Ратлу выразил обоснованное недоверие, — И это несмотря на сторожевые катера, батальоны охраны, магические щиты?!

— Ваше величество, я тоже не могу поверить в подобное, но факты упрямая вещь, — не сдавался аналитик, его отдел на самом деле проделал огромную работу и тщательно перепроверил все сведения.

— Ваше величество, срочное донесение, на плацдарм, охраняемый «Черными аистами», совершено нападение, — в зал вбежал офицер связи, — Командир подразделения и очевидцы со сторожевых катеров утверждают, что ведут бой всего с одним человеком!!!

— Твою мать!!! — подтвердились самые худшие опасения Шак-Ратлу, в войне появился неизвестный фактор, который спутал все карты…

К этому времени в месте, где разрушил пятнадцатый понтонный мост, Империя смогла сконцентрировать порядка пяти тысяч элитных бойцов, часть переправили до того, как я взорвал инженерное сооружение, остальные пересекли реку при помощи барж и лодок, более того деловитые подданные Шак-Ратлу за время моего отсутствия успели наладить самый настоящий паром. Первым делом, конечно, нанес удар по флоту, отрезая пехоту от родного берега. Действовал по старой схеме, захватил один из сторожевых катеров, расстрелял все что попало в прицел, а Умник под шумок потопил остальное.

Потом переместился к берегу, имитировал уход под воду и в конце концов материализовался в укрепленном лагере противника. Выходить на бой с целой армией врагов не в первой, враги даже будут мешать, друг другу пытаясь меня убить. Арсенал приемов у меня огромный, выпустил на волю «астральных хищников», с неба упали самые настоящие саттелиты, сконструированные ИИ, по флангам бьют орбитальные орудия, использую только точечные удары, Умник вычисляет, представляющих угрозу, десантников и незаметно уничтожает.

Ну а я во всей красе метаю гроздьями плетения вокруг себя, отражаю щитами энергетические удары и для пущего эффекта временами вступаю прямо в рукопашную битву. При этом, откровенно говоря, имперцы больше меня преуспели в деле уничтожения друг друга. В тесном пространстве, сосредоточились пять тысяч человеку, в этой свалке любой выстрел, любое заклинание находило свою цель, так как это, очевидно был, не я, то, следовательно, погибали храбрые «Черные аисты» или простые пехотинцы.

Сильно помогли подоспевшие с других участков сторожевые катера, безбашенные морячки врезали изо всех орудий в отчаянной попытке достать неуловимого врага, понятное дело выкосили несколько сотен своих, прежде чем поняли бесполезность, а скорее даже вредность, своих потуг. Потом пару раз для вида захватывал скорострельные орудия и не прицельно палил по сторонам. Причем на самом деле действовал довольно неэффективно, уничтожал как можно меньше людей, просто ждал, когда до самых упертых дойдет, что нужно сдаваться.

Наверное, часа через три, после того как были выбиты самые рьяные офицеры и наиболее агрессивные солдаты, отдельные подразделения начали отбрасывать в сторону боевые артефакты и поднимать руки, вскоре процесс приобрел лавинообразный характер и сражение полностью прекратилось… К этому времени к месту бойни как раз подоспели силы Коалиции, заранее предупрежденные, однако было их совсем немного, видно командование не слишком поверило моим словам. Этак солдат не хватит для охраны пленников, успокаивало только то, что «Черные аисты» оказались подавлены и абсолютно деморализованы произошедшим, вряд ли сейчас они способны сопротивляться.

Примерно тоже самое пришлось повторить еще в паре-тройке мест, тем самым полностью лишив Империю достигнутых огромным трудом результатов. По ходу дела показался местным, лично передавал пленных ошеломленным конвоирам, перекинулся парой немудрящих шуток, уверен, теперь любая моя фраза может стать крылатой. Ко всему немного позже элитные имперские солдаты дополнят легенду своими рассказами. В общем самое главное получилось, начало репутации геройского героя положено, теперь надо правильно развить тему.

На текущий момент Шак-Ратлу практически полностью лишен возможности атаки на этом направлении, особенно учитывая то, что, уничтожая понтонные мосты, а потом возвращаясь обратно, я почти полностью отправил на дно речной флот. Оставшиеся жалкие остатки, даже собранные в один кулак, наступление не обеспечат, да и вряд ли генералы Империи скоро решатся на вторую попытку, им явно требуется переварить произошедшее, разгром передовых частей и отборных штурмовиков полностью поменял планы захватчиков на этом участке линии соприкосновения.

Однако на другом конце границы Коалиции началась атака на южное королевство. Воины Шак-Ратлу пока не форсировали события, но уже начали успешно громить крепости-артефакты при помощи монструозных, дальнобойных орудий. Артефакты-гаубицы обладали огромной мощью, потребляли океан энергии, однако позволяли разрушать то, что веками гарантировало безопасность целым народам. Замки, опирающиеся на узлы силы, отныне потеряли свою значимость. Враг медленно, но уверенно громил бастионы, по крупинкам разрушая созданные за века оборонительные пояса.

Когда опорные пункты будут уничтожены, численное преимущество атакующих станет решающим фактором в войне и огромные орды, собранные Шак-Ратлу, поглотят королевства, входящие в Коалицию. Для меня это еще один повод покрыть славой создаваемый образ геройского героя. Ситуация на юге вскоре станет весьма печальной, имперцы по прогнозам Умника через пару недель почти беспрепятственно разрушат несколько оборонительных линий, при этом на сорок тысяч защитников обрушится почти полумиллионная армия.

Тут мне и следует появиться, уничтожить магические орудия и тем самым спасти королевство от поражения, главное правильно подгадать момент…

Глава 16. Ловушка

Имперцы и знать не знали о том, что наступление на севере не заладилось. Войска юго-западного округа действовали согласно утвержденному плану, поэтому без оглядки на коллег углубились в выжженную солнцем пустыню. Атака на этом фронте была непростой с самого начала. Для того, чтобы войти в соприкосновение с противником, требовалось преодолеть немало расстояние по пескам, сама природа защищала Коалицию. Впрочем, именно география и определила сегодняшние границы Империи, для дальнейшего расширения требовалось сделать рывок.

Пока Шак-Ратлу готовил армию, его оппоненты имели время, чтобы собрать под рукой союзников. Однако в этот раз Империя сумела выиграть гонку и собрала значительно больше сил и средств для решительного наступления. Инженерные отряды наметили несколько участков, по которым вперед двинулись закаленные в сотнях сражениях бойцы. Неустойчивые пески укрепили специально разработанными смесями, а кое-где проложили металлическими полосами, в ряде узловых точек создали мобильные крепости с запасами провизии, снаряжения, воды и боеприпасов…

В итоге армия двигалась по пустыне с невероятной скоростью и вышла к пограничным рубежам Коалиции в кратчайшие сроки, что стало полной неожиданностью для противника. Они, конечно, наблюдали за подготовкой к походу, но явно рассчитывали на то, что пески задержат наступающих, однако ни диверсии, ни отравленные источники воды, ни погодные условия не помешали вассалам Шак-Ратлу, имперцы действовали продуманно, методично и, казалось, предусмотрели все. Более того они не просто пересекли выжженную солнцем землю, а оставили за собой надежные, охраняемые пути снабжения.

— ВУУУУХХХХ… ВУУУУХХХ… ВУУУУХХХХ… — огненные болиды молнией пронзали небеса и уносились за горизонт.

Монструозные орудия работали медленно, натужено перезаряжались от целых гроздьев накопителей, концентрировали мощь и, пыхтя, выдавали могучие заряды. Однако с такой силой особая скорость и не требовалась, тем более опытные канониры довели интенсивность огня до нужных кондиций, просто поставив на каждом участке не одну-две гаубицы, а сразу несколько батарей, которые распределили очередность залпов и создали постоянный, непрекращающийся поток боевых заклинаний.

— Хорошо врезали, скоро щиты бастиона падут, — прокомментировал очередную комету один из пехотинцев.

— Так они же, кажется, смазали? — поднял голову безусый новобранец.

— Молчал бы, когда старшие говорят, — ветеран отвесил юнцу отеческий подзатыльник, — Третья и четвертая батарея бьют по крепости-артефакту во второй линии, пятая и шестая достают аж до следующего пояса, а форт перед нами бомбят тыловые орудия!

— ВУУУУХХХХ… ВУУУУХХХ… ВУУУУХХХХ… — в доказательство слов старшего, силовой купол бастиона сотрясли новые попадания, а часть болидов опять улетели за горизонт.

— ШТУРМОВИКИ ВНИМАНИЕ!!! — командир использовал магическую связь, поэтому солдаты несмотря на шум канонады, услышали каждое его слово, — Скоро щиты крепости падут, как только это случится, батарея нанесет еще два удара, чтобы подавить защитников, следом наш выход!!!

— Собрались! — тут же проорал сержант, — Проверьте личные щиты, они попробуют выкосить нас на подступах, зарядите ручные артефакты и возьмите по два комплекта накопителей!

— Первое отделение готово!

— Второе отделение готово!

— Третье отделение готово!

Специально тренированные батальоны штурмовиков были оснащены щитами пятого класса, скорострельными метателями и тяжелыми полевыми заклинателями. Компактные, мощные группы должны легко взломать оборону противника, при условии, что смогут без потерь добраться до крепостных стен. Однако военная наука считала, что у бастионов, оседлавших силовые потоки априори больше преимуществ перед мобильными артиллеристскими дивизионами, но сейчас имперцы своими невероятно могучими залпами доказывали обратное…

— Тзинььь… тзинььь… тзинььь… — многослойный щит дрожал от напряжения.

Ресурсов «источника» уже не хватало для отражения атаки, постепенно стали выходить из строя артефакты, отвечающие за защиту отдельных бастионов, которые в совокупности и составляли пограничную крепость. В теории стационарные магические потоки давали абсолютное преимущество, сила непрерывным потоком снабжала оборонительные системы замка и против такого аргумента на первый взгляд было трудно спорить. Однако тут были свои нюансы.

Дело в том, что магическую пелену приходилось растягивать на значительное пространство, тогда как вражеские пушки били точечно и могли перегрузить своими ударами отдельные сегменты. Наука не стояла на месте, одну пелену разделили на множество щитов, которые закрывали здания энергетическими пластинами в несколько слоев, внахлест, отдельные продвинутые артефакторы даже научились перекидывать энергию с участка на участок, создавая локальное преимущество.

Только все эти ухищрения не выдерживали столкновения с огневой мощью имперских гаубиц, их было слишком много и били они столь часто, как будто под каждым орудием находился свой собственный «источник» или, они сжирали просто невероятное количество накопителей. Вассалы Шак-Ратлу брали грубой силой. Огненный шквал в моменте перегружал защитные артефакты, буквально выжигая стены, сложенные из магического камня, блок за блоком, сегмент за сегментом исчезали в колдовском пламени.

— Кхррррр… — неприятный скрежет оповещал о том, что еще один щит пал, а от двенадцати слоев защиты на отдельных башнях осталось едва ли не треть.

— Черт! Скоро лопнет купол на третьей, седьмой и девятой башнях! — проинформировал мастер-артефактор.

— А если перекинуть энергию из цитадели? — без особой надежды предложил комендант.

— Это не решит проблему, враг лупит часто и по всем бастионам, защита везде трещит по швам, — покачал головой офицер и добавил, — Надежда только на то, что соседи поддержат нас заградительным огнем, когда имперские штурмовики пойдут в атаку.

— В том-то и дело, что противник параллельно громит крепости второго и третьего пояса, там тоже все плохо! — комендант поделился ужасными новостями, — Нам придется рассчитывать только на себя.

— Откуда у них такая мощь? — задался вопросом мастер-артефактор.

— Источников поблизости нет, значит просто берут огромным количеством накопителей, — пожал плечами командир, — Ситуация плохая, мы запросили подкрепление, однако его все нет…

— Мой король, противник атакует по всей линии соприкосновения, коменданты сорока крепостей просят о помощи, имперцы одновременно бомбят целых три оборонительных пояса, если сейчас не попробовать контратаку, враг вскроет наши рубежи, как гнилой орех, а орды Шак-Ратлу хлынут в незащищенные города, — генерал обрисовал сюзерену нерадостную картину, впрочем и без того уже известную.

— Думаете, они не ждут от нас этого шага? — правитель задал риторический вопрос, — Уверен, армию ждут подготовленные позиции скорострельных артефактов, батальоны элитных волкодавов и целые поля магических ловушек, мы рискуем потерять наиболее боеспособные войска, кто тогда защитит страну?

— Без крепостей пограничного укрепленного района мы обречены на поражение, по данным разведки войска Шак-Ратлу имеют десятикратное превосходство в живой силе и технике, их без малого четыреста тысяч, и войска все еще продолжают прибывать, — взял слово начальник штаба, — Возможно нам следует попробовать, если не спасти пограничников, то по крайней мере затянуть наступление имперцев.

— В этом есть резон, возможно к этому времени подоспеет помощь от других государств Коалиции, — задумался король и принял половинчатое решение, — Давайте направим в контратаку силы быстрого реагирования, пусть наши элитные воины нанесут точечные удары, требуется разгромить батареи магических метателей и склады с накопителями, тогда темпы продвижения имперцев снизятся, они увязнут, штурмуя пустынные крепости.

— Ваше величество, мы сделаем все, чтобы остановить врага! — поднялся с места бригадный генерал, руководивший силами спецназа.

— Вырвите у этой гадюки ядовито жало! — одобрительно кивнул сюзерен.

— Ваше величество, наши дипломаты утроят усилия, заставим союзников выполнять взятые на себя обязательства, — внес свою лепту Министр иностранных дел.

— В ближайшее время нам нужно по меньшей мере сто тысяч воинов, чтобы остановить имперцев, иначе вскоре наши соседи на собственной шкуре почувствуют дыхание войны, — величественно кивнул воодушевившийся король.

Только вот союзники на юге погрязли в междоусобице, аристократы, подкупленные шпионами Шак-Ратлу, не желали отправлять полки в соседнее государство, рассчитывая заключить с Империей мирное соглашение. Даже самые умные люди, оказались ослеплены блеском золота, они не видели очевидного, наивно полагая, что коварный враг сдержит свое слово и обойдет их владения стороной. В западных королевствах сложилась примерно такая же картина, армия была занята подавлением мятежников и диверсантов, резервов для помощи соседям не было…

— Братья мои, Империя на пороге, полумиллионная орда вот-вот обрушится на наши королевства, мне не сдержать их в одиночку, — король был вынужден лично обратиться к союзникам, так как дипломаты в ответ получали лишь пустые обещания.

— Наши страны в огне, мятежники едва ли не осадили столицу, — взял слово один из южных правителей, — Если отправим войска тебе, то ренегаты уничтожать страну.

— Если не отправите, то все достанется Шак-Ратлу, — парировал король.

— Мы вышлем тридцать тысяч, понимаю, что это меньше, чем вы рассчитывали, но больше никак, — высказались владыки Запада.

— А как же золото, что мы передали на строительство пограничных крепостей? — спросил с подковыркой южанин.

— Имперцы громят наши крепости одну за другой, они притащили дальнобойные пушки, каких мы еще не видели, к слову, когда эти батареи выйдут на оперативный простор, можете забыть о преимуществах Замков, — парировал сюзерен.

— Не дело выяснять отношения между собой в такую минуту, — справедливо упрекнул западник и надавил, — Вышлите солдат, иначе нет смысла разбираться с бунтовщиками, вскоре потерям все!

— Мы выделим десять тысяч, — неохотно согласился южный правитель.

Этими силами, опираясь на пока не разрушенный пояс пограничных крепостей можно было попробовать сдержать имперцев. А если удастся отчаянная вылазка спецназа, то армия Шак-Ратлу, оставшаяся без накопителей и гаубиц, надолго застрянет в песках. Так что сразу, как только стали прибывать союзники, отборные воины королевства начали готовиться к отчаянной спецоперации. Предстояло проникнуть глубоко в расположение противника и по возможности тайно уничтожить склады с боеприпасами и магические пушки.

Пять тысяч элитных солдат, ночами перемещались от одной крепости к другой пока не достигли переднего края. Бойцы замерли перед последним броском, дожидаясь благоприятного часа. Пойдут под утро, когда внимание дозорных станут одолевать сон и усталость. Местоположение целей определено разведкой, оставалось совершить стремительный переход, нанести мощный удар и отступить. Опытные ветераны понимали, что для многих это будет путь в один конец, однако без колебаний шли на подвиг ради спасения Родины.

Диверсионные группы тайно выдвинулись на позиции, разведчики ушли вперед, проверяя путь на наличие ловушек, секретов и патрулей противника. Цели заранее намечены, однако точно установить местоположение арсеналов и пушечных батарей не представлялось возможным, собрали косвенные сведения, взяли несколько языков, но противник в процессе довольно часто менял позиции, ведя артиллерийские дуэли с крепостными орудиями, а накопители и вовсе непрерывным потоком везли из Империи и где будет находится центр распределения аккумуляторов маны в конкретный момент знали лишь примерно.

Идти пришлось пусть не наобум, но без точной информации, а это не есть хорошо. Тем не менее опытные спецназовцы рассчитывали на разведку боем, эффект неожиданности и… удачу. В атаку пошли одновременно по всей линии фронта, несмотря на разные условия, старались держать одинаковый темп, иначе первый огневой контакт вызовет переполох, и тревога поднимется по всем подразделениям имперцев. Требовалось без боя, как можно глубже вклиниться в ряды противника, чтобы гарантированно добраться до цели. Поэтому скорострелки убрали за спину, а в руках держали холодное оружие.

— Хек… — очередной дозорный с порезанным от уха до уха горлом упал к ногам матерого спеца.

— Что-то много их стало, — шепотом посетовал напарник, скоро поднимется стрельба.

— Ках… ках… — где-то сбоку сухо застрекотал бесшумный метатель, тем не менее в ночной тишине он прозвучал словно гром, на время все замерли.

— Накаркал, — в сердцах бросил солдат, протирая нож об одежду убитого.

— Тревога!!!

— БАХ!!! БАХ!!!

— Виу… виу… со всех сторон поднялись крики, зазвучали выстрелы и сирены. Фронт осветили яркие магические фонари, широкие лучи которых заметались в поиске врагов.

— База, вызываю огонь на себя!!! — командир батальона не растерялся и согласно плану попросил ближайшие крепости обрушить шквал огня на позиции противника, был риск что огненные болиды зацепят своих, но другого пути прорваться уже не было.

— ВУУУУХХХХ… ВУУУУХХХХ… ВУУУУХХХХ… — стационарные пушки бастионов дружно ударили по всему фронту.

— АААААА!!! — до того осторожничавшие спецназовцы пошли на прорыв.

Атака получилась мощной и неожиданной, пехота как по учебнику шла за валом огня. Потоки маны сжигали позиции имперцев, солдаты прятались в укрытиях, пытались как можно сильнее вжаться в песок, пользуясь этим, опытные спецназовцы, поливали направо и налево из своих скорострельных метателей и бежали вперед. Отдельные группы на ходу успевали выделить и захватить офицеров, проводили короткий, безжалостный, полевой допрос, чтобы скорректировать стремительно продвигающиеся боевые группы.

— Поднажмем, до цели осталось совсем немного! — ободрил бойцов комбат и…

— Вуххх… вуххх… вуххх… — канонада тяжелых, скорострельных метателей прервала мощную атаку.

За первыми редутами оказалась открытая, широкая полоса песка, на которой не было ни кустика, ни бархана, ни щели, где можно спрятаться от смертельных плетений. Ловушка, спецназ коварно заманили в расставленные сети. Имперцы в своем стиле не пожалели солдат первой линии, принесли их в жертву в качестве приманки. Воодушевленные элитные бойцы по инерции пробежали сотню метров и только потом осознали, что впереди нет траншей или укрытий, причем собственная артиллерия, вал огня не позволяли разглядеть капкан, а потом стало слишком поздно.

Первыми очередями имперцы с ходу положили больше трети солдат, а следом подключилась артиллерия, сея страх, хаос и смерть. Магическим плетениям было без разницы кого сжигать, безусого новобранца или матерого ветерана, в огненном котле погиб цвет воинской касты Королевства, самые умелые, мотивированные, храбрейшие бойцы. До заветных гаубичных батарей и арсеналов с накопителями было подать рукой, однако преодолеть оставшиеся метры оказалось невозможным.

Ветераны пытались собраться в тесную группу, объединяли индивидуальные щиты, ощеривались стволами метателей и словно одна могучая многоножка двигались вперед. Только Империя сосредоточила на узком участке подавляющую огневую мощь, орудия били прямой наводкой, а многочисленная пехота прицельно расстреливала атакующих. Под занавес на охоту вышли имперские «Волкодавы», по выучке и вооружению они ничем не уступали элитным воинам Коалиции, только их было в десять раз больше…

Глава 17. Главное результат

Изначально собирался подождать пока имперцы разрушат весь пояс крепостей в пустыне и хлынут в беззащитные долины. Подумывал даже пожертвовать целым королевством ради того, чтобы как следует впечатлить остальные государства Коалиции, однако события развивались слишком быстро. Видимо, чтобы нивелировать неудачу на севере, Шак-Ратлу взвинтил темп и вслед за атакой на юге двинул свои войска в центре. Противостояние между королем Эрлом и Императором, как ни крути, считаю ключевым в данном конфликте, матч-реванш между лидерами двух фракций — это знаковое событие, его нельзя пропустить.

Поэтому решил по быстрой или заморозить сражение на юге, или вообще полностью разгромить имперцев в пустыне, чтобы раз и навсегда закрыть вопрос агрессии. Так что пришлось на ходу пересмотреть принятые планы и активно включиться в работу. К этому моменту войска Коалиции успели потерять свои наиболее боеспособные части и несколько оборонительных поясов. Однако до капитуляции было еще далеко, соседи прислали порядка четырех дивизий солдат, что в принципе давало иллюзорную возможность замедлить врага.

Однако на самом деле Умник просчитал варианты и сделал выводы, что быстрый разгром неизбежен, уж слишком большое преимущество давала дальнобойная артиллерия Шак-Ратлу. В этом свете прямо по ходу дела возникла идея воодушевить солдат Коалиции, возглавить их и атаковать имперцев, правда там по ходу дела возникнет масса нестыковок. Да и время поджимает, надо срочно выдвигаться к королю Эрлу, тем не менее и такой вариант буду иметь ввиду. Но первоочередная цель — это гаубицы, склады боеприпасов и коммуникации, если уничтожить вышеуказанные цели, то и наступление само собой захлебнется, а там можно вернуться к любой теме, скажем, через недельку.

Арсеналы взорвать просто, даже детонаторы со взрывчаткой не нужны, дело ведь имею с магическими накопителями, они тут изначально довольно нестабильны, а если немного раскачать, да еще и, когда в наличии, целые паллеты с артефактами, нагроможденными друг на друга… БАБАБУМ получится впечатляющий, примерно тоже самое касается гаубиц, там всегда есть дежурный набор боеприпасов и, дестабилизировав их, уничтожу все вражеские пушки. Есть только одна проблема, народ должен знать своего героя, следовательно, просто поскакать «порталом» не получится, придется сделать пару громких вылазок, пострелять для виду…

С этой целью отбираю пару наиболее отчаянных подразделений, народ многое потерял в борьбе с Империей, идеологически готов, высоко мотивирован, к тому же обладает неплохими навыками в бою и хорошим снаряжением. Короли особенно любят героев-мстителей, воюющих на их стороне, прекрасные бойцы, готовые рвать врага, не щадя своего живота. Правда после провальной ночной атаки таких людей на юге Коалиции осталось совсем немного, но, думаю, для моих целей хватит. Ребята как раз собрались на ночную вылазку, хотят исправить прошлые ошибки, подбираюсь к ним перед самым выходом.

— Замажь лицо краской, здесь и здесь, — опытный командир проверял бойцов, — Закрепи метатель за эти лямки, тогда он не потеряется ночью и в то же время его будет легко выхватить.

— Понял!

— Спасибо! — кивают ребята, некоторые из них, возможно, не слишком умелые, но явно готовы на все, а это дорого стоит.

— Помните не шумим, если ранят или споткнетесь, лучше всадите себе нож в сердце, но ни стоном, ни криком нельзя выдать местоположение отряда, иначе умрем, не добравшись до врага! — в этих словах не было страха смерти, воин боялся погибнуть, не забрав с собой как можно больше врагов.

— Главное взорвать гаубицы и арсенал, поэтому песчаную полосу проходим максимально незаметно, если преодолеем только часть пути, закапываемся в барханы и пережидаем день, следующей ночью продолжаем движение, медленно и максимально незаметно, — взял слово второй ветеран, — Идем парами, на расстоянии друг от друга, так больше шансов, что кто-то проберется…

— Не получится, — возникаю из темноты, посчитал момент удобным для своей легализации.

— Подними руки, чтобы я видел их! — кричит матерый воин, наведя на меня метатель.

— Кто ты? — незамедлительно спрашивает командир.

— Мое имя не имеет значение, главное, что у меня с вами одна цель, — говорю максимально обтекаемо, изначально не вру, есть артефакты, различающие ложь, но можно ведь просто недоговаривать.

— И какая же у тебя цель? — недоверчиво спрашивает осторожный ветеран, опытный, сам себе живой детектор лжи, ловит интонации, внимательно осматривает мои вещи.

— Моя цель — поражение Империи, — отвечаю лаконично, но уверенно и твердо.

— Как ты нас нашел? — спрашивает командир, — И что хотел сказать?

— У меня схожие цели, неудивительно, что волки ходят по одним тропам, — опять ответ максимально размытый, ну не объяснять же мне, что на орбите висит сеть спутников и мониторит всю планету, — Касательно вашей затеи, то цели замечательные, а вот план реализации паршивый.

— Эй, говори яснее! — ветеран и без того держит меня на мушке, этак может и бахнуть ненароком из своей пукалки, конечно, не страшно, но беседа при таких раскладах не получится.

— Полоса песка, на которой в прошлый раз полегли десантники, теперь оборудована сигнальными артефактами, причем линий несколько, они контролируют сто процентов периметра, как только вы себя выдадите, область будет освещена прожекторами, а по вам отработают пристрелянными гаубицами, — в пух и прах разбиваю план горе-мстителей, — Более того, противник создал область ловушек, которую активирует при обнаружении лазутчиков, там «отрезатели ног», плетения «полосы», «огненные дожди» и прочее, выбраться оттуда будет почти невозможно.

— Ты врешь, я был там и ничего подобного не увидел! — ветерану явно не по душе мои слова.

— Я же сказал, все это сделали после той ночи, враг понимает, что на массированную атаку мы больше не решимся, а вот отельные диверсионные группы все еще опасны, впрочем, можете проверить мои слова, отправьте пару бойцов и сами увидите ночное шоу, — отвечаю спокойно, сейчас главное не уйти из конструктивного русла.

— Тем самым мы выдадим направление своей атаки, — рассудительно заметил новичок.

— У имперцев сплошная оборонительная линия, можете испытывать ее на любом участке, уйдите на север или юг и попробуйте, — пожимаю плечам, уж я-то уверен в своих словах.

— Хмм… если все так, то наша затея обречена на провал, — командир, наконец, приходит к нужным выводам и уточняет, — Ты предлагаешь нам отказаться от атаки?

— Как раз-таки нет, — вот мы и подобрались к самой сути, — Я тоже хочу на ту сторону и буду взрывать арсеналы и гаубицы Шак-Ратлу, однако, чтобы перебраться к врагу, мне понадобится ваша помощь.

— Допустим, мы тебе поверили, в чем я сильно сомневаюсь, — взял слово ветеран, — Но как ты сам планируешь пересечь полосу препятствий?

— Надо запастись терпением и немного обмануть противника, — улыбаюсь в ответ и начинаю излагать свой нехитрый замысел, — Будем действовать с…

— ВУУУУХХХХ… ВУУУУХХХ… ВУУУУХХХ… — дальнобойные гаубицы работали как часы, днем и ночью, без перерыва громя пограничные крепости, в это время полки имперских штурмовиков изнывали от безделья, с нетерпением ожидая того момента, когда смогут скрестить свои артефакты с трусливыми солдатами Коалиции, спрятавшимися за бастионами.

— Виууу… виууу… виууу… — сигнал тревоги прозвучал как раз в момент паузы между залпами.

— Что происходит? — лениво процедил дежурный офицер.

— Возможно птица или грызун, — ответил оператор, сейчас подсветим периметр. Часть песков мгновенно залил свет прожекторов, умная система определила место возможного пересечения границы и автоматически включила артефакты-осветители.

— Пусто!

— Пусто!

— Пусто! — один за другим отчитались наблюдатели.

— Есть какая-то тень, но непонятно что это, — просигналил солдат.

— Врежьте метателями на всякий случай, — распорядился дежурный офицер, действуя согласно инструкциям.

— Бух… бах… бух… бах… — указанное место буквально пропахали заклинаниями.

— Активировать ловушки, — продолжил командовать дежурный офицер, — Группы Альфа и Браво, после деактивации полосы препятствий проверить периметр!

— Принято, не поджарьте нас с перепугу, — пошутил командир спецназа.

Магические ловушки не сработали, поэтому они были отключены, после чего отряды сил быстрого реагирования двинулись на проверку местности. Однако поиски ожидаемо ни к чему не привели, в темноте, в песках можно целый грузовик потерять, особенно после того, как барханы основательно перепахали тяжелыми метателями. Солдаты походили для виду кругами и вскоре решили вернуться обратно на позиции.

— Тут кровь и останки, кажется какой-то крупный грызун, — доложил один из бойцов.

— Следовало ожидать, — кивнул командир, теперь у отряда появился законный повод вернуться в казармы и поспать до утра, причина переполоха обнаружена, вопрос закрыт.

— Определили причину переполоха, — командир связался с базой.

— Что там у вас? — спросил дежурный офицер.

— Грызун, нашли останки, его разорвало на части, — доложил спецназовец.

— Принято, возвращайтесь на базу, — ожидаемо ответил координатор.

— Все, отбой, — облегченно скомандовал лидер отряда, не слишком то весело бродить по ночам под прицелом собственных пушек, и с кучей ловушек под ногами.

— Виууу… виууу… виууу… — однако не успел отряд дойти до первых редутов, как прозвучал новый сигнал тревоги.

— Опять сигналка сработала, придется проверить, — дежурный поставил разочарованным спецназовцам новую задачу.

А дальше базеры тревоги почти без остановки срабатывали раз за разом, иногда сразу в нескольких местах. Отряды спецназа сбились с ног, проверяя пески, в полудюжине случаев находили останки животных, но чаще было вообще пусто. Тем не менее сложилось общее мнение о том, что участок столкнулся с миграцией каких-то грызунов…

— Господин полковник, система сработала более шестидесяти раз и конца этому не видно, мы реагируем согласно протоколу, активируем пояс ловушек, бомбим тяжелыми метателями подозрительные участки, ко всему поднимаем отряды спецназа, — доложил дежурный офицер, — Однако считаем все это неоправданной тратой накопителей, к тому же без причины сработали несколько кластеров мин, которые в свою очередь взорвали и ряд других капканов, при этом никакие следы противника так и не были обнаружены. Прошу вашего разрешения до утра отключить сигнализацию и деактивировать защитные системы.

— В принципе вскоре мы уничтожим четвертый и пятый пояса крепостей Коалиции, а потом придется передвинуть полосу препятствий и какое-то время действовать без сигнальной сети… — задумался полковник и принял решение, — Давайте заранее в тестовом режиме попробуем такой вариант, разрешаю отключить защитный периметр, однако усильте дозорные группы.

— Есть! — ответил дежурный офицер, впрочем понимая, что отряды усилить ему нечем, все группы быстрого реагирования полночи мотались по пескам и сейчас без сил валяются в казармах, но угрозу контратаки никто всерьез не воспринимал, после прошлого фиаско враг еще явно не оправился, да и любые крупные силы априори попадали под непрекращающуюся бомбежку, а мелкие отряды вряд ли сунутся в расположение четырехсоттысячной армии Императора Шак-Ратлу!

Ребят убедил, помощь их в принципе была не нужна, да и ловушки имперцев можно было легко преодолеть без всяких фокусов, но пришлось разыграть сцену, проявить чудеса хитрости и находчивости. Герои-мстители отловили десяток местных зверьков, маловато, но в принципе сгодится. Начали старую как мир игру с перегрузкой защитной системы, где-то направляли несчастных грызунов, но чаще я сам, тупо активировал сигнализацию, бил по ловушкам, под шумок уничтожал целые сектора, потом все спишут на боевые плетения тяжелых метателей.

Планировал мучать имперцев пару ночей, однако они не выдержали и нескольких часов. Умник зафиксировал разрешение на деактивацию охранных систем, я для виду пару раз попробовал пересечь полосу препятствий, а потом благополучно повел отряд на геройские подвиги. В принципе на преодолении песчаной равнины основные сложности заканчивались, система дозоров у противника поставлена из рук вон плохо, с другой стороны тому есть объективные причины, солдаты расслабились из-за прекрасно выстроенной сигнальной сети, комплексов ловушек и тотального превосходства в тяжелых метателях.

Так что даже у обычных солдат были шансы взорвать пару складов и возможно батарею гаубиц, правда около последних помимо штатной охраны всегда находился обслуживающий персонал, что значительно усложняло попытку диверсии. Мстители на самом деле собирались идти в самоубийственные атаки, завязать бой, в ходе которого случайный или направленный выстрел из ручного метателя спровоцирует детонацию, идея рабочая, но какая-то уж очень короткая. В общем эту часть плана беру на себя, буду уходить к цели в одиночку, а мои соратники вроде как обеспечат безопасный отход.

— БАБАХХХХ… БАБАХХХХ… БАБАХХХХ… — это от всей души рванул арсенал, а до того успешно отправили на воздух пару батарей, думаю, на этом стоит закруглиться.

— Все вам пора уходить обратно, скоро имперцы очухаются, подтянут резервы и вокруг станет тесно от волкодавов, — обращаюсь к командиру, для которого я теперь непререкаемый авторитет.

— Мы готовы к смерти, хотим напоследок добраться еще до пары арсеналов, — с надеждой попросил ветеран.

— Зачем перед смертью? — улыбаюсь бойцам, — Уходите домой, передохните, а потом начинайте все тоже самое только отойдите подальше на север, туда, где враг еще не в курсе нашей тактики. Так можно повторить пару раз, а потом надо придумать что-то новое, имперцы обязательно отреагируют и усилят меры безопасности.

— А ты, ты будешь с нами? — с надеждой спросил новобранец, с фанатичным блеском в глазах, я для парня явно стал кумиром, а всего-то положил пару команд волкодаво в ночном бою.

— Нет, пойду на юг, уведу за собой того, кого назначат главным Охотником за диверсантами, думаю, вы услышите новые взрывы, — ободряю немного поникших ребят.

— Возьми нас собой, мы пригодимся, — за всех высказался ветеран.

— Вдоль линии фронта немало других солдат Коалиции, готовых мстить, буду учить их, чтобы не погибли понапрасну, но меня одного не поймают, а целую группу рано или поздно обложат, — даю логичные объяснения, — Важно, чтобы вы выжили и передали свой опыт как можно большему количеству соратников, разделитесь на два-три отряда, обучите других бойцов, так мы сможем сломить врага!

— Правильно!

— Верно!

— Так вот какая у тебя цель! — народ проникся, пора завершать.

— Я сейчас подниму шум и уведу врага за собой, вы должны покинуть периметр, пока имперцы вновь не активировали сигнализацию и ловушки, так что уходите, это приказ! — завершаю операцию на пафосе.

На самом деле офицеры Шак-Ратлу давно безуспешно пытаются восстановить сигнальную сеть, но она оказалась поврежденной в нескольких узловых точках, Умник под шумок постарался. Враг, конечно, поймет, что это не случайные повреждения, а целенаправленная диверсия, но выводы сделать не успеет, события явно будут опережать их запоздалую реакцию. Ко всему отход моих недавних соратников прикроют орбитальные орудия, они должны добраться до своих и принести вести о могучем Геройском Герое. Понятное дело пару легенд запустим параллельно через местные СМИ, но лучше, если вещать будут прямые очевидцы событий.

Ну а я сам двину вдоль границы, у меня десяток попутных целей, а Умник подбирает следующий отряд мстителей. Рассчитываю, что мой поход с севера на юг войдет в местные легенды, участок короткий, а взорванные арсеналы и батареи смогут надолго замедлить армию Шак-Ратлу, без тяжелых метателей им так просто линию артефактов-крепостей не взять, плюс у Коалиции изрядно прибавилось защитников, подошли дивизии из западных и южных королевств, сил не так много, но на узком участке, при поддержке бастионов можно устроить самый горячий прием…

Глава 18. Грозовой перевал

Вся граница всколыхнулось, как застоявшееся, пересыхающее от летней жары болото, в которое вдруг влился кристально чистый, ледяной поток. Приунывшие от безысходности солдаты Коалиции вдруг воспряли духом и преисполнились надежд. Империя брала своей неумолимостью, мерно словно огромная машина она долбила, долбила и долбила в одну точку. И всем было понятно, что долго против такой мощи не продержаться, рано или поздно вассалы Шак-Ратлу сотрут с лица земли крепости-артефакты, а потом безжалостной ордой прокатятся по беззащитным равнинам…

Но однажды границу огласили громкие взрывы, преимущественно ночные, они сопровождались яркими вспышками и сполохами огня, а утром наступила странная тишина. Люди, привыкшие к монотонной работе гаубиц Шак-Ратлу, по началу даже не осознали произошедшего, атаки на крепости-артефакты почти полностью прекратились, стало возможным не только восстановить щиты уцелевших крепостей, но и даже попробовать что-то придумать с разрушенными оборонительными линиями! Первое время никто не понимал кого благодарить за такой подарок, но потом поползли слухи.

— Он пришел к нашему костру поздней ночью, мы тогда хотели броситься в отчаянную атаку, чтобы попробовать хоть как-то остановить имперцев, — вел рассказ седой ветеран, — Герой спас нас от верной смерти, поделился информацией, научил как обмануть врага!

— Откуда он так много знает о вассалах Шак-Шакала? — с подковыркой задал вопрос скептически настроенный слушатель.

— Великий Воин ходит бесшумно, я бы не поверил в подобное, но сам был очевидцем произошедшего, он возник из ниоткуда, его не заметили мои следящие артефакты, промолчал и охранный периметр, который изготовил сам мастер Гор, — веско ответил младший командир, многие не понаслышке знали какие артефакты использовал прославленный офицер, — А потом, когда Герой привел нас к победе, когда дал нам возможность отомстить за павших товарищей, он исчез в никуда и даже самые продвинутые ищейки не смогли отыскать его следы…

— Под носом у десятков бодрствующих охранников, он проникал к арсеналам, полным накопителями, взрывал их и в суматохе расправлялся с солдатами и офицерами, а потом вел нас к следующему объекту! — теперь осмелился выступить новобранец, ободренный речами старших товарищей.

— Ты хочешь сказать, что тоже участвовал в том походе? — выразил недоверие один из слушателей и с издевкой спросил, — Если это так, то позволь поинтересоваться какие навыки потребовались Герою от желторотого юнца?

— Я был там! — гордо ответил парень и немного конфузясь добавил, — Он всего лишь попросил поймать несколько архызов.

— Что??? Мы говорим о подвигах, или об охоте на пустынных грызунов? — поддел все тот же скептик.

— Ха-ха-ха, — рассмеялась почти вся рота.

— Глупцы! — жестко осадил слушателей ветеран, — Вы ведь могучие воины, ходите на врага встав в полный рост, с тяжелым метателем наперевес, так? Мои товарищи, не чета вам, а лучшие из лучших бойцов Коалиции, совсем недавно полегли как один. В отличие от вас, я был там и могу с уверенностью утверждать, что будь у нас в ту ночь достаточно архызов и смекалки, то мы бы смогли уничтожить батареи и арсеналы имперцев, и это наглядно доказал Великий Герой!

— Дядька, не серчай, расскажи почему грызуны полезнее метателей, — попросил раскаявшийся рядовой.

— Вместо того, чтобы, гордо выпятив грудь, глупо идти под огонь скорострельных метателей, Герой запускал впереди нас архызов, имперцы палили из всех орудий, как заполошенные носились по барханам в поисках лазутчиков, а когда им все это надоедало, они отключали сигнализацию! — поведал ветеран, — А следом мы проникали на ту сторону и уничтожали батареи, склады с боеприпасами и имперцев…

— Черт!

— Твою мать, это гениально!

— Просто и эффективно!

— Но разве можно достичь успеха лишь действиями малых групп? — сомнения высказал незаметно подошедший к костру штабной офицер, явный теоретик, не нюхавший гари боевых метателей.

— Посудите сами, на нашем участке тихо, а разведка до того докладывала о девяти батареях тяжелых метателей, — пожал плечами ветеран.

— Вы хотите сказать, что все они уничтожены? — удивился офицер.

— Возможно часть артефактов уцелела, но надо не забыть о взорванном арсенале, сейчас имперцам просто невыгодно бомбить наши бастионы, щиты не проломят, а последние накопители потратят, чем тогда воевать? — рассудительно ответил давешний новобранец.

— Сказки какие-то, но как хочется в них верить! — прошептала заслушавшаяся девушка.

— О, это еще что! — подхватил юнец, — Вы не видели, как он воюет, нам однажды не посчастливилось нос к носу столкнуться с командой волкодавов, которых отправили на поиски диверсантов, так вот Герой с невероятной скоростью рванул вперед, он работал короткими клинками и магией, секунда и все бойцы лежат на земле!

— Это невозможно, щиты имперской элиты могут выдержать залп в упор!

— В общей свалке, даже самый опытный ветеран пропустит удар, а ты описываешь бой одиночки с командой матерых горлохватов!

— А ведь я уже почти начал верить в ваши рассказы! — люди вокруг стали морщиться, посчитав все очередной выдумкой.

— У меня на плече в тот день был штатный полковой артефакт-фиксатор, есть у кого-нибудь сомнения в объективности это штуки? — вдруг спросил ветеран, защищая молодого бойца.

— Ты хочешь сказать, что записал весь этот невероятный бой?

— Ночью ничего не разобрать!

— Как нам помогут архивные доказательства, ушедшие в штаб? — загалдел народ вокруг.

— Мне разрешили сделать копию, и я вам ее покажу, — победно улыбнулся ветеран.

Воин выставил на стол хорошо узнаваемую пирамидку, все знали, что запись нельзя подделать и эти штуки в любом суде принимались, как неоспоримое доказательство. По мановению руки в воздухе возникла объемная магическая картинка. Солдаты легко узнавали силуэты печально известных имперских волкодавов, ведь штатные каратели Империи погубили немало солдат Коалиции… А потом мелькнула тень, она двигалась столь быстро, что глаза реагировали на движение постфактум, или скорее просто отмечали путь по падающим, словно безвольные куклы, телам элитных воинов Шак-Ратлу. Мгновение и от стандартной боевой группы не осталось и следа…

— Ооооо…

— Вот это да…

— Так это правда! — давешний штабной потрясенно открыл рот.

Вскоре о Великом Воине говорили у всех костров вдоль границы, причем как на стороне Коалиции, так и среди солдат Империи. Только первые славили Геройского Героя, а вторые шепотом проклинали ожившего демона. Как бы там ни было, но наступление армии Шак-Ратлу на юге остановилось. Казалось, ничто не сможет встать на пути у огромной, отлаженной как часы, боевой махины, в которую превратилось четырехсоттысячное войско, однако случилось невероятное, одинокий, несомненно могучий артефактор встал на пути у завоевателей, и они были вынуждены отступить…

— Как дела на юге, почему мы до сих пор не слышим новости об окончательном разрушении бастионов пустыни? — Шак-Ратлу прибывал в отличном настроении, обжегшись на севере, он фактически лично возглавил наступление в центре и пока правителя устраивал ход военной кампании, его победоносная армия согласно плану осадила неприступные горные крепости, а целые полки горных стрелков при помощи альпинистского снаряжения двинулись в тыл армии короля Эрла.

— Ваше Величество, к моему глубочайшему сожалению, верные вам войска вынуждены пересмотреть утвержденные планы наступления, возникли непредвиденные обстоятельства, которые негативно повлияли на сроки выполнения целей военной операции, — обтекаемо ответил явно робеющий генерал, командовавший всем левым флангом армии Империи. Офицер заслуженный, обличенный высочайшим доверием, другому не подчинили бы четыреста тысяч солдат.

— Не понял? — настроение правителя резко пошло вниз, он стал с издевкой набрасывать предположения и, сам того не зная, попав в цель, — Что вам помешало, песчаная буря, магическая аномалия, миграция грызунов?

— Ммм… на самом деле последнее предположение и послужило основной причиной задержки, — робко ответил вояка, храбрый в бою, он был скромен и даже не уверен при дворе, за что, собственно, Шак-Ратлу его и ценил. Император как огня боялся заговора военных, а потому приближал к себе лишь тех, кто не имел существенного влияния среди аристократов, но при этом мог руководить войсками, а таких военачальников найти ой как непросто.

— Ты что мелешь? Хочешь сказать, что миграция каких-то животных остановила мою армию? — повелитель начал закипать, подозревая изощренную издевку.

— Ваше величество, я сейчас все объясню, — поспешил заверить испуганный генерал, — Дело в том, что архызы мигрируя стали выводить из строя нашу сигнальную систему и ловушки, чтобы не тратить энергию попусту, мы были вынуждены отключить защитный периметр. Диверсанты противника воспользовались ситуацией и совершили серию нападений на батареи гаубиц и склады с накопителями, артиллерия понесла серьезные потери, требуется время, чтобы восстановить ударный потенциал армии и продолжить наступление.

— Мне нужны цифры, сколько вы потеряли? — холодно спросил Шак-Ратлу, а его сдержанность теперь пугала больше, чем открытый гнев.

— Ммм… — замешкался несчастный полководец и судорожно стал листать свои записи.

— Мы лишились семидесяти процентов тяжелых метателей и почти всех запасов накопителей, — озвучил начальник штаба, видя, что коллега не способен дать ответ.

— Что?! — взревел император, давая волю всепоглощающей ярости, — Да как такое возможно? Вы прозевали сто тысяч диверсантов???

— Ваше Величество, Коалиция несомненно поддержала ночные вылазки своими элитными бойцами, наши дознаватели находили трупы солдат с юга и запада, однако большую часть работы выполнил всего один человек, — взял слово начальник разведки, — И есть основания полагать, что это тот же самый демон, что уничтожил понтонные мосты и плацдармы на севере.

— Этого не может быть, — потрясенно замер Шак-Ратлу.

После того, как подтвердились сведения о монстре, который в одиночку уничтожил полк элитных десантников, император вдруг запретил все разговоры об инциденте. Обычно он докапывался до сути, подключал все ресурсы и целенаправленно уничтожал угрозу, а тут, откровенно говоря, проявил слабость или даже суеверие, словно маленький ребенок, закрылся от проблемы, вроде как если не упоминать врага, то его и нет. Однако демон сам постучался в дверь и напомнил о себе…

— Анализ событий и немногочисленные выжившие свидетели подтверждают вышеизложенную версию, мы имеем дело с одним человеком или группой лиц, носящих одинаковую одежду, применяющих схожее оружие, — покачал головой силовик, — Описание врага, боевые ухватки, приемы, и многие другие детали сходятся в показаниях десятков солдат, как на севере, так и на юге.

— Хмм… мы имеем дело с тварью, которая вооружена страшным оружием, применив такие силы, Коалиция перешла черту, — Шак-Ратлу собрал волю в кулак, он не просто так смог завоевать столько королевств, император умел держать удар и находить решения в самых сложных ситуациях, — Приказываю начать активацию всех артефактов класса «Уничтожитель», если все продолжится в том же духе, мы покажем королю Эрлу нашу силу!!!

— Давно пора!

— Мы победим!

— Слава императору! — гаркнули безбашенные вояки.

— Боги… — и только пара стариков ужаснулись грядущему…

В прошлый раз неприступные горные перевалы и крепости, построенные на скалистых склонах, не смогли остановить армию Шак-Ратлу, только помощь брата и старого товарища спасли страну. Король Эрл сделал выводы и четко осознал, насколько он уязвим. Неглупый, целеустремленный лидер с тех пор ни на минуту не дал себе расслабиться, сюзерен стал действовать сразу во всех направлениях, чтобы обеспечить стране максимальную безопасность. Любящая жена и дети стали лучшим стимулом для выполнения титанической задачи.

Во-первых, он обратил внимание на соседей, понимая, что одному против набирающей мощь Империи не выстоять. За несколько лет были заключены военные союзы, подписаны взаимовыгодные торговые соглашения, состоялись многочисленные помолвки и династические браки. Усилиями дипломатов и политиков удалось собрать целую дюжину королевств в одну Коалицию. Сколько разногласий пришлось решить, сколько давних обид загладить, проделана невероятная работа, да и она ни на секунду не прекращалась, без того Шак-Ратлу удалось блокировать помощь союзников.

Во-вторых, Эрл укрепил свою армию, экономику пришлось перевести на военные рельсы, в ущерб гражданскому сектору. Распечатали казну, создали могучие заводы по производству артефактов, увеличили численность войск, начали масштабный фортификационный проект на границе… Прошлый опыт был учтен, перекрыли все горные перевалы, воздвигли форты и батареи тяжелых метателей там, где раньше селились только орлы и горные козлы. В твердых как сталь гранитных скалах прорубили хорошо защищенные галереи, по ним можно безопасно перебрасывать солдат и вести огонь по врагу.

Ущелья и склоны родных гор стали самой масштабной ловушкой для армии Шак-Ратлу. Несколько долин и плоских горных участков заранее пристреляны и оборудованы артефактами-минами, часть маршрутов превращены в огненные котлы, на узких тропах врага ждали камнепады, скрытые от глаз пропасти и даже, до поры сдерживаемые дамбами, потоки воды и грязи. Имперские штурмовики умоются кровью, когда в очередной раз перейдут границу королевства. Казалось, все было готово к горячей встрече, но враг и в этот раз смог удивить…

— Ваше величество, имперцы сумели захватить наши крепости на Теплом ключе, в Туманных скалах и на Облачном перевале, — военачальник принес удручающие новости.

— Как это случилось? — встревожился сюзерен и пояснил причину своего беспокойства, — Мы ожидали потерю этих опорных пунктов, но это должно было занять куда больше времени. Удалось эвакуировать наших людей?

— Лишь нескольким солдатам посчастливилось спастись, дело в том, что враг перекинул по горным тропам довольно большие и отлично вооруженные боевые группы, они зашли к нам в тыл, блокировали пограничные бастионы и перерезали коммуникации, ведущие к следующему оборонительному поясу, — кратко изложил генерал.

— Каким образом им удалось провести значительные силы, мы ведь взяли под контроль большую часть пригодных для прохода участков? — удивился король Эрл, — Там можно малыми силами сдерживать целую армию.

— Это так, но в этот раз враг даже не пытался найти удобную дорогу. Мы взяли несколько пленных, а некоторые дозорные видели, как имперцы пересекали сложнейшие скальные массивы, — было видно, что военачальник досконально изучил причины неудачи, — В деле участвовали специально подготовленные части, они имеют отличную подготовку и альпинистское снаряжение, передовые группы легко передвигаются по отвесным скалам, короткие пропасти пересекают при помощи мостов-артефактов, на более протяженных участках натягивают стальные тросы, получая канатную дорогу.

— Но таким методом не перетащить тяжелое оружие и снаряжение, — прокомментировал начальник штаба.

— Да, но враг решил эту проблему количеством диверсантов, их не десятки и не сотни, у Шак-Ратлу целые полки альпинистов! — ответил командир, — Даже ручными метателями они могут создать высокую плотность огня, провизии берут немного, однако это высококалорийные, компактные рационы питания, также имеют портативные накопители энергии, кое-какие медикаменты, этого достаточно для пары недель интенсивных боев. Плюс к зашедшим к нам в тыл подразделениям непрерывным потоком идет пополнение.

— То есть они как обычно взяли тем, что не щадят отдельного человека, — король Эрл укоризненно покачал головой, — Хотя, надо признать, таким образом в итоге им удается взять наши крепости с тыла тем самым, избегая кровавых лобовых атак. Нда… ситуация неприятная, какие у кого соображения?

Глава 19. Тряхнули заначкой

Шак-Ратлу нервно ходил из стороны в сторону в главном зале своего походного дворца. Чудо артефакторики было захвачено в одном из завоеванных королевств, правитель той страны больше заботился о своем личном комфорте, чем об армии, на этом и погорел. Как бы то ни было, в качестве трофея Император получил замечательный комплекс, созданный из силовых щитов. Разные магические приборы искусно сопрягли между собой, в итоге получилась мобильная крепость, защищающая владельца от любых внешних угроз. Ко всему прочему имелась роскошная складная мебель и другие бытовые мелочи…

Правитель полюбил трофейный замок, ведь в нем можно было находиться едва ли не на передовой, при этом, не теряя в комфорте и безопасности. Вот и сейчас мобильное жилище установили недалеко от пограничной линии Коалиции, так чтобы можно было видеть перевал, охраняемый вассалами короля Эрла. Шак-Ратлу изначально прибыл сюда, чтобы лично возглавить триумфальную победу и поставить жирную точку в давнем противостоянии, однако новое оружие противника, некий воин или скорее подразделение бойцов, поставили под сомнение успех всей операции.

— Мы собрались узким кругом, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию, по моему мнению двенадцать королей Коалиции сделали ставку на применение родовых реликвий, полагаю, каждый из них внес вклад в оснащение супербойца или целого отряда самым мощным оружием, — Император поделился своими выводами с ближайшими соратниками, — Часть подвигов совершает вышеуказанный объект, остальное ему приписывают, создавая миф, историю, которая воодушевит простых солдат. Прошу предлагать контрмеры или опровергнуть мою интерпретацию событий.

— Внесу небольшие дополнения, — поднял руку глава разведки, — Аналитический отдел собрал и тщательно изучил все свидетельства участия супербойца в диверсиях против нашей армии. Мы принимали в расчет только подтвержденные данные, причем часть информации получили от лазутчиков. Так вот Коалиция настойчиво пытается списать все на одного Героя, запутывая следы, однако если сравнить время некоторых диверсий и расстояние между участками фронта, на которых фиксировали противника, то окажется, что или он двигается с невероятной скоростью, или нас мистифицируют.

— Согласен, слишком много событий для одного человека, скорее всего мы имеем дело с командой намеренно работающих в одном стиле, — одобрительно кивнул Шак-Ратлу. Вассалы Эрла после грандиозного фиаско не сдались и проделали огромную работу.

— Если его и пиарят, то весьма искусно, официальные власти ни словом не упоминают о Герое, причем отмалчиваются все двенадцать королевств, ни одной утечки, ни одного свидетеля, хотя наши агенты плотно занимаются этим вопросом и предлагали баснословные суммы за информацию, — взял слово глава дипломатического ведомства.

— Тем не менее в боевых частях легенды о Герое рассказывают у каждого костра, нам откровенно угрожают этим монстром, словно высшей карой, пленные с пеной у рта славят мстителя и стойко переносят все пытки, создан самый настоящий культ, в рядах воинов Коалиции все больше и больше фанатиков и если однажды они пойдут в бой, то их ярость может переломить железную дисциплину наши полков, — взял слово боевой генерал.

— Еще мнения? — сюзерен обвел присутствующих требовательным взглядом, и, не получив ответа, продолжил, — Тогда подытожим, против Империи запущена тщательно срежиссированная компания, действует целый аналитический центр, команда пиарщиков и группа высокоуровневых воинов-артефакторов. Возможно, сейчас они планируют срыв нашего наступления в горах, прошу высказывать предложения по ликвидации угрозы.

— Мы должны сформировать несколько команд «охотников», бойцов требуется вооружить самыми лучшими артефактами, считаю, что это должны быть регалии павших королевств, — взял слово начальник разведки, — По расчетам трофеями сможем оснастить четыре звезды, которые попробуют нащупать врага и вступить с ним в бой.

— Если есть центр принятия решений, курирующий Героя, то сейчас он находится на переднем крае, как вариант его могли замаскировать под членов Малого Совета Короля Эрла, который недавно прибыл на границу, — добавил дипломат, — Наши тайные друзья в Коалиции укажут место дислокации противника, а при наличии команды высококлассных бойцов появится возможность достать этих людей и получить сведения о мистификации Мстителя, данные о работающих под него артефакторов.

— Хмм… даже если не достанем мифического Героя, то ликвидируем ближников Эрла и разоблачим всю эту историю, — оценил идею Шак-Ратлу.

— На время проведения спецоперации можно приостановить активные действия альпинистов, под благовидным предлогом отведем спецназ в тыл, дескать надо перегруппироваться, отдохнуть, — предложил рачительный генерал, не желавший попусту терять своих лучших солдат.

— Это может насторожить врага и потом, гарантией появления на линии соприкосновения Героя и команды аналитиков станут наши успехе в деле захвата горных перевалов, — не согласился монарх, — Иначе враги могут продолжить громить нашу армию на юге, или вообще перейдут в контрнаступление на севере!

— Тогда мы продолжим штурм вражеских крепостей, но снизим темп, — тут же исправился верный генерал.

— Годится, так и сделаем, — согласился Император и продолжил, — Мы прикажем распечатать хранилища высших артефактов, подберите верных и достойных воинов, способных принять на себя подобную ответственность. Пусть наши лучшие бойцы попробуют найти героя в бою, а если не получится, то атакуем ставку короля Эрла!

На самом деле Императору, да и любому правителю было морально трудно отдавать в чужие руки реликвии, которые издревле использовали лишь члены правящих семей. Сюзерены всегда и везде были защищены и вооружены высшими артефактами, которые делали его непревзойденным бойцом. При таких условиях убийства первых лиц государства, имевших подобный комплект, осуществлялись или действиями целых армейских подразделений или бойцами с равными доспехами и боевыми артефактами, в древности дело могло решаться поединком монархов, которые из-за Реликвий часто стоили всего войска.

Уникальные вещи производились очень редко, для этого по-настоящему должны были сойтись звезды на небе. Безусловно была необходима команда талантливых артефакторов, наличие особенных материалов, даже место и время имели значения. Никто в целом свете не мог поставить на поток производство Великих Реликвий, огромной удачей считалось, если мастер принимал участие в создании хотя бы одного предмета, два изделия были уже сенсацией, сет почти невозможным чудом, за обладание которым бились целые державы. Так вот именно несколько сопряженных между собой артефактов давали сверхвозможности.

Сама Империя Шак-Ратлу начиналась с того, что правитель смог собрать удивительный сет из нагрудного панциря, наручей, поножей, меча и кинжала, невероятное количество предметов, они на первых порах и приносили победу будущему Завоевателю. Тем не менее Высшие Реликвии редко применялись в бою, их боялись потерять, сломать, отдать в руки противнику, они были скорее оружием последнего шанса. Но Коалиция находилась в отчаянной ситуации, вероятнее всего, отступила от древних правил и вооружила королевскими артефактами избранных бойцов, возможно это были принцы двенадцати королевств, а то и сами монархи…

Лидеры Коалиции собрались впервые с начала полномасштабного наступления Империи. Несомненно, успехи трех восточных королевств в деле обороны границ поменяли настроения союзников. И те, кто честно исполнил свой долг, и откровенные предатели общих интересов решили сверить свои позиции. Король Эрл, как идейный вдохновитель альянса, хотел вдохнуть в него новую жизнь и вновь попытаться собрать объединенное войско. К слову, к этому моменту соседи смогли купировать большую часть проблем, связанных с подрывной деятельностью вассалов Шак-Ратлу.

— Братья, мы пережили первый и самый страшный натиск противника, коварные имперцы атаковали не только границы Коалиции, но и нанесли удар по нашим тылам, уверен, мятежи, недопонимание между нами, диверсии на предприятиях и объектах инфраструктуры — это дело рук вассалов Шак-Ратлу, — начал совещание Король Эрл, — Однако сообща нам удалось отразить атаку, тем не менее несметные полчища все еще угрожают нам, поэтому призываю вас, пока не поздно объединиться и дать решительный отпор!

— Наши воины уже на границе и приняли участие в обороне, — высказался хитрый правитель южных королевств.

— Постыдился бы, под давлением отправил мизер, а вот наши солдаты дрались в битве на юге и плечом к плечу стоят с воинами короля Эрла на защите перевалов, — заявил правитель запада.

— Ха, это всяко лучше полного отказа северян от участия в войне, они хотят получать выгоды от взаимной торговли, но в то же время заперлись на своем полуострове, — ушлый южанин не полез за словом в карман и ловко перекинул внимание на проштрафившихся коллег.

— Мы все решали внутренние проблемы, к тому же я слышал, что переправу через реку остановил чуть ли не одинокий воин, и он же спас крепости в пустыне, а штурм скалистых гор и вовсе отложен на неопределенное время, — нагло парировал северянин и ехидно спросил, — Так в чем же ваши заслуги, в том, что свободные полки покрасовались у границ?

— Друзья, не стоит ссориться, мы прошли с вами длинный путь и давно осознали, что взаимными упреками и обидами ничего не достичь, предлагаю начать с чистого листа, с текущего момента, без оглядки на начало противостояния, — король Эрл поспешил разрулить начинающийся конфликт.

— Согласен!

— Верно!

— Это единственный путь! — союзники за прошлые годы научились находить компромисс.

— Господа, как бы то ни было, но угроза остановлена, враг обескуражен и если сейчас мы явим свою мощь, то Шак Ратлу отступит. Нам удалось уничтожить понтонные мосты и проникших на нашу территорию десантников, однако возможность повторной атаки все еще велика. Разведка зафиксировала развертывание речной флотилии и подготовку паромов, боюсь, Империя готовит ответный удар, — взял слово правитель юга.

— Первый натиск не дался легко, — подхватил правитель юга, — Гаубицы Шак-Шакала уничтожили наши фортификации на глубину пяти укрепрайонов из двенадцати, как вы понимаете имперцы не остановятся на полпути и попробуют еще раз пойти на прорыв, тем более что у них все еще кратное преимущество в людях и пушках.

— Вы подтвердили, что столь потрясающие результаты были достигнуты одним или несколькими воинами, может быть стоит поделиться опытом и увеличить количество столь эффективных бойцов, — ушлый правитель юга решил выведать секреты под предлогом помощи в общем деле.

— Это могло бы решить проблему, отряд элиты может охранять границу с Империей на постоянной основе, — кивнул северянин.

— Согласен, — подтвердил король запада.

— Мы бы и сами рады понять, как такое возможно, однако личность вышеуказанного человека неизвестна никому из нас. Впервые он появился на северной границе, дознаватели пробовали искать его там, потом история повторилась на юге, однако спецслужбы так и не нашли благородный Дом или Род, обладающий артефактами столь впечатляющей силы, ничего похожего, в том числе и среди ныне угасших фамилий. Ко всему эксперты сходятся во мнении, что даже несколько правящих династий не смогли бы оснастить хотя бы одного такого бойца, — развел руками король Эрл.

— Откуда такая уверенность, вы доподлинно знаете его навыки? — хитрый южанин попытался уличить коллегу во лжи, он посчитал, что глава Коалиции просто не желает делиться своими секретами.

— Этот человек много общался с нашими вассалами, лично спасал сотни, даже тысячи людей, некоторых мстителей обучал и вел за собой в тыл армии Шак-Ратлу, поэтому у нас хватает свидетелей и очевидцев Его подвигов, — Эрл рассказывал все без утайки, уверенный в том, что основа крепкого союза — это искренность его членов, — И господа, у нас нет секретов от вас, так что все показания, протокола, улики, аналитические материалы доступны для ваших специалистов при условии полного соблюдения тайны, уверен, разведка Шак-Ратлу отдаст, что угодно за эти сведения.

— Ммм… у Империи оказалось на диво много агентов, даже среди ближайшего окружения, будет лучше если только члены Совета Двенадцати смогут ознакомиться с информацией, — лидер запада внес дельное предложение.

— Согласны!

— Верно! — подтвердили остальные.

В итоге правители Коалиции стали дружно листать оперативно доставленные папки с данными, собранными на неизвестного героя. По мере ознакомления глаза у многих лидеров периодически лезли на лоб, пересыхало в горле, кого-то даже бил крупный озноб, были выпиты литры воды, кофе, чая и чего покрепче. В отличие от имперцев король Эрл имел возможность собрать куда более подробную информацию, и она безусловно впечатляла, а в некоторых вещах была просто фантастической.

— Хочу сразу сделать ремарку, некоторые сведения могут показаться вам спорными, однако в отчет включены те данные, которые были перепроверены с учетом показаний нескольких независимых источников, и более того похожие ситуации повторялись на разных участках границы, — предвосхищая вопросы заметил основатель Коалиции.

— Поразительно!

— Невозможно!

— Это просто… просто… — один из королей даже не смог подобрать нужных слов, настолько был изумлен прочитанным.

Дело в том, что аналитики пришли к выводу о том, что Герой контролирует потоки маны на невероятном уровне. Даже самые могучие артефакты, как правило, создавали один вид плетений, просто огромной силы, но Неизвестный мог выдавать десятки различных заклинаний и все высочайшего класса. Потом была выдвинута гипотеза о наличии у артефактора способности ставить щиты не только вокруг себя и ближайших соратников, но и выборочно практически в любой точке пространства!

Однако все это еще укладывалось в общие теоретические представления, но были вещи куда более фантастические. Во-первых, он обладал тактической картиной сражения на участках вне прямой видимости. Во-вторых, гипотетически перемещался с огромной скорость, если не мгновенно. В-третьих, предположительно влиял на настроение, разум и прочее, по крайней мере у некоторых очевидцев срабатывали ранее считавшиеся бесполезными амулеты. Было еще, в-четвертых, и пятых, и шестых… но там получалась и вовсе нереальная картина.

— Думаю, вы можете убедиться в том, что Герой не имеет к нам никакого отношения, у нас попросту нет подобных возможностей, — подытожил король Эрл, — Единственное, мы сами, оснащенные Великими Артефактами, могли бы попробовать продемонстрировать нечто отдаленно похожее, но даже простые расчеты показывают, что для этого необходимо как минимум пять-шесть сетов высшего уровня.

— Хмм… а ведь Шак-Ратлу может попробовать создать подобную силу, — задумался коварный южанин, он неплохо просчитывал ходы Императора, возможно потому, что имел схожие с ним предельно циничные взгляды.

— Если бы Герой не действовал на нашей стороне, я бы решил, что он верный вассал Империи, только там есть достаточное количество трофеев для вооружения человека подобной мощи, — кивнул глава Коалиции, — Так что мы с высокой долей вероятности прогнозируем, что вскоре Шак-Шакал создаст группу высокоранговых артефакторов с целью противостояния нашему безымянному союзнику.

— Да, сетов, отнятых у порабощенных династий, у него хватает, а там были довольно уникальные вещи, — подтвердил подобную возможность правитель запада и предложил, — А давайте мы потрясем своей мошной и тоже соберем небольшой отряд. Думаю, если выделить хотя бы по одной-две Реликвии, то можно вооружить полноценную звезду артефакторов.

— Думаю, у каждого есть вещи, несопряженные с основным комплексом, доставшиеся от родственников, вассалов, жен, в качестве приданного и прочее. Правда наши воины получат не целые сеты, а просто наборы Великих Реликвий, но совместными усилиями можно что-то подобрать и сбалансировать, — поделился соображениями южанин.

— Согласен, такая группа нам в любом случае пригодится, — подытожил король Эрл.

Глава 20. Отдых?

Мое вмешательство на северном и южном направлениях на время притормозило армию Шак-Ратлу в центре. Быстро они сориентировались, явно сделали выводы и решили пересмотреть свои планы по штурму горных крепостей. Там ведь на самом деле все довольно шатко и строилось на эффекте неожиданности, потом ползущие по скалам спецназовцы могут стать легкой жертвой, камнепаду или снежной лавине без разницы кого убивать, мирных жителей или элитных воинов. Я уже было стал прикидывать, где и как подловить смелых верхолазов, но они вовремя взяли паузу.

Теперь наблюдаю процесс более тщательной подготовки, по маршрутам ходят небольшие разведывательные группы, ставят страховку, кое-где натягивают троллеи. Все вроде бы правильно, но таким образом теряется темп, а вассалы короля Эрла получают лишний шанс подловить диверсантов. В общем если так продолжится и дальше, то Шак-Ратлу сам загонит себя в тактический тупик. Однако, как ни странно, меня пассивные действия противника не слишком устраивают, подумывал даже подстегнуть их рвение, но пришел к выводу, что враг вскоре сам активизируется, появилась у Императора интересная идея.

Дело в том, что эффективность уничтожения понтонных мостов и диверсии с гаубицами сильно впечатлили лидеров Коалиции и Империи, а потому подстегнули местную гонку вооружений. Обе стороны, пусть и по разным соображениям, решили создать мобильные отряды с самыми могучими артефактами, видимо пытаясь повторить мой феерический успех, им ведь невдомек, что на якобы одинокого Героя пашет цела орбитальная группа и несметные полчища боевых дронов. Но враг сдул пыль со старых шкатулок, приберегаемых на черный день, и явил миру страшное оружие.

В целом все в пределах моих ожиданий, не зря мы с Умником торчали на орбите и собирали информацию перед вторжением, в том числе собраны свидетельства о применении королевских мощнейших артефактов. Тем не менее, отдельные сеты Великих Реликвий интересны даже мне, некоторые технические решения аборигенов весьма эффективны, скорее всего их произвели Древние, так как объективно не вижу способа произвести что-то похожее без материалов, магических мегалитов и вычислительных мощностей, сравнимых с потенциалом Умника.

В общем атака в горах на паузе, имперцы продолжают штурмовать скалы, но без огонька, больше отдыхают, больше времени тратят на подготовку… Поэтому у меня вроде как появилось окно, в Центр теперь спешить не надо, а на севере и юге вроде все сделал. Хотя Умник прогнозирует в будущем цейтнот, когда Империя одновременно подготовит новый способ переправы через реку, подтянет гаубицы и накопители к пустынным бастионам и начнет атаку на короля Эрла при поддержке отрядов супервоинов, но конкретно сейчас делать абсолютно нечего.

Подумываю «прыгнуть» на Землю, а то там тоже ситуация понемногу меняется, в принципе в плюс-минус прогнозируемом ключе, но лишний контроль не помешает, да и по своим соскучился… В общем устроил себе недельные каникулы, в первую очередь посетил Центральный Мир, девчонки были безмерно рады, особенно Тэймэй, которая перед родами стала более эмоциональной и чувствительной, сроки подходят, благо сумел максимально обезопасить своего ребенка. Планета защищена лучше любых моих владений, и мы продолжаем упорно совершенствовать оборонительные системы.

Лазутчики из мира Скайда не умеют целенаправленно прокалывать ткань мироздания, а значит вероятность их атаки в этой реальности гораздо меньше. Ядерная энергия и высокоранговая магия под абсолютным контролем, звездная система максимально насыщена боевыми дроидами и беспилотными аппаратами, а пояса орбитальных крепостей с недавних пор обзавелись орудиями запредельной мощности, которые при некоторых условиях способны общим залпом испепелить даже фрегат дальней разведки или судно обеспечения космодесантников.

На астероидах, необитаемых планетах и в самом Центральном Мире реализованы масштабные Арканы по типу тех, что уничтожил в Поднебесной, России, Индии и других странах. Целые пустыни или плоскогорья превращены в эгрегоры маны, которые могут нанести площадный удар колоссальной силы, думаю таким оружием можно накрыть любого хрономага, у него просто не останется возможности улизнуть, разве что противник обладает моей способностью мгновенного перемещения или умеет свободно, без пердварительноо прокола перемещаться между параллельными мирами.

Помимо прочего подготовлено двадцать миллионов отборной пехоты, усиленной дроидами огневой поддержки, индивидуальными сателлитами, скафами высшей защиты, боевыми и оборонительными артефактами и личным стрелковым оружием. Там каждый солдат тот еще злобный буратино, но я постепенно увеличиваю их возможности. Сейчас зверомаги вносят свой вклад, добавляя в подразделения разумных животных, получается нехилая прибавка к общей огневой мощи, а бою на короткой дистанции магический хищник — это абсолютное преимущество, то ли еще будет когда подключатся высокоранговые артефакторы.

В общем с безопасностью все более чем замечательно, но уделяю внимание и быту, этот мир должен стать чудом для всех народов, входящих в мою Империю. Строительные дроиды Умника выстроили самый настоящий город, пока вся жизнь планеты концентрируется в этом мегаполисе. Естественно, столица межпространственной Империи призвана поражать воображение гостей, внедряем самые передовые вещи из доступных на текущий момент. Организован прямой доступ на орбитальную станцию, которая по сути является одной из административных единиц метрополии.

Парящий транспорт, сады в небе, «умные» здания, магические полигоны и экспериментальные лаборатории тут есть все! Клиники используют продвинутых дроидов-хирургов, мощные синтезированные препараты, могучие артефакты и вытяжки из магических растений, для местных врачей нет неизлечимых болезней, могут отрастить конечность, уничтожить любые вирусы, у детей правят генетику и полностью убирают врожденные дефекты. Военно-полевая медицина может восстановить солдата с практически любым уровнем повреждений, главное вовремя успеть.

Простые граждане уже массово получили первое поколение имплантов, среднее звено и руководители осваивают следующую линейку нанитов, способную «возвысить» человека в плане интеллекта, физической силы, здоровья, выносливости… И чем больше таких вассалов, тем стремительнее прогрессирует Столица. Тем более модификанты способны обучаться при помощи гипнопрограмм, легко управляют дроидами, станками, производственными автоматами и даже орбитальными станциями. Чего уж там сырье мы добываем в космосе, это дешевле и практичнее.

В общем все очень круто, навскидку есть только одна проблема, все что связано с масштабными артефактами приходится делать самому, а на эти дела завязан и орбитальный лифт, и защитные комплексы на планетах звездной системы, еще в планах строительство глобального магического щита, точнее говоря «умной» системы способной реагировать на любые угрозы Метрополии, выставляя в нужном направлении сегменты колдовской брони. Тут вижу симбиоз современной техники и волшебства, управление однозначно будет за ИИ, так как у него вся система засеяна датчиками раннего предупреждения, а вот артефакторы могли бы взять на себя обслуживание и ремонт магической составляющей «Сияющего Купола».

В общем вопросов как обычно немеряно, однако и сделано немало, измерение уже обжито и на самом деле больше напоминает продвинутые города фронтира межзвездной Империи, нежели отсталые в техническом смысле миры местного сектора галактики. При этом уже сейчас ясно, что сплав магии и технологий дает просто фантастический результат. Изначально одаренные люди при помощи имплантов развиваются гораздо более высокими темпами, поэтому и внедрение новшеств бьет все рекорды. Скоро у нас появятся пилоты для техномагических межзвездных кораблей, тогда посмотрим кто кого!

В общем побыл с семьей, заодно сделали доброе дело, благословили местные посевы РИСа и другие магические культуры, такой рацион, пожалуй, самый существенный бонус для моих вассалов. Многие готовы работать буквально за еду, ну и боготворят мою семью, так как знают, как происходит процесс трансформации простой крупы в чудодейственный продукт. Ко всему уже однозначно доказано, что волшебная пища благотворно влияет на рост и даже возникновение способностей к колдовству. Есть примеры инициации ранее неодаренных простецов и это самое настоящее чудо.

В общем пришлось летать по планете с женами и заниматься любовью в специально созданных местах силы. Вот блин работа для Императора, реально вымотался. Кстати, поимел море пси-энергии, которую уже буднично направил на завершение Великих Печатей. На мое «астральное тело» без Умника теперь и смотреть страшно, там наверчено по самое не хочу, сложные связки, пересекающиеся узоры, в трезвом уме такое не разобрать. Параллельно немного поковырялся с масштабными артефактами, над ними двадцать четыре на семь трудятся автоматы Умника, мне остается лишь финальная стадия, но разделил ее на этапы, поэтому могу частями подключать магические контуры.

В целом провел время с огромной пользой для себя и подданных, а между делами «прыгнул» на Землю. Сверил часики, отмеряющие последние часы правления двух Императоров. Пока все идет по плану, Тандем медленно превращается в самое настоящее гетто, отставая в экономике, военной силе, образовании и просто в обеспечении быта, а следом просела и культура. Остальная часть планеты уже консолидировалась в одно государство, уж слишком очевидные преимущества получают мои вассалы: технологии медицина, магическая пища, импланты…

Из Поднебесной и Российской Империи растущим потоком бегут мигранты, Умник обеспечил работу сети по всей планете, поэтому Романовым и Хуанди трудно скрыть от своих подданных фантастические достижения соседей. В начале беженцами выступали некие идеалисты, люди, нуждающиеся в лечении, еще как ни парадоксально довольно большую группу мигрантов составляли подсевшие на РИС наркоманы, естественно, в основном выходцы из Поднебесной, однако вскоре переселиться захотели и другие.

Границы Китая из-за бунтов в Тибете, Турфане и в южных провинциях оказались просто дырявыми, к тому же отчаянные смельчаки бросались в теплые воды Южно-Китайского моря буквально на надувных матрасах, в надежде добираться до Тайваня или Окинавы. Пришлось держать в нейтральных водах беспилотные катера с запасами воды и пищи, чтобы спасать бедолаг. Примерно тоже самое происходило и в России, на Кавказе, Алтае, Севере и, конечно, западе, там Царство Польское, Великие Княжества Литовское и Финляндское стали самой настоящей серой зоной с непонятным статусом.

Открытое противостояние мятежников с властями странным образом заморожено, бунтовщики изначально не собирались идти на Москву или Пекин, а лишь отстаивали свои автономии, а Хуанди и Романов, потеряв подразделения карателей, в случае с Поднебесной весьма значительные, тоже взяли паузу. Обе стороны копят силы, ренегаты для обороны, а правители Тандема с целью наказать смутьянов, и сколько времени все это займет знают только боги. Идет процесс аккуратного прощупывания, разведка, диверсии, отдельные провокации…

В принципе меня такая ситуация устраивает, по сути, Тандем борется сам с собой, понемногу стачивая из без того утраченный потенциал. Более того после первой волны беженцев появилась вторая. Теперь уже Поднебесную и Россию покидают не только РИСовые наркоманы, мятежники и неизлечимо больные. Простые граждане, узнав об огромной разнице в уровне жизни, начинают всеми правдами и неправдами просачиваться через границу. Можно в принципе заморозить конфликт как есть, однако Умник собрал некоторый материал, правда исключительно косвенные данные, но моя гипотеза о влиянии хрономага подтвердилась.

Тут возникает две версии. Первая, один из патриархов умеет перемещаться между измерениями не затронув эфир, что вполне вероятно, учитывая, как давно хрономаги путешествуют по измерениям, я ведь договаривался лишь с небольшой когортой Старейших, не забывших Изначальный Мир, а ведь есть монстры, путешествующие веками, если не тысячелетиями, у них могли появиться свои школы, последователи… В общем склоняюсь к мысли, что угроза идет со стороны коллег леди Вертум.

Ну и вторая версия из разряда большой фантастики, вроде как на Земле засел свой хрономаг, но по идее я должен был его почувствовать по колебаниям Астрала, ведь вмешательство такого уровня — все равно, что камень брошенный в воду, действия не увидишь, а круги останутся! В пользу этой версии говорят мутации среди населения планеты, например дар моего тестя или «боевое предвидение» Тэймэй. Раз есть такие отклонения, то теоретически мог появиться и полноценный манипулятор временем. Но тогда какого черта он так долго бездействовал, пока я захватывал планету?

Но в любом случае в данный момент поделать ничего не могу, вычислить противника с кондачка не получится, тут надо, притаиться и терпеливо ждать ошибки противника, что, собственно, и делает Умник. Орбита Земли очень плотно насыщена спутниками шпионами, мы видим, прослушиваем, анализируем… рано или поздно манипулятор себя выдаст. Пока работаем в пассивном режиме, тем более время пока играет мне на руку, Тандем с огромной скоростью лишается своего населения, скоро и воевать станет не с кем.

В общем сверил ситуацию на Земле, проинспектировал сооружения внутри солнечной системы, наладил пару масштабных артефактов и двинул обратно, следует завершить эпопею с Шак-Ратлу, мне срочно нужны тысячи опытных мастеров-артефакторов, чтобы завершить масштабное строительство в Центральном мире, и эти кадры больше негде рекрутировать. Интуиция подсказывает, что скоро грядет большое столкновение, исчезновение корабля Дальней Разведки при всем желании не оставят без внимания, да и Патриархи вряд ли смирятся с отторжением целой грозди измерений.

Противник скорее всего изучал проблему, возможно собирал информацию о моих возможностях, времени как раз достаточно для того, чтобы сделать выводы и нанести удар. Откровенно говоря, сам рассматриваю возможность нарушения соглашений и превентивную атаку, останавливает только вероятность неконтролируемого прорыва граней реальности, а вдруг из-за кромки придет что-то еще более страшное? В общем, как всегда, стою перед неразрешимой дилеммой, но в таких случаях крысы Скайда не раздумывают долго, или бьют, или поглубже закапываются в свою нору…

Хорошо, что выбрался с планеты артефакторов, возникло понимание того, что требуется форсировать события. О полном освоении всех Диких Миров можно забыть, слишком долго. В первую очередь мне нужны лучшие мастера Империи Шак-Ратлу и короля Эрла, потом неплохо бы притащить в Центральный Мир биоников, воюющих при помощи лесов. Думаю, продвинутые ботаники-волшебники могли бы покрыть поверхность планеты магическими рощами, что дополнит каменные мегалиты, последние хороши в бомбардировке противника на расстоянии, а деревья-переростки осуществят полный контроль.

Ведь не зря комодесантники и дальняя разведка больше всего боятся не разумных противников, а враждебную флору и фауну, тут только выжигать, но от ковровых бомбардировок защитят магические пушки-мегалиты и «Сияющий Купол». Ну и Гею с Землей надо быстрее осваивать, звери и рощи всю работу не выполнят, требуются классическая пехота. Двадцать миллионов воинов, конечно, хорошо, но в случае большой войны и миллиарда солдат будет мало! Так что следует максимально ускорить рекрутинг и модификацию подданных…

Глава 21. Ловушка, начало

«Прыгаю» в измерение «артефакторов», еще на Земле решил подстегнуть противостояние, дабы ускорить процесс захвата планеты, однако на месте увидел, что местные товарищи в моем подстрекательстве особо не нуждаются. Шак-Ратлу, наконец, собрался с силушкой и двинул свою армию в бой, причем, как и прогнозировал ИИ, противник создал мощный цейтнот по всем трем фронтам. Империя атаковала одновременно, логично рассчитывая на то, что супермена на всех не хватит, рассчитывают на большие расстояния, просто еще не сталкивались с мастером «порталов».

В целом двигаются по старым лекалам, что неудивительно люди то те же самые. Однако есть и некоторые изменения, продиктованные прошлыми неудачами. На севере отказались от понтонных мостов, посчитав их слишком уязвимыми, форсируют водную преграду при помощи огромного речного флота. Передовые отряды на быстроходных десантных ботах должны захватить плацдарм, а потом при помощи боле солидного транспорта подтянут тяжелую технику и метатели. Реально одиночке бороться с многочисленными кораблями и баржами гораздо труднее, то ли дело разрушить ограниченное количество мостов.

На юге полностью восстановить дальнобойные гаубичные батареи не смогли, слишком много пушек и накопителей взорвал прошлый раз, однако имперские полководцы нашли достойный выход из непростого положения, решили брать оставшиеся оборонительные пояса, комбинирую артиллерийские удары и работу штурмовой пехоты. Так естественно будет значительно больше потерь, но и система становится гибче, можно не менять направления атак, не ломится в лоб, а идти по флангам и прочее. Блин тут постарались усложнить задачу, правда мне кажется, что не слишком получилось, но будем посмотреть.

Однако самая тяжелая ситуация сложилась на центральном фронте, где нападением руководил лично Император Шак-Ратлу, теперь альпинистов-штурмовиков прикрывают четыре звезды высокоранговых артефакторов, просто так к этим товарищам не подступишься. В принципе у меня достаточно возможностей, чтобы уничтожить даже таких монстров, однако в ходе противостояния есть ненулевая вероятность слишком сильного воздействия на ткань мироздания, с непонятными последствиями. Желательно таких вещей избегать, лучше застать противников врасплох и закончить все без тяжелых обменов могучими техниками.

К тому же хотелось бы захватить Реликвии в качестве трофеев, а не уничтожить их в бою. Планировал похитить, однако их хранят в недоступных для «портала» сокровищницах, с невероятно сложной системой защиты. Ко всему, ранее попробовал перехватить артефакт высшего уровня в одном из локальных конфликтов, однако оказалось, что эти штуки как-то привязаны на «астральные тела» определенной группы разумных и, будучи не активированными, самоуничтожаются, а вот в бою их отнимали. Собственно, поэтому ходят легенды о том, что оружие королей нельзя украсть или подарить, а можно лишь взять в качестве трофея с тела поверженного противника.

Правда это ложная гипотеза, как показывает практика, сюзерен может правильно настроить свои Реликвии и вооружить ими верных воинов, с другой стороны, чужак контроль над артефактами перехватить не в состоянии, надо знать какие-то пароли. Возможно, если вдумчив поработать над боевыми системами, то можно и к ним подобрать ключик, но, судя свидетельствам местных, они опять же очень часто норовят самоуничтожиться. Тем не менее Шак-Ратлу насобирал кучу трофеев, Умник зафиксировал захват нескольких из них, там был обмен кодов доступа на жизнь короля или его отпрысков, правда в изгнании или тюрьме.

Получилось у Императора, получится и у меня, только теперь нельзя просто так, исподтишка убить собранную команду супербойцов, надо заставить их или Шак-Ратлу поделиться ценными Реликвиями. В общем все довольно сложно, требуется одновременно решить ребус из десятков задач и сделать все в максимально сжатые сроки, ведь если запоздаю на одном из фронтов, то местные могут причинить сами себе слишком значительный ущерб, при этом как обычно первыми погибнут самые талантливые и честные, а я как раз затеял всю эту бодягу ради них, иначе просто подавил бы аборигенов орбитальными ударами и выставил ультиматум.

Но есть и плюсы, думаю, шуму о Герое создал достаточно, теперь можно не заморачиваться с пиаром и обучением солдат Коалиции, что значительно облегчит миссию. Так оставлю о себе пару знаков, чтобы подогреть фантазии местных фанатиков, а в целом буду жестить в полную мощь. На самом деле туземцам уже не нужны шикарные легенды и свидетельства очевидцев, любые сверхъестественные вещи будут приписывать мне, порождаю в сердцах одних надежду, а в других липкий страх и неуверенность. Разумный Кристалл рассчитал оптимальные точки приложения сил, там мое относительно незначительное вмешательство резко поменяют ситуацию.

— БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ… — и снова мощно и неумолимо, словно огромный, четко отлаженный механизм, работает имперская военная машина. Дальнобойные тяжелые метатели крушат вражеские крепости, только в этот раз пушки на самом деле лишь служат прикрытием для пехоты.

— Вух-вух-вух… вух-вух-вух… — прикрывая солдат кинжальным огнем, бодро работают скорострельные артефакты, размешенные на бронированных движителях.

— Аааааа!!! — отважно встав в полный рост, стремительно накатывают штурмовики.

Тяжелые орудия врага подавлены дальнобойными имперскими гаубицами, стрелки на стенах пригнулись под огнем броневиков, а от легких метателей защищают ростовые щиты и скорость атаки. Крепости пустынников — это крепкие орешки, построены по уму, прикрывают друг друга, по скрытым траншеям перекидывают резервы. Общеизвестный факт, один солдат в обороне стоит трех, а бастионы, оседлавшие места силы, способны долго сдерживать натиск высокоэнергетических орудий. Однако Империя сумела сосредоточить на узких направлениях подавляющую огневую мощь и десятикратное преимущество в людях.

При таких обстоятельствах даже самые храбрые и умелые защитники вынуждены отступать. Нет смелые воины Коалиции не сдаются без боя, тем более они воодушевлены недавней помощью от неизвестного Героя. Многие идут на подвиги ради защиты Родины, потом местным помогают солдаты из южных и западных королевств, пусть они дерутся не так яростно, но зато подпирают другу друга, дают возможность передохнуть между отражениями штурмов, берут на себя хозяйственный и иные заботы, но самое главное привезли дополнительные пушки, боеприпасы и технику, которая в разы увеличила потенциал обороняющихся.

И все-таки имперцы были в шаге от того, чтобы завершить прорыв. У Коалиции ко второму этапу наступления оставалось семь из пяти оборонительных поясов, под первым натиском сдались сразу две, а на некоторых участках три линии крепостей, потом защитники приноровились к новой тактике врага, но к тому времени общий потенциал был уже безвозвратно утерян, а вассалы Шак-Ратлу, почувствовав скорую победу, неудержимо рвались вперед. Только чудо могло спасти беззащитные долины от кровожадной армии захватчиков и люди в разных королевствах начали буквально молиться о Его приходе…

— БАБАБУМ!!! БАБАБУМ!!! БАБАБУМ!!! — и чудо случилось, о нем возвестили мощные взрывы арсеналов и батарей тяжелых гаубиц по всей линии фронта. Неожиданно наступила благословенная тишина, которую вскоре прервал торжествующий вопль.

— УРРРРААААА!!! — кричали представители королевств Коалиции.

— БАХ… БАХ… БАХ… — а пушки бастионов, почувствовав слабость врага, стали громить штурмовиков, оставшихся без прикрытия.

Какие только плавсредства не реквизировали имперцы для того, чтобы форсировать реку. Полководцам давно был известен постулат о том, что для успешной переправы требуется быстрая и одномоментная переброска сил, достаточных для удержания плацдарма, и войск у Шак-Ратлу было с избытком, только как переправить их через широкую водную преграду? Дабы полноценно заменить три десятка уничтоженных понтонных мостов интенданты изъяли сухогрузы, пассажирские теплоходы, рыбацкие шхуны, частные лодки и даже самодельные плоты.

Чего уж там, часть воинов готовились пересечь реку вплавь, как в старину пользуясь индивидуальным надутым пузырем, только раньше их шили из кожи буйволов, а сейчас сделали из резины. В итоге вся эта армада двинулась в воду в один день и час. Пограничники Коалиции с ужасом наблюдали за столь широкомасштабными приготовлениями, они знали день и час, когда выступит противник, но понимали, что такою орду ничем не остановить. Тем не менее на берегу сосредоточили батареи тяжелых метателей, скорострельные орудия и пехотные соединения.

— БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ… — однако имперцы сумели преподнести неприятный сюрприз.

На середину реки вышли тяжелые баржи и сухогрузы, переделанные в плавучие батареи. Гражданские суда оснастили плитами брони, поставили многослойные магические щиты, сделав корабли просто непотопляемыми крепостями. Могучие гаубицы обрушили огненный шторм на солдат Коалиции, готовящихся расстреливать уязвимого в воде врага, в итоге защитники стали легкой добычей агрессоров! Ко всему вскоре к импровизированным мониторам присоединились настоящие боевые корабли, а следом началась переправа…

Десантные боты и скоростные катера доставили первые группы спецназа, которые буквально вгрызались в чужой берег. Следом прибывали гражданские яхты, катамараны, рыбацкие шхуны… выгружая на берег все новые и новые порции пехоты. Плавучие батареи обеспечили прикрытие, а в воду уже бросились бедолаги на лодках, плотах и просто вплавь… Еще немного и волна штурмовиков захлестнет укрепления Коалиции. Как спасти ситуацию, ведь даже Герой не сможет уничтожить сотни и тысячи маломерных судов?

— БУМ!!! — первой взлетела на воздух одна из плавучих батарей.

— БУМ!!! — следом за ней ее судьбу повторил огромный теплоход, уже почти доставивший целый полк десантников.

— БУМ!!! — пошла ко дну еще одна батарея, взрывы небольшие, идущие как бы изнутри кораблей, но эффект неизменный: прыжок вверх и быстрое погружение в воду!

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — а потом произошло и вовсе непонятное.

Волна высокоранговой магии просто накрыла тех, кто успел закрепиться на чужом берегу. Ни щиты, ни наспех вырытые укрытия не спасли элитный спецназ от страшной силы, которая поражала все живое… Сама смерть волной прокатилась по всему протяжению реки, уничтожая вассалов Шак-Ратлу, на остальных обрушились опомнившиеся войска Коалиции, хотя большая часть просто развернулась и в суеверном ужасе бежал. Как воевать со столь могущественным существом?

Отряды альпинистов карабкались по отвесным скалам, на взгляд обывателя совершая невозможный подвиг. На самом деле все было гораздо проще, заранее подготовленные троллеи, крюки и даже площадки для отдыха превращали путь через гору едва ли не в безопасное шоссе. Снежный наст проверен и укреплен щитами, опасные участки полностью обустроены, если надо заложен обходной маршрут, страховочные штыри и стальные канаты закреплены по всей тропе, есть даже схроны с пищей, топливом, медикаментами и другим снаряжением, знающий альпинист при таких условиях преодолеет препятствие хоть с закрытыми глазами.

Ко всему основные ударные группы имперцев тайно охраняли звезды супервоинов, в их задачу входило обнаружение Героя и его ликвидация. Бойцы, вооруженные королевскими Реликвиями, двигались под личиной обычных штурмовиков, внешне ничем не выделяясь от простых солдат. Разве что их перекидывали из подразделения в подразделение, чтобы увеличить вероятность встречи с врагом, но делали это в штатном режиме и лишь узкий круг силовиков был посвящен в роль секретных групп. Однако для меня все эти ухищрения не имели смысла, просто «астральным зрением» вижу яркие контуры могучих артефактов.

На первых порах с чудо-воинами решил не связываться, тут цейтнот по всюду, надо на юге гаубицы громить, на севере плавучие батареи на дно спускать, опять же группы десанта попутно уничтожать, чтобы дело не зашло слишком далеко. Сейчас потери обеих сторон относительно невелики, но сели дать двум армиям сцепиться как следует, там пойдут настоящие, массовые жертвы. В общем и в центре надо лишь по идее пугануть долбанных скалолазов и это в принципе можно сделать, не вступая в генеральное сражением с носителями королевских Реликвий.

Стал бессистемно «прыгать» от передовых отрядов к тыловым и просто уничтожать тросы и крепления в то время, когда альпинисты находились на опасных участках. Опытные скалолазы уверенно опирались на несколько намертво вбитых в камень штырей и веревок, ко всему старались иметь под руками и ногами твердый камень. Кто мог предусмотреть разрушение сразу всех точек опоры, причем одновременно у десятка-другого бойцов? Умник рассчитывал, что и в какую контрено секунду требуется аннигилировать, а я лишь прилагал силу.

— Аааааа!!! — народ падал кучно, целыми гроздьями, причем, с криками и, как правило, на глазах у своих коллег.

Вскоре пятидесятитысячный корпус горных стрелков намертво встал в горах, слухи о трагических падениях распространились по отрядам как пожар в степи. Отделения и даже целые роты замерли на исходных позициях, боясь как идти вперед, так и отступить назад, многие зависли на узких скальных полках или крошечных, обдуваемых всеми ветрами площадках. Теперь даже те смельчаки, кто хотел, не могли продолжить атаку, так как со всех сторон тропы были заняты очевидцами страшных трагедий. Ступор, отчаянье и страх поселились в сердцах солдат.

Блин, даже супервоины застряли на скалах, их конечно падение с высоты не убьет, но и намеренно прыгать в пропасть они тоже не станут, так что стоят бедолаги, не отсвечивают, ждут дальнейшего развития ситуации. Однако получилось совсем неплохо, опять заморозил все три фронта с минимальными потерями, ну и акции Героя пробили все потолки, народ Коалиции уже возносит молитвы, а имперцы почитают наравне с дьяволом. Теперь можно плотно заняться носителями королевских Реликвий, они сейчас разделены пропастями, помочь друг другу не в силах, принимаю решение вдумчиво, во временном цикле начать разнузданный грабеж.

— Ваше Величество, атака на юге остановлена, он уничтожил батареи гаубиц, наша пехота оказалась под огнем крепостей-артефактов без должного прикрытия, — доложил начальник штаба.

— Потери? — спокойно спросил Шак-Ратлу.

— Минимальные, мы старались бросать на штурм лишь небольшие, хорошо вооруженные бригады, причем часть из них удалось вовремя вывести из-под огня, — ответил генерал, — Правда в войсках уныние и пораженческие настроения, а сторонники Коалиции ликуют.

— Пустое, — лениво процедил Император, — Что еще?

— Наш речной флот не оправдал надежд, как вы и предсказывали враг ударил по плавучим батареям, крупным транспортам и плацдармам, — угодливо сообщил начальник штаба и, предвосхищая следующий вопрос, добавил, — Потери в пределах допустимого.

— Противник клюнул на приманку? — сюзерену надоели прелюдии, и он нетерпеливо перешел к делу.

— Возможно, наши силы в горах блокированы, а четыре звезды оказались в западне, пока ждем дальнейших действий Проклятого, — ответил офицер.

— Выберите лучшую позицию для моей личной звезды! — распорядился Император.

— Наши аналитики уже рассчитали оптимальную точку, вы сможете закрыть контур практически при любом положении противника, — поклонился начальник штаба.

— Не испортите мне игру, он явно умеет перемещаться мгновенно, а возможно обладает и остальными способностями Разрушителя Миров, так что у нас будет один единственный шанс! — предостерег Шак-Ратлу.

— Да господин, — поклонился верный соратник.

Глава 22. Ловушка, продолжение

Выбирать из четырех звезд абсолютно бессмысленно, если судить по потенциалу артефактов, группы примерно одинаковые, равнозначные по боевой мощи, а операторы особого влияния на итоговые показатели не имеют. Местные вообще удивительные мутанты с точки зрения магии, классические одаренные Земли используют ману, Зверомаги умеют частично управлять пси энергией и влияют на мир через своих питомцев, а Патриархи виртуозно оперируют хроносом. Ну и есть я, освоивший все три известных способа подчинять реальность своим желаниям, а вот аборигены этой планеты нашли способ отличиться и здесь.

Артефакторы — это вроде как одаренные, потенциально умеющие использовать ману, пси и хронос, однако они беспросветно слепы и не только не чувствуют свое ядро, они также глухи и к любым внешним проявлениям силы. Это все равно что простецы с Земли или из мира Скайда, знают, что есть иные энергии, но взять под контроль не могут. Однако технари сумели понять и подчинить своим целям пар, электрический ток и многое другое, точно так же туземцы работают с маной, а их предки возможно использовали другие виды энергий, такой вот парадокс.

Так что на этой планете индивидуальное развитие того или иного бойца существенной роли не играет, ведь солдат, жмущий на курок, не обязательно должен быть силен физически, поэтому боевая мощь звезд Шак-Ратлу в большей степени зависит от потенциала врученных им Королевских Реликвий. Артефактов много, при этом функционал самый разный, некоторые вещи мне и вовсе непонятны, естественно при активации и более подробном изучении картина прояснится, однако сейчас выношу всякую экзотику за скобки, в расчет принимаю стандартные накопители, атакующие девайсы и щиты. Тут все довольно ясно и можно легко оценить суммарный эффект.

В целом по меркам Земли очень мощные артефакты, при этом еще увеличиваю оценку, учитывая синергию полных сетов и свойства незнакомых мне вещей. Тем не менее группы, каждая по отдельности, не слишком опасны для меня, в бою имею гораздо больше возможностей и резервов, сказывается богатый арсенал и умение манипулировать тремя стихиями сразу, ну и в крайнем случае отступлю при помощи «портала» или открою врата в соседнее измерение, не говоря уже о том, что планирую действовать во временном цикле, поэтому смогу откатить назад и исправить любые негативные результаты.

Подобное преимущество расслабляет, слишком мобилен и могущественен стал… Не мудрствуя и лукавствуя, выбрал наугад одну из звезд. Схема простая, в начале жахну «Гневом Бога», артефакторов таким сюрпризом должен просто по скалам размазать, однако, если не пройдет, Умник добавит пару мощных, концентрированных орбитальных ударов. Всего две техники, но на самом деле они способны пробить любой классический щит. Тем не менее у меня еще остаются магические плетения, сателлиты и прочее, больше переживаю за нарушение пространственно-временного континуума, чем за результат противостояния.

Перемещаюсь поближе к месту событий, занимаю узкую площадку на скале, чтобы противник был в пределах видимости, много места мне не нужно, долго тут торчать не планирую. Резервы заполнены под завязку, активирую «Гнев Бога», в голове возникает знакомая координатная сетка, начинаю наводить орудие пси-мастеров. Однако буду бить не по одному объекту, а сразу по пятерым разумным, благо они расположились на одном довольно тесном скальном уступе, уверен, что идеально накрою всю банду. Жду пару мгновений, сверяю последние штрихи, изучаю ауры противников, Реликвии, общую обстановку, вроде все в порядке, пора валить!

— ВУУУУХХХХХ… ВУУУУХХХХХ… — обрушиваю на врага всю мощь Божественной Печати, обоснованно ожидаю мгновенную, безальтернативную победу.

— Аааааааа!!! — стон разорванных на части душ, потрясает Астрал, однако вместо триумфа неожиданно возникает острое чувство опасности.

Интуиции надо доверять, чуйка не раз спасала мою шкуру, мгновенно активирую «портал», однако привычный способ перемещения не работает, к собственному удивлению продолжаю торчать на одинокой, голой скале, ощущая свою крайнюю уязвимость. В целом артефакты, блокирующие мгновенное перемещение, мне известны, на Земле научился обходить их работу, там что-то вроде генератора помех, нужно правильно настроиться и тогда «прыгну», энергии потрачу больше, преодолею меньшее расстояние, но это мелочи. Однако сейчас все потуги разбиваются о каменную стену, тут не помехи, а сплошная скала!

Хорошо, раз не вышло так, сделаем по-другому. Пробую уйти в соседнее измерение, усилий требуется немного, поднаторел в этом деле, да и Умник заранее рассчитал параметры перехода. Это раньше для перемещения между мирами требовалось взорвать пару ядерных бомб и применить Аркан Высшей Магии, дабы предварительно истончить ткань мироздания, сейчас делаю все гораздо проще и изящнее, точный расчет, тщательно выверенная область приложения сил и вуаля! Ага, все также торчу на лысой скале, где даже с ноги на ногу нельзя перетоптаться, нафига выбрал столь ненадежную точку опоры? Однако и тут глухо.

Ладно, отчаиваться рано, на этот случай у меня есть самый хитрый прием хрономагов, вернусь обратно и просто не атакую, а попробую вдумчиво разобраться в причинах огорчительного фиаско. Вообще магия времени меня завораживает, вот где истинная способность перекраивать реальность при помощи своей стальной воли. Энергии требует немного, вернуться в точку отсчета можно лишь усилием мысли. Щелкаю пальцем и, ничуть не сомневаясь в результатах, начинаю просчитывать новые варианты. Однако вдруг понимаю, что нифига не откатил, фигуры артефакторов так и валяются сломанными куклами, а они ведь должны живыми бегать по скальному уступу! Твою-то мать и тут облом!

— Умник, что происходит? — трезвый взгляд со стороны должен помочь разобраться в непростой ситуации.

Жду, но в ответ тишина! Как могли прервать современную связь!!! Надежный канал между ИИ и мной буквально прошит в подкорку, там запредельные технологии, которые и в мире Скайда считаются сверхнадежными, никакие мать их магнитные бури не могут повлиять на такое! И уж тем более паршивая магия аборигенов не в состоянии блокировать Разумный Кристалл! Тут или уничтожили всю орбитальную группу и миллионы датчиков, коими мы усеяли не только планету, но и всю звездную систему, или сам Умник распылен на атомы.

Но это абсолютно невозможно, учитывая, что ИИ физически находится в другом измерении, а здесь связь осуществляют его аватары, контактирующие с главным кластером при помощи цепочки межпространственных ретрансляторов! Не могли долбанные туземцы буквально за секунды уничтожить подобное, да они блин даже представления не имеют о космосе, электронике и прочем. Только вот молчание в эфире красноречиво указывает на ошибочность моих суждений. Придется признать, что меня оставили без Умника, хрономагии, способности мгновенного перемещения и даже параллельных измерений…

Следующий вывод весьма простой и неутешительный, меня поймали в ловушку, а теперь будут убивать. Учитывая то, что враг смог блокировать печать «портала» и хронос, придется столкнуться просто с невероятным уровнем оппозиции, таким врагом, которого не встречал никогда прежде. Грешным делом, подумал о космодесантниках, но сразу отмел эту мысль, эти звери не стали бы так усложнять, просто разбавили бы как козявку. Судорожно провожу ревизию своего оружия, пси-техники, Арканы, артефакты, есть даже холодное оружие, плазменный резак и прочие мелочи, однако без Умника и его орбитальной группы чувствую себя голым.

Слишком привык полагаться на мощь искусственного интеллекта и поддержку целой армии ударных дронов. Тем не менее, собираю волю в кулак и прикидываю, что делать дальше. Враг пока не торопится появляться, надо бы поискать более удобное место для боя, а то на моей площадке придется одной рукой держаться за выступ, а другой отбиваться, хотя понятно, что на моем уровне энергий мы тут все скалы к чертям снесем. Хмм… поглядываю на уступ, на котором положил звезду артефакторов. Однако мысль интересная, мне не их узкая скальная полка понравилась, решил слегка прибарахлиться, авось местные девайсы помогут в бою, раз уж аборигены смогли меня так поймать, то у вещи у них уникальные.

Твою мать, а это проблема! Настолько привык к «порталу», что теперь меня пугает небольшой переход по отвесным скалам и пропасть между ними. По привычки отдаю Умнику приказ на расчет оптимального пути, ИИ из космоса видит полную картинку, может рассчитать воздушные потоки, породу камня, учтет маршруты, скрытые от меня скалами, но… сука! У меня нет связи с Разумным Кристаллом, да нафиг бы все эти экзерсисы, подогнал бы пару коптеров и перенес меня куда надо! Приходится по старинке напитывать пси-энергией татуировку «разума», входить в «озарение» и активировать «Логос».

Вот она инерция, давно надо было это сделать, слишком сильно стал полагаться на расчетные мощности ИИ и кластеры процессоров на орбите Центрального Мира, которые работают исключительно на меня. Однако Великая Печать в буквальном смысле аж прочистила мозги, заплывшие жиром и самодовольством. Появилось сразу несколько гипотез, заодно увидел нестыковки во всем происходящем. Проверять самые смелые из них пока боязно, но пару надежных вариантов стоит воплотить в жизнь. Однако мысль о трофеях как ни крути неплоха, как минимум смогу изучить оружие врага.

Расчет траектории, активирую татуировки «силы и скорости», мышцы наполняются злой энергией. Стартую словно живая ракета, так мощно оттолкнулся от скалы, что вызвал небольшой камнепад, дальше буквально бегу по отвесной стене, набираю огромную скорость и… прыжок через пропасть. Далековато, даже с моими сверхспособностями столько не пролететь, но по ходу дела формирую «зеркало», толчок и щучкой ныряю к скальному выступу. Остальное дело техники, гашу энергию падения несколькими плетениями и падаю рядом с поверженными врагами.

В ускоренном режиме собираю трофеи. Атакующие жезлы, кольца, посохи… все понятно, мощные штуки, некоторые воплотили в себе целые Арканы Высшей Магии, тонкая, искусная работа. Посохи вырезаны из странной древесины, инструктированы магическим камнем, навершия, как правило — это огромный природный алмаз, изумруд или рубин. Чувствую внутри заключены души архимагов или магических существ. В общем такая вот палка генерирует море энергии, но самое главное в доли секунды может превратить ее в структурированное боевое плетение.

Щиты тоже бодрые, все выполнены в виде классических доспехов, каждая пластина генерирует энергетическую пелену, вместе они слоями перекрывают целую сферу, создавая надежную преграду для любого вида атак. Блин хорошо, что использовал «Гнев Бога», магией или снарядами такое не прошибить, возможно даже энергетические удары орбитальных орудий не смогли бы пробить столь сложную структуру. Там очень непростая система, есть поглощение потоков, отведение в сторону, в общем достойный ответ на почти любые атаки, ну кроме моих пси-техник.

Так, далее могучие накопители, немного не заслуживающего внимания барахла и те самые непонятные штуки, которые видел издалека, но не принял всерьез. Однако, первым делом идентифицирую артефакты схожие с Короной Разума. То есть противник мог наводить иллюзии, убеждать и все такое прочее, опасно, но моя ментальная защита сильна, так что пока убираем мозголомы в сторону. Есть пара непонятных приборов, контактирующих с тонким планом, то ли они контролируют эфирных существ, то ли позволяют каким-то способом использовать пси-энергию.

Однако мои выводы о том, что врагу нечем перешибить мои татуировки, глубоко ошибочны, кое-что у вассалов Шак-Ратлу определенно есть. Неприятно, но пока бойцы не показали умение пользоваться рунной магией, или «Гнев Бога» для них несоизмеримо крут. Так, все знакомое или более-менее понятное пока откладываю в сторону, концентрирую внимание на совершенно непонятных, но могучих штуках. Как их определил? Да просто, энергии море, идет постоянное потребление, блин они даже в моменте черпают силу от накопителей, но куда все расходуется непонятно!

Хмм… а может это и есть решетки ловушки, в которую меня поймали? Не вся тюрьма, но ее часть, начинаю манипулировать потоками энергии, только это совсем непросто, артефакты генерируют что-то мощное, непонятное, совладать не получается. Параллельно, под «Логосом» пытаюсь разобрать структуру враждебного прибора, привычных мне узоров и контуров нет, на первый взгляд внутри хаос и мешанина непонятных конструктов. Однако давно заметил, что в дюжине миров схожая с Землей магия, явно уходящая своими корнями в искусство древних, да и тут в простых магических девайсах используют стандартные для меня схемы.

Следовательно, Высшие Реликвии или созданы по другим лекалам, или намеренно замаскированы, надеюсь на второй вариант. Если придется иметь дело с произведением сумасшедшего гения, то мне никак не разобраться в механизме работы артефакта, а вот при наличии стандартных подходов, пусть и запутанных, есть шанс понять, как меня поймали, а значит найдется и способ вырваться из капкана. Начинаю активно манипулировать всеми видами энергии, возможно тут использовали не только ману, но и пси с хроносом. Именно этот подход дал первые результаты…

Черт, времени совсем немного, надо ускоряться!

Император Шак-Ратлу подобрался, словно хищник, почуявший добычу, могучее тело напряжено, пронзительный взгляд буравит полководцев. Верные соратники с ног до головы облачены в Королевские Регалии, сам сюзерен использует и вовсе запредельной мощи артефакты, с которых, собственно, и зарождалась Империя. Еще отец Завоевателя начал собирать этот сет, а сын ныне почти закончил титаническую работу, покорив соседние королевства. Правда говорят, что несколько вещей еще хранятся в сокровищнице презренного Эрла, кстати еще один повод покончить с этим выскочкой.

Но в первую очередь надо разобраться с Героем, или скорее с Разрушителем Миров, а то эта самонадеянная Тварь посмела вмешаться в планы по завоеванию всей планеты! Понятное дело, что Император не верил в сказки про некое сверхсущество, однако вполне допускал, что простой смертный мог обзавестись Сетом артефактов, позволяющих быть на голову выше целых полков закаленных в боях ветеранов. Именно для таких читеров семья Шак-Ратлу собирала королевские регалии, чтобы, так сказать, вышибать клин клином…

— Ваше величество, клетка замкнулась, Тварь внутри ловушки, — с подобострастием доложил генерал.

— Сомкните стены, пусть сила предков раздавит дерзкого, — величественно распорядился грозный правитель.

— Мой Император, к сожалению, возникли непредвиденные трудности, — немного замялся старый вояка, — Дело в том, что атакованная Чудовищем звезда не отвечает на наши вызовы.

— Хмм… неужели Враг смог уничтожить наших бойцов одним ударом? — озадачился Шак-Ратлу, ведь если выжил хотя бы один, он смог бы сомкнуть капкан. Собственно поэтому звезда считалась надежной, трудно представить себе силу способную уничтожить сразу пять бойцов оснащенных Реликвиями.

— Но тогда бы наша пентаграмма не была бы замкнута, — возразил генерал и пояснил, — Артефакты молчащей пятерки все еще работают, возможно они ведут бой с Тварью, или противник как-то сумел заблокировать связь.

— Если выждать, то Чудовище может уничтожить наших людей и освободиться, но и атаковать опасно, а вдруг он уже совершил убийство, а теперь ловит оставшихся на живца? — правитель оказался перед трудной дилеммой, зверь, попавшийся в капкан, выглядел опаснее, чем рассчитывали охотники, так недолго и самим стать добычей.

— У нас есть неполная группа, трое воинов с Высшими артефактами, может быть пошлем их на разведку? — офицер предложил компромиссное решение.

— Пожалуй, это выход, пусть три звезды по моему примеру усилят общее давление, это осложнит жизнь Разрушителю Миров внутри клетки, тогда тройка бойцов войдет внутрь и попробует завершить начатое! — распорядился Шак-Ратлу.

Глава 23. Сражение

Осталось совсем немного для того, чтобы выбраться из ловушки, вроде нащупал способ заставить артефакты прекратить вырабатывать поле, держащее меня взаперти, однако попробовать идею на практике не успел, помешали! Тройку бойцов заметил задолго до того, как она появилась на горизонте, в «астральном зрении» господа артефакторы сияли словно солнце, ослепляя все вокруг запредельной мощью. Враги, а это несомненно убийцы, несутся прямо по воздуху, однако ждать, что подлетят вплотную не стоит, явно готовят могучий дистанционный удар.

Допускать обмен энергетическими плюхами не собираюсь, нет желания потом бегать по раскаленной лаве и затыкать прорехи в мироздании. Поэтому мгновенно концентрируюсь и готовлюсь порушить планы супостата в самом зародыше, сейчас вассалы Шак-Ратлу особенно уязвимы, в воздухе их поддерживает один из бойцов, тратя на левитацию немало времени и усилий, что фактически на тереть сокращает боевой потенциал атакующих. Более того еще один артефактор держит щит, судя по всему, это его основная специализация, по крайней мере об этом красноречиво говорит соответствующее снаряжение.

Нда… в целом отряд выглядит как-то незакончено, в принципе понимаю, местные собирают высокоранговых бойцов в звезды, роли заранее распределены и скорее всего по старым лекалам подобраны сеты артефактов, а тут явно какой-то огрызок полноценного отряда, собранный по остаточному принципу, не хватает еще пары колдунов, что очень радует. Под «Логосом» просчитываю минимальное воздействие, «Гнев Бога» решаю приберечь для более мощной цели, силы надо экономить, меня как минимум удерживают несколько полноценных звезд, а эта тройка больше похожа на разведку боем.

— Ммм… — блин, что-то мощно придавило.

Такое ощущение, что само пространство начало сворачиваться в трубочку. Мир вокруг вроде не поменялся, а меня прямо здорово плющит. На уровне инстинктов ощущаю, что стены капкана стали сжиматься, подавляя все живое вокруг. Это не магия или изменение физических параметров, влияет скорее сам континуум. Нда… к такому трудно привыкнуть, как опухоль в мозге, пощупать и увидеть нельзя, а боль не дает думать и концентрироваться. Понимаю, что это происки врага, уж слишком синхронно появились троица киллеров и непонятное колдовство, таких совпадений не бывает, явно спланированная атака.

Мысли путаются, теряю время! Приходится использовать все, что у меня есть, ударил кулаком по плечу, тем самым вкачивая в тело лошадиную дозу стимуляторов. Пользы от этого немного, не та проблема, но лишняя бодрость и адреналин не помешают, на самом деле в голове немного проясняется. Следом одну за другой активирую татуировки «силы», «скорости», «тень» и прочее… Пси энергия меняет «астральное тело», частота вибрации как бы скидывает фокусировку врага, моя аура становится подвижной, мерцает, а следом снижается и давление. Уфф… вроде ничего такого не сделал, а полегчало, теперь можно работать!

— ВУУУУХХХХ… ВУУУУХХХХ… ВУУУУХХХ… — атаковал классическими боевыми конструктами, только площадную технику сконцентрировал на узком пятачке и навел точно на цель.

Тройку бойцов буквально накрыл шквал дробящих и колющих плетений, мгновение и щит тревожно замерцал. Именно этого и добивался, уничтожить обычной магией подготовленных одаренных с первого удара вряд ли получится, но вот на секунду открыть окно возможностей и пройтись по слабому месту… Ловлю момент и, пока каждый из врагов не окутался индивидуальной пеленой, точечно всаживаю пару ординарных, но мощных заклятий в бойца, поддерживающего полет артефакторов.

— Гдах… гдах… — «иглы» достигают своей цели, убить не убил, но концентрация явно потеряна, а это критично для таких сложных вещей как левитация.

На Земле даже мэйдзины стараются подобным не баловаться, понимая свою уязвимость в воздухе. Хотя аборигены работают с артефактами и это вроде как более надежно, тем не менее происходит диссонанс потоков маны и вся недогруппа, подчиняясь закону притяжения, падает в пропасть. А вот эта моя основная тактическая цель, какими хладнокровными не были бы враги, но резкая смена положения в пространстве должна на мгновения как минимум дезориентировать, это ведь не солдаты, привыкшие воевать в пустоте без привязки к координатам.

Низ-верх — весьма могучий стереотип, его оооочень долго выбивают из курсантов, прибывших на космические станции с планет, поэтому в мире Скайда в десантные секции и на боевые должности предпочитают брать разумных, родившихся и всю жизнь проживших в условиях невесомости. А тут имею дело с ребятами, недавно получившими Высшие Реликвии, они скорее всего летят-то в первый раз. Мозгами бойцы понимают, что падение для носителей артефактов неопасно, но инстинкты заставляют кричать, кувыркаться в воздухе и забыть о главной угрозе.

— ВУХХХ… ВУХХХ… ВУХХХ… — точечно расстреливаю, в общем-то беззащитную тройку.

Бойцы все предприняли для безопасного приземления, но не предусмотрели мою коварную атаку. Да и в целом они явно не рассчитывали на такую меткую стрельбу, местные привыкли к площадным плетениям и могучим ударам, когда главное пальнуть в нужную сторону, не особо заморачиваясь с прицелом, на это и настроена их защита, а вот ювелирные уколы зашли… Сверяю угасающий ритм жизни всех троих, прикидываю стоит ли собрать артефакты, или продолжить работу над разрушением ловушки. Все-таки решаю потерять несколько секунд ради трофеев, а вдруг они спасут жизнь?

Прыгаю в пропасть, давно это было, еще в королевстве Маори для форса на глазах у тысяч воинов сиганул со скалы и остановил падение щитом, тогда это казалось вершиной мастерства, сейчас спокойно падаю вниз и буднично гашу скорость серией аккуратных плетений, без всяких там внешних эффектов. Собираю трофеи, блин барахла немеряно, благо доспехи не беру, но и без того собралась целая куча украшений, жезлов и посохов, солидная вязанка хвороста блин. Провожу поверхностный анализ артефактов, стандартные закидываю за спину, непонятные присоединяю к тому, что собрал с трупов первой звезды.

Все, пора по новой расшатывать прутья моей клетки. Начинаю колдовать над артефактами, в три горла жрущими энергию. С прошлого раза пытался отрезать от них потоки маны, не вышло, такое ощущение, что эти штуки находятся вне пространства и времени, поэтому им плевать на щиты, преграды и прочие препятствия, жрут себе силовые потоки и перерабатывают их во что-то нехорошее. Так, лишить артефакты источника питания не получилось, пробую заблокировать их влияние на окружающий мир, тоже глухо. Угу… конструктивный вариант не прошел, придется пробовать грубую силу.

— ВУХ… ВУХ… ВУХ… — для затравки наношу бодрый удар.

Скалу метра на два аннигилировал, а девайсам древних пофигу, кажется, они даже часть энергии удара поглотили и направили на усиление моего капкана. Теперь черед пси-техник, контуры узоров определенно выжжены по принципу моих татуировок, поэтому пытаюсь залезть внутрь и нарушить сбалансированные руны. Однако какая-то защита не пускает щупальца, они как будто доходят до цели, а потом соскальзывают. Пробую комбинировать духовную силу и классическую ману, так поток становится более концентрированным и практически пробивает оболочку артефакта.

Однако и тут неудача, но перебор вариантов дает то самое чувство понимания, которое озарило меня перед нападением тройки бойцов. Нужен не просто щуп, а комбинация хроноса, маны и пси. Оно и логично, ведь враждебное колдовство сумело заблокировать все известные мне ипостаси магии, только вот как перебрать мириады вариантов и деактивировать артефакт? А зачем оно мне, ломать не строить, инструмент подобрал, а значит остается лишь разрушить довольно нестабильный контру, поддерживаемый огромными усилиями, тогда я буду свободен!

Стоп! А что будет с огромным потоком неконтролируемой энергии, который высвободится после разрушения клетки? Блин, тут может не только скалы накрыть, катаклизм пол планеты уничтожит, молчу уже о дырке в ткани мироздания, в которую скорее всего легко влезет целая шип-матка Центральных миров. С другой стороны, когда речь идет о сохранении жизни можно и пожертвовать одним миром, ибо нефиг было так мощно меня ловить. Значит сценарий такой, делаю лом из трех видов энергии, бахаю по ловушке и сразу сваливаю «порталом» как можно дальше от эпицентра взрыва.

Риски есть, меня может накрыть, до того, как испарюсь, но в целом неплохой вариант спасения. Там может и временной цикл закручу, сразу как падут стены капкана. Однако, думаю, приберечь такой радикальный метод на самый крайний случай, артефакты при мне, щуп уже сделал и даже немного попробовал его в деле, все получается. Теперь, зная, что есть путь спасения, пусть не самый гуманный, можно не спеша подумать над другими вариантами. Во-первых, продолжаю пробовать взломать Реликвии, нежно деактивировать, а не разрушить к чертям. Во-вторых, можно ведь подождать следующую команду убийц.

Готовлюсь к встрече, а сам параллельно работаю этаким медвежатником, пытаюсь вскрыть замок при помощи универсальной отмычки. Вообще говоря, убитые мной воины как-то ведь активировали ловушку? А они точно не могли оперировать сразу тремя видами энергии, местные и маной-то без костылей не справляются, хотя скорее всего процесс запустили при помощи некоего центрального артефакта, который скорее всего находится в руках Шак-Ратлу. Логично, так капкан выглядит куда более надежным. Однако мне не нужно рушить всю темницу, только бы небольшую щелочку открыть…

— Ммм… — сука, опять поддавило.

Активирую прежнюю схему, руна «регенерации» очистила кровь, удар по плечу и новая доза стимуляторов разгоняет физическую оболочку. Опять запитываю пси-энергией татуировки, заставляя ауру вибрировать, уходя из-под прицела вражеских техник. В этот раз почти сразу становится легче, однако нет даже секунды на отдых, логично предполагаю, что очередной удар связан с новой атакой. Готовлю трофейные артефакты, заемная мощь мне не очень нужна, тут надо иметь сноровку, чтобы пользоваться в бою малознакомыми артефактами, однако если однократно врезать всем, что есть, то может и выгорит.

Соединяю накоптили, щиты и атакующие девайсы в одну цепь, выход организовал на самый могучий посох. На древней палке вместо набалдашника черный как антрацит камень, вроде не обсидиан, что-то неизвестное. В общем штука могучая, должна несколько выстрелов выдержать, собираюсь сконцентрировать на одном плетении все доступные резервы маны и поразить врага убойными техниками. Думаю, в этот раз команда будет круче первой, поэтому простыми фокусами не обойдусь, требуется ошарашить, дезориентировать и разбить…

Готовлю Божественную Печать, без «Гнева Бога» не потяну.

Император находился на вершине одной из скал, для Его Величества и его ближайших соратников в буквальном смысле срезали макушку острого каменного зуба, а заодно и вырубили удобную лестницу, действовали при помощи артефактов-резаков, затратно, но канцелярия правителя огромной державы могла позволить любые расходы, ради удобства и безопасности Шак-Ратлу. Понятное дело резкой камня не ограничились, по периметру установили артефакты-щиты, вокруг расположились гвардейцы, которым пришлось в буквальном смысле вгрызаться в гранит.

По приказу сюзерена даже выставили защиту от ветра, который мешал могущественному правителю творить запредельное колдовство. Тучи сгустились над горами, но они были полны не живительной влагой, но маной, которая стекалась со всех сторон света. Огромную силу, находящуюся в скипетре Императора, чувствовали все живые, людей пробирала невольная дрожь, а кожа покрывалась мурашками, лошади, собаки, сопровождавшие отдельные подразделения горных стрелков, в страхе пятились от бушующей энергией скалы.

Послушные скакуны, привыкшие перетаскивать поклажу по скользким горным перевалам, били копытами и не желали идти вперед, а матерые волкодавы, легко справляющиеся с вражескими разведчиками, скулили, словно слепые щенки. От животных пришлось избавиться, только человек мог побороть первобытный ужас и выполнить распоряжение Великого Правителя. Хотя в этот раз у охраны была только одна задача, требовалось обеспечить покой Императору и четырем его самым приближенным полководцам. Артефкторы были полностью сосредоточены на управлении гигантскими потоками энергии.

— Хррррр… — Шак-Ратлу захрипел от напряжения, даже ему приходилось нелегко, хотя доноры-генералы взяли на себя большую часть нагрузки, однако оперирование такими объемами энергии было хуже любой, самой напряженной работы: трещали мускулы, рвались связки, лопались капилляры в глазах…

— Уффф… — начальник штаба утер пот, обильно капающий на глаза.

— Это было нелегко, — подал голос главком, на висках которого билась крупная вена, офицер посинел и, казалось, был в шаге от инфаркта, но на глазах отходил, щеки зарумянились, дыхание выровнялось.

— Ммм… — простонал пехотный генерал, самый молодой из звезды, он до сих пор не мог встать с колен и только невнятно мычал.

— О-хо-хо!!! — последний из артефакторов только что, оторвался от горлышка бутылки, он сразу после завершения ритуала стал жадно поглощать заранее приготовленный стимулятор.

— Хватит ныть! — прорычал Император, — Выпейте таблеток, перекусите и давайте свяжемся с нашими парнями, надо выяснить, что произошло.

— Ваше Величество, отряд молчит, я вызывал группу по закрытому каналу связи, боюсь отряд постигла та же участь, что и первую звезду, — через некоторое время доложил начальник штаба.

— Разрушитель не мог победить наших воинов без потерь для себя, потом мы все почувствовали, как давим Тварь, кто мог не то, что воевать, а просто выжать под таким прессингом? — праведно возмутился генерал.

— А ведь мы лишь получили отголоски колдовства, что творилось с тем, на кого направили всю мощь? — поддакнул главком.

— Мы били по площади, сила растеклась на большое пространство, поэтому Чудовище могло сопротивляться, правда ума не приложу как он при этом сумел так быстро нейтрализовать наших бойцов, разве что они сами допустили критическую ошибку, — рассудил Шак-Ратлу.

— Что будем делать, Ваше Величество? — угодливо спросил педантичный штабист, он не мог прямо сказать сюзерену, что сейчас надо или отступить, пока не поздно, или броситься в отчаянную схватку.

— Нельзя давать Монстру передохнуть, мы многое сделали и скорее всего нанесли ему сильный ущерб, — Император по обычаю стал рассуждать вслух, но так ничего не решив, спросил, — Артефакты пропавшей звезды еще работают?

— Да, похоже Разрушитель не смог их уничтожить, — кивнул головой главком, предварительно что-то сверив на браслете.

— Тогда у нас есть еще немного времени, атаковать порознь не вижу смысла, только боги знают, чем он встречает наших бойцов, поэтому считаю необходимым сблизить звезды, дабы максимально сократить площадь удара, а потом повторим давление, — набросал план Шак-Ратлу, — После нескольких повторений, Тварь окажется в пределах видимости, тогда навалимся на него скопом!

— Хорошо бы нам самим выдержать несколько повторений, — пробурчал генерал, но стал послушно готовиться к новому удару…

Гвардия стала расторопно расчищать новую площадку для Повелителя, а остальные три звезды двинулись на сближение, благо сейчас стало понятно, где прячется Разрушитель Миров, поэтому можно было двигаться, не опасаясь прямого столкновения, тем не менее на этом этапе радикально сокращать дистанцию пока никто не собирался. Удар, сотня метров вперед и новый удар, в таком ритме даже сами артефакторы боялись не выдержать нагрузки, а уж тварь они должны убить в любом случае!

Глава 24. Наперегонки

— Ммм… — сука, опять давление, да они офигели там что ли?

В этот раз непонятная магия противника чувствуется значительно тяжелее, стимуляторы уже не помогают, тем более у меня в медбоксе осталось совсем немного препаратов. Вновь начинаю мерцать при помощи рандомной активации татуировок, однако соскакиваю гораздо позже, чем при первом нападении. Похоже враг придумал новый тактический прием, теперь меня не атакуют после удара, а решили вот так прямо забить до смерти, не приближаясь. Хмм… в логике Шак-Ратлу не откажешь, потерял звезду, следом сгинула тройка, вот он и решил уничтожить врага издалека, не рискуя жизнями верных вассалов и драгоценными Реликвиями.

— Ммм… — а вот и новая волна, и она, как водится, хуже предыдущей, этак они меня точно убьют, надо что-то кардинально менять. Враг определенно решил бить с дистанции, однако понимание ситуации бонусов не добавляет, становится все больнее и больнее, а способы избегать атаки уже работают не так эффективно.

— Ммм… — новая плюха, я уже в состоянии грогги, все готов отдать ради того, чтобы прекратить эту изощренную пытку.

Тем не менее не отчаиваюсь, вкалываю стимуляторы, штатно запитываю татуировки и соскакиваю, правда периоды между нападениями стали значительно короче. Получается и времени меньше и атаки злее, так они меня совсем доконают! Однако боль заставляет мозги шевелиться быстрее и приносит гениальную мысль. Как Шак-Ратлу увеличивает силу давления? Постепенно наращивает количество воинов и артефактов? Нет, он явно с самого начала задействовал все, что у него есть, тогда почему растет мощность атак?

Может просто накопительный эффект ударов, типа как урон по печени, чем чаще бьешь, тем сильнее кумулятивный эффект? Это вряд ли, все-таки руна «регенерации» работает с полной отдачей, а она обнуляет любые негативные последствия. Конечно, не исключаю, что урон наносится на тонком плане, но там эффект не может быть столь мгновенным. Меня корежит прямо физически, а это значит, что атака происходит здесь и сейчас. Следовательно, считаем, что резервов у Шак-Ратлу больше нет, боль не накапливается в моем организме, а усиливается внешнее воздействие.

Но, тогда как? Есть простое объяснение, предполагаю, что звезды артефакторов просто сокращают пентаграмму, тупо приближаясь ко мне! Логика линейная, уменьшилась площадь поражения, увеличилось давление на конкретный участок. Я ведь бегал по скалам в попытках уйти из-под удара, но Шак-Ратлу бьет по площадям, легче нигде не стало. Как только возникает гипотеза, объясняющая увеличивающуюся силу ударов, мозг сразу начинает искать доказательства, окидываю округу «астральным зрением» и убеждаюсь в своей правоте.

Ко мне с четырех сторон приближаются полноценные звезды. А вот это даже хорошо! Первое, там, где враг, нет убийственного давления. Второе, уничтожение любой из звезд, должно разорвать клетку, удерживающую меня. Хотя не совсем так, ведь мои трофейные артефакты до сих пор жрут энергию и явно продолжают удерживать барьер, но думаю без операторов структура не работает так как надо, иначе Шак-Ратлу вообще обошелся бы без людей. Тем не менее не факт, что уничтожение одной группы врагов сразу развалит капкан, а мне нужно как можно быстрее выбираться из западни, организм на пределе.

Однако, если уничтожить именно группу Императора, то скорее всего заклятие будет снято! Отсюда возникает очевидный алгоритм, идем на сближение с артефакторами, тем самым снижая давление на себя, двигаться надо в сторону свиты Шак-Ратлу. Начинаю расчет оптимального пути, благо под «Логосом» легко выуживаю из памяти орбитальные снимки местности, пока бегал по скалам и ронял в пропасти спецназ агрессоров, успел неплохо изучить округу. Бежать довольно далеко, ко всему местность, мягко говоря, не располагает к путешествиям, плюс нельзя слишком рисковать, тело может подвести в любой момент из-за вражеской магии.

Тем не менее маршрут готов, равно как и алгоритм работы классическими плетениями и пси-энергией на всем пути. Черт! Вынужден заниматься забытыми уловками, «портал» заменил все эти кульбиты и акробатические трюки, но ничего не поделаешь придется превозмогать по старинке. Разбегаюсь и начинаю стремительный бросок. Так, впереди длинная полка, правда ведет немного не в сторону от цели, но зато дает возможность разогнаться и выведет на отличную тропу. Руна «скорости» на максимуме, под «Логосом» перебираю все камушки, нервности, углы, что дает возможность заранее маневрировать.

— Ухххх!!! — делаю длинный затяжной прыжок.

— ВУХ… ВУХ… — двумя плетениями поддерживаю свой полет, магия работает как реактивная струя, превращая тело в небольшую ракету.

— Клац… клац… — «зеркала» создают опору, отталкиваюсь и цепляюсь руками за небольшой скальный выступ.

Учитывая скорость передвижения, сама инерция подкручивает тело и разворачивает прямо на путь, ведущий к Шак-Ратлу и его генералам. Теперь довольно сложный участок, тут нет удобных тропинок, только скалы, пропасти и снежный наст, который коварно скрывает смертельные ущелья. Здесь нельзя ничему доверять, камень местами хрупкий, непрочный, ветер, холод и вода превратили его едва ли не в песок. Поэтом буду опираться на магию, скорость и точный расчет. Начинаю серию акробатических трюков, набор высоты и…

— Ухххх… — прыгаю в сторону и вниз, цепляюсь за булыжник, подстраховываю себя «зеркалами» и опять вперед и вверх.

— Мммм… — мощно приложили и еще прямо в полете.

Сука! А вот и новая плюха, больно, благо постоянно использую татуировки, что видимо автоматически сбивает прицел. Бью по плечу, но стимуляторов уже почти нет, активирую «регенерацию», на секунду замираю на узкой площадке, закидываю в рот энергетический батон и горсть снега, для того чтобы очищать организм, руне нужны калории и вода. Немного прихожу в себя и продолжаю забег, сейчас спасет только скорость. Опять серия сверхдлинных прыжков, пара кульбитов, три смены горизонтов и отчаянный рывок. Есть! Опасный участок пройден, впереди более или менее надежный отрезок.

— Мммм… — новый удар и дурные новости!

Черт, кровь заливает глаза, но «астральному зрению» это не помеха. Очередной накат переношу стоически, тем более он, на удивление, даже слабее предыдущих, однако причина такого послабления совсем не радует. Замечаю, что Шак-Ратлу и его звезда стали стремительно удаляться, видимо, противник понял, что я атакую и решил отступить. Это усложняет дело, теперь придется потратить больше времени на то, чтобы достать врага. К тому же, уверен, что Император поставит между собой и мной заслон из гвардии, будет нужно или обойти солдат, или прорваться.

Перевожу дух, боли меньше, но и сложностей прибавилось, следует поспешить, пока Шак-Ратлу не придумал очередную пакость. Сверяю маршрут и начинаю очередной этап…

— Аааааа!!!

— Уфффф!!!

— Твою мать!!! — генералы уже давно не сдерживали стоны и крепкие словца, откат от применения заклинания бил по офицерам так, что они ползали на крачках, не стесняясь сюзерена, впрочем, Шак-Ратлу и сам давно сполз со своего трона.

— Ваше Величество, такое чувство, что Тварь уходит из-под удара, он каким-то образом скидывает давление и при этом постоянно перемещается, — штабист доложил свои ощущения, каждый принимавший участие в Ритуале, получал отклик от своих артефактов и интерпретировал сигналы в меру своего опыта и знаний.

— Скажу больше, уверен, что Чудовище идет к нам и довольно быстро, — добавил информации главком.

— Неужели он определил источник угрозы и собирается прорвать барьер? — не на шутку встревожился пехотный генерал, в смелости этого воина не приходилось сомневаться, на поле бое он творил поистине героические дела, однако здесь и сейчас офицер выглядел растерянным и обескураженным.

— Да он определенно движется к нам, наверное, интуитивно понял, что ближе к барьеру безопаснее, надо усилить давление, авось упадет в какую расщелину, а мы выиграем время, — кивнул Шак-Ратлу и приказал, — Готовитесь к новой атаке, раз… два… и….

— Аааааа!!!

— Больно!!!

— Сука!!! — очередной откат, офицеры уже не думали подниматься с камней и отряхивать замаранную форму. После атаки генералы ложились на более или менее ровный участок и, тяжело дыша, переводили дух, Император поступал точно также.

— Ваше величество, он не останавливается и двигается слишком быстро, нам придется снизить силу удара, иначе после отката не сможем повторить атаку, — по традиции первым высказался начальник штаба.

— А что, если отступить? Пусть он нас догоняет, а мы будем продолжать наносит урон, — неожиданно предложил обычно молчавший полководец.

— Хмм… отличная идея, но разве тем самым мы не снизим мощность заклинания? — ответил пехотный генерал.

— Если остальные три звезды начнут двигаться за нами и сохранят конфигурацию капкана, то не потеряем в силе! — ответил Шак-Ратлу, мгновенно оценивший идею, — Нанесем удар сейчас, пусть немного слабее, но это ненадолго задержит Монстра, а сами уйдем на недавно покинутые позиции.

— Но мы же не сможем встать после атаки, — напомнил главком.

— Гвардейцы потащат нас на носилках, — отмахнулся сюзерен, для него такое решение было очевидным, — К тому же пусть спецназ устроит здесь засаду, если враг добежит до этих мест, то его нужно встретить огнем тяжелых метателей.

— Но тогда гвардейцы попадут под наши заклинания, — возразил генерал.

— Если будут держаться ближе к нам, то сила удара будет не велика, не больше, чем мы получаем во время отката, — пожал плечами сюзерен и добавил, — Перетерпят, а врага при этом могут сильно потрепать, что даст нам значительное преимущество.

— Вы мудры, ваше величество!

— Пожертвовать горсткой героев, ради спасения всего мира, разве это не высшая цель для солдат?

— Твари и без того приходится несладко, а тут наши храбрые воины! — придворные шаркуны льстиво поддержали своего господина.

Две сотни бойцов готовились к встрече с противником. Офицеры не могли толком пояснить задачу, но солдаты знали, что предстоит иметь дело с Монстром, который в одиночку разрушил планы по захвату пустынных крепостей на юге, уничтожил понтонные переправы на севере и убил немало альпинистов в этих горах. Такая мрачная слава не могла не пугать, однако многие хотели отомстить Врагу, ну и чего греха таить, жаждали славы и почестей, которые однозначно будут ждать Героев, принявших участие в таком непростом деле.

— Говорят он один уничтожил два десятка артиллерийских дивизионов и бесчисленное множество арсеналов с накопителями, — поделился слухами рядовой, новости о мстителе сразу засекретили, но такое от людей не скроешь.

— Это еще что, после уничтожения понтонных мостов Враг ударил по плацдармам, один бился против тысяч спецназовцев, на открытом месте! — поддал жару еще один солдат.

— Тогда что мы сделаем против него? — логично спросил третий.

— Чувствуете, как давит? — в разговор вмешался опытный ветеран, он не стал прекращать разговоры голым авторитетом, понимая, что тогда молодые ребята поговорят в сторонке и сделают неверные выводы.

— Да, аж нутро болит, думал у меня давление поднялось, — кивнул рядовой и спросил, — Дядька, а что это?

— Наши изловили монстра и сейчас долбят по нему при помощи древних Реликвий, все трофеи, что собраны с захваченных королевств в работе, — проинформировал старший, врать не стал, остальное ребята домыслят сами.

— Так значит он придет к нам ослабленным! — сделал выводы боец.

— Нужно немного удержать его, чтобы Император и его генералы сумели добить монстра! — озвучил догадки второй солдат.

— А нам не достанется от королевских артефактов? — испугался третий.

— На то мы и Гвардия, чтобы принимать удар на себя и, не жалея живота своего, защищать Повелителя! — грозно рыкнул ветеран.

— На смерть!

— За Императора!

— Во славу!!! — тройка болтунов мгновенно преобразилась, бойцы подтянулись и отмели прочь все сомнения, чего и добивался опытный командир.

— Ааааааа!!!

— Мммм…

— Больно!!! — воинственный клич резко сменился стонами, многие упали ниц, блевали и харкали кровью, удар странной магии оказался невероятно силен. Несколько бойцов даже сорвались в пропасть, находились слишком близко от пропасти и вопреки инструкциям безопасности не использовали страховку.

— А вот и час наш настал, — первым очнулся матерый ветеран, он умел не терять рассудок даже будучи раненым, — Пусть боль сделает вас яростнее, готовьтесь к бою!

— ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… ВУУУХХХ… — речь солдата прервал самый настоящий огненный шквал, монстр даже не потрудился вступить в схватку со спецназовцами, он просто сжег все вокруг.

— Бах… бух… — и все-таки кое-где сработали заложенные мины.

— Гдах… — снайперы со стороны открыли, пусть запоздалый, ответный огонь.

— Вух… вух… — ну и некоторые опытные бойцы, успевшие прикрыться щитами и скалой, ударили недружным залпом из ручных метателей.

Только вот никто так и не понял, смогли ли они нанести урон промелькнувшей мимо тени, которая неслась по скалам с невероятной скоростью…

— Это не человек! — один из трех солдатиков оказался жив.

— Бери метатель и стреляй, авось Император сможет выстоять! — зло цыкнул ветеран, продолжая палить вслед исчезающему в скалах Монстру.

— Ммм… — очередной накат был явно меньшей силы.

Оно и понятно, приближаюсь к Шак-Ратлу, значит давление должно ослабеть, иначе сами имперцы пострадают. Почему решил, что Император в этой стороне? Да тупо выбрал артефакты, которые в «астральном зрении» горели ярче всего, к тому же к кучке высокоранговых ублюдков на скале примыкало больше всего точек, явно придворных халдеев, телохранителей и прочей мишуры. Вроде все правильно рассчитал и реакция врага тому доказательство. Во-первых, сила атак снизилась, во-вторых, звезда артефакторов стала отступать!

Однако, надо поднажать, фиксирую движение остальных трех групп загонщиков, логика понятная, хотят, чтобы зверь оставался в центре их ловушки. Но фиг им, скорость у меня запредельная для простых смертных, противник будет аккуратно перемещаться по скальным тропам, а я бесстрашно скачу словно горный козел. Но Шак-Ратлу не так прост, впереди нарисовалось препятствие, пара сотен бойцов, вооруженных с головы до ног, решили притормозить врага. Впрочем, вполне ожидаемая мера, Император надеется уйти дальше, пожертвовав пешками, а заодно подтянутся и три отстающие звезды.

Народу достаточно, да и грамотно растянулись по фронту, обход займет немало времени. При этом стрелки прикрывают друг друга и даже уничтожение целого сектора не избавит от огня метателей. Подумываю тупо пройти под щитами, ускорюсь, солдаты станут мазать, поймаю максимум треть зарядов. Хмм… они еще успели мины разложить и всякие хитрые артефакты, что бьют полосой по ширине фронта. В целом неопасно, но я вымотан странными ударами, опять же «портал» заблокирован, да и хотелось бы сохранить резервы для главной битвы.

— Ммм… — Император, не жалея своих нанес еще один удар, если такая заминка случится в момент прорыва, то будет грустно.

Но есть и свои плюсы, гвардейцы тоже пострадали от магии своего сюзерена, лучшего прикрытия и не придумаешь. Под «Логосом» просчитываю маршрут и разражаюсь целыми мириадами плетений, часть взрывает мины, другая убивает солдат, третья создает некую завесу, образуя камнепады, дождь щебня и облака пыли. Под эту какофонию легко проникаю через построения гвардии и, почти не тратя сил, просачиваюсь через оборонительную линию. Одиночные выстрелы наиболее упертых имперцев принимаю на щит, они особо роли уже не сыграют. Набираю скорость, скоро бой!

Глава 25. Схватка

Император Шак-Ратлу и его приближенные вновь заняли недавно покинутую площадку на одинокой скале. Верные вассалы ранее срезали вершину уступа, вырезали удобные лестницы, поставили тент и принесли раскладную мебель. Однако Повелителю и окружившим его генералам было не до удобств, воина-артефакторы только-только стали отходить от собственной чудовищной магии. Они в последний раз нанесли удар по стремительно приближающейся Твари и ожидаемо получили могучий откат. В итоге все кроме хорошо защищенного сюзерена лишились чувств.

Заранее предупрежденные начальником штаба бодигарды не тратили время на оказание первой помощи, а тут же погрузили сановников на носилки и помчались прочь. Уже на ходу самого Императора и сановников привели в чувство, напоили раствором стимуляторов и даже немного покормили. В это время ушедшие вперед инженерные войска приводили в порядок прежние позиции, благо там изначально готовились к бою, поэтому требовалось сделать лишь незначительные подготовительные работы. Вскоре вся армия была на новой-старой позиции.

— Ваше величество, Враг приближается, — доложил начальник штаба.

— Да, тоже почувствовал, — кивнул головой Шак-Ратлу, — Он невероятно быстр, нас спасла только начальная фора!

— Может стоит еще раз врезать? — спросил заметно взволнованный генерал.

— Нет, мы и уж тем более гвардия не выдержим отката, тогда, если Тварь первой придет в себя, все окажемся в незавидном положении, — отверг идею Император и распорядился, — Готовитесь к бою, активируйте щиты, пусть паладины возьмут под контроль ближайшие подступы!

— Полк гвардии превратил ближайшие скалы в неприступные бастионы, где бы не появился Враг, его ждет перекрестный огонь сотен метателей, а мало-мальски удобные тропы и скальные полки напичканы минами и ловушками, — доложил генерал, командовавший пехотой.

— Ваши личные телохранители сгруппированы вокруг скалы, они поддержат гвардию огнем, а в случае чего своими телами задержат Тварь! — с пафосом произнес главком.

— По периметру развернуты стационарные щиты, первые удары врага примут они, поэтому у нас будет достаточно времени, чтобы понять уровень его техник и подготовить серьезный ответ, — добавил начальник штаба.

— Хорошо, давайте синхронизируем атакующие артефакты и, как только Враг появится на горизонте, нанесем ему сокрушительный удар! — распорядился Шак-Ратлу, а вся пятерка стала со всей серьезностью готовиться к мощной атаке, каждый понимал, что на кону стоит сама жизнь…

Гвардейцев прошел, впереди враг, по мере приближения странное давление в начале снизилось, а потом и вовсе сошло на нет. Отлично, теперь можно и повоевать. Впереди пятерка высокоранговых артефакторов, уверен, это Шак Ратлу и его ближайшие соратники. Помимо прочего вокруг ставки Императора разбросан по меньшей мере полк элитной пехоты, стерегут подступы, активно готовятся к обороне. Это настоящее армейское подразделение, по классике имеет тяжелое вооружение в тылу, скорострельные метатели по фронту, резервы и прочие атрибуты. Они натасканы на отражение массированных ударов противника, поэтому, думаю, будут не слишком эффективны против одиночки.

За внешним кругом охраны расположились непосредственно бодигарды Шак-Ратлу. Их гораздо меньше, максимум сотен пять, однако там бойцы совершенно иного уровня. Каждый имеет индивидуальный магический щит высочайшего класса, компактное, но мощное оружие. Личные телохранители могут и умеют работать без поддержки артиллерии и прочего, где надо они звездами или отделениями сосредотачивают огонь нескольких метателей, тем самым достигая нужного эффекта. Солдаты невероятно мотивированы, слажены годами непрерывных тренировок, это определенно лучшие из лучших.

В принципе легко прошел пару сотен гвардейцев, тут народу больше, однако на узком участке численность особого значения не имеет, наоборот, по опыту знаю, что солдаты будут мешать друг другу. Но надо принять во внимание, что в прошлый раз вассалы Шак-Ратлу получили удар от своего императора, сейчас такой удачи ждать не приходится. Ко всему бодигарды явно лучше приготовились к встрече незваного гостя, помимо личного оружия вижу активированные башенные щиты, колдовские ловушки, и непонятного вида магические коллекторы, разбросанные по периметру, что в целом превращает несколько скал в самую настоящую крепость.

Ну и на десерт у меня сам Шак-Ратлу вместе с его ближайшим окружением. Вокруг одинокой скалы, на которой яркими звездами горит пятерка воинов, расположилась дюжина паладинов. Умник ранее предоставлял о них информацию, это заслуженные ветераны, верные псы, всем обязанные своему сюзерену. Такие легко пойдут на смерть, ради спасения Правителя, которого считают едва ли не богом. Индивидуальное вооружение превращает их в мощные боевые машины, конечно, они не дотягивают до тех, кто поймал меня в ловушку, но и не стоит сбрасывать со счетов защитников трона.

Что касается самого Великого Завоевателя, то для меня вся эта история огромный сюрприз. Не без оснований полагал, что магу оперирующему маной, пси-энергией и самим временем практически ничего не грозит, особенно если добавить расчетные возможности Умника, ударную мощь дронов, батареи орбитальных орудий и едва ли не «всевидящее» око, которое дает сеть спутников-шпионов. Однако совершил самую большую ошибку, недооценил противника, как итог меня поймали, лишили львиной доли способностей, а сейчас пытаются убить. Поэтому легкой битвы с Шак-Ратлу и его соратниками не жду, следует готовиться к неприятным сюрпризам.

Ну и в целом, когда выберусь, стоит пересмотреть стратегию завоевания Диких Миров, оказалось, что я не столь могущественен, как думал. Но глобальные выводы будем делать позже, сейчас надо разобраться с насущными проблемами. Пока бегу, пытаюсь набросать план сражения, опять не хватает Умника с его вездесущими БПЛА, «портала», делающего меня просто божественно-мобильным, ну и хрономагии, позволяющей совершать ошибки и притворять в жизнь самые безумные варианты. В общем меня убивает инерция мышления и привычка к хорошему, надо срочно встряхнуться и вспомнить былые подвиги.

Так, с простой пехотой справлюсь по старинке при помощи «Длани Бога», у меня пара волчар, Дракоша и Львенок в придачу. Всех они не уничтожат, но под «Логосом» определю тех, кто больше всего угрожает в конкретный момент и эти люди просто умрут, не успев сделать пакость! Если доведется биться в ближнем бою, то раздую «астральное тело» и «Сила Бога» сделает возможным применение пси-техник напрямую, у местных против таких плетений тупо нет защиты. Ну и, конечно, буду максимально широко использовать классические плетения, площадные удары расчистят поле битвы от мельтешащей вокруг пехоты.

Из сюрпризов, попробую внушение при помощи Короны Разума, авось местные слабы в ментальных техниках, опять же Дракоша замутит разум иллюзиями. Пусть сильно на многочисленных и подготовленных солдат не повлияешь, но в таком противостоянии даже секундная задержка, может спасти жизнь. Самое главное, следует с ходу сломать картину сражения, враг ведь рассчитывает на то, что буду прорываться сквозь ряды защитников, постепенно растрачу силы, выдам свои возможности, неизбежно понесу какой-то урон, а в это время пятерка Шак-Ратлу станет бить по мне дистанционными техниками, не стесняясь жертвовать бодигардами.

Они захотят по максимуму использовать численное преимущество, мне надо этот козырь нивелировать или даже обратить в свою сторону! Исходя из этих соображений набросал план баталии, «Логос» мне в помощь. Картина схватки пролетела в моем воображении, постараюсь с ходу ошарашить главного злодея, посеять хаос и панику в рядах его телохранителей, и под шумок или вырвусь из капкана, или уничтожу Шак-Ратлу. Все, пока раздумывал и прикидывал, сократил расстояние до противника, дистанция оптимальная, пора начинать! Активирую «Гнев Бога», на текущий момент это мое самое дальнобойное и эффективное оружие.

— ВВВВУУУУУХХХХ… — в этот раз выкладываюсь по полной.

«Астральным зрением» увидел, что враг кастует убойное плетение, допустить такое нельзя, опасно не только для меня, но и для всего измерения, поэтому еще раз убеждаюсь в правильности своего решения, мощный превентивный удар на корню уничтожает планы противника. Против «Гнева Бога» стационарные щиты и скалы не помогают, так что это идеальный вариант, жаль, что потребляет слишком много пси-энергии. Понятное дело, как только атаковал, то сразу стал подпитываться от «Когтя», там у меня припасено немало душ, но зарядка требует времени, а я продолжаю интенсивно расходовать силы, активируя другие божественные печати.

Могучий удар буквально накрывает вершину скалы, на которой расположилась ставка Императора. Вряд ли смог с первого раза убить правителя и его соратников, там люди стальные, из них только гвозди делать, но я воспользовался ошибкой врага, зря они взобрались так высоко, «Гнев Бога» разрушился сам камень. Острый гранитный зуб со срезанной верхушкой, словно подкошенный, падает вниз, естественно погребая под завалами Шак-Ратлу и его свиту, там вроде даже паладинам и бодигардам досталось, последние контролировали подступы к подножию возвышенности, а потому попали под раздачу.

В «астральном зрении» вижу, что все-таки достал парочку слабейших соратников Императора, да и самого правителя изрядно потрепал, опять же верные телохранители серьезно пострадали, но самое главное народ, видя такую ужасную картину, серьезно запаниковал. Откуда простому солдату знать, что там и как, они свидетели последствий мощного удара: легко пробитые магически щиты, разрушенную скалу и павшего Императора. Ну и начинаю параллельно добавлять ужасов при помощи Короны Разума и Дракоши. Работаем точечно, на всю толпу ресурсы не растрачиваю, выбираю наиболее восприимчивых и внушаю всякие нехорошие мысли…

В общем потихоньку раскачиваю лодку, чтобы в итоге обрушить на врага настоящий шторм!

— Вуууххх… вуууххх… вуууххх…

— Гдах… гдах…

— Бах…бух… бах… — удары сыпались со всех сторон.

Опытные офицеры по плотности огня попытались рассчитать численность наступающих, но получили неожиданный результат, цифра выходила просто нереальной! Однако ветеранов много и все эксперты сделали плюс-минус схожие выводы, ошибка исключена. Но такого просто не могло быть, враг находился в центре ловушки и если сохранил столько бойцов после ударов самого Императора, то какие у него тогда возможности? Эти мысли вкупе с нарастающим ураганом боевых плетений заставили паниковать даже самых матерых и выдержанных солдат.

— Вижу какую-то тень, слева, прошла между скалами и трех наших завалила! — выкрикнул снайпер.

— Вали падлу! — недолго думая распорядился командир.

— Да он шустрый как заяц, уже скрылся за камнями, — посетовал стрелок.

— Расчет метателей, врежьте по квадрату три-семь, по навесной траектории, — нашелся лидер отряда, которому надоели потери личного состава и неуловимые враги, требовалась открыть счет, иначе бессилие грозило перерасти в отчаянье, даже ветераны на глазах теряли присутствие духа.

— Но там могут быть наши, — усомнился молоденький рядовой.

— Ты видел, что произошло на соседнем участке? — насупился командир, он мельком заметил несколько трупов гвардейцев со вскрытыми горлами, — Если Враг там, то ребят уже вырезали, так что бей, не сомневаясь! А еще раз попытаешься оспорить боевой приказ, лично расстреляю!

— Бах… бах… бах… — огонь тяжелых метателей раздался незамедлительно.

— Вуххх… вуххх… вуххх… — а в ответ целая очередь злых «колючек» выкосила едва ли не половину отделения и незадачливого командира.

— Твари! — закричал молоденький боец и врезал с еще большей силой, не замечая, что бомбит не только ближайшую скалу, но целую полосу за ней, а там густо сидели гвардейцы соседней роты и они тоже не стали молчать…

Удар невиданной мощи разбил щиты, окружающие ставку Его Величества, Император и его сановники оказались под завалами. Многих паладинов и личных телохранителей посекло падающими камнями, сверх того, по всей площадке густо ударили дистанционными техниками, но тут сработали башенные купола и индивидуальная защита, позволив охране Шак-Ратлу пережить первый, самый страшный натиск врага. В ближнем круге Великого Завоевателя паркетных шаркунов не держали, тем более таких не берут на опасную, боевую операцию, поэтому старшие офицеры быстро сориентировались и начали раздавать указания.

— Ротам занять круговую оборону, вы должны любой ценой сдержать Тварь! — распорядился один из Паладинов, — Каждое подразделение должно выделить по взводу для охраны подступов к скале, которые совместно с инженерными войсками и придворными немедленно начнут разборку завалов.

— Действовать только руками, резаки применять лишь с случае крайней необходимости, мы можем навредить и без того раненым вельможам, — добавил один из офицеров.

— И поднимите щиты вокруг скалы, нам не должны помешать во время спасательных работ, — гаркнул полковник.

— Есть!

— Есть!

— Есть! — взяли под козырек командиры подразделений.

— Клац… клац… клац… — по щитам ударили вражеские плетения.

— Ммм… — вдруг схватился за грудь полковник, пораженный неизвестной магией.

— Вы ранены? — встревожился помощник, но ответа не последовало.

— Оххх… — совсем рядом осел на землю еще один офицер.

Странная, непонятная, а потому пугающая напасть пронеслась по командирам, благо оставались Паладины, которые взяли на себя руководство охраной и раскопками. Однако рыцарей трона не хватало на все участки, поэтому бодигарды выбирали лидеров их числа сержантов и занимали круговую оборону. На позициях гвардии уже начался нешуточный звук и, судя по приближающейся какофонии, скоро придется в лоб в лоб столкнуться с неизвестным противником.

На отдельных участках бодигарды начали стрельбу по позициям гвардейцев, так как с той стороны все чаще и чаще прилетали боевые плетения. Башенные щиты пока держали, но если так дело пойдет и дальше, то начнутся неизбежные потери, поэтому телохранители стали превентивно устранять угрозы, что как раз соответствовало их профессиональным навыкам, ведь защита первого лица, в отличии от досужих мнений, — это не яростные схватки, а скрупулезная работа по недопущению внештатных ситуаций.

— Что происходит? — выкрикнул капитан личной охраны императора, его звание приравнивалось к полковничьему в обычных войсках. Офицеру досталось в момент первого, сокрушительного удара, на время он потерял сознание и выпал из реальности.

— Ставка Его Величества атакована, скала разрушена, пытаемся вытащить императора из-под завалов, — доложил бодигард, — Враг бьет со всех сторон, гвардия заняла круговую оборону, но бой уже дошел и до нашего края, несем серьезные потери.

— Как такое возможно, он что не один, это целый отряд? — недоумевал офицер, он хорошо помнил, что Повелитель говорил об пойманном в капкан Чудовище.

— Мы деремся с многочисленным противником, боевые плетения летят со всех сторон, много наших погибает от метких попаданий, — не задумываясь доложил рядовой.

— Чертовщина какая-то, Его Величество ждал врага с одной стороны, из-за этого мы оставили в заслоне две сотни гвардейцев и отступали на старые позиции, — офицер выдал свежий, незамутненный взгляд на ситуацию, ведь все это время он провалялся без сознания, а остальные были вынуждены впопыхах купировать одну угрозу за другой и постепенно привыкли к мысли о том, что враг повсюду.

— Может быть отряд противника разделился, часть обошла нас с флангов, а самые быстрые зашли в тыл? — телохранитель привел довольно логичное обоснование, хотя сам уже изрядно засомневался.

— Надо прекратить огонь и разобраться в ситуации, творится что-то странное! — офицер высказал трезвую мысль, но…

— Вух… вух… вух… — очередь буквально срезала пару бодигардов, плетение мощное не помогли даже индивидуальные щиты.

— Ааааа… — страшно закричал сам капитан, казалось, кто-то невидимый острыми клыками рвал его душу на части.