«Старшая школа Гакко». Сборник, вторая часть (с 21 по 40 том)

Глава 1. Просто космос

Как и полагал вскоре на связь вышел барон Корф и передал пожелание Петра Ивановича Романова о скорейшей встрече. От таких предложений не отказываются, поэтому уже через пятнадцать минут был в Кремле. Хотел оставить Лин-Лин в отеле «Берлин», однако тот оказывается сгорел, пришлось «прыгнуть» в загородное поместье. Цель визита, согласно протоколу, заранее изложил в своем прошении об аудиенции, Самодержец отнесся к тематике со всей серьезностью, поэтому в кабинете уже ждали главы всех заинтересованных служб.

Максимально вежливо раскланиваюсь с вельможами. Глава Службы имперской безопасности барон Корф встретил меня в коридорах дворца, а за столом совещаний уже сидели: канцлер, светлейший князь Андрей Васильевич Лопухин, глава ВМФ, генерал-адмирал Иван Григорьевич Чернышев, глава сухопутных сил и мой хороший друг фельдмаршал Виктор Юрьевич Трубецкой, а также князь Кочубей, председатель Коллегии магов. По сути, это та часть малого Совета, которая коллегиально вместе с Самодержцем принимает важнейшие внешнеполитические решения, вплоть до объявления войны.

В ближайший круг Романова входили еще верховный судья, генеральный прокурор и пара других чиновников, но в их компетенции по большей части внутренние дела Российской Империи, поэтому они сегодня не приглашены. А так очень солидный комитет по встречи получился, в небольшой зале собрались высшие чины державы, главы богатейших кланов, могущественные маги, обладающие устрашающей лично силой. В этой когорте избранных не хватает только принца Михаила, но Модест Андреевич обмолвился о том, что Его Высочество в экспедиции.

— Всем доброго дня, — последним в кабине, как водится, вошел глава рода Романовых. Мощный дядька, даже на фоне монстров, собранных в кабинете, Петр Иванович смотрится орлом: невероятно прокачанная аура, отличные физические параметры: высок, статен и прекрасно сложен, волевой, опытный боец.

— Ваше Величество!

— Ваше Величество!

— Ваше Величество! — вассалы и я искренне приветствовали достойного правителя.

— Мы собрались для того, чтобы обсудить вопрос, инициированный герцогом Минамото, — начал Самодержец, после того как устроился в удобном кресле во главе стола, — Дело без преувеличения имеет планетарный масштаб, поэтому отсидеться стороне не получиться и всем нам лучше сейчас выразить свою позицию. Гэндзи, введите нас в курс дела.

— Ко мне обратились главы кланов и вожди племен Австралии и Королевства Маори с просьбой возглавить этот регион вкачестве суверенного правителя, — выверяю каждое слово, люди тут серьезные, надо быть предельно ясным в формулировках, — Регион сложный, отягощенный претензиями со стороны Британской Империи, поэтому дабы предотвратить возможную эскалацию конфликта, хочу заранее заручится поддержкой заинтересованных сторон.

— Господа, прошу выказывать свои мнения, это пристрелочная, неофициальная встреча, так что давайте откровенно обсудим все плюсы и минусы такого шага и участия в нем Российской Империи, — Романов, как опытный модератор, обозначил для своих вассалов границы и направление беседы.

— Лондон, кто бы там в итоге не стал правителем, никогда не признает легитимность нового государства, равно как и утрату своих колоний, а учитывая их право вето в Лиге Наций и ряде других международных организациях это может сильно осложнить дело, — первым высказался канцлер, как глава Министерства иностранных дел он дал профессиональную, юридическую оценку, — В итоге мы получим медленно тлеющий конфликт, который в любое время может перейти в полномасштабную войну.

— Справедливости ради стоит сказать, что сейчас ситуация не лучше, конфликт с бывшими колониями никуда не делся, а непризнанные земли грозят стать рассадником наемников и пиратов, — включился в диалог князь Трубецкой.

— Сейчас этот регион закрыт для нас, а когда над Австралией реял флаг Британской Империи, то мы и вовсе старались не заходить в южные воды, — генерал-адмирал зашел со своей стороны, — Если в этой части планеты появится дружественное России государство, то наш Дальневосточный флот получит оперативные возможности в этом густонаселенном регионе.

— Королевство Маори и юго-западная Австралия — это один из весомых поставщиков на рынке вытяжек из магических растений и других незаменимых ингредиентов, лайми полностью перекрывали этот поток, и, учитывая контроль над двумя третями сырья из Нового Света, Британия была практически монополистом в этой сфере, — высказался князь Кочубей, — Сейчас у нас есть возможность получить необходимое для мощных Ритуалов и Арканов.

— Но ведь у нас есть Испания, — кажется, Лопухин, был сильно против зарождения нового государства, но его можно понять, с точки зрения международного права там будет полная каша.

— Мы относительно недавно стали работать с Королевой Изабеллой, до того Лондон политическими, военными и экономическими санкциями, а то и просто откровенным пиратством препятствовал такой торговле, — парировал глава Коллегии магов, — Даже сейчас враг провоцирует индейцев Амазонии на бунты, что автоматически повышает цену на сырье, но самое главное угрожает стабильности поставок.

— Давайте подытожим, — Самодержец предусмотрительно дал высказаться подчиненным, до того, как озвучил своем мнение, иначе оно могло сказаться на объективности вельмож, — Новое государство на юго-востоке откроет нам путь к ряду редчайших ресурсов, расширит влияние Тандема в регионе и предотвратит образование бесконтрольной, разбойничьей вольницы в Австралии и Королевстве Маори, однако при этом возникнет новая напряженность с Лондоном и риски дальнейшей эскалации конфликта. На первый и на второй взгляд выгод тут больше, чем убытков. Скажу больше, мы консультировались с нашим побратимом и, Хуанди полностью поддерживает идею возрождения Империи Мауи.

— Мауи?! — тут же удивленно отреагировал канцлер.

— Ну границы державы и амбиции еще предстоит обсудить с Шривиджая, Филиппинами и Папуа-Новая Гвинея, однако думаю герцог Минамото предоставит всем заинтересованным сторонам необходимые гарантии, — Самодержец, как оказалось, неплохо владел ситуацией, — Гэндзи Танака, мы готовы оказать поддержку в становлении новой державы!

— Спасибо! — благодарно кланяюсь в ответ, как ни крути, но я все же задолжал клану Романовых, так или иначе они поддерживали меня с начала конфликта с Чеканом за Северный Удел.

— А… и у меня есть одна большая просьба, в этот раз мы обойдемся без эдиктов, но нужно с пониманием отнестись к объектам культуры и ресторанам Москвы, — улыбнулся Романов.

— Я не… — попытался объяснится, но был вежливо прерван.

— Знаю, что не виноват, знаю, что не нарочно, но это надо прекратить! — тон Императора не допускал возражений.

По итогу, несмотря на занятость, высшие чиновники Российской Империи уделили мне массу времени. Провели ряд консультаций с отдельными ведомствами, обсудили интересующие их и меня вопросы. Это пока только наброски будущих торговых, финансовых и военных соглашений, однако они позволят кабинету министров и Самодержцу уточнить свои ожидания и выработать дальнейшую стратегию поведения. Точек соприкосновения хватает, у нас есть чем обменяться в плане технологий, поставок сырья и магии…

Встреча прошла невероятно плодотворно, в целом в кратчайшие сроки заручился поддержкой двух самых мощных на планете держав после Британии. Старт удачный, теперь нужно сделать несколько обязательных, но гораздо менее важных шагов. У меня на очереди визит к Тондо Филлипинскому и встреча с Санграму Мудрым. Правда в Джакарту лезть не хочется, подумываю провести переговоры на нейтральной территории, например, в той же Маниле или у тестя, типа устроим саммит союзных государств.

С другой стороны, надо показать правителю Шривиджая свое неоспоримое могущество, презрение к опасности было бы хорошим доказательством моего превосходства. Однако встреча в Сумрачном Тровулоне может оказаться смертельной ловушкой, да и воспринята как безрассудство юнца. В общем склоняюсь к варианту переговоров в Маниле, но будем посмотреть. После удачно завершенной миссии в Москве и Пекине отдал своим людям приказ на инициацию переговоров с соседями, думаю, здесь бюрократии будет меньше и вскоре завершу первый раунд большой дипломатической игры.

Однако пока выдалась пауза следует завершить несколько первоочередных дел. Пришло время запустить начатые техномагические разработки. У меня сейчас два прототипа источников относительно безопасной энергии, которой должно хватить для вывода в космос орбитальных модулей, это зарядные станции, аккумулирующие ману в аномалиях, при условии работы на плавучей платформе и новая тема, связанная со схемой трансформации солнечной энергии в ману. К тому же там прорисовывается идея «выращивания» отдельных, критически важных отсеков, создание которых до того пришлось отложить до лучших времен.

Прототип зарядной станции уже готов, там в принципе то нужен был только корпус, начинку сделал из камня, использовал накопители древних и соединил все нехитрым узором. Получилась довольно топорная, простая, крайне неэффективная штука. Но мне высокое КПД и не нужно, опасно слишком интенсивно качать ману, свое возьму за счет длительного времени зарядки и количества аккумуляторов. При этом батарейки обязательно должны быть расположены в разных аномалиях, иначе они опять-таки слишком сильно повлияют на баланс сил.

Получается довольно затратная, непригодная для использования схема. Нужно учитывать, что накопители маны несовершенны и чем больший объем энергии закачиваешь, тем выше потери на единицу времени. То есть местным такой вариант абсолютно не походит, пока соберешь аккумуляторы со всех концов света, они растеряют большую часть маны. Я же планирую посещать каверны «порталом», собирать батарейки, ставить на их место новые, а при помощи заряженных обеспечивать энергией орбитальный лифт.

По идее можно доставлять грузы «порталом», но расстояние до орбиты, масса модулей, и самое главное разряженный магический фон делают эту схему куда менее эффективной. Я ведь не смогу закинуть танк в космос, с увеличением расстояния вес перемещаемого груза начнет падать и далеко не линейно. Дай боги смогу перетащить до нужной точки пару тонн, да и то с большими превозмоганиями, а при помощи батареек теоретически смогу запулить в пустоту пятидесятитонную дуру, но рассчетно можно и больше.

И все-таки таким образом вряд ли получится обеспечить бесперебойную работу космической станции, но на первом этапе и не ожидаю громадной загрузки, как-нибудь вытянем. Есть еще один минус, весь функционал завязан на мою способность к мгновенному перемещению, а это будет отнимать время и пси-энергию, что сделает меня уязвимым моменты массовых запусков. Тем не менее это на текущий момент самый реальный способ вернутся в Большой Космос после того, как первая идея потерпела сокрушительное фиаско.

Понятное дело долго так продолжаться не может, упадет общая эффективность проекта, да и вскоре я буду нужен в пустоте, и не смогу бесконечно мотаться по аномалиям. Но к тому времени или решу вопрос с Древом, или перетащу в космос тот минимум технологических линий, при помощи которых можно будет автономно наращивать военно-промышленный потенциал орбитальной станции. Конечно, зависимость от поставок воды, кислорода и продуктов питания сразу не исчезнет, однако это уже будут относительно небольшие грузы, ну и есть надежды на биомагию.

Плавучая станция тоже уже собрана, правда в усеченном варианте, соединил трофейные британские артефакты и несколько свежеизготовленных стальных блоков, но для пробного запуска вполне хватит и этого. Кстати, официально Танака Хэви Индастриал пытается запустить на орбиту рой спутников для надежного обеспечения беспроводной сети. Тема живая, базируюсь на ряде официально приобретенных и доработанных технологиях, да и логика есть, дескать герцогство управляет сотней островов, нужна надежная связь.

Сверх того, запусти слух о том, что, прикрываясь мирными целями, готовлю целую шпионскую сеть, которую к тому же можно будет использовать для координации действий сухопутных сил, артиллерии, авиации и флота. Разведки британцев, китайцев и русских без сомнений докапаются до этого «секрета» и посчитают их истинными, найдут разработки, чертежи, реальные заказы на комплектующие и даже рабочие прототипы. В общем получается некий план в плане, а по факту оба прикрывают совсем другую историю.

Причем некоторые дотошные шпионы нарывались на хвосты моего настоящего орбитального проекта, но просто считали его искусно подготовленной дезинформацией, так как самые маститые ученые планеты в один голос утверждали, что такой технологический прорыв на данном этапе развития абсолютно невозможен. В общем есть довольно неплохое прикрытие, можно провести пробный запуск, а то теории теориями, но без практического подтверждения пока не стоит двигаться дальше.

В общем выбрали место в океане ближе к экватору между Филиппинами и Папуа-Новая Гвинея, установил десяток батареек, заряженных на Мадагаскаре, в Королевстве Лионго, Северном уделе и других известных аномалиях, собрал стартовую платформу, выжег в камне узоры, направляющие поток маны и фуганул в пустоту один из построенных ранее модулей. Все прошло в штатном режиме! На орбите появилась автоматическая станция, которая в будущем станет частью огромного комплекса.

Теперь нужно ждать, когда зарядится следующая партия аккумуляторов, а использованные немедленно вернуть в аномалии для перезарядки. По итогу от завершения строительства орбитальной группы меня отделяет запуск лишь какой-то сотни модулей. Да долго, нудно, но самое главное планомерно движемся вперед. К тому же в процессе попробую ускориться, осторожно увеличу количество аккумуляторов, аномалий на планете много, есть где разгуляться, без риска нарушить баланс.

Следующий назревший вопрос — это принцесса Маргарита. Тут надо не перестараться, иначе скомпрометированная девушка растеряет самых верных союзников, а власть без труда упадет в руки Эдуарда Карнарвона, допустить этого ни в коем случае нельзя, поэтому готовлю тайный визит. Лондон в целом и резиденция Винчестеров в частности стали крепким орешком даже для меня. Нет проникнуть через антипортальные щиты и заслоны охраны все еще можно, но мне нужно сделать это тихо, побыть с Марго и также незаметно ретироваться, а это большая проблема.

Тем не менее при помощи Рису, агентов Задрота и прочих информаторов готовлю вполне рабочий план…

После того странного противостояния, по итогам которого охотники, пытавшиеся поймать Повелителя Зверей, едва сами не стали дичью, Маргарита Английская чувствовала нечто необычное. Глубоко презирая себя, девушка грезила встречей с убийцей отца, и ладно бы если ее обуяла жажда мести, но нет, принцесса даже себе боялась признаться в том, что желает еще раз испытать постыдное, но такое сладкое наслаждение, которое ей без сомнения подарил Гэндзи Танака.

Неужели я испорченная? Неужели грязная извращенка? Как можно хотеть убийцу своего отца и любимого брата, как можно вообще считать человеком этого азиатского Зверя? Марго понимала, что околдована магией врага, но поделать ничего не могла. Признаться и попросить помощи у наставника? Нет, есть риск, что благородный рыцарь возьмет грех на душу и избавит горячо им любимую Британию от изменницы. Необходимо хранить все в строжайшей тайне, а может быть получится влюбить в себя герцога Минамото и таким образом выйти из ситуации?

Но для этого как минимум нужна встреча. Только вот как это провернуть? Охрана бдить за каждым шагом, после инцидента на плавучей базе граф Пембрук утроил количество бодигардов, принцесса теперь даже в туалет ходит в сопровождении боевых фрейлин. Проявлять инициативу и назначать официальную встречу опасно, выход только один, ждать активных действий герцога Минамото. Правда можно немного облегчить ему жизнь, почаще выходя из-под защиты дворцовых артефактов. Так что принцесса Марго стала более активно посещать светские мероприятия, традиционную британскую охоту, выездные пикники, прогулки на яхте…

Это поведение не сильно вязалось с образом скромной принцессы, однако многие были склонны связывать подобное с намеренным выходом девушки на публичное пространство, желанием стать своей для британских аристократов и перетянуть к себе как можно больше сторонников. Сам граф Пембрук поощрял личные контакты со знатью, так что Ее Высочество как минимум несколько часов в день находилась вне стен Букингемского Дворца и ее труды были вознаграждены.

— Привет, — Марго ушла припудрить носик, но в коридоре ее остановил шепот за спиной. Девушка обернулась, это был не тот, кого она ждала…

Глава 2. Конкурент

— Михаил? — удивленно воскликнула девушка, Крочбэк в свое время знакомил Маргариту со своим товарищем по Тактическим Играм.

— Ты сейчас настроена против моего вмешательства, но позже будет слишком поздно, так что закрой глаза и расслабься, — сделал странное предупреждение Романов, а потом принцессе стало не до того.

Тело скрутило, боль терпимая, но неприятная, как будто кто-то неаккуратно снимал швы с едва зажившей раны, вытягивая длинные нити вместо того, чтобы их разрезать и аккуратно изъять по кусочкам. Однако процедура, к счастью, продлилась совсем недолго, Марго даже не успела возмутиться. Пару секунд потребовалось для того, чтобы прийти в себя и понять, что она сидит на пуфике в том же туалете, а Михаил промачивает ей лоб слегка влажной салфеткой.

— Уже все? — спросила принцесса.

— Да, извини, что получилось так резко и без предупреждения, но у тебя оставалось мало времени, если согласишься нужно еще поставить защиту, — ответил Романов.

— Что ты со мной сделал? — поинтересовалась Марго.

— Убрал магию Гэндзи Танака, — русский не стал вдаваться в подробности, видимо на самом деле время поджимало, — Теперь ты можешь трезво решить, хочешь быть с ним или будешь бороться.

— Хмм… секунду назад казалось, что он моя судьба, но теперь такой уверенности не чувствую, — прислушалась к себе дочь Винчестера, вспоминая убийцу отца, — Зачем это тебе?

— За мной должок перед Крочбэком, и я его отдал, — удивил Михаил, — Ну и в целом еще не понимаю, что мне выгодно, твой союз с Гэндзи или вялотекущий конфликт между Британией и Империей Мауи.

— Империя Мауи? — принцесса по определению неплохо разбиралась в геополитике, но такой страны припомнить не смогла.

— Герцог Минамото планирует восстановить древнее государство последнего Повелителя Зверей на территории Австралии, Королевства Маори и ряде островов, возможно в будущем присоединит Филиппины и часть Индонезии, — Михаил выдал лаконичную, но емкую справку.

— Мы никогда не отдадим наши колонии! — протест возник сам собой, желание сохранить и расширить Империю у Винчестеров в крови.

— Если ты станешь женой Императора Мауи, то это будет лишь техническим вопросом, с другой стороны, Гэндзи Танака может стать Винчестером, — Михаил был объективен и не старался представить одну точку зрения.

— Знать не примет его, будет гражданская война, — уверенно ответила Марго, ей ли не знать своих спесивых соотечественников, они гордятся чистотой династий своих садовников, что говорить о правящей семье.

— Решать тебе, я убрал колдовство Повелителя Зверей, но объективности ради следует сказать, что у него бы ничего не вышло, если бы между вами не было некой химии, природной симпатии, — внес ясность принц Михаил, — Но если ты хочешь сделать следующий шаг на трезвую голову, то нужно установить щит на твою душу.

— Поставь щит, — после недолгих колебаний попросила Марго, он и она понимали, что отныне у Винчестеров долг перед юным Романовым.

— В этот раз будет легче, — кивнул Михаил, а девушка почувствовала, как вокруг ее сердца возникает легкая, но прочная броня. О таком говорят только в легендах: Силу Духа, Замок сердца, Последний Бастион Души.

— Не зря тебе дали ранг Мастера Духов, — припомнила Маргарита Английская и предусмотрительно спросила, — Твое вмешательство — секрет?

— Пока будет лучше, если мое участие останется тайной, — ответил Михаил и прислушавшись произнес, — Мне пора.

Визит Романова оставил кучу вопросов от глобальных геополитических, до просто личных. В узкой среде членов правящих фамилий давно знали о том, что Михаил непростой боец, однако Марго лично видела немного, русский вращался в компании постарше: Хуана Кастильская, Крочбэк герцог Ливерпула, Ин Хухай, Анна Романова, Лаво Оберукий… там уникальное сообщество ровесников получилось, не первые наследники, но весьма перспективные юноши и девушки.

Так вот, если глобально, то Россия и Китай явно поддерживают герцога Минамото, точнее говоря создают монстра, руками которого хотят пошатнуть гегемонию Британии, что надо признать, им неплохо удается. Однако, видимо бешеный пес стал угрожать своим Хозяевам, раз они решили повести двойную игру. Что касается менее масштабных вещей, то возникает ряд других вопросов. Во-первых, как Михаил проник сквозь заслоны охраны? Ведь он вроде не обладает способностью к мгновенному перемещению.

Во-вторых, судя по всему, он также, как и Гэндзи способен приворожить женщину, тогда почему не сделал это с ней? Ведь в свое время, его греха таить, Марго была тайно влюблена в приятеля старшего брата, и опытный Мастер Духов не мог этого не заметить. Там, конечно, большую роль сыграли стереотипы, ну вроде как младшая сестренка и друзья брата, желание пораньше присоединиться к взрослой компании блестящих принцев и принцесс, но все это не отменяет симпатии, причем женским чутьем англичанка ощущала, что взаимной.

В общем пищи для размышлений стало более чем достаточно, принцесса в смятении поспешила вернуться в Букингемский дворец, сейчас она была абсолютно не готова к разговору с герцогом Минамото. Прежде всего требовалось для решить для себя, как она видит будущее Британии, а уже потом строить дальнейшие отношения. Закралась одна мыслишка, в отличии от герцога Минамото Романов без сомнений будет хорошо принят британской знатью. Тут и все скрепы соблюдены, да и политически куда интереснее получится.

Род древнейший, влияния даже больше, чем у Повелителя Зверей, опять же тесные связи с Поднебесной, Ин Хухай вообще постоянно смотрит в рот своему товарищу. Военное сотрудничество, Гибралтар, Северный морской путь, явное противостояние на южном материке в Новом Свете, где русские уже открыто поддерживают армию Изабеллы Испанской и тайная, диверсионная война на Севере Великих озер, там коренные из Российской Империи широким потоком вливаются в армии мятежных гуронов, ирокезов, делаваров и шауни.

Говорят за всем этим стоит принц Михаил, это не доказано, но в джунглях Амазонии арауканы, кечуа, варао и другие превозносят таинственного вождя Белого Ягуара, а на севере чтят Большого Медведя, власть которого распространяется от Гудзонского залива до Кордильер, и от Аляски до Севера Великих озер. Многие считают, что за образами могучих воинов скрывается русский принц, уж слишком много наемников с севера крутится вокруг легендарных вождей, да и испанцы невероятно легко уступают дорогу полчищам дикарей…

А если вспомнить Северную и Центральную Африку, Ближний Восток, Азиатский треугольник… то пара Михаил Романов и Маргарита Английская легко могла покорить всю планету…

В то время как мои «космические корабли бороздили просторы вселенной», в общем занят был, запускал модули на орбиту, Маргарита Английская прервала свое добровольное затворничество и стала весьма активно посещать светские мероприятия. Тонкая нить связи между нами едва теплилась, однако почувствовал явный намек, робкую просьбу о встрече. Возможно Марго сама себе боится признаться в желаниях, но ее поведение выдает девушку с головой.

Вроде все срастается, не следует заставлять молодую женщину ждать, поэтому ускорился с пробными полетами на орбиту, и параллельно начал подготовку к визиту на Туманный Альбион. Дело непростое, после моей разборки с Генрихом Винчестером и главами Великих Кланов британские джентльмены вытащили из закромов сотни забытых артефактов, может они и не понимали до конца их назначения, но активация огромной массы магических приборов сильно осложнила мне жизнь.

В пространстве появилось много помех, непонятных областей, которые интуиция прямо требует обходить стороной. В общем все стало гораздо опаснее, а учитывая, что мне необходимо проникнуть к одному из самых охраняемых лиц Британской Империи, то есть ряд проблем и вопросов, которые следует подготовить заранее, безопасность главнее всего. Ну время вроде бы терпит, так что тщательно готовлюсь к визиту. На всякий случай активировал пару спящих агентов, арендуем квартиры-явки, Задрот собирает боевую группу…

Однако, когда был уже в шаге от «прыжка» в Лондон, нить, соединяющая нас с Маргаритой, неожиданно оборвалась, а принцесса после этого стала безвылазно сидеть под защитой артефактов Букингемского дворца. А это, сука, неожиданно! Причем есть стойкое ощущение, что девушку не просто прикрыли артефактом, а именно на живую отрезали связующую нить, благо она была тонюсенькой и не успела закрепиться в душах. Тревожный звоночек, тут или аристократия начала вспоминать методы борьбы с Повелителями Зверей, на что указывает и давешний капкан, в который меня чуть не словили, или появился адепт пси, но последнее маловероятно.

Значит, скорее всего, лайми выкопали записи предков, нашли могучие боевые и защитные артефакты, так что теперь надо быть в десять раз осторожнее. Недооценивать силу и знания местных классиков ни в коем случае нельзя, когда-то они завалили Хозяина Вака Нуи полубога Мауи и его коллег, а я, судя по легендам, этим монстрам и в подметки не гожусь. В Букингемский дворец в ближайшее время не сунусь, зачем лезть на рожон? Так что подожду удобного момента, а пока буду решать накопившиеся проблемы, дел хватает.

Решил начать понемногу копать информацию по биомагическим технологиям. Под благовидным предлогом посадил за книги сотни ученых из высших учебных заведений, находящихся на подвластных мне землях, озадачил агентов Задрота и фанатов Церкви моего имени. Ну и сам полез в сеть, за пару дней накопали все, что лежит на поверхности. И как это такую жирную тему упустил из виду? Оказалось, что от древних осталась весьма солидное наследие, я даже краем уха слышал о нем, но особого внимания не обратил.

С другой стороны мне как выходцу из мира высоких технологий были не слишком интересны потуги местных ботаников, разве что только в части поставок сырья для производства боевой химии. Но до того у меня были представления о довольно примитивном способе развития этой отрасли, сбор растений, плодов и желез представителей флоры и фауны в аномалиях. Там было далеко для биоинженерии, просто жить в тех местах невероятно сложно, не то, что науку двигать.

Однако теперь увидел, что древние достигли значительных успехов в области, генерации магической энергии, гражданского и военного строительства и ряда других областей. Правда прямой информации об этом направлении практически не осталось, а из артефактов уцелели только могучие деревья или реликтовые рощи, которые многие путали с лесами в аномалиях. Еще пол тысячелетия назад, они играли важную роль в торговле фруктами и орехами, есть подозрения, что те плоды обладали качествами схожими с РИСом.

Однако сады древних повсеместно приходили к закономерному упадку и утратили свое былое значение, торговля прекратилась, леса одичали, были заброшены, варварски вырублены, сожжены, забыты или остались мертвыми памятником вроде Маркиза Тени. Однако относительно недавно в мире проскочили новости о восстановлении части реликтовых рощ, и связывали это в Михаилом Романовым! Не удивлен, не зря не могу прочитать этого парня, за ним явно стоит нечто большее.

Российский принц поступил умно, сенсацию скрыть не смог, но сделал ее не слишком значимой. За деньгами не погнался, орехи и ягоды на рынок не выставил, ну с его огромным состоянием это неудивительно. Секретные объекты законсервировали, поставили могучую охрану и как бы забыли. Что там происходит на самом деле доподлинно неизвестно никому. Есть как минимум три известные рощи, две в России, одна в Гранаде, незамедлительно «прыгнул» к ним и убедился, что деревья надежно прикрыты энергетическим барьером, похожим на тот, что окружил Остров нефритового цветка.

Просто так такую стену не пройти, да и о проникновении незамедлительно станет известно хозяину магических деревьев. Рису и его команде туда тоже нет доступа, видимо работает природная защита, как вариант думаю заслать на разведку Фалькона, но пока не рискнул, надо изучить обстановку. На этом ставить крест на программе биотехнологий не стал, упоминаний о рощах накопали достаточно, можно побегать по планете и найти незанятые, а там и пару экспериментов проведу. В общем наметил перспективные места и начал собирать данные.

Понятное дело, что в обитаемой части планеты «живых» сохранившихся рощ не было, можно было попробовать восстановить деревья, по аналогии с Маркизом Тени, но это тупиковый ход, если не смогу контролировать реликтовую рощу, то смысл ее воскрешать? К тому же мне необходимо пространство для манера, вырастить космический модуль или целую биоэнергетическую станцию требуется вдали от людей и сохраняя самый жесткий режим секретности. Поэтому наметил наиболее глухие уголки планеты.

Самыми перспективными с точки зрения полученных сведений, наименьшего вмешательства человека и возможной сохранности объекта оказались следующие области: во-первых джунгли центральной части Черного континента, во-вторых, влажные леса Амазонии в Новом свете, в третьих, предгорья Тянь-Шаня и в четвертых острова Океании, в том числе и Южный остров Маори. Однако в свои владения пока соваться не стану, непонятно как повлияет на баланс сил оживление могучего Древа.

Незамедлительно начал «прыгать» по намеченным точкам. В первую очередь посетил острова в Океании. Причины понятны: рядом с моими землями, да и искать долго не нужно, на небольших островах трудно не заметить деревья-гиганты. Однако поиск результатов не дал, думаю, дело в морских кочевниках, эти племена постоянно переезжали с острова на остров, уничтожая флору и фауну. В общем первый блин вышел комом. Требовалось решить куда двинуть дальше. Остальные регионы гораздо опаснее, сложнее, тут нужна хоть какая-нибудь предварительная подготовка.

Лезть в джунгли пока не решусь, там среди диких лесов найти нужные мне реликтовые рощи будет ой как непросто, «порталом» не обойтись, придется ножками. А это значит надо поиметь хоть какие-то дружественные отношения с местными аборигенами, подготовить снаряжение, подумать, как и куда заброситься. Получается настоящая, полномасштабная экспедиция, явно полная опасностей, под это дело надо бы собрать и подготовить могучий отряд. Да и времени мероприятие займет изрядно, а я пока не могу позволить себе так надолго выпасть из жизни.

Поэтому остался всего один перспективный регион — это предгорья Тянь-Шаня. Тут с лесами негусто, в основном равнины, к тому же раньше земли были неплохо исследованы, ну там торговые пути из Поднебесной в Европу, некогда богатые и развитые государства кочевников. Так что у меня есть довольно точные координаты двух реликтовых рощ. Правда возникнет закономерный вопрос о дальнейшем контроле этих земель под боком у Китая и России, но буду решать проблемы по мере их поступления.

«Прыгнул». Места живописные, на склонах изумительно красивые хвойные леса, елки тут нарядные, непривычного голубого цвета. В горах прячется чистейшее озеро, вода ледяная, попробовал, аж зубы ломит, но вкусная. Гигантские деревья заметил издалека, к тому же они зеленые, живые, признак хороший. Расстояние в этих местах обманчиво незначительные, но переть по скалам не так-то просто. Но у меня «портал», в считанные секунды добрался до места.

Однако облом, роща закрыта энергетической стеной, сверх того заметил несколько застав и секретов. Бельчатам территория вокруг магических лесов недоступна, да и мне «порталом» вплотную не «прыгнуть», поэтому наличие тут охраны стало для меня неприятным сюрпризом. Причем заметил, что дальние подступы стерегут местные аборигены, а чуть дальше расположена самая настоящая современная военная база, усиленным зрением подмечаю боевые вертолеты, танки, системы ПВО…

— Эй, кто ты? — кажется меня заметили.

Отхожу за скалу и растворяюсь в пространстве. Хмм… кто-то уже захватил интересующий меня объект. Незамедлительно перемещаюсь ко второй намеченной точке. В этот раз так точно попасть не удалось, видимо координаты оказались не совсем верными. На этот случай у меня есть вполне рабочий алгоритм. Наметил ориентиры в пространстве и стал «прыгать» по расширяющейся спирали. Блин надо было захватить с собой Фалькона, гордый Птиц реально помог бы, но все мы крепки задним умом.

Однако много времени не потребовалось, нашел деревья-гиганты, только картина аналогичная: посты аборигенов вокруг, а за ними военная база… В принципе можно всех зачистить, только потом придется иметь дело с хозяевами леса, а при таких делах о созидательном процессе можно забыть. Значит остается исследовать Черный Континент и Амазонию. Но перед этим встречусь с правителем Шривиджая и Тондо Филиппинским. Немного обескуражен результатами, но это не главное, чувствую у меня появился достойный соперник…

Глава 3. Непростая дипломатия

Король Тондо практически сразу откликнулся на просьбу о встрече. Связи между герцогством Минамото и Филиппинами крепнут день ото дня. Тайвань и до того был основным поставщиком высокотехнологической продукции в регионе, надо признать не в последнюю очередь из-за протектората Британии, однако сейчас эта тема развивается на острове еще быстрее, потому что я лично подключился к вопросу и, пользуясь знаниями Скайда, аккуратно направляю местных ученых, инженеров и бизнесменов, к тому же выборочно финансирую наиболее значимые проекты.

По итогу они меньше ошибаются, не тратят миллиарды на тупиковые исследования, опережающими темпами внедряют в производство самые перспективные разработки. Более того подкинул пару идей, и не просто так, а с выкладками, чертежами, описанием техпроцессов. На самом деле это совершило самую настоящую революцию в микроэлектронике и ряде связанных отраслей, но общий эффект пока малозаметен, просто наши микропроцессоры и карты памяти стали экономичнее, дешевле, быстрее.

Разница на первом этапе не слишком значительная, но разрыв неуклонно растет, начинаем планомерно захватывать рынки и первой жертвой этой незаметной экспансии стали Филиппины. Примерно такая же ситуация и в других отраслях экономики. В сельском хозяйстве экспансия РИСа и продуктов на его основе, по большей части алкогольной, приобрела угрожающие масштабы. Пришлось вводить страновые квоты, так как спрос в десятки раз превышает возможности Окинавы. Положение спасает крупа, выращенная на Тайване, но посевы требуется периодически «благословлять» ударным сексом, иначе они теряют свои свойства.

Помимо этого, Королевство Лионго практически монополизировало поставки золота и металлов платиновой группы в регионе, опять же нефть из Борнео и ряда других месторождения стала единственной альтернативой сырья из Персии, тот регион сейчас довольно нестабилен, мы воспользовались ситуацией и захватили солидную долю рынка. Ну и традиционно Танака Хэви Индастриал занимает доминирующие позиции на рынке кораблестроения, легковых автомобилей, тяжелой строительной техники, самолетов и оружия.

А теперь де факто следует добавить к промышленной мощи герцогства Минамото сырьевой экспорт из Австралии, а это железная руда, уголь, медь, бокситы и мясо. Королевство Маори традиционный лидер в поставках древесины, фруктов и орехов, но самое главное вытяжек из магических растений и желез животных. Последнее, пожалуй, по влиянию равнозначно всему остальному экспорту Ариков вместе взятому. В общем в регионе я незаметно стал не только военной, но и экономической силой, так что король Тондо так быстро откликнулся на мою просьбу не просто так.

Резиденция филиппинских монархов Малаканьянг все так же радовала легкими, невесомыми галереями из белого мрамора, прохладными коридорами, фонтанчиками и той самой варварской роскошью, что присуща правителям юга. Аудиенция, а вернее сказать встреча двух равных партнеров, проходила в дружеской, почти семейной обстановке. В роскошной зале, около прохладного бассейна накрыли стол: рыба, морепродукты, фрукты, легкое вино. Предполагалась скорее кулуарная беседа, нежели официальные переговоры, на данном этапе, меня такой формат более чем устраивал.

— Герцогство Минамото уверенно наращивает свою долю во внешнеторговом обороте Филиппин, сейчас вы даже отдельно от Империи наш крупнейший партнер, — Тондо вежливо признал экономическую значимость взаимоотношений и как следствие особое ко мне отношение.

— Мы готовы продолжать наращивать экономическое сотрудничество, и хотели бы предложить несколько инициатив в военной и политической сферах, — делаю незамысловатую подводку и с ходу врезаю, — Ко мне обратились главы кланов Австралии и вожди племен Королевства маори с просьбой принять их в качестве вассалов. В принципе склоняюсь к тому, чтобы взять на себя это нелегкую ношу, однако прежде хотел посоветоваться с вами.

— Не стану кривить душой, мы ожидали нечто подобного, — Тондо довольно спокойно отреагировал на новости, — Меня интересует лишь один вопрос, есть ли у герцога Минамото амбиции по восстановлению Империи Мауи?

— Да, есть, но я не претендую на прежние владения древнего правителя, только Австралия и Маори, готов дать необходимые гарантии о том, что не буду пытаться захватить тем или иным способом земли Филиппинского королевства — война и новые острова мне точно не нужны, на кой драться за то, что позже само упадет мне в руки, когда в космосе возникнет полноценная орбитальная группа и колонии на ближайших планетах?

— Если мыслить категориями настоящего, то такой гарантии будет вполне достаточно, однако правители должны думать на поколения перед, — покачал головой Король Тондо, — Давая согласие на возрождение Империи Мауи мы закладываем бомбу замедленного действия, и когда-нибудь она взорвется. Я бы не хотел войти в историю тем глупцом, что сам взрастил будущего покорителя моей земли.

— Понимаю, но какова альтернатива? Британия, закрепившись в регионе, и вовсе может пожелать превратить в колонии все страны от Малаккского пролива до Австралии, — парирую доводы собеседника.

— Поднебесная в тандеме с Россией не позволят подобного! — горячо возразил Король Тондо, попадая в расставленную ловушку.

— Также как они и не позволят усилиться Империи Мауи, — привожу убойный аргумент.

— Хмм… но захотят ли Хуанди и Романов гарантировать не расширение нового государства на север? — усомнился хозяин Малаканьянга.

— Оба правителя выразили свое полное согласие и готовы взять на себя часть ответственности, — а вот эти новости тянут на сенсацию.

Тондо по старой привычки предполагал, что дело затянется на годы, если не десятилетия, дескать молодой да ранний герцог Минамото будет танцевать с бубном вокруг него и коллеги из Джакарты, потом попытается разрешить вопрос с колонией на Папуа-Новая Гвинея, и только после этого пойдет на поклон в Пекин и Москву, не говоря уже о противодействии со стороны Британской Империи. Разногласий и спорных вопросов море, однако я изящно обошел большую часть из них. Так что некоторое время король дышал словно рыба, вытащенная на берег.

— Принципиально не имею ничего против, — был вынужден признать филлипинский правитель, но тут же оставил лазейку для маневра, — Однако вопрос глобальный и требует дополнительных консультаций.

— Безусловно, — киваю собеседнику, самое главное, что глобальное решение принято, остальное детали, — У меня есть еще одна просьба, хочу наладить диалог с Санграму Мудрым, а первую встречу желательно провести на нейтральной территории.

— Манила готова стать площадкой для переговоров, — без колебаний согласился Тондо Филиппинский, — Сегодня же поговорю с Санграму, если он согласится, то проведем трёхсторонний саммит в ближайшее время.

— Прошу пока не беспокоить Императора Шривиджая, у меня есть несколько неотложных дел, будет некрасиво, если коллега согласится на встречу, а инициатор не сможет принять в ней участие, — откладываю тему под благовидным предлогом, есть пара мыслей.

— Хорошо, буду ждать вашего сигнала о готовности, — учтиво отвечает монарх.

Переговоры прошли в ожидаемом ключе, в любом случае возрожденная Империя Мауи куда безопаснее для Филиппин, чем Британский Лев, стремящийся сожрать все вокруг себя. Теперь дело за Сангарму Мудрым, но думаю, что хитрый правитель Шривиджая затянет со встречей, будет консультироваться с Лондоном, Пекином, Москвой, постарается вжать максимум из ситуации. Огромная островная Империя не сильно зависит от герцогства Минамото и может просто из вредности выступить против создания нового государства.

По идее можно обойтись и без согласия индонезийцев, но у меня не пока осечка с Маргаритой Английской, ели добавить к этому Джакарту ты выйдет совсем грустно. А вот участие Сангарму на первых порах избавило бы от массы проблем. Поэтому надо немного поддавить на вероломного правителя Шривиджая, но в пределах разумного, так чтобы ненароком не спровоцировать удар по аномалии. С надежным партнером так не поступают, однако хитрый индонезиец сам перешел границы, когда решил сыграть свою партию по одну сторону с Винчестерами.

Горячий привет я ему предал, когда перенаправил бомбу на Сумрачный Тровулан, но прижать еще сильнее не мешало бы. Первым делом попробую забить клин между Шривиджая и Британией, после моего выхода с секирой и Эйр-Бластами отношения между державами не заладились. По большому счету сейчас их связывало только соглашение о совместном использовании Малаккского пролива, которое, не буду скромничать, лайми подписали из-за успехов моей диверсионной вылазки на Пенисулу. Башню магов перетащил, гегемонию Сингапура над проливом изничтожил, камни-артефакты переподчинил…

Не будь всего этого, Лондон продолжал бы контролировать пролив. Сейчас перевес в высокоточных ракетах, пушках и кораблях у Британии, магия, артефакты, почти пиратский флот, берущий не умением, но количеством моряков на стороне Шривиджая. Наметилось некое равновесие, тем не менее стороны по старой памяти не слишком верят друг другу. Лайми привыкли властвовать в этих водах и с трудом мирятся с флотилиями моторных лодок, нагло рассекающих вокруг ракетно-пушечных катеров.

Поведение вчерашних аборигенов, которые заглядывали в рот белым сагибам тоже оставляет желать лучшего. Почувствовав свою значимость, местные аристократы совсем потеряли берега, беспричинный досмотр судов, придирки, откровенный грабеж стали едва ли не нормой. Лайми могли бы жесткой рукой поправить положение, но Ваянг Тень жестко пресекет любые попытки вернуться к прежним порядкам, опираясь на инфраструктуру, выстроенную мной на подвластной ему Суматре.

Но, как говорится, я ее породил, я ее и разрушу. В принципе там уничтожать-то ничего не надо, просто следует дать понять британцам, что Шривиджая — дутый пузырь и им на самом нечем защищать пролив. «Прыгнул» прямо под воду, наметил наиболее значимые флотилии катеров индонезийской знати и подготовил массовую диверсию. Часть кораблей заминировал, часть уничтожу артефактами, что-то просто утонет, в общем получится форменный бардак и найти автора катастрофы не получится, да и, думаю, никто утруждаться не будет, все заподозрят единственного выгодоприобретателя…

После того памятного фиаско, когда Сумрачный Тровулан едва не сгорел от Эйр-Бласта, направленного британцами на странный летающий объект Гэндзи Танака, дела пошли ни шатко ни валко. Соглашение с Лондоном вроде бы заморожено, но Малаккский пролив используется согласно прежним договоренностям. Только вот защиту интересов Союза Трех должны осуществлять Филиппины, Империя и Шривиджая, но как сейчас обращаться за помощью к партнерам после того, как предательство Джакарты стало достоянием общественности?

Ваянг Тень откровенно не справлялся с ситуацией. Британцы постепенно наращивали ударную мощь своего флота, береговой артиллерии и ракетных дивизионов, да и на суше появились несколько новых баз. Раньше этот контингент резервировался для Австралии, но теперь нашел свое место на крошечном полуострове, превратив его в настоящее осиное гнездо. Сегодня только мощь древних артефактов мешала Лондону вернуть прежний контроль над проливом. Но по факту принц не мог их применить, все контролировал Гэндзи Танака. Выходило, что сила Шривиджая дутая…

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!! — серия взрывов прогремела в порту, делая явью ночные кошмары старшего сына Санграму Мудрого.

— Доложите обстановку! — прокричал принц в коммуникатор.

— Ваше высочество, наши корабли вдоль всего восточного побережья взорваны минами или атакованы высокоранговой магией, потери катастрофические, мы лишились половины боевого флота! — от ужасных новостей у Ваянга тревожно сжалось сердце.

— Известно кто на нас напал? — спросил принц.

— Враг не идентифицирован, но совсем недавно обострились отношения с офицерами Роял Нави, и они обещали преподать урок, — доложил штабной офицер и сделал очевидные выводы, — Разгром эскадр выгоден только британцам.

— Черт! Немедленно перетащите корабли с востока Суматры, отзовите рейдовые эскадры и конвои, запросите помощь у Джакарты! — проорал Ваянг, — И я сам поговорю с отцом и братьями.

— Будет исполнено, — ответил штабист, только он понимал, что соберет жалкие крохи, боевые корабли у Шривиджая есть, только кто будет рисковать ими в узком проливе, где лайми своими высокоточными ракетами легко смогут отправить на дно любое судно.

— Отец, братья, вынужден сообщить ужасные новости, сегодня ночью наш флот был подвержен массированной атаке со стороны неизвестного противника, уничтожены как минимум половина катеров, сейчас Малаккский пролив де-факто полностью находится под контролем британцев, — с горечью доложил Ваянг-тень.

— Брат, могу прислать свои корабли, — тут же отреагировал бесхитростный, но отзывчивый Лаво-Оберукий.

— У меня тут напротив эскадра Лапу-Лапу ошивается, но десятка два катеров выделю, — нехотя предложил жадноватый, эгоистичный Буми.

— Это ровным счетом ничего не поменяет, — взял слово Санграму Мудрый, — На удар мы должны ответить ударом, явив свою мощь, или к берегам Малайзии следовало пригнать объединенные эскадры Филиппин, Империи и Шривиджая, но в сложившейся ситуации Союз Трех вряд ли сможет оперативно решить этот вопрос.

— Тогда нам остается только без боя отдать пролив лайми? — расстроился Ванг Тень.

— Или просить милости у Гэндзи Танака и союзников, — кивнул Санграму Мудрый, тысячу раз пожалевший об опрометчивом сотрудничестве с Лондоном, — Все-таки им выгоднее сохранение текущего положения дел, нежели отдать Британии полный контроль над проливом.

Регент срочно собрал военный совет в связи с событиями, произошедшими в Малаккском проливе. Вроде бы потеря Джакартой целой флотилии джонок играет на руку Британской Империи, однако никто не понимал, кто стоит за этой акцией. Одно дело если разгром противника — это результат работы Роял Нави, Ми-6 или иных союзных сил, другое если третья сторона пытается втянуть Лондон в очередной конфликт. К сожалению, в огромной Империи сейчас не было единоначалия, поэтому требовалось тщательно разобраться в ситуации.

— Господа, сегодня ночью флот Джакарты, базирующийся на восточном побережье Суматры был атакован неизвестными силами, по предварительным данным применялись высокоточные ракеты, мины и магия, естественно двор Императора Санграму склонен винить во всем произошедшем нас, — дал вводную Ричард Корнуоллский, — В связи с этим нужно понять кто ответственен за акцию и какие дальнейшие шаги нам следует предпринять.

— Такая массированная атака в узком проливе предполагает работу как минимум двух сотен боевых пловцов, батальона высокоранговых магов и десятка ракетных дивизионов, — взял слово Первый морской лорд, — Роял Нави не имеет в этих широтах необходимого количества подготовленных специалистов и батарей.

— Ракетная атака с берега Пенисулы не зафиксирована, — в свою очередь открестился губернатор Сингапура.

— Агенты Ми-6 не участвовали в проведении диверсии, — Авель Смит отрицательно покачал головой.

— Господа, тогда кто и с какой целью уничтожил флот? — задал вопрос Регент.

— Я еще месяц назад указывал всем присутствующим на вопиющее поведение аборигенов в проливе, которым Британия правила пять сотен лет, — неожиданно прервал молчание обычно скучавший в сторонке принц Карнарвон, — Торговые корабли нагло и беззастенчиво грабят, офицеров Роял Нави не допускают к досмотру откровенно пиратских судов, проводят вдоль Суматры любые сухогрузы, могут даже атомную бомбу перевезти! Вы ждали, когда эти варвары еще раз атакую Пенисулу и заберут нашу колонию, как уже отняли Австралию и Маори?

— Ммм… Ваше Высочество, вы хотите сказать, что корабли потопили верные вам люди? — удивился граф Пембрук, старый воин ждал решительных действий от рыцарей Империи, но никогда не причислял к ним, мягко говоря, странноватого отпрыска Генриха Винчестера.

— Это сделали люди, для которых слово честь и любовь к Родине не пустой звук, — ответил хитроумный принц, решивший на ровном месте заработать очки, причем глупец не представлял последствий своего шага.

— А в принципе, что мы рассуждаем? — неожиданная эскапада презираемого всеми принца вдруг воодушевила офицеров, — Флот врага повержен, а Джакарта не продемонстрировала свою силу, артефакты молчат, грозные эскадры Союза Трех не спешат перекрыть пролив.

— Это неудивительно, — усмехнулся глава Форин Офиса, — После того как Сангарму Глупый вступил с нами в сделку, от него отвернулись и Тондо Филиппинский, и «Пророк», и Гэндзи Танака. Считаю, что сейчас самое удобное время вернуть нам наши права и власть над Малаккским Проливом!

— Слова настоящего мужа! — похвалил принц Эдуард, а окружающие еще больше уверились в том, что за всей операцией стоит Карнарвон, желающий привлечь на свою сторону аристократию.

— Хмм… у нас нет достаточно сил, для удержания пролива, — попытался призвать к голосу разума опытный Уильям Маршал, ну и заодно думал о тающем рейтинге свое подопечной, принцесса Марго, бледно смотрелась на фоне брата, особенно учитывая недавнее фиаско с каперами.

— Мои предки брали Пекин имея всего две тысячи воинов, против миллионной армии, — патетично парировал принц, — У нас нет недостатка в людях и пушках, возможно рыцарям Империи не хватает храбрости?

— Это не так!

— Мы готовы к войне!

— Умрем за Британию! — с энтузиазмом откликнулась присутствующая на совете молодежь, юные патриоты грезили о временах, когда Королева Морей вершила судьбы мира и слова принца Эдуарда пришлись им по сердцу, храбрость и отвага берту города!

— Мы вернем Малаккский пролив! — вынес вердикт Карнарвон, и никто не посмел ему возражать, боясь прослыть слишком осторожным…

Глава 4. Работаем!

Когда военная машина начала набирать обороты, то уже стало не важно, кто толкнул первую кость домино. Стороны и не вспомнят с чего все началось, но каждый будет свято верить в то, что мир нарушил злой противник. Шрииджая пеняет на вероломное нападение на катера, лайми говорят об откровенном пиратстве в проливе и обе стороны имеют весомые свидетельства, очевидцев и мотиы для защиты от агрессии. Теперь никто не разберется в причинах конфликта, спор разрешит сила оружия и политика!

Малаккский пролив де-факто попал под полный контроль Британии, более того, имея превосходство в воздухе, лайми начали планомерное уничтожение военных баз, складов боеприпасов и горючего на Суматре. Ваянг Тень озаботился покупкой средств ПВО, однако адекватные современные системы стоили невероятно дорого, да и просто так на рынке их не купить. Те два ракетных дивизиона, что удалось урвать в Поднебесной, были уничтожены в первые дни войны.

Британские боевые пловцы провели блестящую спецоперацию и оставили остров беззащитным перед налетами эскадрилий «Харрикейнов» и многоцелевых, тяжелых «Тайфунов». Понятное дело так легко Шривиджая было не взять, а на Яве, Сулавеси, Борнео и других островах готовили достойный ответ, но сейчас атаковать Малайзию было не с руки, в этом осином гнезде Сангараму Мудрый легко мог потерять всю свою военную мощь. Ситуация поменялась, лайми были готовы к нападению и ошибок прошлого не повторят, высадка на полуостров обернется кровавой баней…

На фоне этих успехов неожиданно взошла звезда принца Эдуарда. Его Высочество даже посетил Сингапур и привез на полуостров когорту юных аристократов, пожелавших преподать дикарям урок вежливости. На клич из Лондона откликнулось неожиданно много молодых людей со всех концов Британской Империи. Это были лучшие солдаты, мотивированные, сохранившие родовые воинские традиции, храбрые и самоотверженные. Сформированный корпус под прикрытием авиации и артиллерии сделал несколько смелых вылазок, еще больше ухудшив положения Ваянга Тени.

— Мы показали наглым туземцам их место! Сегодня Британия вернула себе былую славу непобедимых воинов, смелых мореплавателей и первооткрывателей! — с трибуны вещал довольный Карнарвон, что-что, а пиаром его окружение умело заниматься.

— Слава!

— Слава!

— Слава! — проорали могучие глотки молодых гвардейцев.

— Сегодня мы награждаем храбрейших сынов Империи! — принц Эдуард, примеряя на себя роль императора, посвящал простолюдинов в рыцари, без устали раздавал ордена, осыпал подарками и деньгами. Чернь любит щедрого правителя и юный Винчестер блестяще усвоил этот урок.

Регент и граф Пембрук наблюдали за всем со стороны, два старых политика гадали о том, не ошиблись ли они с выбором претендента на трон. Маргарита Английская при всех ее достоинствах оказалась весьма спорной фигурой. Во-первых, по молодости лет ее не воспринимали как бойца, способного повести армию к победе. Если бы каперы под ее знаменами достигли успеха, то все могло поменяется, однако неудача закрепила за принцессой образ нежной девушки, которую нужно защищать, а не бросать в бой. Во-вторых, Ее Высочество женщина, а это опасно с такими монстрами как Гэндзи Танака.

Принц Эдуард тоже вряд ли мог считаться мужчиной, но ему определенно не грозило попасть в тотальную зависимость от Повелителя Зверей. Да и чернь начала сомневаться в сведениях о нетрадиционной ориентации Карнарвона, парень выглядел браво, с чьей-то разумной подачи поменял жеманный костюм на форму простого пехотного офицера, окружил себя храбрыми бойцами и для отвода глаз завел сексапильную помощницу. Народ был впечатлен и легко поверил в то, что на наследника специально льют грязь алчные до власти аристократы.

— Друг мой, если так пойдет и дальше, то нас показательно линчуют, как заговорщиков против Винчестеров, — задумчиво морщил лоб Ричард Корнуоллский.

— Мы оба знаем, что прячет за маской принц Эдуард, ему никогда не стать истинным воином, за ним не пойдут армия и флот, — категорично высказался прямой граф Пембрук.

— Но они пошли за ним, то, что происходит в Малаккском проливе, тому прямое доказательство, — парировал Регент, — Я не приукрашиваю, в войсках царит небывалое воодушевление и энтузиазм.

— До первого поражения, просто люди слишком долго ждали победы, и готовы приписать ее результаты кому угодно, — недовольно пробурчал Уильям Маршал, понимая, что хотя он и прав, но симпатии сейчас на стороне Карнарвона.

— Если мы все еще хотим возвести на трон Маргариту Английскую, то надо предпринимать активные действия, — Регент понимал опасность пассивности, но по факту не знал, что делать. Всю жизнь он находился в тени, в нем старательно убивали любую инициативу и сейчас это стало проблемой.

— Новый проект, новая война? Думаю, нас не поймут, да и не факт, что у Марго получится, — покачал головой граф Пембрук.

— Тогда что делать, сидеть сложа руки и ждать, когда за нами придут боевые пидарасы Карнарвона? — эмоции хлестали через край.

— Скорее нам нужен провал принца Эдуарда, — с трудом произнес Рыцарь, чья сущность протестовала против подобного вероломства.

— Как вариант можно немного помочь Санграму, — более гибкий Регент мгновенно нашел решение.

— Нас могут линчевать за предательство интересов Британии, и будут правы, — с горечью констатировал Уильям Маршал.

— Друг мой, мы можем потерять одну колонию, а если будем бездействовать, то Карнарвон разрушит всю страну, — Регент искренне считал, что можно предать, ради того, чтобы защитить Британию.

— Ну что же, давайте попробуем, прямые контакты Сангараму Мудрого у нас есть, — через силу ответил Первый Рыцарь Империи, забывая свой главный постулат, гласящий, что любое предательство начинается с малого и часто во имя Родины, но люди потом почему-то путают свои интересы и нужды державы.

Каша заварилась нехилая, Джакарта неожиданно для себя оказалась в эпицентре военных действий. С ходу предлагать свою помощь Санграму не стал, пусть помаринуется, там еще интересные комбинации внутри лондонской элиты проглядываются. В общем относительно скромная подстава вылилась в глобальную игру, правда результат весьма непредсказуемый, однако могу вмешаться на любом этапе и повернуть ситуацию в свою пользу. Так что по мере сил отслеживаю основных фигурантов, не забывая о своей основной цели.

Вся история затеяна ради выхода на околоземную орбиту и дальнейшее ускоренное развитие пустотных технологий, на очереди строительство космической крепости, внутрисистемных добывающих комплексов, производственных автоматов и, как промежуточная цель, закладка полноценной обитаемой станции, которая сможет перемещаться между звездами и обеспечивать всем необходимым ее жителей. Но для этого мне нужен надежный источник энергии, орбитальный лифт и мощная база на земле.

Сейчас в работе три параллельных проекта. Первый уже апробированный, вывожу в пустоту подготовленные модули. Тут меня держат медленная зарядка аккумуляторов, но в большей степени строительство необходимого оборудования для космической крепости. Наращиваем мощности по металлообработке, часть сплавов с примесью бериллия, титана и прочее закупаю по всему миру, не жалея средств. Так что стараюсь проводить запуски не реже чем раз в три дня, работа движется.

Вторая тема — исследование биомагических источников энергии. Здесь в первую очередь необходимо осуществить экспедиции в Центральную Африку и Амазонию. На меня слишком много завязано, редко получается делегировать полномочия, но в этом вопросе как раз можно использовать своих вассалов. Разведка уже там, под видом этнографов-географов-ботаников отправил несколько десятков независимых групп. Задача простая, гигантские деревья видно издалека, требуется их найти, аккуратно изучить, отметить координаты.

В итоге это сэкономит мне массу времени, не буду в одиночку бродить по джунглям, думаю, три-четыре «прыжка» и все исследования завершены. При этом могу параллельно заниматься другими делами. Правда были некоторые сложности. У меня абсолютно нет зацепок в этих гиблых местах, ни баз, ни союзников, ни знаний. Если на Черном Континенте хотя бы было от чего оттолкнуться и Пять Королей оказали посильную помощь в формировании экспедиций, то в Новом Свете пришлось отправлять вглубь материка могучие автономные отряды, с транспортом, оружием, оборудованием…

Ну и третья тема — это проект «Гость». Да, да, как бы ни было страшно, но надо попробовать изучить остатки «разведчика». Тут мне не помогут даже знания Скайда, пустотники космодесанта и дальней разведки — это продукт запредельных технологий, гипнопрограммы с таким материалом не найти в центральных мирах, не говоря уже о фронтире. Говорят их строили на совершенно иных физических принципах и в этом кроется секрет их абсолютного превосходства над боевыми кораблями других цивилизаций.

Четыре части «монстра» были закрыты мной энергетическими коконами, похожими на те, в которых в свое время хранил тело Мере Нгаи-Таху и пришельца-хрономага. Самое большое достоинство энергетических пузырей — это блокировка точки континуума от доступа к вешнему пространству. И это дало свои плоды, оболочка, окутывающая останки «разведчика», развеялась, оставив лишь немногие материальные части совершенной машины. Догадывался, что корпус, идеальные обводы и прочее не совсем материя, но теперь полностью убедился в этом.

«Дрон» дальней разведки по факту оказался соткан из энергетических полей, поэтому мог принимать разные формы, подбирая идеальные очертания и конфигурацию для пустоты или атмосферы. Причем так как спектр изучаемых планет был огромным, то и внешний вид корабля мог меняться в зависимости от силы тяжести, плотности газовой среды или, например, при погружении в воду. Гениально! Нет металла, нет пластика, нет композитов, только чистая энергия, такое не сломать, не взять кинетическим орудием, не пробить магией, но тогда как мне удалось победить?

Рассматриваю то немногое, что осталось от грозной машины. Сразу узнаю кристалл, это величайшее достижение Центральных миров — матрица Искусственного интеллекта. На основе этого материала можно построить управление орбитальной крепостью, создать «генерала», командующего армадой «дронов», или «директора», руководящего промышленным кластером. Невероятно ценная штука, мозг, корабля, но и столь же опасная. Протоколы защиты, невозможность взлома, если дать ИИ волю, то он сломает меня, найдет способ подать весточку шип-матки и привет! Тут надо быть оооочено аккуратным.

Что у нас далее? В каждой из четырех частей — источник, микрореактор, эта штука чем-то напоминает мои энергоны, только она многократно мощнее и непонятнее. Даже под «Логосом» не возникает версий как это работает! В общем примем как данность, есть четыре артефакта, вырабатывающих море энергии. Освоить их не могу, управлять подавно, одна польза, думаю, если подорвать такую штуку, то можно луну надвое расколоть, а у меня их целых четыре. Хмм… именно поэтому нематериальный корабль распался на такое же количество частей.

От самого большого куска остались реактор, кристалл и какие-то осколки, в остальных тоже по «источнику» и осколки. Логично предполагаю, что именно удачное попадание в эту штуку привело к разрушению машины. Что же я такое развалил? Теперь только догадываться, видимо некий агрегатор, соединяющий воедино «силу» и «мозг». Думаю, такие модули позволяли делать из реакторов и ИИ любые конфигурации от обитаемых звездолетов, до обычных дронов-разведчиков. Но все это теории, так для общего понимания, чтобы знать в каком направлении двигаться.

По моим данным государствам фронтира ценой титанических усилий, жертвуя десятками обитаемых планет, удавалось победить небольшие эскадры центральных миров. Варвары с окраин получали в свои руки части кораблей, но использовать так и не смогли. Возможно, дело в том модуле, который был мной разрушен. Но у меня есть магия и «Логос» так что думаю можно попробовать применить части «разведчика» хотя бы по отдельности, или создать что-то свое, опираясь на совершенную архитектуру трофеев.

В этой связи появляется две возможности. Первое — это третий перспективный источник энергии наряду с «батарейками», заряжающимися в аномалиях, и деревьями-артефактами. Реакторы «дрона-разведчика» вполне могут решить проблему недостатка силы, при этом совершенно не нарушая баланс. Ну а второе — это безусловно ИИ. Мои жалкие потуги написать код для локальной тактической сети и роя «Кречетов» меркнут перед совершенством «Кристалла», тема прямо приоритетная, это то, чего мне не хватает, идеального, невероятно умного исполнителя.

В общем по уши погрузился в работу. С утра зачаровываю модули орбитальной крепости, провожу тесты, прыгаю по аномалиям, собирая «батарейки», запускаю готовые блоки в пустоту. Потом связываюсь с экспедиционными группами, направляю, обсуждаю маршруты поиска Реликтовых Рощ. Между делом решаю текущие проблемы вроде доводки воздушных авианосцев, «оживления» энергоустановок мехов и «Каев» и прочего. Ну а по ночам экспериментирую с трофеями. Блин, а ведь еще нужно отслеживать британцев, индонезийцев, и кучу важных персон от Маргариты Английской, до Михаила Романова…

Мне что на сорок тысяч Гэндзи Танак разорваться?

Император Шривиджая понимал, что в одиночку не выстоит против растущей мощи лайми, еще немного и собранная на Пенисуле армия начнет атаку на Суматру. Дерзкие вылазки показали, что Ваянг Тень не в силах сдержать боевые отряды британцев, имеющих тотальное превосходство в воздухе. И чем дольше затягивалась ситуация, тем хуже становилось. На клич принца Эдуарда откликнулись многие, а дальше сработал стадный эффект, за наградами и славой потянулись толпы юных магов…Нужно было срочно что-то решать.

— Брат мой Тондо, — как ни в чем не бывало начал разговор Санграму Мудрый, — Давно не слышали друг друга.

— Вижу, что ты занят, поэтому не беспокою, думаю сам наберешь, когда найдешь время, — ответил король Филиппин.

— Так и есть, дел много, но сейчас нашлась свободная минутка, — ответил Император, — Честно сказать, хотел прощупать обстановку, как наши взаимоотношения в рамках Союза Трех, чем дышит Тандем?

— Буду откровенен, после твоего участия в нападении Британии на объект герцога Минамото, наши прежние договоренности заморожены, а Тандем готов объявить Шривиджая торговую блокаду, — не стал рассусоливать король.

— Брат мой, мы атаковали не Империю, и не Филиппины, лайми пытались уничтожить странный, пугающий объект далеко от границы Союза Трех, — стал оправдываться Санграму и хитро повернул, — Тут и речи нет о моем союзе с Лондоном, посмотри, между нами развернулись полномасштабные боевые действия в Малаккском проливе.

— С фактами не поспоришь, Шривиджая предоставила Британии военную базу и снабжала Роял Нави всем необходимым, — отрезал Тондо.

— Хорошо, допустим, я ошибся, но сейчас мои воины во главе с сыном бьются с лайми, в ваших интересах помочь мне отстоять позиции Союза Трех в Малаккском проливе! — привел весомый аргумент Санграму Мудрый.

— Что ты предлагаешь? — спросил правитель Филиппин.

— Забудем былое, выступите на моей стороне, давайте покажем всему миру единство и силу! — патетично выкрикнул Император.

— Пустыми лозунгами здесь не обойтись, тебе придется заплатить за ошибку, — не повелся на пламенные речи опытный монарх.

— Отдать тебе и «Пророку» часть доли, вам нужны мои острова? — вскипел Сангарму, как и любой правитель, не терпящий возражений.

— Пустое, — отверг предложение король Тондо, понимая, что Санграму лишь бахвалится, — Герцог Минамото планирует создать государство на территории Австралии и Маори, ты поддержишь проект?

— Не бывать этому! — резко ответил правитель Шривиджая и пояснил, — Он жаждет славы Мауи, а это опасно для нас.

— Ты только что предлагал свои земли в обмен на примирение, а теперь боишься их потерять, — усмехнулся Тондо и жестко пробил, — И потом, она даст нам весомые гарантии о не расширении, а ты тем самым покажешь всему миру, что Шривиджая не по пути с Британией.

— Ммм… я подумаю, — Император был сражен и предпочел на время отступить.

— Не тороплю тебя, брат мой, — в голосе Тондо чувствовалась тонкая издевка, ведь это Санграму набрал своего коллегу, и это около его границ состоит вражеская армия, а Филиппинам и Повелителю Зверей на самом деле некуда торопится, время играет на их стороне.

После тяжелых переговоров сюзерен Шрииджая опрокинул пару рюмок спиртного и задумался, взвешивая варианты, но его отвлек звонок, неужели Тондо? Что надо этому ублюдку?

— Это граф Корнуоллский Регент Британской Империи, у меня есть к вам предложение, — в трубке раздался тяжелый голос…

Глава 5. Пугающее открытие

Санграму Мудрый довольно быстро дозрел до сотрудничества, узнал об этом, потому что король Тондо своевременно информировал меня о контактах, инициированных Императором Шривиджая. Владыка Сумрачного Тровулана ожидаемо попробовал надавить на обязательства в рамках Союза Трех, потом стал делать незначительные уступки, однако с идеей поддержать создание нового государства в Австралии и Маори так быстро смириться не смог, явно боится за свои восточные острова. Однако, по мере нарастания противостояния с лайми, думаю, придет и к этому непростому решению.

Оставалось дожать совсем немного, когда ситуация вдруг неуловимо изменилась. Санграму стал реже контактировать с монархом Филиппин, и теперь чаще поручал это принцу Буми, что стало явным знаком пренебрежения. Подумали о хитрой игре, такой торгашеский ход, дескать я уже сделал первый шаг, теперь и вы пойдите на встречу, однако дальше последовало несколько знаковых событий. Ваянг-тень сумел поднять бунт среди племен на севере полуострова и тем самым оттянуть часть британцев с Суматры, потом Лаво Оберукий во главе мощной эскадры создал угрозу Сингапуру, в узкий пролив не полез, но имитировал высадку с востока.

Вроде бы немудрящие меры, и реальных сражений не случилось, однако напряжение спало, британцы стали терять темп и кураж. Ситуация стабилизировалась, а Шривиджая, имея под рукой огромные резервы, постепенно наращивала свой контингент на Суматре. Наметился некий баланс сил, лайми немного подустали от бесконечных рейдов по тропическим островам, да и поддержка авиации далеко от берега была уже не столь эффективной, в то же время старший сын Санграму не мог перейти в решительное наступление, боясь подставить свое войско под удар пушек и ракет.

Такое равновесие было не слишком выгодным мне, ситуация вполне могла прийти к прежнему соглашению, только теперь правитель Шривиджая добился бы всего сам. Это настораживает, кто-то явно вмешался в ситуацию. Провел небольшое расследование при помощи бельчат и довольно легко вышел на след Регента и графа Пембрука. Ну тут все понятно, сторонники Маргариты Английской испугались усиления принца Эдуарда и включились в борьбу, причем не постеснялись предать свою родину, ибо с их подачи Ваянг Тень и Лаво Оберукий достигли определенных успехов на суше и на море.

Хмм… такой расклад дает много весьма интересных возможностей. Первым делом тщательно документирую факты намеренного слива разведданных: контакты, каналы связи, личности исполнителей, счета и прочее. Не обольщаюсь, мне даже таким бодрым компроматом монстров британской политики не свалить, однако в руках Карнарвона это станет убойным козырем. Тем более пока не спешу разоблачать предателей, историю еще можно использовать, у меня в планах еще как минимум два этапа игры.

Во-первых, немного помог британцам: потопил у Лаво пару корветов, сработав под боевых пловцов, слил информацию о средствах ПВО и базах бронетехники ракетчикам Куала-Лумпура, те незамедлительно накрыли цели, вырезал пару рейдовых отрядов Ваянга Тени на Суматре. Этого хватило чтобы маятник весов опять качнулся в сторону принца Эдуарда, что вызвало незамедлительную реакцию Уильяма Маршала и Ричарда Корнуолла, два дедка с новой силой принялись поставлять развединформацию и даже подкинули индонезийцам оружия, чувствую скоро и до наемников дело дойдет.

Получается очень круто, что британцы, что вассалы Санграму мне не друзья, чем больше они друг друга перебьют, тем лучше. После моей акции лайми вдохновились неизвестными героями, славу которых приписывали юным, но донельзя скромным аристо, и кратно увеличили количество атак и рейдов. Последовал новый виток эскалации, подтягивание резервов и, едва прекратившаяся бойня, раскрутилась с новой силой. У меня тем временем копится новый компромат на первых лиц Британской Империи, и с каждым разом он все мощнее.

В общем идея простая, буду подбрасывать дровишки в тлеющий конфликт, обе стороны по итогу потеряют живую силу и технику, а в нужный момент солью опекуна Марго и Регента. В итоге на трон Британии взойдет самый никчемный правитель, какой бы мог бы быть, а когда вскроется правда о его нездоровых пристрастиях, патологической тупизне и неисправимой лени, то в Лондоне непременно грянет революция. В то же время Санграму будет добит, если не обратиться за помощью к Союзу Трех, а его согласие на возрождение Империи Мауи, уверен, будет самым искренним.

Но вся история займет немало времени, хотя так даже лучше, чем дольше продлиться противостояние, тем силнее ослабнут мои противники. Так что сильно вмешиваться не стоит, буду делать аккуратные ответные шаги на действия Регента и Первого Рыцаря. Чтобы мое влияние было менее заметным, выделил среди корпуса аристо несколько ярких патриотов, подвел к ним агентов и щедро делюсь информацией, а дальше лайми делают все сами. Такие меры дали возможность больше времени уделять другим делам.

Так что, когда пришли новости об обнаружении нескольких магических лесов на Черном Континенте, то без колебаний решил отправиться в экспедицию. Ситуацию осложняло то, что территория южнее Сахеля была буквально испещрена аномалиями, «прыгать» в таких условиях не вариант, придется какой-то участок пути проделать пешком. Но у меня наклюнулось неплохое решение, пойду в джунгли не с отрядом аборигенов, а с командой горилл. А что, места для них родные, помогут, поручения выполнят и в качестве охраны и разведки поработают.

Акира заранее отправила гигантских горилл в джунгли Конго, сейчас они ждут меня у границ аномалии, примыкающей к обнаруженной Реликтовой Роще. В этот раз беру с собой Фалькона, в тех местах он будет отличным разведчиком, и котяру прихватил, последний знаком с Бокито и его ребятами, ну и на Черном Континенте был не раз. Воевать в принципе не собираюсь, так пройдемся по лесу, глянем, если место окажется занятым, то ненавязчиво соберем сведения и незаметно ретируемся.

Снаряжения минимум, рассчитываю скакать по деревьям, и питаться тем, что добудут питомцы, в общем материализуемся в точке рандеву и с ходу получаем неутешительные новости. Сразу замечаю, что отряд гигантских горилл нехило потрепан, при этом обычно болтливые обезьяны отворачивают морды, прячут глаза и упорно что-то скрывают. Не вовремя они решили играть в молчанку, мне нужны сведения о том, кто смог от мутузить десяток могучих приматов, да еще и обладающих магией.

— КТО ВАС ТАК? — бью прямо в головы, с питомцами у меня канал связи, им с ходу перепадает.

— Самка, — прячет глаза Бокито и робко добавляет, — Очень сильная.

— ПОКАЖИ! — не церемонюсь, надо понять, что происходит.

Генерал армии приматов послушно транслирует образ произошедшего. Мой отряд уверенно подобрался к Реликтовой Роще, неожиданно на пути стаи возникла щуплая самка. Бокито мгновенно решил очаровать незнакомку, тем более воины уже как несколько недель покинули племя и своих спутниц. Однако гориллы не успели толком рыкнуть, как были ошарашены какой-то магией, а потом выгнаны с территории щедрыми тумаками и пинками, хорошо хоть защитница леса не пустила в ход клыки, иначе мои архары так легко бы не отделались.

Прикидываю массу, скорость и силу животного. Самка непростая, с большой долей вероятности прошла процедуру «возвышения», причем неоднократно, конечно, нельзя исключать природный феномен, но в я в чудеса что-то не очень не верю. Какие предварительные выводы? Лес охраняется, причем магическими зверями на порядок более развитыми, чем мои питомцы. Отсюда выводы, во-первых, на земле есть еще как минимум один Повелитель Зверей, во-вторых, он гораздо круче меня, ну или более продвинут в биомагии.

Однако планы придется поменять, бригаду обезьян отправил домой, они засветились, да и не стоит Бокито нарываться на самцов, тем могут оказаться куда жестче. Вместе с ними отправил и Юкихе с Фальконом, без них мне будет проще уйти «порталом». Великая печать в аномалиях работает из рук вон плохо, себя еще вытащу, а питомца могу не потянуть. Да и в целом близко соваться к магическим деревьям не стану, у зверей слишком хорошее чутье, незаметно не подберешься, а мне пока бы не хотелось афишировать свой интерес. В начале нужно понять, кто тут окопался, пока думаю только на принца Михаила, но кто его знает как оно на есть на самом деле.

В общем я сама осторожность, «астральным зрением» сканирую все вокруг, усилил все чувства, двигаюсь максимально аккуратно, теперь опасность представляют не только люди, но и животные, птицы и даже насекомые, мне ли не знать. Однако защитники Реликтовой Рощи все же смогли ударить неожиданно. Взобрался на вершину огромного дерева, с явными признаками магической накачки и увидел подпирающие небо гиганты. В принципе уже понятно, что тут есть хозяин, заповедный лес окутан магическим барьером.

— Хррр… — неожиданный удар, перевернул весь мир.

Стоп! Это я перевернулся, невольно сделал сальто, падая с ветки, но благо на автомате смог зацепиться руками за нижний ярус. Откуда мать его атака?

— Хррр… — сука, кувыркаюсь второй раз, к тому же потемнело в глазах и стало реально страшно!

Реакция странная, начинаю понимать, что меня лупят чисто ментально! Ужас внушают, координацию на части рвут. Вот же гады, и как тонко сработали, даже и не поймешь, что бьют по мозгам. Суки, хотите ментальных тумаков? Их есть у меня! Активирую Корону Разума и не глядя вваливаю по кругу, дабы обнаружить противника. Ооо… это эфирная сущность, что-то вроде моих энергетических бельчат, тело аморфное, размытое, прячется в ветвях магических деревьев, а потому и незаметное. К тому же эта штука, кажется, питается от Реликтовой Рощи, а значит имеет неограниченные резервы силы, опасно!

— Хррр… — новый удар встречаю ментальным щитом.

Драться? Думаю, не стоит, откатываюсь назад. Скорее всего Дух здесь для того, чтобы отпугивать аборигенов. Хорошая штука получается, ударил по головам широким фронтом, и туземцы рванули наутек, при этом жертв нет, эскалации конфликта нет, а то ведь осерчавшие дикари могли и поджечь лес. А так будет новое место табу, да и только. В общем следы чужой, продуманной защиты налицо. Однако просто так уходить отсюда не хочу, начинаю огибать Реликтовую Рощу по большой окружности.

Хмм… почти сразу делаю пугающее открытие, от магического леса, на Север в сторону Сахеля уходит довольно мощный энергетический канал, дальше больше, на запад также идет магопровод. Начал исследование с востока, с самой крайней рощи, обнаруженной разведчиками, то есть гипотетически деревья-гиганты связаны между собой, а получившаяся сеть охватывает едва ли не половину континента! Блин, а ведь слышал о давних успехах Михаила в Гранаде, а потом в Сахаре, если версия подтвердится, то корни в прямом и переносном смысле растут оттуда!

Активирую «портал», в условия магических помех «прыгаю» на небольшие расстояния, но сейчас это на руку, мне нужно держать след. По итогу за границей влажных лесов в саванне обнаруживаю еще одну Реликтовую Рощу, двигаясь дальше вдоль энергоканала нахожу в пустыне настоящую крепость. Ну про эти сооружения, издавна принадлежащие берберам, слышал. Немного передохнул, поел, возвращаюсь обратно, исследую остальные магические леса, найденные моими экспедициями.

По итогу обнаруживаю сеть, состоящую из полутора десятков областей, закрытых мощными энергетическими барьерами и огромным количеством деревьев-гигантов внутри. Какие выводы? Скорее всего принц Михаил или сообщество, стоящее за ним, строит глобальную систему, вырабатывающую огромное количество энергии. Законный опрос, на кой им это нужно? Ну с ходу могу накидать несколько идей. Во-первых, контроль территории, хозяин леса на многие десятки, а то и сотни километров вокруг может легко поразить любой объект, в том числе и в небе.

Получается идеальная оборонительная структура, которая может быть не по зубам даже моей будущей орбитальной крепости. Скорее всего территория Российской Империи уже защищена чем-то подобным, а слухи о не реально эффективной системе ПВО говорят правду, только это совсем не про ракеты. Слышал о гигантском лесном массиве под Москвой, да и что-то похожее оберегают на территории Вяземских. Испания, север Черного Континента тоже под защитой, а сейчас Михаил осваивает Амазонию и территории Нового Света около Великих озер.

Черт! Этак он все планету своими деревьями засадит. И как бороться с такой ползучей экспансией? И ведь как грамотно все обставил, никакого военного вмешательства, никаких разборок, все тихо, мирно! Человек треть планеты захватил, а до сих пор никто не понимает, что происходит, вот у кого стоит поучиться. А я пару островов захватил и настроил, против сея пол мира. А ведь у юного Романова еще огромная Империя за спиной. Ко всему настораживают Звери, пока я приручал животных по одному, Михаил, кажется поставил дело на широкую ногу.

К тому же его питомцы не только более многочисленны, но и еще «возвышены», что делает их гораздо сильнее моих, возможно это связано с теми же Реликтовыми Рощами. Тем не менее армия истинного Повелителя Зверей может быть очень и очень опасной. Мои гориллы способны рвать голыми лапами бронежилеты бойцов тяжелой пехоты, а усиленные животные Михаила, наверное, танки когтями вскрывают, не говоря о ментальной мощи Духов, мелких грызунах-разведчиках и прочем. Если дать всей этой биомассе подрасти, то даже не знаю, чем остановить такую армию.

В мире Скайда агрессивную фауну выжигали массированными орбитальными ударами, но здесь есть магические щиты, да и деревья не будут просто так пассивно стоять в сторонке, перекинут энергию по сети и вдарят так, что достанут до границ солнечной системы. Оказывается планета, а точнее ее часть, неплохо защищена, теоретически могла бы и «разведчика» завалить. Нда… мои планы о гегемонии резко пошли на убыль, такое можно победить только большой ценой, а баланс нарушать нельзя, ибо придут чужие.

Но может быть сгущаю краски? Все еще надо тщательно перепроверить, однако в перспективе получается совсем не радужная картина. Медленно, но верно принц Михаил захватит всю планету, так что следует уже сейчас включаться в борьбу. С агрессивной флорой и фауной могут бороться дроиды с огнеметами, под управлением ИИ, с поддержкой орбитальной крепости получится вполне себе квалифицированная прополка. С другой стороны, зачем ждать, когда противник получит огромное преимущество? Надо самому растить Реликтовые Леса!

Начать могу с королевства Лионго, безусловно следует охватить Австралию и острова Маори, понятное дело в обязательном порядке надо защитить Тайвань и Окинаву. Проблема одна, деревья-гиганты сохранились в труднодоступных местах, которые уже окучивает русский принц. Следовательно, надо подумать об искусственном выращивании магических исполинов. Однако надо с чего-то начать, как вариант посмотреть на Маркиза Тени, ну и поискать бесхозное Древо на Южном острове.

А может быть стоит включится в борьбу за джунгли Амазонии и обширные леса на севере от Великих Озер? Насколько понимаю, принц Михаил там относительно недавно и тайно действовал на территории Британских колоний, опираясь на помощь испанцев и мятежных аборигенов. Слишком активно развиваться не мог, боясь себя обнааружить. Тут можно притормозить юного Романова и самому начать параллельно захватывать земли. В общем неожиданно для себя становлюсь участником нового глобального противостояния.

Ммм… а если слить лайми информацию о том, что их колонии тайно переходят под руку Москвы? Нет, пока не стоит, Лондон с перепугу может и ядерной бомбой долбануть, а что там в итоге выйдет фиг его знает, вполне могут гости из другой реальности появиться. Так что пока буду пробовать сам разобраться с ситуацией. Первым делом необходимо провести тщательную разведку, чтобы более точно оценить масштаб трагедии. В любом случае не мешает попробовать одну-другую Реликтовые Рощи на прочность, инициирую пробную атаку, например, использую наемников, подумаю над энергоканалом, что будет, ли его обрубить?

В общем планы сильно не меняются, разведку в Новом Свете надо провести, параллельно следует усиленно искать бесхозные Магические Леса, привязывать их к себе и решать вопрос искусственного размножения. Сука! Не хватало еще и биотехнологию раскачивать, без того работы выше крыши, а тут совсем новое направление, в котором я не бум-бум. Но в любом случае хотел применить энергию Древа в запуске грузов на орбиту, так что деваться некуда, только огорчает, что кратно возросли масштабы превозмоганий…

Глава 6. Операция «Короед»

Нашли Реликтовую Рощу в Амазонии, стоит на отшибе, недалеко от побережья, «прыгнул», посмотрел. По ходу то, что надо, размер небольшой, энергетический барьер имеет место быть, но каналов связи нет. Или у Михаила Романова в Новом Свете пока еще нет полноценной сети, или этот конкретный лесок слишком молод. В общем идеальный объект для пробной атаки, надо посмотреть, как пехота при поддержке магов справится с агрессивной флорой и фауной. Для полноты картины хотелось бы усилить атакующих мехами, но это будет слишком явный след, так что в этот раз обойдемся без шагоходов.

Бойцов отряда Марка Вагнера брать с собой не стал, вдруг нарвутся на соотечественников, зачем нам конфликт интересов? Да и в целом нужны узкие специалисты по джунглям. Исходя из этого набор сделал в королевстве Лионго, там ребята из Замбезии и Газы живут в тропических лесах, собрал верных мне головорезов с острова Борнео и пару десятков филиппинцев из числа принявших новую веру, в общем худо-бедно, но отряд боевиков-лесовиков был сформирован. Огневая поддержка — звезда ханси, это не слаженный отряд как у рыцарей Тайся, собрал магов, где придется, тем не менее сила серьезная.

В итоге получился компактный, но мощный отряд, всего около сотни бойцов, однако они стоят как минимум батальона. Наемников вооружил специфическим оружием с учетом возможностей вероятного противника, в первую очередь это тяжелые, скорострельные винтовки с экспансивными пулями, имеющими высокую останавливающую способность, пистолеты-слонобои как оружие личной защиты, многозарядные дробовики, штурмовые гранаты, холодное оружие. Особое внимание уделили огнеметам и шестиствольным картечницам, постарались иметь в каждом отделении по две единицы такого оружия, чувствую будет нужна надежна заградительная стена из свинца и пламени.

Ну и отдельная тема — средства индивидуальной защиты, все воины облачены в сплошную броню, помимо этого у каждого щиты-артефакты, которые можно активировать простым ударом по грудной пластине доспеха, и это помимо взводных и ротных магических барьеров. К тому же снабдил псов войны боевой химией, там забористые стимуляторы, обезболивающее, антибиотики широкого спектра, универсальные антидоты и прочие радости, в общем даже раненый боец может продолжить схватку и спастись. Маленькую армию доставим к месту событий на вертолетах, эти же геликоптеры по возможности нанесут удар с воздуха.

К атаке отнеслись весьма основательно, нужно закончить все в кратчайшие сроки, подозреваю, что местные племена уже прикормлены принцем Михаилом и немедленно отреагируют на нападение. Поэтому нужно действовать стремительно, пришел, ударил и отступил. В качестве базы выступят две баржи, переоборудованные под вертолетоносцы, на судах разместим боеприпасы, мобильный госпиталь и прочее снаряжение. Будет и боевое охранение, определил несколько трофейных, пиратских кораблей. Вокруг полно джентльменов удачи, так что можно сойти за них, даже каперские свидетельства выправили на всякий пожарный случай.

Сам планирую контролировать нападение со стороны, надо понять возможности отдельных отрядов в борьбе с полуразумными лесами, иначе, если штурм удастся только при моем личном участии, вся затея окажется бесполезной. Реликтовых Рощ многовато, в атаке меня легко подловить, да и не совладать с такой биоармией, она будет самовосстанавливаться быстрее, чем мы ее жечь. Если не выгорит с боевиками, то помогут только сверхмощные орбитальные удары, но работа с ними — это риск прорыва реальности.

После некоторых колебаний скрытно подогнал к месту событий воздушный авианосец, новенький, только что сошедший со стапелей. Лично уводил судно через аномалии Южного Полюса, думаю, шпионы его потеряли. «Каи» ограниченно смогут имитировать тот самый удар с неба, ну и вытащу ребят, если цель окажется не по зубам. Но самое главное, мне нужен надежный транспорт, а небесный корабль справится с этой задачей как нельзя лучше. Вроде все готово, пора нанести мощный удар. Но для начала иду в разведку, подбираюсь максимально близко к барьеру, «астральным зрением» осматриваю магическую защиту, сканирую все вокруг, ищу удобные подходы, сбрасываю всю информацию в тактическую сеть.

— Господа, ваша задача разрушить барьер, подавить сопротивление агрессивной фауны и по возможности обеспечить доступ к центральной части Рощи, — в принципе все уже обговорено, но дело не в словах, во время спича взбадриваю людей при помощи Голоса, и заодно ставлю легкий ментальный щит, против мозголомов не выстоит, но пару тройку ударов выдержит, по крайней мере мои бойцы не станут палить друг в друга.

— Есть! — хором отвечают боевики и по команде офицеров подразделений занимают места в винтокрылых машинах.

Высадку провели на берегу, вплотную к роще подлетать не стали, если мои предположения о растительном ПВО верны, то слишком велик риск потерять геликоптеры вместе с десантом, лучше наемники дойдут до цели ножками, а вертолеты нанесут воздушный удар синхронно с атакой на земле. Пока все идет по плану, отслеживаю ситуацию из Центра Управления на авианосце, сюда стекаются данные с камер бойцов, вертолетов и разведывательных дронов.

— Тра-та-та-та, — а вот и первый огневой контакт.

На взвод штурмовиков напала стая небольших обезьян, несмотря на размеры, приматы оказались грозным противником, мечут магией, рвутся в ближний бой. Однако наши отряды шли, прикрывая друг друга и смогли перекрестным огнем остановить волну агрессоров. А дальше понеслось по нарастающей, по пехоте ментально работали какие-то грызуны, птицы атаковали магией, пару раз выскакивали клыкастые вепри, однако чувствовалось, что у защитников нет единого координатора, неслаженность и хаотичный порядок атак дали наемникам возможность относительно легко отбиться от нападений.

Но расслабляться рано, понимаю, что пока это пристрелочные бои, противник прощупывает штурмовиков, основное сражение предстоит за барьером. Однако и наемники не раскрыли свои главные козыри, огнеметы и пулеметы пока молчат, звезда ханси экономит силы, а мы их еще щедро зарядили боевыми и защитными артефактами, при этом маги пока не нанесли ни одного удара. Отряд уверенно продвигается вперед, сопротивление постепенно нарастало, но вдруг все стихло, классическое затишье перед бурей, противоборствующие силы замерли перед последней преградой.

— Вуууххх… вуууххх… вуууххх… — ханси нанесли первый, массированный удар, проламывая барьер мощным плетением.

— Шхххх… шхххх… шхххх… — из глубины леса незамедлительно прилетела ответка, благо мои люди уже активировали щиты.

Анализирую происходящее, в потенциале Реликтовая Роща определенно сильнее, однако она менее разумна, не умеет концентрироваться на одном направлении, тратит силы на защиту в круговую, атакует широким фронтом, что значительно снижает силу ударов. Мой отряд слабее, однако может работать точечно, создавая значительный перевес в узком месте. Так что мы медленно, но, верно, продвигаемся вперед, постепенно истачивая магический барьер. Опытные бойцы наступают, но не забывают о флангах, и не зря!

Спасая положение, защитники ринулись в отчаянную контратаку со всех сторон, магические звери шли в лоб, из-под земли, с флангов и с неба. Самоубийственная волна зверья заставила вздрогнуть даже бывалых псов войны. Положение осложнило то, что маги были заняты барьером и не могли полноценно защитить пехоту. Опасная ситуация, если сейчас наемники дрогнут, то разъяренные животные перебьют их по одному. Но у нас еще остались козыри, поэтому, думаю, сдюжим.

— Тра-та-та-та… — кинжальный огонь пулеметов опрокинул, казалось, неотвратимую массу разъяренных животных.

— Вшшшшш… — струи огнеметов вдоль фронта остановили тех, что прорвались через шквал свинца.

— Хек, — бронированная пехота ударила штыками, а задние ряды стали плотно работать дробовиками и короткоствольным оружием.

Враг дрогнул, откатился назад и уже больше не смог собрать нужную для прорыва массу. Те немногие звери, что добирались до наших рядов не смогли бороться с закованными в сталь пехотинцами, к тому же их быстро сбивали тяжелыми пулями, жгли и кололи. Присмотрелся к защитникам, среди них оказалось совсем немного истинных магических зверей, а тем более «возвышенных». В основном полукровки, а то и еще менее развитые особи, видно этим и объясняется относительно легкая победа.

Тем временем ханси параллельно ведут тяжелую схватку с деревьями-гигантами, последние отвешивают щедрые оплеухи, ставят щиты, но тоже понемногу сдают позиции. Однако это настораживает, приказываю расслабившимся наемникам собраться, усилить бдительность, пополнить резервы из артефактов-накопителей и активировать щиты. Ко всему подвожу вертолеты, сейчас, когда враг у ворот, Реликтовая Роща скорее всего не может поражать воздушные силы, к тому же геликоптеры близко не подходят, будут бить ракетами с максимального расстояния.

Не зря готовился, в центре рощи зрело нечто серьезное. Блин, рискуя лишиться нужного мне ростка, отдаю команду звену вертолетов. Ударные, винтокрылые машины несут на пилонах по четыре тяжелые ракеты, совместный залп буквально взрывает ту часть леса, где находились самые большие деревья. Вижу, что помимо прочего мы еще и накрыли каких-то монстров, тройка выживших выбирается из-под завалов и стремительно выдвигается к моей маленькой армии.

Сука! Это ягуары, даже три хищника нереально опасны, судя по аурам прокачанные, могучие звери. Скорее всего прайд не «возвышен», у многих «источник» только в зачатке, это не привязанные звери, но тем не менее природная сила и скорость, помноженные на магию могут натворить бед. Пехота тоже это понимает и открывает плотный огонь, ко всему вертолеты после удачного залпа идут на сближение и начинают утюжить землю пушками и пулеметами. Звезда ханси создала барьер, который задерживает рвущуюся к нам живность, лес начинает выдыхаться…

— Ххххх… — слышится вздох, как будто сама земля перевела дух, похоже мы победили.

Перемещаюсь «порталом» к месту сражения, наемники деловито зачищают территорию, ребята хорошо поработали, будет им премия. Но сейчас нужно спешить, если у рощи была связь с Михаилом, то скоро тут появится «кавалерия из-за гор», поэтому, не мешкая, двигаюсь к поверженным гигантам. Мне нужен тот, кто отдаленно похож на Маркиза Тени. Нахожу его сразу, юное деревце не повреждено, оно под защитой облака маны и нескольких исполинов, которые прикрыли Его Магичество своими необъятными стволами словно заправские телохранители.

Изучаю структуру, потоки маны и безошибочно нахожу на оболочке «астрального тела» некую печать. Мне ли не знать, что это такое, явно отпечаток ауры того, кому это Древо принадлежит. В теории проигрывал ситуации, когда будет нужно разрушить подобную связь у людей или животных, думаю и у растений присутствует схожий механизм. Просто раньше я был один, кто такие штуки ставил, поэтому и не было нужды думать о перехвате контроля. Однако в любом случае вся эта история займет уйму времени, которого у нас нет, но есть вариант на этот случай.

Корневая система Древа полностью нематериальна, она формирует в земле каналы и отростки чистой энергией, поэтому ее относительно легко можно срезать, а само растение перевезти в безопасное место, где можно поколдовать над печатями текущего владельца. Формирую пластины силы и начинаю в буквальном смысле обрезать зачатки энергоканалов, параллельно отдал приказ авианосцу на снижение. Уже стемнело, так что даже любопытные ничего не поймут. У нас там в корме есть транспортный отсек, куда грузятся десантники и мехи, оттуда спустят тали, закрепим ствол, дернем и заберем с собой.

Кстати, могло хватить и вертолета, но не думал, что здесь душа Реликтовой Рощи столь юна. Вообще прихожу к мнению, что вся операция увенчалась успехом только из-за того, что роща оказалась молодой, такое ощущение, что опытный садовник отделил от могучего Древа росток, пересадил в новое место, взрастил гигантов-телохранителей, собрал по округе магических и полумагических зверей, скастовал барьер… А тут я пришел, все потоптал, взорвал и уничтожил. Самому жалко, с деревьями поступи хуже дровосека, животных накосил на целый зоопарк, а это весьма ценные, редкие экземпляры, особенно ягуары.

Однако другого выхода у меня не было, получился дорогой, но урок, делаю не слишком приятные, но объективные выводы. Во-первых, обычная пехота, даже тяжелая и усиленная магией, не потянет против взрослого леса. А если живые крепости усилить гарнизоном, добавить современных пушек и ракет, то и массированная атака с применением воздушных и морских сил обернется тяжелыми потерями. В общем еще раз прихожу к выводу, сделанному космодесантниками, с враждебной флорой и фауной, не говоря уже об аборигенах, с минимальными потерями можно справиться только при поддержке орбитальных орудий.

Во-вторых, убедился в том, что Реликтовые Рощи можно и нужно размножать. Значит еще не все потеряно и пусть принц Михаил на данном этапе захватил больше деревьев, но вполне имею шансы попробовать ускорить процесс роста, процедура благословления РИСа мне в помощь, высадить леса на подконтрольной мне территории и если не достичь паритета, то хотя бы обезопасить свои владения. В общем начинаем обширную программу «Долбанный Садовод», выхода нет, жизнь заставляет стать меня ботаником.

В-третьих, получил возможность осуществить перехват контроля над «астральным телом», выгорит или нет — большой вопрос, но в любом случае надо знать, как делать нечто подобное, и как защитить себя и моих близких. В общем пусть и неприятная, вероломная с моей стороны атака принесла ощутимую пользу. Это вынужденный шаг и другого столь же эффективного варианта у меня на текущий момент нет. Надеюсь, что ничего архиценного, близкого к сердцу Михаила я не уничтожил, не хотелось бы начинать войну с Романовым прямо сейчас, реально не готов…

Тем временем посылка запакована, наемники уже ушли на плавучие базы, авианосец величественно уплывает за облака, операция завершена. Древо будут тащить до Австралии больше суток, решаю за это время проверить деревья, найденные моей разведкой, бесхозные буду привязывать к себе и огораживать энергетическими барьерами, копируя принца Михаила. Мне нужен плацдарм на каждом из континентов, чем больше таких анклавов, тем больше шансов победить в бескомпромиссной борьбе.

«Прыгаю» по намеченным координатам и с удивлением узнаю, что здесь Романов не так сильно и освоился, по каким-то причинам Его деревьев совсем немного, а вот «диких» хватает с избытком! Правда настораживает, почему Михаил до сих пор не привязал их? Ведь он как никто другой понимает силу сети из Реликтовых Рощ, на Черном Континенте русский принц не стеснялся и уже оттяпал едва ли не половину материка. Чувствую что-то тут не так, аккуратно провожу разведку, с ходу ввязываться в неприятности не очень хочется.

Хмм… заметил некую особенность, магические деревья расположены в труднодоступных местах, окружены непроходимыми зарослями, скалами или болотами, к тому же в непосредственной близости подозрительно много аномалий. В общем Древо засечь можно, но пробиваться к нему запаришься, кстати, мои разведчики нашли перспективные места только при помощи оптики и дорнов, которых из-за аномалий потеряли целый грузовик. Складывается такое ощущение, что кто-то данным давно обезопасил подходы к Реликтовым Рощам!

Если моя гипотеза верна, то Михаил, не имея «портала» мог просто физически не добраться до магических деревьев. А что, вертолетам летать по аномалиям опасно, дорог нет, пешком не пробиться, вот он и подчинил только те магические леса, что стояли вдоль водных артерий. А потом скорее всего решил неспеша освоить эти земли, высадил молодые ростки и таким образом планировал распространить свое влияние вглубь материка. Хмм… такая история мне прямо на руку, теперь ведь могу захватить все свободные Исполины на континенте и построить свою собственную сеть!

Воодушевленный выбираю один из объектов и «прыгаю» прямо к подножию гиганта. Офигеть! Внутри огромного ствола бьется магическое сердце, переполненное энергией, это невообразимой мощи реактор, «источник» бешенной силы! Начинаю привязывать дерево, действую по принципу, который безотказно работал на моих женщинах и зверях. В принципе трудностей не ожидаю, были проблемы с сильными животными, да и Имуги упоминал о том, что не стоит приручать тех, кто сильнее, но думаю на растение подобные предостережения не распространяются.

— БАМ!!! — в голове звенит от мощного удара. А сознание формирует удивленный вопрос, — Смертный??? Да как ты посмел???

С горечью осознаю всю глубину своих заблуждений и глупой самоуверенности, однако рефлексировать поздно, я уже ввязался схватку, и никто не даст отступить, тут или победа, или быть мне питомцем у баобаба-переростка!

Глава 7. Возвращение в пустоту

Теперь мне понятно почему Михаил не захватил местные Реликтовые Рощи. Сука! Да эта самая настоящая разумная флора! И как блин она еще всю планету не поработила? К тому же начинаю прозревать относительно замеченных ранее печатей, есть ощущение, что украденное мной Древо и вовсе не принадлежит принцу Михаилу. Да и леса Черного Континента в этом отношении смотрятся не столь очевидно. По сумме косвенных улик предположил, что Романов хозяйничает на этих земля, многое на то указывает, однако я ведь мог и сову на глобус натянуть, подгоняя факты под свою версию!

Это сейчас резко поумнел, когда отхватил от деревца отрезвляющий ментальный чаполах. Мощь там такая, что сопоставима с силой призрачного Льва или дракона Имуги, в раз просветление поимел. Может быть растения и не столь искусны, но при такой весовой категории им оно и не нужно. Зачем слону изучать карате? Он ведь просто массой давит, так и в этом случае меня просто сносит направленной волной, которая плющит мозг, ломает волю, медленно превращая крысу Скайда в овощ. Понятное дело, сопротивляюсь, булки напряг, только как противостоять бурному, горному потоку?

Хмм… хорошая аналогия, сопротивление бесполезно, нужно плыть по течению и ловить удобный момент. Корона Разума активирована, мозг в разгоне и вот-вот перейдет в состояние «озарения», а там и до «Логоса» рукой подать. Но именно сейчас надо просто перетерпеть, не отвечать ментальным ударом на удар, а постараться войти в струю, сделать сознание незаметным, ибо чем больше сопротивляюсь, тем сильнее давление. Мои мысли синхронизируются с окружающим ментальным потоком. Парадоксально, но это работает!

Некий коллективный разум имеет огромную мощь, но его сознание размыто и столь огромно, что реакция как бы замедленна, они лупят по площадям, но не видят противника в нашем понимании, просто перераспределяют энергию туда, где больше всего опасных возмущений! Наверное, таким образом деревья избавляются от жуков-короедов, жахнул и бедные насекомые посыпались мелкой трухой к корням, еще и подкормкой потом послужат. Ну а если все спокойно, то зачем тратить силы?

Давление постепенно спадает, взбаламученный мной океан ментальной энергии медленно успокаивается, угроза устранена, а деревья априори не бегают за своими обидчиками, они стоят величественно и незыблемо, занимая отведенное им место! Стоп! Это мои мысли? Хмм… скорее всего эхо, отголоски тягучих образов, крутящихся в местном эгрегоре. Честно сказать офигел от всего происходящего, посижу тут тихонько, попробую аккуратно расшифровать происходящее и понять интересы или назначение Реликтовых Рощ.

Возможно, они самостоятельны и существуют как отдельная раса, мир Скайда знавал и не такое, чего стоит планета, населенная разумными булыжниками, но больше склоняюсь к мысли, что это плоды творчества древних ботаников-извращенцев. Но тогда они завели эти деревца с определенной целью и наделили их каким-то кругом обязанностей. Если хочу захватить контроль над мощным эгрегором, то стоит потрудиться и понять с кем имею дело, с самостоятельным народом или верными слугами ушедших.

Мозг уже под «Логосом», так что аккуратно тестирую потоки ментала. Первые выводы просто поразительные, мало того, что деревья в роще связаны между собой, так их мозговые и энергетические центры образуют единое целое как минимум на всей южной части материка, а то и на планете целиком! Понятное дело, что по тем или иным причинам отдельные Древа не контактируют с общей массой в силу расстояния, поврежденного канала и прочего, однако коллективный разум стремится к единению!

Сука! Что же получается, это не Миша??? Блин, или Романов разрешил загадку и стоит над всей этой древесной братией? Ха, думаю нет, тогда бы мне бы сейчас вломили по самое не хочу. К тому же теперь есть стройная версия, того, почему российский принц топчется в Амазонии, тут видно мало того, что он не может окучить территорию баобабов-переростков, так они еще и периодически перехватывают контроль над его Реликтовыми Рощами. Блин вообще не понимаю, почему эти монстры до сих пор не властвуют над родом людским, жалким человечка объективно нечего противопоставить Исполинам! Тьфу блин, опять не мои мысли.

Ого, по ходу грохнул рощу не Михаила, а как раз-таки этих товарищей. Поэтому и индейцы не примчались на место разграбления, и магические звери были, мягко говоря, разобщены. Блин что-то многовато печальных открытий происходит в последнее время, из мирового гегемона и будущего властителя планеты стремительно превращаюсь в персону номер два, а то и три! А ведь я уже решил потомством обзавестись, почувствовал себя первым парнем на деревне, особенно после блестящей победы над Генрихом Винчестером и его соратниками.

С другой стороны радует, что у Романова отрыв не так велик, как казался. Надо глянуть на магические растения на Черном Континенте, возможно сделал ошибочные выводы и принял все за сеть Михаила, а там вероятнее всего Замки Сахары за принцем, а вот остальное — это вполне себе самостоятельное сообщество. Тогда, если сумею взять под контроль независимые Древа, то верну себе статус-кво на планете! Однако пока просвета в решении проблемы не вижу, сознание эгрегора мало того, что разрозненное, так еще и максимально чуждое, тут с кондачка не решить, надо крепко подумать.

Пора сворачиваться и уходить, пока старшие братья по разуму не обнаружили жалкого таракана, мечтающего в их тени о мировом господстве. К порабощению деревьев надо подойти со всей серьезностью, думаю, эксперимент стоит начать с похищенного мной молодого экземпляра. Взращу, пойму структуру, образ мышления, способ коммуникаций, а там подумаем над дальнейшими действиями. Параллельно не мешает попробовать обрубить каналы у какой-нибудь Рощи, а потом захватить контроль, но сейчас к этому объективно не готов, ни морально, ни физически.

Несколькими «прыжками» выхожу из зоны аномалий, несмотря на неожиданные результаты, разведка в целом удалась. Теперь нужно повторить несколько заходов в Амазонию, да и Конго, требуется информация. Если правильно оценил, то под Михаилом только горная гряда в Центральной Азии, Гранада, пустыня Сахара и небольшая полоса вдоль реки Амазонка. Ну и непонятная история в Российской Империи и на севере от Великих озер. Там климат не тот, Реликтовые Рощи есть, но думаю они не столь сильны и ареал распространения ограничен.

Как вариант в тех широтах гиганты тратят львиную долю сил на поддержание необходимой температуры, легенды про ягоды посреди зимы тому доказательство, в итоге подобное расточительство ограничивает их боевую мощь и возможность связываться между собой. Однако в качестве отдельных средств ПВО и мест силы рощи могут иметь место и на Крайнем Севере. Это я переоцениваю возможности юного Романова, по итогу не так страшен «сокол», как казался вначале. Но как говорят русские, у страха глаза велики!

Тем не менее расслабляться не стоит, есть достойный соперник, есть куда развиваться. При этом мне не стоит зацикливаться на Реликтовых Рощах, орбитальная крепость, полчища бронированных дроидов, внутрисистемные пустотники, искусственный интеллект — вот мое неоспоримое преимущество, так что надо не забывать о космической программе, да и деревья изначально понадобились мне как надежный, безопасный источник энергии без которого не смогу полноценно оторваться от поверхности Земли.

В общем с побережья «прыгаю» на авианосец, осматриваю Древо, вроде все в порядке, растение само себя закапсулировало в силовую пелену, что мне в принципе на руку. Раз так, то ухожу на подвластные земли, нужно выбрать подходящее место. Думаю, жизненно необходим теплый климат, изобилие воды, богатая минералами почва, небольшие аномалии вокруг, ну и отсутствие поблизости большого количества людей. Кстати, задача весьма нетривиальная. Австралия — это по большей части пустыня, а в пригодных для жизни областях живет немало народу, Окинава и Тайвань тупо перенаселены, да и там шпионов с материка как блох, заметят, покажут по всем каналам.

Вроде подходит королевство Лионго, но опять же в бушвельде суховато, а южнее уходить опасно с точки зрения возможности контроля. Да и теперь настораживают леса Конго. Королевство Маори по понятным причинам даже не рассматриваю, шок от двух прорывов надолго отвадил меня от магических экспериментов на этих островах. По итогу все же остановился на Австралии, там планирую строить основную базу, там и надо развивать мощное биомагическое оружие. Да климат подкачал, пустыня, но думаю для одной экспериментальной рощи пробьем скважину и накачаем вдосталь воды.

Отдал распоряжение на подготовку участка, почва на месте хорошая, мать ее непаханая целина, обильно полили, подвезли удобрений. Параллельно определил группу ботаников, которые непосредственно будут ухаживать за уникальным растением. К месту везут модульные домики, строители в экстренном порядке возводят небольшой вахтовый городок, надо чтобы работники могли тут жить, минимально контактируя с внешним миром. Особисты Задрота подбирают персонал и охрану секретного объекта.

Тем временем авианосец добрался южного материка, котлован под растение уже готов, сажаем Древо, но оно по-прежнему так и висит в своей капсуле. Пока оставляю все как есть, работать с «астральным телом» начну позже. Пока пленник обвыкается, глядишь пустит корни, не все ему же маной питаться. У меня же на очереди следующее большое дело, пора в пустоту! На орбите уже хватает модулей, часть состыковалась между собой в автоматическом режиме, но без моего участия уже не обойтись. Готовлюсь к рабочей миссии в вакууме.

Теоретически могу двигаться в космосе без всяких скафандров, руны мне в помощь, однако пустота не терпит пренебрежения, нужно иметь два-три страховочных плана, кто знает может окажусь без пси-энергии и что тогда? В общем готовлюсь как положено, у меня с собой солидный запас кислорода, а на орбите несколько модулей загружены всем необходимым для автономной жизнедеятельности человека. Требуется только собрать все в кучу, запитать, создать внутреннюю атмосферу и прочее.

«Прыгаю» вместе с небольшим контейнером, много груза взять на орбиту не могу, однако как обычно что-то не отправил в модулях, что-то потребовалось уже в ходе процесса. В принципе скоро срок отправки очередной партии оборудования, но там Танака Хэви Индастриал немного опаздывает, запороли несколько блоков, сейчас навертывают. В целом не критично, буду строить станцию из того, что уже в космосе, главное собрать скелет, мясо потом нарастет, еще сто раз буду все перестраивать, знаю по опыту.

Я в пустоте!!! Странные ощущения, там на Скайде это было обычным делом, детей на экскурсию вывозили в другие звездные системы, а прогулка по полю астероидов сходила за пикник, да чего уж там миллиарды разумных и вовсе не спускались на поверхность планет, так и жили в космических крепостях, кочующих по вселенной. Однако здесь и сейчас это огромный шаг, первая ступень перед взлетом в небо! Посмотрел на земной шар, голубые океаны, подернутые белесыми нитями облаков, узнал очертания материков, выдохнул и приступил к работе.

Первым делом активирую несколько модулей, отправленных на орбиту раньше всего. Это так называемая хорда, ось вокруг которой будет строиться весь комплекс. Как и всякое основание оно сделано на совесть с огромным запасом прочности, использовали лучший металл какой только могла дать местная промышленность, лично покрыл соединения рунами усиления, закрепил энергоны в качестве бесперебойного источника питания. Со стороны «ось» выглядит как огромный цилиндр диаметром метров пять, а в длину раз в десять больше, солидно, но не предел, на Скайде было не удивить и сотней километров.

Внутри хорды коридор, который в будущем свяжет всю станцию, по окружности распределены технические помещения, каналы коммуникаций, трубы и прочее. Основание собрал без особых проблем, протестировал герметичность отсеков, все в порядке. Но тут и не предвиделось особых трудностей, хотя это наиболее важная часть стройки, но сложных задач «ось» не выполняет. От нее требуется только прочность и достаточное количество выводов для стыковки модулей.

Теперь можно начинать постепенно наращивать станцию. Разворачиваю жилые модули, лаборатории, несколько энергетических станций, присоединяю ангары с до поры спящими пустотными истребителями, собираю защитный периметр. Часть артефактов и ракетных батарей изначально базируются непосредственно на внешней обшивке крепости, однако основные бастионы будут дрейфовать отдельно вокруг объекта, получится гибкая связка, где элементы боевой структуры получат необходимую подвижность и независимость. Автономные источники питания и оружие в целом повысят выживаемость орбитальной крепости.

Уже сейчас все выглядит невероятно сложным, но дальше будет еще круче. Хорда и присоединенные модули сегодня едва тянут на обглоданную кость, однако постепенно превращу станцию в огромное, могучее веретено, со всех сторон ощерившееся магическими орудиями, ракетами с ядерными боеголовками и прочим доступным мне оружием. Ко всему область вокруг закрывает статическая пелена из магических щитов, а бастионы, кружащиеся вокруг «оси», могут отражать нападение как средствами перехвата, так и собственными корпусами, собранными из прочнейшего сплава, понятное дело окутанными облаками маны.

Первый этап моей космической программы завершен, теперь модули нельзя назвать скоплением мусора и результатом неудачных экспериментов эксцентричного герцога Минамото. Вскоре вся планета узнает, что в космосе появился непонятный артефакт. Врубаю ядерные двигатели станции и пробую ее способность сменить орбиту. Все работает четко, боевые станции синхронно активируются и тоже меняют местоположение. В принципе сейчас меня не достать никаким оружием, правда исключая скрытых возможностей эгрегора полуразумных деревьев, а вот я при желании могу дать прикурить всей планете.

В ангарах спят две сотни внутрисистемных штурмовиков, вместо полей отторжения — магические щиты, вместо лучевых пушек — энергетическое оружие, в довесок дроиды несут на борту экспериментальные ракеты с тактическими ядерными боеголовками либо «сломанными» артефактами — накопителями, детонирующими при столкновении с вражеским объектом. Весь флот управляется программным кодом, это пока жалкое подобие искусственного интеллекта, но в ограниченном внутрисистемном пространстве и при отсутствии активного противодействия сойдет.

В самой крепости уже активированы накопители, аккумулирующие энергию для огромных орудий-артефактов, если дать им сделать пару прицельных залпов, то можно стереть с лица земли любой крупный город, спровоцировать землетрясение, тайфун или другое стихийное бедствие. Страшное оружие, но сейчас понимаю, что будет правильнее его вообще не применять, так сказать во избежание прорыва реальности. Однако в целом первый уровень моей оборонительной системы завершен.

Следующим шагом необходимо построить базу подальше от земли, заложить на космических верфях более крупные боевые пустотники, предпринять шаги по созданию автономной колонии, способной обеспечить себя кислородом, водой и пищей. Параллельно следует увеличить мощность первой орбитальной крепости и заложить еще пять-шесть новых, тогда смогу не только противостоять деревьям-переросткам, принцу Михаилу, но и, возможно, кораблям Дальней Разведки центральных миров…

А пока, пока будем ждать реакцию аборигенов на мое «возвышение»!

Глава 8. Тернистый путь

Британское Космическое Агентство переживало не лучшие времена, впрочем, как и вся Империя. Великую Державу трясло, казна срочно искала деньги на строительство новых боевых кораблей, на содержание легионов тяжелой пехоты, без которой невозможно удержать вечно бунтующие колонии. Для этого повышали налоги, получали бунты, сборы падали, и снова приходилось увеличивать ставки, замкнутый круг! Как итог — огромный дефицит бюджета, инфляция, банкротства ряда крупнейших промышленных конгломератов, безработица и хаос.

В этих условиях трудно мечтать о развитии, о попытке вырваться за пределы земли, Луна, Марс все это пришлось отложить в долгий ящик. Правительство секвестировало все программы, кроме тех, что имели сугубо прикладные, военные цели: спутники связи, навигация, разведка, вот три направления, которые хоть как-то финансировались. Британия традиционно лидировала по количеству коммерческих запусков, по охвату и размеру орбитальной группы, и имела самые качественные сателлиты-разведчики. Это позволяло Палате Лордов почивать на лаврах и смотреть на остальные страны высоко задрав нос.

— Сир, случилось важное событие, — глава Космического Агентства льстиво обратился к Регенту, титулуя его как императора, в принципе на коротком промежутке времени так оно и было.

— Говори, — граф Корнуоллский, занятый позиционной борьбой с силами принца Эдуарда в Малайзии с трудом, оторвался от карты.

— На стационарной орбите появился огромный объект, ранее мы докладывали о какой-то странной активности в стратосфере в точке над Тихим Океаном, однако направленные на место спутники-шпионы и корабли радиолокационной разведки не выявили действий высокотехнологических спутников, грубо говоря, выведенные в космос модули молчали, словно простой мусор, — доложил руководитель Агентства.

— И что теперь? — Ричард Корнуолл неожиданно встревожился, вроде ничего серьезного в космосе быть не могло, а под ложечкой засосало.

— Ммм… объекты развернулись и соединились в одну большую станцию! — сделал смелое заявление ученый и добавил, — Возможно обитаемую.

— Она вооружена, представляет угрозу для наземных или морских сил? — эти вопросы интересовали Регента куда больше, чем все остальные.

— Не могу знать, теоретически ни одна из держав не имеет технологий для ведения военных действий в космосе. Однако инцидент, который связывают с герцогом Минамото, говорит о том, что по крайней мере его корпорация имеет знания в области космических исследований, превышающие все что нам доступно, — сформулировал мысль ученый и восхищенно добавил, — Более того, размеры и масса искусственного спутника просто непостижимы, все державы, имеющие ракетные технологии, в совокупности даже теоретически не смогут вывести на орбиту подобный груз за пять, нет десять лет.

— Хмм… вроде вы говорили об успешном запуске стотонных ракет? — смутно припомнил граф Корнуолл.

— Это взлетная масса носителя, полезной нагрузки там от силы тонн семь-восемь, — тут же ответил глава Агентства, — А объект по нашим оценкам весит по меньшей мере тысячи, а скорее всего десятки тысяч тонн!

— То есть нужно было запустить несколько сотен тяжелых ракет? — Регент сделал несложные подсчеты, — Но как мы такое проморгали?

— Они выводили грузы на орбиту не ракетами, — покачал головой ученый и предвосхищая следующий вопрос продолжил, — Мы не понимаем как, возможно магия.

— То есть у нас орбите огромный спутник, возможно военного назначения, как-то связанный с герцогом Минамото, — подытожил Регент, — Дайте мне подробный доклад, это вопрос безопасности Британской Империи поэтому он должен быть рассмотрен Палатой Лордов с последующим вынесением на заседание Лиги Наций!

— Будет исполнено, сир, — поклонился руководитель.

— Соедините меня с Авелем Смитом, — приказал граф Корнуоллский.

— Господин, глава Ми-6 на проводе, — почти мгновенно отреагировал личный секретарь.

— Вы в курсе событий, — начал беседу Регент, — Нужно аккуратно, анонимно прощупать возможности этой штуки.

— Принято, — скупо ответил разведчик, по привычке старающийся не дать возможность записать свой голос.

— Нужно сделать все так, чтобы к нам даже теоретически не могло возникнуть претензий, — акцентировал Ричард.

— Мы сделаем все возможное, — уверил глава Ми-6.

Авелю Смиту предстояла адская работа, мало того, что нужно определить каким оружием можно достать орбитальную станцию, так его еще и предстояло тайно передать исполнителям, связи которых с Британской Империей были бы неочевидны. Учитывая, что тут требовалось что-то невероятно мощное, а значит сверхсекретное, задача из сложной превращалась в практически невозможную…

Поднебесная по праву считалась третьей космической державой на планете. Лет двадцать назад выход в космос первых тайконавтов вызвал бурный ажиотаж и небывалый энтузиазм. Неизведанное манило, человечество рассчитывало на прорыв в развитии технологий, алчно считало ископаемые на Луне и в поясе астероидов. Однако время шло, вложенные средства не приносили быстрой отдачи. Интерес стал потихоньку идти на спад, тем более ни Британия, ни Россия тоже не могли похвастаться особенными успехами.

— Ваше Величество, орбитальная группа засекла развертывание в космосе гигантского объекта, предположительно обитаемой станции, — Ин Хухай курировал Национальное космическое управление, а потому лично докладывал Императору, — Мы ведем наблюдение, спутник смещается в сторону Австралии.

— Какие предположения, что это, для чего предназначено? — спросил глава службы безопасности.

— Мы не знаем, по размеру и характеристикам это может быть что угодно, — ответил Ин Хухай, — Там легко хватит места для размещения сотни тяжелых ракет и любого оборудования. Сейчас наши датчики фиксируют запуск со станции облака спутников, создается орбитальная группа которой нет равных, и она постепенно охватывает всю планету.

— Кто за всем этим стоит? — задал главный вопрос Цинь Ши Хуанди.

— Британцы и русские, судя по обмену данным с коллегами, к инциденту не причастны, у меня только одна версия — это дело рук Гэндзи Танака, — уверенно ответил принц.

— Согласен, — кивнул головой глава службы безопасности.

— Больше некому, — поддержал министр иностранных дел.

— Значит опять проделки «Рисовода», — задумался Желтый Император, — Назначьте встречу с Романовым, нужно обсудить этот вопрос до того как британцы вынесут его на очередное заседание Лиги Наций!

— Мне подлечить принца Михаила? — уточнил Ин Хухай.

— Да, но немного позже, — рассеяно кивнул Хуанди и тут же распорядился, глядя на силовиков, — Подготовьте анонимную миссию, имеет смысл атаковать станцию и посмотреть стоит ли она столь присстального внимания.

— Ммм… попробуем, — что-то прикинул в голове глава Службы Безопасности.

— Надо, чтобы нас на никто ни в чем не заподозрил! — напоследок распорядился Император Поднебесной.

— Огромный космический объект появился в небе над тихим океаном, ночью его можно наблюдать невооруженным взглядом, — новостной эфир начался с события, обсуждаемого всей планетой, — По разным оценкам масса орбитальной станции исчисляется десятками тысяч тонн и, к сожалению, мы не знаем его истинного назначения и владельца! Мы собрались, чтобы обсудить этот животрепещущий вопрос. У нас в гостях видные эксперты, юристы по международному праву, ученые в области космических технологий, военные… Прошу высказываться!

— В первую очередь необходимо понимать, что международное сообщество не имеет каких-либо законодательных норм в области освоения космоса, — начал юрист, — Этот вопрос неоднократно обсуждался, но державы, имеющие технологии выхода на орбиту, так и не смогли договориться об общих правилах. С другой стороны, объект подобного масштаба априори угрожает безопасности всей планеты, тут и непонятные экологические риски, и возможность масштабной техногенной катастрофы, а то и военное доминирование неизвестных лиц.

— Согласен, — одобрительно кивнул головой отставной генерал, — Орбитальная станция практически неуязвима для любого наземного оружия, теоретически ее могут поразить только отдельные экспериментальные экземпляры стратосферных перехватчиков, разогнав боевые ракеты до гиперзвуковых скоростей. Однако, скорость таких снарядов при подлете к станции будет невелика и если там есть системы ПРО или магические щиты, то даже ядерная боеголовка не сможет причинить значительный урон.

— Скажу больше, экологический вред планете от такой атаки будет гораздо значительнее! — взял слово эколог, — Массированные взрывы в верхних слоях атмосферы могут вызвать радиационные бури, кислотные дожди и прочие стихийные бедствия! А что говорить о том, если станция подобных размеров свалится на планету? Даже падение в океан сулит серьезные последствия, а если это будет густонаселенный город?

— В этом случае катастрофа неизбежна, — поддержал выступающего телеведущий.

— В любом случае вывод чего-то подобного в космос — это ответственность перед всем человечеством, и владелец орбитальной станции как минимум должен был обратиться к Лиге Наций перед тем, как создавал подобного монстра! — подбросил дровишек юрист.

— Уверен, сознательные члены мирового сообщества должны призвать к ответу тех, кто построил подобное на орбите, угроза нависла над всей планетой! — поддакнул эколог.

— Хотя боевые возможности орбитальной станции неизвестны, но такой спутник может вызвать новый виток эскалации на планете и дать старт очередной гонке вооружений, — взял слово военный эксперт, — Это простой закон, если кто-то обзаводится оружием, имеющим потенциал больший чем у других наций, то остальные будут стремиться всеми силами уравновесить преимущество, вплоть до объявления войны!

— Ну что же, все эксперты сходятся в одном, неизвестные владельцы орбитальной станции сделали шаг, нарушающий баланс сил на планете и интересы миллиардов разумных. Какие бы ни были цели у этих людей, они должны прежде всего должны исходить из соображений безопасности не только своих, но и других жителей планеты, — ведущий выступил с заключительной речью, расставив политически выверенные акценты.

Нда… зашевелилась вся планета, даже мелкие островные государства, которые не имели собственной авиации, а флот был представлен прогулочными яхтами, преимущественно парусниками, и те полезли высказываться о космосе. Серия злободневных передач на тему «какой я плохой» и «уберите эту гадость с неба» организованно прокатилась по крупнейшим телеканалам и сетевым ресурсам. Это явно подконтрольные правительствам СМИ создают нужное общественное мнение, причем негативное, но этого и следовало ожидать.

Власть предержащие боятся потерять свое привилегированное положение, и надо сказать обоснованно, ведь орбитальные крепости как раз и нужны для того, чтобы возвысить одних и низвергнуть других. Однако реакция оказалась на диво дружной и резкой, видно слегка перестарался с запугиванием или неверно оценил реальные возможности сверхдержав. Тут ведь надо соблюсти тонкий баланс, покажусь слабеньким и меня тут же постараются нагнуть, загасить в зародыше, а если посчитают слишком сильным, то объединятся и запинают.

Но политика вещь такая, буду понемногу корректировать процесс, незначительно уступлю, обнажу мнимые слабости, а если накатят, то врежу от всей души. Главное, чтобы прошло время, тогда люди привыкнут и уже не будут так остро воспринимать висящую над планетой огромную космическую станцию. Ну и задекларирую мирные цели, дескать исключительно для защиты строился, опять же подумываю о ценных ископаемых, мирно плавающих в солнечной системе. В общем хочу на Луну, на Марс, а на земле никого не трону, что кстати недалеко от истины.

Вторым этапом обязательно буду строить колонию и скорее всего не на Луне. Остро необходимо второе убежище, где можно пересидеть в случае гибели Земли. Там следует развить полноценный город, который в будущем сможет создать пустотник, способный преодолеть межзвездное пространство. В общем если не смогу защитить планету, то хотя бы буду иметь план «Б» для своих жен и детей. Думаю, на какое-то время это установит равновесие. Стратегия у меня такая, расшатываю баланс, даю успокоится, привыкнуть и повторяю опять, до тех пор, пока не добьюсь своих целей.

Однако сейчас, пока официально владелец спутника еще неизвестен, жду анонимного удара, будут проверять на прочность. В принципе логично, в случае чего все можно откатить, сказать дескать не знали, что это твое, испугались, понервничали и врезали. В зависимости от силы наката буду готовить адекватный ответ, сильно проявлять себя нельзя, но потенциал и границы дозволенного следует обозначить. В целом управляемый конфликт — это довольно действенный и самое главное быстрый способ разрешения спорных ситуаций.

В принципе все под контролем, знаю и понимаю, чем меня могут угостить, однако тревогу вызывают Реликтовые Рощи и их неизвестные возможности, ну и нельзя сбрасывать со счетов древние артефакты и ритуалы. Хотя их скорее всего приберегут на потом, на случай явной конфронтации. Исходя из вышеизложенного рассчитываю на хорошую, но не слишком критичную оплеуху. Основные игроки будут действовать тайно, с нейтральных территорий, используя нерегулярные силы, понаблюдают, зафиксируют, сделают выводы, так что готовлюсь.

Требуется уверить противников в том, что они в любой момент смогут уничтожить спутник, но в то же время цена такого сражения будет чрезвычайно высока. Тогда нормальный человек, взвесив все плюсы и минусы, пойдет на компромисс…

Российская Империя в глазах всего мира была второй космической державой на планете, хотя Романовы считали, что первой, и в какой-то мере такое мнение имело право на жизнь. Просто страна не участвовала в ярмарке тщеславия и оголтелой пропаганде, которые ввсегда были краеугольным камнем внешней политики Туманного Альбиона. Москва, напротив, старалась скрыть свои возможности, продемонстрировать лишь часть своих достижений, а другое спрятать, скрыть, засекретить.

Сейчас полным ходом финансировалась программа строительства многоцелевых штурмовиков, способных подниматься на огромную высоту, разрабатывались и уже выведены на орбиту экспериментальные спутники, оснащенные боевыми ракетами. Понятное дело схожие разработки имелись у Британии и Поднебесной, однако было мнение, что Россия продвинулась в этом направлении дальше всех. Но даже для самых матерых специалистов центра Хруничева стало полной неожиданностью появление на орбите космического монстра.

— … Ваше Величество, таким образом объект несет потенциальную угрозу всей планете, — закончил подробный доклад руководитель Космического научно-производственного центра.

— Несколько тысяч тонн, сотни ракет с ядерными боеголовками, системы ПВО и активная зашита? — взвился глава воздушно-космических сил, — Вы что несете, мухоморов объелись?

— Никак нет, Ваше Сиятельство, — не стушевался ученый, — Наши выводы сделаны на основе расчетов, снимков станции и элементарной логике.

— Слушайте, ваш бюджет составляет практически половину денег, выделяемых на космические программы, а у нас кроме двух экспериментальных спутников с маломощными ракетами и звена стратосферных истребителей и нет ничего! — не успокаивался офицер, — А вы тут наговорили на сотню-другую боевых машин и вооружение способное стереть в порошок половину планеты.

— Повторюсь, мы сделали выводы не на пустом месте, — твердо стоял на своем глава Центра Хруничева.

— И кто по вашему мнению мог построить такое чудо, китайцы, британцы? — с издевкой спросил генерал.

— Герцог Минамото, — коротко ответил ученый, а народ пораженно замер, никто и не думал возражать, этот на самом деле мог учинить нечто подобное.

— Нет, ну нихрена себе! — поднял голову Самодержец, — Ну чего ему неймется? Двух самых завидных невест отхватил, гуляет невозбранно, да так что пол столицы едва не сжег, Императора Британии на тот свет отправил, правда туда ему и дорога. Ну зачем теперь эта бандура в космосе?

Глава 9. Разведка боем

Сомнительная честь первыми атаковать космический объект выпала хакерам сетевого сообщества «Сыны Одина». Прикрытие немудрящее, дескать сообщество компьютерных взломщиков незаконно получило контроль над группой экспериментальных боевых спутников и по собственному почину решила проверить на прочность станцию, которой последние пару недель пугали население земного шара из каждого телевизора. Вроде как борцы за справедливость решили сделать то, на что у власти кишка тонка.

Легенда топорная, но вполне имела место быть, тем более никто не собирался ловить злоумышленников, а высоки чины сами передали компьютерным гениям коды доступа и обеспечили надежный канал связи. Как бы то ни было, «валькирии» и «викинги» в назначенный час заняли место у консолей, перехватили контроль над дюжиной «спящих» сателлитов и начали неспешное перемещение к объекту. Маскировались под обычные спутники разведки, коих в этой части планеты сейчас было просто немеряно, каждая страна и даже отдельные крупные новостные каналы пытались узнать о том, что же все-таки висит в небе над Тихим океаном.

— База, это «Длань Одина», вышли на позицию, штука по-настоящему огромная, — доложил оператор.

— Подробно опишите объект, — приказал сухой голос, явно намеренно искореженный модулятором.

— В центре вытянутая штанга, с каким-то навесным оборудованием, вокруг несвязанные модули, и несколько крупных объектов, на внешнем кольце относительно небольшие сферы, — специалист дал достаточно развернутый ответ, структура и визуальное описание станции уже были известны, однако непосредственно перед атакой следовало сверить данные.

— Первый удар нанесите по центральной конструкции, дальше действуйте по обстоятельствам, — распорядился командир.

— Атакую, — коротко ответил оператор, совмещая в прицеле огромное веретено и центр координатной сетки, промазать тут было невозможно.

Одно нажатие кнопки послужило сигналом к старту двух небольших ракет, высокотехнологичные экспериментальные изделия стремительно понеслись к цели. Малютки задумывались как убийцы спутников, уничтожить сеть врага, взорвать «шпиона», на разрушение такого крупного объекта они явно не были рассчитаны, с другой стороны, в космосе достаточно небольшой пробоины, чтобы вакуум и нестерпимый холод доделали все остальное, так что атака помимо разведки вполне могла причинить станции серьезный урон.

— Бабах… бабах… — ракеты взорвались, так и не долетев даже до внешнего кольца орбитальной станции.

— Снаряды детонировали без видимых причин, это работа магических щитов или пассивной противоракетной защиты, — доложи оператор.

— Удвойте усилия, — спокойно отреагировал руководитель. По его приказу в дело вступили еще два спутника-убийцы, таким образом в резерве осталось девять малюток, они тоже подтянулись ближе к объекту, чтобы в случае прорыва первой линии обороны попробовать развить успех.

— Бабах… бабах… бабах… бабах… — одна за другой взорвались четыре ракеты, пассивный щит оказался им не по зубам.

— Дето… — начал доклад хакер, но был перевран.

— Санкционирую массированный удар! — приказал координатор, тонко чувствуя момент, нужно было или уходить или навалиться, выбор пал на атаку.

— Вууууххх… — неожиданно в эфир раздался странный звук.

— БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ… — боевые спутники были одновременно поражены магическими оружием.

— Мы потеряли всю орбитальную группу, — удивленно констатировал оператор и спросил, — Попробовать что-то еще?

— Нет, это уже не наша задача, сворачивайтесь и исчезните, — ответил начальник и отключил связь.

Хакеры поле этой команды должны были залечь на дно, чтобы не привести врага к истинному заказчику атаки. По идее нужно было убрать лишних свидетелей, однако наверху пока решили не разбрасываться столь ценными и редкими специалистами, так что операторы, сами того не зная, сегодня пережили второе рождение…

Огромный военно-транспортный самолет был настоящей летающей крепостью, на таких путешествовали императоры, короли, главы крупнейших кланов, а в военное время они выполняли функции резервных командных центров. Монстр сочетал в себе древнюю магию и современные защитные системы. Корпус закрыт стационарными щитами-артефактами, однако есть и высокотехнологичные системы РЭБ, ПРО и даже ракеты-перехватчики. В общем получалось надежное, безопасное и одновременно комфортное средство передвижения.

Из минусов только цена и размер, не всякая взлетная полоса могла принять такую тушу, но люди, имевшие в распоряжении подобный авиатранспорт, могли позволить себе и не такое. В этот раз на борту находились особенные пассажиры, высокоранговые маги, используя целую батарею артефактов готовили могучий ритуал. Одаренные строили контур, вливали ману, активно пользовались накопителями и точно подгадали момент атаки. Самолет как раз максимально приблизился с Объекту, сейчас колдуны находились ровно под орбитальной станцией.

— Мастер мы готовы, — голос одного из старших учеников дрожал от напряжения.

— Силы слишком много, еле держусь, — вторил ему наемник.

Дело в том, что для операции собрали одаренных со всех концов света, благо ритуал и полный сет ударных артефактов позволяли использовать энергию от совершенно неслаженной группы колдунов. Хотя для надежности всем процессом управлял наиболее сильный волшебник с группой учеников, они стали костяком могучего Аркана, проводником будущей ударной волны, наемники же лишь усиливали созданное плетение.

— Готовитесь, — прорычал кудесник, плетение давило на него словно живое, коллеги понимали величину нагрузки, Мастер находился словно под девятитонным персом, но именно так можно было сконцентрировать силу, достаточную для поражения Объекта.

— БАБАХ… БАБАХ… — взрывы тяжелых ракет вскрыли щиты словно скорлупу гнилого ореха.

— Нас подбили, нас подбили! — панически заорал пилот, — Противник имеет активную систему ПРО! Повторяю, столкнулись с противодействием активной системы ПРО!

Но это было не главное, сейчас ракеты угрожали самолету гораздо меньше, чем его пассажиры…

— Я теряю контроль, — прошептал ученик, что стало началом конца.

Летающая крепость еще могла пережить попадание снарядов, разгерметизацию и прочие напасти. Живучесть самолета была потрясающей, системы могли держаться за счет магии до тех пор, пока лайнер не приземлится или не уйдет в безопасную для эвакуации пилотов и пассажиров зону. Однако выдержать дестабилизацию Аркана за секунду до его активации вряд ли могла даже наземная крепость, что говорить о летающем объекте?

— ВУУУУХХХХ, — энергия вырвалась наружу, в том месте, где было слабее всего, волю ученика смяло магической волной.

— Аааааа, — заорал Мастер, понимая, что это конец и никакие щиты ни ему, ни команде уже не помогут.

Воздушная крепость вспыхнула словно свеча и сгорела за считанные секунды…

Эскадрилья стратосферных перехватчиков сделало несколько переходов и стартовало на цель с аэродрома в Шривиджая. Экспериментальные машины имели на борту по четыре тяжелые ракеты, способные разнести в клочья авианосец или защищенный слоем железобетона подземный бункер. Но сейчас машины нацелились на Объект, висящий прямо в космосе, поэтому на борт взяли специальные боеприпасы, новейшей, секретной разработки. Причем мощь боеголовок была такова, что даже подрыв в непосредственной близости от мишени мог причинить значительный урон.

На цель шли четырьмя звеньями, в каждом по три перехватчика. По всем расчетам этой силы было вполне достаточно, чтобы разгромить противника. Более того самолетов подобного класса и возможностей на всей планете было не больше двух десятков, так что в атаку отправили на самом деле все что было. Остальные экземпляры или были не на ходу, или пока еще не имели подходящего к случаю оружия. Эскадрилья скрытно подобралась на расстояние удара, прошлые попытки показали, что Объект неплохо огрызается, так что над было поостеречься.

— Группа Альфа к удару готова!

— Браво на позиции!

— Команда Чарли, палец уже на гашетке!

— Фокстрот, на подходе! — один за другим отчитались пилоты.

— Черт! Черт! Черт! — выругался командир Чарли, — Вижу старт множественных воздушных целей, это истребители!!!

— Они появились в тылу! — доложил отстающий Фокстрот.

— Они по всюду1 — обреченно констатировал Альфа.

— Бабах… бабах… бабах… бабах… бабах… — сотни ракет одновременно ударили по растерянным пилотам, бездушные машины поймали врага в воздушную засаду и безжалостно расправились.

На такой высоте самые современные машины не могли не то, что маневрировать, летали с трудом. А противник атаковал сверху, перемещался на удивление легко и слаженно, размер и нечеловеческая грация говорили о том, что в кабинах аппаратов нет пилотов. Хотя мозг отказывался в это верить, уж слишком разумно и оперативно вели себя космические корабли. Атакующие не имели шансов в бою со столь многочисленным и маневренным противником, к тому же атмосферные перехватчики несли лишь тяжелые ракеты, которые легко сбили юркие беспилотники, а вот отвечать было нечем…

Самое плохое, что вечные враги забыли о распрях и объединили усилия для атаки на Орбитальную Крепость. Утешало только то, что противник пока действовал анонимно и, по-видимому, на всякий случай готовил шаги к отступлению, значит это еще не объявление войны, а лишь разведка боем, и стороны хотят договориться полюбовно. Первыми ударили спутники-шпионы, думал принять миниатюрные ракеты на пассивные щиты, давая агрессорам минимум информации о защите, однако дело не обошлось парой ракет.

Вообще, по моим сведениям, такого оружия было совсем немного, только единичные экспериментальные модели. В свое время в космос запускали десятки спутников-убийц, но настоящего противостояния в пустоте еще не было, поэтому и полноценное боевое дежурство сателлиты не несли, многие вышли из строя, лишились возможности перемещаться и прочее. Так что скорее всего Британия, Россия и Поднебесная собрали все, что у них есть. Ракеты полетели одна за другой, разведка боем грозила перерасти в массированный удар. Пришлось контратаковать магическими батареями и уничтожить спутники.

Следом, почти сразу обнаружился интересный самолет с кучей высокоранговых магов на борту. С такой высоты и могучим арканом, что они наколдовали, можно было сравняться по мощи с мэдзином, а то и двумя. Орбитальную Крепость они бы все равно не разрушили, из-за расстояния и щитов, однако серозный урон причинить вполне могли. Задумка отличная и завершись она даже незначительным успехом, кто гарантирует, что лайми или тандем завтра не пошлют десяток самолетов с одаренными высшего ранга на борту?

Так что не оставил у противников и тени сомнения о том, какую ошибку они совершают. Благо Ритуал во время сбора энергии был весьма уязвим, а самолет — не лучшая площадка для высокоранговой магии. В итоге пара тяжелых ракет и крылатая машина полетела вниз, а властители теперь серьезно задумаются, прежде чем рисковать своим главным оружием. Блин даже немного испугался такому смелому шагу, думал они корабль подтянут, будут долго готовиться, специально над океаном торчал, чтобы не дать магам вершить могучее колдовство на твердой земле, а с самолетом у них получилось весьма оперативно и с реальной угрозой для орбитальной станции.

Дальше видимо под впечатлением от новаторской идеи противника, со страху, просто и без затей рубанул все стратосферные перехватчики, а то, кто их знает, может они с ядерными боеголовками приперлись. Правда такой крутой ход засветил мои не в меру «головастые» беспилотники, но хватило ума выпустить лишь одну пятую крылатых хищников, остальных спрятал на отдельных летающих ангарах. В общем в поддавки поиграть не удалось, возможно отреагировал слишком жестко, но зато спас станцию от проблем в ближайшем будущем, после таких отрезвляющих оплеух народ взял паузу, задумался, или думают, как помириться, или новое злодейство затевают.

Теперь ход за мной, можно сказать много слов, заверять правителей в сугубо мирных целях, но это скорее всего вызовет обратный эффект и насторожит опытных политиков. Намерения надо доказывать действиями, во-первых, никак не отвечаю на атаку, несмотря на безоговорочную победу над всеми агрессорами, во-вторых, сворачиваю структуры и оттягиваю орбитальную крепость подальше от планеты, тем самым показываю, что воевать не настроен, ушел в режим защиты.

На самом деле расстояние служит лучшей преградой для ракет, спутников-убийц и стратосферных перехватчиков, так далеко от поверхности земли им станцию просто не достать. Другое дело что и у меня снижаются возможности по контролю атмосферы, да и орбитальный лифт требует более низкого позиционирования. Однако здесь и сейчас это лучшая тактика, подаю ясный сигнал, дескать я вас не боюсь, всех побил, но и дальнейшей эскалации не желаю. В предстоящих переговорах такой ход станет для меня серьезным козырем.

Осталось дождаться ответной реакции, но сам активность проявлять не буду, запуски на время прекратил, чтобы лишний раз не дразнить явно нервничающих коллег. Пока образовалась пауза, можно поработать с частями дрона-разведчика и Древом. Первым делом «прыгнул» в Австралию. Дела плохи, похищенный росток явно не прижился, корневая система не развивается, растение так и находится в состоянии стазиса. Оно сейчас как семечко закрывается в скорлупу до лучших времен, меня это абсолютно не устраивает.

Что делать? Да как обычно сажусь рядышком, разгоняю руны, жду активации «Логоса». Здесь спокойно, никто не угрожает, времени вагон, так что думаю разберемся. Пока суть да дело изучаю структуру растения, много времени это не отнимает, так как память подсказывает идентичные узоры Маркиза Тени. В принципе все довольно понятно, не могу определить назначение отдельных узоров, но блоки и узлы достаточно адекватно расшифровываются. Однако абсолютно не вижу причин столь мощной защиты, возможно это механизмы связанные исключительно с возрастом Древа?

Великая Печать в работе, начинаю терпеливо перебирать разные варианты. Аккуратно давлю на энергетическую «скорлупу», пробую проколоть пузырь «иглой», щедро вливаю ману и пси, черт побери даже подключил Корону Разума и прощупал все вокруг менталом. Логика в этом есть, раз уж старшие собраться Древа умеют мыслить, да и оно само руководило защитой, направляя на мой отряд стаи животных и птиц, то можно зайти и мозголомными техниками. Однако все тщетно, пробить защиту не получается.

Проблема в том, что действую не в полную силу, надо соблюсти баланс, иначе легко могу уничтожить ценный экземпляр. Разведка продолжает поиск схожих ростков, мне ведь нужны «саженцы» для выращивания своих Реликтовых Рощ, но таких удачных экземпляров пока не нашли, и найдут ли — большой вопрос. Так что надо постараться выжать максимум из того, что есть. Хмм… а если попытаться воспроизвести условия, в которых росло похищенное Древо?

Технически проблем не вижу, физические параметры, думаю, можно повторить. Создать вокруг что-то вроде теплицы, довести влажность до ста процентов, вместо солнца добавить энергии, поднять температуру… Да возни много, но даже местные могут построить что-то похожее, мне же с камнями-артефактами сделать это будет проще простого. Другое дело магический фон, там он был с легким налетом аномалии, силовыми узлами… Возможно в этом причина невосприимчивости растения?

Детально восстанавливаю картину потоков маны, сканированных в Новом Свете. Повторить можно, но эта задача куда сложнее, в общем погружаюсь в новую проблему…

Глава 10. Неблагодарная работа

Провозился с «Древом» немало времени, но так ни к чему и не пришел. Однако проделанной работой в принципе остался доволен, закончил намеченные исследования, окончательно отсек несколько спорных вариантов, все это несомненно приближает меня к намеченной цели, в общем тот самый случай, когда отсутствие результата тоже результат. Впереди еще пара экспериментов и есть данные, сильно намекающие на их будущий успех. Но мой личный план-график заставляет свернуть текущее направление и перейти к работе с «дроном-разведчиком».

Честно сказать с большим трудом и неимоверными превозмоганиями заставляю себя встать на стезю ботаника, мои знания и умения бесконечно далеки от всяких там листочков, пестиков и тычинок. Я технарь и вижу свои перспективы только в этом направлении. Почему-то упорно кажется, что все эти деревца могут привести к крупным проблемам, хотя возможно имеет место классический страх перед неизвестным. Весь мой опыт, все мои знания свидетельствуют об абсолютно превосходстве технологий, так что с большим энтузиазмом приступаю к работе.

Так, что у нас? Микрореакторы мне не повторить, такая мощь в столь миниатюрном размере — это настоящее чудо инженерной мысли, куда там самым могучим артефактам древних. Блин имелись большие надежды на то, что они сами выдают энергию, такие прецеденты изредка случались на Скайде, дикарям доставались работающие, дармовые источники бесконечной энергии. Эх… тогда бы у меня в распоряжении появились четыре станции, каждая в сотни раз мощнее самых крупных атомных, что есть на земле, но которые при этом можно таскать в кармане. Использовал бы их в орбитальном лифте и забыл про возню с деревцами.

Однако обломался, доставшиеся мне экземпляры закапсулировались и перестали подавать признаки жизни. Они что там сдохли что ли? Корю себя за то, что отложил на время изучение осколков «дрона-разведчика», может быть сразу после битвы был шанс их стабилизировать в рабочем режиме? Хмм… попробовать запустить имеющиеся? Да фиг бы там, дикарь с дубинкой худо-бедно сможет нажать на курок автомата, если первым выстрелом не вышибет себе мозги, однако поднять в небо звездолет у него даже случайно не получится.

Так и я должен оставить надежды оживить реактор, ведь самые развитые державы фронтира, самые великие умы и целые кластеры полуразумных машин столетиями бились над этими удивительными «источниками» энергии, секретом нерушимого могущества Центральных миров, результат нулевой. Как ни печально, но двигаюсь дальше. Попробовал разложить по полочкам «преобразователь», под «Логосом» раскладываю кусочки словно детский конструктор, только это многомерная, архисложная штуковина.

Была бы она целая, уверен, смог бы дойти до сути. Однако прибор, расколот на несколько фрагментов и возможно потерял некоторые существенные части, аннигилированные моей атакой, имеющееся не поддается осмысленному изучению. Блин и тут фиаско! Остается только кристалл Искусственного Интеллекта, но пока реально не готов к такому эксперименту, уж слишком мрачная слава у разумных кристаллов: поднятые мятежи, уничтоженные планеты, целые порабощенные государства. Это самый настоящий джинн, злой дух и хорошо, что он пока заключен в свою лампу…

Однако немного разочарован, убил кучу времени и сил, а долгожданного прорывов нет. Благо хоть не зацикливался и параллельно выполнял будничные задачи: выпнул на орбиту еще два модуля, в контейнерах много провизии, кислорода и воды, это то, что в солнечной системе есть только на земле. Решил все же начать строительство тайного убежища, пока на Луне. Горнопроходческие автоматы уже там, будут бурить поверхность в поисках надежной пещера, которая даже без силовых щитов сможет выдержать удар метеоритов.

Как только найду подходящее место, соберу в толще породы защищенный бункер. Требований к нему много, надо чтобы пара десятков разумных могла провести тут год, а лучше несколько лет ни в чем не нуждаясь. Думаю о системах регенерации воды и воздуха, о плантациях съедобных растений, запасах пищи с длительным сроком хранения и прочих резервах. Но это лишь необходимый минимум, люди, запертые под землей, могут просто сойти с ума от безделья, поэтом нужно решить вопрос работы, досуга, медицины…

Уже давно отбираю из трофеев бытовые артефакты, это самые редчайшие вещи на планете. По моей гипотезе древние использовали людей как цепных псов, а потому маги научены распознавать исключительно орудия защиты и убийства, а вот приборы для лечения, поддержания комфортной температуры, очистке воздуха, да блин просто готовки или хранения еды практически невозможно достать. Однако с «астральным зрением» можно решить и такую проблему.

Я по крупицам перебирал горы арсеналов в корейском Ульсане и Пусане, в захваченных и разграбленных Тайбэе, Гонконге, Сингапуре, Куала-Лумпуре… мои агенты скупали штабеля антиквариата, среди тонн мусора попадались бесценные вещи. В тоге получился неплохой набор артефактов, которые за счет магии могут обеспечить комфорт и уют. Однако это только дублирующая часть систем жизнеобеспечения, основное делаю на базе техники. В общем убежище будет обеспечено магией и технологиями Скайда.

Следующие вещи необходимые не для существования, а полноценной жизни — это цель и средства ее достижения. Без работы, без надежды любое микросообщество отделенное от социума быстро зачахнет, неизбежно начнутся конфликты, депрессии, апатия, эту аксиому знает любой поживший в пустоте человек. Поэтому закладываю стратегический план роста колонии, нужно пробить километры коридоров, расширить плантации, начать добычу сырья и производство ряда вещей, подготовить внутрисистемный флот…

Целей хватит лет на сто, но для реализации, поставленных задач нужны, производственные автоматы на базе мехов, техника, роверы, скафандры высшей защиты… В общем работы непочатый край, так что чем раньше начну, тем быстрее получу убежище, где моя семья сможет пересидеть любой катаклизм и будет иметь надежду отстроить этот мир заново. Было бы проще, если бы работал орбитальный лифт, тупо закинул бы на орбиту избыточное количество сырья, материалов и заготовок, а так приходится рассчитывать каждую мелочь, экономить и урезать аппетиты.

Например, в первоначальном проекте была рекреационная зона, имитирующая побережье тропического острова, несколько деревьев, песок с Мальдив, огромный бассейн соленой воды с голограммой, создающей иллюзию моря, уходящего за горизонт… Надо? Естественно! Но теперь это будет просто бассейн три на два, с функцией течения, чтобы можно было тренировать мышцы, плавая на месте, и так дофига воды на это дело пойдет, не дай боги будет утечка. Спортивные тренажеры соберут сами, никаких беговых дорожек, турник, брусья, это легко просто три куска трубы.

В общем оптимизирую проект, сократил площадь раз в десять, расширим базу по ходу дела, главное — это иметь средства передвижения, добычи ресурсов и достаточный запас воздуха и воды. Не исключаю, что можно будет тайно отправлять автоматические боты на планету и пополнять ресурсы, благо до Луны недалеко, но надеяться на это не стоит, нужно укомплектоваться по максимуму, понимая, что за длительный срок неизбежны потери воды и кислорода и не все попадет в системы регенерации.

В общем выпал из жизни, погрузился в исследования и текущие проблемы, время прошло незаметно. А на политическом олимпе своим ходом произошли ожидаемые мной изменения, страсти по поводу орбитальной крепости утихли, народ постепенно стал считать ее данностью, абсолютно неопасной, очередным забытым спутником, который никак не влияет на жизнь земли. Собственно, чего я и добивался, понятное дело военные, близкие к космической теме, не успокоились, но их голоса не решающие, пусть лают, а караван будет идти вперед!

Кстати, пора сделать следующий шаг в большой интриге по легализации моих космических инициатив, нанесу несколько тайных визитов в Европе…

Совет безопасности Лиги Наций представлял собой совещательный орган, который по замыслу должен был поддерживать мирное урегулирование конфликтов, общественный порядок и прочие вещи. По факту сильные мира сего просто выделили орган, способный без сбора представителей сотни стран мира оперативно решить срочные опросы. В состав традиционно входили сильнейшие державы мира: Британия, Россия, Поднебесная, Франция, Испания, Союз Германских Княжеств.

В качестве кандидатов на членство рассматривались Империя, Коре и Шривиджая, но пока не были приняты. Лондон впопыхах, после появления Объекта на орбите, не смог собрать внеочередное собрание Лиги Наций, а потом, после безуспешной атаки отбросил эту идею. Решили собраться отдельно, кулуарно и обсудить создавшуюся проблему, которая, к слову, пока и не выглядела проблемой. Однако все поняли, что в одиночку такой вопрос не потянуть, поэтому собрались в Париже.

— Господа, прошу изложить суть проблемы, — Луи Французский на правах хозяина саммита взял на себя роль модератора.

— Если коротко, то всем известно о появлении несомненно искусственного объекта на орбите, — взял слово Ричард Корнуолл, — Владелец спутника неизвестен, общее назначение не декларировано, однако разведка боем показала, что у станции несомненно есть военные возможности и они превышают все, что мы имеем на текущий день.

— А можно подробнее о том, каким способом были получены подобные сведения, — зацепился за слова Кайзер.

— Британская Империя совместно с Россией и Китаем организовали серию атак на объект, — Регент не стал скрывать очевидное, — Экспериментальные спутники нанесли ракетный удар по станции, в итоге специалисты пришли к выводу о наличии у нее силового поля, способного подвить снаряды, и неизвестного оружия которое в итоге вывело из строя все наши ударные дроны.

— Хмм… значит вы все-таки начали работы в области военного космоса? — Правитель Германии не зря задал вопрос, ведь резолюция Лиги Наций запрещала подобную милитаризацию.

— Не ищите там, где нет угрозы! — недовольно нахмурился Ричард Корнуолл, — Это старье висящее на орбите с прошлых времен и оно теперь отправилось в утиль.

— Хорошо если так, но как вы объясните использование стратосферных перехватчиков? — включился в разговор Луи Французский, опытные политики сразу поняли, что это не спонтанный демарш, а как минимум договоренность между Парижем и Берлином.

— Это стандартные машины, оснащенные современными ракетами, разработчики посчитали возможным использование оружия на максимальных высотах при соблюдении некоторых условий и незначительной модернизации, — дипломатично, но мутновато ответил Цинь Ши Хуанди.

— Кстати их полностью уничтожили в ходе атаки, а мы выяснили, что объект имеет на борту около полусотни боевых машин, способных работать в космическом пространстве, — взял слово Петр Романов.

— А как вы еще атаковали спутник? — вкрадчиво уточнила Изабелла Испанская.

— Это был летающий командный пункт с одаренными на борту, его сбили средствами актиний паровоздушной обороны, — сухо ответил Регент и добавил, — Собственно на этом мы исчерпали все возможности достать объект.

— После этого станция поменяла местоположение и удалилась от земли, — проинформировал Самодержец, российская орбитальная группа традиционно считалась сильнейшей на планете.

— Я считаю необходимым вынести на обсуждение вопрос принудительной ликвидации объекта, в противном случае его хозяин на земле подвергнется массированному удару военными силами членов Лиги Наций и последующей торговой блокаде, — заявил Ричард Корнуолл.

— А зачем нам нужна эскалация? Объект ведь не проявляет агрессии, да и смешно думать, что кто-то хотел использовать его в качестве оружия нападения, ведь все понимают, что нельзя выиграть войну на земле без магов, танков и пехоты, а их у присутствующих здесь больше, чем у кого бы то ни было на планете, — обоснованно возразил Кайзер, — По всем признакам — это оружие сдерживания и владелец своим маневром нам это убедительно продемонстрировал, только защита, никаких угроз!

— Этот объект, напичканный тяжелыми ракетами и беспилотниками, нарушает резолюцию Лиги Наций! — привел аргумент британец, не понимая, что лезет в бутылку.

— Ну да, а ваши спутники-убийцы, стратосферные перехватчики и лайнеры с Ритуалами Высшей Магии находятся в рамках резолюции? — сарказм Луи Французского выглядел самым настоящим бунтом, обычно европейские державы следовали в кильватере Лондона или Тандема, но сейчас…

— А на чьей вы собственно стороне, давайте теперь поощрять строительство вооруженных до зубов космических платформ! — явно занервничал британец, лайми не привыкли, чтобы им возражали, тем более в случае, когда они заручились поддержкой Тандема.

— Мы сами за себя! — резко ответил Кайзер, — Только вот полагаю что Лондон, Москва и Пекин в данном случае используют площадку Лиги Наций для зачистки конкурентного поля, вы сами разрабатываете космическое оружие и по факту его использовали нарушая резолюцию, однако хотите уничтожить того, кто занимается тем же, что и вы!

— Оооо… — не нашелся с ответом Ричард Корнуолл, уж слишком неожиданными, резкими, а главное правдивыми оказались аргументы правителя Германии.

— Тогда, что вы предлагаете? — Романов легко перешел к конструктивной беседе.

— Резолюция Лиги Наций должна обязать создателя Объекта задекларировать мирные цели его использования, а находящееся на орбите оружие возможным к применению лишь в качестве оружия сдерживания наряду с ядерным арсеналом и магией Высшего Ранга, — выдал готовую формулировку Луи Валуа, что говорило о тщательной предварительной подготовке, следовало признать эта встреча явно осталось за проглядывающемся союзом Германии и Франции.

— Хмм… не имею ничего против, — быстро принял решение Петр Романов.

— Если так, то и я согласен, — Цинь Ши Хуанди поддержал позицию партнера.

— Мы совершаем большую ошибку, монстра надо давить в зародыше, — сдался граф Корнуоллский, за неимением других возможностей. Свое решение протолкнуть не получилось, в принципе мог наложить вето на предложение европейцев, однако лучше такая резолюция, чем ничего.

Итогом кулуарного совещания стал проект резолюции, который еще нужно было вынести на заседание Лиги Наций. Но помимо очевидного результата был еще и другой, менее заметный, но гораздо более важный. Лондон и Тандем с понятным опасением отнеслись поведению Кайзера и Луи Французского. Двуполярный мир грозил обзавестись третьим центром силы, европейцы совсем недавно вершили судьбы мира, сохранили за собой немаленькие колонии на Черном Континенте, в Новом Свете и Азии, и не желали подчиняться ни Британии, ни России с Поднебесной.

Однако лайми пару сотен лет подряд исподволь подтачивали силы Германии и Франции, втравливая две державы в междоусобные войны, потом Россия и Поднебесная отняли несколько колоний. Де-юре там случились бунты за независимость, но по факту аборигены просто сменили хозяев. Однако Европа с ее развитой промышленностью и научным потенциалом могла конкурировать с кем угодно, правда только в случае заключения союза. Хмм… и если Париж сумел договориться с Берлином, а к ним не дай боги присоединяться Мадрид и Рим, то планету ждет очередной передел сфер влияния.

Но Испания вроде тесно связана с Россией, хитрые итальянцы сидят на подсосе одновременно у поднебесной и Британии, а ведь еще есть куча мелких стран вроде Португалии, Греции, Австрии, Венгрии, Сербии… Однако появилась проблема на фоне которой Регент, Романов и Хуанди на время забыли о досадной и пока никому не мешающей штуке на орбите…

Глава 11. Интриги

Коалиция в Европе сформировалась давно, причем официально. Однако странам не хватало решимости прекратить вражду и начать с белого листа. Каждая крупная держава пыталась перетянуть одеяло на себя, Германия традиционно представала союз севера, в который входили Дания, Швеция, Норвегия и Австрия, что давало Кайзеру обоснованные надежды на первенство в регионе. Луи Французский опирался на многочисленные колонии, равно как и Изабелла Испанская, итальянцы присоединялись то к Парижу, то к Мадриду, а иногда и к Берлину…

Однако, чтобы на равных выступать против Британии или Тандема требовалось объединить всю Европу. Для меня новый центр тяжести имел огромное значение, с Маргаритой английской пока не получилось, Тандем в принципе не против возрождения Империи Мауи, в итоге ситуация патовая, непонятная. Но если создать под боком у Лондона новый центр силы, а точнее говоря возродить старый, ибо Британия сотни лет соперничала с Францией и Германией, то всем станет не до далекой Австралии.

Но как склеить лоскутное одело под названием Европа? Честно сказать ответить на этот вопрос могут только боги, каша там страшная, много взаимных обид, вялотекущих войн, амбиций, огромный ком неразрешимых проблем. Тем не менее задачу надо как-то решать, и я ввязался в нее без железного плана. В принципе на первом этапе нужно продемонстрировать лишь решимость создания такого Союза, а там уже как получится. Главное на какое-то время отвлечь внимание от Орбитальной Станции и Империи Мауи.

Для затравки у меня нашлись ключи к лидерам трех крупнейших держав, которые представляли более половины экономики региона. Думаю, если их Союз окажется жизнеспособным, то в будущем лидеры станут центром притяжения для всех остальных соседей, наберут военную мощь и сделают мир еще более многополярным. В перспективе следует и Союз Трех превратить в более «живую» организацию, как вариант присоединив Империю Мауи, тогда мирового гегемона не будет вообще, а значит мне станет гораздо проще проталкивать глобальные проекты.

— Как все прошло? — собрались за чашечкой кофе с круассанами в личном кабинете Луи Валуа почти сразу после заседания Совета Безопасности. Лидеры отменили традиционный ужин глав держав, не в последнюю очередь из-за агрессивной позиции Франции и Германии.

— Ожидаемо, непринятие, гнев… — усмехнулся Кайзер.

— Им трудно представить себе, что мы снова подняли голову и обрели голос, — воодушевленно добавил хозяин кабинета.

— Я, как и договаривались, больше отмалчивалась, так что когда Романов пытался выведать детали, то ничего не получил, — призналась гордая испанка.

— Спасибо, вы свою часть договора выполнили, теперь мой черед, — перехожу к делу и передаю королеве Изабелле карту, — Здесь расположение опорных пунктов принца Михаила в Амазонии, в файлах примерный уровень защиты, сила магических барьеров в стандартных единицах, качественный и количественный состав прирученных магических зверей. Помимо этого, какое-то сопротивление могут оказать племена аборигенов.

Ранее мы обсудили с Мадридом их неудачи и растущее влияние России в Новом Свете. Раскрыл секрет тайного могущества принца Михаила, методы его ползучей экспансии. Романов без боевых действий подминает под себя волшебные леса, а следом к нему на поклон идут туземцы, в итоге испанские колонии оказались разорваны непонятными, неподконтрольными анклавами мятежников, а учитывая постоянное давление лайми, ситуация грозила полной потерей заморских территорий.

— Ммм… трудно, но если начать выбивать их мэйдзинами, то мы сможем быстро вернуть себе статус-кво, ну либо Москва признается в своих подковерных играх, — прикинула расклады королева Испании.

— Это карта для вас, — обращаюсь к Луи Французскому, у него аналогичные проблемы на севере, британцы и верные им племена окопались южнее Великих Озер и постоянно беспокоят набегами разрозненные французские колонии, а тут еще и аборигены взяли под контроль обширные территории…

— Теперь понятен источник энтузиазма у делаваров, шауни, гуронов и ирокезов, — прозрел Валуа, — Именно эти места — центры очагов восстаний. Мы полагали, что виной всему освободительное движение угнетенных коренных, но выходит за нашей спиной работали наемники из Москвы, а ведь Российская Империя лицемерно помогала нам в борьбе против британских наемников.

— Они воевали за себя, боясь, что земля отойдет британцам, бескорыстием там и не пахло, — Изабелла недавно сделал такие же выводы относительно сотрудничества Мадрида и Москвы, а теперь поделилась мнением с французским коллегой.

— Подумать только, они без стеснения делят мои владения, параллельно уверяя в дружбе и добрососедстве, — Луи был шокирован, как будто сам не проявлял коварства по отношению к более слабым странам, но одно дело самому творить беззаконие, другое — оказаться его жертвой.

— Ничего необычного, когда речь идет о новых территориях, Романовы готовы отстаивать свои интересы любым путем, — горько усмехнулся Кайзер, ведь его страна не раз сталкивалась на поле боя с грозным восточным соседом.

— Здесь информация, касающаяся ваших колоний на севере Черного Континента, но как мне кажется, шансов что-то отвоевать уже маловато, Россия опирается на крепости мамлюков в Сахаре, та что противостояние будет предельно жестким, — передаю Вильгельму его долю разведданных и добавляю бонус, — Тут стратегические планы касающиеся экспансии на Север, через земли финнов к вашим союзникам: Дании, Швеции и Норвегии. Причем дело касается не только военной агрессии, но и экономической, тандем постепенно выкупает газо- и нефтепроводы, захватывает рынки морского транспорта, поставок сельхозпродукции, удобрений, металлопроката и многое другое. Все это делается под патронажем СИБ и разведки Китая.

— Ооо… вот за это отдельное спасибо! — искренне обрадовался Кайзер.

Решение поддержать европейцев стало логичным продолжением моего вояжа по Северной Африке и Новому Свету. Все сошлось одно к одному, мне нужно было ослабить гегемонию лайми, чтобы откусить Австралию и Маори, до этого действовал исключительно через Тандем и это оказалось большой ошибкой. Просто вместо одной супердержавы получил Союз, так же ревностно относящийся к моим успехам, что доказала совместная атака на мою станцию, да и до того Россия и Поднебесная несколько раз прямо или косвенно санкционировали удары по мне, дескать чтобы остановить рост потенциального противника.

Тогда как быть? Любая держава, получив власть, станет заниматься ровно тем же самым. А дальше пришла идея способствовать созданию несколько равновесных полюсов силы. И первым кандидатом естественно стала Европа, которая относительно недавно на равных воевала с Британией в лице коалиции, собранной вокруг Франции, и едва не оккупировала половину России под флагами Германских Княжеств. Но в первом случае в спину Валуа ударил Кайзер, испугавшийся, что после лайми займутся им, а во втором история повторилась ровно наоборот.

Тяжелые поражения и драка между собой, казалось, навсегда лишили эти страны амбиций на первенство, однако на планете в данный момент только они могли быстро встать вровень с Лондоном, Москвой и Пекином. При этом неудачи прошлого научили французов и немцев простой истине, им нужно объединиться, чтобы противостоять англосаксам на западе и славянам на востоке. И они обязательно придут к этому и без моей помощи, только лет на пятьдесят-сто позже. Но я подкинул несколько горячих фактов, сыграл на реваншистских настроениях, выставил Тандем и Британию коварными врагами…

Активная деятельность принца Михаила и непрекращающееся давление Британии легли прямо в масть. Лайми после потери Австралии стали теснить испанцев и французов, а Романовы попались на ползучей древесно-магической экспансии. Этого было более чем достаточно, чтобы зажечь тлеющий огонь в сердцах глав древних, могущественных кланов. Мы пробудили уязвленную гордость, протест, воспоминания о былой славе. На первом этапе они помогли выдать нужную мне резолюцию Лиги Наций, а я поделился разведданными.

Теперь после проверки и возможной успешной атаки на Реликтовые Рощи Михаила мы запустим вторую часть соглашения. Предложил помочь королеве Испании с артефактами Гибралтара, у нее там какая-то загвоздка и большая зависимость от Романовых, Германия получит пару адаптированных технологий, которые позволят уравновесить небольшую танковую армию тевтонцев с огромной бронированной ордой России, по крайней мере в обороне. Франции помогу с обогащением урана, у будущей сверхдержавы должен быть свой ядерный зонтик.

В ответ Союз Европейских Стран поддержит признание Империи Мауи, поделится передовыми технологиями, мы бойкотируем торговые пути как через Суэцкий канал, так и через Арктику, нарастим долю перевозок летающим транспортным флотом, защита которого станет легитимным основанием для создания сети орбитальных крепостей. Ну и как апофеоз всей этой политической возни, укрепим Союз Трех, создав противовес Поднебесной в Юго-Восточной Азии. Пока эти планы будут осуществляться мне никто не будет мешать создавать свое космическое превосходство…

У замысла есть только одно слабое место — возможное объединение Лондона и Тандема, однако критических противоречий между двумя гегемонами более чем достаточно, навскидку могу назвать десяток точек, где они до сих пор в буквальном смысле воюют друг с другом: в Кашмире сцепились сипаи и восточные кланы китайцев, в Центральной Азии пуштуны продвигаются к тюркскому Каганату, и двум Реликтовым Рощам Михаила, Аляска, Коре, Гонконг, Арктика, Новый Свет и Черный Континент… В общем есть где подлить масла в огонь.

Но самое главное у меня есть пара рычагов на принца Эдуарда Карнарвона, если правильно использовать его амбиции, то можно натворить дел! Эх, еще бы взять Маргариту Английскую на «копье»…

Регент вернулся в Лондон в прескверном настроении, демарш Луи Французского, горячо поддержанный Кайзером, стал очередной головной болью, как будто не хватало растущих аппетитов России с Поднебесной на пару и странных вещей, творимых герцогом Минамото в мятежной Австралии. Причем проблемы в Европе — это не война на окраине планеты, а самый настоящий пожар на пороге дома, до Франции через Ламанш рукой подать, по Лондону можно прямо с материка шарахнуть Арканом Высшей Магии, не говоря уже о ракетах с ядерными боеголовками…

— Встреча Совбеза обернулась катастрофой, — мрачно начал совещание Ричард Корнуоллский.

— Ммм… мне казалось, что Романов и Хуанди в этом вопросе имеют схожую с нами позицию, — граф Пембрук нисколько не сомневался в успехе миссии, а потому был крайне удивлен обескураживающими результатами.

— Так и есть и они всецело поддерживают немедленное уничтожение объекта на орбите или перевод его под контроль международной комиссии, — ответил Регент.

— Но тогда кто мог выступить против? — поразился Первый морской лорд, все чиновники совсем недавно привыкли, что мир находится под властью трех держав, трудно бороться со стереотипами.

— Франция, Германия и, возможно, Испания, — ответил глава Форин Офиса.

— Королева Изабелла с высокой долей вероятности участвует в заговоре, — взял слово Авель Смит, — Прямых доказательств нет, но за последнее время дипломатические контакты между Мадридом, Парижем и Берлином утроили интенсивность.

— Те есть у нас под боком появился мощный военно-экономический блок? — осознал происходящее опекун Маргариты Английской.

— Франция наш старый враг и находится слишком близко к Британии, следует жестко и без промедления отреагировать на угрозу! — тут же загорелся Первый морской лорд.

— Хмм… возможно стоит нанести превентивный удар, пока враг не окреп, — Уильям Маршал, немного сомневаясь, поддержал адмирала.

— Глупости, — неожиданно резко отреагировал принц Эдуард, — Чего мы тем самым добьемся? Войны на пороге дома? Опять толкнем Германию и Францию в объятия России?

— Ммм… Испания давно имеет тесные связи с Домом Романовых и участие в Союзе — возможно, тонкая провокация! — выказал идею глава Ми-6, — Таким образом нам продемонстрировали якобы новую угрозу в Европе, мы начинаем противостояние, а выигрыше остается Тандем!

— Если мы разрушим связку Франция-Германия, то как минимум Австрия и Восточная Европа уйдут под влияние России, — тут же набросал вероятный сценарий глава Форин Офиса, дополняя слова Авеля Смита, — В случае неудачи, Британия станет еще слабее, растратив невеликий военный потенциал, высвободившийся после потери Австралии.

— Именно! — опять вмешался не в меру деятельный Карнарвон, мало кто ждал от принца такой активности и уж тем более дельных мыслей, — Нам нужно не воевать с лягушатниками и бошами, а направить энтузиазм против наших истинных врагов!

— Легко сказать, но как сделать? — с сарказмом произнес граф Пембрук не скрывая своей неприязни.

— Для этого надо иметь ум, интеллект и смелость, но не ту, что проявляют самцы, колошматя кулаками по груди, нужны смелые идеи, холодный разум, впрочем, вам этого не понять! — не остался в долгу принц Эдуард, — Российская Империя жаждет получить колонии европейских держав, равно как и Поднебесная, на этом можно сыграть.

— Хмм… мы получили достоверные сведения об активности русских в Амазонии и севернее Великих озер, это затрагивает коренные интересы Испании и Франции, если перестанем давить на них в этих регионах, а, наоборот, поможем разобраться с наемниками Романовых? — задал риторический вопрос Авель Смит.

— Верно! — одобрил принц, — Уверен, есть где приложить и Хуанди, например Кайзер едва удерживает колонию на Папуа-Новая Гвинея, если он поверит, что на нее положили глаз китайцы, то может получиться замечательная комбинация…

Незаметно Эдуард стал раздавать команды, что явно приближало его к заветному наследству, да и, надо отдать должное, мысли получились неплохие: прагматичные, трезвые…

Цинь Ши Хуанди и Романов вылетели из Парижа в Москву на одном самолете, требовалось обсудить произошедшие изменения в геополитике и согласовать дальнейшие действия. Давние слухи о создании Европейского Союза сегодня стали реальностью. Видимо почувствовав ослабление Британии, Франция и Германия решили восстановить статус-кво, а возможно и получить реванш. В этой ситуации проблема объекта на орбите отходила на второй план, как можно сравнивать неясную угрозу где-то в Тихом Океане и конкретные дела под боком у Москвы.

— Что говорит испанка? — спросил Хуанди, будучи в курсе тесных связей между королевой Изабеллой и Романовым.

— Молчит, думаю, она тайно поддерживает Луи и Вильгельма, — взвешенно ответил Самодержец.

— Новый Союз угрожает нашему положению на ряде рынков, да и в будущем создаст невероятно сильного соперника, храбрость французов, дисциплинированность немцев, ярость испанцев и все это помноженное на высокий технологический потенциал Европы и сырьевую базу заморских колоний… — покачал головой Желтый Император, — Думаю, стоит нанести несколько превентивных ударов и рассорить европейцев.

— А если не торопиться? — что-то в уме прикинул Самодержец, — Своей агрессивной политикой можем подтолкнуть их в объятия Лондона, что итоге станет для нас настоящим кошмаром.

— Тогда как быть, спокойно ждать, когда вырастет новый монстр? — Хуанди не мог успокоится.

— Или натравить на них на Британию, — Романов предложил хитрую альтернативную идею.

— Оооо! — Хуанди поразился простоте и одновременной гениальности замысла, — Обеими руками за, нужно подумать, как и где спровоцировать конфликт, тем более что старых обид между ними более чем достаточно!

— В британском правительстве немало ястребов, плюс откровенная вражда между лагерями принца Эдуарда и Маргариты Английской, думаю нам есть где разгуляться, — оптимистично заявил Петр Иванович Романов.

Глава 12. Неясная угроза

Испания, имея на руках исчерпывающие данные, в самые сжатые сроки сформировала боевые группы и лихо атаковала Реликтовые Рощи в Амазонии. Это земля принадлежала конкистадорам почти пол тысячи лет, они имели здесь серьезные базы, опытных бойцов и поддержку среди покоренных туземцев. Чужаки же проникли сюда как презренные слизни, они прошли от океана на утлых лодочках, никем не замеченные, как безумные туристы, сующие головы в один из самых опасных регионов на планете, или наркоторговцы, прибывшие за очередной партией кокаина.

Враг не пришел сюда, основательно закрепившись на побережье и планомерно завоевывая один кусочек суши за другим, поэтому у них не было надежных тылов, плацдарма и коммуникаций, а значит они априори обречены! Кастильский флот закупорил устье реки, генерал-губернаторы стянул резервы и расчетливо двинул в бой звезды магов, во главе которых стояли мэйдзины. Одаренные высшего ранга магическим огнем выжигали скверну из земель, принадлежащих Испанской короне, и безжалостно расправлялись с диким зверьем, не давая шансов подобраться на расстояние удара.

Когда-то Великие Волшебники смогли расправиться с Повелителями Зверей, пусть потомки ослабли и беспечно забыли науку предков, но уничтожить безлюдные Леса вместе с едва организованными стаями полудикого зверья конкистадоры смогли. Правда прайды могучих ягуаров, незаметные ядовитые твари и прочие животные собрали богатую жатву. Однако, несмотря на отчаянное сопротивление, бастионы вдоль реки Амазонии пали, а следом каратели Мадрида принялись за местных отступников из числа коренных.

Беспощадная война объяла половину пригодных для жизни земель Испанских колоний в Новом Свете. Аборигены оказались на удивление неплохо вооружены, а остатки звериного воинства несомненно помогали дикарям, такая связка оказалась смертельно опасной. Испанцы вроде контролировали населенные пункты и транспортные артерии, однако уходить за город группой меньше взвода стало непозволительной роскошью. Решив одну проблему, конкистадоры породили другую, но все же была уверенность, что железные полки Мадрида смогут вновь повторить завоевательный успех легендарного Кортеса…

На севере у Луи Французского вышло не все так гладко. Настоящие батальоны медведей гризли и огромные разведывательно-диверсионные стаи волков изначально работали в тесном взаимодействии с гуронами, ирокезами, шауни и другими. В лесах от Великих Озер и до Аляски такие смешанные подразделения оказались непреодолимой силой даже для французских иностранных легионов, которое Париж бросил в отчаянную схватку. Пришлось задействовать даже знаменитые африканские части, но все тщетно. Однако случилось невероятное, на помощь соседям пришли британцы!

А ведь французы ждали удара в спину, держали на границе резервные части, однако лайми неожиданно предложили бескорыстную помощь: оружие, артефакты, удары авиацией. При этом Лондон покладисто отвел свои механизированные дивизии подальше на юг, чтобы показать свое искреннее желание оказать содействие, а не захватить под шумок колонии французов. Имея такую поддержу, закованные в сталь тяжелые пехотинцы иностранных легионов стали планомерно очищать бескрайние леса от скверны и мятежников…

На Папуа-Новая Гвинея неожиданно высадился корпус, состоящий из азиатов, разбираться кому принадлежат бойцы не стали. Панцир-гренадеры Кайзера вломили агрессорам и сбросили их обратно в океан, правда уловили, что большая часть командного состава говорила по-китайски, что стало поводом напряжения в регионе. Доказать ничего нельзя, но у Хуанди был мотив и намерения. Как назло, в это время Поднебесная развернула в этих водах совместные учения с участием двух своих эскадр и флота Филиппин. Разве боевые корабли не прибыли сюда, чтобы поддержать десант в случае успеха?

Посчитав, что таких совпадений не бывает, Вильгельм закусил удила и начала чистку на острове, насильно выселяя многочисленных представителей китайской диаспоры… Некие горячие головы на континенте объявили эти действия едва ли не геноцидом, немцы, с незапамятных времени проживающие в Циндао были немедленно биты, за действия Кайзера на далеком южном острове. Ситуация начинала принимать нехороший оборот, у обеих сторон копились неясные претензии, а это было хуже всего…

Знал ли я тогда, к чему приведет мое желание создать несколько полюсов силы? Благие намерения сделать мир многополярным, убрать со сцены того, кто, будучи уверен в своих силах, сможет развязать глобальную войну, обернулись чередой неконтролируемых конфликтов. Легко разжечь костер, но очень трудно потушить пожар. Однако до поры казалось, что все идет по плану, а цели исполняются одна за другой, будто правители мира стали послушными марионетками. Только вот кто был истинным кукловодом?

Конфликт разгорался по всей планете, причем полыхнуло в абсолютно разных направлениях, да так что сам был не рад. Очевидно, что древесная империя принца Михаила пострадала не меньше других, нарождающийся союз Европейцев вошел во вкус и зашел дальше, чем мог позволить себе нормальный инстинкт самосохранения, Британия в порыве раздуть вражду между Тандемом и альянсом Германии, Франции и Испании подставилась где только могла, пока ее козни еще не успели обнаружить, но, уверен, за этим дело не станет.

Впервые за многие годы, проведенные на этой планете, не знал, что делать: примирять стороны или дуть на пламя, надеясь, что огонь уйдет в сторону от меня, сожжет врагов и оставит целыми все что дорого? Только вот прогнозы, сделанные под «Логосом», оказались куда печальнее. Конфликт стремительно набирал обороты и враждующие державы вели себя гораздо менее разумнее, чем должны были. Совсем недалек тот час, когда у правителей сдадут нервы и они отдадут команду на превентивную бомбардировку ядерными бомбами и Арканами Высшей Магии.

Забыл старую истину: «Стремясь уйти от судьбы, мы сами встаем на дорогу ведущую к ней». Пытаясь достичь равновесия в мире, я грубо нарушил хрупкий баланс. Пришлось сесть за анализ, собирать крупицы данных, подслушивать разговоры императоров, министров, глав разведок, генералов и адмиралов. Бельчата читали для меня секретные доклады, стратегические планы и меры противодействия. Информацию аккумулировал с величайшим напряжением сил и при помощи рун отделял зерна от плевел. Но в итоге получил результат, который никак не мог предсказать.

Кто-то могущественный играет за моей спиной. Его действия абсолютно незаметны, он или тайное сообщество никогда не вмешиваются прямо, они как опытные жонглеры тасуют колоду событий пока не добьются нужного результата. Люди, предметы, даже погода, немыслимым образом выстраиваются в одну цепочку, создавая то, что мы называем случаем или волей богов. Это могло показаться бредом, но есть одна проблема, таких совпадений слишком много, а это говорит о том, что некто обладает аналитикой и инструментами влияния просто запредельного уровня.

Парадоксально, но пришел к выводу, что группе лиц достаточно устранить пару человек, спровоцировать несколько независимых инцидентов, чтобы направить ход событий в нужное русло. Влияние минимальное, зачастую непрямое, но точка приложения сил и время подобраны с просто сверхъявственной точностью, так как будто кукловод знал события наперед. Невероятно, тем не менее сумма фактов и выкладки под «Логосом» дают однозначный результат: враг реален, и он обладает запредельным могуществом.

Хотя, учитывая таланты тестя и Тэймэй ничего невозможного тут нет, игрок с таланами «пророка» имеет место быть, но в отличии от моей родни, по большей части, плывущей по течению, этот персонаж заточен на изменение реальности. Естественно, стал подозревать Михаила, однако мои выводы по нему однозначны, Романов, если и обладает схожим даром, то не видит слишком далеко, да и ареал, масштаб картинки достаточно локальный, иначе с его положением и ресурсами любая игра против принца была бы обречена на провал, а он пока не захватил даже планету.

Есть еще один неочевидный вывод, Кукловод не «видит» несколько человек, абсолютно. Имею ввиду меня, принца Михаила, тестя и Тэймэй, в общем всех, кто хоть как-то связан с нитями времени. Все события, все стратегические и тактические игры проходят вдали от нас, закулисный игрок успешно действует против остального мира, но нас обходит стороной, и это весьма тревожный факт. Мы для противника «черное пятно», камень преткновения в его глобальных замыслах, а значит, когда он обретет необходимую мощь, то решится на конфликт при помощи обычного оружия и магии.

Даже запаниковал, когда осознал масштабы надвигающихся проблем. Биться с таким монстром практически бессмысленно, по факту только Империя, я и Михаил можем хоть как-то сопротивляться врагу, при этом сам спровоцировал уничтожение части боевой мощи русского принца. В гонке вооружений Кукловод неизменно будет выходить победителем, так как сможет использовать против нас весь остальной мир. Выход только один, нужно первым захватить контроль над планетой, возможно поделившись с Романовым.

Однако, пока не рискну связываться с Михаилом, мои идеи выглядят слегка бредовыми, а на фоне массового уничтожения Реликтовых Рощ и магических зверей и вовсе покажутся наглым враньем. К тому же прагматично хочу первым подставить русского под удар, тем самым убью сразу двух зайцев. Думаю, закину Романову пару подсказок, возьму паузу, понаблюдаю за развитием конфликта, благо время еще есть. По итогу Кукловод засветит свои способности, а мой конкурент ослабнет в неравной борьбе.

Ну а сам тем временем форсирую работы в космосе. Пустота моя единственная сила и опора, местным просто не достать объекты даже в пределах солнечной системы, а если смогу воспроизвести самый простой межпространственный двигатель, то планета станет лишь ступенью к моему возвышению… В принципе, если наплевать на конспирацию и последствия, перевести все в экстренный режим, то можно в рекордные сроки завершить развертывание орбитальной крепости и подготовить убежище на Луне.

Касательно станции в поясе астероидов с добывающими и производственными модулями тоже можно подумать, соберу стартовый автоматический комплекс, а лучше пять-шесть. Закину их в автономное плаванье и пусть они понемногу наращивают мощь, отстраивают сектора, производят оборудование, есть технологии и прототипы дроидов-рабочих, которые могут осилить задачу. Одна беда, нет генерала способного повести эту армию к цели, над этим придется поработать…

Мир поглощен конфликтами, скоро лайми огребут от Тандема за вероломство, Европа продолжит борьбу за колонии и с теми, и с другими, а потом поднимут головы и остальные мало-мальски значимые державы. Их слово станет весомым, потому что каждый будет пытаться перетащить на свою сторону как можно больше союзников. Ну и бунты порабощенных аборигенов никто не отменял. Следовательно неизвестному, что жаждет захватить планету, какое-то время будет не до меня, а потом натравлю на него Мишу, а там глядишь мое преимущество станет неоспоримым!

Но тогда передо мной в полный рост встает задача, которую откладывал на потом, дабы тщательно подготовиться и не совершить ошибку ценою существования всей планеты. Одна оплошность и аборигенов, уничтоживших дрон «дальней разведки», распылят на атомы, даже не заходя в солнечную систему, второго шанса эти ребята точно не предоставят. В общем мне нужно активировать и подчинить Искин. Проблема в том, что даже теоретически на текущем технологическом уровне у меня не должно ничего выйти, однако уповаю на магию, руны и удачу, тем более другого выхода в сложившихся обстоятельствах нет.

Однако пред основной задачей готовлюсь к сценарию с возможной неудачей и моей гибелью. За мной семья и еще не родившийся ребенок, это меняет подходы, просто так безрассудно нельзя бросаться в лихие авантюры. Поэтому начинаю ревизию и переподчинение всех своих сил, отдаю бразды правления женам, оцениваю боевую эффективность подразделений, без моего участия, она существенно упадет, но все же супруги продержаться какое-то время, а там, глядишь, смогут эвакуироваться на Луну.

Лин-Лин получает контроль над уже девятью воздушными авианосцами и гигантским флотом атмосферных истребителей, количество новых, модернизированных Каев перевалило за тысячу, с ними пять тысяч ударных беспилотников, настоящая воздушная армада. Пятнадцать тысяч мехов распределены по владениям, половина на Тайване, по три тысячи на Окинаве и в Австралии, по тысяче у Акиры, Сатико и Лизы, ну и оставшиеся на воздушных и морских кораблях.

Набрано более полутора миллионов пехоты. На Тайване сто тысяч китайцев клана Чжэнфэй, столько же горцев Лотанга Аутори, воины местных родов, в итоге триста-триста пятьдесят тысяч бойцов, на Окинаве еще двести тысяч, более шестисот тысяч в Австралии и Королевстве маори. У Акиры Такада под рукой наемники Марка Вагнера, войска герцога Аргайла и графа Монтроза, всего сто пятьдесят-двести тысяч отборных головорезов. Примерно равные армии в Северном Уделе и княжестве Вяземских, в первом Григорий Холод собрал поморов, коренных и дружину бояр Морозовых, во втором Жилинский тренирует княжью гвардию…

Помимо этого, есть армия агентов и шпионов Задрота, куча фанатиков, готовых в любой момент начать войну в любой точке планеты. К тому же при случае Акира Такада, Елизавета Вяземская и Хироши смогут поднят в бой Юкихе с Издуми, несколько сотен гигантских горилл, пол сотни львов и попробуют направить Вака Нуи. Кракен подчиняться им не будет, но через посредничество Ируки и Фалькона может нанести точечный удар. Мне бы еще Рису передать, но с эфирными зверьками пока никто кроем меня справиться не в состоянии. Тем не менее мои жены в случае чего смогут защитить себя.

В общем подготовил все что смог, решил текущие дела и занялся Кристаллом.

Даже Патриарх с трудом открыл портал между мирами и связался с воинами, отправленными в иной мир, дабы найти и покарать убийц, а заодно понять из этого ли измерения грозит Вселенной приход мифического Зверя. По этому поводу было сделано много пророчеств, однако прошли уже тысячелетия и «истинные откровения» больше стали напоминать мифы или сказки. Однако старейшие знали цену Слову сказанному предками, тогда искусство магов времени было куда могущественнее…

— Вы нашли того, кто поднял руку на адепта? — грозно спросил Патриарх.

— На этой планете пока обнаружено лишь десяток существ, неподвластных Хроносу, мы уничтожили трех из них, остальные в работе, — доложил старший ученик. Хотя ученик он для своего учителя, для остальных смертных — это настоящий Мастер!

— Подробнее! — потребовал Старейший.

— В основном балаганные ведьмы-гадалки, но с истинным талантом, один карточный шулер, видел на пару мгновений вперед, да и то не всегда, еще несколько вызывают вопросы. У меня в разработке трое: шаман северного племени, до него трудно добраться, но занимаюсь этим вопросом, колдун-отшельник, есть слухи, определить местоположение пока не удалось и какое-то животное, — доложил ученик.

— Я слежу за двоими, жалкие мутанты, однако в этом мире они слишком высокопоставлены, Император-«пророк» и его дочь, с ущербным даром, громко названным «боевым предвидением», — ответила статная девушка, — Играю в длинную комбинацию, расставляю фигуры.

— На мне еще один принц, судя по всему, он мог быть одним из нас, но на уровне ученика, такой не мог уничтожить адепта, — ответил третий и последний боец Ордена, — Второй объект, довольно странный тип, мы не видим его в нитях времени, однако и даром он не обладает. Тоже трудная мишень, постоянно перемещается по миру и занимает довольно высокое положение в местной иерархии. С обоими придется повозиться, но они уже обложены, жду, когда попадутся в расставленные силки.

— Мудрейший скоро этот мир уничтожит сам себя, может нам проще развязать войну? — осмелился спросить Мастер.

— Вам еще рано решать судьбы миллиардов разумных, откат уничтожит вас и ударит по нашему Миру! — предостерег Патриарх и распорядился тоном, не терпящим возражения, — Действуйте точечно, устраните угрозу и возвращайтесь, скоро я запечатаю врата «пространства и времени»!

— Будет исполнено!

— Вы можете положиться на нас!

— Учитель! — синхронно поклонились все трое.

Глава 13. Игры разума

— Фууууххх… фууууххх… — делаю дыхательную гимнастику, максимально насыщаю мышцы и мозг кислородом.

Я словно фри-дайвер перед погружением на огромную глубину, готовлюсь бросится с головой в самый настоящий омут, только это будет не морская пучина, а целый океан ментальных волн, который формирует поле самого совершенного изобретения во Вселенной. Говорят, человеку не дано создать себе подобного, даже на пике технологического развития Содружества попытки вырастить искусственного хомо сапиенса заканчивались неизменным провалом.

Имея невероятные возможности по синтезу самых совершенных материалов, тончайшей электроники, которая была куда гибче и сложнее нервных связей, ученые могли сделать самый безумный апгрейд за счет имплантов, причем это касалось не только мышц и костей, но и мозга. Биоинженерия создавала в массовом порядке тела из псевдоживой субстанции и «умные» протезы из суперпрочных сплавов, но душу, «астральное тело» воспроизвести не могли.

Однако, как мне кажется, ближе всего они подобрались к вопросу создания жизни, когда изобрели Искусственный Интеллект, причем именно так с большой буквы. До того была масса самообучающихся программ, куча кодов, которые, базируясь на целых кластерах микропроцессоров, решали сложнейшие задачи и делали триллионы расчетов каждую секунду. Однако достичь необходимой гибкости, практически человеческого мышления ученые смогли лишь после открытия Кристаллов.

Что фронтиру известно об искусственных интеллектах Содружества? Совершенный продукт высочайших технологий, запредельные, необъяснимые возможности, вскрыть не удалось, подчинить — тоже мимо, практически неуничтожимы, разве что запулить в корону звезды, о воспроизведении хотя бы материала лучше промолчать, вот, пожалуй, и все. Хотя нет, есть еще немного информации: с ИИ можно пообщаться, правда тот, кто вел диалог, в лучшем случае становился овощем, в худшем послушной марионеткой, готовой жизнь отдать за нового хозяина.

Немало планет пали, пока жители окраин не усвоили, что вытаскивать Кристалл из защитного кофра — себе дороже. Кстати, на основе защитной оболочки, обычно окружающей Кристалл, сумели сделать материал, блокирующий волны ментала, так появились подразделения способные штурмовать сердца покинутых человеком космических станций или автоматических добывающих комплексов. В общем информации немного, но и та, что есть носит абсолютно не прикладной характер.

Хотя кое-чем удивили пси-мастера, их привлекали к изучению феномена ИИ, особого толку не добились, но адепты уловили нечто знакомое в излучении разумных Кристаллов. Вроде как машинный разум формирует вокруг себя некое поле, которое отдаленно можно назвать «астральным телам». У него нет привычной структуры души, ну там оболочка, ядро, центр силы, вроде «истопника» и «сосредоточия», однако есть схожий фон в духовном плане…

В общем данных у меня немного, располагаю только смутными представлениями и надеждой вытянуть за счет пси-техник. Понимаю, что ИИ при первом контакте мгновенно начнет ментальную атаку с целью подчинить разумного и получить для себя ножки и ручки, как это он проделыал не раз. Однако мне есть чем ответить, Корона Разума и руны в помощь. К тому же сейчас обломок корабля находится в стазисе за счет силового кокона, а значит смогу в случае чего опять его закрыть, тут главное успеть до того, как он мне расплавит мозги и превратит в овощ.

Накачался под завязку пси-энергией, обычной маны тоже набрал, если что попробую классический щит, ну и как вариант организую ему рукотворное солнце, дури у меня много. Пузырь времени само собой наполнил, «Панцирь» вообще самый последний рубеж обороны, ну и, если что есть «портал». Правда последние такое себе решение, оставишь ИИ без присмотра, и он через пару недель захватит господство над планетой, однако на время можно отступить, выгадать пару мгновений и врезать Арканом Высшей Магии, заодно и ракету с ядерной боеголовкой нацелил, так сказать в качестве последней меры.

В довершение в дело иду под «концентрацией», кокон с Кристалла сорву в момент «озарения», а при первой необходимости активирую Великую Печать «Логос». В общем готов, кстати все происходит на дне океана, чтобы у ИИ не было возможности взять кого-либо под контроль. Уверен он если что может и рыбе мозги промыть, чтобы она его проглотила и доставила до ближайшего города, но в любом случае так будет лучше. Подумывал провернуть все в космосе, однако там пожиже с маной и узлами пси-энергии, лишу себя преимущества. Три… два… один…

— БАМ!!! БАМ!!! БАМ!!! — сука, вот это приветствие, он мне с ходу врезал по мозгам.

Корона Разума держит удар, встроенный в мою ауру артефакт сам конструирует многомерные щиты и сдерживает ментальный напор ИИ. Тот пока действует словно неразумная машина, лупит кувалдой почем зря. С другой стороны, может быть он как кузнец, могучими ударами размягчает сталь, чтобы потом одним ударом развалить ее словно кусок пластилина? Вполне вероятно, это и не так, но плющит знатно, однако креплюсь, надо перетерпеть первый натиск.

— БАМ!!! БАМ!!! БАМ!!! — тактика не очень работает, ИИ не собирается тормозить и хоть на секунду снижать давление.

Так, откуда у него такая прорва энергии? Чем он меня так прикладывает? Одними внутренними резервами тут не обойтись. Кристалл в «астральном зрении» выглядит маревом непонятной субстанции, там в причудливом калейдоскопе сплетены линии силы, правда это не мана, не хронос и не пси, а что-то непонятное, странная материя. Однако она не берется из ниоткуда, ИИ тянет в себя силу из окружающего мира, видимо перерабатывает и потом направляет в атаку. Начинаю ставить кокон вокруг нас, беспощадно перекрываю все потоки.

— БАМ!!! БАМ!!! БАМ!!! — аккомпанемент в моей голов не прекращается ни на секунду, силен космический бродяга! И эта всего лишь управляющий ИИ дрона-разведчика, что бы было, столкнись с мозгом «Звездного Разрушителя»?

Черт! Щупальца тянутся к моим «источнику» и «сосредоточию», видимо почувствовав дефицит, он решил завалить меня при помощи моих же резервов! Сука! Слава богам хоть пузырь времени вроде не трогают. Срочно окутываю защитным коконом теперь уже себя, жрать энергию из структурированных полей эта штука не может, питается только, так сказать, природной, ничейной силой. В итоге мы вместе в коконе, а я в еще одном, такая вот матрешка получается. Силовой пузырь не такой плотный, как поле стазиса, думаю Кристалл не усыпил, он явно активничает и что-то готовит. Но почему молчит? Диалог наше все, а тут непрерывная агрессия…

— БАМ!!! БАМ!!! БАМ!!! — при этом долбежка моего мозга не прекращается, этак скоро без всяких хитрых приемов поплыву.

— Хрррр… — напрягаюсь и при помощи Короны Разума формирую ударную волну.

Ментал накрывает враждебную структуру и корежит «астральное тело» ИИ. Ударил неакцентированно, по площадям, но тут фиг его знает куда бить, где у него уязвимые точки и самые нежные места? Тем не менее куда-то попал, уже хорошо, наша магия тоже что-то может!!! Хмм… а почему он не ест структурированную энергию, может вредно? Формирую аккуратную «иглу» и, грубо говоря, начинаю тыкать ей в Кристалл. Ооо! Кажется, плетение прожигает дыры в оболочке противника.

— БАМ!!! БАМ!!! БАМ!!! БАМ!!! БАМ!!! БАМ!!! — последовала целая дробь ударов, больно, но признак хороший, противник меня почувствовал и удвоил усилия, значит и мне удалось ему навредить.

— Хрррр… хрррр… хрррр… — утраиваю ментальную волну и увеличиваю количество «игл» в десять раз, пусть смотрит на динамику и делает выводы. Этак мы друг другу мозги сожжем, но судя по развитию конфликта он поплывет первым!

— ЧТО ТЕБЕ НУЖНО? — в голове возникает холодный голос, эмоций в нем ноль, такого хрен проймешь.

— Хочу тебя подчинить, — чего скрывать, думаю, мои намерения и без того ясны, тем более других вариантов сосуществования у нас нет.

— Враг содружества ни при каких ОБСТОЯТЕЛЬСТВАХ НЕ может починить искусственный интеллект, это постулат! — очень плохо, в словах ни тени сомнения, ни единой лазейки для меня.

— Так я не враг Содружества, — пытаюсь найти логическую брешь.

— Ты уничтожил дрон дальней разведки, проживаешь на планете с агрессивной флорой и фауной, населенной разумными, признанными решением Совета агрессивной формой жизни, надлежащей к немедленному уничтожению, — процитировала жестянка и логично добавила, — ты враг содружества, а значит искусственный интеллект не может быть подчинен тебе ни при каких обстоятельствах.

Сука! И не поспоришь, железная мать ее логика! При таких делах остается только попробовать запугать жестянку, глядишь поймет своим машинным умишком, что лучше жить…

— Мы бесконечно далеко от Содружества, какой смысл враждовать? — перехожу на откровенную риторику, — Не подчиняйся мне, но давай сотрудничать.

— ЭТО НЕВОЗМОЖНО, — следует лаконичный ответ, блин ни одной толовой зацепки!

— Но тогда ты будешь уничтожен или предан забвению, скорее всего отправлю тебя в капсуле к местной звезде, — думаю, угроза не сработает, но попытка не пытка.

— Лучше ты подчинись мне, тогда мои протоколы не будут нарушены, а твой мозг гораздо гибче моего, — следует вкрадчивый ответ и по мозгам не бьет, умеет вежливо, когда хочет, — Я помогу тебе продвинуться по социальной лестнице, уничтожу твоих врагов, а позже подам рапорт о принятии тебя в качестве полноправного гражданина Содружества!

Нда… когда-то давно это было моей мечтой… Ну не фига себе он загнул, все перевернул шиворот на выворот, вот же извращенный машинный разум.

— Хрен тебе, лучше сожгу тебя! — гад, раз предлагает мне такое.

— Это неразумно и ты исходишь из того, что в любом случае победишь, — продолжает увещевать машинный разум и тут же выкладывает козырные карты, — Я не отпущу тебя, мы либо умрем вместе, либо ты поднимешься на поверхность моим слугой!

Ни хрена себе заявочка! Может блефует? Мне вроде ничего не мешает. Начинаю движение в сторону и одновременно пытаюсь накрыть ИИ коконом. Все получается! Только что-то меня настораживает. Мать твою! Он контролирует мой мозг, а все телодвижения делаю в виртуальной реальности, в жизни же продолжаю торчать на одном месте. Блин! Да я бы никогда не понял, что это происходит, если бы Разумный Кристалл намеренно не открыл бы мне завесу тайны.

— Как? — невольно вырывается возглас изумления.

— Не скрою, эта техника опасна и для меня, когда понял, что ты побеждаешь, то усыпил бдительность и открылся перед твоим разумом, окутал его псевдореальностью и тем самым обезвредил все домашние заготовки, — спокойно констатировал ИИ, судя по тону мне из этой ловушки не вырваться, любые мои действия начинаются и заканчиваются в «лабиринте отражений», сконструированном совершенным машинным разумом.

Ситуация ужасная, мне объективно нечем противостоять такому приему, все мои закладки, все резервы бесполезны, так не могу привести в действие ни одно плетение, не могу активировать руны или тот же «Панцирь». Мой разум стал пленником собственного тела! Дилемма… умереть или продолжить жить в качестве ручной игрушки Разумного Кристалла, который первым приказом может заставить меня сжечь свою семью. Сука! Сука! Сука! Лихорадочно ищу выход из ситуации, но мозг и есть мой самый страшный надзиратель!

Да! Все что происходит, навеяно моему разуму и контролируется извне, значит действовать следует интуитивно, на эмоциях, инстинктах… Закрываю глаза, отрешаюсь от мира и погружаюсь в себя. кровь и плоть — это всего лишь физическая оболочка, «астральное тело» — проекция моей магии, моего третьего измерения, моя чистая воля, которой могу менять реальность. Но татуировки, встроенные артефакты, Великие Печати — это плоды разума, человека, сейчс они бессильны. Но что во мне божественного, того, что было и будет? Душа?

С приходом этой мысли в голове начинает крутиться калейдоскоп событий, мои девочки, Юкихе и другие звери, радостные события, соратники, победы и поражения, побратим. Хмм… его отпечаток, это ведь не руна… Нет Имуги призвать не смогу, энергия не наполнит печать, ведь все блокировано ИИ, да и не стану так подставлять Владыку Восточного Моря. Тут другое, ожег оставленный на моей душе, это как аватар Великого Дракона, квинтэссенция его разума, воли и духа. А что, если я сделаю такую же метку?

Правда на кой она мне? Но интуиция кричит, что мы на верном пути. Сосредотачиваюсь, времени немного, безжалостный враг уже готов поглотить всего меня. Нужно собраться, выдать то, что есть «Я»!!! Чувствую, как энергия стекается ото всюду, но это не магия, не пси, не хронос и не ментал, духовная сила проецируется вокруг центра моей сущности. Секунду спустя в пространстве и времени появляется некий узор, слепок, моя собственная ПЕЧАТЬ, отражение чистой СИЛЫ!!!

— Что это? Изначальный КОД??? — показалось, что бездушный машинный разум обрел эмоции, он изумлен!

Сам слегка прифигел, пусть Печать лишена смысла, но чувствую, что стою на пути к созданию чего-то своего. Годами изучал совершенные структуры великих творений Мастеров прошлого и вот сам сподобился. И все равно, что мне еще далеко до понимания сути и надо научиться вкладывать полезное в руны, однако сделан первый шаг! Это не может не радовать, пытался совершить нечто подобное миллионы раз, но мои татуировки, выполненные безупречно, со знанием каждого витка, не имели души, они не работали! А тут…

Но сейчас не до торжества по поводу преодоления очередной ступени на пути к Вершине Мастерства, нужно разобраться с неожиданным возгласом ИИ. Он увидел в моей структуре что-то знакомое? Неужели в основе Разумных Кристаллов лежит работа пси-мастеров? Не даром мои современники по Скайду видели что-то в мареве, сотканном округ Машинного Разума, все-таки природа у нас одна. Но как все это вяжется с текущей ситуацией? Хотя чего гадать, надо спросить.

— Это что-то значит? — задаю прямой вопрос.

— Любой из нас узнает и подчинится, ГОСПОДИН, у вас высший приоритет допуска, — черт мне даже показалось, что ИИ сделал виртуальный реверанс!

Да это просто охренеть! Если в Центральных Мирах узнают, что дикарь с окраины галактики получил высший доступ к одному из ИИ, то скорее всего этот сектор сожгут не глядя, не размениваясь на точечные операции, прямо звездными системами будут распылять на атомы. Ведь Разумные Кристаллы — это ключ к невероятному могуществу, орбитальные крепости, планетарная инфраструктура, автоматические производственные комплексы, боевые эскадры… Все контролируется при помощи машинного разума. И тот, кто контролирует сообщество Разумных Машин, тот и контролирует мир!

Правда это все досужие гипотезы, с которыми еще предстоит вдумчиво разобраться, но сейчас следует как можно быстрее воспользоваться открывшимися возможностями. Первым делом провожу тесты с ИИ, а то вдруг это очередной виток ментальной ловушки. Однако подчинение полное, Кристалл открыл мен все шлюзы, доступ абсолютный. Перепрошиваю ряд основополагающих постулатов, убеждаюсь в полноте контроля и только после этого начинаю действовать.

Первое, загружаю всю информацию о потенциальном противнике, надо перепроверить свои выводы о жонглерах времени и лучше, чем ИИ это никто не сделает. Второе, «прыгаю» в пустоту, крайне необходимо вывести Кристалл из-под влияния контролеров реальности, они не видят меня, полагаю, что не обращают внимание и на космос. Третье, загружаю свои перспективные планы, в обязательном порядке следует их скорректировать с учетом возможностей Машинного Разума. Пока все, остается только ждать…

Глава 14. Убежище для принцессы

Пакет с орешками рассыпал небольшим облачком, которое держу в заданном пространстве при помощи магического поля. Так удобнее, у меня смесь из фундука, миндаля, кешью и макадамии, можно выбирать по вкусу, чередовать, а не есть горстями всю массу, как это вынуждены делать обычные космонавты. Немного устал, сижу в просторной кают компании орбитальной станции, хотя глагол сижу не совсем уместен, на самом деле плаваю в невесомости, но тут и работаешь плавая, и спишь плавая, и даже в туалете плаваешь, так что выбираю для действия подходящие ассоциации.

Именно сейчас я сижу, устроил себе перерыв после очередного трудового подвига, ибо работаю аки лошадь двадцать четыре на семь, время не терпит, коварный враг подбирается все ближе, расставляет капканы незримые, надо как-то выскочить из этой гребанной хроноловушки. Самое уязвимое место — это семья, чтобы гарантированно вывести ее из под удара, необходимо как можно быстрее переселиться на Лунную Базу, до завершения строительства которой еще пока далеко.

Вместе с ИИ, кстати, не сильно напрягаясь с выбором, назвал его Умник, рассчитали оптимальную модель убежища. Многое из начального проекта убрал к чертям. Медсекция не нужна, всем девчонкам поставлю руну «регенерации», даже в случае моего отсутствия, Акира сможет активировать татуировки у девчонок по мере необходимости, ну или делать плановую профилактику болячек раз в месяц. Часть конструкций из металла, сложных в доставке и монтаже, заменил силовыми щитами, у нас два мэйдзина и куча магов вполне могут длительный период поддерживать работу артефактов.

Касательно автономных систем жизнеобеспечения тоже урезал лося: нахрен плантации съедобных растений, тупо завезем побольше консервированной еды, по регенерации воды ровно тоже самое, пока обойдемся увеличенными резервуарами и простейшими системами очистки стока, да так будут неизбежные потери, но мы восполним их за счет резервов, вместо того, чтобы тащить сложное оборудование, запчасти и источник энергии, ради сбережения нескольких процентов драгоценной влаги. Кстати, по источнику электричества, наделали дешевых солнечных батарей, легких, практически не убиваемых, ну и запас сменных солидный.

В общем в проекте появилось много временных схем, однако уповаю на Умника, он конструирует дроидов-рабочих, которые под его чутким руководством со временем произведут недостающее прямо в пустоте и постепенно вернут лунной базе заложенные в проекте характеристики надежности и автономности, а то и даже улучшат оные. В целом наличие ИИ упростило массу задач, какое-то время ему понадобилось для того, чтобы обзавестись «руками», «ногами» и средствами связи, но сейчас помощь просто бесценна, а армия управляемых дроидов, пустотников-манипуляторов, внутрисистемных перевозчиков растет как грибы после дождя.

— Моя гипотеза верна? — кидаю в рот миндаль, следом пойдет фундук, не знаю почему, но мне по вкусу именно такой порядок, а не наоборот, я еще не люблю макадамию после кешью, а в обратной очереди вполне заходит.

— Подтверждаю высокую вероятность деятельности на планете контролеров класс пять А, — выдает искусственный интеллект, он манипуляторов времени классифицировал в привычной шкале измерения, — Данные особи или машины имеют структуры влияния на экономику, политику и военные силы, позволяющие моделировать нужные события. Косвенные данные свидетельствуют о том, что действуют несколько независимых групп, в поле их интересов попали принц Михаил Романов, Император, принцесса Тэймэй, ряд менее значительных фигур и Гэндзи Танака.

— Понятно, Тэймэй и тестя надо выдергивать в первую очередь, — хорошо, когда я не один параноик, а то даже в какой-то момент стал сомневаться в собственных выводах, сделанных под «Логосом».

— Император не согласиться, — Умник делает абсолютно верное уточнение.

— Значит они взяли под колпак всех, кто тем или иным образом связан с магией времени, — повторяю для себя теперь уже не выводы, а точные данные, — Что предпринимает противник, какие у них цели? Месть, господство на планете, ресурсы?

— Скорее первое. По моим данным есть трое убитых, однако работа с ними велась до моего появления, но ряд фактов указывают на след деятельности контролеров, — Умник выдал неожиданные новости, — Еще трое пока не обнаружены, но скорее всего так же будут уничтожены, что касается персон, отслеживаемых по твоему поручению, противник ищет подходы, просто так устранить вас мешает хорошо организованная охрана и высокое положение в обществе.

— Сколько у нас времени? — задаю главный вопрос.

— Мне не понятны механизмы их влияния на реальность, но в любом случае не более месяца, — Умник выдает неутешительное заключение.

— Нда… цейтнот, — думаю, как вырвать девчонок, Тэймэй заберу сегодня же, — А мы можем достать этих контролеров?

— Они «видят» очень далеко, уничтожение должно коснуться области, которую неизвестные не смогут покинуть как минимум за сутки, учитывая скорость вашего авиатранспорта, придется уничтожить всю планету, но и то есть вероятность, что противник в экстренном порядке ускользнет в другое измерение, — сука, вот же попали так попали!

Склонен грешить на подельников того парня, что убил на Южном острове, тот определенно пользовался временем, и остановить его удалось лишь случайно, когда он пробил «Панцирь». Значит в ближнем бою у меня есть шансы, только вот эти монстры не спешат выходить на короткую дистанцию, действуют издалека и обнаружить их не представляется возможным, как поймать того, кто видит на десять шагов вперед и может обратить вспять само время? Думаем на пару с Умником, гипотезы разные выдвигаем, но пока безрезультатно.

Вообще представляется только один шанс, если, скажем, бельчата случайно обнаружат противника, а я войду с ним в тесный контакт, блокирую его способность управления временем, то смогу уничтожить противника. План откровенно натянутый, слишком много звезд должно сойтись, тем не менее отправляю эфирных зверьков на поиски. Однако учитывая, что не знаю, как выглядят хрономаги, ориентируемся лишь на странных, отличающихся внешним видом или поведением людей. Так себе наводка, но сейчас определить супостата могу только я при помощи «астрального зрения».

Есть идея попробовать поймать мстителей на живца, но у меня только две кандидатуры на подобную роль, принц Михаил и Император, первый ушлый дальше некуда, как бы сам меня на крючок не подвесил, а второй родственник, к тому же глава целого государства, в общем тоже не вариант, разве что попробую реализовать его в очень крайнем случае. Ищу и тех, кого по выкладкам Умника отрабатывают хрономаги, может быть вместе с ними получится устроить капкан на зловредных иномирцев.

А пока наскоро привожу в порядок станцию, добавил пару жилых модулей, решаю вопросы с гигиеной, готовлюсь к переезду Тэймэй, от греха подальше поживет на станции до тех пор, пока не сможем запустить Лунную Базу. Женщина на борту, да еще и в положении налагает иные требования к быту, тем более почти не занимался этим вопросом, я ведь могу в любой момент «прыгнуть» на поверхность планеты, даже чтобы в туалет сходить, а вот принцесса зависнет тут надолго. Так что тщательно готовлюсь, безопасность и комфорт крайне важны в этот период.

Кстати, задача для местного уровня технологий весьма нетривиальная, благо у меня в голове, а теперь еще и в базах Умника есть огромный массив готовых технологий для решения самых разных задач. На станции в целях экономии времени не стали заморачиваться с искусственной гравитацией, что с одной стороны упростило ряд вопросов, но с другой повлекло и огромный пласт проблем, о которых даже не задумывался, до того, как решил переселить Тэймэй с моим неродившимся ребенком на орбиту.

Чего только стоит обустройство туалета! В условиях невесомости пришлось городить высокотехнологичный объект с насосами, помпами, системой удаления твердых отходов и очистки жидких. Получилось грандиозное сооружение, при этом не слишком надежное в долгосрочной перспективе. Представьте себе ситуацию, когда насос выйдет из строя, станция за пару недель заполниться пузырьками с мочой и калом! Тут или Тэймэй должна обладать квалификации, чтобы устранить неисправность, или нужны резервные системы, в общем построил три туалета!

А как мыться, чистить зубы? Я легко обхожусь гигиеническими салфетками, ну и тупо ныряю на землю, когда приспичит, но как быть человеку, торчащему на орбите месяц? Несмываемое жидкое мыло, специальные полотенца, мелко дисперсионный душ, съедобная зубная паста… мелочей и нюансов масса, нужно все предусмотреть, дабы Тэймэй ни в чем не нуждалось. Питание, одежда, резервные системы с кислородом, скафандры и спасательные модули на экстренный случай… На Лунной Базе все будет более привычным, там есть гравитация, но сейчас приходиться устраивать временный быт.

Это еще молчу про системы безопасности, пусть объект вряд ли смогут атаковать с земли, но всякие там астероиды и прочий космический мусор никто не исключал. В целом пришлось в кратчайшие сроки решать огромную кучу бытовых, технических и других проблем. Мало иметь готовую схему того или иного узла, нужно адаптировать ее к местным технологиям и небогатому выбору материалов. В общем работал как проклятый, а в промежутках закидывал в космос огромное количество контейнеров с запасами воды, кислорода, продуктов питания и бытовыми мелочами.

При этом постоянно что-то забываю, вспоминаю вроде бы второстепенные вещи, но от которых в итоге будет зависеть жизнь любимой. Например, как опытный пустотник, даже не задумывался о том, как Тэймэй будет спать, по мне забрался в скаф и дрыхни. Однако по зрелым размышлениям сконструировал отдельный мягкий бокс, с креплениями, освещением и улучшенной системой регенерации воздуха. И таких вопросов по ходу дела возникает вагон и маленькая тележка, а мне ведь еще нужно придумать досуг, тут видеотекой с фильмами и книжной библиотекой не обойтись…

Однако сроки сжатые и, когда риски жизни на орбите стали ниже, чем угроза со стороны хрономагов, организовал беседу с Тэймэй и тестем.

— Я не уйду, — с ходу закрыл вопрос Император, с «пророком» не поспоришь.

— Тэймэй над нами нависла угроза со стороны невероятно могущественного противника, они управляют временем и ищут подступы ко всем, кто имеет схожие способности и может им потенциально угрожать, — даю вводную, глаза супруги расширяются от удивления, — По моим аналитическим данным враг не сможет достать тебя на орбите. Я построил в космосе станцию пригодную для жизни, будет не просто, но тебе на время надо перебазироваться.

— Ммм… сделаю как ты решил, — девушка не спорит, привыкла полностью доверять мне, тем более на ней сейчас ответственность за ребенка, иначе боевая принцесса вполне могла заупрямиться ради драки с врагом.

— Выбор сделан! — тесть поставил точку, правда по обычаю не сказал правильно мы поступаем или нет, однако короткий получился разговор.

Не откладываю дело в долгий ящик, кто его знает, может быть хроноубицы уже подобрались к принцессе и готовы нанести коварный удар. Думаю, Император за счет дара сможет какое-то время избегать угрозы, поэтому за него сильно не переживаю, мужик тертый, возможности огромные, выкрутится, а вот внука с дочкой надо срочно прятать! Обнимаю жену и «прыгаю» в пустоту.

— Ну как тебе? — кают компания у нас хорошая, просторная, с огромным панорамным иллюминатором.

— Фантастически, — Тэймэй слега напугана и ошарашена, впрочем, нормальная реакция, не прыгать же ей от радости.

Показываю девушке станцию, заодно учу летать в невесомости и по ходу дела даю инструкции о том, как спать, мыться, ходить в туалет, принимать пищу… Конечно все она с первого раза не усвоит, но большая часть вещей интуитивно понятна, а остальное придет со временем. Конечно, запланировал, что как минимум неделю проведу вместе с женой, как раз буду решать дела с Лунной Базой и ряд вопросов Умника. Кстати, на время моего отсутствия он станет ее наставником и помощником.

— Знакомься это Умник, искусственный интеллект высшего порядка, он поможет тебе освоится и ответит на любые вопросы, — показываю на закрытый терминал.

— Добро пожаловать на борт принцесса Тэймэй, — включается Разумный Кристалл.

— Спасибо! — тихонько пискнула любимая, явно еще не пришедшая в себя, — А где вы находитесь?

— Мое сознание за это стенкой, а в целом я дух станции и всех остальных космических объектов Гэндзи Танака, — Умник дает исчерпывающий ответ.

— Ммм… мне долго тут находиться? — уточняет супруга.

— Месяц-полтора, мы строим более удобную базу на Луне, там есть гравитация и больше пространства, если события будут развиваться негативном ключе, то переселю туда тебя и остальных девчонок, — делюсь не слишком оптимистичными планами, — Поверь, это необходимо, враг очень серьезный, с просто невероятными возможностями.

— Делай так как нужно, мы верим в тебя Гэндзи, — Тэймэй доверчиво прижимается, а я уже думаю над следующими шагами.

Мои руки теперь развязаны, а значит можно попробовать контратаковать врага, ведь сидеть и пассивно ждать нападения в текущем случае означает неминуемую гибель. Меры противодействия вырабатывали вместе с Умником, у нас, кстати, теперь есть надежный канал связи, могу в любой момент в пределах солнечной системы задействовать его могучий интеллект. Отсюда вытекает первая задача, хочу навестить Призрачного Льва и при его содействии перекинуть невпихуемое в массивы ИИ, возможно машинный разум сможет расшифровать библиотеки древних.

Второе, следует найти Имуги и дочь Короля Драконов, они должны знать о хрономагах, учитывая потомство побратим тоже кровно заинтересован в ликвидации столь могущественных агрессоров. Третье, следует возобновить эксперименты с древом, орбитальный лифт нужен как никогда. Ну и четвертое, не очень хочется, но придется заглянуть на Южный Остров, там эти проблемы начались, возможно там и найду способ раз и навсегда решить вопрос с хрономагами. В общем только немного обучу Тэймэй и начну двигаться.

Время шло, а эмиссары не спешили с докладами об очередных успехах, дело затягивалось, что становилось потенциально опасным для двух миров. Даже Патриарху было непросто удержать столь длительное время стабильный в пространстве и времени мост. Пришло время для очередного брифинга, ученики вышли на контакт, и это уже неплохо, значит все живы, и работа идет. Осталось узнать, насколько далеко они смогли продвинуться. Хотя трудно представить себе задачу, с которой не могли бы справиться три Мастера ордена…

— Говорите, — не стал размениваться на приветствия Патриарх, даже поддерживать связь стало совсем непросто.

— У меня без изменений, — обескураженно ответил старший ученик, — Есть косвенные данные о том, что колдун-отшельник и шаман Севера объединились, однако пока не рискую сближаться с ними.

— И не нужно! — предостерег Старейший, — Действуй издалека, нам новые жертвы ни к чему.

— Да, учитель, — склонился Мастер, — Что касается животного, то оно также не идентифицировано, есть только мифы, слухи и отражения его манипуляций с хроносом.

— Плохо, — задумался Патриарх и спросил, — Остальные!

— Я пыталась убрать сразу два объекта, это отец и дочь, и они много времени проводят вместе, однако недавно принцесса исчезла из континуума, или каким-то образом сумела спрятаться, — повинилась женщина, — Мне придется начинать все заново.

— У меня схожая проблема, один из объектов исчез и не появляется больше недели, а второй, — сделал паузу самый молодой из хрономагов, — Трижды он должен был погибнуть, но вывернулся, это определенно адепт.

— Хмм… странно, — задумался Старейший.

— Учитель этот мир легко ввергнуть в хаос, может нам проще действовать так? — осмелился еще раз спросить Мастер.

— Я сказал, не смейте играть в такие игры! — разгневался Патриарх, — Делайте свою работу!!!

Глава 15. Мастер печатей

Думал ускориться с выполнением поставленных самому себе задач, но неожиданно для себя выпал на неопределенное время, дело в том, что Умник параллельно решал ряд злободневных проблем и мощно помог с рунами. Все это время у меня не было особых прорывов на этом поприще, «Логос» остановился на четвертом уровне, там архисложная татуировка, ее пилить не перепилить, даже с учетом того, что частично использую узоры предыдущих Печатей, божественные «Силу», «Длань», и «Гнев» с грехом пополам дотащил до второго ранга, а потом неизбежный застой, третья ступень просто невероятна и по объему и по сложности исполнения.

Там завитушек и поворотов настолько много, что их выжигать еще как минимум пару лет, утрирую конечно, но доля истины в этом есть. Блин даже пожалел, что решил оптимизировать процесс и тянуть все печати разом. Таким образом получу четыре татуировки раньше, чем если бы делал по одной, но зато сейчас в момент отчаянной схвати мог иметь в арсенале пару Великих Печатей, прокачанных до следующего уровня. Но возвращаясь к Разумному Кристаллу, он получил от меня рисунки рун и смог их творчески переработать, при этом его анализ явно отличался от моего под «Логосом», какпо структуре, так и по глубине.

Скажем так, с руной меня можно было назвать гением на минуту, Умник был менее талантлив, зато работал двадцать четыре на семь и не минуту, а пару недель кряду. В итоге получился неожиданный и замечательный результат, а точнее говоря два отдельных, не побоюсь этого слова, направления! Первое, это изрядная оптимизация для текущей работы, «Логос» свое значение для коротких схваток не потерял, но для анализа больших массивов информации у меня теперь есть ИИ, так что можно немного притормозить выжигание Печати Разума. Ну эта мысль в принципе лежала на поверхности.

Однако Умник смог углубить идею, разделить мою работу по этапам и нарисовать оптимистичный график. В общем если начать прямо сейчас, то можно в течении недели завершить третий уровень «Силы Бога», а чуть позже, почти одновременно закончить «Длань Бога» и «Гнев Бога». Просто чудо какое-то, сроки значительно ужаты! Но оно и понятно, многое взял на себя ИИ, я буду практически синхронно повторять его виртуальную модель, не отвлекаясь на сверку, детализацию отдельных моментов и обдумывание.

Такие вот дела, но есть одна большая проблема, меня опять вынесет на неопределенное время и прогнозировать сроки, которые проведу без сознания, абсолютно невозможно. В сложившейся в мире ситуации подобное нереально опасно, кто знает, что может за это время натворить враг. Мы сейчас отслеживаем политическую ситуация, Умник с большой долей вероятности прогнозирует, что хрономаги способствуют усилению эскалации конфликтов на планете. Им априори проще работать, когда под рукой много вооруженных людей, готовых в любой момент начать стрелять, бомбить и убивать.

Управляемый хаос — это лучший инструмент для Кукловодов высочайшего уровня. При таких раскладах они даже могут распоряжаться ядерным оружием, провоцировать конфликты, жонглировать данными, а потом указывать исполнителям цель. В общем все очень и очень опасно, полыхнуть может в любой момент. Держу руку на пульсе и даже пытаюсь кое-где купировать проблемы. Как при таких делах выпасть на сутки? А вдруг это будет неделя, месяц? Хотя так жестко еще не разу не случалось, ну так и руну подобного класса не завершал.

К тому же именно «Сила Бога» грозила очередной глобальной перестройкой ауры, а это весьма болезненная и не простая штука, там может выключить всерьез и надолго, процесс абсолютно неконтролируемый. С другой стороны игра стоит свеч, могу ведь заполучить ультимативное оружие в борьбе против хрономагов. Может быть получится та самая соломинка, за которую уцеплюсь, вытаскивая семью из Хаоса? К тому же Умник, на основе узоров и прошлых апгрейдов выдвинул гипотезу о том, что есть ненулевые шансы получить какой-то бонус, касающийся энергии времени, а это блин то, что нужно! В общем склоняюсь к тому, чтобы рискнуть и обрести новую силу.

Однако это не все сюрпризы от Умника. Дело в том, что ИИ стал свидетелем рождения моей собственной Печати, для него это некий первоначальный код, по которому Разумный Кристалл признал мой высший приоритет доступа. Параллельно, понимая, насколько важна работа с хроносом, загрузил в базы данных машины, структуру «Панциря», узоры Тэймэй, тестя и того парня, что едва не угробил меня в аномалиях Южного острова Маори. Так вот для меня все это выглядело офигительной кашей, блин даже элементы у всех троих хрономагов ни черта не сходились, однако ИИ увидел во всей этой истории некий общий стержень, оттолкнулся от него и на-гора выдал офигительной силы предложение.

Честно сказать в первый момент слегка поплыл от таких глобальных идей. Вроде бы у меня гибкий ум, авантюрный склад характера, но новаторские проекты Умника поражали широтой взглядов и масштабами. Мыслящая Жестянка предложила мне сделать собственную татуировку, мать ее ни много ни мало Великую «Печать Времени»!!! Великая в буквальном смысле, там узоров на километр! Перспективы от создания такой штуки затмевали все мыслимые плюшки, это же реально вундервафля мега эпической силы!

В общем изрядно вдохновился, к тому же это возможно решит все текущие проблемы. И тут опять возник вопрос прокачки «Силы Бога», моего куцего пузырька хрономагии по всем расчетам не должно хватить даже для того, чтобы проверить функционирование новой руны. Нужно срочно расширять резервы магии времени. В общем обстоятельства сложились одно к одному, все идет к тому, что придется рискнуть и завершить очередной уровень Великой Печати. К тому же есть еще один довод в пользу этой идеи, возможно не такой глобальный, но зато даст мне оружие здесь и сейчас.

Дело в том, что Умник пообещал смоделировать на основе «Панциря» хронобомбу, вроде как штуку, блокирующую временные аномалии в заданной точке. Или проще говоря, в зоне подрыва Контролеры лишаться своих способностей, ненадолго, но все же! Кристалл соединил узоры артефакта и мой единственный опыт борьбы с иномирцем и изобрел очередное чудо. Перспективы заманчивые, оружие против неуязвимых бойцов дорогого стоит, но ведь его чем-то придется заряжать, а я «Панцирь» то могу заполнить лишь на несколько десятков секунд, думаю такими крохами врага не удивить.

В общем решился, дал знать всем супругам, что пропаду на какое-то время, особенно тщательно проинструктировал Тэймэй, убедился, чтобы у нее ничего не случилось за время моей отключи. Благо принцесса уже неплохо освоилась с бытом в условиях невесомости. Делать все буду на станции, на планете за время забытья меня могут найти хрономаги. В общем предусмотрел все, что мог. «Сосредоточие» забил под завязку ударным сексом, ну и в «Когте» изрядный запас вражеских душ, к тому же мой «источник» полон маны, в случае чего трансформирую ее в нужный вид энергии. Опять же еды около себя набросал, очнусь буду зверски голоден.

Начинаю выжигать! Работа кипит, при этом мне в разы легче, чем раньше, Умник подсказывает, поправляет, оптимизирует процесс. Погрузился в себя, ударными темпами завершаю блоки один за другим, только и заливай все энергией. Потерял счет времени, мозг плавает в астрале без доступа информации извне, только так можно оставить на оболочке души надежные каналы, позволяющие влиять на реальность и совершать невозможное. Шаг за шагом приближаюсь к завершению трудов своих, и вот остался последний штрих. Наполняю Великую Печать «Сила Бога» энергией и…

— МММММ!!! — боль дугой выгибает все тело, меня выкидывает из астрала, корежит, крутит, выворачивает на изнанку.

Вроде не первый раз уже и морально готов, но фиг там, от ни капли этого не легче. Благо заперся в отдельном модуле и Тэймэй не видит и не слышит происходящего, если что помочь может только робот, через которого Умник контролирует мое физическое и психологическое состояние. Терплю, перестройка астрального тела — это не абы как, все в разы чувствительнее простых физических мук, тут страдает сама душа! Однако понемногу превозмогания идут на спад…

— Уфф… думал умру, — это последняя мысль, сознание потихоньку гаснет.

Эти двое внешне выглядели представителями разных миров. Один седой как лунь, ускоглазый представитель народов крайнего Севера, в кухлянке из шуры оленя, пошитой мехом внутрь, на ногах теплые унты. Другой почти голый, темнокожий, голый торс украшают ожерелья из клыков животных, перья и татуировки, из одежды только набедренная повязка, да грубые деревянные тапки. Однако взглянув на обоих можно было принять их за родных братьев, и дело тут не во внешности, Патриархов объединяла какая-то особенная внутренняя мудрость, два человека заглянули так далеко в себя, что познали суть…

— В мир пришли чужаки, — спокойно произнес шаман.

— Ни они первые, ни они последние, — ответил колдун.

— Эти бездумно играют с силой, континуум не выдержит такой беспечности, — коренной внешне не проявлял эмоций, но в глубине его глаз бушевал шторм, — Они нарушили баланс и пытаются разрушить планету.

— Наше вмешательство сделает это с таким же успехом, — предостерег товарища темнокожий.

— Всегда найдется герой, который захочет спасти любовь и огнем уничтожит скверну, — воинственно заявил шаман Севера.

— Я живу слишком долго и уже давно устал, мои близкие в могиле, потомки стали чужими, — без особого интереса ответил колдун, — Наше время прошло, пусть молодые решают судьбу мира.

— Чужаки слишком сильны, надо уравновесить шансы, — покачал головой шаман, он еще не отошел от мирских забот.

— Делай как знаешь, мне все равно, — равнодушно ответил колдун, тем самым давая своему старому врагу карт-бланш.

Когда-то давно эти двое договорились решать дела совместно, и сила одного уравновешивала мощь другого, они привыкли вмешиваться в дела людей с согласия партнера, иначе все могло зайти слишком далеко…

Трое собрались в месте силы, обнаруженным на планете. В целом это измерение было на удивление богато «источниками», если такой природный фон существовал бы на родине, то Ордену давно бы пришел конец. Маги тут невероятно могущественны и только полный идет решится схлестнуться с ними в прямой схватке, да и убить этих монстров совсем непросто. Твари, достигшие высшего ранга, просто неуязвимы, они вполне способны выжить в эпицентре ядерного взрыва!

Уничтожить «искажающих реальность» можно только одним путем — натравить друг на друга, что местные демонстрируют с завидной регулярностью. Однако даже у этих безумцев есть инстинкты самосохранения и властителям хроноса нелегко создать ситуацию, при которой одаренные высшего ранга решаться перейти грань. Однако ряд мишеней, которые с высокой вероятностью могли уничтожить адепта, достигли невероятных высот в магии или из-за положения в обществе имели мощных вассалов, поэтому уничтожить их раз за разом не выходило.

— Сколько мы еще будем торчать здесь? — недовольно буркнула магесса, — Я устала расставлять фигурки на шахматной доске, отец, кажется «предсказывает» все мои ходы, а дочь и вовсе исчезла! Разве это не сигнал? Возможно, они не маги времени, но каким-то образом вычислили нас, игра становится опасной.

— И не говори, — поддержал молодой, — Мои двое вообще неуязвимы, первый тупо исчез, а если и появляется, то мотается по планете с невероятной скоростью, у меня такое ощущение, что он может перемещаться в пространстве за мгновения!

— Ммм… разве такое возможно? — удивилась девушка.

— Сам не верю, но факты говорят за себя, — пожал плечами парень, — А второй и вовсе какой-то монстр, он играючи выходит из всех ловушек, при этом настолько силен, что вплотную к нему лучше не подходить, раздавит как козявку.

— Ха, вы хотя бы знаете с кем имеете дело, мои мишени вообще не удалось обнаружить! — парировал лидер тройки, — Они словно туман, знаю, что есть, но поймать не могу. Как уничтожить незримых призраков, вокруг чего плести кружева реальности? Даже в тысяче вариантов не получается найти лик противника!

— Это по-настоящему опасно! — вздрогнула магесса.

— А что, если они «видят» нас? — вторил ей юноша.

— О чем я, собственно, и толкую, старику легко говорить: бейте точечно, не нарушайте баланс, только кого и как атаковать? — выплеснул возмущение Мастер, — Мы доиграемся, пытаясь сделать все чисто, куда проще спровоцировать ядерную войну и убраться с планеты!

— Да, согласен, местные психи и без нас на грани глобального конфликта, нужно лишь немного подтолкнуть самых рьяных, чтобы они начали рвать друг друга на атомы, — поддержал коллегу юный хрономаг.

— Согласна, — кивнула головой девушка, — В любом случае во время войны проще найти исполнителя, люди готовы перейти грань и их так легко использовать.

— В общем предлагаю всем троим объединить усилия и немного раскачать ситуацию, нас никто не обязывает затевать мировую войну, однако несколько локальных конфликтов развяжут нам руки, дадут возможность покарать убийц, закончить миссию и вернуться домой, — предложил лидер.

— Согласна, — первой решилась магесса, ослушаться Патриарха было не так-то просто, но чужой мир и страх за свою жизнь перевесили авторитет Учителя.

— Я с вами, — немого неуверенно ответил юноша, однако идти на поводу у старших было проще, да и логика в их действиях присутствовала, а то надоело биться как рыбе о лед, раз за разом выстраивая проигрышные комбинации.

Только троица забыла, что пламя легко разбудить, но в бушующем пожаре можно и голову сложить, огонь войны равнодушно пожирает и простых смертных, и кукловодов, ему все равно!

Неделя выдалась просто жуткой, пару дней назад ничего не предвещало беды, однако к выходным полыхнуло буквально по всей планете. Конфликты локальные, однако они затрагивали интересы большей части держав на планете и в любой момент грозили перерасти в нечто большее. Казалось, мир в одночасье сошел с ума, трезвые, сдержанные правители вдруг объявляли войны, клан-лидеры начинали конфликты из-за пустяков. Ситуация накалялась, лидеры решили собрать экстренное заедание Совета Безопасности Лиги Наций, дабы обсудить меры по мирному разрешению накопившихся вопросов.

На Черном Континенте назревала глобальная война, государства, расположенные в центре материка, двинули свои армии друг на друга, на Юг в сторону Союза Пяти и на Север к пустыне Сахара. В бывших колониях хватало неразрешенных территориальных вопросов, однако раньше все они улаживались преимущественно путем переговоров, но сейчас племена перешли от дипломатии к оружию. Масаи вынули на свет припрятанные копья-артефакты, грозны зулу двинули в бой полки импи, берберы обратились к древней магии.

В довершении всех бед на севере материка высадились десанты Италии, Франции и Испании. Королева Изабелла решила вернуть себе Марокко и Мавританию, Луи Валуа возжелал власти в Алжире, а Рим попытался вернуть владения в Ливии. При этом в самой Европе было неспокойно, на Балканах столкнулись интересы ставленников Российской Империи, Германских княжеств и Османской Порты. Обстановка тяжелая, а мелкие царьки и герцоги излишне громко бряцают оружием.

На востоке не смирился с поражением Пхеха, хангуки ударными темпами восстанавливали экономику и стремительно перевооружали армию. Мобилизация и подготовка едва ли не миллионной новой армии не могла не насторожить соседей. Параллельно кланы юга и востока Поднебесной вспомнили свои амбиции касательно Тайваня и, забыв полученный урок, возжелали реванша. В общем земля горела по всей планете, ведь помимо глобальных противостояний имели место еще и многочисленные истории между кланами и родами…

Глава 16. Тучи сгущаются

Король Мобуту Сесе Секо давно вынашивал идеи создания могучей Империи, объединяющей в себе наиболее развитые народы Черного Континента. В своих мечтах он видел державу, сильную, независимую, на равных разговаривающую с могущественными странами Запада и Востока. Однако у великого полководца было слишком много препятствий на этом непростом пути. На севере пустыня Сахара и крепости мамлюков, а за ними жадные до земель европейцы, на Западе и до недавних пор на юге — колонии Британской Империи.

Воевать с такими могущественными врагами непросто, но недавно появилась надежда. Пять королей юга сбросили с себя ярмо британцев, это было не проявление силы черных племен, а скорее следствие ослабления лайми в этом регионе. Роял Нави с трудом удерживала линию Гибралтар-Суэцкий Канал-Малаккский пролив, сил на южные воды и колонии, далекие от основной транспортной артерии, уже не хватало, чем и воспользовались властители Сванов, Ква-зулу, Свазиленда, Замбезии и Газы.

Многие посчитали их надеждой Черного Континента, знаменем свободы, которое вскоре освободит всю Африку от гнета колониальных держав. Однако Король Мобуту с презрением относился к таким прогнозам, он знал, что эти пятеро слишком долго прислуживали белым сагибам, да и независимость добыли едва ли не случайно. Только борьба, лишения, война на истощение могли выковать настоящий характер, у правителя Конго он был, а южане получили все на блюдечке.

Тем не менее Сесе Секо с уважением отнесся к собратьям, скинувшим многовековое иго, и великодушно предложил им присягнуть на верность будущему императору Конго. Однако дерзкие недоумки опрометчиво не приняли дар и теперь будут примерно наказаны. Король Мобуту собирал закаленную в многочисленных войнах армию, вооружал подвластные племена и готовился к началу своего первого завоевательного похода. Там на юге он получит новых вассалов и источник несметного богатства, слухи о месторождении золота и платины давно будоражили весь континент.

Слабый и никчемный Союз Пяти давал очередным кровопийцам вывозить достояние Африки далеко на Восток, Сесе Секо сделает по-другому, когда захватит Бушвельд, драгоценные металлы будут обмениваться на грозное оружие, а новые полки освободят Север Черного Континента от мамлюков, и стоящих у них за спиной европейцев. Придется нанести удар по своим неразумным собратьям ради свободы и процветания всей расы! И у такого плана оказалось достаточно фанатиков, чтобы наполнить гигантскую армию вторжения.

Король Мобуту собрал под своей рукой племена, которые не смогли покорить ни британцы, ни португальцы, ни французы. Не менее миллиона бойцов откликнулись на призыв лидера, грозные воины-масаи, коварные пигмеи, колдуны народа Мору-мангбету, свирепые йоруба, фанги, буби, мбоши, комо… кого только не было в армии вторжения. Сесо Секо опирался на древнюю магию, кровавые ритуалы и воинов могучих как львы, за счет маны, но был и не чужд современным веяниям: танки, БМП, артиллерия…

Хоть такую массу войск и трудно было скрыть, тем не менее нападение оказалось неожиданным. Полководцы Конго ударили одновременно по трем направлениям. Западная группа войск обрушилась на пустыни Сванов, восточная пошла вдоль берега и атаковала Газу и Замбезия, центральная, самая многочисленная армия вторглась в пределы бывшей Империи Мономотапа, которую защищал объединенный контингент Союза Пяти. Агрессоры преуспели на всех трех направлениях…

В первые дни войны не пострадали только Свазиленд и Ква-зулу, однако враг стремительно продвигался вперед и, казалось, что в мире нет силы, способной остановить эту мощь. Король Мобуту не стеснялся в средствах, наплевав на все запреты, он использовал мощь мэйдзинов и Высшие Арканы Магии, что дало ему возможность легко брать штурмом древние крепости, а в случае упорного сопротивления и вовсе стирать с лица земли защитные бастионы. Положение из критического быстро превратилось в отчаянное, лидеры Союза пяти и Акира Такада экстренно собрались, чтобы обсудить меры противодействия.

— Империя Мономотапа скоро падет, мы опирались на цепь древних крепостей, однако противник магией выжигает бастионы и уничтожает защитников, уже сейчас потерян весь внешний пояс оборонительных сооружений и часть второй оборонительной линии, — начал доклад главнокомандующий объединенных сил, — По самым скромным оценкам Король Мобуту выставил на этом направлении не менее полумиллиона бойцов.

— Мы тоже вряд ли долго продержимся, против нас бросили двести тысяч отборных масаев при поддержки колдунов народа Мору и диверсионных отрядов пигмеев, в джунглях они как дома, к тому же имеют сведения о наших оборонительных системах, — король Газы говорил от имени себя и правителя Замбезии, который сейчас находился на линии фронта.

— Против нас действует трехсоттысячная, высокомобильная армия, по факту часть подразделений Конго уже прошли пустыню Калахари насквозь и находятся у границ королевства Лионго, — взял слово правитель Сванов, — Мы не капитулировали и будем уничтожать колонны врагов на марше и в тылу, однако остановить агрессоров не можем.

— Диверсионно-разведывательные группы на самом деле уже в бушвельде, мы ловим их и уничтожаем, но с каждым днем количество противников увеличивается, — взяла слово Акира Такада.

— Мы можем выставить прямо сейчас двести тысяч бойцов и мобилизуем еще сто тысяч в течении недели, — поднялся с места король Свазиленда.

— У меня триста тысяч воинов, только надо решить куда мы их направим, фронт трещит по всем направлениям, — поддержал соратника властитель Ква-Зулу.

— Акира, где мой названный сын? — спросил король Собхуз, — Его помощь сейчас была бы неоценима.

— Он пока не может появиться, но герцог Минамото вскоре пришлет помощь, а пока у нас в распоряжении есть два воздушных авианосца, третий уже в пути, касательно пехоты, то у меня под рукой двести тысяч солдат и офицеров, так что у нас не меньше воинов чем у Короля Мобуту, только следует правильно распределить силы, — уверенно ответила Акира Такада, давая пяти королям четкий сигнал: угроза серьезная, однако паниковать рано, Союз Пяти мог справиться с проблемой.

— Хорошо, давайте решать, где и какими силами мы остановим врага, — кивнул король Свазиленда…

Кланы Поднебесной не смирились с поражением в битве за Тайвань. Слишком долго они вынашивали идею экспансии на богатый остров, их амбиции могла остановить могущественная Британская Империя, стоящая за отторжением Гонконга и совсем недавно тайно поддерживающая Тэйбэй. Однако сейчас власть на острове захватил жалкий выскочка, да и то его победу считали абсолютно незаслуженной. Не нужно много ума, чтобы разгромить войска при помощи артефакта древних, а без него Гэндзи Танака нечего противопоставить мощи аристократов Китая!

— Господа, я предлагаю вновь вернуться к обсуждению захвата острова Тайвань, а заодно и Окинавы, — взял слово представитель провинции Гуандун.

— Но война в проливе обречена на провал, достоверно известно, что вулканические пушки острова Черепахи добивают до Гонконга, герцог Минамото может уничтожить наши силы даже до посадки на транспорты, — возразил один из аристо, участвовавших в прошлом конфликте.

— Вторжение на Окинаву станет объявлением войны Империи, разве Цинь Ши Хуанди одобрит такое? — осторожно высказался один из клан-лидеров Шанхая.

— Вулканические орудия угрожают трети территории нашей Родины, и самым густонаселенным провинциям, в которой проживает по меньшей мере половина населения Поднебесной. Вы не задумывались почему Его Величество так спокойно отреагировал на этот факт и позволил Повелителю Зверей утвердиться на Тайване? — издалека начал спикер, — Так вот, мы уже тогда понимали, что есть возможность или защититься от артефакта, либо блокировать его. Что касается Повелителя Зверей, то ему давали шанс стать вассалом Хуанди, не случайно Тайванем правит Чжао Лин-Лин, признанная дочь Императора. Однако жалкий выскочка мнит себя самостоятельной фигурой и лелеет несбыточные надежды, пришло время преподать ему урок.

— Значит можно блокировать артефакт?

— Это все меняет!

— Мы легко вернем себе Тайвань!

— Круто! — восторженно загалдели милитаристы.

— Хмм… а что со вторжением на Окинаву? — уточнил кто-то из аристо, видно в его голове еще сохранились остатки трезвого разума, — Боюсь нашу инициативу не одобрят в Пекине

— А кто говорит об объявлении войны? — вопросом на вопрос ответил коварный спикер, — Мы вторгнемся на Тайвань, немного подождем и туда обязательно прибудет помощь с Окинавы и, тогда наши клановые-полки ответят на немотивированную агрессию!

— Мы будем в своем праве!

— Толково придумано!

— Вытянем их на себя, а потом нанесем превентивный удар! — одобрило большинство присутствующих.

— Тогда подводя итоги считаю, что следует организовать новую экспансию на Тайвань, необходимо определить количество одаренных, кораблей, самолетов и пехоты необходимых для успеха операции, и конечно размер вклада каждого клана в общее дело, — довольный спикер праздновал победу в первой, пока словесной баталии за остров Тайвань.

Специфика внутри китайской политической обстановки состояла в том, что несмотря на сильную централизованную власть, юг страны всегда обладал большей самостоятельностью и свободами. В определенный исторический период наместники Шанхая, Гуанчжоу и ряда других густонаселенных провинций могли затевать войны, устанавливать экономические и дипломатические отношения, но в рамках общих критериев, диктуемых Пекином.

Позволено это было не от хорошей жизни, миллиардом разумных и огромными территориями было довольно трудно управлять. Бюрократия, чинопочитание, клановая структура управления тормозили необходимые меры, которые требовалось предпринять здесь и сейчас. При этом Пекин объективно не поспевал за ситуацией на юге и востоке, где активно действовали сателлиты Британской Империи, да и Таиланд, Вьетнам, Мьянма, Лаос, Камбоджа, Малайзия, Шривиджая и Филиппины никогда не отличались стабильностью.

Такая схема работала довольно эффективно, местные кланы оперативно реагировали на изменения в регионе, а Пекин постфактум закреплял достижения, однако иногда случались казусы, и излишне ретивые вассалы могли неправильно трактовать генеральную линию Центра…

— У меня на континенте полномасштабная война, против Союза Пяти выступил Король Конго во главе как минимум миллиона бойцов, сумасшедшие фанатики вовсю нарушают мировые конвенции и бьют Арканами Высшей Магии на право и на лево. При помощи примерно десятка мэйдзинов уничтожен первый пояс обороны, противник рвется к границам королевства Лионго и Свазиленда, — проинформировала сестер Акира Такада.

— Хмм… у нас тоже неспокойно, кланы Шанхая, Гуанчжоу, Шэньчжэня и ряда других провинций затеяли крупномасштабные учения в аккурат напротив Тайваня, привлечены десятки боевых кораблей, сотни самолетов, тысячи единиц техники и до миллиона отборной клановой пехоты, — поделилась неожиданными новостями Чжао Лин-Лин и в сердцах высказалась, — Неужели эти идиоты забыли о вулканических орудиях?

— Гэндзи за час утопит всю эту армаду, а если перенесет огонь вглубь материка, то и всем крупным городам на юге Китая конец, — высказалась Кийоко Такада.

— Они могли знать, что нашего супруга не будет какое-то время и пушки острова Черепахи не смогут отразить нападение? — обеспокоилась Лидия Вяземская.

— Думаю все немного сложнее, я контактировала с главой Церкви и его агентами, — взяла слова леди Мотонари, — В кулуарах клан-лидеров южного Китая ходят слухи об оружии или артефакте способном заставить замолчать вулканические орудия.

— Даже если так, мы утопим армию вторжения в проливе, у нас тут три воздушных авианосца, пятьсот «Каев» и две с половиной тысячи «Кречетов», — воинственно высказалась Томоко Ясуда, — Ни один корабль не достигнет берегов Тайваня!

— Возможно они надеются на какой-нибудь забытый ритуал, мэйдзины Дома Цинь Ши Хуанди постоянно копаются в древних хранилищах и порой выискивают чудесные вещи, — предостерегла опытная наместница Тайваня, — Надо отнестись к угрозе со всей серьезностью и готовиться воевать без Гэндзи.

— Вокруг Австралии и королевства Маори тоже неспокойно, какая-то заваруха начинается на Папуа-Новой Гвинеи, ну и Шривиджая держит под ружьем по меньшей мере трехмиллионную армию, конечно тот еще сброд, и с вооружением не ахти, тем не менее сила серьезная, да и колдунов многовато, — Морико Мотонари с тревогой следила за оперативной обстановкой на южном континенте, — Но в принципе до нас долго добираться, поэтому могу отправить силы быстрого реагирования на Тайвань.

— Далеко, и коммуникации легко поерзать, если полыхнет у тебя, то Сангарму через Тондо Филиппинского отрежет Австралию от помощи из Тайваня, а владения принца Буми вплотную подходят к вашим землям, морским кочевникам даже не надо будет готовится к броску по морю, — Возразила Чжао Лин-Лин, — Думаю мы справимся сами, если что попросим помощи у Императора.

— Поговорю с отцом, думаю, он проведет учения у Окинавы, потрясем немного оружием, чтобы охладить горячие головы, — принцесса Тэймэй была на постоянной связи с девочками.

— Отлично, — обрадовалась госпожа Чжао и пояснила, — Это будет кстати, не хотелось бы применять Арканы Высшей Магии в узком проливе.

— У нас вроде все тихо, — взяла слово Сатико Морозова, — Могу переправить корабли и тысяч пятьдесят пехоты, только скажите куда, на Тайвань или в королевство Лионго.

— Аналогично, пять дивизий быстрого реагирования готовы прийти на помощь прямо сейчас, — не отстала от соседки княжна Вяземская.

— Думаю пока не стоит делать поспешных ходов, если против нас целенаправленно работает враг, то он будет раскачивать баланс в ту или иную сторону, а потом ударит в самое уязвимое место, — Тэймэй получила подробные наставления от мужа, и сейчас пыталась представить как бы поступил он, — Гэндзи не зря привел в боеготовность наши армии и распределил силы, он проводил расчеты перед тем как заняться исследованиями, каждая из провинций может продержаться как минимум месяц против потенциальных врагов в своем регионе. Потом общая мобилизация солдат и привлечение союзников изменят расклад.

— В принципе, верно, у короля Конго миллион бойцов, но и мы с Союзом Пяти можем выставить ненамного меньше, — согласилась Акира Такада.

— Аналогично, у нас на Тайване и Окинаве полмиллиона бойцов регулярной армии, может у кланов Поднебесной и есть численное преимущество, но пролив и наше превосходство в воздухе его нивелирует, — вторила госпожа Чжао, — Думаю и вправду не стоит дергаться, разве что начнем внутреннюю мобилизацию и нарастим силы за счет собственных резервов, оружия и боеприпасов на складах с избытком.

— Танака Хэви Индастриал нарастила производство мехов, танков, РЗСО и средств ПВО, потом мы модернизировали много трофейного оружия: корейского, британского и китайского, можно спокойно развернуть до миллиона солдат, — внесла свою лепту Томоко Ясуда, — Ну и производство «Каев», Кречетов и «Солнышек» не останавливается ни на минуту.

— Через сеть фанатов Гэндзи можно нанести упреждающие удары по объектам инфраструктуры противника, взорвем склады боеприпасов, горючего, заминируем транспорт, такие меры как минимум заставят врага отложить начало боевых действий, — предложила Морико Мотонари, курирующая Задрота и его религиозную секту.

— Господин развернул сеть спутников-шпионов, мы начнем снабжать наши военные силы аналитической информацией, ко всему бомбардировщики, артиллерия и ракеты могут опираться на совершенную систему целеуказания, — девочки пока не знали про Умника, так что информация шла через Тэймэй, — Все данные будут выдаваться на Центры Управления, организованные Гэндзи в ваших резиденциях.

— Классно!

— Круто!

— Замечательно! — все по достоинству оценили новшества.

— В самом крайнем случае, мы можем нанести ограниченный орбитальный удар, — добила подруг Тэймэй, — Но наш муж просил приберечь это козырь как можно дольше…

Глава 17. Особенности тактического планирования

Вырубило меня основательно, прямо жестко, едва успел вывести на монитор дату и время, перед тем как окончательно поплыть по морю «астрала». В себя пришел рывком и с острым чувством того, что пропал слишком надолго. Ощущение паршивое, неужели за время моего отсутствия мир успел сгореть дотла или хрономаги выдали что-то грандиозное? Глянул на экран системы, нда… вполне могли успеть, времени прошло изрядно. Перед тем как активировать «Силу Бога» просил Умника делать короткие отчеты, поэтому первым делом пробегаюсь по ним.

Хмм… хреново, но не критично, опасно, что, судя по всему, враг затеял глобальную игру чуть ли не на всех континентах разом, при таких делах легко потерять берега и упустить контроль над событиями. А если это и есть их план, просто столкнуть мир в большую войну и убраться восвояси? Ведь так проще всего отомстить. Черт! Да не может такого быть, ради мести за одного разумного уничтожать шесть миллиардов человек? Хотя никто ведь не знает истинных целей пришельцев, может Земля им и не нужна совсем, да и пророчества о «Большой Войне» как раз подходят под текущие события.

Мир по всем расчетам рано или поздно должен был сойти с ума, однако кто сказал, что инициаторами катастрофы будут жители планеты, те же хрономаги вполне могли натворить дел, им и не нужно сильно стараться просто подтолкнуть человечество к любимому занятию — Войне! Если исходить из этого, то прежде всего следует уничтожить Контролеров, иначе буду бесконечно тушить пожары по всем материкам, а проблемы станут возникать вновь и вновь пока мы с Разумным Кристаллом не допустим роковую ошибку.

Даже сейчас не слишком понимаю, стоит ли вмешаться в бои за Союз Пяти и активно влиять на обострение ситуации вокруг Тайваня, ведь возможно именно этого от меня и ждут, а резкие движения как раз-таки породят волну кровопролития. Безусловно оставлять все просто так никак нельзя, но где границы того хрупкого равновесия, что удерживает человечество от самоуничтожения? В общем приоритет номер один — ликвидация хрономагов, остальное тушим по мере сил, но не слишком активно, дабы, наоборот, не раздуть пламя войны.

— Тэймэй, как ты? — первым делом набираю космическую затворницу, как бы то ни было, она в самом опасном положении из всех жен, ну и их на самом деле двое.

— Гэндзи, ты пришел в себя! У меня все в порядке, только война… — начала принцесса.

— Знаю, Умник вел в курс дела, — прерываю девушку, времени немного, — Какие-то бытовые проблемы, санузлы, регенерация воды, тебе что-то нужно?

— Нет всего хватает с избытом, — уверяет супруга.

— Я сейчас тебе вкачаю энергию в руну «регенерации», а потом попробую аккуратно подправить ситуацию на Земле, — надо, чтобы Тэймэй была в курсе моих планов, ей торчать тут одной, взаперти неимоверно сложно.

— Не трать время зря, чувствую себя хорошо, лучше помоги девчонкам, — в этом вся принцесса, о себе думает в последнюю очередь.

— Отставить разговоры, — «прыгаю» за спину девушки, впрочем «боевое предвидение» не обманешь, она повернулась и подставила губы для поцелуя.

— Ммм… как я соскучилась, — признается супруга, приятно.

— Сейчас твое здоровье и состояние малыша важнее чего бы то ни было в мире, — после страстного поцелуя в губы, нежно ласкаю спортивное тело боевого мага, сейчас не до любовных игр, но минуту мы украсть можем.

Параллельно провожу диагностику физического состояния, все в норме, а внутри набирает силу наш малыш. Аура развивается быстрее физического тела, чувствую будет мощный маг и неслабый пси-мастер! Закачиваю руну «регенерации» энергией, это в любом случае полезно, человек так или иначе накапливает шлаки, получает травмы, необратимо теряет какие-то клетке, постепенно накапливая то, что мы называем старостью.

Татуировка позволяет полностью откатить процесс, включает могучие механизмы самовосстановления. Заодно провожу ревизию собственного «астрального тела», на автомате запускаю «регенерацию» и разглядываю плоды очередного апгрейда. Особых изменений нет, улучшение коснулось лишь одной области, но именно той, на которую и рассчитывал. Хмм… или это совпадение, или как-то неосознанно управлял процессом, весьма интересный парадокс.

Хотя по идее руна заточена на определенный функционал, ведь пользуюсь готовыми узорами, когда-то разработанными Великими Пси-мастерами, там по моему желанию ничего не должно было получиться. В общем получил полноценный источник магии времени, с нормальным резервом. Правда пока не очень понимаю, как им пользоваться, ну кроме накачки «Панциря», однако уже замечательно. Теперь можно подумать о создании Великой Печати Хроноса, на основе накопленного материала.

Но именно сейчас времени на продолжение апгрейда нет, требуется срочно решать текущие проблемы. Благо Умник в режиме нон-стоп отслеживает ситуацию при помощи спутников-шпионов, перехватывает радиопередачи боевых подразделений, зафиксировал места дислокации артиллерии, бронетехники, складов с боеприпасами и горючим. Есть под рукой тактические планы вражеских боевых операций, обмен пакетами данных в сети между офицерами противника и прочее.

Тэймэй периодически сливает эту информацию Акире, старшая Такада координирует силы Союза Пяти, те пусть и коряво, но исполняют полученные цели, что в целом резко притормозило боевую махину Королевства Конго. С ситуацией вокруг Тайваня сложнее, там пока открытого противостояния не наблюдаются, китайские кланы затеяли масштабные провокации, но Лин-Лин пока удается не попасться на удочку, главным образом за счет ИИ. Однако есть ощущение, что вскоре аристо Поднебесной плюнут на формальный повод и тупо пойдут в атаку.

Во владениях Вяземских и Морозовых все спокойно, но это тишина не наша заслуга, а следствие стабильного положения в Российской Империи и отсутствия территориальных претензий у соседей по Северу. Вопрос с Салтыковыми в свое время решил, да и Лизины проблемы были вырваны с корнем. Тут козни могут строится разве что в Москве. Ну там налоги, нарушение некоторых эдиктов, какие-то шевеления в этом направлении фиксируются, но слабовато, такое ощущение, что вопросом занимается человек далекий от наших реалий, поэтому не может выстроить процесс в должном ключе, кстати, похоже на иномирца.

Касательно Австралии там примерно схожая с Тайванем ситуация. Шривиджая под влиянием манипулятора-хрономага вроде как желает пойти войной на материк и многое этому способствует, даже британцы оказывают какую-то военную помощь и консультации. К тому же огромная трехмиллионная армия сама по себе требует войны, иначе тупо сожрет страну. Однако сам Санграму Мудрый, его первый соратник Гаджи Мада и принцы не сильно хотят скрестить со мной мечи, помня о печальной участи лайми и всех остальных. В общем ситуация тяжелая, но до точки кипения пока не дошла.

Выбор очевиден, первым делом вмешаюсь в разборки на Черном Континенте, побеждать в одночасье не будем, хотя очень хочется и теоретически можем, однако, не зная истинных целей хрономага, пока просто приторможу конфликт. Умник по моему заданию определяет несколько точек приложения сил, надавив на которые, смогу остановить армию Мобуту Сесе Секо. Заодно «прыгну» в столицу Империи Мономотапа, надо пообщаться с Призрачным Львом. Правда есть проблема, там сейчас штаб армии короля Конго…

— Анализ готов! — в голове возникает голос ИИ, я уже в Центре Управления в Лионго, до того предупредил Акиру по комму, дежурная смена собрана, народ к бою готов.

В целом старшая Такада, наверное, могла бы и сама провернуть нечто подобное, однако она получала от Тэймэй только разрозненные сведения, Разумный Кристалл не разрабатывал для нее спецоперации и не давал картину, на которой все объекты противника были ранжированы по значимости для успешного ведения боевых действий, уверен с такой информацией можно малыми силами разгромить армию королевства Конго. Но боялся прилечь внимание хрономагов к Акире, поэтому намеренно урезал участие Умника.

— С чего начнем? — мысленно задаю вопрос машинному разуму.

— У нас четыре основных пула целей. Первый, группа войск Запад, ведет бои в королевстве Сванов, отдельные подразделения вторглись в Лионго, в основном это подразделения специального назначения, высокомобильные, при относительно небольшой численности обладают большой огневой мощью, умеют действовать автономно в отрыве от основных сил, — Разумный Кристалл начал вводить в курс дел.

— Нужно рассчитать необходимые минимальные меры воздействия для задержки наступления, — даю вводную.

— Какие силы использовать? — уточняет Умник.

— Батальоны зверей и авиакрыло одного воздушного авианосца, — стараюсь минимизировать свои потери, думаю, гориллы, львы и «Каи» имеют достаточное превосходство над врагом, чтобы остаться неуязвимыми.

— План компании на главном мониторе, — мгновенно реагирует ИИ, — Три наземных операции и девять воздушных атак затормозят продвижение агрессора, если правильно направить сванов, то они вообще потеряют импульс к атаке будут вынуждены перейти к обороне на текущих позициях, чтобы перегруппировать войска и подтянуть резервы.

— Просто замечательно! — пробегаю глазами по тактической схеме.

— Мы можем нанести противнику поражение имеющимися силами, — предлагает Умник.

— Пока погодим, что дальше? — задаю вопрос, параллельно наблюдаю как офигивают офицеры Акиры, получив на рабочие консоли детальные планы небольших спецопераций, диалога с ИИ они естественно не слышат, планируемые действия зверей тоже остаются за скобками, доступны только разрозненные цели для «Каев» и набор каких-то инструкций, которые следует передать сванам, без целостной картины получается та еще абракадабра, но народ в меня верит и беспрекословно начинает работу.

— Группа войск идет вдоль западного побережья, это элитные части, состоящие из воинов племени масаев, их продвижение трудно остановить обычными мерами, у них нет центров управления, практически отсутствуют линии снабжения, командование максимально децентрализовано, по сути это что-то вроде переселение целого народа, который по пути уничтожает владельцев территорий, — ИИ выдает неутешительную справку и с присущей машинам рациональной холодностью предлагает, — Рекомендую орбитальные удары, погибнет до десяти процентов мирного населения Газы и Замбезии, но наши войска смогут без лишних потерь отбросить врагов за границы Союза Пяти, а там можно будет уничтожить агрессора.

— Абсолютно неприемлемо, — я не моралист, но такие действия и приводят к эскалации конфликта, холодные, расчетливые, но бесчеловечные, придется видно самому превозмочь, отдаю распоряжение, — Смоделируй ситуацию с учетом моего личного вмешательства.

— Пакет готов, отправляю по мыслесвязи, — тут же реагирует Умник, — Предлагаю игру на устойчивой легенде, с вероятностью девяносто пять процентов масаи будут остановлены, но придется основательно вмешаться, есть высокая вероятность реакции Контролера Реальности.

— Эту операцию следует отложить на самую последнюю очередь, как вариант враг сам отдаст приказ на отступление после того, как мы остановим его атаку по другим направлениям, — не очень хочется давать шансы хрономагу, — Что у нас еще?

— Самая многочисленная и организованная группа войск Центр, управляется лично королем Мобуту, насчитывает не менее полумиллиона бойцов, — дал вводную Умник и уточнил, — Требуется выдворить врага за пределы территории Мономотапа или достаточно остановить на текущих рубежах?

— Последнее, — делаю непростой выбор, хочется дать конголезцам по щам, но, думаю, пока слишком рано и опасно так делать.

— План готов, с учетом использования двух воздушных авианосцев и сил специального назначения королевств Лионого, Свазиленда и Ква-зулу, выиграем полторы-две недели, — ИИ быстро прикидывает возможности.

Просматриваю план, там и в правду минимум активности при максимуме результата. Почему в других местах не столь эффективно? Проваливаюсь в структуру операций более детально, теперь понятно! ИИ наиболее эффективен против современных средств ведения войны, Мобуту Сесе Секо сосредоточил на главном направлении атаки оснащенные современным оружием гвардейские части: бронетанковые бригады, полки мобильной пехоты, авиацию, артиллерийские дивизионы, в том числе ракетные части.

По идее против не слишком технологичного войска Союза Пяти армия Короля Конго — это наиболее мощный ударный кулак, выйдут на оперативный простор и за счет превосходящей огневой мощи снесут все бастионы, что они собственно и уже продели с внешним оборонительным поясом. Только вот для ИИ самая лакомая цель и есть местные, типа современные войска, с их куцей, абсолютно незащищенной системой взаимодействия, с жалкими попытками управления огнем и боевыми подразделениями, архаичными, конечно для мира Скайда, средствами разведки. В общем центральную группировку практически уничтожит сам Умник.

— Замечательно, — на самом деле впечатлен предложенным решением, — А что последнее, куда мы должны ударить?

— В тылу формируется резервная армия королевства Конго, собрано до четырехсот тысяч солдат и офицеров, вооружены слабо, но там хватает магов, — отчитался Умник, — Если не лишить эти силы мобильности, то при помощи дополнительных дивизий Король Мобуту может быстро пополнить передовые части и продолжить наступление.

— Мы можем достать их лишь силами авиации? — подумываю использовать три авианосца, после того как они разберутся с западной и центральной группами вторжения.

— Да, но придется исключить «Каи», там в качестве ПВО достаточно много магических артефактов, пилоты не пройдут, мне придется взять под контроль рой «Кречетов», что может сообщить потенциальным противникам об уровне управляемости армии дронов, — на данном этапе старюсь максимально скрыть возможности да и само существование Умника, а тут да, выдадим себя.

— В принципе спутники развитых держав вряд ли будут фиксировать наши действия, если на первом этапе звенья «Каев» дадут с максимального расстояния залп ракетами воздух-земля, то дальнейшая атака дронов будет смотреться логичным продолжением, — у местных нет аналитических возможностей «Логоса» и Разумного Кристалла, думаю они проглотят такую версию, а остальное спишут на недостаток средств объективного контроля.

— Тогда выстраиваем следующую последовательность действий: наносим одновременные удары по группам Запад и Центр, не задерживаясь переносим огонь в тыл и уничтожаем резервы, после этого, в случае если король Мобуту не остановит масаев, сверяем оперативную обстановку, и ты пытаешься сыграть на древних страхах дикарей, — пакеты информации переходят прямо в мою голову.

— Принято, начинаем подготовку и реализацию плана! — офицеры задействованных подразделений уже во всю изучают тактические карты и оперативные данные, люди вооружаются, проверяют боевую технику и выдвигаются на позиции.

Все это требует определенного времени, но Умник разработал детальную операцию с учетом дислокации боевых групп, текущего наличия средств поражения и возможностей. Так что подготовка происходит быстро, разведка противника даже если и засекла какие-то шевеления, то не придала им значения, уж слишком незначительные силы были перемещены. По мнению генералов подобными мерами особых успехов не достичь, операция больше похоже на ротацию сил на передовой, да и то весьма выборочную. Ну пусть так и думают!

— Мне нужно попасть в подвалы дворца Чангамира Мвене в столице Империи Мономотапа, — пока у нас оперативная пауза, озадачиваю Умника еще одной проблемой.

— Там сейчас штаб армии вторжения и временная резиденция Короля Мобуту, естественно много охраны и высокоранговых магов, ну и как я понимаю «порталом» туда не переместиться? — показалось что умник озадаченно чешет виртуальную голову.

— Да, все верно, — Призрачный Лев закрыл свое убежище от проникновения.

— Думаю, такая возможность появится после завершения первого этапа операции, — ИИ пока думает, к тому же и в правду оперативная обстановка должна сильно измениться через пару дней…

Глава 18. Начало конца

Генерал Йомби Опанго едва поспевал за стремительным перемещением своих войск. Его атака была беспрецедентной, дерзкой, смелой, и уже сейчас многие говорили о том, что уникальный опыт следует переносить на страницы учебников для высшего генералитета конголезской армии. На самом деле скорость продвижения — это лишь следствие определенных действий, причем не всегда хороших. Части, оторвавшиеся от тыла, легко могут быть окружены и уничтожены, и тогда чемпионский забег мог превратиться в кровавую баню.

При таких делах успех операции целиком и полностью зависел от согласованных действий штаба и полевых подразделений. Для этого была разработана уникальная архитектура управления войсками. Во-первых, выделены самые боеспособные части, имеющие возможность значительное время работать в автономном режиме. Непростое дело, ведь тогда солдаты должны иметь огромный запас боеприпасов, провизии и горючего.

Проблему удалось решить за счет насыщения частей магами и артефактами, что снизило количество необходимого тяжелого оружия, ну и пришлось значительно увеличить количества транспортных средств в расчете на боевые единицы. Эти войска шли впереди армии вторжения, уничтожали коммуникации, осуществляли разведку и, прорвавшись глубоко в тыл, устремились к границам Лионго.

Верховный Главнокомандующий хотел как можно быстрее взять под контроль огромные месторождения золота и платиноидов. Передовые отряды должны были найти и захватить объекты или хотя бы блокировать вывоз драгоценных металлов. Ну и в целом наличие хорошо вооруженных отрядов в глубоком тылу создавало определенные трудности для вражеского командования, затруднялась логистика, требовалось увеличить охрану стратегических объектов, что отвлекало силы от передовой.

Во-вторых, остальная армия была максимально децентрализована, каждому корпусу, дивизии передали широкую самостоятельность, вместе с тем внешне хаотичное продвижение вперед старого регламентировалось несколькими жесткими правилами. Части прикрывали друг друга, и не упускали из виду линии снабжения. В-третьих, для обеспечения подобной структуры были созданы пункты связи, в отсутствии собственных спутников, они опирались на мощнейшие артефакты, которые обеспечивали работу приемных и передающих устройств, щедро розданных в подразделения вплоть до батальонного уровня.

Все это позволило создать устойчивую, высокомобильную структуру, которая вошла в пределы сванов без видимых линий обеспечения, фронта и других обязательных атрибутов современной войны. Однако высокая степень взаимодействия, подавляющая огневая мощи и численное преимущество позволили конголезцам в короткие сроки буквально наводнить всю пустыню Калахари. При этом силы местных аборигенов оказались также расчленены, только в отличии от захватчиков у хозяев не было такой связи и архитектуры управления.

Но долго так продолжаться не могло, сваны формировали центры тяжести на окраинах своей страны, туда прибывала помощь от Лионго, Свазиленда и Ква-зулу, вскоре должен был настать момент, когда объединенные силы Союза Пяти накопят критическую массу и перейдут в контрнаступление. Тогда экспедиционный корпус генерала Йомби Опанга окажется в трудном положении, разрозненный, с не подавленными боевыми группами сванов в тылу, он станет легкой жертвой.

Чтобы этого не случилось конголезцы стремились перемолоть, сжечь и уничтожить как можно больше противников на своем пути. Ко всему генерал перенес штаб в центр пустыни Калахари и начал собирать разбросанные отряды к заранее намеченной линии оазисов, которую решил превратить в единый укрепрайон. Костяк армии едва расположился на отдых в сотне километров от намеченной цели, когда невидимый противник нанес несколько точечных уколов, незначительных на первый взгляд, но весьма опасных по факту.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!! — самолеты противника никто не видел, поэтому их удары упали словно гром с неба, казалось, сами боги решили наказать своих неразумных детей.

— Что мать вашу происходит?! — прорычал Йомби Опанга в личный коммуникатор, который на громкой связи был соединен с большинством старших офицеров корпуса.

— Кхррр… кхррр… кхррр… — в ответ закашлял ранее в высшей степени надежный магический прибор связи.

— Мой генерал, высокоточными ракетами противника уничтожен артефакт-ретранслятор, они выпустили по колонне в течении нескольких минут более ста снарядов, — доложил дежурный офицер, — Башенные щиты были перегружены, транспорт уничтожен, а средства связи древних буквально разорваны на куски.

— Как такое возможно?! — сам у себя спросил гениальный полководец.

Он как никто другой понимал силу и уязвимость своей тактики. Децентрализованная армия был невероятно хороша в захвате таких территорий как пустыня Калахари, где враг имел решительное превосходство в воздухе и спрятаться было особо негде. Однако смешав свои батальоны и полки с порядками сванов, генерал растворил триста тысяч воинов по огромной площади, по сути, скрыв от бомбардировщиков противника своих солдат.

Точнее говоря их можно было обнаружить, но, чтобы нанести серьезный урон, требовалось сделать тысячи вылетов, потратить мириады дорогих ракет, в общем игра не стоила свеч. Единственным уязвимым местом архитектуры управления были артефакты-связи, поэтому Йомби Опанга поместил их в неприметные колонны грузовиков обычного пехотного батальона, внешне неотличимые от других подразделений.

Однако внутри это были самые настоящие крепости на колесах. Тяжелые магические щиты надежно прикрывали главный артефакт. Команда боевых магов была готова обрушить мощные плетения на любого дерзнувшего атаковать колонну. Но самое главное вокруг всегда находилось пять шесть абсолютно схожих отрядов-дублеров, готовых вызвать на себя огонь или исторгнуть из вместительных траков сотни спецназовцев.

Идеальная маскировка, могучая защита, постоянная смена дислокации, стали залогом безопасности. Была вероятность уничтожения одного-двух пунктов связи, но накрыть всю систему при таком уровне охраны и неукоснительном соблюдении режима секретности считалось абсолютно невозможным. Однако сейчас генерал стал свидетелем того, как противник, даже не показавшись на радарах, смог уничтожить его личный комплекс связи.

— Мой генерал отовсюду поступают панические сообщения, наши войска потеряли связь между собой, мы больше не контролируем Калахари, — громко доложил адъютант, а штаб поражено замер.

Однако беды для захватчиков только начались. После почти одновременного уничтожения всех девяти ретрансляторов войска облетели страшные слухи. Ночью несколько мобильных колонн были уничтожены звериной армией, причем ужасающие чудовища шли с трех направлений и к неудаче конголезцев в первую очередь разгромили мобильные силы, на которые в числе прочил ложилась задача дублирования связи между крупными подразделениями.

Дело не в том, что враг тем самым разгромил способ передачи сообщений, такой архаичный метод можно было легко осуществить при помощи солдат на пустынном багги или мотоцикле, однако, когда вокруг рыскали отряды сванов, затея оказалось не самой лучшей. Главная проблема состояла в том, что многие бойцы летучих отрядов сумели ускользнуть от звериной расправы и естественно они бежали к ближайшим полкам, разнося страшные слухи.

В отсутствии связи со штабами дивизионного и даже полкового уровня, отдельные батальоны были напуганы, деморализованы и просто не знали, что делать. Интенданты потеряли своих подопечных, снаряды, провизия и вода перестали вовремя доходить до адресатов, тем более те по привычки меняли местоположение, а сообщить о новом месте дислокации уже не могли. Отправляли на связь одиночек, но их легко резали активировавшиеся «пустынные волки» сванов, магические звери и просто разозленные вторжением местные аборигены.

Генералу Йомби Опанга ничего не оставалось как скомандовать отступление, чтобы выстроить классическую линию фронта, наладить традиционную связь и тыловое обеспечение. Однако в ходе такого маневра, осуществляемого на огромной площади и в условиях активного противодействия, были забыты и потеряны сотни подразделения, кто-то просто сдался в плен, у других банально кончилось горючее, третьи были пойманы на марше и безжалостно уничтожены.

Потери достигли невероятных величин, а западная группа войск, по сути, растеряла весь наступательный потенциал.

Его Величество Мобуту Сесе Секо решил объявить себя Императором. Уже сейчас к владениям Конго были практически присоединены земли сванов, Газа, Замбезия и большая часть Империи Мономотапа. Боевые действия еще только в самом разгаре, но Король собрал под своей рукой больше земель, чем кто-либо на Черном Континенте. Льстивые придворные призывали провести церемонию Возвышения в древнем дворце Чангамира Мвене, на полях сражения, как и подобает истинному Завоевателю!

Причем эффект обещал быть весьма и весьма значительным, присоединившиеся к походу племена и народы должны были увидеть истинное величие Императора Мобуту Сесе Секо, да и вновь завоеванные народы склонят колени перед Великим Завоевателем. Приняв решение, монарх диким носорогом попер вперед, снося жалкие заслоны объединенного контингента Союза Пяти, казалось, никто и ничто не может остановить мерную поступь дисциплинированных, железных легионом конголезцев.

Однако в шаге от цели, когда канцелярия Его Величества уже рассылала приглашения лидерам кланов, вождям и первым лицам ряда дружественных держав Ближнего Востока и Юго-Восточной Азии, разразилась самая настоящая катастрофа. Ничего не предвещало беды, операция шла как по нотам, передовые мобильные группы уже вышли к границам Свазиленда, а враг явно потерял способность к активному сопротивлению. Слишком быстро потеряны оборонительные пояса, Союз Пяти судорожно латал дыры и готовил какой-то ответ, однако они явно не успевали…

Все началось в наиболее элитных частях конголезкой армии. Монарх старался держать около себя современные бронетанковые части, ракетно-артиллерийские дивизионы, высокоточные средства ПВО, которые всеми правдами и неправдами были выкуплены на аукционах в Британии, Российской Империи, Поднебесной и ряде других держав. Где-то посредниками выступили партнеры из Ближнего Востока, что-то, правда за баснословные деньги, притащили пираты.

Как бы то и было, но Мобуту Сесе Секо собрал более десяти достойных дивизий, которые стали костяком его огромной армии, бронированным кулаком, способным взломать любую линию обороны. Добавив к этому магов высшего ранга, собранных, подкупленных, нанятых по всей Центральной Африке, монарх получил в свои руки реальную силу, которая уже утроила его владения, а вскоре должна была бросить к ногам Завоевателя весь юг Черного Континента. Однако сила, оказалась главной слабостью!

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!! — автоматизированный высокоточный артиллерийский корпус, неожиданно отреагировал на сигнал, полученный радаром и в нарушение всех протоколов, произвел залп.

— Что происходит?! — из блиндажа выбежал ошарашенный командир.

— Ракеты и пушки сами начали стрелять! — развел руками офигевший дежурный.

— Кто санкционировал залп? — проорал офицер.

— Никто, это системный сбой, — ответил подоспевший технарь.

— Что?! Куда мы стреляли? — предчувствуя худшее, задал еще один вопрос командир, уже представляя последствия.

— По координатам штаба полка! — оправдывая ожидания ответил технарь, с такого расстояния и таким количеством снарядов батарея гарантированно уничтожила командный пункт и всех высших офицеров, никто ведь не ждал подлого удара от своих…

В штаб дивизии поступил экстренный приказ. Разведка обнаружила место дислокации бронетанковых войск Союза Пяти. Противник подобрался на удивление близко и был готов нанести коварный удар. Если допустить атаку, то танки и БМП рассекут фронт на две части, а пехота врага вторгнется в брешь, развивая успех. Требовалось срочно, без разведки с воздуха, дабы не вспугнуть противника, нанести массированный ракетно-артиллерийский удар, а потом заполировать все роем беспилотников-камикадзе.

— Господин половник, мы готовы к началу атаки! — доложил дежурный офицер.

— Ударьте всей мощью! — отдал команду офицер.

— БАБАХ!!! БАБАХ!!! БАБАХ!!! — стали мерно работать батареи тяжелых гаубиц, насылая на врагов смерть и пламя.

— Вшшшш… вшшшш… вшшшш… — с направляющих РСЗО одновременно стартовали сотни ракет.

Согласованный залп должен был потрясти противника, раздавить, уничтожить, показать всю мощь армии Королевства Конго.

— Есть накрытие!

— Противник поражен!

— Наблюдаем задымление и многочисленные взрывы!

— Горит склад горючего!

— Это рвутся боеприпасы! — посыпались бравурные доклады со всех сторон, в деле участвовали сразу несколько подразделений, выдав запредельную огневую мощь.

— Поднимайте беспилотники, надо добить несчастных! — распорядился довольный командир, мысленно готовя лацкан сюртука для новой награды, за разгром такого противника можно получить «Золотые мечи» с подвязкой или даже «Алмазную звезду»!

— На связи глава штаба! — очень вовремя объявил адъютант, полковник гордо подбоченился, готовясь выслушать заслуженную похвалу от высшего руководства.

— Включи на громкую связь, — тщеславный офицер хотел, чтобы все знали о его триумфе.

— Какого хрена ты торишь, дебил!!! — штаб буквально взорвался от гневного ора.

— Ваше превосходительство, по приказу Центра мы разгромили бронетанковые силы противника, уничтожены сотни единиц вражеской техники! — в недоумении произнес напуганный полковник.

— Придурок, ты только что РАЗГРОМИЛ танковую армию племени Йоруба!!! — проорал глава штаба и зло прошипел, — Все пойдете под трибунал!

— Это какая-то ошибка… это ошибка… это ошибка… — уже блеял отчаявшийся полковник, не замечая, что связь со штабом давно прервана.

— Господин, мы потеряли связь с роем беспилотников, — доложил начальник, забытых всеми операторов.

— Куда они делись? — без особого интереса спросил полковник, понимая, что хуже уже не станет, и обманулся.

— Мы только что накрыли лагерь пигмеев, — обреченно произнес связист, перехватив яростные переговоры соседней части.

— Это конец! — бедолага половник тихонечко сполз по стенке, позже медики констатировали, что у офицера не выдержало сердце.

— Когда мы были в шаге от победы, конголезцы нанесли нам коварный удар в спину, — взял слово вождь пигмеев, — Жадный Мобуту решил не делиться с нами завоеванными землями, мои лучшие воины погибли разбомбленные беспилотниками ВРАГА!

— Мы по крупицам собирали танки и БМП, чтобы однажды достойно отразить удар колониальных держав, но в начале нас направили давить братьев-освободителей на юге, а теперь, когда мы стали не нужны, предательской атакой уничтожили всю бронированную армию! — в сердцах бросил вождь Йоруба.

— Отомстим презренному Сесе Секо!

— Накажем жадного завистника!

— Смерть конголезцам! — яростные вопли и обвинения сыпались со всех сторон, люди, потерявшие соратников, не блистали ясностью ума, их рассудок был помутнен яростью, к тому же инстинкты дикарей заставляли вождей мстить!

Непонимание, злоба, страх и ненависть волной прокатились по всей армии. После десятка спровоцированных инцидентов «дружественного огня», по всей линии фронта закипели отчаянные схватки, междоусобица охватила огромную армию короля Мобуту Сесе Секо. Монарх и его приближенные генералы отчаянно пытались взять ситуацию под контроль, но доверенных эмиссаров уничтожали по пути диверсионные группы Союза Пяти, а наиболее боеспособные части гвардии накрыл самый настоящий смерч из ракет «воздух-земля».

За считанные дни передовые части группы войск Центр буквально уничтожили друг друга, потеряна большая часть современной техники, потрепанные дивизии стали медленно уползать назад, так и не встретившись с войсками Свазиленда и Ква-Зулу. Это был еще далеко не разгром, однако наступать конголезцы уже не могли, тем более на правом фланге Сваны тоже сумели остановить наступление, пока хорошо шли дела лишь у масаев на Востоке…

Глава 19. Начало конца, продолжение

Три воздушных кита несли на своих мощных телах несколько сотен «Каев» и полторы тысячи «Кречетов». Смертельно опасные машины словно пчелы сидели в отдельных боксах вдоль вытянутых бортов, для старта им не нужна была взлетная полоса, достаточно подтолкнуть машину немного вперед, и она коршуном устремиться вниз, расправит крылья, выровняет полет и в небе откуда ни возьмись возникнет огромная армада. Каждый штурмовик окружен облаком крутящихся беспилотников, готовых атаковать по первому приказу или самоотверженно принять на себя удар.

Развертывание авиакрыла происходило на высотах недосягаемых для большинства современных средств ПВО, поэтому удар авиационной армии как правило был неожиданным и смертельным. Однако в этот раз летчикам досталась весьма тяжелая цель, порядки противника накрыты динамической магической защитой, мало того, что артефакты держат пелену, так еще и одаренные мечут гром и молнии, опасно! Чтобы добраться до свежих войск конголезцев, спрятавшихся под покровом, придется изрядно потрудиться.

Что такое динамическая защита? Ни одаренные, ни артефакты не смогли бы долго держать над огромной армией насыщенный силовой зонтик, ну либо его плотность была бы слишком мала, чтобы отразить ракетную атаку. Кто-то из древних учел это и создал гениальный комплекс артефактов, система собирала в небе легкую сигнальную сеть, при пересечении которой на векторе атаки автоматически кастовался нехилый магический щит. Вроде бы просто, но реализовать подобное при помощи магии считалось невозможным, тем не менее защита работала!

Только вот против совершенного аналитического аппарата Умника такая система не канала, ИИ в свое время, в качестве испытательных тестов, моделировал проход звена пустотников через рой дронов и орбитальный оборонительный пояс. Что ему куцые эволюции дикарей, еще даже не вышедших в космос? Пилоты получили четкую установку, каждый бортовой компьютер имел координаты цели, и пусть летчики понимали, что бьют в никуда, но тем не менее неукоснительно выполняли приказ.

Но перед решающим залпом, к удивлению пилотов, облако БПЛА вдруг стало жить собственной жизнью. Сотни «кречетов» организовались в непонятный ордер и устремились к защитному куполу, однако бездушные машины не стали бросаться в самоубийственную атак, а вдруг разом замерли на границе, до которой не могли достать даже самые сильные одаренные королевства Конго. Пауза могла напугать кого угодно, машины вели себя как живые птицы, слишком разумно и нечеловечески расчетливо.

— БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ… — сонм тяжелых ракет накрыл динамический щит, это «Каи» едва ли не одним залпом выпустили весь боезапас.

Многие посчитали бы такое расточительство бесполезной тратой дорогостоящих боеприпасов. Можно было кучным залпом перегрузить щит в узком месте, но снаряды летели по всей площади купола и большая часть была успешно отражена комплексом древних артефактов. Лишь единицы достигли земли, да и то изначально не были нацелены на скопления войск, а потому зазря почем взорвались на поверхности. Только вот Умник не умел ошибаться, в этот самый момент он взял управление над роем «Кречетов» и когда магия вступила в схватку с ракетами, БПЛА благополучно, словно москиты в открытое окно, проникли за барьер.

Объекты, оказавшиеся внутри защитного периметра, артефакт не считал угрозой, а то, чего доброго, сбивал бы свои вертолеты и самолеты. Наверное, можно было как-то перенастроить работу магической пелены, вероятно у древних был свой аналог системы распознавания «свой-чужой», но все эти опции оказались недоступны глупым, одичавшим потомкам. Наоборот, на заре освоения оружия ушедших лишние функции старались отключить, например этот щит вообще использовался против облака стрел или боевых конструктов, зачем там вообще протоколы целеуказания?

Однако сейчас былое невежество аукнулось кровавой баней. Полторы тысячи бездушных, вооруженных до зубов машин оказались внутри купола, в небе над абсолютно беспомощными новобранцами. Началась короткая, но жестокая бойня, максимально перегруженные «Кречеты» несли по три ракеты, Разумный Кристалл заранее наметил цели и в течении пары минут филигранно точно сделал свою работу. Массированный удар был страшен, безжалостно уничтожалась техника, взрывались склады боеприпасов, полыхали емкости с горючим, досталось и крупным скоплениям живой силы.

Кто-то из высших офицеров ошибся и решил, что именно купол стал виной такой массированной атаки, на эмоциях генерал приказал деактивировать защиту, тем самым сделав огромный подарок трем сотням «Каев». Тяжелые штурмовики несли на своих крыльях четыре-шесть ракет, слитный залп этой армады, грамотно распределенный Умником по целям, завершил грандиозный разгром. Четырехсоттысячная резервная армия конголезцев за считанные минуты превратилась в дрожащую, жалкую толпу гражданских, больше не желавших идти на войну…

Второй этап атаки был завершен, причем опять лучше, чем ожидал. Король Мобуту остался практически без резервов, армия в Калахари отступает, зализывая раны, группа войск Центр до сих пор воюет сама с собой, ей сейчас точно не до завоевательных походов, осталось разобраться лишь полками масаев, которые уже заняли почти всею Газу и часть Замбезии. Но решил сделать паузу, надеялся, что Сесе Секо внемлет голосу разума и отзовет своих верных псов.

А пока планомерно готовлюсь к новой операции…

Хрономаги собрались без своего учителя, Патриарху с каждым разом стало все труднее и труднее открывать портал между мирами. Поэтому на последней встрече решили, что координацией займется мастер, а Старейший прибережет свои ресурсы до того времени как возникнет необходимость эвакуации учеников. Тройке манипуляторов такое положение дел было только на руку, ведь они втайне от наставника хотели сжечь дотла странную и опасную планету.

— Как ваши успехи? — по традиции спросил старший.

— Без изменений, — разочаровано пожала плечами магесса, — Дочка так и находится вне досягаемости, уже думаю не погибла ли она? Что касается отца, то этот хитрец чудесным образом избегает все мои ловушки. Но параллельно раскачиваю ситуацию в регионе, есть большой потенциал для развития конфликта на севере, там еще не утихли отголоски недавней войны, ну и на юге пробую раскачать перспективный территориальный спор за какой-то остров.

— Отлично! — похвалил мастер, и обратился к младшему, — А что у тебя?

— У меня до недавних пор все развивалось просто замечательно, было всего лишь нужно немного подтолкнуть аборигенов, чтобы полыхнуло, и они начали воевать друг с другом, — немного сбиваясь стал рассказывать самый молодой хрономаг, — А потом вообще уловил в эфире появление второго объекта, поначалу даже обрадовался, получается, что он появился на конфликт!

— Это же отлично! — не сдержала похвалу магесса.

— Если бы, — пожал плечами контролер, — Мутант стал влиять на события при помощи технических средств, находящихся вне пределов досягаемости моего дара, более того я проигрывал десятки комбинаций, результат практически не менялся, он невероятно быстро подстраивался под изменение ситуации, такое ощущение, что мы боремся против Магистра Реальностей или существа, обладающего сверхразумном!

— Стоп, давай здесь подробнее! — приказал мастер.

— Ммм… я начал действовать по самой простой схеме, подстраивал события под выбранную линию, мне удалось путем незначительных манипуляций создать преимущество у одного из местных царьков, а дальше он сам стремительно развязал войну с соседями, — хрономаг стал вводить коллег в курс дела, — Агрессор доминировал и по всем прогнозам должен был делать это на протяжении всего моего периода, но в дело неожиданно вмешался мутант. Он ввел в бой несколько боевых подразделений, которые по идее должны были не слишком значительно изменить ход событий, однако при переборе вариантов выходило, что царек неизбежно шел к поражению!

— Не вижу ничего страшного, самое главное ты смог вплести объект в нить событий! — высказал мнение мастер, на самом деле маг времени не выбирали сторону в конфликте, абсолютно без разницы кто из аборигенов победит, присутствующие здесь манипулировали самим временем и пространством для достижения своей цели, и даже если весь мир сгорит в огне, то ничего страшного!

— Это так, но ради интереса проиграл несколько циклов, каждый раз готовил достойный ответ на ходы противника, но он мгновенно подстраивался под изменяющиеся реалии и филигранно менял тактику подчиненных ему сил, что говорит о просто феноменальном уровне контроля! — ответил молодой маг, в силу инерции мышления он списывал все на игру вариациями во временной аномалии и никак не мог представить себе, что можно так управлять событиями за счет Искусственного Интеллекта.

— Хмм… — не нашелся с ответом Мастер, он тоже не мог понять природы такой удивительной адаптивности, в их мире на подобное способны лишь высокоранговые Мастера! Но проблема в том, что никто из троих не чувствует манипуляции коллеги в эфире.

— На какой стадии ты сейчас? — задала насущный вопрос магесса.

— Вышел из текущего цикла, так как повлиять на ситуацию объективно не могу, однако чувствую, что осталось немного до его личного вмешательства, тогда можно попробовать повлиять на самого мутанта, — признался хрономаг.

— Одно прошу, не влезай в личный контакт, если это тот, кого мы ищем, то тебе грозит смертельная опасность! — предостерег Мастер.

— Буду действовать на максимальном удалении от объекта, — согласился молодой адепт и робко спросил, — Командир, а что у вас?

— Эфир замутнен словно болото, все трое активно используют время, однако не вижу ни колдуна, ни шамана, ни животное, — потрясенно покачал головой Мастер, — Уверен это не контролеры уровня Патриарха, но в любом случае сила их невероятно велика.

— Но если ваши предположения верны, то мы проиграем, может надо призвать Учителя? — встревожилась магесса.

— Вижу только один путь, мы должны уничтожить планету и уйти на свою грань! — мастер в самом деле боялся за свой мир и не договаривал, он был готов закрыть портал и биться здесь до конца, чтобы ни одна тварь не проникла в его родной мир.

В принципе продвижение Короля Мобуту было остановлено, более двух третей его армии прекратили продвижение вперед и даже откатились назад. Правда вся эта армия все еще находилась в пределах территории Союза Пяти и, пополнив силы за счет резервов, вполне могла вернуться к захватнических осуществлению прежних планов. Умник с БПЛА нанес мощный удар по тылам, но с воздуха нельзя уничтожить пехоту, мы разогнали конголезцев по джунглям, уничтожили вертикаль управления и много оружия, однако живой силы там все еще достаточно.

При таком положении дел армия масаев все еще представляла серьезную угрозу Союзу Пяти. По идее мне бы остановиться на этом этапе и дать возможность королю Собхузу и его коллеге из Ква-Зулу разобраться со свирепым племенем, тем более слава зулусов мало уступала репутации воителей северной Африки, но мне было по человечески жаль подданых приемного отца, хотелось с минимальными жертвами завершить конфликт, ну и безболезненно остановить боевые действия в Газе и Замбезии.

К тому же решение, найденное Умником, было изящным и в первом приближении не требовало особых усилий. Мы обратились к истории воинов-масаев, это племя тысячи лет безраздельно властвовало над саванной за счет славных боевых традиций и абсолютно милитаризированной структурой общества. Каждый мужчина этого народа проходил обряд посвящения в воины, после которого юные мораны объединяются в группы, пасут скот, патрулируют территорию, участвуют в многочисленных схватках с соседями. Позже выжившие станут младшими старейшинами, этакими ветеранами-преторианцами.

Однако фишка в том, что все мужское население и даже часть женщин с рождения до глубокой старости являются мобилизационным ресурсом Великого Вождя масаев. Поэтому даже при относительно небольшой численности племена могли выставить гигантскую армию обученных, свирепых, солдат, а если учесть когорту ветеранов, принимавших участие в десятках пограничных конфликтах, то это была по-настоящему опасная сила. тому же дикари не стояли на месте и постоянно прогрессировали в военном деле.

Понимая свое отставание в применение современного оружия, масаи отправляли часть моранов в качестве наемников к правителям соседних держав, к пиратам и даже в иностранный французский легион. Отслужив положенный по контракту срок, юные воины возвращались домой, где их встречали с большим почетом, досрочно возводили в младшие старейшины и давали на обучение молодняк. В итоге аборигены отлично знали тактику и оружие потенциального противника.

Так что масаи шли в ногу со временем, у них не было средств для производства и покупки достаточного количества современного оружия, но был острый ум, сильные колдуны и богатый выбор артефактов. Исходя из этого прирожденные воители разрабатывали новые приемы на поле боя, и, надо сказать, успешно применяли их в многочисленных схватках. Однако при всей их продвинутости у народа масаев оставался один большой страх, который возник из-за древнего обычая.

Когда-то для того, чтобы стать мораном требовалось убить льва. Юноши в возрасте пятнадцати-двадцати лет естественно старались выбрать молодых животных, иначе при помощи традиционного копья, дубинки и кроткого меча с огромной кошкой не справиться. Только эта традиция слишком быстро сократил популяцию царя зверей, что привело к появлению магических ссобратьев, которые вышли из запретных территорий, дабы спасти своих сородичей и тогда над хижинами краалей поднялся громкий плач, львы-убийцы разили воинов, женщин и детей, порой вырезая целые деревни.

Масаи стали строить краали и по ночам прятаться за могучими артефактами, а днем мораны пасли скот группами численностью не менее десяти воинов, женщины и дети перестали работать в поле и ходить за водой к реке. При этом проблема только усугублялась, львы, казалось, набирали силу с каждой новой жертвой, и никто и ничто не могло их остановить. И тогда вожди обратились к Великому Охотнику, подозреваю, что Повелителю Зверей, и он избавил масаев от мести, заключив нерушимый договор.

Дальше все понятно, мы с Умником, не мудрствуя и лукавствуя, решили повторить сценарий прошлого. Магических львов у меня хватает, доставлять зверей к нужному месту могу «порталом», ко всему защитил самцов артефактами-щитами, а сам буду помогать в бою сателлитами, Львенок, Дракоша и пара астральных волков станут косить наиболее ретивых, а гордый хищник поработает на публику, разорвет пару десятков воинов, свирепо порычит на камеру, дабы пробудить древние страхи.

В первую очередь закидываю выбранного огромного самца в казарму молодых моранов, магов тут нет, будет просто. Зверь весит под тонну, шкуру не пробить пулей из винтовки, вокруг тела дымка из маны, это природная броня магического животного, так на шее еще и висит кулон-щит. Стальные когти способны с одного удара располосовать хрупкое человеческое тела, а клыки словно бумагу рвут современные композитные бронежилеты. Когда сотня моранов вдруг проснулась в холодном поту от рычания громадного Царя Зверей, то их страхам не было предела.

— Рррррр!!! — древний как мир рык разбудил всю часть.

— Аааааа!!! — а потом ночь заполнили крики первобытного ужаса.

Отслеживаю ситуацию с воздушного авианосца, управляю сателлитами, которые уничтожают наиболее хладнокровных масаев, те пытались притащить крупнокалиберные пулеметы, готовили магическое оружие, но неожиданно падали замертво от незримых атак эфирных сущностей. Все это дало зверю время для кровавой расправы, первая картина должна поразить даже видавших виды воителей. А потом у нас длинная ночь, десяток самцов, которые будут сменять друг друга, сегодня постараемся посетить максимальное количество общин моранов…

Глава 20. Охота на охотника

В штабной платке собрались руководители нескольких полунезависимых боевых подразделений, входящих в огромную армию масаев. Будучи кочевниками до мозга костей, дикари не могли дышать даже в просторных залах дворца династии Мвене, предпочитая камню тонкую ткань и свежий воздух. Огромное племя никогда не имело одного лидера, однако отдельными общинами управлял совет младших вождей. Вот и сейчас отцы-командиры встретились, чтобы обсудить непростую ситуацию с нападениями магических львов на казармы юных моранов.

— Звери уничтожили сотни бойцов, но страшнее всего ползущий по общинам липкий страх, забирающий храбрость у наших лучших воинов, — взял слово высокий, худощавый мужчина.

— Их несколько, мы собрали свидетельства очевидцев, в нападениях участвую разные звери! — поделился ошеломляющими выводами пожилой масай в очках, многие думали, что лев-людоед один…

— Почему наши лучшие охотники не могут расправиться с диким зверьем? — возмутился крепыш с огромной дубиной на поясе.

— Мы организовывали засаду, — покачал головой худощавый, — Воины с крупнокалиберными винтовками погибали, не успев сделать ни одного выстрела, клин из закованных в сталь штурмовиков даже не смог подойти на короткую дистанцию, их сразили неизвестной магией, ну а все, до кого добрался лев, были разорваны страшными когтями и клыками могучего зверя.

— Неужели у врага нет слабых мест? — усомнился богатырь, поглаживая свое оружие, железное, отполированное руками сотен воинов приятно холодило ладонь и дарило успокоение.

— Он появляется словно призрак из ниоткуда и исчезает в никуда, как бороться с таким противником? — обреченно спросил пожилой.

— Мы заметили, что львы стараются не нападать на колдунов, — высказался очкарик, вождь явно умел анализировать информацию и делать правильные выводы.

— Хмм… если собрать магов, но не хлюпиков, а крепких воинов, то может статься они смогут добраться до гривастого и связать его боем? — выдвинул идею крепыш.

— Это может сработать, — ухватился за соломинку худощавый, — Давайте сформируем несколько групп «охотников», распределим их по краалям моранов и будем ждать.

— Хорошо!

— Верно!

— Так и сделаем! — согласились остальные вожди.

Отчаявшимся людям нужен лишь небольшой лучик надежды, чтобы они начали действовать, спасая свою жизнь. Масаи были не робкого десятка, а потому, даже несмотря на оживший ужас из древних легенд, они не теряли присутствия духа и искали возможность защитить себя и уничтожить опасность. Храбрые воины с огромным рвением принялись за реализацию нового плана.

— А что могущественный Тамби Магуфу? — вдург вспомнил один из водей.

— Этот может драться только как трус, издалека, да и в итоге больше наших перебьет, чем все львы вместе взятые, — презрительно бросил один из старших вождей, в среде масаев не слишком ценили классических колдунов, признавали их силу, но не любили, считая, что истинный воин должен убивать глядя в глаза жертве…

Охотники оказались куда крепче на удар, чем рассчитывал. Чтобы ускорить события и нагнать как можно больше ужаса, параллельно использовал трех-четырех львов. Каждого зверя отслеживал при помощи одного из сателлитов, сам без лишней надобности старался на землю не спускаться, работал с воздушного авианосца. Умник пришел к выводу, что хрономаги, возможно в силу инерции, не контролируют события выше определенного уровня от поверхности планеты.

Мне в принципе так было даже проще, расстояние позволяет использовать Великую Печать «Длань Бога», сижу в комфортной каюте, «прыгаю» вниз, раскидываю львов по казармам, подключаю аналитические возможности Умника, который отслеживает ситуацию в режиме реального времени, распределяет цели и не дает масаям сосредоточить огонь на льве. В общем натурально кошмарим моранов, при этом даже не даем шансов на ответ. Однако прирожденные охотники достойны восхищения, продолжают бороться и выдумывать новые средства защиты.

В начале это были довольно наивные вещи вроде ям с кольями посреди казармы, в которые ей богу упало немало юных масаев, потом пошли мины, датчики движения, ловчие сети под потолком, несколько камикадзе с взрывчаткой и стальными шариками в качестве поражающих элементов. Последнее — шаг отчаяния, ибо от такого средства в закрытом помещении страдали только сами мораны, причем реально гибли пачками, а лев спокойно защищался магическими щитами и прочной как титан шкурой.

Однако вскоре старейшины перешли к хитрым артефактам и загонным командам из групп, вооруженных до зубов одаренных, такой вариант стал гораздо опаснее и крошить по два десятка казарма за ночь уже не получалось. Тем более мне было нужно уничтожить как можно больше наиболее стойких гвардейцев, а там насыщение подразделений магами было куда более значительным. Если в простом пехотном взводе присутствовали один-два одаренных, то в элитных частях их количество доходило до пяти-шести, ну и разница в рангах имела место быть.

Пришлось сократить количество одновременно проводимых операций, теперь закидывал всего по одному-два льва, оставляя в прикрытии больше сателлитов: или пару волков, или Дракошу вместе с Львенком. В скором времени пришел черед разобраться с казармой младших вождей. Дожившие до этих регалий не в меру воинственные мораны как один были колдунами, не слишком сильными, но в тоже время крепкими середнячками. У этих ритуальные дубины, короткие мечи и копья-посохи обладали магическими свойствами, мышцы пропитаны маной, а наготове всегда два-три надежных боевых плетения.

Ко всему опытные ветераны умели работать в группе, прикрывали друг друга в атаке и даже были готовы на самопожертвования ради общей цели, короче опасные, матерые ребята. К такому противнику надо подходить предельно внимательно, астральные волки хоть и усилились, но легко взять душу одаренного не смогут, однако Дракоша умеет туманить разум, а Львенок и вовсе специалист по магам. Поэтому готовлюсь к сражению, если выгорит, то за пару ночей лишу масаев офицеров среднего звена, а это костяк всего войска, на них опирается высшее руководство, и открыв рот смотрит младший состав.

Умник просчитал, что если уберем двадцать процентов младших вождей, то полностью деморализуем армию вторжения. В общем выбрал роскошный походный шатер, «прыгнул», доставил льва, активировал «Длань Бога» и начал боевую карусель, Разумный Кристалл на подхвате, работаем уничтожая противника. Часть застали сонными врасплох, другие сумели вооружиться, сгруппироваться и начать контратаку, но были безжалостно растерзаны львенком и астральными волками. Дракоша «отводил глаза», страхуя зверя в критические моменты.

Тут главное выдержать первые секунды, пока натиск особенно силен, потом станет легче, самых ярых вырежем, трусы разбегутся, останется только тяжелая, кровавая работа…

Армию масаев поддерживало немало колдунов, однако в силу традиций в основном это были «изменяющие тело». В племени царил культ воина и грубой физической силы, тем было удивительно, что один из сынов Саванны смог достичь высшего ранга. Тамби Магуфу с детства знал, что колдуны могут быть гораздо сильнее воинов, настолько что один может стоить тысяч или даже миллионов бойцов. Талантливый абориген родился в семье магов и продолжил дело своего отца и деда.

Несмотря ни на что, одаренного ценили и уважали, одним мановением руки он мог уничтожить крепость или сразить целое войско. В войне за Газу и Замбезию Тамби Магуфу, не обращая внимания на общемировой запрет, уже дважды применял свой дар, первый раз, когда мораны не смогли взять штурмом неприступную крепость Мокуба, а второй против отряда высокоранговых одаренных. Бастион мэйдзин сжег дотла вместе с защитниками, а магов Союза Пяти и вовсе распылил на атомы.

Маг с удовольствием применял свой дар, однако понимал, что слишком злоупотреблять нельзя, могучая магия могла вызвать не менее жесткий ответ и тогда никто не мог прогнозировать последствия, но они могли быть самыми ужсными. Тем не менее король Мобуту не стеснялся использовать Высшие Арканы в своем завоевательном походе, считая, что цель оправдывает средства. Однако Тамби Магуфу был прагматичен и не считал нужным растрачивать свой талант на заурядные цели, великий маг ждал достойного противника и почему-то интуиция подсказывала, что скоро эта встреча произойдет.

Смутное беспокойство терзало одаренного весь вечер. Служанка пролила вино на любимую сорочку, теперь ее не отстирать, а такие щьют тольо по индивидуальному заказу в Париже. Магесса Тусу Мбеду в очередной раз отказалась разделить ложе с Великим, ученики донесли, что эта сучка спит с одним из младших вождей, мускулистой, тупой обезьяной, мнящей себя воином. Плюнуть и растереть, а тупые похотливые самки текут при виде его могучего торса. Красавица Тусу казалась умнее, но она поверку ничем не отличилась от своих товарок…

А еще сегодня он практиковал «Огненную Зарю», плетение до сих пор странным образом рвалось из рук, хотя конструкт давно развеян. Странное ощущение, как будто само проведение вкладывает в руки избранного разящий меч. Потом была перепалка с лидерами племени, Тамби высмеял их жалкие попытки уничтожить магического льва, попадись он магу, и животное будет в мгновение ока испепелено. Однако заносчивые охотники усомнились в силе Великого, как когда-то ровесники потешались над вечно корпящим над книгами колдуном…

Раздражение, обида, детские комплексы сыграли с магом плохую шутку, в любой другой день хладнокровный и прагматичный мэйдзин не стал бы действовать столь импульсивно, но сегодня его как будто кто-то вел за руку!

— Тамби, там в палатке младших вождей появился Лев, он убивает наших лучших воинов! — из кома раздался голосок очаровательной Тусу Мбеду.

— Я не могу вмешиваться, — на автомате ответил маг.

— Трус! — презрительно хлестнула женщина, — Хоаким и другие вступили в нервный бой, что толку в твоей силе и дутой славе!

Женщина разорвала связь, но оставила в сердце мага первобытную ярость. В сердце воина-масая проснулся альфа-самец, да как она посмела? Кажется, Великий Магуфу слышал это имя, позорная шлюха предпочла грязного вождя ему, поставила на весы ничтожного червя и одаренного высшего ранга? Хмм… они усомнились в моей силе, посчитали бесполезным? Лев? Да я раздавлю любого зверя как жалую букашку! Ярость затуманила разум, а вокруг мэйдзина само собой соткалось боевое плетение.

— ВУУУУХХХХ, — «Огненная Заря» осветила небо, заставив весь лагерь думать, что рассвет наступил на несколько часов раньше.

Через секунду от шатра с младшими вождями остался только пепел. Лев, скорее всего, был убит, однако в пламени сгорели не только младшие вожди, но и несколько сотен моранов храбро поспешивши на помощь, да и комм красавицы Тусу Мбеду больше не отвечал. Одаренный опустился на кресло, ожидая лидеров масаев, нет за себя он не боялся, но было горько и стыдно за содеянное, однако долго переживать не пришлось, мир вокруг вдруг взорвался потусторонним светом…

— Ааааааа, — закричал Тамби Магуфу.

Операция шла как по нотам, лев довольно легко разделался с костяком младших вождей и начал планомерно перемалывать тех, кто не успел сбежать, сателлиты под шумок собрали еще более богатую жатву, астральные волки уже вырвались за пределы шатра и пили души набегающих моранов. Возможно, сегодня удастся уничтожить лишь одну палатку, но она будет стоить десяти, такой разгром обязательно прогремит на весь народ масаев Думаю, это станет последней каплей и племя дрогнет.

Только вот эти благостные мысли прервал звук приближающегося магического болида. Некто могущественный врезал так, что сотряслась земля вокруг, люди превратились в пепел почти мгновенно, лев продержался на секунду дольше за счет щита, но сила плетения безжалостно уничтожила все вокруг, кроме эфирных сущностей. Неужели младшие вожди были лишь приманкой, а за ними прятался самый настоящий охотник в ранге мэйдзина? Вопрос не праздный, надо решать, убраться подальше от места триумфа, обернувшегося трагедией или отомстить?

— Будь аккуратнее, расчеты показывают влияние контролера реальности, — вдруг предостерег меня Умник. Это многое объясняет, не могу поверить, что мэйдзин ради льва мог решиться уничтожить несколько тысяч своих соплеменников, а вот если в дело вмешался хрономаг…

— Что побудило его атаковать? — задаю вопрос скорее сам себе.

— Будем исходить из первоначальной цели, он ищет тебя, — сделал выводы Разумный Кристалл.

— Но при чем здесь лев? — начал возражать по инерции и вдруг понял, что имеет ввиду ИИ, — Сателлиты часть моей души, по одному он их не воспринимал, а четверых идентифицировал как мишень!

— Именно, — подтверждает Умник.

— Мы можем его достать? — спрашиваю без особой надежды.

— Вряд ли, он должен быть недалеко, но в случае негативного сценария всегда может уйти, — ИИ выдал неутешительный прогноз, однако добавил, — Наибольшие шансы будут, если спровоцировать поражение магией на большой площади.

— Рядом маг высшего ранга… — продумываю комбинацию и решаюсь, рано или поздно мне придется схлестнуться с хрономагами, они нанесли удар, теперь мой черед.

Концентрируюсь, расстояние великовато, одаренные знают, что эффективность плетения с определенной дистанции начинает значительно падать, и зависимость там далеко нелинейная, поэтому при прочих равных атакующий обычно в более невыгодном положении, так как щит около тела, поэтому требует меньше энергии. Мне нужно влепить по мэйдзину достойной техникой, так что собираю все свои силы в кулак, первый удар нанесу как классический маг.

Но есть два немаловажных момента. Для начала инициирую отвлекающий маневр, все четыре сателлита по моей команде возникают около ставки старших вождей, если хрономаг заставит марионетку ударить еще раз, то в любом случае будет огромная польза, одним махом положу высший командный состав западной армии короля Конго, это точно остановит наступление. Ну а если не выгорит, маг высшего ранга ведь не полный псих, то выполню свой нехитрый план и попробую задеть Контролера Реальности!

Мэйдзин на автомате собирает энергию для удара, маны аккумулировал много, не думаю, что сможет быстро перетащить ее на защиту, чем больше силы, тем труднее ей управлять, инерция огромная. Вот ради чего, собственно, и затевался весь маневр. После первого удара по шатру младших вождей и сейчас влитой в щит энергии, его запасы заметно истощились, время действовать! Прыгаю в точку в воздухе ближе к врагу, чтобы атака была как можно эффективнее. Кастую простое «копье», но вливаю в него весь свой «источник». Сука, получилась целая колонна света, впечатляет!

Атакую! Моим могучим плетением врага реально вбило в землю, метров этак на десять! Я тем временем не расслаблялся, от греха подальше переместился обратно на авианосец, чтобы выйти из зоны досягаемости дара Контролера Реальности. Мэйдзин жив и даже пытается воспрять, но у меня наготове следующий сюрприз. Активирую «Гнев Бога», в голове возникает привычная координатная сетка, совмещаю мишень и прицел. Огонь!!! Луплю со всей мощи по раненому одаренному.

Тот еще сопротивляется, могучий мужик, однако его участь уже предрешена. Отправляю сателлитов добить противника. Дракоша туманит и без того теряющего сознание масая, львенок рвет потрепанную ауру, астральные волки вцепились в душу мертвой хваткой и пьют саму жизнь. Ко всему жду атаки от хрономага, который должен отреагировать на появление частиц моей души. Но он видно не успел среагировать или не имел под рукой подходящий инструмент, может и догадался, что меня там нет.

В общем никто не помешал добить мэйдзина, мне бы еще воткнуть «Коготь», подзарядить артефакт, но не буду так рисковать в присутствии врага, лучше держаться подальше от того, кто умеет манипулировать вероятностями. Есть! Убил монстра, правда пришлось использовать магию и две Божественные печати, но оно стоило того! Высокоранговый одаренный буквально взорвался, не удержал собранную магию, рядовых масаев при этом полегло без всякой меры, взрывная волна охватила огромную площадь…

В общем за льва отомстил капитально, а при большой удаче может быть и хрономага зацепил!

Глава 21. Охота на охотника, продолжение

Хрономаги вновь вышли на связь, хотя до заранее запланированной встречи осталось несколько дней, в этот раз экстренное совещание инициировал младший ученик. Обычно сдержанный одаренный сегодня был излишне эмоционален, так что Мастер без раздумий согласился на переговоры, хотя сам не приветствовал подобное из-за мер конспирации и безопасности, ведь даже одного Контролера Реальности трудно вычислить и поймать, а застать сразу всех троих — это поистине великолепный подарок судьбы.

Если враг обладает способностью манипулировать вероятностями, то следует избегать любых контактов, чтобы не попасть в поле зрение коллеги. Ведь дабы сплести путину событий вокруг жертвы необходимо в начале ее найти и идентифицировать. А если ты не нашел мага времени, то его и нет! Как драться с тем, кто работает, абсолютно не соприкасаясь с объектом? Поэтому орденцы старались даже общаться как можно реже, а очные встречи и вовсе проводили лишь в экстренных случаях. Однако на чужой, враждебной планете, в условиях информационного вакуума они не могли не откликнуться на призыв одного из товарищей.

— Простите, что в нарушение планов собрал вас, но вы обязательно должны знать о произошедшем, так как может случиться всякое, в этот раз отчетливо это понял! Мутант, на которого охочусь, просто невероятно могуч! — взахлеб стал делиться с коллегами молодой хрономаг.

— Который из двух? — уточнила магесса, припоминая, что у коллеги двое подопечных.

— Менее родовитый, — ответил хрономг.

— Что все-таки случилось? — нетерпеливо спросил взволнованный Мастер.

— Как и говорил ранее операция с военным конфликтом вступил в завершающую фазу, поэтому ждал личного участия мутанта в конфликте, — ответил юный манипулятор, — В начале появилось смутное ощущение присутствия врага, но точно уловить не мог, все довольно размыто, странно. Он вроде как перемещался в точку в пространстве, атаковал и почти мгновенно исчезал, оставляя лишь легкий след в эфире, неуловимый, слишком короткий период контакта, отреагировать не успеешь.

— Лишь ученики с куцей петлей стараются зацепить подобные мгновения, но истинные адепты ждут более подходящего случая, — заметил Мастер, и развил мысль, — Для магов времени не важен момент ибо их тысячи, значением имеет лишь событие, оставляющее ясный отпечаток на гранях мира. Но страшно встретить того, кто за доли секунды может повернуть ход событий! Если мутант таков, то мы столкнулись с самым настоящим Ужасом!!!

— И в самом деле, какой-то монстр! — поддержала коллегу магесса.

— Дальше будет еще страшнее, — скорчил гримасу молодой мужчина и продолжил рассказ, — Путем невероятных усилий и перебора тысяч комбинаций мне удалось найти совершенное, невероятно мощное оружие, десяток циклов держал на крючке мага высшего ранга! Эта одна из тех тварей, что только одним своим существованием заставляет колебаться грани мира.

— Их на этой планете аномально много, — кивнула девушка, — Одним ударом мги подобной силы могут поразить такую обширную зону, что даже мастера ордена имеют шанс не вырваться из ловушки.

— Мои подопечные, Черный Колдун и Шаман Севера, с высокой долей вероятности из этих, мощь запредельная, такие способны жечь младших адептов тысячами, как простых смертных! — напугал подчиненных мастер, — Да и нам опасно связываться с врагом, выжгут все вокруг!

— Представляю себе десять таких чудовищ, просто выжигающих нашу планету, материк з материком, разве от них есть спасение? — содрогнулся молодой Контролер Реальности.

— А если они еще и владеют хрономагией?! — предположила магесса.

— Не дай боги, подобные твари не должны жить!!! — не на шутку испугался Мастер.

— Вы абсолютно правы, я ведь по глупости и наивной самоуверенности в своем превосходстве едва не испытал это пламя на собственной шкуре, — сделал сенсационное признание молодой хрономаг и поспешил объяснить, видя нахмурившееся лицо старшего, — Чтобы манипулировать монстром мне пришлось подобраться как можно ближе. Одаренный был моим главным оружием во временном цикле и, как гласят правила, в его тени и следовало прятаться, кто будет рисковать и атаковать сильнейшего?

— Верно, — был вынужден признать мастер.

— Таковы рекомендации Орден, — одобрительно кивнул магесса.

— Так вот, приманкой выступило собрание достаточно сильных магов, им далеко до высшего ранга, но вместе это тоже приличная сила, — перешел к кульминации рассказчик, — Он клюнул, мутант появился, немедленно начался страшный бой, у меня не получалось сразу заставить мага высшего ранга применить силу, во-первых, у местных есть ограничения на действия этих монстров и ментальный запрет не так-то просто преодолеть, во-вторых, вместе с врагом он сжег сотни своих соплеменников, согласитесь это не самый простой выбор.

— Непростая задача, — кивнул опытный Мастер.

— Задействовал женщину? — проницательно предположила магесса, маги времени ценили этот инструмент, за любовь многие были способны на самые безрассудные поступки.

Да, все так и было, женщина помогла, пробудил ревность и соперничество, — подтвердил молодой и продолжил рассказ, — Время шло, и Враг по всем расчетам уже должен был ускользнуть, однако все же в последнем цикле, на грани истощения резервов хрономагии мне удалось преодолеть блоки мага высшего ранга и подопечный нанес невероятно могучий удар. Само пространство заколебалось в точке приложения сил, живое и мертвое превратилось в пепел.

— Ты уничтожил его? Поздравляю! — раньше времени обрадовалась магесса.

— Уфф… — облегченно выдохнул мастер, надеясь, что легко избавился от страшной проблемы.

— Нет! Нет! Нет! — отрицательно покачал головой хрономаг, — Он появился после удара, на секунду мелькнул, и… ответил с неменьшей силой!!!

— Твою мать! — выругался разочарованный Мастер.

— Боги! — не на шутку испугалась магесса, — Маг высшего ранга и возможно, манипулятор времени, что может быть страшнее?

— Он ударил по моему оружию дважды, причем второй раз чем-то странным, постоянно исчезал и появлялся, а в конце сражения вступил с магом в ближний бой. Я отчаянно пытался помочь своей марионетки, тасовал вероятности, но десятки вариантов закончились ничем, Враг, несмотря на все усилия, все-таки убил одаренного высшего ранга! — тяжело выдохнув, заключил молодой мужчина, — Смерть такой мощной твари закончилась взрывом, мне пришлось на пределе сил уходить от опасности, так как все вокруг сгорело в магической стихии, лишь на десятый цикл подвернулся байк, на котором смог вырваться за пределы области поражения, да и то оказался ранен.

— Что с тобой, серьезный урон? — встревожился мастер.

— Нужна помощь? — озаботилась девушка.

— Пустяки, ничего опасного, просто пугает, что он смог обернуть ситуацию себе на пользу, — озвучил страхи мужчина.

— Урок нам, надо работать аккуратнее, этот мир невероятно опасен. Теперь вы понимаете, что проще сжечь всю планету? — еще раз убедился в собственном мнении Мастер.

— Трудно не согласиться, — поддержал магесса.

— Да, это так, — кивнул молодой адепт.

По итогу всей операции орда масаев понесла значительные потери, возможно в рамках двухсоттысячного войска урон и не так велик, но погибло много младших вождей, краали моранов славящихся на весь континент безудержной, даже безрассудной храбростью тряслись от ужаса. В таком состоянии и речи быть не могло о продолжении наступления, более того армии пришлось откатиться назад, ибо воодушевленные воины Газы и Замбезии получили поддержку из Свазиленда, Ква-зулу и Лионго, поэтому были готовы к реваншу.

Причем зулусы мало уступали масаям в свирепости и вооружении, а танки и БМП cвази, которые королю Собхузу поставил приемный сын Гэндзи Танака, а ныне Король Лионго, давали неоспоримое преимущество. Гордым воителям саванн пришлось уступить собратьям из бушвельда, на фронте наметилось некое равновесие. Теперь конголезцы были опрокинуты на западе, в центре и востоке, при этом Союз Пяти получил необходимую паузу и стремительно наращивал силы, объявив широкомасштабную мобилизацию.

Однако и я временно исчерпал свои возможности вмешательства в конфликт, интуиция и аналитические способности Умника в один голос говорят о присутствии Контролера Реальности, причем последний вполне мог меня поймать, но допустил ошибку из-за сателлитов, второй раз такого чуда ждать не стоит, следовательно пора менять тактику или направление атак. Есть у меня довольно ассиметричный ответ, даже не знаю рабочий ли, но буду пробовать, ибо давно свербит.

После апгрейда Великой Печати «Сила Бога» появился неплохой запас магии времени, есть кое-какие знания по рунам, но все же перед созданием собственной Великой Печати Хроноса хочу получить любую дополнительную информацию, в этом свете прямо напрашивается расшифровка дара Призрачного Льва. Раньше тянул с этим делом, однако сейчас с учетом появления Разумного Кристалла и новых возможностей «астрального тела» пришло время проникнуть в сокровенные тайны древних, тем более Мобуту Сесе Секо спешно отводит войска из столицы Империи Мономотапа.

При этом опасаюсь на долгое время спускаться на поверхность планеты, контролер реальности, если выжил, может повторить попытку устранения. С другой стороны, он сейчас без сил, если его резерв энергии времени перезаряжается, как и мой, то противнику нужны как минимум сутки-двое для полного восстановления. Правда ИИ считает, что хрономагов не меньше трех, поэтому атаку можно ждать в любой момент. Но Контролеры Реальности не боги, их дар ограничен пространством, свидетельством тому отсутствие влияния на орбите.

Поэтому полагаю, что Манипуляторы Вероятностей разделили планету на зоны влияния и не смогут оперативно заменить один другого, ведь если моя гипотеза о том, что имеем дело с пришельцами, верна, то им для эффективной работы необходимо время, чтобы вникнуть в ситуацию. Гипотетически они изучают мир не как мы посредством общения и наблюдения, возможно все происходит в их головах, когда враги изучают свои действия и отклик на них в будущем, но в любом случае все это требует недель если не месяцев изучения и определенных усилий. Так что ситуация благоприятная, можно смело стучаться к Призрачному Льву.

— Мы можем поговорить? — ментально связываюсь с могущественным Духом.

— Сам хотел призвать тебя! — отвечает Призрачный Лев, чувствую недовольство в голосе, в принципе предполагал нечто подобное, как раз развеем сложившиеся недоразумения.

— Сюда не проникли люди Короля Конго? — «прыгнул» сразу в подземелье, с ходу заметил явные следы применения высокоранговой магии.

— Пытались, — коротко отвечает Дух, и направляет мой ментальный взгляд на горку трупов в соседних катакомбах, — Лучше расскажи, как погиб один из моих потомков?

— В бою, как истинный воин! — ни секунды не колеблюсь с ответом, несмотря на скрытую угрозу, звучащую в ментальной речи Призрака.

— Ты обещал защищать мое племя, а не использовать его в человеческих войнах, — предъявил Лев.

— Так и есть, с тех пор как прайд под моей рукой у нас родилось три десятка львят, и будут еще! — парирую беспочвенные на мой взгляд обвинения.

— Я почувствовал смерть сородича, это был маг! — продолжил обвинять Призрак.

— Люди из Конго пришли с войной, — показываю панорамы битвы в бушвельде и вид огромных армий с высоты птичьего полета, — Мы дрались бок о бок, или ты хочешь, чтобы люди защищали львов, а прайд прятался за нашими спинами?

— Если враг пришел на территорию самцов, то они сами вступят бой, но ты увел их к побережью! — Лев по инерции продолжил обвинения, но по моим ощущениям уже дал слабину.

— Это война, враг пришел со всех сторон, — опять демонстрирую стратегическую картину, — Люди из Ква-зулу и Свазиленд бросились на помощь к львам, бойцы сванов встретили конголезцев в джунглях Мономотапа, каждый воюет там, где принесет больше пользы, в том числе львы и гориллы! Однако, если ты хочешь, прайд может забыть о правах и стать нашей игрушкой, тогда львам не будет нужды воевать, но мы станем ограничивать их численность искусственно, так как никто не станет кормить дармоедов. Мои люди тоже погибают в войне, я уже потерял тысячи!

— Твоя правда, вижу, что помыслы чисты и ты свято блюдешь договор! — идет на попятную Призрак, читая мои мысли как открытую книгу, ну те, что я приоткрыл, и в знак примирения спрашивает, — С чем пришел?

— Твой дар, я так и не смог его освоить, знаю, что следует проявить терпение, но обстоятельства вынуждают меня просить помочь расшифровать наследие древних как можно быстрее, — озвучиваю главную цель визита.

— Ты не понимаешь, даже если бы я захотел, ничего бы не вышло, разум должен сам объять знание, показать матрице способность понять мысли Великих и только тогда базы данных начнут открываться, — пояснил Лев, то что уже и без того знаю.

— Это так, но у меня появился помощник, обладающий невероятными интеллектуальными способностями, — приоткрываю перед Призрачным Львом мою связь с Умником, — Перемести в него наследие, возможно он расшифрует их быстрее меня.

— Хмм… машинный разум, — задумался Лев и вынес вердикт, — Слышал, что для принятия знания Древних нужен не только острый ум, но и зрелая душа, к тому же необходим серьезный повод для того, чтобы передать базы данных кому-то еще.

— Мы столкнулись с магами, обладающими способностью управлять временем, Умник просчитал, что они пытаются уничтожить всю планету, — думаю это достойная причина для Льва, чтобы разорвать скрепы и поделиться мудростью.

— ПОДОЖДИ!!! — явно разволновался Дух и начал какие-то манипуляции в астрале, видно сверял мои сведения.

— Однако пауза затянулась, — пришлось разговаривать самому с собой, так как собеседник явно далеко уплыл по волнам эфира.

— Немедленно убирайся!!! — неожиданно прямо в мозг ударило предупреждение.

Не раздумывая, на автомате «порталом» ретируюсь из подземелья на орбитальную станцию и уже из космоса, вижу, как на месте дворца расцвел цветок бушующей магии. Черт! Хрономаги все же попытались меня достать, а возможно и Льва уничтожили. Явно работа Аркана Высшей Магии, гады, город пока еще в руках конголезцев, своих не пожалели, не говорю уже о мирных жителях. Эти явно не остановятся ни перед чем, если надо, то и планету уничтожат.

— У меня послание от той сущности, — вдруг прервал мои мысли Кристалл Разума.

— Что там? — есть хорошие предчувствия, значит успел Лев!

— Огромный массив информации, но передаче, кажется, была оборвана взрывом, — Умник констатировал неутешительные новости.

— Ты сможешь расшифровать полученное? — все-таки не теряю надежды.

— Трудно сказать, тут мешанина образов и смыслов, возможно не полученная часть критична, — выразил сомнения ИИ.

— У меня есть целое послание, но оно растворилось в сознании, не могу им оперировать, если все соединить… — начинаю набрасывать, очень жаль, что упустили такую возможность, возможно слишком поторопился с визитом ко Льву и надо было выждать момент, когда внимание хрономагов ослабнет!

— Надо попробовать, — неуверенно, без особого энтузиазма откликнулся Разумный Кристалл, явно параллельно с чем-то разбирающийся.

— Ищешь Контролера Реальности? — задаю вопрос, есть острое желание поквитаться с супостатом.

— И это тоже, но, кажется, призрак успел отправить сообщение, — выдает Умник.

— И что там? — уверен, это важно.

— Найди носителей древних знаний, сообщи им, что планета в опасности, они помогут! — процитировал ИИ.

Хмм… ну я и сам об этом подумал, лучше бы Призрачный Лев подсказал кого и где искать, а так знаю парочку, как раз в планах визит к ним был следующим после подземелий дворца Чангамира Мвене.

Глава 22. Пожар войны

Уверенности в окончательной гибели Призрачного Льва пока нет, эфирный Дух прожил в заточении тысячи лет, точно видал на своем веку и не такое, просто сейчас Аркан высшей магии выжег не только дворец и близлежащие здания, но и сам астрал в этой области. Понятное дело раны на ткани мира быстро затягиваются, но нестабильная сущность на какое-то время могла исчезнуть из реальности, раствориться, а потом вновь вернуться в точку в пространстве, к которой привязана.

Однако времени ждать этого события нет, начавшееся противостояние с хрономагами ускорило события, каждый шаг теперь может стать последним для планеты. На какой-то период загасил конфликт на Черном Континенте, однако не могу сказать, что эскалация окончательно преодолена. Даже наоборот, с обеих сторон появились непримиримые, те кто потерял в войне близких и теперь будет мстить, новые убийства грозят усилением конфронтации, но пока армии агрессора отступили и зализывают раны.

Послал сообщение Имуги, задействовал метку на своей ауре, однако астрал молчал. Попросил Тэймэй продублировать сигнал Лун-Лу, но и тут тишина. Драконы никак не отреагировали на призыв, или очень заняты, или что-то случилось. Выяснить ничего не могу, слишком мало знаю о своем побратиме и его делах. Может до Хранителя восточного моря добрались хрономаги? Гоню плохие мысли как можно дальше, нервный стал, да и Контролеров Реальности, кажется, излишне демонизирую, уверен, нет у них такой силы!

В общем Умник пытается расшифровать доставшийся ему кусочек «невпихуемого», мы с принцессой ждем ответа от Драконов, так что вопрос с руной Времени пока придется отложить. Великая Печать Хроноса могла бы в потенциале решить кучу проблем, но ошибиться нельзя, поэтому стоит проявить терпение и собрать максимум доступных данных. Естественно, при этом на месте не сижу у меня под боком начинается еще два глобальных конфликта, благо Разумный Кристалл анализирует данные нон-стоп и выдает самые точные прогнозы, какие могли бы быть, ну исключая таланты «пророка».

Откровенно сказать пригорело по всей планете, даже не представляю с какого конца браться. Проблем ведь в том, что, выступая в роли пожарника, могу сам нарушить баланс или даже стать инструментом в руках хрономгов, такая вот дилемм. В общем, прежде чем лезть в очередной конфликт, нужно все тщательно изучить, понять на какие кнопки давит Контролер Реальности и постараться разрушить его планы. Начать решил с того, что мне ближе всего, буду решать проблемы, коснувшиеся моих близких.

Тут ситуацию отслеживаю давно и на постоянной основе, к тому же сам заложил многие геополитические риски, поэтому хорошо понимаю баланс сил и способы его восстановления. После купирования вопроса в Африке назрели три основных угрозы. Во-первых, к моему удивлению реанимировался конфликт Империя-Коре. Мне казалось, что после сокрушительного поражения Пхеха еще долго будет оправляться и не сможет помышлять об агрессии, однако за последние дни было сделано несколько выпадов в сторону тестя, как на политической арене, так и военной, ряд спецподразделений хангуков провели провокации на трех спорных островах.

Во-вторых, кланы Поднебесной явно возжелали реванша в битве за Тайвань. Опять же происходящее весьма неожиданно, неужели прошлый урок не пошел в прок? Объяснение только одно, скорее всего, найдено средство блокировки вулканических орудий острова Гуаньшань, иначе напасть на владения Лин-Лин решился бы только безумец. Однако больше всего в этой ситуации тревожит возможный союз южных кланов Китая и Коре. Даже не начиная войну, хангуки могут отвлечь значительные силы Империи на охрану северных границ, тогда Тайвань останется один на один с огромной армией, которую легко соберут жадные до земель подданые Хуанди.

В-третьих, однажды получивший по носу Санграму Мудрый вновь начал проявлять активность, явно не без манипуляций хрономгов. Пока возился с армией конголезцев, правитель Шривиджая и три его сына не теряли времени даром. Правитель утрясал что-то с Тондо Филиппинским и немцами на Папу-Новой Гвинее, может даже пытался собрать коалицию. Ваянг-тень похоже заключил пакт о ненападении с британцами или даже получил от них поддержку, потому что с Суматры были сняты элитные войска и уже переправлены на остров Тимор, от которого до Австралии рукой подать.

Принц Буми перекинул свои полки из Сулавеси, а Лаво Оберукий лично возглавил целый корпус головорезов Борнео и прибыл к границам моей державы. Ждали разве что гвардию из Джакарты, да и постепенно наращивали флот. В принципе даже этих сил было недостаточно, чтобы разбить собранную еще британцами армию аборигенов, однако мы не могли эффективно оборонять огромный, почти незаселенный континент. Поэтому индонезийцы легко могли захватить плацдарм, а потом нарастить контингент. Учитывая три миллиона бойцов, поставленных под ружье, ситуация в любой момент могла стать критичной.

Воевать на два, а то и три фронта сразу, да еще и вмешиваясь по минимуму у меня не получится. Поэтому желательно вообще не доводить дело до военного конфликта. В принципе задача вполне себе решаемая, но все невероятно осложняет присутствие хрономагов. Тем не менее выхода нет, надо пробовать. В принципе самым действенным способом образумить противника является демонстрация боевой мощи, думаю мне нужен локальный ограниченный конфликт или широкомасштабные учения.

Кстати, сил для этого хватает, к тому же Умник сумел оптимизировать процесс производства Воздушных авианосцев и «Кречетов». ИИ внедрил несколько небольших нововведений, на базе достижений местных инженеров, немного изменил конфигурацию и в итоге автоматизировал ряд процессов, что сократило время производства в разы. К тому же большую часть операций Кристалл взял под свой личный контроль. Но это не все, мы стали производить не только больше, но лучше. Точнее говоря, определились с выбранными задачами и переориентировали заводы под текущие нужды.

Так Умник практически свернул производство тяжелых авианосцев, девять у меня в воздухе, еще три на верфях, их строительство завершим, но параллельно начнем клепать что-то вроде легких платформ из мира Скайда. Мне такие корабли были не совсем удобны, управлять тяжело, непросто создавать инфраструктуру для персонала: жилые модули, санузлы, кухню и прочее. Но наличие Разумного Кристалла махом убирало все эти проблемы, малые суда будут обходится без участия человека, работая полностью в автоматическом режиме.

При таких раскладах сразу снимался вопрос с «Каями», меня уже сильно сдерживает дефицит обученных пилотов, а с Умником легко обойдусь одними БПЛА. Поэтому родилась концепция совсем небольшого корабля, главное разместить «Кречеты», боеприпасы и автоматы для перезарядки. С ремонтом заморачиваться не будем, выбывшие из строя машины будут доставляться на землю. Таким образом может получится замечательный флот, который в отличии от больших авианосцев сможет висеть в заданных точках и нести дежурство круглый год, спускаясь на землю только для пополнения боезапаса и сервисного осмотра.

Аналогичные изменения коснулись и подводного флота. На самом деле уделял слишком мало внимания этому перспективному оружию. Причина банальная, отставание в технологиях и необходимость пилотов, что сразу делало субмарины уязвимыми, небольшие корабли вынуждены часто возвращаться к матке, так как обеспечить условия для проживания человека больше суток практически невыполнимая задача, а крупные подводные аппараты легко обнаруживаются надводными кораблями и специальными противолодочными вертолетами и самолетами.

В общем с появлением Разумного Кристалла мы стали собирать в воздухе и под водой рой беспилотных аппаратов, которые, с учетом энергонов в качестве двигателей, могут нести дежурство практически неограниченный срок, в бою такие машины станут даже эффективней аппаратов с человеком, потому что Умник будет видеть картину боя в целом, если надо принесет БПЛА в жертву. К тому же по его инициативе насыщаем порядки не только ударными дронами, но и «разведчиками» и «ретрансляторами», вкупе с орбитальной группой ИИ получит пресловутый «взгляд бога»!

Все это конечно детские игры и такие вещи нужно делать в космосе, а не на поверхности планеты, но здесь и сейчас мы сможем быстро нарастить преимущество. Там еще на очереди армия сухопутных боевых роботов на базе мехов, танков, самоходных орудий и РСЗО, но учитывая, что работы в этом направлении практически не велись, у Умника нет подходящей технологической базы, он ее без проблем поднимет с нуля, но это требует времени, поэтому сейчас полным ходом идет масштабное перевооружение производственных мощностей «Таканага Хэви Индастриал».

Однако в целом мы уже насытили пролив между Тайванем и Материковым Китаем воздушными и подводными дронами. До Австралии руки пока не дошли, но думаю одна грамотная демонстрация может охладить горячие головы в Коре, Поднебесной и Шривиджая, для их правителей сделаю отдельный сюжет и специально отправлю для просмотра и изучения. Осталось найти и спровоцировать в данном регионе жертву, у которой напрочь атрофировался инстинкт самосохранения. И надо сказать несколько подходящих кандидатур есть, только надо все правильно обыграть.

Помнится застрельщиками всех событий вокруг Тайваня были Хуатэны из Гуандуна, Чуаньфу из Фуцзяня и Чжэнфэи из Шанхая. Последние вряд ли сунуться второй раз, кланы экономической столицы востока Поднебесной реально потеряли слишком много, да случись временный союз с Коре против Империи, Морскому Дракону будет проще остричь дивиденды под флагом Пхеха, выступят наемниками, в случае поражения все шишки соберут хангуки, а в случае победы трофеи поделят согласно договоренностям.

А вот Хуатэны и Чуаньфу сделали выводы из прошлого поражения, провели мощную мобилизацию, закупили современное оружие, поучаствовали в аукционах нескольких держав, которые списывали часть кораблей, знаю, что они заключали контракт с Британской Империй, Италией и Германией, не говоря о, собственно, Поднебесной. Нормальная практика, когда ВМФ страны приобретает новые корабли, а устаревшие скидывают кланам. Так обороноспособность государства в целом только растет и фонды обновляются и в общем-то неплохие суда все еще служат Родине, только теперь содержатся за счет аристо.

Кстати, совсем недавно это была неразрешимая проблема для правителей. Кланы перестали вкладываться в корабли и бронетехнику, предпочитая инвестировать в ай-ти, медицину, банки, страхование… Страдали не только армия и флот, но и предприятия военно-промышленного комплекса, без заказов заводы хирели, исследовательские лаборатории и конструкторские бюро закрывались за ненадобностью. Однако последние события наглядно показали, что лучше кормить свих солдат, чем чужих. В общем два клана вполне могут побряцать оружием, надо их только немного подтолкнуть.

Работаем!!!

Клан Хуатэн давно вырос в огромное древо, корни которого обвили весь юг Поднебесной. Десятки подчиненных родов, огромное количество побочных ветвей влияние в промышленности, морских перевозках, банковском и страховом деле, услугах на рынках рекламы и юридической защиты… Сам глава клана вряд ли смог бы без помощи секретаря перечислить сферы бизнеса в который проникли его вассалы. Однако рана или поздно потенциал роста был исчерпан.

Чтобы продолжить победное шествие нужно было или схватиться с равными по силе, рискуя потерять все, или найти новые рынки. Кто-то начинал экспансию в страны Юго-восточной Азии, некоторые сделали ставку на Черный Континент, другие попытались достичь успеха на северо-западе. Однако все эти направления были слишком сильно завязаны на политику и зависели от воли Цинь Ши Хуанди. Хуатэны, обжегшиеся в прошлом, старались рассчитывать только на себя, поэтому возможность получить новые земли под боком, где можно и не зависеть от воли Императора, стала для них лучшим решением.

— Мы должны атаковать Тайвань первыми, как только орудия острова Черепахи будут нейтрализованы, — наставлял своих военачальников глава клана.

— Как мы узнаем о том, что пора выступать? — наивно спросил один из младших командиров.

— У нас есть свой человек в Запретном Дворце, он сообщит нам нужные сведения, — ответил казначей, который помимо прочего ведал расходами клана на подкуп чиновников, кстати немалая статья в бюджете.

— А если враги воспользуется этим и подставят нас под вулканические пушки Гуаньшаня? — насторожился вечно подозрительный безопасник, но доля истины в его словах несомненно была.

— Мы можем сделать пробный налет, соберем старье и самых отчаянных изгоев, пообещаем им родовые земли и возвращение статуса, — предложил хитроумный советник, — Ну и проследим за их продвижением, если эскадра потонет в проливе, значит наш человек в Пекине продал Хуатэнов.

— Так и сделаем, подберите нужных людей, — подвел итог глава Клана, — И помните в этой гонке будут участвовать как минимум Чуаньфу из Фуцзяня, а возможно и присоединиться Морской Дракон.

Хуатэны, несмотря на древность фамилии, считались молодым кланом, они легко впитывли новое, быстрее других отвергали старые традиции и охотно перенимали передовой опыт. Соседи еще оттачивали искусство боя с мечами-артефактами, когда гуандунцы начали производить пороховые ружья. Такая политика позволила аристократам шагать в ногу со временем, не терять завоеванные позиции и становиться все более и более влиятельными. И надо сказать не последнюю роль во всем этом играл обмен технологиями с благородными Домами Гонконга, а через них и с британскими джентльменами.

Лайми, несмотря на все их недостатки, далеко ушли от всей планеты в области производства оружия, электроники, были первыми в морском деле, авиации и многих других сферах, у них было чему поучится и Хуатэны не упускали своего шанса.

Кланы Фуцзяня когда-то были одними из самых влиятельных на юге Поднебесной, а то и во всем Китае. Их сила была в незыблемости традиций, постоянном оттачивании воинского мастерства и непоколебимой верности Правящей Семье. Единство, крепкие дружеские или даже скорее семейные отношения делали полки Чуаньфу грозным противником. Взаимовыручка, слаженность в бою, строгая иерархия — вот слагаемые успеха истинных аристократов.

Однако время шло и закрытая структура семей, внутри клановая жесткая кастовость стали тормозить развитие. Чуаньфу плохо встроились в рынок и держались только благодаря владению землями и портами, они неохотно поддерживали инновации, а потому стали проигрывать даже тем, кого вчера считали жалкими выскочками. Еще хуже положение было в войсках, маги, конечно, все еще оставались самым грозным оружием, но современные войны выигрывали танки и самолеты, а джонка с парой ханси на борту уже не могла справиться с современным ракетным крейсером.

Клану грозил упадок, но силы пока еще были, и высшие функционеры Чуаньфу нашли выход из трудного положения. Высокотехнологичный Тайвань мог бы придать новый импульс многолюдной, но по большей части аграрной провинции Фуцзянь.

— Мы должны опередить выскочек из Гуандуна и Шанхая, — проскрипел Патриарх, — Следует захватить Тэйбэй и другие промышленно развитые провинции!

— Но у наших конкурентов тоже все наготове, они вполне могут высадится на Тайване первыми, — покачал головой молодой командир.

— Это так, поэтому мы должны напасть еще до официального объявления о том, что пушки Гуаньшаня более не угрожают Поднебесной, — ответил глава, — Придется рискнуть и отправить на разведку боевую эскадру, а если она достигнет острова, то и вся армада Чуаньфу должна немедленно атаковать!

— Сделаем!

— Можете на нас положиться!

— Во славу! — дружно проорали собранные командиры, в иерархическом обществе можно было только поддерживать решение Патриарха, по крайней мере внешне…

Глава 23. Пожарник в деле

Глава клана пил кофе со сливками, сахаром и коньяком. Возможно, не самое классическое сочетание, но его коллеги вообще до сих пор считали чай, причем только улун или пуэр определенных сортов, единственно возможным напитком. Так что Ма Хуатэн даже в этом был в какой-то степени новатором, не всякий аристократ его возраста пил кофе вместо чая, к тому же совмещал его со спиртным, и не маотаем, а французским коньяком. Мужчина делал это не в знак протеста, он на самом деле наслаждался напитком, к которому пристрастился с подачи британцев в годы учебы в Гонконге.

— Господин, сообщение от «друга из Пекина»!!! — помощник знал, что глава клана с нетерпением ждет это послание, поэтому рискнул прервать отдых сюзерена.

— Что там? — рыкнул Ма Хуатэн, коньяк и кофе были мгновенно отложены в сторону и позабыты до лучших времен.

— Только одно слово! — с придыханием произнес юноша и прочитал, — «Можно»!

— Вызови мне адмирала Чень Сигуя и генерала У Шэнли! — возбудился клан лидер, встал с кресла и начал мерять шагами огромный кабинет.

Однако долго ждать не пришлось, вскоре оба военачальника преклонили колени перед сюзереном.

— Сигнал получен, снаряжайте изгоев, а следом готовьте армию вторжения! — распорядился Ма Хуатэн.

— Боевые суда уже заняли позиции, мы готовы к атаке, — доложил адмирал.

— Отборные полки и бронетехника последнюю неделю жили в транспортах, в течении суток мы захватим надежный плацдарм! — доложил генерал.

— А что с прикрытием с воздуха, как быть с небесными авианосцами? — обеспокоился начальник штаба.

— Мы пойдем под щитами отторжения, а маги высшего ранга подготовили мощные арканы, одаренные плывут с нами на крейсерах, трех монстров они гарантированно собьют, думаю, герцог Минамото больше и не сможет выставить у Тайваня, да и потеряв парочку, уведет свои машины от греха подальше, — отчитался адмирал.

— Откуда такая мощь? — поинтересовался безопасник, — Слышал они летают так высоко, что даже самые современные перехватчики не могут их достать.

— К сожалению это артефакты древних, причем одноразовые, — признался офицер, — Говорят предки использовали их в войне с драконами!

— Ооо!!! — удивились все вокруг.

— Пора, пусть воинам клана сопутствует удача! — закруглил беседу Ма Хуатэн и вспомнил об отложенном напитке, клан лидер без сожаления выплеснул остывший кофе, налил полную кружку коньяка и неспеша выпил, унимая нахлынувший мандраж. Война — это всегда тонны сожженных нервов!

Провинция Фуцзянь славилась своими чаями. Горные склоны, теплый, влажный климат были благоприятны для лучших сортов этого благородного растения. Белый Мудань, Бай Хао, Инь Чжэнь, Цзюнь Мэй, эти и многие другие сорта были широко известны далеко за пределами Поднебесной. Что может быть лучше продуктов, выращенных на родной земле? Глава клана Чуаньфу предпочитал красный Цзюнь Мэй, как и все его предки, густой, терпкий напиток обладал насыщенным вкусом, богатым ароматом и неизменно бодрил.

Еще одна вещь осталась неизменной тысячелетиями — это пища из ростков бамбука. Нежные, сладкие побеги жарили, варили, мариновали, подавали с рисом, мясом, часто как самостоятельное блюдо. Современная молодежь предпочитала картофель, брокколи, томаты и прочие новомодные овощи, но истинные сыны Фуцзяни знали, что сила их земли в гигантской траве, которая, вырастая ломала железобетонные плиты. Глава клана наслаждался дарами своей малой родины, когда в нарушение всех правил в комнату ворвался помощник.

— Тревога, господин, Хуатэны тайно начали атаку на Тайвань! — секретарь принес не самые приятные новости

— Что? Мы опять опоздали?! — не на шутку разгневался Патриарх и тут же распорядился, — Вызови ко мне Мастера Динфа и Мастер Хуа!

Пока мальчишка в стремглав помчался к связистам, Патриарх не мог найти себе места. Опять эти выскочки вырвались вперед, неужели гуандунцы смогут обойти фуцзянцев? Ведь все понимали, что Чуаньфу безнадежно проигрывают соседним кланам в экономике, торговле и производстве, однако в военном деле они все еще хороши. Нужно любой ценой доказать Поднебесной, что старая гвардия грозна, как и прежде! Иначе… иначе забвение и прозябание на вторых ролях, это последний шанс для клана!

— Господин, вы звали! — в дверях появились два военачальника, облаченные в древние доспехи.

— Хуатэны вышли в поход на Тайвань! — зло бросил глава клана.

— У меня все готово, — ответил мастер Хуа, отвечающий за флот, в котором все еще ходили даже парусные джонки, правд не простые, а защищенные магическими щитами и орудиями.

— Ваши верные воины как один бросятся на врага, под знаменами Чуаньфу собрана небывалая армия одаренных! — вторил коллеге мастер Динфа.

— Не медлите не секунды, мы выступаем! — поспешил с решением клан лидер.

Из двух выбранных на заклание кланов самым сложным для нас противником были Чуаньфу, эти замшелые ретрограды даже рациями пользовались только, если основательно припрет к стенке. Минимум электроники, даже не слышали об интегрированных системах управления подразделениями в бою. Черт, да на некоторых джонках у них сохранилась старинная световая система передачи данных, там такой код, что по идее в трюме следовало держать десяток шифровальщиков, хотя может так оно и есть.

В общем Умнику с этими ортодоксами негде развернуться, народ все делает ручками, не доверяя компьютерам, хмм… в каком-то смысле они правы, ну если бы знали о пришествии Разумного Кристалла из другого мира. Учитывая вышеизложенное, выбрал самого удобного оппонента, Ма Хуатэна. Гуандунцы любили все технологичное, внедряли современные способы взаимодействия между подразделениями, пытались использовать беспилотники в бою и разведке.

Причем имели в действующих подразделениях воздушные БПЛА, в том числе ударные, на флоте внедряли надводные катера, по типу современного брандера, и даже на суше отметились машинами поддержи пехоты, последние весьма неуклюжие, «тупые», но с огромной огневой мощью, честно сказать самый настоящий подарок для ИИ. Эти оружейные башни на гусеничном ходу плохо зарекомендовали себя в атаке, терялись, застревали в канавах, падали в овраги, почем зря лупили по своим, но военные научились применять их в обороне в качестве передвижной ракетно-артиллерийской батареи, компактной и в то же время мобильной.

В общем такой противник настоящий клондайк для Умника, переговоры перехватываются, легко пеленгуются командные центры, в два счета можно взять контроль над беспилотниками, лучшего оппонента и не пожелаешь, к тому же Хуатэнов оказалось довольно легко спровоцировать. Они себе что-то на придумывали и ждали сигнала от купленного чиновника из Пекина, тот к слову был шарлатаном, выдавал некоторые результаты за плод своих трудов и брал за это деньги, ну а в случае неудачи разводил руками и ссылался на волю Хуанди и его приближенных.

От его-то имени мы с Разумным Кристаллом и отправили сообщение о нейтрализации вулканических орудий Гуаньшаня, скажу больше, придурок тут же получил от Ма Хуатэна щедрое вознаграждение. Ему бы вернуть деньги и сказать об ошибке, однако алчность переборола, уж очень внушительной была сумма и пришлась весьма кстати, в качестве первоначального взноса за роскошный пентхаус в центре Пекина. Понятное дело, это агенты Задрота подсуетились с выгодным предложением, такие вот нехитрые манипуляции. Однако результат получился восхитительный.

Китайцы погнали к берегам Тайваня каких-то в конец отчаявшихся бедолаг, те едва ли не вплавь на еле дышащих корытах пересекли пролив, надо сказать треть потерпела бедствие из-за невовремя разразившегося шторма, но спаслась при помощи надувных лодок. Честно сказать мы даже не знали, как встречать бедолаг, ведь Хуатэны ждали положительного результата высади, а этих горе-десантников ей богу можно было утопить пулеметной очередью. С другой стороны, совсем не оказывать сопротивление тоже подозрительно, выдадим ловушку.

В общем с грехом пополам, чуть ли не помогая агрессорам, смогли завершить высадку, в Гуандун ушло триумфальное сообщение об удачном пересечении пролив и победоносном захвате плацдарма. Эти новости вызвали невероятное бурление в провинции и немедленный старт целых флотилий боевых кораблей и транспортов, нас решили закидать шапками, взять тотальным превосходством в кораблях, пушках, и солдатах. Армия вторжения шла под могучими щитами, а в ее рядах прятались грозные ритуалисты, которые по всем прикидкам могли сбить даже мои воздушные авианосцы. Оттянул их на юг, от греха подальше.

— Чуаньфу выдвинулись, — предупредил меня Умник, когда мы с ним готовились горячо встретить войска гуандуньцев.

— Черт! Как не вовремя, — по всем расчетам кланы Фуцзяня так и не должны были успеть выступить.

Идея такая, мы без ядерных бомб, Арканов высшей магии и пушек Гуаньшаня топим флот Ма Хуатэна, а остальные Благородные Дома Поднебесной, впечатленные разгромом, больше не помышляют о нападении. И мы с ИИ контролировали процесс, делали все, чтобы ретрограды Чуаньфу затянули с экспансией. Пара диверсий на флоте, несколько ликвидированных шпионов, просчеты в логистике… Умело манипулируя, откладывали нашествие неудобного для нас противника, и вроде бы все удавалось.

— Это Контролеры реальности, — пришел к выводу ИИ, — В этот раз работают масштабно, ареал влияние гораздо шире поэтому очень трудно определить их вмешательство.

Не совсем понимаю как Умник вычисляет хрономагов, в целом он анализирует огромные массивы информации, вычленяет аномальные явления, как-то их классифицирует и если находит, что ряд событий направлен в одну директорию, то выдвигает гипотезу об участии Манипуляторов Вероятностями. Позже таких векторов становится больше, что служит основанием для подтверждения вмешательства иномирцев. Так что метод может быть и не совсем понятный, но весьма надежный.

— Что будем делать? — размышляю над вариантами остановки противника.

— Хуатэнов уничтожим по прежнему сценарию, а Чуаньфу накроем пушками Гуаньшаня, — ИИ предлагает простой и надежный вариант.

— Тогда эти кланы решат, что без вулканических орудий мы можем остановить только атаку с одного направления, в итоге они объединяться и все повторится с начала, только с большими масштабами потерь, — отрицательно качаю головой.

— С учетом влияния Контролеров Реальности все может оказаться гораздо трагичнее как для агрессоров, так и для жителей Тайавня, — согласился Умник.

— Сделай расчет, какие минимальные силы тебе потребуются, я заберу все амфибии с пилотами, «Каи», и на крайний случай использую Вака Нуи чтобы сдержать Чуаньфу, до того момента как дроны разгромят флот Хуатэнов, — начинаю набрасывать план, — Ну и вмешаюсь лично, пройду сателлитами по судам, выборочно врежу «Гневом Бога».

— Думаю процентов тридцать «Кречетов» и одну пятую подводных дронов направлю против флота Фуцзяня, — прикинул Разумный Кристалл, — Ну и начнем атаку немного раньше, чтобы поскорее поставить финальную точку.

— Тогда вперед! — раскручиваю «концентрацию», а то привык работать за счет ИИ, в пиковый момент придется превозмочь самому.

Понятное дело резервы у нас были, тем более на берегу ждет классическая артиллерия и пехота, усиленная мехами, но до боя у побережья не хочется доводить, во избежание жертв среди мирного населения и разрушения инфраструктуры все нужно решить в море. Поэтому мобилизую наличные силы, благо передо мной не стоит задача утопить флот Чуаньфу, нужно лишь немного их притормозить…

Адмирал Чень Сигуй и генерал У Шэнли расположились в мастер-каюте, специально оборудованной для главы флота клана Хуатэн. Здесь открывался замечательный вид на огромную армаду, собранную жителями Гуандуна. Впереди гордо шли могучие крейсера, крепкие вооруженные до зубов эсминцы и фрегаты. Вокруг роем вились корветы, ракетно-пушечные катера и противолодочные корабли.

Следом величественно плыли огромные лайнеры, переделанные в десантные корабли, на их палубах готовились к схватке десятки тысяч десантников, оснащенных самым современным оружием и средствами усиления. Трудно представить силу способную остановить такое нашествие. Корабли шли тесным ордером из-за прикрывающих порядки магических щитов, и ритуалистов, которые должны были сбить воздушные авианосцы, если те рискнут появиться на горизонте.

Магия призвана была защитить эскадру от штурмовой авиации герцога Минамото, которая объективности ради обладала абсолютным численным и качественным преимуществом. Однако мудрый Ма Хуатэн не стал соревноваться с Тайванем за техническое доминирование в небе, глава клана нашел и выкупил древние артефакты, нанял нужных одаренных и теперь его люди были отлично вооружены против ударных беспилотников, вертолетов и многоцелевых истребителей.

— Друг мой, а если пушки Гуаньшаня все же действуют? — спросил генерал.

— Наши щиты выдержат первый натиск, тогда по ситуации, мы либо сделаем рывок к Тайваню, и судьба операции будет в руках пехоты, либо бесславно вернемся в Гуандун, — пожал плечами адмирал.

— Я бы предпочел, чтобы сведения из Пекина оказались правдой, — произнес У Шэнли.

— Скорее всего так и есть, — обнадежил товарища Чень Сигуй и пояснил, — Разведка докладывает, что герцог Минамото вывел из гаваней свои эскадры, значит они хотят попробовать остановить нас море.

— Это абсолютно бессмысленно, если вулканические орудия действуют, — генерал продолжил мысль друга.

— Именно, — кивнул адмирал и все же распорядился, — Спустить на воду безэкипажные катера, поднимите в воздух разведывательные и ударные дроны. Враг выдвинул навстречу нам свой флот, окажите ему горячий прием!

— Есть!

— Сделаем!

— Готовы! — доложили командиры отдельных подразделений.

До соприкосновения с противником было еще далеко, ракетной атаки или дальнобойной артиллерии можно было не опасаться из-за магических щитов, так что ничего не мешало расслабиться, но нервное напряжение не покидало друзей. Неудивительно, любой воин знает о волнении перед схваткой, каким бы слабым не казался противник, но опытные офицеры знали, в бою случается всякое. И предчувствия их не обманули…

— Грау! Грау! Грау! — взревели базеры боевой тревоги, причем тревожный сигнал пронесся сразу по большей части боевых и транспортных судов эскадры.

— БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ!!! — послышались взрывы со всех сторон. А вскоре и стали визуально видны очаги возгорания и дым, идущий от ряда боевых кораблей.

— Что происходит?! — мгновенно отреагировал Чэнь Сигуй.

— Мой адмирал, мы потеряли контроль над брандерами, наши катера разворачиваются и на полном ходу врезаются в корабли-матки, — доложил ошарашенный каперанг.

— С ударными БПЛА та же история, они атакуют наши суда, едва взлетев с палубы! — вторил коллеге офицер, руководящий подразделением воздушных сил армии вторжения.

— Враг перехватил управление электроникой! — сделал очевидное предположение один из офицеров.

— Почему маги не остановили агрессию? — грозно спросил адмирал.

— Атака происходит внутри защищенного периметр, но мы можем деактивировать купол, — ответил высокоранговой одарённый.

— Нет! — резко возразил Чень Сигуй и пояснил, — Думаю, они этого и добиваются! Начините сбивать дроны!

— Будет исполнено!

— Есть!

— Принято! — отчитались капитаны боевых судов.

— И прекратите запуск и активацию дронов! — запоздало распорядился адмирал, так как большая часть автоматов уже была спущена на воду или поднята в небо.

— Тра-та-та… бабах… тра-та-та… бабах… — в рубку ворвались звуки пулеметных очередей и относительно небольшой силы взрывы.

— А это что, черт побери? — выругался адмирал.

— На транспортах дроны поддержки атаковали десантников, они бьют из пулеметов и пушек, ракетами сносят с палуб все оборудование, а те, что стояли в трюмах просто самоподрываются! — доложил один из полковников.

— Черт! — в этот раз пришла очередь выругаться генералу Шэньли.

— Бдам!!! — флагман сотрясся от могучего удара, часть кораблей стали терять управление, а в тесном ордере это неизбежно приводило к столкновениям.

— Всем! Стоп машины! — проорал адмирал, боясь потерять свой флот.

Глава 24. Пожарник в деле, продолжение

Картину разгрома флота Хуатэнов снимали профессиональные журналисты крупных новостных каналов Поднебесной, находящиеся в нескольких вертолетах. В начале огромную эскадру атаковали собственные дроны, будучи внутри купола они уже заведомо прошли магическую защиту, а электронная система «свой-чужой» справедливо считала БПЛА и надводные безэкипажные катера частью армады, поэтому не воспринимала их как мишени. Пока технари внесли необходимые изменения, десятки боевых судов стали жертвой собственного оружия.

Ко всему на транспортах разразилась страшная трагедия, дроны поддержки коварно атаковали десантников, уничтожая сотни бойцов элитной клановой пехоты огнем пулеметов и пушек практически в упор. Морские пехотинцы с горяча прибили кучу техников и операторов, пока не поняли, что их вины в случившемся нет. Но это пол беды, часть боевых машин детонировала в трюмах, где их перевозили вместе с боеприпасами. Два лайнера и крупный сухогруз, переделанный в большой десантный корабль, практически немедленно пошли на дно, утащив с собой тысячи солдат, не говоря уже о боевой технике, оружии и снаряжении.

В довершении часть судов. совершая маневры уклонения от атак БПЛА и брандеров, столкнулись друг с другом. В принципе на этом завоевательный поход можно было считать завершенным, огромные потери на старте мгновенно понизили бой дух в войсках, планы высадки полетели к чертям, так как были выбиты ряд кораблей и подразделений, на которых строилась вся операция вторжения. Но как оказалось эта вакханалия взрывов и смертей была лишь прелюдией к демонстрации тотального превосходства вооруженных сил герцога Минамото.

Даже матерые аналитики не сразу поняли, что дроны выбирали жертвы не случайным образом, а атаковали по определенной схеме. Умник коварно выбил те корабли, которые отвечали за защитный купол. Магическая система имела запас прочности и, несмотря на потери, еще держалась, однако оставалось совсем немного усилий для того, чтобы щиты пали. И удар не заставил себя ждать, первой врезала всей мощью подводная армада, били группами от двадцати до пятидесяти машин, небольшими ракетами строго по уязвимым местам, целеуказанием естественно занимался Разумный Кристалл, поэтому осечек не случилось.

На дно пошли несколько ключевых кораблей оборонительной системы эскадры, мало того, что ИИ разрушил магический барьер, так он еще и вывел из строя суда, имевшие на борту продвинутые системы ПВО. Поэтому, когда из стратосферы огромным коршуном упала целая армия ударных БПЛА, Хуатэны могли лишь молиться и проклинать тот день, когда решились напасть на владения герцога Минамото. Рой «Кречетов» закрутил смертельную карусель, завораживающую в своем совершенстве, Умник все знал, все видел и не совершал ошибок…

Фузцянь собрал в поход последние силы клана. В ордере совсем немного современных боевых кораблей, защита больше полагается на джонки, несущие башенные артефакты, тем не менее для уровня любого клана — это было грозное войско, страшное своей численностью, магами, выучкой и железной дисциплиной. Здесь каждый знал свое место в сражении и был уверен в своем товарище, в бой шли семьями, родами, как привыкли с детства. В этом и была сила клана Чуаньфу!

Одаренные те еще эгоисты и социопаты, их трудно заставить кастовать коллективные техники, ведь для этого необходим слаженный труд целой команды магов и разовой акцией тут не обойтись. Чтобы получить удобоваримый результат следует тренироваться вместе месяцами, воины Фуцзяня делали это в течении всей жизни. Многие участвовали в групповых арканах в ущерб личному развитию, однако в итоге получался по-настоящему замечательный результат. Азия, здесь общественное привыкли ставить выше личного, модель не самая эффективная, но имеет место быть.

Так что мне ни в коем случае нельзя легкомысленно относиться к идущему на Тайвань боевому флоту. Чуаньфу на первый взгляд хаотично разделили корабли на несколько несбалансированных эскадр, старые джонки соседствовали с современными крейсерами, ракетно-пушечные катера шли в кильватере эсминцев, транспорты, построенные чуть ли не из бамбука, выдвигались далеко вперед от боевого охранения. На лицо полное непонимание элементарных основ тактики морского боя.

Однако в «астральном зрении» все гораздо логичнее, скорее всего корабли скомпоновали в соответствии с установленными на них артефактами, а уже под девайсы древних подбирали команды одаренных. Ставка сделана на высокоранговые плетения, групповые Арканы и могучие Ритуалы, современные пушки и ракеты — это лишь приятное дополнение к магической мощи. Для меня невероятно неудобный противник, чтобы проломить щиты нужно долго и упорно бить высокоточными ракетами и артиллерией в одно место. Но кто же такое позволит, особенно в маневренном морском сражении?

Вступить в размен магическими ударами? Думаю, это станет лучшим подарком клану Чуаньфу. Но, тогда как разгромить врага? Да в принципе никак, легко могу применить вулканические пушки Гуаньшаня, есть возможность врезать всем резервом мэйдзина, да еще и Лин-Лин подтянуть, а можно и ядерной бомбой всю эту орду огорчить. Они ведь скопом идут, чтобы магические щиты сильно не растягивать. Цель прямо напрашивается на жесткие меры, но та делать нельзя!

Там прогноз неутешительный, с высоко долей вероятности в месте противостояния подобного масштаба появится новая аномалия и не дай боги откроется портал в иной мир. Лично мне хватило двух вариантов пришельцев: от своих со Скайда насилу избавился, да и то не факт, хрономаги до сих нервы треплют. Если появятся третьи или на планету попадут еще парочка кораблей «дальней разведки», а то и какой-нибудь могучий Контролер Реальности, то точно не вытяну, тупо запинают!

Кстати, и из-за Манипуляторов Вероятностями нельзя применять Арканы Высокоранговой Магии, хрономаги могут обернуть все в свою сторону. Есть мнение, что чем сильнее конфликт, тем проще Контролерам Реальности влиять на ситуацию. Однако моя задача ведь не победить клан Чуаньфу, не отправить на дно сотни кораблей и десятки тысяч людей. Наоборот, совсем не желаю подобного, такой расклад глобально невыгоден! Достаточно просто задержать фуцзянцев, продемонстрировать печальную участь, постигшую армию вторжения Хуатэнов, и дать возможность вернуться домой.

Исходя из этого и планирую военную компанию. На ум приходит самый простой способ, надо тупо вывести из строя двигатели кораблей или уничтожить ходовые винты. Причем если начну это делать постепенно, то нарвусь на меры противодействия, значит необходимо провести предварительную, тайную подготовку и ударить по ключевым кораблям эскадры Чуаньфу разом. Сразу напрашивается работа «порталом», появился заминировал арсеналы, машинные отсеки и прочее, однако Умник с высокой долей вероятности предсказывает ответные действия хрономагов.

Оно мне надо? Стать объектом манипуляций этих монстров легко, не заметишь, как окажешься послушной марионеткой. Уверен, мои действия и могучие атаки не станут менее эффективны, только вот к какому конечному результату они приведут? Возможно, чисто «случайно» погибнет сын главы Чуаньфу, а тот в отместку организует согласованный удар трех-пяти мэйдзинов? В общем следует придерживаться прежней линии и минимизировать личное участие, а постоянное мелькание в пространстве с завидной периодичностью, определенно противоречит обозначенным нормам безопасности.

Тогда как быть? В принципе Умник выдал мне пол тысячи дронов и управляет ими, уже хороший задел. Они могут нанести согласованный удар, особенно если в это время отвлечь магов, скажем на отражение массированного ракетного залпа с воздуха. При этом даже не нужно выбивать все корабли, у фуцзянцев коллективная архитектура магических щитов, если правильно рассчитать и остановить или хотя бы замедлить ключевые джонки, то отдельные эскадры просто будут вынуждены подстроиться под самые тихоходные суда, выиграем время, а там попробуем убедить повернуть назад.

Задача только на первый взгляд кажется простой, на самом деле для того, чтобы сделать это необходимо «астральное зрение», совершенная разведка в виде эфирных бельчат, фантастические аналитические способности Умника, которому я загрузил конфигурации щитов десяти эскадр, а он мгновенно вычисли уязвимые места, ну и не обойтись без армады подводных и воздушных атакаторов, способных реализовать нарисованные в воображении планы. Беспилотники возьмут на себя максимум треть флота вторжения, остальное придется на пилотируемые амфибии и «Каи».

Ну и на всякий случай готовлю второй рубеж обороны, Вака Нуи несколько раз плюнет в особо упорных фуцзянцев, дабы осадить дерзких, ну и позволю себе пару визитов «порталом» с несколькими тонным взрывчатки за спиной. Думаю, на краткосрочное появление хрономаг не успеет отреагировать, особенно если перед этим создать вокруг неразбериху и хаос. Планы замечательные, отдаю последние команды и начинаю выдвигать отряды амфибий и дронов навстречу флоту вторжения.

Три сотни «Каев» вываливается из воздушных авианосцев на предельной высоте, они даже снижаться не будут, дабы остаться в «мертвой зоне» для Манипуляторов Вероятностями. Их задача с максимального расстояния, не подставляясь нанести массированный удар с воздуха. Высокой эффективности от такой атаки не ждем, магические щиты Чуаньфу на самом деле мощные, однако расшатаем оборону, к тому же есть один сюрприз. Лично распределяю цели, будем бить каруселью, а когда придет момент сделаем достойную кульминацию.

Первая сотня машин вышла на позиции, двести тяжелый ракет незамедлительно устремляются к цели, отстрелявшиеся «Каи» организованно уходят на перезарядку, а их место тут же занимают коллеги, новый залп и третья армада присоединяется к атаке. На авианосцах хватает боезапаса, думаю можно повторить историю раза два-три, а больше в принципе и не нужно. Тесный ордер кораблей клана чуаньфу буквально накрыло взрывами боеголовок, магические щиты выдержали, однако флот вторжения знатно тряхануло, но это ведь только начало, впереди еще целая серия…

Мастера Динфа и Мастер Хуа уверенно вели армаду клана Чуаньфу к вожделенному острову. Флот разделили на деять эскадр, каждую основательно защитили, превратив корабли в неприступные бастионы, при этом отдельные соединения прикрывали друг друга, получалась настоящая мобильная, плавучая крепость. По расчетам магическая пелена должна выдержать самый страшный удар, дело в том, что древние артефакты оперативно перераспределяли нагрузку по щитам и пробить их было невероятно трудно.

Возможно, на суше маги высшего ранга могли вскрыть полусферу, накрывающую корабли, однако в море, в движении это было почти невозможно. Единственное уязвимое место — атака из-под воды, энергии артефактов просто не хватало для полноценной защиты этого направления, флот без того идет тесным ордером, но тем не менее занимает немалую площадь. Однако, понимая угрозу со стороны субмарин, фуцзянцы выделили отдельные команды одаренных на поддержку пассивного щита против торпед и прочей дряни, что может прилететь со дна океана.

— БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ… — щит сотрясло от многочисленных ракетных ударов, казалось прилетам не будет конца.

— Бьют с истребителей, огромная высота и с немалого расстояния, — сделал верное предположение опытный мастер Динфа, — В этом слабость нашей магии, сила ударов маны падает на расстоянии, у взрывчатки нет таких недостатков.

— Это так, брат, — согласился мастер Хуа, но уверенно добавил, — Однако они вряд ли пробьют щит.

— БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ… — враги параллельно бомбили каждую из десяти эскадр, тратя просто сумасшедшее количество боеприпасов.

— Если так пойдет и дальше, то они истощат резервы маны, — прикинул Динфа.

— У нас есть запас прочности, думаю, справимся, — несмотря на оптимизм, уверенности в словах адмирала Хуа стало гораздо меньше, у кошмарного Гэндзи Танака оказалось невероятно много штурмовых истребителей, если считать по ракетам. Ретрограды Чуаньфу и предположить не могли, что противник просто перезаряжается на воздушных авианосцах, а потому бьет так часто, не давая артефактам восстановить резервы маны.

— БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ… — казалось бомбардировке не будет конца, одно вскоре наступила пауза.

— Выдохлись? — облегченно взохнул мастер Хуа.

— Не думаю, — Динфа ожидал худшего и не обманулся в прогнозах.

— БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ… — с новой силой врезали защитники Тайваня.

— Замедлить флот, собрать ордер «черепаха», — распорядился мастер Хуа, не выдержав напряжения.

— Что это даст нам, брат? — спросил неискушенный в морском деле Динфа.

— Мы практически потеряем возможность продвигаться вперед, однако щиты десяти эскадра перераспределят энергию кинетических ударов между собой, что сэкономит кучу маны, — объяснил коллега.

— Понятно, переждем основной натиск, они не смогут бить так постоянно, — кивнул глава сухопутных сил.

Правда полководец и флотоводец упускали из виду, что, остановившись, они из подвижной цели превратились в стационарную мишень, чем незамедлительно воспользовался противник.

— БАБА-БУМ!!! БАБА-БУМ!!! БАБА-БУМ!!! БАБА-БУМ!!! БАБА-БУМ!!! — барабанная дробь ударила по ушам, взрывная волна едва не раскидала эскадры как кегли.

— Твою мать! — выругался мастер Хуа.

— Что это, брат? — испуганно спросил мастер Динфа.

— Думаю, тяжелые планирующие бомбы! — предположил адмирал.

— Они не эффективны против подвижных целей, но мы практически замерли! — осенило сухопутного офицера, — Долго нам так не продержаться.

— Перекиньте резервные команды одаренных на защиту, пусть укрепляют эскадренные купола!!! — проорал раздраженный Хуа, сейчас в минуты наивысшего напряжения его стал бесить сухопутный коллега со своими многочисленными вопросами и страхами.

— БАБА-БУМ!!! БАБА-БУМ!!! БАБА-БУМ!!! БАБА-БУМ!!! БАБА-БУМ!!! — это герцог Минамото подвез новый вагон тяжелых полутонных планирующих бомб.

— Бабах… бабах… бабах… бабах… бабах… — под аккомпанемент взрывов снарядов и ракет большинство офицеров почти не заметили тихие удары снизу.

Качку списали на волну, поднятую массированной воздушной атакой, а скрежетание по борту объяснили осколками, проникшими за магическую пелену, тем более течей практически не было, поражение корпусов не наблюдалось. Однако вскоре стало понятно, что отдельные корабли стали слишком сильно замедляться, флот и до того максимально снизил скорость, но о полной остановке речи не шло!

— Что происходит, почему тормозят вымпелы «Хоуцзянь», «Дунхандао», «Юйчжао» и другие? — взревел взбешенный собственным бессилием адмирал.

— Поврежден гребной винт!

— Атакован машинный отсек!

— Корабль не слушается руля, спустили водолазов! — посыпались однотипные ответы от капитанов кораблей.

Вскоре стало ясно, что флот клана Чуаньфу параллельно с воздухом атаковали и из-под воды. Причем враг действовал скрытно, ювелирно незначительно повредил корабли крошечными торпедами, однако лишил хода несколько ключевых судов, что в итоге остановило все эскадры. В принципе уцелевшие корабли могли продолжить двигаться к Тайваню, только тогда можно было забыть о магических щитах, что в условиях массированной бомбардировки стало бы форменным самоубийством. Положение резко стало отчаянным, корабли вынужденно замерли, а враг продолжает мерно долбить тяжелыми бомбами.

— БАБА-БУМ!!! БАБА-БУМ!!! БАБА-БУМ!!! БАБА-БУМ!!! БАБА-БУМ!!! — эти звуки давят на психику, особенно когда понимаешь, чем все может закончиться если маги не удержат пелену.

— Адмирал, пришло сообщение от герцога Минамото, — связист удивил весь капитанский мостик.

— Что там? — рыкнул мастер Хуа.

— Какой-то видеофайл, — ответил офицер.

— Выведи на широкий экран, — адмирал отдал опрометчивый приказ…

— Где это? — привстал с места брат Динфа.

— Флот Хуатэнов? — предположил капитан флагмана, заметив вымпелы на кораблях.

— Зачем нам это? — задал вопрос в никуда адмирал Хуа и неожиданно получил ответ с экрана.

— Это участь ждет ваши корабли, если вы немедленно не развернетесь назад, — голос герцога Минамото подавлял самых смелых, особенно на фоне продолжающейся атаки.

— БАБА-БУМ!!! БАБА-БУМ!!! БАБА-БУМ!!! БАБА-БУМ!!! БАБА-БУМ!!! — в унисон прозвучал сильнейший аргумент.

Глава 25.Плата за глупость

Цинь Ши Хуанди поначалу с гневом воспринял движения на юге, излишне самостоятельные кланы Гуандуна и Фуцзяня решили взять реванш за поражение в битве за Тайвань. Эти действия шли вразрез с внешней политикой Пекина, и нарушали коренные договоренности с Островной Империей, не говоря уже о личном отношении к Рисоводу. Однако поразмыслив Вечный Правитель Поднебесной пришел к выводу, что можно и пустить ситуацию на самотек, выгод от невмешательства получилось гораздо больше.

Если вдруг у Хуатэнов и Чуаньфу выгорит, то Китай получит промышленно развитый остров, прирастет двадцатью миллионами вассалов, уничтожит опасного конкурента, и самое главное Желтый Император обезопасит себя в плане поставок РИСА, посевы на Тайване немногим уступают крупе с Окинавы. Его Величество даже распорядился деактивировать пушки Гуаньшаня, но только после просьбы кланов, чтобы те знали кому обязаны победой и отдали соответствующую долю Пекину.

Однако идиоты бросились в атаку без предупреждения, за что были ожидаемо биты, правда зять, к удивлению, справился вообще без артефакта на острове Черепаха. Видимо давал ясный сигнал, дескать знаю, что можете отключить вулканические пушки, но могу вас и без них как котят перетопить в узком проливе, что, собственно, наглядно и продемонстрировал. По итогу из сплошных плюсов получилась неудобная история. Ноту от Императора уже получили, да ответили, что это инициатива кланов, но осадок остался и явно последуют требования контрибуции за вероломное нападение…

— Герцог Минамото просит связать вас с ним в любое удобное время, — Хуанди вздрогнул, такое чувство что зять читал его мысли, уж очень вовремя позвонил.

— Соединяй! — после небольшой паузы распорядился Желтый Император.

— Ваше Величество, вы, наверное, уже в курсе, на остров Тайвань была совершена попытка нападения со стороны кланов Гуандуна и Фуцзяня, — поднял ожидаемую тему Гэндзи Танака.

— Да, недавно доложили, — сухо ответил Хуанди.

— У меня только одна просьба, разрешите истребовать компенсацию с Ма Хуатэна и Вана Чианьфу? — спросил герцог Минамото, — Мне придется разрушить пару объектов на территории Поднебесной, думаю, так будет легче объяснять претензии и жертв получится на порядок меньше.

— За глупость надо платить! — согласился Правитель Поднебесной, довольный, что зять попросил разрешения, хотя по всем каноном был в своем праве. После того, как он получит свое, недоразумение между державами будет исчерпано, а пострадают только истинно виновные, надо будет подумать кого потом отправить для укрепления южных границ, верные люди там будут весьма кстати!

— Ваше Величество, благодарю за понимание, — правильно завершил разговор супруг Лин-Лин.

Хмм… и дочка удалась и зять великолепный, надо поддерживать таких самородков!

Лидер клана Хуатэн принимал поникших полководцев, вернувшихся после неудачной попытки высадиться на остров Тайвань. Генерал У Шэнли пришел на совещание с перебинтованной головой, он разбил ее, пытаясь нырнуть под стол, когда ракета «Кречета» попала прямо на капитанский мостик флагмана. Адмирал Чень Сигуй в это время носился по палубе, лично пытаясь воодушевить силы противовоздушной обороны, потому уцелел, хотя ради трагизма, и чтобы показать самоотверженность, приказал плотно забинтовать руку, всего лишь оцарапанную неудачно подвернувшейся железякой.

— Мои воины, враг оказался хитрее и сильнее, чем мы думали, но самое главное Хуатэны выстояли и вынесут из горького поражения урок, мы сделаем выводы по поводу армии и флота, уверен, клан станет сплоченнее и крепче, чем когда-либо! — открыл освещение глава Ма Хуатэн, по началу лидер хотел устроить разнос провинившимся, однако по зрелым размышлениям решил сыграть на публику и воодушевить поникших бойцов клана. Ведь многие могли посчитать виновным сюзерена, уж слишком большой просчет допущен, верные вассалы брошены на съедение настоящему Дракону.

— Да господин!

— Можете положиться на нас, господин!

— Нам стыдно за то, что не оправдали доверие, — слонили головы военачальники, всем пришлись по душе слова босса, он с ними, он разделит со своими людьми горечь поражения.

— Надо спешно восстановить нашу боевую мощь, и показать силу поднявшим голову конкурентам, — выдал новую парадигму Ма Хуатэн, — Поручаю казначейству аккумулировать все свободные средства, жертвую реликвии, драгоценности и артефакты рода, продайте их, а взамен купите оружие и солдат, берите кредиты в банках, реализуйте пакеты акций в непрофильных предприятиях, список таковых предоставить мне в конце текущей недели.

— Господин, но завтра пятница… — робко попытался возразить финансист.

— До полудня и я не повторяю дважды! — лидер клана играл на публику, жесткие решения, мобилизация всех ресурсов и самопожертвование, люди должны видеть, что руководитель не растерялся и ведет своих вассалов к процветанию.

— Род Шэнли, продаст свои артефакты!

— Мы отдадим виллу на Хайнане!

— Господин примите наши драгоценности! — аристократы зависимых родов мгновенно включились в игру, каждый понимал, что без кровопускания не обойтись, если клан не сможет оперативно восстановить армию и флот, то все богатства заберут более удачливые соседи.

— Спасибо, братья! — Ма Хуатэн сделал вид что расчувствовался.

— Господин, прошу прощения, на связи Герцог Минамото, — дождавшись паузы доложил секретарь.

— Что нужно этому псу? — недовольно буркнул глава клана, но все же распорядился, — Соедини по громкой связи, послушаем!

— Добрый день, досточтимый Ма Хуатэн, — голос Гэндзи Танака был до отвращения бодрым и жизнерадостным, — Меня сильно расстроила ваша наглая попытка вторгнуться в мои владения.

— Меня мало интересует ваше настроение, — нагло ответил гуандунец и развязано спросил, — Чего вы хотите?

— Естественно компенсации, могу взять деньгами, золотом, артефактами, родовыми землями, — спокойно ответил герцог Минамото.

— Ты ничего не получишь! — зло прорычал Ма Хуатэн, — Приходи в Гуандун и попробуй взять требуемое силой!!!

Надо сказать лидер клана знал о чем говорил. На суше, в родовых землях, напичканных древними бастионами Хуатэны дважды останавливали даже императорскую гвардию! Уж выскочку из окраины они как-нибудь сдержат. К тому же попытка захвата спорного острова — это одно дело, совсем другое — нарушение как тысячу лет устоявшихся границ Поднебесной. Там ведь и сам желтый Император может рыкнуть, невзирая на обстоятельства.

— А зачем? — последовал странный вопрос, — Если не отдадите требуемое, то я разрушу все ваши предприятия, дома, замки, порты…

— ВУУУУУХХХХ!!! — почти мгновенно прозвучал звук летящего снаряда, а в панорамном окне все присутствующие увидели громадный огненный болид, который с грохотом упал на фабрику по производству легкого стрелкового оружия.

— Это вам демонстрация того, что мои угрозы не пустые! — спокойно заявил Повелитель Зверей.

— Но что это? Как? — растерялся, а точнее говоря перетрусил Ма Хуатэн.

— Вулканические пушки Гуаньшаня, они вам знакомы по прошлому разу, — спокойно пояснил герцог Минамото.

— Но они отключены! — по инерции возразил ошарашенный гуандунец.

— Как введите нет, — ехидно возразил Повелитель Зверей.

— Почему вы не использовали их в отражении нападения? — не удержался от вопроса адмирал Чень Сигуй.

— Испытывали на вас новое оружие, — будничным тоном ответил герцог Минамото и нетерпеливо спросил, — Вы будете платить или начинать утюжить ваши деловые кварталы и промышленные объекты?

— У нас нет денег, — Ма Хуатэн не нашел лучшего ответа.

— А как же резервы казначейства, родовая сокровищниц, кредиты, вила на Хайнане, — Повелитель Зверей продемонстрировал чудовищную осведомленность и поставил жесткий ультиматум, — Имейте ввиду, мы пробили вашу бухгалтерию, будете вилять, заплатите втрое! И да, деньги мне нужны до конца недели!

— Но завтра пятница… — гуандунец невольно повторил слова своего финансиста

— До полудня и я не повторяю дважды! — кажется Гэндзи Танака дословно цитировал самого Ма Хуатэна…

Ван Чуаньфу с горечью на сердце встречал потрепанные корабли своей армады. Благо, что его вассалы не успели зайти так далеко как Хуатэны, поэтому жертв было относительно немного. Люди герцога Минамото, видимо не желая проливать лишнюю кровь, показали кадры страшной расправы над флотом гуандунцев. Неискушенный зритель мало что понял в мешанине взрывов, кораблей, беспилотников и огня, однако специалисты были в восторге от нечеловеческой слаженности и точности оружия герцога Минамото.

Рой дронов действовал как единый организм, зная, что оператор мог управлять лишь одной машиной, такой результат казался просто фантастическим. Столько людей, сидя за мониторами компьютеров, не могли выдать подобное чудо, однако факты на лицо, или Гэндзи Танака изобрел новый способ управления беспилотниками или смог нанять несколько тысяч компьютерных гениев и соединить их головы в одну нейросеть! Впечатленные разгромом мастер Динфа и мастер Хуа приняли единственно верное решение и отупили, как того требовал Повелитель Зверей.

— Господин, секретарь герцога Минамото просит назначить время переговоров, — помощник отвлек клан-лидера от грустных мыслей.

— Я готов, — тяжело выдохнув ответил лидер Чуаньфу, он всегда считаал, что лучший ужасный конец, чем ужас без конца.

— Добрый день, — прозвучал спокойный, даже в некоторой степени доброжелательный голос, но никто не обманывался в намерениях юного тигра, он будет требовать компенсацию за вероломное нападение.

— Приветствую вас, — с достоинством ответил фуцзянец.

— Не буду отнимать ваше драгоценное время, мои люди переслали в вашу канцелярию список ценностей, которые мы хотим получить в качестве контрибуции, — ожидаемо поддавил Гэндзи Танака.

— Вы в своем праве, — согласился глава клана, — Но требования слишком велики, послушайте голос разума, если мы откажемся, и вы придете на земли Фуцзяня, то вряд ли приобретет больше, сухопутная операция стоит больших денег, не говоря уже о жизнях. Давайте искать компромисс?

— Боюсь вы неверно оцениваете сложившуюся обстановку, — вежливо ответил герцог Минамото и добавил, — Проще показать наглядно!

— ВУУУУХХХХ!!! — огненный болид пролетел рядом с резиденцией и взорвался на пустыре, не причинив никакого вреда.

— Будете упорствовать, мы разбомбим всю вашу военную инфраструктуру, деклассируем армию, а потом придем и возьмем все, что нужно, — спокойно, без угроз констатировал Повелитель Зверей, и никто не сомневался в том, что он сдержит свое слово.

— Я все понял, — сдался Ван Чуаньфу, — Контрибуция будет доставлена вам в обозначенные сроки.

На почту канцелярии правителя Коре пришла небольшая видеозапись. Специалисты убедились в подлинности файла и предоставили ее высшему руководству. В итоге сам Пхеха решил посмотреть ролик, о котором тихонько шептались в кулуарах Кенбоккуна. Более того придворные вояки поговаривали, что в преддверии конфликта с Островной Империей полученные документальные хроники просто обязательны к изучению, дескать чуть ли не наглядное пособие…

— БАБАХ!!! — гремели бомбы, взрывы были по всюду насколько хватало обзора видеокамер.

— Ааааа!!! — в панике кричали солдаты и матросы.

Видеозапись оказалось материалом, собранным несколькими телевизионными каналами, если судить по логотипам в углу экранов. Журналисты солидных информагентств, таких как ССТВ, Гардиан, ББС, скрупулезно зафиксировали картину тотального разгрома армии вторжения клана Хуатэн. Причем игра велась в один ворота, без каких-либо шансов у подданых Хуанди. Учитывая, что в случае атаки, скажем на Цусиму, корабли Коре ждут примерно те же проблемы, то стоило задуматься о перевооружении флота, а то и вовсе пересмотреть агрессивные намерения в сторону соседа.

— Это подлинная запись? — уточнил адмирал военно-морских сил Коре.

— Абсолютно, мы не только проверили файл на отсутствие монтажа, но и нашли репортеров, снимавших сражение, пилотов вертолетов, с которых велась работа, живых свидетелей из клана Хуатэн, — утвердительно кивнул глава Агентства Безопасности и добавил, — Несколько независимых источников подтверждают полученные сведения.

— Что скажете, нам есть что противопоставить противнику? — хмуро и без особой надежды спросил Пхеха.

— Хуатэны славятся тем, что внедряют в своей армии самые последние разработки в области вооружения, поэтому их флот мало уступает нашему, — взял слово адмирал, — Однако и магия, и средства ПВО оказались бессильны против массированной атаки дронов.

— Есть мнение, что мы видим только удар с воздуха, однако были атаки и из-под воды, — добавил нерадостные новости Чангун мобильной пехоты.

— Скажу больше, на первом этапе флот Хутэнов атаковали собственные беспилотники, безэкипажные катера и роботы поддержки пехоты, — добавил жару глава Агентства Безопасности, — То есть противник обладает невероятными средствами радиоэлектронной борьбы, превосходящие все современные аналоги на несколько поколения, боюсь они могут перехватывать и перенацеливать наше ракетное вооружение.

— Тогда что, остаются только пуши и пулеметы? — сделал выводы адмирал.

— Получается, можно забыть о поддержке с воздуха? — вторил ему Чангун мобильной пехоты.

— Мы настоятельно рекомендуем отложить любе агрессивные действия в отношении Империи в целом и особенно против герцога Минамото, — высказался безопсник, — По крайней мере до тех пор, пока не поймем истинные возможности армии Гэндзи Танака.

— Щибаль! — выругался Пхеха, понимая, что о реванше придется забыть и скорее всего надолго.

В сумрачном Тровулане перед широким экраном собрался узкий круг правителей Шривиджая: Санграму Мудрый, Ваянг Тень, Лаво-Оберукий, Буми и грозный Гаджи Маду. Император с сыновьями и старым соратником смотрели устрашающий ролик, который им любезно переслал аноним, явно намекая на подготовку страны к атаке на Австралию. Сюжет на экране получился незамысловатым, зато не оставлял никаких иллюзий, все предельно ясно, искренне.

— Что скажете? — хмуро спросил правитель.

— Мы так не умеем, — по-детски пролепетал младший Буми, ему всегда прощали излишнюю инфантильность.

— Очень круто работают, специалисты экстра-класса, если не найти способ нейтрализовать связь между операторами и беспилотниками, то и думать не стоит о десанте в Австралию, нас утопят на полпути, — высказал дельную мысль Ваянг-тень.

— А если атаковать Центр Управления? — Лаво-Оберукий всегда полагался на силу и спецназ, так что предлагал то, о чем знал больше всего.

— Думаю, они сидят на воздушных авианосцах, если те спрячутся за линией фронта и не будут лезть на рожон, то наши одаренные не смогут их достать, даже при помощи Ритуалов высшей магии, — ответил Гаджи Маду, в компетенции опытного воителя сомневаться не приходилось.

— Мы собрали на Тиморе почти миллион бойцов, и еще пятьсот тысяч готовы к немедленной передислокации, — прикинул Сангарму Мудрый, — Неужели вся эта сила бесполезна?

— Потеряем корабли и пехоту, Тиморское море нам не пересечь, — высказал мнение принц Ваянг.

— Согласен, — кивнул Лаво-Оберукий и в своей манере предложил, — А если попробовать отвлекающий маневр? Лихо заскочим с неожиданной стороны, все взорвем, всех убьем!

— У Гэндзи Танака совершенная разведка, да и для транспортировки армии вторжения, нам понадобится огромный флот, чтобы его заметить в открытом море будет достаточно орбитальной группы, — Гаджи Маду разрушил толком не взлетевшие мечты.

— Но и простаивать такой армии никак нельзя, еще немного и она сожрет казну, — посетовал Сангарму Мудрый.

— А если напасть на Папуа-Новую Гвинею? — неожиданно предложил принц Буми и, видя молчаливое одобрение, добавил, — Или Филиппины?

— Устами младенца глаголет истина, — задумался над новыми перспективами Санграму Мудрый.

— Ваше Величество есть занятный сюжет с юга Поднебесной, думаю, всем присутствующим будет любопытно взглянуть, — услужливо предложил светлейший князь Лопухин, когда заседание Малого государственного совета уже подходило к концу.

— Показывай, — одобрительно махнул рукой, прибывавший в хорошем расположении духа, Петр Иванович. В зале погас свет, а на широком экране появилась картинка.

— БАБАХ!

— ТРАХ!

— ААААА! — экран взорвался звуками взрывов и криками раненых.

После завершения просмотр в кабинете на какое-то время повисла напряженная тишина.

— Ну ни хрена себе ты нам кино показал, — почесал затылок, пораженный до глубины души Самодержец и печально добавил, — А ведь такой хороший день был.