«Старшая школа Гакко». Сборник, вторая часть (с 21 по 40 том)

Глава 1. Загадка

Ничем не примечательный джентльмен наслаждался отменным кофе в одной из забегаловок Мадрида, ко всему пожилой человек заказал довольно простецкий завтрак из ветчины, яиц, тостов, джема и прочих не слишком здоровых продуктов, однако одаренный мог позволить себе толику лишних калорий, желудок мага легко переваривал без вреда для организма и не такое, а вот наслаждение от вкуснейшего подкопченного мяса, нежной глазуньи и сладкого десерта настраивало на рабочий лад и создавало отличное настроение на весь день. А оно было необходимо как воздух, работы сейчас невероятно много.

Господин явился одной из ключевых фигур в трастовом фонде «Ренессанс Технолоджи», зарегистрированном на Каймановых островах. Структуре принадлежали активы на десятки миллиардов фунтов, раскинутые по всей планете, а сейчас на Земле происходил форменный хаос. Конфликт, затеянный герцогом Минамото, волнами расходился по биржам и финансовым институтам, разорялись промышленные гиганты, обогащались отдельные удачливые брокеры, менялась структура целых отраслей. На все это требовалось мгновенно реагировать, покупать растущие активы, избавляться от безнадежных…

Нагрузка колоссальная, команда без перерывов пахала практически круглые сутки, начиная работу на биржах Империи и Коре, плавно переходила в терминалы Гонконга и Сингапура, а потом наступала очередь финансовых рынков Европы и Лондона и на затравку оставались быстрорастущие бумаги Нового Света. Ритм бешеный, у многих через пару лет появлялись серьезные проблемы со здоровьем, однако ключевые посты занимали люди с магическими способностями, имеющие доступ к артефактам древних, так что этих монстров обычные человеческие слабости не касались, они могли вкалывать двадцать четыре на семь, триста шестьдесят пять дней в году, собственно, что и делали.

— Господин, у Марты поспел чудесный миндальный тарт, — хозяйка заведения знала и ценила этого неприметного клиента, несмотря на всю маскировку ему так и не удалось перебить запах больших денег. Впрочем, бронированный внедорожник и квартет телохранителей сильно не скроешь.

— Ммм… это так соблазнительно, — улыбнулся менеджер, — Пожалуй, повторите еще чашечку кофе и несите свой тарт, и угостите моих спутников, иначе я все съем сам.

— Вы не пожалеете, он само совершенство, — обольстительно улыбнулась хозяйка, трудно было понять она предлагает десерт тарт или себя. Однако никаким планам на сладкое, не было суждено осуществиться…

— БАБАХ… — удар неизвестных боевиков был беспощаден, они отработали по кафе тяжелой ракетой, не обращая внимание на простых обывателей.

— Тра-та-та-та, — убийцы действовали наверняка и стали добивать мишень при помощи турели шестиствольного «Вулкана», установленного на припаркованном неподалеку грузовичке.

— Вуххх… вуххх… — при этом нападавшие не забывали снимать наводимые бодигардами щиты.

— Гдах… гдах… — а несколько тяжелых пуль снайперской винтовки положили конец короткой схватке.

Генеральный директор одной из крупнейших на планете вертикально-интегрированной металлургической корпорации собирался отпраздновать знаковое события в обществе своей новой пассии. Недавно успешный управленец бросил изрядно надоевшую жену и завел отношения с молоденькой, сексапильной певицей, которая его усилиями занимала первые места во чартах и получала самые престижные музыкальные премии. Секрет прост, лучшие звукорежиссеры, музыканты, поэты, продюсерский центр, связи на телеканалах и куча бабла, но топ-менеджер мог позволить себе небольшую слабость.

На фоне падения рынков он сумел завершить огромную работу, теперь компания и связанные с собственниками структуры имели в своем распоряжении полный цикл производства, начиная от месторождений руды, источников энергии, плавильных комбинатов до предприятий глубокой переработки и даже научных центров по разработке и внедрению новых технологий. Получившийся конгломерат возможно и не был самым крупным на планете, но за счет синергии мог выдать инновационный продукт по цене ниже процентов на двадцать чем у конкурентов, а это было просто ультимативное преимущество.

Такой результат был достигнут за более чем десять лет непрерывной, скрупулезной, целенаправленной работы. За каждым этапом поглощения стояли сломанные судьбы, корпоративные войны, а иногда и вооруженные конфликты в отдельных странах, чего уж там, даже пару марионеточных королей пришлось поменять по ходу дела. Но оно того стоило, сейчас конгломерат по факту контролировал ряд отдельных рынков и преимущество перед конкурентами только нарастало, в перспективе ожидало неизбежное вытеснение последних оппонентов из России и Поднебесной, а потом тотальное доминирование в масштабах всей планеты!

— Господин, у нас есть эксклюзивное предложение, мы получили РИСовое вино из Окинавы, это напиток для особенного случая, — к высокому гостю вышел сам управляющий рестораном, спиртное подобного класса и стоимости по понятным причинам не было указано в меню и предлагалось лишь отдельным посетителям.

— Ооо… я закажу все, что вы получили, — потер руки топ-менеджер, — Все что не допью, заберу с собой.

— К сожалению две бутылки уже оплатил дворецкий герцога Сазерленда, а еще по одной зарезервировали члены Совета директоров Большой банковской тройки, — управляющий явно был горд своей клиентурой, — Мы можем предложить вам лишь две оставшиеся бутылки.

— Хорошо, возьму обе, принесите одну прямо сейчас для поднятия настроения, а вторую, когда подойдет моя спутница, — распорядился директор.

Вскоре мужчина наслаждался божественным напитком, которые теплой волной растекался по телу, даря наслаждение во сто крат более сильное, чем от самых забористых наркотиков, и при этом абсолютно безвредное! Более того последние исследования доказали общеукрепляющий, омолаживающий эффект РИСового вина из Окинавы, ну и те, кому посчастливилось его попробовать, знали, что ночь любви после этого замечательного элексира будет абсолютно незабываемой. Дело даже в неутомимости мужчин и резком возбуждении женщин, поднималось чувствительность, простая ласка приобретала совсем иную силу, а эмоции…

— Что, скотина, бросил нас и пьешь тут вино за баснословные деньги? — от процесса смакования директора оторвала бывшая, черт надо заблокировать ее членство в клубе.

— Мне вызвать охрану? — спокойно отреагировал мужчина, уничтожая презрительным взглядом экс-супругу, женщина выглядело потасканной, обрюзгшей, скорее всего от алкоголя, и неряшливой, на лицо следы переживаний и горя.

— Какая же ты тварь! — с ненавистью процедила несчастная.

— О, любимый, я смотрю она никак не оставит тебя в покое? — издевательски произнесла появившаяся из ниоткуда молодая певица, выгодно отличающаяся точеной фигуркой, ухоженным лицом, идеальным маникюром…

— О, а вот и шлюшка приперлась, — прокомментировала бывшая.

— Уймись и не позорься, если не хочешь, чтобы охрана выкинула тебя на помойку, — спокойно надавил менеджер, — Кстати, твою клубную карту я аннулирую прямо сейчас.

— Давно пора, этой опустившейся швали не место в приличном обществе, — юная стерва наслаждалось триумфом над соперницей.

— Какие же вы ничтожества, получите! — безобидная, опустившаяся женщина неожиданно величественно подняла руку, а супруга с его пассией вдруг охватило магическое пламя, ни щит-артефакты, ни амулеты, ни бодигарды ничего не успели предпринять, талантливый управленец как и его любовница сгорели за секунды, впрочем как их убийца, которая, как оказалась позже, использовала собственную жизненную энергию, чтобы покарать обидчиков.

Мало кто в современном мире, да и в прошлом знал и умел использовать номиналов. Такой штучный товар, точнее говоря тончайший, невероятно сложный инструмент был доступен лишь немногим избранным. Эти люди –синоним верности, возведенной в Абсолют, специально подобранные, десятилетиями тренируемые люди, обвязанные клятвами на артефактах, прошедшие самые невероятные тесты… На подготовку одного такого человека тратились колоссальные ресурсы, но оно того стоило, получалась надежная, безопасная схема владения капиталами, которую к тому же было практически невозможно отследить.

Смерть номинала автоматически замораживала активы до появления собственника, который переложит бремя ответственности на новую фигуру. Любые действия принудительного характер в отношении доверенного лица приводили к его немедленной смерти. Без приказа Хозяина человек-ключ не мог совершить отчуждение или приобретение собственности, его нельзя было купить, одурманить или околдовать, если воля слабела, то верный пес просто погибал, такой способ служил самой надежной гарантией. Любой магический щит, любую охрану можно преодолеть, но как успеть не дать уйти из жизни объекту, заточенному на самоуничтожение?

По этим причинам номинал не нуждался в могучей охране, бодигарды присутствовали, дабы исключить случайную смерть, но целенаправленная охота вызвала бы только один результат. В целом человек, на которого были завязаны права на огромные по стоимости активы, ничего особенного не делал, наслаждался жизнью где-нибудь на островах и время от времени подписывал нужные бумаги, скучное ничем не примечательное времяпровождение. Понятное дело его холили, лелеяли, круглосуточно охраняли, но без фанатизма, большинство тупо не догадывалось о роли Абсолюта, а те, кто был в курсе, знали, что любое воздействие приведет лишь к смерти и ничего не даст атакующим…

— Что-то он сегодня припозднился, — охрана дежурила в машине у особняка, по утрам номинал обычно выходил на утреннюю пробежку, а бодигарды медленно следовали за объектом на автомобиле.

— Может приболел или решил поспать подольше, — флегматично ответил напарник, такое случалось довольно часто.

Только через пару часов обеспокоенные телохранители ворвались в особняк и ничего не обнаружили, номинал исчез, дом абсолютно пуст, никаких следов борьбы, камеры, датчики движения по периметру, бойцы снимающие все соседние коттеджи ничего не заметили, от слова совсем. О произошедшем было немедленно сообщено наверх, однако смысла во всей истории было немного, похищение приведет лишь к смерти, так чего добивались неизвестные? Кстати, номинал не мог сбежать по собственному почину, его держали клятвы…

Граф Кадоган собрал внеочередное заседание членов тайного сообщества. Конспирации ради подобные встречи проводились под эгидой какого-нибудь благотворительного мероприятия, вроде сбора пожертвований детям Черного Континента или обществу любителей бездомных собак… Однако на самом деле неприметные аристократы решали дела куда более серьезные, без преувеличения касающиеся судеб миллионов людей. Без подобных совещаний было не обойтись, нобли постоянно отслеживали стоимость своих активов и вносили корректировки в структуру владений фондами и долями предприятий, закрепленных за той или иной Семьей.

— Ну и к чему эта спешка, вроде у нас плановая встреча на следующей неделе? — недовольно буркнул Маркиз Стаффорд.

— Граф Кадоган не стал бы беспокоить нас по мелочам, значит случилось что-то экстраординарное, — рассудительно ответила баронесса Ховард.

— Чего гадать, уже слышу его шаги, сам придет и все объяснит, — улыбнулся виконт Айви, наполняя себе бокал, — Что-нибудь налить?

— Плесни мне того же самого, — кивнул маркиз.

— Тоже не откажусь, — поддержала баронесса.

— Коллеги, вижу, вы даром времени не теряете, — граф, несмотря на возраст, вошел в зал упругой, энергичной походкой.

— Что будете пить? — виконт Айви не чинясь взял на себя роль бармена.

— То же самое, что и все, — не стал привередничать Патриарх.

После того как присутствующие промочили горло, инициатор внеочередного собрания с ходу перешел к делу.

— Хочу сообщить вам пренеприятнейшие известия, мои агенты зафиксировали цепочку событий, которая существенно влияет на наши активы, по мнению аналитиков в совокупности уже затронуто более десяти процентов собственности и эта цифра растет с каждым днем, — граф, не миндальничая, сразу врезал по головам.

— Что?

— Как?

— Не понял! — отреагировали соратники.

— То, что вы даже не в курсе столь целенаправленного воздействия говорит о высоком профессионализме атакующих, — кивнул Патриарх.

— Объясните толком, что происходит? — нетерпеливо потребовал взволнованный маркиз.

— Мы начали расследование с неприятного, но довольно банального убийства одного из руководителей трастового фонда. Человек в официальной иерархии не ключевой, однако инвестиционные дела и прочие вещи могли привести киллеров. Ситуация в общем-то стандартная, особенно в наше сумасшедшее время, — граф начал посвящать собеседников в детали, — Однако это был мой поверенный, поэтому на место событий была отправлена команда высококлассных дознавателей, которая, впрочем, ничего не нашла. По горячим следам убийство раскрыть не удалось и сейчас эксперты завязли в мелочах.

— Это не расстрел в Мадриде? — припомнил виконт Айви, связав текущий рассказ и новостную ленту.

— Он самый, — кивнул Кадоган, — Само по себе это нападение ничем не примечательно, кроме своей дерзости, но дальше случается убийство одного из топ-менеджеров всем известного вам металлургического Конгломерата.

— Ммм… я читала про это, там же убийство из ревности вроде как бывшая жена столкнулась с супругом и его новой пассией… — баронесса признаться любила на досуге ознакомиться со светскими хрониками.

— Именно, на первый взгляд обычная бытовуха, но дело в том, что убитый по странному стечению обстоятельств, опять был моим доверенным лицом, — ответил Патриарх.

— К чему вы ведете, трастовый фонд и Конгломерат как-то связаны друг с другом? — недоумевал виконт Айви.

— В том-то и дело, что нет, точнее говоря, прямую связь там самый маститый аудитор не обнаружит, но вот через нас хватает линий соприкосновения, — ответил граф.

— Ну это их разряда мистики, кто сможет отследить нашу структуру? — усомнился барон Стаффорд.

— Тоже так полагал, однако убийства оказались лишь вершиной айсберга, в обычное время я бы не обратил внимание на эти события, но в этот раз произошел целый ряд неприятных инцидентов, — Кадоган явно перешел к главному, собеседники подались вперед, внимательно ловя каждое слово, — Так вот, разорилось несколько предприятий, часть подверглись недружественному поглощению, сорвали несколько контрактов, поставщики не выполнили обязательства… Мои аналитики распутали целый клубок эксцессов, каждый по отдельности даже не стоит описания, но все вместе они оказывают серьезное влияние на наши активы!

После яркой прелюдии граф раздал своим собеседникам тонкие папочки с коротким выкладками и весьма содержательными схемами.

— Я правильно понимаю, что по итогу произошел переток активов в адрес баронессы? — удивился маркиз Стаффорд.

— Эй, вы что подозреваете меня в нечистой игре? — не на шутку возмутилась Ховард, веками сложившийся порядок мог нарушить только глупец, — Я готова немедленно восстановить баланс!!!

— Скажу откровенно, это было моим первым подозрением, — без обиняков ответил Патриарх, но тут же продолжил, — Однако я отбросил эту мысль, особенно после того, как исчез один из номиналов.

— Хмм… кому понадобился человек-ключ, который открывает двери только для нас? — ухмыльнулся виконт Айви.

— В том то и беда, — покачал головой граф Кадоган, — Дело в том, что номинал выдает документы, легитимные документы, которые еще более радикально меняют структуру собственности!

— Но это ставит крест на всей нашей Империи?! — ужаснулась баронесса Ховард.

— Все не всей, но то, что завязано на номиналах надо срочно переводить на себя, — сделал выводы виконт Айви…

Глава 2. Столкнуть лбами

Если по порядку, то до завершения Цикла попробовал подчинить выбранных номиналов. С ходу, по понятным причинам, выбрал молодую женщину, однако мимо. Любое воздействие, в том числе пси-энергией вызывало немедленную смерь, попытался манипулировать сознанием при помощи Короны Разума, блокировал потоки энергии «зеркалами», на все у несчастного создания один простой ответ — самоликвидация. Однако могучая защита, против такой с кондачка ничего не придумаешь, но даже отрицательный опыт дал определенные результаты.

Какие основные выводы? Универсального ответа нет, номиналов тренировали и накачивали клятвами по различным схемам с применением разных артефактов. Причем все это подбирали наощупь, не особо понимая назначение тех или иных ритуалов, поэтому смертность среди кандидатов составляла до девяносто процентов, хрупкий получался инструмент. В общем, если клятва не приживалась или оказывалась слишком чувствительной, подопытный погибал, но аристократы спокойно мирились с таким результатом и продолжали свои бесчеловечные эксперименты.

По итогу получался преданный воле хозяина индивидуум, которого невозможно переподчинить. В этом в принципе и был ответ на мой вопрос, до того пытался грубо сломать волю, затуманить разум, переиначить энергопотоки, но тут надо действовать тоньше. Что, если создать стопроцентную иллюзию приказов хозяина? Как только правильно сформулировал задачу, то сразу появились первые результаты. Обнаружил несколько блоков, отвечающих за опознавание Хозяина, правда у каждого номинала оказался свой неповторимый узор, поэтому придется искать индивидуальный ключ…

Дело оказалось совсем непростым, мороки много, пришлось потратить кучу времени. Там на уровне подсознания закреплены голос, запах, зрительный образ, а в иных случая их магический отпечаток, причем «незрячие» одаренные при помощи артефактов чувствовали и сопоставляли параметры ауры! После серии экспериментов оказалось, что простые человеческие чувства вроде обоняния и слуха, все равно обязательно подвязаны на духовную составляющую. Тема невероятно сложная, подделать каждый ключ по отдельности легко, но вот комбинация, да еще и динамическая…

Там ведь в зависимости от эмоций начинают меняться параметры ауры, чтобы считать это требуется или долго наблюдать за Хозяином, или досконально разобрать встроенный в ауру номинала узор, а там еще артефакты, ууууу… К тому же мало подобрать ключик, надо ведь физически переоформить кучу собственности и на протяжении всего времени поддерживать нужную иллюзию, иначе номинал осознает обман и умрет! В общем следует долго, упорно и предельно осторожно работать с ним, оберегая как хрустальную вазу.

Поймал себя на желании не возиться, а тупо грохнуть всех и все и пойти по схеме захватил страну, отжал имущество. Однако по наитию нашел компромисс, можно ведь не взламывать всех Абсолютов, застревая на месяцы во временном цикле, проще отыграть одного-двух и заставить, например, графа Кадогана усомниться в надежности проверенного веками инструмента. Попутно попробую внести раскол в тесно спаянный коллектив аристократов, они ведь помимо номиналов еще и уверены друг в друге, надо эту гармонию порушить, в хаосе сомнений будет проще выловить нужное имущество.

В общем захватил трех наиболее важных номиналов, двоих тайно, последнего картинно, с похищением. Провели несколько акций, убрали мешающие фигуры, начали переоформлением всего, что плохо лежит. Схема владения через цепочку трастов не всегда была надежной, на каких-то этапах ради конспирации приходилось жертвовать безопасностью, оформлять какие-то бумаги на предъявителя, доверять кодам и системам опознавания, которые можно легко обмануть. В общем пошел процесс отъема имущества, однако Умник не просто грабил, а часть собственности графа Кадогана, маркиза Стаффорда и виконта Айви переоформлял на баронессу Ховард.

С ходу вражду между давними партнерами не посеять, а вот заронить сомнения вполне возможно. Выбор пал на аристократку по нескольким причинам: во-первых, она женщина и как только станет ясно, что герцог Минамото участвует в деле, то ее могут объявить неблагонадежной по половому признаку, во-вторых, жадна, не раз отмечена в стяжательстве и склоках из-за долей, чисто по-женски не уступала, спорила, в общем невольно вызывает подозрение. Сомнения вызовут хаос и беспорядок, негатив и страхи неизбежно приведут к изменению структуры собственников.

Текущее перекрестное оформление ценных бумаг начнут стремительно пересматривать, делить доли с учетом нелегитимных перетоков к баронессе Ховард, а там продолжатся исчезновения топ-менеджеров, проблемы с трастами и прочие беды. При этом параллельно начнется продажа активов от дискредитировавших себя номиналов на других спешно найденных доверенных лиц, что еще больше усилит цейтнот, а там посыплются неизбежные ошибки и потери… Ну и все заполируем ударами моей армии по выбранным объектам, гремучая смесь получится!

— По моим подсчетам в результате случившихся инцидентов в пользу баронессы перетекло на десять процентов больше ее справедливой доли от стоимости конгломерата, все согласны с этим? — начал граф Кадоган.

— Во-первых, я не участвовала в этом! — яростно прокомментировала оскорбленная женщина.

— Мы и не обвиняем, — маркиз Стаффорд попытался успокоить разъяренную фурию, — Но, как бы то ни было, структуру надо привести в соответствие, иначе я теряю три процента.

— А я четыре, — поддержал виконт Айви.

— Остальное приходится на меня, — кивнул граф Кадоган, — Если все согласны с озвученными цифрами, то надо провести несколько сделок, которые уравновесят наши капиталы.

— Я не согласна, — вдруг возразила баронесса, но тут же грамотно аргументировала, — Вы не взяли в учет изменение стоимости компании по добычи алмазов в Намибии, а там войска герцога Минамото нанесли сокрушительный удар по системе энергообеспечения, акции стремительно падают.

— Но стоимость еще не определена окончательно, мы договаривались, что такие объекты до поры не станут приниматься в расчет, а их переоформление будет сделано по итогам года, — парировал маркиз Стаффорд.

— Допустим, но что тогда будет с собственностью похищенного номинала, ведь злоумышленники пока переоформили только треть активов, где гарантии, что остальное не будет записано на людей Айви или Кадогана? — ответила баронесса.

— Ммм… к чему вы ведете? — уточнил виконт.

— Я веду к тому, что если мы не пересматриваем изменение долей алмазных копей, которые находятся в вашей сфере влияния, то почему с ходу начинаем корректировать непонятно как записанные на меня активы, — довольно трезво сформулировала Ховард, — Процесс с номиналом ведь не закончен, может стоит подождать до конца года, или наоборот проводить взаиморасчеты чаще, скажем каждый месяц?

— Хмм… в этом есть рациональное зерно, — вынужден был согласиться граф Кадоган, — Но боюсь мы не готовы к оценке налоговых рисков так часто и в таком объеме.

— Я не настаиваю на ежемесячном пересмотре, просто если мы решили фиксироваться раз в год, то давайте последовательно делать это касательно всех изменений, — парировала баронесса.

— Но похищение номинала — событие экстраординарное, а мы договаривались в таких случаях реагировать незамедлительно, — прокомментировал виконт Айви.

— А бомбежка энергетических объектов в Намибии — это, по-вашему, обыденная вещь? — парировала Ховард.

— Хмм… ну давайте учтем и ее, — согласился маркиз Стаффорд.

— Да, да чтоб его!!! — виконт Айви явно ответил кому-то при помощи артефакта связи, на совещании его могли отвлечь только по очень серьезному поводу.

— Что-то важное? — граф почувствовал неладное.

— Моего номинала тоже похитили, часть активов уже переоформили, мы пытаемся получить выписку из реестра, но и там встретили сопротивление! — новость была ужасающая, причем проблемы у реестродержателя напугали как бы не больше, чем похищение номинала.

— Я чувствую, нам придется еще не раз перекраивать структуру, — торжествующе ухмыльнулась баронесса Ховард.

— Мне кажется, мы сосредоточились не на том, — взял слово маркиз Стаффорд, — Успеем разобраться между собой, сейчас надо спешно переоформить всю собственность с номиналов на более надежные подконтрольные структуры.

— Это чревато потерей конфиденциальности, — озаботился граф Кадоган.

— Лучше приоткрыть завесу тайны, чем просто лишиться всего имущества, — парафировала Баронесса.

— Да чтоб тебя!!! — виконт вновь с кем-то разговаривал и тут же удовлетворил любопытство коллег, — Маркиз, в этот раз наши активы перевели на вас, ко всему какие-то террористы взорвали наше производство чипов в Сингапуре, это аукнется на акциях производителей комов, персональных компьютеров и другой «умной» техники, потери колоссальные!

— Ммм… насколько помню, там лет десять строили какое-то особенное помещение? — уточнила баронесса.

— Да, так называемая «чистая комната», без нее не получить процессоры высокого класса, — ответил виконт, что-то набирающий на планшете последние новости явно выбили его из тарелки.

— Господа, в свете всего произошедшего, предлагаю не торопиться с корректировками, так мы еще больше умножим творящийся хаос, представьте себе, что случилось бы, если бы вы переоформили доли на похищенного номинала, — взяла слово Ховард, — Давайте в первую очередь подумаем о сохранении активов, а уже потом инициируем подсчеты и подведем итоговый баланс.

— Согласен, так будет более оптимально, — маркиз Стаффорд согласился легко, ведь в текущей ситуации он был как минимум не в накладке, а скорее в плюсе, а вот остальным было довольно трудно принять текущее положение дел.

— Хорошо, но надо не откладывать дело в долгий ящик, — через силу произнес виконт Айви.

— Пожалуй, в текущей ситуации нам стоит глобально пересмотреть схему владения, война и нападки неизвестных ставят под сомнение рациональность ранее принятого решения, — задумчиво произнес граф Кадоган.

— Давайте подумаем, как это сделать и еще раз соберемся, — покладисто согласилась баронесса Ховард.

На этом встречу решили прервать, у всех вельмож теперь была огромная куча неотложных дел.

Граф Кадоган не стал откладывать дело в долгий ящик, ему показалось подозрительной позиция баронессы Ховард, тем более был весьма весомый повод усомниться в ее благонадежности. Пока от действий неизвестных пострадали номиналы, подчиненные только ему и виконту Айви, учитывая скорость развития событий, следовало немедленно обсудить создавшуюся ситуацию, поэтому Патриарх почти сразу предложил коллеге встретиться на нейтральной территории.

— Времени немного, поэтому не могу ждать, когда дознаватели добудут серьезные доказательства, — граф с ходу перешел к делу, — У меня появились сомнения в искренности намерений баронессы Ховард, боюсь она тянет время, пока ее сообщники вскрывают наших Абсолютов и переводят на нее активы.

— Но последнюю собственность перевели на маркиза Стаффорда, — напомнил виконт.

— Тут либо он с ней заодно, либо это сделано, чтобы напустить туману, тогда вскоре нас ждет еще одно похищение номинала, — пожал плечами Патриарх.

— Обвинение серьезное, даже если у нас нет доказательств, то косвенные сведения должны быть весьма убедительны, — Айви оценил перспективы возможных разборок между членами сообщества.

— Посудите сами, во-первых, она очевидный выгодоприобретатель от всей это катавасии, во-вторых, под благовидным предлогом отказалась немедленно провести корректировку, в-третьих, постаралась отложить дело на более поздний срок, понимая, что сейчас дорога каждая минута, — привел свои аргументы Патриарх.

— Я пришел к схожим выводам, однако не посчитал возможным бросить обвинения, основываясь лишь на собственных подозрениях, — виконт Айви изящно показал, что доводы собеседника не слишком весомы.

— Абсолютно с вами согласен, но есть еще один фактор, она женщина! — с апломбом произнес граф Кадоган и, видя недоумение, пояснил, — Если за всем стоит герцог Минамото, то всем известно, как легко он подчиняет женщин!

— Хмм… граф Окинава фактически объявил войну Британской Империи, а мы и есть львиная часть ее экономики, — прозрел виконт Айви.

— Тогда становится понятным откуда он так хорошо осведомлен о нашей секретной структуре, баронесса знает координаты наших номиналов, как собственник получает отчеты по деятельности предприятий, мы совместно согласовываем ключевые фигуры в трастах и топ-менеджеров компаний, — стал перечислять Патриарх.

— Ооо… это на самом деле многое объясняет, она переметнулась, спрогнозировав поражение Винчестера, а возможно просто подчинена! — виконт Айви теперь не сомневался в роли предательницы, — Но что нам тогда делать? Ведь мы погибли!

— В первую очередь необходимо выяснить на чьей стороне играет маркиз Стаффорд, если он заодно с Гэндзи Танака, то все выгляди очень и очень плохо, — покачал головой граф, — Иначе, мы можем получить большинство голосов в ряде фондов, тогда следует немедленно исключить Ховард и переоформить активы на своих доверенных лиц.

— Она глубоко вросла в нашу систему, будут огромные потери, — посетовал виконт.

— Сейчас речь идет не о прибыли, а о сохранении хоть какой-то части, — Патриарх знавал тяжелые времена, поэтому не предавался отчаянью, а думал, как спасти нажитое.

— Дзинь… дзинь… — прозвучал звонок вызова.

— Это маркиз, — поднял руку Кадоган и ответил, — Слушаю… понятно… понятно… мы ждем тебя!

— Что он сказал? — спросил виконт, как только собеседник закончил разговор.

— Скоро будет, если вкратце ваш номинал оформил активы на Абсолюта Стаффорда, а тот в свою очередь перевел все на баронессу Ховард! — Патриарх выдал сенсационные новости.

— Сучка! — не сдержался Айви и тут же стал подсчитывать, — Сколько у нее голосов? Десять процентов перетекли через вашего поверенного, еще примерно столько же через моего, итого у нее пока еще нет контроля, но по отдельным компаниям уже собран блокирующий пакет!

— Если учесть акции, находящиеся в свободном обращении, то по ряду корпораций можно и выйти на полный контроль, — покачал головой граф Кадоган.

— Черт! Черт! Черт! — виконт что-то сверил на планшете и взялся руками за голову.

— Что случилось? — недоумевал Кадоган.

— Удары по объектам инфраструктуры, нанесенные войсками герцога Минамото, метили именно по тем компаниям, у которых была большая доля ценных бумаг в свободном обращении, — ответил Айви.

— Они упали в цене и их выкупили! — осенило Патриарха, — Теперь у них контрольные пакеты целого ряда Конгломератов!

— Именно, более того люди графа Окинава целенаправленно взрывали сети, гидро- тепло- ветро-электростанции, учитывая его источники дешевой энергии, герцог Минамото быстро восстановит работу объектов! — виконт пришел к неутешительным выводам.

— Хмм… надо попробовать спасти хотя бы часть, у меня есть золото, произведения искусства и денежные средства на счетах, — задумался граф Кадоган.

— Попытаемся выкупить акции и побороться за то, что возможно? — сообразил виконт и добавил, — У меня тоже есть свободны средства…

— Черт!!! — в этот раз выругался Патриарх, тоже что-то сверив в планшете.

— Что случилось? — теперь тревожился Айви.

— Вы помните историю с опустошенными хранилищами ядерных бомб? — спросил граф Кадоган и продолжил, — Я еще не уверен, но думаю, мы остались без свободных средств и высоколиквидных активов, их банально выкрали!

— Оооо!!! — виконт Айви почувствовал, как земля уходит из-под ног.

Глава 3. Спецоперация, начало

Граф Кадоган с грустью осознавал, что это скорее всего последняя встреча тайного сообщества, успешно контролировавшего огромное состояние на протяжении сотен лет. Как один их Хранителей он хорошо понимал истинные масштабы катастрофы, все что создавали поколения аристократов, огромная финансовая, промышленная мощь, лежащая в основе могущества Британской Империи, была бездарно слита в течении кроткого периода, да еще и неизвестно кому. Было бы менее обидно, если враг достиг результата после череды финансовых и юридических битв, но все прошло слишком тихо…

— Господа, баронесса, вынужден признать, что я полный банкрот, акции подконтрольных мне предприятий, трастовые фонды и прочее переведены на неизвестных лиц, часть подставных директоров, ранее связанных со мной, перестали выходить на связь, предполагаю, что или убиты, или переметнулись на сторону противника, — начал встречу вельможа, — Более того, мои хранилища наличности, золота, драгоценностей и коллекции произведений искусств также опустошены, добрались даже до родовых сокровищниц с артефактами.

— Та же картина, — кивнул виконт Айви.

— Ограбили до нитки, — подтвердил маркиз Стаффорд.

— Баронесса, может теперь раскроете имя свое сообщника, или скорее Хозяина? — спросил граф Кадоган.

— Идиоты, вы все это время подозревали меня? — зло произнесла разъяренная женщина и в сердцах почти прокричала, — Я тоже осталась без ничего! Недвижимость, месторождения, даже облигации… все украдено!

— Черт! — неподдельно удивился виконт Айви, — А ведь я до последнего момента полагал, что вас подчинил себе герцог Минамото.

— Хмм… то есть враг не использовал вас в качестве марионетки? — задумался маркиз, — Но, тогда как он все это провернул, откуда так много узнал про нас и созданную предками структуру?

— Теперь я даже не уверен, что это граф Окинава, — поделился выводами Патриарх, — Полагал, что он подступился к нам через Ховард, но сейчас даже не знаю, что думать…

— А что уже тут думать? — вскинулась баронесса, — Мы бедны как церковные мыши и с этим уже ничего не поделать…

Даже не стал брать на «копье» баронессу Ховард, оно того не стоило. Кукловоды, несмотря на свою таинственность и многовековую жизнестойкость организации, оказались на поверку обычными людьми. Держались только за счет строжайшего соблюдения тайны, необычной для этого мира структуры и нескольких магических фишек, связанных с номиналами. Вскрыл их организацию в Цикле, отследил всех участников, в легкую посеял хаос, а потом просто наметил реестр собственности и способы отъема.

Многовековая сила тайного сообщества аристократов оказалась их же слабостью. Публичную компании просто так не отнять, вызовет понятное возмущение, пошатнет устои частной собственности и все такое прочее, в случае с закулисными игроками никто даже и не заметит смены собственника, ведь раньше ни одна душа не знала, кто на самом деле сплел паутину хитрых договоров и соглашений, позволяющих контролировать огромные Конгломераты. Единицы о чем-то догадывались, но так на уровне гипотез, которые не воспринимали всерьез. На лицо обратная сторона конспирации, иногда публичность может быть и защитой!

Так что когда баронесса Ховард, граф Кадоган, виконт Айви, маркиз Стаффорд и прочие лишились контрольных пакетов в своих предприятиях, то девяносто девять процентов населения планеты, в том числе сотрудники и менеджмент этих предприятий, даже ничего не поняли. А я по факту без боя захватил как минимум четверть экономики Британской Империи, хотя организация преувеличивала свою значимость, они проникли во все сферы экономики, но трудно оценить долю кланов, с их родовыми хранилищами, артефактами и магами…

В общем теперь у меня в руках оказался действенный инструмент, с помощью которого можно попробовать усадить на трон Маргариту Английскую. Сейчас в нашем распоряжении подавляющее военное превосходство, совершенная разведка, теперь помимо того, что Умник может удаленно блокировать СМИ, появился контрольный пакет акций нескольких медиагигантов. Граф Монтроз с герцогом Аргайлом опосредованно управляют собирающимися бунтовать шотландцами и ирландцами, правда не факт, что они захотят менять одного правителя на другого, но задел неплохой.

Есть тяготеющий к сотрудничеству Авель Смит, существует довольно много региональных элит, готовых поддержать мое вторжение, однако эту карту надо разыгрывать с осторожностью, разбужу тягу к независимости и потом сам поимею кучу проблем. В целом сложились весьма неплохие условия для мирного захвата власти, придется провести несколько локальных спецопераций, однако это не глобальное военное противостояние на всех континентах. Опять же такой способ позволит оказаться на несколько шагов впереди Тандема, который, к слову, уже начал формировать силы спецназа для противостояния мне на территории Британии.

Ммм… надо немного притормозить их инициативу, иначе будут путаться под ногами с самый ответственный момент. Только все должно выглядеть как ясный, четкий посыл, дескать не лезьте за красные линии, и мы не будем вас трогать. Ну и заодно требуется продемонстрировать абсолютное, подавляющее превосходство, чтобы у Цинь Ши Хуанди и Петра Ивановича Романова не бродили в головах всякие нехорошие мысли. На первый взгляд получаются два взаимоисключающих требования, предстоит драться аккуратно, но мощно, однако меня такими задачами не смутить, сделаем!

— Покажи отряды Тандема, находящиеся за переделами их рубежей и готовящиеся к противостоянию с нашими силами на территории Британской Империи и ее Доминионов, — даю поручение Умнику, он уже давно отслеживает ситуацию.

— Всего найдено триста шестьдесят девять боевых групп, большая часть мононациональные, есть пятьдесят три смешанных отряда, — в голове появляется интерактивная карта с расположением различных боевых подразделений.

В основном это небольшие отряды, базируются на кораблях обеспечения, замаскированных под исследовательские суда или даже прогулочные яхты, но есть и более крупные соединения, эти располагаются в стационарных базах у границ Малайзии, Индии, на Черном Континенте и в Новом Свете. Получается стандартная схема развертывания сил специального назначения, только масштаб огромный, чуть ли не по всей планете работают. Хотя это только авангард, основная масса готовится на суверенных территориях России и Китая. В начале в бой бросят элиту, та проторит дорожку, а за ней пойдут обычные десантники и морпехи.

Кстати золотой фонд, лучшие из лучших бойцов, это не просто мощные боевики с отточенными навыками убийства себе подобных, в передовые группы вошли наиболее умные, гибкие, инициативные солдаты, которые умеют принимать решения в сложной, незнакомой обстановке, обучены действовать самостоятельно, автономно обеспечивать себя всем необходимым. В общем Романов и Хуанди потрясли по сусекам и собрали штучный товар, этим ребятам по плечу свержение монархов, диверсии на крупных транспортных узлах и объектах инфраструктуры, захват высших офицеров и политических деятелей…

В настоящее время личный состав тренируется, изучает местность, делает короткие вылазки. Параллельно получают довольствие, оружие, средства усиления. Уверен, вскоре еще и начнут боевое слаживание со структурами Ми-6, ну если договорятся с Авелем Смитом. С ними надо срочно что-то делать, иначе после инфильтрации в Британскую Империю они станут той еще костью в горле. Перебить всех? Не слишком рационально. Хмм… скорее всего горлохваты пока даже не знают об истинной цели своей миссии. Обмануть? Честно сказать лень, будем решать по ходу дела.

— Какие есть варианты нейтрализации этих групп? — озадачиваю Умника.

— Крупные подразделения можно уничтожить орбитальными ударами, более мелкие дронами, можем сделать это в один момент, — предлагает ИИ.

— Возможно пленить всех и вывезти на подконтрольную нам территорию, а лучше в Новый Мир? — ставлю новую задачу, а то Разумный Кристалл навострился уничтожать без разбора ценный генофонд.

— Есть беспилотники со слотами для боевых отравляющих веществ, можем заменить баллоны нервно-паралитическим газом и параллельно ударить свето-звуковыми зарядами, спецназовцы — люди сильные, требуется оглушить их для более правильного восприятия, — чувствую неприкрытую иронию в словах Умника, это говорит о формировании его личности, — Когда бойцы окажутся без чувств, зафиксируем конечности и переместим.

— Замечательный вариант! — блин, на самом деле чего я голову ломаю, когда решение лежит на поверхности. Инерция мышления, забываю возможности продвинутой технической цивилизации…

— Для одновременной атаки необходимо синтезировать нужные гази и провести модернизацию ряда БПЛА, приступить к подготовке? — уточняет ИИ.

— Да, доложи по готовности, — санкционирую операцию.

Научно-исследовательское судно «Блюз» дрейфовало в водах Индийского океана. На палубе работала команда ученых Южного научного центра РАН. Однако физики и биологи в этой экспедиции были лишь прикрытием полуроты матерых спецназовцев, умеющих работать как на суще, так и под водой. Даже сейчас звезда аквалангистов выполняла в море задачи по обнаружению боевых пловцов противника, для этого у водолазов имелись портативные водометы и небольшая субмарина. После завершения ежедневной тренировки личный состав собрался в столовой за ужином.

— Чем нас сегодня порадует кок? — поинтересовался широкий в груди комвзвода.

— На первое суп гороховый, на второе котлеты с гречей, ну и компот с ореховым коржиком, — улыбнулся дежурящий сегодня боец из поморов, кстати, идеальные бойцы, именно из них получались лучшие морпехи.

— Хорошо, — зажмурился от удовольствия командир, он мог питаться хоть личинками, но русскую кухню любил и уважал, а потому наслаждался возможностью полакомиться родными блюдами.

— Василь Иванович, ты скажи, а чего мы тут торчим? — воспользовавшись хорошим настроением офицера, спросил дежурный, выкладывая на стол глубокую тарелку с супом и двойную порцию второго. Сам он уже поел, но был рад посидеть с припозднившимися аквалангистами.

— Может готовимся британцев чем огорчить? — поддержал тему сидящий рядом сержант, он тоже получил свой усиленный паек и уже намазал горчицей горбушку бородинского.

— О, передай мне горчицы, — крякнул командир, не спеша отвечать на вопрос, подогревал интерес, хотя сегодня поступила вводная и можно было проинформировать подчиненных.

— Василий Иванович, мы же слышали от радистки, что пришла разнарядка сверху, — подключился к расспросам еще один морпех.

— Эх, даже поесть толком не дадите, — делано огорчился комвзвода, — В общем задача у нас интересная, будем поддерживать местных против захватчиков.

— Ого!

— Как?

— Против кого? — удивились спецназовцы.

— Говорят армия герцога Минамото скоро пойдет войной на Британию, — добавил сведений командир.

— Твою мать!

— Мы с лайми против Окинавы?

— Нда… — неоднозначно отреагировали бойцы.

— Ммм… плохо это! — вдруг решительно высказался помор, — Мои сородичи работали с ним в Северном Уделе и где-то у островов Маори, говорят тот еще монстр…

— Дзззззз… — неожиданно над судном раздался негромкий шум винтокрылой машины.

— Шххххх… шххххх… — почти сразу на палубу упали шипящие газом снаряды.

— БАМ!!! — а потом ударила мощная светозвуковая волна…

Китайский сухогруз «Баоцзи» медленно дрейфовал вдоль восточного побережья Нового Света. Официально транспорт доставлял контейнеры сразу в несколько точек начиная от Новой Шотландии на севере до Тампы на юге. Однако у судна был и другая миссия, в ее просторном трюме ждали своего часа бойцы элитного спецназа «Драконы» из личной когорты Императора Поднебесной Цинь Ши Хуанди. Рота солдат была оснащена лучшим оружие и снаряжением, по количеству артефактов, средств усиления и с учетом брони сотня бойцов легко могла размолотить линейный батальон пехоты, а по факту стоила и полка!

Помимо прочего в контейнерах находилось оружие и боеприпасы для развертывания стрелкового полка, предполагалось, что спецназ войдя в контакт с местными рекрутирует аборигенов и организует сопротивление. Так что помимо прочего «Драконы» готовились как инструктора и могли выступить в качестве младших командиров и офицеров для целой партизанской армии. Учитывая универсальных специалистов: подрывников, снайперов, операторов БПЛА, подразделение могло обучить разведывательно-диверсионные группы и причинить огромный ущерб противнику.

— Драконы, пришло время сообщить вам цели нашей миссии, — в этот день полковник согласно инструкциям вскрыл конверт и сам ознакомился с поставленной руководством задачей, — Нам предстоит высадиться на берег, войти в контакт с местными спецслужбами и начать организацию целой сети партизанских отрядов.

— На чьей стороне мы будем воевать? — поинтересовался один из майоров.

— Мы выступим вместе с британцами против армии герцога Минамото! — ошарашил всех старший офицер.

— Ооо! — дружный вздох удивления прошелся по стройным рядам спецназовцев.

— Тра-та-та-та… — но его прервала длинная очередь пулеметной турели, замаскированной парой контейнеров.

— Что происходит? — проревел полковник, стрельба в чужих территориальных водах могла демаскировать судно обеспечения, а ведь успех миссии целиком зависел от сохранения ее в тайне.

— Воздух! — прокричал дежурный на мостике.

— Шххххх… шххххх… шххххх… шххххх… — неизвестные ударили снарядами с газом, которые, крутясь по палубе, быстро заполнили отравляющим веществом все вокруг.

— БАМ!!! БАМ!!! БАМ!!! — а следом все органы чувств буквально забила светозвуковая волна, намертво вырубая экипаж и бойцов элитного подразделения…

Совместная операция сил специального назначения Российской Империи и Поднебесной получила кодовое название «Тайфун». На первом этапе были задействованы лучшие подразделения Тандема: «Бешенные медведи», «Ратник», «Пересвет», «Драконы», «Команда А», «Тигры»… Отбирались лучшие из лучших, закрытый аналитический центр курировал вопросы обеспечения, поддержки, намечал первоочередные цели. Боевые отряды независимо друг от друга и центра отправлялись по заранее разработанным маршрутам.

В назначенный день и час командиры подразделений должны были вскрыть пакеты, после чего предполагалось, что отряды в режиме строжайшей секретности высадятся на территории Британской Империи и ее Доминионов, при поддержке резидентов и возможно агентов Ми-6 развернут нам местах секретные базы и начнут работу по созданию сопротивления. Труднодоступные горные области, джунгли, леса и аномалии станут базой для дальнейшего развертывания самой настоящей армии Тандема. Для этого уже сейчас Москва и Пекин готовили нем менее двух десятков полнокровных десантных дивизий.

— Доложите обстановку, — генерал Сухов, его китайский коллега и офицеры штаба собрались в командном центре.

Передовые группы все это время находились в режиме радиомолчания, да и в целом дальше они будут связываться с командованием лишь в особых случаях. Секретность высочайшая, бойцы предупреждены, что в случае неудачи они могут и должны рассчитывать только на себя, никаких запросов о поддержке, обращений в посольство и прочее, по легенде спецназ работал в качестве свободных наемников, никак не связанных ни с одной из сверхдержав.

— Триста шестьдесят девять групп выведены на позиции, все достигли указанных координат и сообщили о получении задания, — доложил дежурный офицер.

— Кто-то уже смог пересечь границу Британской Империи? — уточил адмирал Ляо, представляющий Поднебесную.

— Пока только двадцать семь отрядов, но они фактически находились в серых зонах, примыкающих непосредственно к колониям Владычицы Морей, — ответил дежурный.

— Думаю, в течение двадцати четырех часов мы получим полную картину, — удовлетворенно кивнул генерал Сухов.

Глава 4. Новый Мир

В обычной с виду казарме спало несколько десятков человек. Точнее говоря в начале это был дурман, который постепенно сошел на нет и трансформировался в уже в здоровый сон. Одним из первых очнулся молодой помор, повышенный метаболизм, природное здоровье и магические способности позволили быстрее многих избавиться от отравляющих веществ. Очнувшись, парень первое время делал вид, что еще не пришел в себя. Так его учили, если враг рядом, возможно именно в эти минуты у него есть шанс вернуть себе свободу. Какое-то время даже не приоткрывал веки, слушал, нюхал, ждал…

Однако, аккуратно изучив обстановку, спецназовец понял, что вокруг только спящие сослуживцы. Поднялся, осмотрелся, посчитал своих, те кто выполняли миссию на судне обеспечения, все были на месте: рядом комвзвода, ребята из отделения, немного дальше кок и судовая команда, капитан… Значит взяли их без боя, раз все целы, аккуратно упаковали и куда-то перевезли. Только вот зачем? На первый взгляд они не в плену, помещение больше похоже на комфортабельную казарму, чем на тюрьму. Мелочи вроде холодильника, телеэкранов, утюгов… указывают на то, что тут заботятся о личном составе.

Может их выручили и вернули на родину, ну или базу союзников? По идее требовалось пойти на разведку, есть несколько дверей, стоит понять, что спрятано за ними, однако по боевому уставу и здравому смыслу следует привести в чувство пару сослуживцев, чтобы они в случае чего подстраховали или дали знать остальным, что за дверями ждет опасность. Помор уже начал изучать соседей на предмет разбудить, когда народ сам стал понемногу приходить в себя, многие так же замерли, изучая обстановку, но изменившийся ритм дыхания выдал коллег.

— Василь Иваныч, разрешите доложить, — помор обратился к притворяющемуся спящим командиру.

— Докладывай, — произнес офицер, не открывая глаз.

— Очнулся в неизвестном помещении, все наши с корабля здесь, раненых вроде незаметно, отходят помаленьку, наблюдаю три двери, разрешите исследовать? — по форме доложил юноша.

— Разрешаю, Сивый и Лапоть на подстраховке, — распорядился комвзвода, приметив еще двоих внимательно слушающих бойцов.

Боевая тройка быстро и аккуратно проверила две двери, за одной оказался туалет, за другой бытовая комната, все как в обычной казарме, третья дверь оказалась заперта. Взламывать замок не стали, пока только осмотрели металл на предмет скоростного вскрытия, например, при помощи ударного плетения.

— Доложить обстановку, — в дальнем углу очнулся капитан корабля.

— Находимся в неизвестном помещении, провели перекличку, весь экипаж судна и полурота спецназа на месте. Дверь заперта, однако на тюрьму не похоже, есть удобства, больше похоже на казарму, — ответил комвзвода и спросил, — Разрешите попробовать взломать замок?

— Отставить, — распорядился капитан, — Рассредоточитесь, гражданских к стенам, бойцам занять оборону, посмотрите на предмет подручных средств, маги определите огневые сектора… — командир привел всех подчиненных в движение.

— Не стоит этого делать, если бы мы хотели убить вас, то давно бы это сделали, — неожиданно ожил один их телеэкранов.

— Кто вы, где мы находимся, поясните наш статус? — тут же отреагировал капитан.

— Меня зовут Григорий Холод, я вассал герцога Минамото и Сатико Морозовой из Северного Удела, вас взяли в плен, когда вы пытались закрепиться на территории Британской Империи с целью противостояния армии моего сюзерена, — ответил мужчина, многие из спецназовцев слышали о легендарном воине, а некоторые даже знали лично.

— Семьдесят второй десантный, Студент, если помнишь, — произнес капитан, — И какова теперь наша судьба, Гриша? Только помни мы против России и Царя-батюшки не пойдем!

— Помню, капитан и знаю, что предателей среди вас нет и не будет, — тепло улыбнулся воин, — Поэтому герцог Минамото придумал для вас другую работу. Сейчас я расскажу вещи, в которые вы с первого раза, не поверите, но думаю чуть позже мы вас убедим.

— Мне достаточно твоего слова, — коротко ответил капитан.

— Это вряд ли, — многообещающе улыбнулся Холод, — Вы находитесь на необитаемой планете названной Новый Мир, здесь мы создали военную базу для подготовки армии численностью десять миллионов, целью которой является захват девяти измерений. Мы не собираемся заставлять воевать вас с Родиной, но даем возможность присоединиться к новой Империи.

— У нас будет шанс вернуться домой? — задал главный вопрос капитан.

— Да, но только после того, как Земля будет полностью подчинена герцогу Минамото, — спокойно ответил Григорий Холод.

— По кому праву вы держите нас в плену? Немедленно верните нас на корабль! — занервничал кто-то из гражданских.

— Вы были бы убиты на Земле в момент захвата судна, мы предлагаем вам жизнь после смерти, — спокойно ответил Воин, — Но вы можете предпочесть иной вариант, правда сразу скажу пленных мы не держим, это суровый край, ресурсы нужны вассалам герцога Минамото!

— Все произошедшее слишком неожиданно, мы могли бы как-то наглядно убедится в том, что находимся на другой планете? — все же спросил капитан.

— Конечно, мы планируем не только захват параллельных измерений, герцог Минамото желает распространить свою власть и на Пустоту! — немного фанатично произнес Григорий Холод.

Вскоре весь отряд покормили, переодели, выдали новую униформу. Комбинезоны из странного, невероятно прочного материала, удивительная обувь и много других мелочей явно неземного происхождения, однако все вещи высочайшего качества и с запредельными для земной промышленности характеристиками. Разносолов тоже не было, еда больше похожа на аварийные рационы питания, только на Земле это безвкусные, химозные брикеты, а тут самый настоящий шербет, халва, которая при этом прекрасно насыщала и придавала сил. Пленные уже почувствовали, что оказались в совершенно другом мире.

А потом была экскурсия по военной базе, серебристые купола из неизвестного материала, несомненно, защитные контуры, силовые щиты, странные орудийные башни, много непонятного оружия и техники, особенно дронов и беспилотных аппаратов, тут было на что посмотреть, однако настоящий сюрприз ожидал спецназовцев буквально за углом. Пленных довольно буднично погрузили на странного вида летательный аппарат, а потом легко и непринужденно, без всяких перегрузок и заметного ускорения подняли в космос!!!

— Вы на орбите Нового Мира, посмотрите вниз, можете заметить, что у планеты совершенно иные очертания материков, горные хребты, моря, реки… — спокойно вещал гид.

— Боги!!!

— Мамочка!

— Оооо!!! — не сдержали эмоции даже самые выдержанные солдаты.

— А что нам предстоит делать, если мы согласимся сотрудничать, против кого бросите нас в бой? — спросил капитан.

— О нет, для начла вам предстоит пройти курс молодого бойца, придется заново учиться воевать, — ответил Григорий Холод.

— При всем уважении, в моем отряде подготовленные ветераны, — нахмурился капитан, не думал он что его элитный отряд так низко оценят.

— Ну я убедил вас в том, что мы на другой планете, теперь покажу, что ваши навыки не стоят абсолютно ничего, — спокойно ответил Григорий Холод, — Вам выдадут тренировочное оружие, что-то вроде пейнтбольного, только более совершенно имитирующее привычные вам модели винтовок, пистолетов, гранатометов…

— А магию использовать можно? — спросил юный помор.

— Безусловно, для этого получите специальные артефакты, с ними можно колдовать в полную силу, урон будет зафиксирован, но реальный вред не причинен, — пояснил вассал герцога Минамто.

— Какая у нас задача? — задал вопрос капитан.

— Отряд высадят на остров, два на два километра, против вас будет играть пятерка бойцов, маги среднего уровня, не отличаются от ваших рядовых, — дал вводную Григорий Холод, — Только эти люди вооружены по стандартам армии герцога Минамота, ваша задача победить их в бою.

— Не считая гражданских у меня вдесятеро больше сил… — начал было капитан.

— Высадка через пять минут, — прервал его матерый вояка, — на деле покажите, чего вы стоите…

Спецназ перекинули в Новый Мир. Эти люди кремень, верные патриоты своей родины и сюзерена, поэтому не собираюсь их перековывать, на измену они не пойдут, а вот поселить на другую планету вполне могу, в любом случае это лучшая альтернатива смерти. Бойцы поймут, что им даровали жизнь, а тем, кто не осознает, популярно объясним. Там включим в тренировочный процесс, матерым спецназовцам будет чем поделиться с армией, формирующейся из жителей Изначального Мира и землян, ну и сами обязательно узнают много чего нового.

Мы же с Умником воспользовались тем, что операция была насквозь секретная, сеансы связи редкие, а все коды и протокола Разумный Кристалл заранее перехватил, в общем не стали мудрить и под видом росийско-китайского спецназа отправили в Британскую Империю своих бойцов, по факту начав тайное вторжение. У меня как раз хватало солдат из Поднебесной, сто тысяч воинов клана Чжэнфэй, а еще было тысяч пятьдесят корейцев, они тоже сойдут. Ну и русских из свиты Сатико Морозовой и Лизы Вяземской хватало, многие вассалы пошли в добровольное изгнание вслед за главами своих кланов.

Создали копии групп спецназа, под шумок оснастили их средствами усиления от Умника, так что может наши бойцы и уступали в подготовке знаменитым «Бешеным Медведям» и «Драконам», но за счет высокотехнологических примочек могли дать фору и тем и другим. Блин на некоторых точках нас встречали резиденты Тандема, а кое-где и агенты Ми-6, вот бедолаги удивятся, когда окажется, что они поддержали вторжение в Британскую Империю. Но на этом мы, конечно, не успокоимся, даже триста шестьдесят девять групп элитного спецназа — это капля в море, рассчитываю на следующую волну!

Россия и Поднебесная после развертывания баз готовились перебросить самую настоящую армию, что-то около двухсот-двухсот пятидесяти тысяч матерых десантников. Их мы тоже собираемся похитить и заменить своими полками, в итоге на территорию Британской Империи едва ли не легитимно, с позволения и при активном содействии Ми-6 попадет не много ни мало пять полнокровных армейских корпусов, но самое главное с оружием, боеприпасами и амуницией для развертывания туземных дивизий численностью в один-два миллиона!!!

Понятное дело аборигенов мы наберем не из числа верных британской короне племен, ну или промоем вождям мозги и представим будущую императрицу Маргариту Английскую, такой вот нехитрый план. А пока спецназ Чжэнфэй-Морозовых-Вяземских люто зачищает территории под будущие базы, скоро сюда потянутся караваны транспортов с оружием и людьми. Строительные работы и обустройство займут какое-то время, а мы с Умником теперь попытаемся совместить новые возможности с планом по захвату Британской Империи.

В целом у меня перед глазами карта огромной державы, теперь на ней есть светлые пятна, это территории, которые станут опорными точками спецназа и, где будут развернуты туземные войска. Есть серые зоны, владения потенциальных сторонников, вроде бунтарей шотландцев и свободолюбивых ирландцев, эти могут создать изрядную смуту, но тут палка о двух концах, потом ведь станут мешать спокойно править страной. Ну и появилось множество зеленых пятен, это места концентрации земель, фабрик, деловых офисов, торговых домов… и прочего имущества, де-юре теперь принадлежащего мне.

— Необходимо определить ключевые фигуры: ярых антагонистов устранить, потенциально лояльных к нам аристократов поддержать, колеблющихся, но зависящих от работы с нашими Корпорациями ультимативно принудить к сотрудничеству, нельзя забыть и тех, кто просто желал бы приобрести дешевые источники энергии и сырье, — ставлю Умнику сразу несколько задач.

— Что делать с серыми землями? — ИИ видит картинку в моей голове.

— Собери расклад по наиболее влиятельным клан-лидерам, их слабые места, зависимость от нас, пока никого не трогать, думаю проведу переговоры, — надо аккуратнее с сепаратистами.

— Помимо кланов, живущих вокруг опорных точек спецназа, и мест концентрации нашей собственности, есть аристократы зависящие от нас, но территориально они дислоцируются на довольно значительном удалении, это должники, контрагенты, поставщики, субподрядчики… — Умник добавил деталей в мой наспех сформулированный план, за то и ценю, мощная машина, — Что делать с ними, принимать в учет?

— Хмм… сил у нас не так много, распыляться еще больше нерационально, — прикидываю варианты, — Но если могут самостоятельно бунтовать, имеют оружие, верных солдат, хорошие крепости, то включи их в расчет, потом сделай прогноз продвижения наших войск, возможно в динамичной картине эти аристократы окажутся как раз в ключевых, нужных нам позициях.

— Принято, — соглашается Разумный Кристалл и уведомляет, — Задача масштабная, массив фигурантов включает миллионов разумных, расчет вариантов потребует времени.

— Хорошо, — пока ИИ будет разрабатывать план вторжения тоже займусь анализом ситуации.

Активирую «Логос», в принципе, учитывая текущий уровень информированности за счет орбитальной группы, дронов, и вычислительных мощностей Машинного Разума могу с большой вероятностью предсказывать события будущего. Совершенный аппарат Великой Печати и данные дают просто замечательный эффект, но если добавить к этому хрономагию… Сейчас на Земле могу дать фору любому из монстров Изначального Мира, они опираются на свой дар, но не могут объять огромный пласт информации, у меня же получается симбиоз видения всей картины в целом и динамики ее развития…

В общем мне достаточно несколько Циклов чтобы выбрать наиболее эффективный вариант, ведь при помощи руны уже рассчитана оптимальная модель, а Временной Круг дает возможность избавиться от неучтенных факторов, досадных просчетов и прочего. Погружаюсь в стратегическое планирование, разрабатываю отдельные тактические операции, затрагивающие города, колонии и целые доминионы. Теперь картинка выглядит гораздо лучше, захваченная собственность и афера со спецназом значительно повысили эффективность операции…

— Думаю, мы можем избежать военного конфликта, — озвучиваю выводы для Разумного Кристалла и передаю концепцию будущей модели поглощения Британии.

— Займусь детализацией плана, — ИИ понимает откуда у меня появилась уверенность в жизнеспособности новой идеи.

Изначально планировали военный захват Британской Империи, по сути, повторение истории с Шривиджая только в значительно больших масштабах, однако это был тот случай, когда размер имел значение, плюс неизбежное вмешательство Тандема вносило определённый диссонанс, однако лондонские элиты сами подсказали мне более простой путь к покорению Державы. Однако теперь надо немного потерпеть и дать ситуации дозреть, слишком активное давление только помешает делу. Подсечем пополнение от России и Китая, а уже потом нанесем удар по всем фронтам…

Пока можно немного времени уделить Диким Измерениям и Гее, в этих измерения постепенно нарастили количество сателлитов, теперь собираем еще больше информации, скоро получим достаточно данных для разработки операции по захвату. Тем более в Новом Мире уже готова к бою огромная армия и она продолжает расти. В идеале начать бы покорение с технологической планеты, там и людей больше и ассимиляция пройдет легче, однако в начале предпочтительнее покорить Землю. Поэтому поневоле в первую очередь под нож пойдут уникальные магические цивилизации: зверомаги, артефакторы, бионики и прочие…

Однако надо делегировать полномочия, Вертум подготовила несколько полководцев, усилим их связью с Умником и можно попробовать начать атаку параллельно, а то меня не хватает на все сразу…

Глава 5. Смута

В отличии от непокорных кланов Шотландии и свободолюбивых таошехов Ирландии валлийцы Уэльса смирились с зависимым положением почти сразу и давно и прочно вошли в состав Британской Империи. Годы яростной борьбы с Лондоном давно канули в лету, теперь лидеры некогда гордых племен верой и правдой служили династии Винчестеров. Вместе они воевали против французов, бок о бок покоряли индийских махараджей, огнем и мечом прошлись по дикарям Нового Света. Маги Кардиффа не жалели о своем выборе.

Небольшое королевство никогда не смогло бы получить такое влияние, а сейчас Благородные Дома Глиндуров, Грифидов и Йорвертов без преувеличения стали одними из самых сильных на планете. Казалось, что эра процветания продлиться вечно, однако всему приходит конец, трон Британской Империи основательно пошатнулся и грозил похоронить под своими обломками его самых верных сынов. Многие уже поговаривали о неизбежном конце, уж слишком сильной оказалась угроза со стороны герцога Минамомто.

При этом у могущественного Гэндзи Танака был законный повод для войны, еще Генрих Винчестер предпринял десятки попыток убить юного Повелителя Зверей, пришло время платить по счетам. В общем валлийцы оказались на перепутье, по идее им стоило идти до конца с теми, кто привел их к величию, с другой стороны, все громче звучали голоса, желавшие воспользоваться ситуацией и получить больше свободы и независимости. Никто из аристократов не считал себя крысами, бегущими с тонущего корабля, но со стороны все выглядело именно так.

— Господа, я получил послание от наших друзей из Шотландии, его подписали Камероны, Крэйги, Маккензи, Хаттоны, Бойлы и другие, наши братья по оружию предлагают выступить единым фронтом вместе с ними и потребовать у Винчестеров больше прав и свобод, — взял слово Оуэн глава Глиндуров.

— Со мной связались лидеры Великих Таошехов Ирландии, это одни из самых сильных Домов Изумрудного Острова: Кархайги, Мак Свини, Фир Доманы, О’Конноры, Мак Морры, — добавил Рис ал Грифид, — Рыжеволосые хотят примерно того же, что и шотландцы, думаю, они договорились между собой, а теперь ищут союзников.

— Уэльс, Ирландия и Шотландия — это три столпа трона Винчестеров, захват англичанами наших земель когда-то объединил эти острова и послужил началом становления величайшей Империи на планете, — задумчиво произнес Ливелин ал Йорверт, — Если мы разорвем древние договора с Лондоном, то станем причиной краха британского государства.

— Увы, Империя шатается давно и, по-моему, наши действия уже не имеют особого значения для державы, Винчестеры падут с нами или без нас, — ответил Рис ал Грифид, — Другое дело решим мы погибнуть за Ричарда или воспользуемся возможностью и выживем.

— Решение ирландцев и шотландцев твердое, а трон проявляет невероятную слабость, уверен, Ми-6 уже известно о смуте, однако Винчестер не осмеливается наказать мятежников, боясь начать прямое противостояние, — поддержал Оуэн Глиндур, — Полагаю, следом объявят о выходе из Британской Империи индийские Махараджи, лидеры племенных союзов Нового Света и банановые царьки Черного Континента.

— Я бы поставил на то, что герцог Минамото скорее подчинит Гонконг, Сингапур и Малайзию, — согласился с общим мнением Ливелин Валийский, до того момента настроенный крайне скептически.

— Не без этого, — удовлетворенно кивнул глава Дома Глиндур, довольный тем, что убедил соотечественника.

— Так что будем делать, братья? — Рис ал Грифид непризнанный принц Дехейбарта поставил вопрос ребром.

— Кто-то из нас должен возглавить Уэльс, трон принадлежит Грифидам по праву первородства, Глиндуры владеют Кардиффом, за моим родом пойдут валлийцы, — дипломатично разложил ситуацию Ливелин ал Йорверт, — Боюсь, затеяв бунт, мы рискуем рассориться из-за власти и только ухудшим свое положение.

— Мы люди цивилизованные, можно разделить земли, заключить военный союз, получится что-то вроде триумвирата, к тому же будем выступать вместе с Дублином и Эдинбургом, зачем нам король Уэльса? — ответил принц Дехейбарта.

— Согласен, пока правитель и не нужен, думаю, герцог Минамото в первую очередь начнет выбивать лидеров крупных объединений, а кланы могут рассчитывать остаться до поры в тени, — поддержал владыка Кардиффа.

В Уэльсе еще стараниями Винчестеров были образованы три крупных лагеря аристократов, которые формировались вокруг Великих Кланов. Самыми сильными в военном отношении и многочисленными считались Ливелины, наиболее родовитыми Грифиды, а богатство было сосредоточено в руках Глиндуров. Лондон на протяжении столетий искусственно поддерживал подобный расклад, отдавая предпочтение то одному, то другому клану, поэтому никто из валлийцев на сегодняшний день не имел решительного преимущества.

Ливелины в настоящее время извлекали наибольшую пользу от сотрудничества с англичанами, из-за чего колебались сильнее всех, но именно поэтому Оуэн и принц Дехейбарта выступили одним фронтом. Политика лайми, разделяй и властвуй, исправно работала, однако в определенные моменты она становилась слабостью Империи, находилось слишком много желающих скинуть с себя ярмо Винчестеров. Вот и сейчас два из трех Великих клана Уэльса жаждали самостоятельности, а за трон стоял всего лишь один, да и то не слишком твердо.

— Раскол, между нами, неизбежен, не говорю уже о шотландцах и ирландцах, которые могут захотеть подмять под себя разрозненный Уэльс, по одному мы станем легкой жертвой даже для такого никчемного правителя, как Ричард Корнуолльский, — привел еще один веский довод Ливелин Валийский.

— Так в том-то и фишка, что скорее герцог Минамото уничтожит династию Винчестеров, чем они доберутся до нас, — широко улыбнулся Рис ал Грифид, — Для унта сложилась самая благоприятная ситуация!

— Подумай, если мы выступим единым фронтом, но без обязательств друг перед другом, кто пойдет воевать за Лондон? — задал логичный вопрос Оуэн Глиндур, — Уже сейчас есть шотландцы, ирландцы, а если выступим и мы, то взбунтуются все колонии, ведь по факту генера-губернаторы боятся только наших карательных отрядов.

— В этом есть смысл, Винчестеры сильны тем, что могут призвать войска из любой точки планеты, но самые матерые когорты располагаются здесь вокруг Лондона, однако при угрозе извне все клан-лидеры будут держать солдат около себя, а когда Эдинбург, Дублин и Кардифф объявят о сецессии, то наступит полный хаос, — вынужден был согласиться Ливелин ал Йорверт, доводы у земляков оказались весомыми.

— Мы не предлагаем пороть горячку, планируется тайная встреча, где-то на Востоке, там будут граф Монтроз, герцог Аргайл и ряд других вассалов Правителя Окинавы, можно прощупать обстановку, понять расклады, а уже потом принять окончательное решение, — вполне прагматично добавил Рис ал Грифид.

— Мы выступим против Лондона, только все тщательно сверив! — поставил точку Оуэн Глиндур.

Лидеры вроде бы достигли определенной договоренности, однако трусливый Ливелин Валийский все еще желал усидеть на двух стульях, он считал себя умнее всех, потому был готов на предательство, чтобы остаться на стороне победителей при любом раскладе, но хуже всего было то, что такие хитрецы были и у шотландцев, и у ирландцев, именно они все еще давали Винчестерам бесплодные надежды на сохранение прежнего порядка. Такие химеры можно было выжечь только все очищающим пламенем и утопить в море крови…

За эти дни множество вельмож посетили Букингемский дворец, причем многие из них сделали это тайно! Вещь небывалая, ведь раньше аудиенция у Его Величества была большим событием, поводом для гордости аристократов, мерилом того, что конкретный сановник близок к трону, силен и уважаем. Об этому упоминали в кулуарах, невзначай рассказывали какое у Его Величества настроение, молчали с важным видом, однако давали придворным слугам золото, чтобы те шептали о визите того или иного герцога или графа…

Сейчас все изменилось ровно наоборот, лидеры кланов украдкой, словно крысы, пробираются в древний замок и нашептывают Ричарду Корнуолльскому новости одну страшней другой. Эти люди стали бояться, что их уличат в доносительстве на соотечественников! Трон постепенно стал изолироваться собственными вассалами, эта тенденция настораживала. Правда пугать Императора уже не имело особого смысла, он и без того в последнее время боялся собственной тени.

Ко всему весь расклад уже давно предоставил глава Ми-6, только вот за правду он едва не попал в опалу, незаслуженно обвиненный в трусости и излишнем пессимизме, однако время все расставило по своим местам. Те, кто лил в уши Императора сладкий елей, бежали первыми или оказались бессильными. А вот сэр Авель Смит с его трезвыми взглядами и объективной оценкой остался едва ли не единственным весомым вельможей, прилагающим реальные усилия для спасения Британии.

— Ваше Величество, кланы Уэльса со всей серьезностью хотят расширения своих прав и свобод, при этом в головах смутьянов бродят идеи одна безумнее другой, вплоть до требований полного освобождения от налогов, обязательной оплаты из казны в случае участия в военных кампаниях и прочее, — доложил сидящий в тени аристократ.

— И кто наиболее рьяно поддерживает опасные для трона волюнтаризм и плюрализм? — гневно спросил Ричард Корнуолльский.

— Оуэн Глиндур владыка Кардиффа и Рис ал Грифид непризнанный принц Дехейбарта, — поклонился серый человечек.

— Почему вы сами не можете окоротить своих соотечественников, зачем доводить дело до вмешательства Лондона? — за словами Винчестера многим уже давно слышалась откровенная нерешительность и слабость, вместо того, чтобы приказать публично четвертовать заговорщиков, он откровенно пытался спихнуть это проблему на вассалов.

— Дело в том, что смутьянов поддерживают кланы Шотландии и Ирландии, а по слухам и ряд генерал-губернаторов изъявили желание присоединиться к мятежу, — ответил сановник, — В Уэльсе осталось не так много верноподданных, ужасно признавать, но лояльных к трону войск меньше, чем мятежников, нам не справиться самостоятельно.

— А ведь сэр Авель Смит предупреждал о подобном сценарии, — пробормотал себе под нос Ричард Корнуолльский, — Кто мог подумать, что трон предадут самые верные?

— Сир, осмелюсь внести предложение, — аристократ решился на предательство, — На следующей неделе планируется некая встреча потенциальных бунтарей с небезызвестными вам ренегатами: графом Монтрозом и герцогом Аргайлом.

— Знаю таких, отъявленные негодяи, предавшие родину, которая дала им непозволительно много, — кивнул сюзерен и спросил, — И какая цель этой встречи?

— Судя по всему, сомневающиеся должны увидеть, насколько много ваших подданных решились на мятеж, так сказать, убедиться воочию, — ответил сановник и робко предложил, — Можно попробовать каким-то образом испортить эту встречу, ракетный удар или тайно пронесенная бомба дискредитируют саму идею восстания!

— Хмм… может вы и возьмете на себя доставку «адской машины»? — неожиданно спросил Винчестер, понимая какие трудности тем самым вызывает у собеседника.

— Сир, я буду вам более полезен как осведомитель, пока мне доверяют, вы будете знать самые последние новости, — стал ужом выкручиваться вельможа.

— Понимаю, — разочаровано кивнул сюзерен, для него это был некий тест, Ричард отчаянно искал беззаветно преданного человека, но везде находил изворотливых, эгоистичных тварей, которые при первой возможности предадут. Он с горечью понимал, что бесполезно истратил время, приближал к себе никчемных, алчных, ненадежных людей вместо того, чтобы укреплять свою власть и находить единомышленников.

— Может поручить это агентам Ми-6? — услужливо поддакнул хитрец.

— Да, так и сделаем, — вяло махнул рукой Император, отпуская человека, ставшего невыносимо неприятным, предателей не любят даже те, на кого они работают.

Ричард Корнуолльский на какое-то время, что называется, завис, глядя в окно. Император сильно жалел о том, что в свое время вступил в борьбу за престол, ведь тогда трон казался незыблемым пьедесталом, взобравшись на который, он мог стать могущественным, неуязвимым повелителем миллионов разумных. И какое-то время так оно и было, никто и в мыслях не мог бросить вызов сюзерену величайшей Империи на планете, а ее правитель обладал поистине божественными возможностями.

По мановении его руки возводились огромные дворцы, разрушались целые королевства, одни народы шли войной на другие… Но все это длилось совсем недолго, и вот Британия на пороге катастрофы, причем было бы не так обидно, если Империя пала от ударов тысяч варваров, однако все шло к тому, что величайшее государство Земли развалится из-за междоусобиц и бунтов, а многие шепотом говорят, что виной всему слабый правитель! Весьма нелестно остаться в истории тем, кто допустил падение Дома Винчестеров.

— Соедините меня с сэром Авелем Смитом, — переборов оцепенение, распорядился Ричард Корнуолльский.

— Ваше Величество, — через некоторое врем раздался спокойный голос главы Ми-6, раньше Ричард считал его сухость актом неповиновения, а сейчас понял, что человек в отличии от других не пытался скрыть за лестью свои ошибки или преступные намерения.

— Из надежных источников нам стало известно, что мятежники собираются провести некую тайную встречу, на которой ожидается присутствие двух злейших врагов Британии — графа Монтроза и герцога Аргайла, — начал сюзерен, — В этой связи прошу вас направить лучших агентов для того, чтобы дискредитировать бунтовщиков.

— Что нам предпринять? Устранить ренегатов, арестовать и похитить мятежников, или просто совершить теракт?

— Сделайте как знаете, самое главное расстроить планы предателей и не допустить консолидации отступников, — ответил Ричард Корнуолльский, по сути, опять пряча голову в песок.

Граф Кадоган, наверное, был одним из немногих, кто в силу своего опыта видел затеянную герцогом Минамото игру. Потеряв огромное состояние, нажитое за сотни лет, вельможа тем не менее оставался опытнейшим политиком, незаурядным финансистом и одним из умнейших аналитиков на планете. Сейчас освободившись от бремени заботы о несметных сокровищах, вельможа вдруг увидел, что Гэндзи Танака заставил их бежать сломя голову, чтобы ни у кого просто не хватило времени замереть и подумать над тем, куда ведет их этот сумасшедший марафон.

Сейчас примерно тоже самое происходило со всей Британией, только акценты другие, масштабы крупнее, однако суть все та же. Запуганные, обманутые ложными надеждами аристократы принимали поспешные решения, начинали метаться, словно рыба, попавшая в сеть, бесполезно, глупо, ухудшая и без того тяжелое положение. Со стороны вся эта картина стала гораздо яснее, стоило перестать бояться потерь, унять алчность и злобу, туманившие разум, как стало понятным величие замыслов графа Окинава. Планы внутри планов, скрытые маневры, искусные ловушки, просто филигранное исполнение…

— Виконт Айви, — графу до жути захотелось поделиться своими мыслями с коллегами, — Вы видите, что происходит?

— О, да, эти жалкие черви даже не понимают в какую ловушку попали, — кивнул собеседник.

— Им простительно, ведь они не обладают нашими знаниями об истинном собственнике имущества, — вмешалась баронесса Ховард, — Ведь стоит ему перекрыть поставки сырья или обрушить продажи, как половине из аристократов станет не до чего, а пожар бунта в считанные дни охватит всю страну.

— Может предупредить Винчестера? — лениво отреагировал маркиз Стаффорд.

— Бесполезно, Ричард Корнуолльский слишком слабохарактерный, чтобы исправить положение, а ближайшее окружение под стать сюзерену, — отмахнулся граф Кадоган.

— А заработать самим? — не сдавался маркиз.

— Полагаю, Враг все еще держит нас на коротком поводке, так что вмешательство в его дела закончится гораздо быстрее, чем мы внесем существенный вклад в ситуацию, — покачала головой баронесса.

— Тогда что нам делать? — вскинулся виконт, — Ожидание смерти подобно, необходимо решительно действовать.

— Дзинььь!!! Дзинььь!!! Дзинььь!!! Дзинььь!!! — всем четверым одновременно пришли сообщения.

— Хмм…

— Ооо!!

— Омм… — неоднозначно отреагировали трое мужчин.

— Не знаю как вы, но я приму предложение, — заявила единственная женщина-лидер.

Глава 6. Дорогой, но урок

Словно паук плету паутину заговоров, открытых бунтов, рейдерских захватов, освободительных движений и прочего. Убрать с доски Ричарда Винчестера технически очень легко, фигура и без меня довольно спорная, а в последнее время Императором по очереди рулили разные группы аристократов, а порой и все вместе, одновременно, что не лучшим образом сказывалось на вертикали власти. Кому понравится, когда решения принимаются в угоду фаворитов, да еще и меняются по нескольку раз в месяц, бывали и курьезные случаи, когда противоречащие друг другу эдикты Его Величества выходили в один день!

Такая власть — по факту синоним абсолютного отсутствия управления, так что перехватить контроль — это дело техники, учитывая сильную армию и вполне легитимные, с точки зрения простого народа, притязания на трон со стороны Маргариты Английской. Пусть она и официально отреклась от престола, однако в глазах обывателей все еще остается единственной оставшейся в живых прямой продолжательницы ветви Винчестеров, а Ричарда Корнуолльского таковым уже никто не считал. Только вот как не оказаться в той же ловушке, что и нынешний сюзерен?

Британия — это огромный организм, которым правит не личность, но целый массив сложившихся за века процессов, интересов и групп людей. По аналогии с человеком есть печень, почки, легкие, мозг, желудок… Кто из них главный? Кого можно отрезать безболезненно для страны? По логике местных требуется занять верховенствующую позицию, привлечь на свою строну сильное лобби, а потом постепенно начать приводить элиты к некоему балансу, в центре которой в идеале должна оказаться фигура Императора, который тем самым обеспечит себе реальную власть.

Так что взобраться на вершину горы — это даже не пол дела, там нужно удержаться, пустить корни и стать тем древом, что скрепит всю почву, это, не считая внешних угроз. С Шривиджая все было гораздо проще, Сангарму Тупоголовый с сыновьями и покойным Гаджи Мада выстроил невероятно прочную вертикаль власти, правда тому сильно способствовали строгие иерархические традиции местных аборигенов, в общем достаточно занять позицию на вершине, чтобы подчинить всю страну. Кстати, по-другому государством, раскинутым на восемнадцати тысячах островах, невозможно править.

В Британии все гораздо сложнее, да и масштабы не те, поэтому тяну с захватом трона, можно все сделать прямо здесь и сейчас и в принципе без большой крови, только что это решило бы? У меня по итогу появятся те же проблемы, что и у Ричарда Корнуолльского, но Маргарита Английская, взойдя на престол, свяжет себя эдиктами предков и прочими соглашениями между Императором и знатью. Сейчас, как ни парадоксально, находясь в стороне, внутренние проблемы Британской Империи решать гораздо проще, у меня развязаны руки, а военные удары по объектам не будут считаться произволом сюзерена. Только бить надо не всех, поэтому проводим тщательную селекцию.

Есть аристократы, мнящие себя опорой трона, сильные, богатые, решительные, только за свою поддержку они хотят слишком многого, сами не понимая, что тем самым ослабляют государство. Существуют и откровенные противники Винчестеров, это порабощенные махараджи, вожди племен Нового Света, низложенные вельможи, они вроде должны помочь мне, но по факту будут только мешать. Уже молчу про упрямых антагонистов в лице шотландцев и ирландцев, самые близкие к англичанам союзники, практически один народ, но и в то же время наиболее стойкие, яростные противники.

Однако это все внешняя сторона медали, расклады лежат на поверхности. А ведь существуют и внутренние, подводные течения, те же затаившиеся богачи-кукловоды во главе с графом Кадоганом, хватает тайных рыцарских орденов, объединяющих группы аристократов, разные сообщества, связанные по территориальному принципу или древними магическими клятвами и соглашениями. Элиты — это тесно переплетенный клубок змей, чтобы им управлять надо быть тем еще фокусником. Правда можно рубануть сгоряча, только вот тогда Британия скорее всего вообще распадется…

В общем финансы вроде подгребли под себя, только надо провести встречу с бывшими владельцами заводов, газет и пароходов, они на мой взгляд будут лучшими управленцами этой империи, иначе тоже есть риск потерять контроль. Шотландцев, ирландцев и прочих радикально настроенных бунтарей соберем и обработаем, думаю, будут работать в одной упряжке. Плохо с сепаратистами из числа индусов, аборигенов Нового Света и туземцев Черного Континента, они давно созрели для отделения, народы требуют независимости и игнорировать миллиарды разумных невозможно.

Потенциал колоний, мягко говоря, перерос возможности Метрополии, можно жестко подавить открытые бунты, но так кашу не сварить, нелояльное, вечно недовольное население не обеспечит нужный мне качественный рывок. На самом деле на граждан Британской Империи имею большие надежды, как ни крути, лайми аккумулировали довольно большой промышленный потенциал, огромные людские ресурсы и многочисленные технические школы, к слову, одни из самых передовых на планете. Все эти достижения смехотворны на фоне знаний Скайда, но даже без такого минимального базиса внедрять межпространственные корабли, дроиды и импланты будет непросто.

Но самое главное британские джентельмены — опытные колонизаторы, в отличии от русских и китайцев их администрация имеет богатый опыт работы с захваченными народами. Возможно, не лучший, но хотя бы такой, там ведь масса нюансов, от налогообложения, политики сдерживания радикалов, логистика… Все это требует специфических навыков, определенной культуры, наработанного опыта взаимодействия между Метрополией и колониальной администрацией. Лайми навострились создавать всяческого рода организации, сообщества туземного самоуправления, продвигали рьяных имперцев из числа коренных…

В общем там сложился целый институт, и можно, и нужно его использовать, но для этого требуется нежно, не поломав все к чертям, перехватить всю полноту контроля над Британской Империей, в идеале бы еще заменить полностью прогнившие элиты, но это на данном этапе взаимоисключающие вещи. В общем думаем, работаем. На сто процентов весь потенциал мне не сберечь, однако большую часть попробуем сохранить, поэтому комбинирую силовое воздействие, финансовое давление, игры с элитами и сепаратистами.

Тема сложная, в любой момент там, где тонко, может рвануть, без хрономагии даже с Умником не рискнул бы пойти на подобное. Поэтому приходится подключиться лично и ключевые переговоры проводить самому.

Странное это было сборище, легко можно представить шотландцев и ирландцев за одним столом, они издавна помогали друг другу в борьбе с Винчестерами, но представители Уэльса чаще оказывались по другую сторону баррикад. Нет выходцы из трех народов работали вместе, особенно во времена процветания Британской Империи, однако явившиеся на тайную встречу аристократы являлись лидерами тех кланов, которые максимально избегали двора и сквозь века пронесли свою самоидентификацию, гордость и желание быть свободными.

Так что непримиримые Таошехи Изумрудного острова и свободолюбивые горцы довольно косо посматривали на уэльсцев, обоснованно припоминая им многочисленные предательства и участие в карательных экспедициях британских лордов в Эдинбург и Дублин. По мнению шотландцев иирландцев валлийцы пришли сюда лишь для того, чтобы позже передать сведения Винчестеру и дать возможность последнему расправиться с мятежниками по одному. Так что в зале ощутимо проскакивало напряжение, до молний дело еще не дошло, но искр хватало.

— Господа, спасибо за то, что откликнулись на мое приглашение, — герцог Минамото буднично материализовался прямо в кресле и без предисловий притупил к делу, — Вы все знаете мои цели, Британская Империя может быть легко разрушена в течении одной-двух недель, однако есть понимание, что это приведет к полному хаосу в стране и последующему экономическому коллапсы на всей планете. Поэтому предварительно беседую с разными группами вассалов Дома Винчестера дабы предотвратить будущие катаклизмы.

— Правильно ли я понимаю, что вы хотите плавно перехватить контроль над страной, но при этом не изменить положение народов ее населяющих? — уточнил лидер Маккензи, при этом шотландец недовольно надул ноздри и всячески выказывал неодобрение подобному сценарию.

— Хороший вопрос! — поддержал Мак Свини, ирландцы тоже рассчитывали на большее.

— Абсолютно неправильно, положение вассалов Британской Империи измениться в лучшую сторону, причем радикально, вы в первых рядах примите участие в ряде проектов, выходящих далеко за рамки текущей действительности, — граф Окинава привел не слишком убедительный аргумент, маловато конкретики и все похоже на попытку задешево купить себе голоса оппозиции.

— Ммм… почему мы должны ради неясной химеры выступать против Лондона, — возмутился Рис ал Грифид, — Нам нужны конкретные гарантии, расширение наших прав и свобод!

— Автономия!

— Освобождение от налогов!

— Независимость! — едва ли не хором загалдели вельможи.

— Хмм… а кто просил вас выступать против Винчестера? — спокойно парировал Гэндзи Танака, — Да и вообще разве я, граф Монтроз или герцог Аргайл обсуждали что-то, за исключением этой встречи?

— Ммм…

— Тогда зачем мы здесь?

— Не понял! — опытные аристократы были явно выбиты из колеи необычной манерой переговоров.

На самом деле все восприняли разговоры ренегатов-шотландцев как призыв к организованному бунту. Хотя сейчас, если задуматься, оказалось, что два старых аристократа по факту ни о чем таком не говорили, а лишь указывали на то, что герцог Минамото весьма серьезный человек и, лучше слушать и выполнять его пожелания, чем вставать в оппозицию. По факту никто даже не намекал на содействие, присоединение к мятежникам или военному выступлению вместе с захватчиками. Черт даже саботировать приказы Ричарда Корнуолльского не требовалось! По факту получалось, что все это шотландцы, ирландцы и уэльсцы сами себе на воображали.

— Я пришел лишь предупредить вас, — с тем же непоколебимым спокойствием продолжил герцог Минамото, — Дело в том, что вы определены как группы риска, в момент военного поражения армии Ричарда Винчестера, когда работа Ми-6 и гвардии будет парализована, именно вы решитесь урвать как можно больше и начнете мятеж, который в дальнейшем распространиться на остальные колонии, так как, например, Камероны имеют большое влияние на северо-западные генерал-губернаторства Нового Света, О’Конноры традиционно сильны в Мадрасе, а Глиндуры купили половину земель в Намибии…

— Я вообще запутался!

— То есть вы просите нас не поднимать мятеж?

— Ммм… не понял? — клан-лидеры были явно выбиты из тарелки, уж слишком отличались их ожидания от суровой действительности.

— Не прошу, а просто предупреждаю, все вы мне, с одной стороны, глубоко симпатичны, так как ведете многовековую борьбу с Винчестерами, с другой стороны, вам придется подчиниться мне, когда Британия будет полностью покорена, — просто, без нажима ответил граф Окинава, и за этим спокойствием крылась ужасная, подавляющая сила.

— А что будет, если мы присоединимся к Ричарду Корнуолльскому и дадим вам отпор? — решил пощекотать нервы глава Дома Йорверт.

— Организованные военные силы будут уничтожены, мирные жители подчинены и приведены к присяге, — Гэндзи Танака говорил об этом как о само собой разумеющемся.

— А не слишком ли вы в себе уверены? — не выдержал Ливелин ал Йорверт, пожалуй, он больше всех верил в незыблемость британского престола.

— Ни на йоту, у меня отличная армия, огромное богатство, великолепная разведка, — все так же просто заявил Гэндзи Танака.

— Хмм… я бы поспорил, — уже почти про себя пробормотал лидер Валлийцев, но те не менее был услышан.

— Поспорили? — поднял брось герцог Минамото, — Хотите я прямо здесь и сейчас докажу вам, что ничуть не преувеличиваю свои возможности?

— Ммм… хочу, — чувствуя подвох, все же согласился Ливелин ал Йорверт.

— Начнем с конца моего заявления, то бишь с разведки, — озорно подмигнул граф Окинава, — Господа Оуэн Глиндур и Рис ал Грифид, могли бы вы подтвердить, что совсем недавно имели беседу касательно участия Уэльса в бунте, после получения писем из Шотландии и Ирландии?

— Ну об этом было легко догадаться, — раньше времени немного нервно отреагировал валлиец.

— Причем вы оба были изначально «за», а вот скептиком выступал господин Ливелин? — как ни в чем ни бывало продолжил граф Окинава.

— Верно.

— Так и было, — подтвердили оба уэльсца.

— Ну и эти сведения можно было получить аналитическим путем, — опять встрял глава Дома Йорверт.

— Угу, а дальше вы поехали к Ричарду Винчестеру, дабы продать своих соотечественников и предложить подкинуть бомбу к нам на встречу, — продолжил Гэндзи Танака, а Ливелин аж побледнел от волнения, — Да вы не переживайте так, люди Авеля Смита даже не узнали место и время совещания, тем более я его разделил и не стал собирать вас вместе с мятежниками из колоний.

— Это клевета! — попытался оправдаться Ливелин ал Йорверт, но почему-то все поверили герцогу Минамото.

— На коммах у каждого из вас фото, аудио и видеоматериалы аудиенции у Ричарда Винчестера, — парировал граф Окинава.

— Ооо!

— Низкий предатель!

— Лжец, — возмутились аристократы, быстро ознакомившись с присланными уликами.

— Думаю все согласны с тем, что разведка у меня великолепная, теперь касательно богатства. Оуэн Глиндур, основной источник вашего благополучия — это рента с недвижимости в столице Уэльса Кардиффе, не так ли? — уточнил Гэндзи Танака.

— Все так, — подтвердил аристократ.

— Верно, — на автомате, подавлено кивнул, уличенный в предательстве, аристократ, валлиец отчетливо понимал, что живым ему теперь отсюда не выбраться, причем коварному графу Окинава и делать ничего не нужно, все решат Оуэн Глиндур и Рис ал Грифид принц Дехейбарта, ну или на худой конец ирландцы с шотландцами.

— Вот выписка из кадастра, земли, ваша закладная в банке и часть зданий, сдаваемых в аренду принадлежат мне, — просто убил герцог Минамото и добавил, — Также как угольные шахты и рудники во владениях ал Грифидов и Йорвертов.

— Оооо…

— Но как?

— Ничего себе! — всколыхнулась толпа.

— Скажу больше, до пятидесяти процентов земель, зданий, сооружений и коммерческих компанией в Шотландии, Ирландии и Уэльсе также контролируются подчиненными мне структурами, — добавил граф Окинава, — Надеюсь, теперь никто теперь не сомневается в моем богатстве?

— Эээ…

— Что?

— Нет! — аристократы понимали, что эти сведения легко проверить, а значит их вряд ли обманывают, но тогда возникало множество самых разных вопросов…

— Значит вам не выгодна война в Британии? — сделал вывод один из ирландцев.

— Не совсем точно, мне не нужен хаос на этих землях, — улыбнулся герцог Минамото и педантично добил Ливелина ал Йорверта, — А касательно сомнений в военной мощи, именно сейчас мои военно-космические силы точечными орбитальными ударами превращают в пыль силы клана Йорверт, уничтожены центры принятия решений, склады с боеприпасами, военная инфраструктур, аэродромы, порты, боевые корабли, авиация, вертолеты, бронетехника, артиллерия, средства ПВО и все остальное тяжелое оружие.

На этих словах включились экраны, которые продемонстрировали странного вида аппараты, явно находящиеся за пределами планеты. Эти монстры натужено собирали энергию и буквально выплевывали ее в сторону проплывающего внизу голубого шарика. Потом камера перенеслась на поверхность и показала разрушительный эффект невиданного доселе оружия. Уэльсцы легко узнали оплавленную резиденцию ал Йорвертов, разрушенные крепости и бастионы валлийцев, сожженные дотла некогда гордые фрегаты клана…

— Оооо, — Ливелин потерял дар речи от горя, правда сочувствия не нашел, предателей никто не любит, окружающие посчитали, что он понес заслуженную кару.

— А теперь еще раз повторю свой посыл, мне не нужен хаос, ваши кланы должны сохранить нейтралитет, поддержать порядок и продемонстрировать готовность принять нового правителя, — в этот раз слова Гэндзи Танака падали словно тяжелые камни, весомо, жестко, — Любой, кто попытается воспользоваться ситуацией, будет уничтожен, вы подчинитесь моим приказам и покажете Британии как нужно встречать сюзерена!

— Да!

— Мы поняли!

— Принято! — возможно гордые шотландцы и непримиримые ирландцы в душе не были сломлены, однако возмущаться или своевольничать никто не осмелился, уж слишком показательным получился урок…

Глава 7. Доминирование

Неожиданно обнищавшие и оставшиеся не у дел аристократы ждали встречи с заметным волнением. Каждый про себя придумывал аргументы и доводы, готовился спорить с наглым грабителем, пытался доказать, что без него все развалится… Ведь приглашение на разговор можно было расценивать как признание некоторой слабости, имущество де-юре и де-факто забрали, а вот смогли ли управлять? Огромная финансово-промышленная империя имела много подводных камней, юридические, технические, да и просто межличностные барьеры легко могли сломать довольно сложный, отлаженный веками механизм.

К тому же четверка могла прервать свое молчание и выдать секрет владения тому же Ричарду Винчестеру и лидерам других держав, вернуть собственность они не вернут, а вот атаковать вполне могут, ведь давно известно, что богатство без власти — ничто! В любом случае правители могут национализировать часть кампаний, начнут ставить препоны на уровне регуляторов, изымут лицензии, аннулируют концессии, присотановят сертификаты… Сверх того все четверо в свое время неслабо уклонялись от налогов разных держав, там сейчас можно развернуть громкие дела и вообще все развалить.

Однако каждый из аристократов понимал, что человек, так легко вскрывший секретную структуру и за считанные дни переоформивший на себя огромное количество фондов и холдингов, скорее всего предусмотрел и такой сценарий развития ситуации, более того самым логичным было устранить ключевых лиц, но до сих пор это не было сделано. Каждый из четверки понятное дело имел кое-какую картотеку, компромат и прочее, все это должно было всплыть в случае их смерти, однако эта страховка хранилась вместе с наличными деньгами и другими активами, спрятанными в банковских ячейках и родовых сокровищницах, но герцог Минамото добрался и до них.

После потери контроля над Конгломератом кукловоды дополнительно разместили компромат в сети, надеясь навредить врагу даже после смерти, однако покушений не последовало, появилось лишь ощущение ненавязчивой слежки, чужого взгляда, который проникал в самые защищенные бункеры. У аристократов не отняли родовые поместья и оставили какие-то деньги, чтобы поддерживать прежний образ жизни, не тронули и членов семьи, а ведь у каждого были супруги, дети, братья, сестры. И вот сообщение от Гэндзи Танака, которое заставило всех четверых собраться за столом переговоров в указанном месте…

— Баронесса, господа, пришло время встретиться лицом к лицу и прояснить наши с вами взаимоотношения, — граф Окинава материализовался перед собравшимися буквально из воздуха, что уже стало его визитной карточкой.

— Мы ждем этого с самого начала инцидента, — учтиво ответил граф Кадоган.

— Давно пора, — кивнула головой баронесса Ховард, виконт Айви и маркиз Стаффорд дружно выразили молчаливое согласие.

— Сразу хочу избавить вас от ненужных иллюзий, шантаж ничего вам не даст, ваш компромат и архивы с документами захвачены моими людьми в полном объеме, выкладки и схемы, размещенные в сети, возможно могли бы иметь какой-то вес, но, во-первых, они давно не отражают истинное состояние дел, во-вторых, не подкреплены весомыми бумагами, в-третьих, все копии выявлены и блокированы, — герцог Минамото с ходу сломал подготовленные четверкой аргументы.

— Это правда, у меня исчез доступ к аккаунтам в файлообменниках, — маркиз Стаффорд тут же попытался войти в свой профиль.

— Действительно, пусто, — пожал плечами граф Кадоган, но опытный человек уловил бы, что вельможа имеет еще какие-то козыри в рукаве.

— Граф, ваши надежды на верных исполнителей и несколько тетрадок в камерах хранения напрасны, а собственноручно закопанные в саду ящики с документами и даже пластиковая бочка, утопленная в озере уже давно сожжены, — улыбнулся Гэндзи Танака, показывая просто дьявольскую осведомленность, — Равно как и записки баронессы, переданные подругам, хроники маркиза и труды виконта. Более того, если вы решите продолжить в том же духе, вас просто устранят.

— Тогда зачем мы здесь? — задала логичный вопрос баронесса Ховард, — Вы полностью нас контролируете, мои аналитики не заметили сколько-нибудь значительной потери управления вами отнятой собственностью, ваша победа абсолютна!

— Почти все сильно ошибаются касательно моих истинных намерений относительно Британской Империи в частности, да и планеты в целом, — ответил граф Окинава, — Я ничуть не мистифицировал количество золота, платины и других металлов, полученных на астероидах, стоимость этого сырья позволила бы разорить часть вашего бизнеса, а другую купить, на самом деле меня не сильно интересуют рудники, комбинаты, заводы, банки и прочее… Сами по себе они бесполезны, излишне обременительно и более того даже вредны.

— Люди? Вам нужен человеческий капитал? — граф Кадоган не зря считался одним из мудрейшим из вельмож, он первый озвучил верную догадку.

— Именно, мне необходимы те, кто возьмет на себя правление самой грандиозной империй, которую вы могли бы себе представить, — в словах герцога Минамото звучал намек на нечто большее…

— Вы хотите объединить всю планету? — предположил барон Стаффорд, но Гэндзи Танака лишь покачал головой.

— Речь идет об освоении солнечной системы? — попробовал угадать виконт Айви, но каждый из них был ограничен устоявшейся картиной мира.

— Отчасти, — ответил граф Окинава, — Но мы пойдем дальше, причем не только за пределы солнечной системы, но и в параллельные измерения, уже сейчас под контролем моих вассалов находятся четыре планеты, а после захвата Земли мы присоединим к межпространственной Империи еще восемь миров!

— Вот это масштабы!

— Ооо!!!

— Теперь многое становится на свои места… — поразились аристократы, тут же безоговорочно поверившие собеседнику, каждый из них, анализируя деятельность противника, находил множество пробелов и логических нестыковок в его действиях, однако такая постановка дел в корне меняла все подходы.

— Сами понимаете, Звездной Империи будут нужны разные специалисты: полководцы, колонизаторы, руководители гражданской администрации, финансисты, законодатели… — продолжил Гэндзи Танака, — Люди, которые пойдут за мной, получат невероятные возможности, могущество, почти бесконечную жизнь, но в обмен я потребую абсолютную преданность!

— Это… это невероятно!

— Потрясающе!

— О-го-го, — отреагировали вельможи.

— Однако честь быть рядом со мной еще предстоит заслужить, ваши навыки и структура управления не идеальны, однако опыт достоин применения, — заключил граф Окинава, — Не тороплю вас с решением, подумайте…

— Я присягаю вам на верность! — граф Кадоган быстро оценил предложение.

— Моя верность, мое слово и мое время ваши! — тут же подхватила баронесса Ховард.

— Вы мой сюзерен! — склонился в глубоком поклоне виконт Айви.

— Я пойду за вами хоть на край вселенной, — тут же нашелся маркиз Стаффорд.

Скорее всего все четверо не были до конца искренни, тем более по факту принести клятву верности их вынудили обстоятельства, однако клерки не воины, трудно ждать от них чести и самопожертвования, а вот работать винтиками в хорошо отлаженном механизме они смогут, более того за ними стоит целая армия офисных работников…

Князь Малкор Рао Холкар из центральных провинций, Падма Шамшер Рона владыка Непала и махараджа Сетху Лакшмибаи с юга с незапамятных времен были признаны самыми родовитыми, богатейшими и могущественнейшими правителями Индии, а еще они люто враждовали между собой вот уже несколько столетий. Никто уже доподлинно не помнил причин бесконечной межклановой войны, много раз аристократы пытались примириться, но слишком много крови и разногласий лежали между ними, поэтому все время что-то мешало прийти к разумному компромиссу.

Однако за последнее время три клана заметно усилились, подмяли под себя множество независимых родов, за свои несметные богатства сумели приобрести тяжелое оружие, привлекли немало верных людей и были готовы схватиться не с соседями, но самым главным, общим для всех врагом! Индия, страна с населением в миллиард разумных жаждала встряхнуться и скинуть с себя петлю, накинутую британскими колонизаторами. Для этого было нужно совсем немного, только лишь выступить единым фронтом, ведь объединенную армию Кшатриев не сможет победить ни одна сила в мире!

Сейчас сложилась весьма благоприятная ситуация для бунта. Виной всему было серьезное ослабление вертикали власти, Винчестеры занятые внешними проблемами, слишком мало уделяли время внутренней политике, ради того, чтобы получить больше солдат и денег, они закрывали глаза на то, Холкары, Шамшер и Лакшмибаи под шумок расправлялись с конкурентами и тайно поглощали их земли, предприятия и людей. Три клана стремительно набирали мощь и незаметно стали теми, кто может повести за собой страну, разделенную на десятки генерал-губернаторств.

Придворные Ричарда Винчестера сами недальновидно способствовали усилению трех лидеров индусов ради достижения сиюминутных целей, забывая о долгосрочной перспективе. Но лайми были абсолютно уверены в том, что в любой момент смогут стравить между собой местных князьков, а потом вновь раздробить алчных махараджей на мелкие роды… Для этого предусмотрительные предки заложили множество локальных конфликтов, перемешали родовые ветви, создали кашу в истории престолонаследия отдельных княжеств, в общем Лондону было от чего оттолкнуться…

Однако, когда герцог Минамото явил свою истинную силу, то сами туземцы решили воспользоваться ситуацией, сыграть на опережение, объединиться и скинуть власть Британской Империи. По факту Лондон, лишенный ядерного оружия и Арканов Высшей Магии, уже не имел действенных рычагов против колоний, у Винчестеров не было сил, чтобы остановить бунтующих, они могли только стравливать их между собой, возвышая одних и уничтожая их руками других. Но за долгие годы народы поняли, кто их главный враг, и смогли найти в себе силы на время забыть личные обиды, ради общей цели.

— У губернатора Мадраса около ста пятидесяти тысяч пехоты, однако треть из них перейдет на нашу сторону, — взял слово Рао Холкар.

— В Бомбее сто тысяч, но больше половины поддержат восстание, они сами решат вопрос с британским гарнизоном, даже не стоит отвлекаться, — самодовольно ответил Лакшмибаи, уверенный в своих силах.

— Слышал, что гененрал-губернатор Бомбея весьма хитер, возможно он вводит нас в заблуждение? — осторожно поинтересовался Падма Шамшер.

— Скажу больше, он тайно привез с собой пять дивизий вернейших наемников, так что у него значительный перевес в силах, — добавил информации Малкор Рао.

— Что? Не может быть! — растерялся Сетху Лакшимабаи.

— В Калькутте тоже непросто, там крепкий гарнизон, около семидесяти тысяч, и они как один верны Лондону, в том числе и наши соотечественники, — с горечью в голосе констатировал Падма Шамшер, тем самым ободряя немного потерявшегося союзника, — Тем не менее у нас в целом значительный перевес в живой силе и магах, только нужно собрать войска в единый кулак! Иначе они опять разгромят нас поодиночке.

— Но врага поддержит флот, у лайми будет значительное преимущество в пушках и авиации, — глава Холкаров смотрел на ситуацию более трезво.

— Будет мясорубка, но мы победим! — Падма Шамшер больше всех жаждал реванша над британцами, совсем недавно лайми казнили его отца и старшего брата, — Ко всему пусть лайми держаться берега, а мы в это время захватим центральные и северные провинции, а когда наше преимущество станет неоспоримым, обрушим армии на побережье и выдавим врага с наших земель!

— Может стоит еще подкопить силы или дождаться, когда герцог Минамото атакует и тем самым больше ослабит Винчестеров? — теперь лидер Лакшмибаев не был столь оптимистичен.

— Так можно дождаться, когда Гэндзи Танака возведет на престол Маргариту Английскую, а мы лишь поменяем одного сюзерена на другого, — покачал головой радикально настроенный Падма Шамшер.

— Все обстоит совершенно по-другому, — в кресле напротив трех магараджей неожиданно материализовался граф Окинава, словно упоминание его имени послужило призывом. Неужели слухи о том, что герцог Минатмото — демон, имеют под собой реальную основу?

— Это как по-другому? — не стушевался Падма Шамшер, окутываясь щитами, глава клана недавно взял ранг мэйдзина, а потому не боялся ничего и никого. За ним активировали магию и его союзники, вместе они могли стереть в порошок любого противника.

— Возведение на трон принцессы Маргариты — это дело техники, важно то, что страной уже по факту управляю я, — спокойно ответил граф Окинава, никак не реагируя на военные приготовления собеседников, — И мне не нужна кровавая, а самое главное бездумная бойня между моими будущими вассалами.

— Не слишком ли вы самоуверенны? — позволил себе усомниться дерзкий Падма Шамшер.

— Нисколечко, — спокойно ответил герцог Минамото, — Кланы Уэльса, Шотландии и Ирландии уже присягнули мне на верность, так что можете представить себе карателей Крэйгов, Кархайгов, Мак Свини или Глиндуров, вооруженных моим оружием и поддерживаемых на равнине воздушными авианосцами! Вы тут недавно обсуждали, что Мадрас, Бомбей и Калькутта неприступны из-за поддержки Роял Нави, мои люди будут обеспечены пушками, ракетами и авиацией в любой точке планеты.

— Эээ… — растерялся из без того потерянный Сетху Лакшмибаи.

— Мы растворимся в горах, спрячемся под кронами деревьев, — не сдался владыка Непала, неудивительно, лучшие воины Британии — гуркхи — родом оттуда.

— Попробуйте взять наши города, каждая улица, каждый дом станут крепостью, вы умоетесь кровью, — подержал товарища князь Рао Холкор.

— Лаво Оберукий пытался спрятать свой элитный спецназ в джунглях Борнео, а Ваянг Тень создал целую сеть боевых групп и спящих ячеек в городах Явы и Суматры, — спокойно пожал плечами Гэндзи Танака, — Взгляните на эту карту! Узнаете?

— Что это? — недоумевал Лакшмибаи.

— Мои горы, вершина Сагарматха, — быстро сориентировался Падма Шамшер и спросил, — А что это за точки, ущелья, пещеры?

— Это базы сипаев, которых вы тайно собираете для восстания, люди формально не относятся к силам вашего клана, однако они готовы выступить в случае бунта, — ответил герцог Минамто, — Более того вот эти и эти отряды вас не очень любят, но поддержат Шамшеров ради борьбы с британцами. А вот желтые пятнышки сверху — это расположение моих ударных беспилотников, которые в любой момент могут накрыть ваших людей.

— А эти города, кажется, находятся на моей территории? — взял слово князь Рао Холкар.

— Все верно, а синим отмечены квартиры, коттеджи, подземные бункеры, офисы, которые вы используете в качестве баз для сил спецназа, красным обозначены арсеналы, склады с провизией и снаряжением, рядом специальный автотранспорт, ждущий своего часа на парковках, там у вас кстати крупнокалиберные пулеметы, автоматические гранатометы, а в паре сотен грузовичков и вовсе скорострельные орудия, — улыбнулся граф Окинава и оценил, — Неплохо подготовились.

— Постойте, постойте, а почему сейчас некоторые точки как бы вспухают, а потом исчезают с карт? — обратил внимание Сетху Лакшмибаи.

— Это интерактивная карта, она отражает изменения в режиме реального времени, мы только что уничтожили все арсеналы ваших войск, — спокойно произнес граф Окинава, — Людей постарались не задеть.

— Склады в горах взорваны, равно как и с огромным трудом собранное тяжелое оружие, — констатировал Падма Шамшер.

— У меня тоже все разгромлено, — подтвердил получивший донесение Рао Холкар.

Глава 8. На очереди

Примерно в том же ключе что и в Британских Индийских колониях провел беседы с вождями племен Нового Света и Черного Континента, к слову, последние уже сами были готовы присягнуть мне на верность и тому были веские причины. Во-первых, за время правления в Лионго Союз Пяти расцвел, набрался могущества, и стал предметом зависти многочисленных народов, порабощенных лайми. Во-вторых, граф Монтроз и герцог Аргайл не сидели сложа руки, а вели непрерывную подрывную работу среди аборигенов и нехило раскачали колонии.

За океаном у нас тоже оказалось немало друзей и сторонников, так что немного политических усилий, шантажа, пара громких оплеух и мы смогли консолидировать самые разные силы. По итогу мне де-факто подчинились представители едва ли не половины населения Британской Империи, учитывая собственность, отнятую у четверки кукловодов, получался реальный контроль над огромной державой, причем во всех сферах жизни. Правда пока мое влияние тайное, нелегитимное, однако осталось сделать лишь пару формальных шагов, чтобы конвертировать свое преимущество в публичную власть!

— Ну что, мы на финальной стадии, — держу военный совет с Умником, только он и я обладаем всей информацией, да и нормальный мозг просто физически не смог бы объять необъятное, ИИ вытягивает за счет построенных в солнечной системе кластеров памяти, у меня Великая Печать Логоса и хрономагия.

— С чего начать операцию? — уточняет Разумный Кристалл, у нас несколько сценариев и первый ход должен предопределить всю партию.

— Самый хороший результат на первом этапе дал классический вариант с переходом Малайзии, Сингапура и Гонконга, это послужит сигналом для остальных, — сверил прогнозы в Цикле, промежуточный результат там же оценен Умником, так что нет никаких сомнений в выборе.

— Прошу подтверждения начала операции, согласно утвержденному плану будут атакованы центры принятия решений и военные базы наиболее верных Винчестеру частей армии и флота, — Умник делает формальный запрос.

— Начинаем!!! — отдаю сигнал, который одновременно активирует самые разные силы.

— БАБАХ… БАБАХ…. БАБАХ… — мощные взрывы раздались в центре и на окраинах города.

Ни многочисленные средства ПВО, ни магические щиты в этот раз не сработали. Зонтик, раскинутый Британской Империей над жемчужиной своих владений в Юго-Восточной Азии, единственным анклавом в Поднебесной, призванный уберечь Гонконг от массированной атаки сил Цинь Ши Хуанди, на поверку не выдержал всего несколько точечных ударов, нанесенных орбитальной группой герцога Минамото. Сгустки энергии свободно проникали сквозь любые препятствия, ракеты просто сгорали в чистой плазме, как остановить подобное?

В течении первой минуты администрация города, две из пяти пехотных дивизий, все артдивизионы, база флота Роял Нави, десяток боевых кораблей и еще ряд объектов были просто филигранно уничтожены, по сути, лишив Гонконг организованной защиты. Однако лайми, наученные горьким опытом, предусмотрели и такой вариант, поэтому часть сил специального назначения пряталась в метро, мимикрировала под легальные охранные агентства, присоединилась к войскам лояльных кланов.

При этом после поражения официальной администрации управление сопротивлением взяло на себя подполье, заранее сформированное агентами Ми-6. Нити связей потянулись от засевших в тайных штаб-квартирах шпионов во все городские кварталы. Криминал, охрана отдельных корпораций, профсоюзы рабочих и многие другие официальные и нелегальные организации были соединены в целую сеть. Город, однажды переживший оккупацию, тщательно подготовился к борьбе.

— Доклад! — грозно потребовал руководитель подполья, первые часы после атаки самые опасны, надо спасти как можно больше людей и достойно встретить волну оккупантов.

— Здание гражданской администрации взорвано, генерал-губернатор и большая часть вельмож погибли, — констатировал один из офицеров.

— Верные нам пехотные части полностью уничтожены, артдивизионы, таковые корпуса и аэродромы подверглись массированным ударам с воздуха, сейчас идет зачистка при помощи беспилотников, — взял слово начальник штаба.

— Роял Нави в ближайшие две недели нам не поможет, — горько констатировал прикомандированный к подполью каперанг, гордость Владычицы Морей даже не успела сделать ни одного залпа, кто мог подумать, что так легко падет могучий флот, некогда державший в страхе всю округу.

— Принимаю на себя командование силами сопротивления, — действующий генерал сил специального назначения САС, заранее подготовленный для работы в подобны условиях формальной фразой дал понять подчиненным, что силы британцев в Гонконге переходят под его непосредственное командование.

— Господин, какие будут распоряжения? — тут же уточнил расторопный адъютант.

— Введите дублеров на должности начальника штаба, руководителя разведки, лидеров силовых крыльев и прочих по списку, — генерал активировал давно готовый протокол.

Офицеры связи сверили местонахождение указанных кандидатур, в случае гибели или ранения назначались следующие по списку вассалы, в течении часа после атаки вся руководящая вертикаль подполья была собрана. Параллельно активированы боевые группы, подготовлены акции на железных дорогах, в порту, и других местах вероятной высадки сил противника. Верные трону солдаты были готовы дать жесткий отпор захватчикам. Пусть не получилось у армии и флота, зато получится у партизан, сегодня врага ждет не триумф от бескровной победы, но горькое разочарование…

— Стрелки на позициях, боевые группы сосредоточены на опорных точках, — доложил глава боевого крыла.

— Выдвинуты дальние дозоры, налажена связь с метрополией, к сожалению, орбитальная группа потеряна, однако Лондон в течении суток обещает перенаправить сюда несколько спутников, — доложил глава разведки и немного посомневавшись добавил, — Мы не наблюдаем крупных сил противника, ни на море, ни со стороны материкового Китая, непонятно, как и чем они будут захватывать Гонконг.

— Возможно их войска десантируются с воздушных авианосцев? — предположил начальник штаба и тут же развил свою гипотезу, — Если это так, то на одном корабле по нашим данным может находиться не более пяти тысяч десантников. У герцога Минамото десять-двенадцать судов подобного класса, он мог сосредоточить на нашем направлении четыре-пять, они начнут возить солдат с Окинавы, значит в первой волне окажется максимум две-три дивизии!

— Хмм… с этим можно работать, — прикинул командир.

— Что мешает противнику использовать воздушный транспорт и провести массированную высадку? — резонно возразил глава разведки.

— Об этом я не подумал, — начальник штаба признался в допущенной ошибке, тактика Гэндзи Танака слишком новаторская для всех, так что не мудрено упустить важные детали.

— Тогда наши засады на вокзалах и в порту бессмысленны? — быстро сделал выводы глава боевого крыла, — Воздушный транспорт может произвести высадку в любой точке города, в скверах, на больших парковках, промышленных и строительных площадках…

— Тогда как нам подготовиться к вторжению? — задумался генерал, — Заранее минировать все бесполезно, но нужно знать наперед, где они приземлятся.

— Давайте поставим дозорных с оптикой на всех небоскребах, пусть мониторят небо, — предложил разведчик, — А боевиков рассредоточим по улицам так, чтобы они могли в любой момент оперативно прибыть к месту высадке и обстрелять вражеский десант.

— Неидеально, но похоже другого выхода у нас нет, — согласно кивнул руководитель подполья.

— В таких атаках мы можем потерять большую часть подготовленных бойцов, предлагаю сосредоточить две трети подразделений в подземельях, если враг эффективно отразит первые нападения, то придется немедленно отказаться от плана и выводить людей из-под удара, — внес коррективы начальник штаба.

— Весьма разумно, — одобрительно кивнул генерал и добавил, — Мы не сможем победить при любом раскладе, но наша цель вымотать врага, заставить его заплатить дорогую цену за Гонконг, тогда герцог Минамото будет вынужден держать здесь большой гарнизон, что в конце концов рассредоточит его небольшие силы и даст время Британии на подготовку ответного удара!

— Верно!

— Правильно!

— Так и поступим, — дружно одобрили офицеры.

— Вы в корне ошибаетесь! — произнес граф Окинава, материализовавшийся прямо перед собранием, и небрежно добавил, — Бога ради, не делайте резких движений, я здесь лишь затем, чтобы поговорить, если бы хотел вас убить, то просто оставил бы тут бомбу и исчез.

— Ммм… слушаю вас, — после недолгих колебаний согласился генерал, тем более другого выхода у него не было. Штаб заседал в секретном бункере и раз их нашли здесь, то скорее всего вскрыта вся структура подполья, оставалось только выслушать самого страшного врага Британии…

— Ваши меры противодействия неверны и абсолютно бесполезны с точки зрения только что озвученной стратегической цели, Британской Империи подполье никак не поможет, а наоборот только навредит, — спокойно констатировал герцог Минамото.

— Я бы поспорил… — попытался возразить начальник штаба, но был остановлен повелительным жестом графа Окинава.

— Вы исходите из того, что планируется десант моих сил, пытаетесь связать боем, диверсиями и прочим гарнизон Гонконга, — с этим утверждением было трудно поспорить, поэтому штаб молчал, — Однако всего этого не произойдет, город уже захвачен и для этого сюда не отправлен ни один солдат.

— Эээ… но как? — недоумевал лидер боевого крыла.

— Все просто, орбитальными ударами были уничтожены наиболее верные Винчестеру подразделения, более того, чтобы отдельные командиры не питали особых надежд, мы разгромили тяжелое оружие, которое ваши бойцы ошибочно считали своим преимуществом, можно было обойтись и без этого, но для большинства лидеров Гонконга требовался наглядный урок и они его получили, — начал рассказывать Гэндзи Танака, — По итогу три из пяти пехотных дивизий перешли на мою сторону, равно как и крупнейшие кланы города. Барон Ли-Кашинг, граф Чеву, Тунга Тан Ю и прочие магнаты уже присягнули на верность, пираты взяли под контроль порт и акваторию сразу после уничтожения кораблей Роял Нави… То есть по факту ваше сопротивление будет бороться с жителями города.

— Оооо!

— Черт!

— Неожиданно! — отреагировали лидеры подполья.

— Так что, возвращаясь к вашей идее ослабить мою армию, вынужден констатировать, что у вас в любом случае ничего не получится, — пожал плечами герцог Минамото, — Более того вы даже не сможете причинить существенный вред новой администрации Гонконга, ваши боевики, внедренные в кланы, уже арестованы, часть войск сосредотачиваемых в опорных пунктах окружена, оперативники на улицах находятся под контролем дронов и систем видеонаблюдения, мы сломим сопротивление в течении часа…

— Тогда что вам нужно от нас? — задал логичный вопрос генерал.

— Многие ошибаются касательно моих истинных намерений, я не мщу Винчестерам, Британия не мой враг, меня интересую лишь люди, — ответил граф Окинава, — Так что я тут, чтобы спасти ценный человеческий ресурс.

— Мы не будем воевать против трона! — насупился глава сил специального назначения.

— А никто и не просит, тем более вскоре на престол легитимно взойдет принцесса Маргарита Английская, — пожал плечами герцог Минамото и жестко добавил, — Так что у вас всего два варианта, первый, умереть, второй подчиниться.

Вскоре весь штаб пришел к безальтернативному решению… Примерно тоже самое, за исключением незначительных деталей, произошло в Сингапуре, Куала-Лумпуре и других городах Малайзии, по итогу эти колонии и ряд других королевств, расположенных на полуостровах Индокитай и Малакка, присягнули на верность Гэндзи Танака. Хотя весь мир и ожидал чего-то подобного, однако все были ошеломлены небывалой скоростью произошедшего и запредельной эффективность армии владыки Окинавы.

— Сир, с прискорбием вынужден сообщить, что Гонконг, Сингапур, Малайзия, Бирма, Тайланд, наши фактории в Лаосе, Мьянме, Вьетнаме и других королевствах Индокитая пали в течении суток, — доложил Министр по делам колоний.

— Мне говорили, что подлый герцог Минамото первым делом покусится на Малаккский пролив и наш анклав в Поднебесной, тем более он уже однажды захватывал эти земли, но почему пали остальные государства Юго-Восточной Азии? — гневно спросил Ричард Корнуолльский.

— Мы пытаемся разобраться в произошедшем, но пока эти территории недоступны для связи, — ответил Министр обороны.

— А что наше подполье, где хваленое сопротивление? — спросил Император, — Надеюсь, наш план сработал и захваченные земли заставят выскочку надолго застрять в этой части света?

— К сожалению, средства объективного контроля не зафиксировали переброску каких-либо войск графа Окинава в Индокитай, он лишь нанес несколько десятков орбитальных ударов, остальное сделали ренегаты, — вынужден был признаться Министр по делам колоний, — Главы крупных кланов, лидеры финансово-промышленных корпораций, отдельные генералы и адмиралы присягнули на верность Врагу! Верные трону люди были уничтожены.

— Повсюду предательство! — констатировал разозленный Винчестер и сделал выводы, — Значит наше подполье не свяжет сколько ни будь существенные силы герцога Минамото, следовательно вскоре он ударит по следующей колонии?

— Вероятнее всего это будет Индия, — сделал предположение глава Форин Офиса, и, зыркнув в сторону молчащего Авеля Смита, спросил, — А что наши союзники, ведь захватом Индокитая он бросил прямой вызов Цинь Ши Хуанди?

— На этих территориях сосредоточено порядка пятидесяти тысяч бойцов сил специального назначения, предоставленных Пекином, войска контролирую спорные области в Золотом Треугольнике, джунглях Малайзии и Бирмы, более того у них есть оружие для развертывания еще порядка двадцати-тридцати туземных дивизий, однако чтобы не привлекать внимания к этим подразделениям, мы намеренно обрубили все каналы связи, полагаю, что вскоре эти люди сами заявят о себе, — предположил глава Ми-6, — Там и поймем, сработает наш план против Гэндзи Танака или обернется очередным фиаско.

— Мда… сопротивление молчит, допущенные нами отряды Цинь Ши Хуанди тоже бездействуют, — подвел итог бывший Регент.

— Все произошло слишком быстро, огромные территории взяты всего лишь за сутки, полагаю, наши люди еще даже не успели отреагировать, — попытался утешить владыку глава Форин Офиса и добавил, — Следует запастись терпением и ждать.

— Хорошо, но не позднее чем завтра жду от вас новостей! — манул рукой расстроенный Ричард Корнуолльский, сегодня он опять потерял огромный кусок своей Империи.

— Ваше Величество, ваш зять вновь атаковал Британскую Империю, причем сделал это с чудовищной эффективностью, фактически повторив успех в Австралии, — доложил глава «Драконов».

— Насколько помню, аналитики ссылались на то, что аборигены Австралии были изначально верны герцогу Минамото и не допускали схожего сценария в других колониях, — в словах Цинь Ши Хуанди звучал недвусмысленный упрек, — Чем теперь объясните столь оглушительный успех?

— Мы не понимаем, — силовик фактически расписался в своем бессилии, — Можно утверждать только то, что огромное количество кланов, капитанов бизнеса и даже целые военный части добровольно переходят на сторону графа Окинава.

— Нда… только прямое столкновение может хоть как-то прояснить ситуацию, — задумался владыка Поднебесной и спросил, — Что там наши партизаны, уже дали знать о себе?

— Пока нет, слишком быстро все произошло, герцог Минамото сейчас сосредоточен на контроле крупных городов, думаю он не скоро доберется до провинций, тем более британцы в этот раз оставили в мегаполисах серьезное сопротивление, — обнадежил вассал.

— Что же держите меня в курсе, — Сын Вечного Неба завершил аудиенцию.

— Весь Индокитай и Малакку за одни сутки? — почесал затылок Петр Иванович, — Не ну нихрена себе!

Глава 9. Мятеж

— Ваше величество, вынужден сообщить неприятные новости, — министр по делам колоний вновь докладывал о положении дел на оккупированных Минамото территориях, — Сопротивление полностью уничтожено, отдельные функционеры замечены в администрации, сформированной захватчиками. Возможно, именно этим предательством объясняется запредельная эффективность армии противника.

— Хмм… подполье имело все нити управления колониями, компромат на отдельных вельможа, доступ к финансовым резервам, арсеналам и складам с амуницией, — подозрительно прищурился глава Форин Офиса.

— Они же знали координаты точек рандеву отдельных рейдеров Роял Нави, наши корабли должны были действовать в тесном взаимодействии с сухопутными силами, поддержать диверсии подполья огнем или нанести удар по указанным целям, — Первый морской лорд добавил дровишек в разгорающееся пламя подозрений.

На совещании неслучайно отсутствовал глава Ми-6, собрались лишь отдельные высокоранговые вельможи, пытающиеся добиться определенных целей, одной из которых было смещение Авеля Смита, в последнее время получившего слишком много власти. Глава Ми-6, был одним из немногих уцелевших чиновников Генриха Винчестера, к тому же в силу должности и опыта обладал огромным аппаратным весом и широкими возможностями: сеть шпионов, собственный спецназ, финансовые ресурсы…

Это не могло не вызывать зависть и опасения, так что британские джентльмены даже перед лицом угрозы гибели всей Империи, несмотря ни на что, продолжали плести интриги. Только сейчас они вроде как руководствовались не личными амбициями и стяжательством, а мнимым благом для Родины. В частности, на текущий момент группа аристократов решила, что в последних неудача виновата разведка, поэтому нобли с тупой уверенностью скопом накинулись на выбранного «козла отпущения».

— Более того армейская разведка смогла выйти на области, контролируемые силами спецназа, которые Поднебесная и Россия якобы передали нам в помощь, — взял слово Министр обороны, — Однако по факту эти подразделения работают заодно с Гэндзи Танака, сейчас они собирают вокруг себя отъявленных бунтарей и расширяют зону влияния.

— Какое коварство! А ведь мы сами разрешили Москве и Пекину переправить к нам солдат и оружие, даже выделили места, удобные для обороны и развертывания туземных дивизий, — напомнил глава Форин Офиса.

— За подготовку подполья и встречу союзников отвечала Ми-6! — пока завуалировано, но из уст Первого морского лорда прозвучало обвинение в адрес грозного Авеля Смита.

— Могло ли столь масштабное предательство пройти мимо главы Службы? — Министр обороны отрепетировано задал наводящий вопрос, хотя подозрительный Ричард Корнуолльский и без того сделал стойку, слабому и безвольному человеку всегда хочется обвинить в своих бедах кого-нибудь другого.

— В любом случае Авель Смит или предатель, или чудовищно некомпетентный, близорукий руководитель! — сделал выводы Винчестер, — А ведь казался таким надежным и знающим…

— Он умен и потом имеет отличный послужной список, поднимался с самых низов, — покачал головой глава Форин Офиса, — Думаю это все же предательство, если помните, то глава Ми-6 лично посещал бал, устроенный графом Окинава, возможно именно там он сделал окончательный выбор.

— Не понимаю, чем можно переманить человека такого уровня, — картинно всплеснул руками Первый морской лорд.

— Оооо… соблазнов много, женщины, деньги, титулы, компромат… — тут же набросал Министр обороны, пробуждая в душе сюзерена и без того бурлящие подозрения.

— А ведь Авель Смит имеет всего лишь титул барона, незначительное личное состояние, всегда играл этого скромняжку и аскета! — слова вельмож не пропали даром, а упали на благодатную почву, теперь Ричард Винчестер был абсолютно уверен в предательстве главы Ми-6.

— Необходимо срочно арестовать мерзавца! — дипломат ковал железо пока горячо, ведь капризный и слабовольный Император мог легко изменить свою точку зрения.

— Требуется отстранить его от управления специальными операциями, иначе мы рискуем потерять весь наш флот, — вторил коллеге Первый морской лорд.

— Мы не можем доверять данным разведки, а это грозит потерей целых армий, — патетично воскликнул Министр обороны, окончательно хороня еще недавно всесильного главу Ми-6.

Троица разыграла классическую комбинацию, причем добилась одновременно сразу нескольких целей. Во-первых, им удалось свалить довольно честного, прямого в высказывания и во многом неудобного разведчика, который скопил солидный компромат на многих вельмож. Во-вторых, все военные и дипломатические неудачи последних дней теперь можно было смело списывать на Авеля Смита. А ведь не назначь они «козла отпущения», Винчестер обязательно выбрал бы кого-то из них, так что аристократы сработали на опережение.

Только нобли сильно просчитались, такие придворные игры были приемлемы в мирное время, однако сейчас они путем интриг устраняли того, кто мог хоть как-то бороться с внешним врагом, тем самым еще больше ослабляя и без того пошатнувшуюся вертикаль власти. Агенты Ми-6 все еще держали в руках многих генерал-губернаторов, глав кланов, туземную аристократию и других, имея на руках компромат, внутрисемейные расклады и прочее они добивались лояльности трону, однако смена руководителя Службы в такое время кардинальным образом ухудшило все!

— Найдите Авеля Смита живым или мертвым! — немного поколебавшись принял решение Ричард Корнуолльский.

Авель Смит как опытный шпион давно почувствовал, что над его головой сгущаются тучи. Одиночка выживал среди кланов аристократов за счет аппаратного веса и возможностей Ми-6, однако тертый нелегал понимал, что рано или поздно его свалят. Тренажные сигналы время от времени поступали от смежников из армейской разведки, кротов в Форин Офисе и агентов Ми-6 в Роял Нави. Однако, когда нехорошие новости стали поступать со стороны всем трех ведомств, глава Службы понял, что его уже практически слили. Три самых сильных Министра фактически правили страной…

Подобное бывало и раньше, Авель Смит словно фокусник вытаскивал из рукава компромат, договаривался с тем или иным агрессором, давил по всем фронтам. Однако очередная под коверная возня пришлась на самый пик противостояния между Британской Империей и герцогом Минамото, тратить силы на очередную бесполезную междоусобицу не было ни времени, ни желания. Тем более глава Ми-6, как никто другой видел, насколько велико преимущество Гэндзи Танака и, как истинный патриот, считал, что его активное сопротивление лишь еще больше ослабит Британию и приблизит уже почти неизбежный крах.

В целом поражение от внешнего или внутреннего врага не меняло итоговый результат, поэтом Авель Смит готов был пожертвовать собой ради Британии. Так что, получив данные о том, что противники добились аудиенции у Его Величества, матерый шпион со стоическим спокойствием пешком вышел из родного ведомства, направился в ближайшую кофейню и, наплевав на меры безопасности, уселся за столик под открытым небом. Впервые за многие годы разведчик позволил себе огромную чашку двойного кофе и щедрый кусок сладкого персикового пирога.

— Угостите старого знакомого? — на пустом стуле материализовался Гэндзи Танака.

— Что вы предпочитаете? — ни один мускул не дрогнул на лице профессионала, хотя в такой ситуации трудно было сдержать рвущийся наружу удивленный голос.

— Пожалуй, попробую тоже, что и вы, — как ни в чем ни бывало ответил герцог Минамото, этого удивительного человека нисколько не беспокоило то, что он в одиночку находится в центре столицы вражеского государства, да еще и рядом с главным офисом Ми-6.

— Официант, еще один кофе и кусок пирога, — Авель подал знак бдительному служащему. Без сомнения тайная охрана и агенты, контролирующие все заведения в округе, уже пытались оценить ситуацию и подтягивали резервы.

— Ммм… вкусно, — Гэндзи Танака, ничуть не торопясь, смаковал десерт и запивал сладким кофе, наполовину разбавленным жирными сливками, — Вас слили, но думаю, вы уже в курсе.

— Да, слышал, — Авель Смит был тоже расслаблен, он все для себя решил, так что не видел смысла в излишних трепыханиях.

— Хочу предложить вам работу, — сделал свой ход герцог Минамото.

— Я не предам свою страну, — просто ответил разведчик, но за спокойным тоном крылась настоящая, непоколебимая преданность истинного патриота.

— Не стал бы предлагать подобное, вы нужны мне на совершенно ином поприще, — кивнул головой граф Окинава.

— Меня не интересует работа против России или Китая, так или иначе будет слишком легко навредить Британии, — покачал головой опытный разведчик, хорошо понимающий насколько тесно переплетены интересы трех сверхдержав.

— На Земле вы мне тоже понадобитесь, но в будущем, когда Британия и Тандем падут, сейчас вы нужны мне на другой планете, — Гэндзи Танака буднично произнес ошеломительные вещи.

— Вы решили колонизировать Марс? — предположил оживившийся разведчик, — Я не особо силен в обеспечении внутренней безопасности.

— Нет, планета находится в другом измерении, и я хочу ее захватить, но не просто все сломать, а потом долго восстанавливать, а как можно менее безболезненно включить в свою Империю, — ответил герцог Минамото.

— Ооо… есть какие-то подробности, фронт работ? — тут же загорелся Авель Смит.

— Техно мир, лет на пятьдесят отстает в развитии от нашей планеты, а так довольно много схожих черт, две сотни государств пять населенных континентов, около пяти миллиардов разумных, ну это в общих чертах, — улыбнулся собеседник, понимая, что разведчик уже фактически согласился.

— С кем мне предстоит работать? — Авель Смит задал существенный вопрос.

— Здесь предварительный список оперативников, аналитиков и нелегалов, но будут и другие люди, — граф Окинава передал планшет с открытым файлом.

— Но ведь это же мои люди! — удивился глава Ми-6.

— Они уже дали свое согласие и будут экстренно эвакуированы сегодня же, — пояснил Гэндзи Танака.

— Я не могу, это сильно ослабит Службу, — пошел на попятную пока еще глава Ми-6.

— Мы планируем ликвидацию ключевых лиц разведки, Министерства обороны, Роял Нави и Форин Офиса, так что если вы не трудоустроите этих людей, то они просто умрут, — за простыми словами крылась огромная уверенность в своих возможностях и, вряд ли кто-либо в целом свете усомнился бы в правдивости угрозы.

— Если так, то я согласен, — кивнул Авель Смит.

— Тогда нам стоит закончить с десертом и уходить, а то ваши бывшие коллеги преисполнены нездоровым оптимизмом, — улыбнулся герцог Минамото, отправил в рот щедрый кусок персикового пирога и запил глотком кофе.

— Не двигаться, поднимите руки! — вмешался в беседу один из офицеров, — Вы окружены, мы готовы применить оружие и магию!

— Офицер, пожалейте мирных граждан, глупо угрожать человеку, способному к мгновенному перемещению, — спокойно ответил граф Окинава, — К тому же мой купол вам просто не пробить!

— Эээ… — завис агент, не зная как быть дальше.

— Отмените удар ракетой, иначе пострадают невинные и это чудесное кафе, — дал совет Гэндзи Танака и растворился в воздухе, прихватив с собой главу Ми-6.

После похищения или эвакуации Авеля Смита, случилось несколько немаловажных вещей. Во-первых, почти одновременно исчезли тысячи сотрудников Ми-6 причем вместе с семьями, обезлюдели целые департаменты и отдельные ситуационные центры, пропали целые вертикали Службы с оперативниками, аналитиками, силами спецназа… По факту Британия в одночасье осталось без разведки, более того исчезли многие агенты из армии, Роял Нави и Форин Офиса. Пожалуй, подобные потери можно было сравнить с утратой сразу нескольких колоний.

Во-вторых, посещение герцогом Минамото столицы Британской Империи не осталось незамеченным, тем более он не ограничился совместным распитием кофе с главой Ми-6, а нанес еще несколько громких визитов. В результате бесплодных попыток захватить Врага по приказу Ричарда Корнуолльского были сожжены десяток объектов городской инфраструктуры, пострадали сотни простых лондонцев и излишне ретивых силовиков. Но самое главное был нанесен непоправимый ущерб династии Винчестеров, которая не смогла найти достойного ответа наглому захватчику, в одиночку побывавшему в самом сердце Сверхдержавы…

— Вы обещали мне помощь в борьбе с герцогом Минамото, — Ричард Корнуолльский, несмотря на возражение приближенных, все же решил поговорить с лидерами Тандема.

— Мы оказал ее в полном объеме, почти триста тысяч элитных бойцов готовят сопротивление оккупационным войскам Гэндзи Танака, — ответил Петр Романов.

— По нашим сведениям ваши люди собрали вокруг себя отъявленных бунтовщиков и наоборот собираются поддержать вторжение графа Окинава! — зло процедил бывший Регент.

— Что? Мы регулярно связываемся с разведывательно-диверсионными группами, цели и задачи, поставленные «Драконам», неизменны, а их верность Поднебесной абсолютна! — отверг инсинуации Цинь Ши Хуанди.

— У меня тоже нет сомнения в своих вассалах, — уверено кивнул Самодержец.

— Как вы связываетесь с диверсантами? — ехидно уточнил Винчестер.

— Разумеется по секретному каналу связи, — ответил Хуанди, не замечая подвоха.

— Чтобы прояснить истину предлагаю рассекретить пару групп, наладьте живой контакт, а потом решим, насколько преданны вам ваши вассалы, — торжествуя припечатал Ричард Корнуолльский, он был рад победе в словесной баталии, хотя по факту лишь констатировал очередной успех Гэндзи Танака, сумевшего каким-то образом обратить тайную помощь союзников в свою пользу.

— Сир, что они говорят, — уточнил глава Форин Офиса.

— Утверждают, что полностью на нашей стороне и заверяют, что их спецназ не мог предать, — пожал плечами Император и тут же уточнил, — Вы уверены в том, что диверсанты работают на герцога Минамото?

— Абсолютно, мы попробовали прорваться в обозначенные Ми-6 области, наши ударные группы полностью разгромлены, — ответил Министр обороны.

— Роял Нави высадил морскую пехоту в указанные локации, нас встретили организованным огнем, а вскоре на выручку к мятежникам прибыли стаи беспилотников графа Окинава, — добавил Первый морской лорд.

— Учитывая предательство Авеля Смита, подобное неудивительно, — констатировал глава дипломатического ведомства.

— Это значит, что помимо потери Австралии, Малайзии и всего Индокитая мы лишились контроля как минимум над двадцатью процентами территорий наших колоний в Новом Свете и на Черном Континенте, — подвел неутешительные итоги Ричард Корнуолльский.

— Нам еще потребуются силы для охраны земель, оккупированных российско-китайским спецназом, — вздохнул Министр обороны.

— И это на фоне разгрома Ми-6, — сгустил краски глава Форин Офиса.

— Ваше Величество, прибыл вестник из Уэльса, — адъютант неожиданно прервал совещание. Вассалы Его Величества согласно древнему Договору имели право в экстренной ситуации отправить верного человека к сюзерену, только этой привилегией не пользовались уже сотни лет.

— Пусть войдет, — распорядился Император и повернувшись к министрам пробурчал, — Что там еще стряслось?

Однако вместо одного человека вошли сразу трое, в мужчине в традиционном килте легко узнавался шотландец, рыжебородый определенно был выходцем из Ирландии, ну а типичный валлиец скорее всего представлял Уэльс.

— Я Голос Совета Кланов Шотландии уполномочен говорить от имени Хаттонов, Маккензи, Крэйгов, Бойлов, Камеронов и других, — взял слово мужик в клетчатой юбке, — Перед лицом внешней угрозы мы объявляем престолу недоверие!

— Что? — вскинулся пораженный дерзостью Винчестер.

— Я Голос Таошехов Ирландии, говорю от имени Кархайгов, Мак Свини, Фир Доманов, О’Конноров, Мак Морров и других, мы солидарны с братьями из Шотландии, — дерзко взглянул рыжебородый великан.

— Я уполномочен Глиндурами, ал Грифидами, ал Йорвертами и другими кланами, Уэльс отныне не подчиняется трону, — припечатал валлиец.

В наступившей тишине можно было услышать шелест крыльев одинокой мухи, севшей на нос Ричарду Корнуолльскому, онемевшему от очередного удара…

Глава 10. Эффект масштаба

В течении трех дней вслед за Шотландией, Ирландией и Уэльсом недоверие Ричарду Винчестеру выразили индийские махараджи, вожди племен Нового Света, туземные царьки Черного Континента, ряд глав крупных кланов и собственников транснациональных корпораций, имеющих штаб-квартиры в Лондоне. Следом под давлением сил спецназа Чжэнфэй-Вяземских-Морозовых и развернутых ими двух миллионов мятежников посыпались несколько крупных генерал-губернаторств. Провинции огромной Империи отказывались повиноваться массово, дружно, одна за другой.

А потом случилось то, чего, собственно, и добивался. Была достигнута некоторая критическая масса и тогда даже самые преданные стали спасать собственную шкуру. Непримиримые попытались вывести активы и иммигрировать, однако мы плотно контролировали банковскую систему, морской и воздушный транспорт, так что ничего у них не вышло. Другие мгновенно переобулись в воздухе и из яростных сторонников Ричарда Корнуолльского перековались в протестные массы. В итоге началась самая настоящая лавина отказов подчиняться нынешнему сюзерену.

У бывшего Регента, по сути, не осталось выбора, даже ближайшие соратники: глава Форин Офиса, Министр обороны, Первый морской лорд отвернулись от сюзерена и заметались в поисках выхода из ситуации. Наиболее активные мятежники логично начали призывать аристократию Британской Империи к проведению расширенного собрания Палаты Лордов, нетрудно было догадаться, что по итогам заседания действующий Император будет низложен, кстати в традициях Британии было укорачивать на голову подобных неудачников.

Понимая риски и страстно желая выжить, Ричард Винчестер попробовал различные пути спасения. Во-первых, он обратился с просьбой приютить изгнанника к лидерам Тандема, королям Европейских держав и другим сюзеренам, однако нигде не нашел отклика, все до колик боялись гнева герцога Минамото. Во-вторых, попробовал тайно бежать, прихватив несколько артефактов и регалий императорского рода, естественно тщетно, мы его плотно обложили. Тогда бывший Регент собрал остатки воли в кулак, призвал небольшой круг оставшихся у трона слуг и сделал объявление.

— Я Ричард винчестер, милостью богов Суверен Император Британии, Ирландии, Шотландии, Уэльса Британских Доминионов и Заморских Королевств, обращаюсь к нации. Злому року было угодно послать нашей державе череду тяжких испытаний, грозящих погубить всю страну. Начавшиеся народные волнения, брожения среди аристократов и непримиримая позиция большинства кланов могут привести к непоправимым последствиям. Понимая это и осознавая меру ответственности за дальнейшую судьбу нашей Отчизны, я отрекаюсь от престола. Не желая расставаться со своими детьми и наследниками, предаю свои права дочери моего покойного брата Маргарите Английской! — речь транслировалась в прямом эфире по всем ведущим телеканалам, а потом ее подхватили и международные СМИ.

Следом почти параллельно выкатила коллективное, но единогласное решение Палата Лордов.

— Мы лидеры Британской Империи, главы кланов Шотландии, Ирландии, Уэльса, махараджи Британских Индийских Колоний, вожди племенных союзов Нового Света, Короли Африки и многие другие приветствуем решение Ричарда Винчестера, нашедшего в себе мужество в этот трудный час признать свою несостоятельность. Пэры Англии, свободные Лорды и Владыки нижайше просят Маргариту Английскую из Дома Винчестеров принять на себя бремя правления Британской Империей, вернись к нам, образумь, возьми под свое крыло и наставь на путь истинный! В ответ мы обещаем быть тебе самыми преданными вассалами и слугами!!! — призыв накидали наспех, текст вроде даже сочинил Умник, а потом раскидал всем причастным, самое главное формальности были соблюдены.

Следом наступила понятная оперативна пауза, теперь уже настоящие оккупационные войска взяли под контроль Лондон и его предместья, пришлось задействовать около миллиона бойцов, армаду воздушных авианосцев и беспилотников, плотно обложили радикалов, сомневающихся и прочих излишне нервных товарищей. Британия — это страна с большой историей, тут хватает как прожженных циников, так и истинных патриотов, поэтому не спешим, предпринимаем все возможные меры предосторожности. В общем, как только сумел обеспечить полную безопасность Марго, мы прибыли в Лондон.

— Я дочь Генриха Винчестера в этот трудный час принимаю на себя бремя правления Британской Империей. Мои подданные, уверяю вас в том, что экономические, политические и военные проблемы уже позади, завтра мы восстановим свое доминирующее положение на мировой арене, в промышленности, медицине, армии и других сферах будут внедрены новейшие технические разработки, возвращены наши исконные рынки, все колонии вернутся в лоно Державы! — Маргарита Английская начала самую настоящую программную речь.

— Слава!!!

— Да здравствует императрица!!!

— Уррааа!!! Уррааа!!! Уррааа!!! — дружно поддержали избранные аристократы, присутствующие на коронации.

— Спорные вопросы с соседними державами будут улажены, наступит эра благополучия и процветания, — продолжила моя принцесса, — Однако Британия всегда была сильна тем, что осваивала новые, неизведанные территории, несла свет прогресса десяткам народов, мы исследователи, искатели, если хотите, авантюристы! Уверена, сегодняшний кризис связан с тем, что эпоха экспансии прекратилась, мы закостенели в своих границах, энергия самых сильных и воинственных направилась в интриги, склоки и междоусобицу.

— Верно!

— Да!

— Так! — раздались искренние возгласы поддержки.

— Сынам Британии стало тесно на Земле, дальнейшее развитие привело бы к неизбежным глобальным войнам с Тандемом и гибели миллиардов разумных, — продолжила Маргарита Английская, — Как быть в такой ситуации?

— Скажи нам!!!

— Укажи путь!!!

— Веди нас!!!

— Мы нашли куда приложить кипучую энергию граждан нашей державы, я поведу вас к звездам!!! — а вот это было неожиданно.

— Что?

— Как?

— Космос? — недоумевала толпа.

— Мы начнем экспансию в солнечной системе и параллельных измерениях, десятки миров, сотни планет лежат перед нами! — зарядила Марго, — Если вы готовы идти за мной, то я открою вам путь к бесконечному процветанию!!! Как встарь наши корабли, наши первооткрыватели отправятся изучать неизведанные просторы, Роял Нави превратится в Роял Спэйс, а могучие армады и непобедимые эскадры теперь будут бороздить не моря, но просторы вселенной!!!

— Ааааа!!!

— Да!!!

— Виват!!! — Британия в большинстве своем мощно поддержала Императрицу, у нации вновь появилась глобальная, объединяющая идея…

В целом удалось без лишних жертв поглотить огромную державу, с учетом Шривиджая, тяготеющим к объединению Филиппинам и королевствам Юго-Восточной Азии мы сосредоточили в своих руках порядка трети планеты и примерно два с половиной миллиарда разумных. Ресурс для экспансии в космос и параллельные измерения просто замечательный, более того впереди Империю ждет мощный, взрывной экономический рост, у Умника для этого все готово. Вместо людей на фабриках будут введены автоматические производственные линии, подешевеет энергия, сырье из космоса обеспечит все текущие нужды…

Высвободившиеся человеческие ресурсы будут направлены на покорение Диких Миров, Лорды Британии получат возможность расширить свои родовые земли. Обоснованно полагаю, что только одни эти перспективы со временем приведут остальные страны Земли к идее объединения, иначе без доступа к технологиям и новым пространствам их ждет незавидный удел отстающих. Однако, думаю, даже не стану тянуть, сейчас достаточно протянуть руку, чтобы Поднебесная и Российская Империя сами присоединились ко мне, возможно на первом этапе с широкими правами автономии, но будем посмотреть.

Короли Союза Пяти собрались на ставшую традиционной еженедельную встречу. За последние годы сотрудничество Свази, Зулусов, Замбезии, Газы и Сванов стало беспрецедентным, по сути, пять государств синхронизировали таможенное, банковское, техническое и другие законодательства, ввели единую валюту, практически объединили армию, в общем ключе развивали логистику, энергетическую систему и прочее. Страны получили неплохой эффект от объединения, однако они все еще отставали от передовых держав…

— За эти годы мы проделали огромную работу, преодолены бедность и голод, стремительно развивается добывающая и обрабатывающая промышленность, однако надо признать, что нам не удастся освоить производство электроники, автомобилей, мы самостоятельно не выйдем в космос, даже оружие придется закупать, так как здесь у нас огромное отставание от Британии, России, Поднебесной, не говорю уже о герцоге Минамото, — констатировал король Собхуз.

— Даже нарастив темпы роста экономики до десяти процентов в год, мы обречены на роль аутсайдеров, слишком низкие стартовые условия нам достались, — поддержал соседа лидер Сванов.

— Я считал, что, перейдя от ассагаев и костяных мечей к винтовкам и ракетометом, воины Ква-зулу сделали огромный шаг вперед, однако уже сейчас понятно, что современная авиация, ракетные комплексы и прочее высокотехнологичное оружие, пока нам недоступное, уже устарело! — повелитель зулусов поднял самую больную для себя тему, — Герцог Минамото продемонстрировал новые тактические схемы, рои наземных, воздушных, морских беспилотников, орбитальные группы и прочее… Нам не угнаться за прогрессом!

— Мы полагали, что фрукты и орехи Замбезии и Газы всегда будут вне конкуренции, плантации приносят неизменно хороший урожай, — взял слов один из лидеров восточного побережья, — Однако и здесь прогресс не стоит на месте, у наших конкурентов, несмотря на худшие климатические условия и более бедные почвы, резултаты гораздо лучше, а качество плодов выше всяческих похвал, я уже не говорю о современных методах переработки…

— Самостоятельно нам никогда не достичь паритета с развитыми державами, а с увеличением возможности логистики нас рано или поздно задавят, даже не понадобится воевать, — подытожил король Собхуз, — Молодежь уедет в более развитые страны, чужие товары вытеснят нас с традиционных рынков, экономика придет в упадок…

— И какой у нас выход? — задал главный вопрос глава Ква-Зулу.

— Пора принести присягу верности герцогу Минамото, — принял решение владыка Свазиленда.

— Согласен…

— Сейчас можно получить широкие права, автономию!

— Мы сохраним часть независимости и приобретем доступ к технологиям и рынкам, — поддержали все собравшиеся.

В Малаканьянге было как обычно просторно, солнечно и приятно пахло тропическими фруктами. Король Тондо Филлипинский собрал в Маниле вождей Висаев, Тагальцев, Илоканцев и других, прибыли видные чиновники, государственные деятели, главы кланов… Столица бурила, да чего уж там всю планету сотрясала тяжелая поступь армий герцога Минамото, который одно за другим покорял королевства и даже целые Империи. Изменения внешнеполитической среды требовали принятия срочных решений…

— … учитывая захват Австралии, Шривиджая, полуострова Индокитай, пояс островов от Тайваня до Окинавы, Малакский пролив и прочее, наше королевство фактически оказалось в кольце владений герцога Минамото, — закончил обширный доклад министр иностранных дел, — Из ближайших торговых партнеров остался только Китай.

— Мы с высокой долей вероятности прогнозируем, что наши товары вскоре не смогут конкурировать с продукцией миньонов графа Окинава, он уже сейчас доминирует на рынке металлов, электроники, энергоресурсов, сельскохозяйственной продукции, медикаментов, не говорю уже о том, что его орбитальный транспорт фактически похоронил кораблестроение и авиацию, — взял слово министр экономики, — Вскоре нас ожидает рецессия, а потом жестокая просадка и все это на фоне процветания Шривиджая, Австралии и просто невероятного взлета на Тайване и Окинаве.

— В военном плане мы худо-бедно могли сопротивляться Сангарму Мудрому, он бы победил в противостоянии, но заплатил бы огромную цену, что касается герцога Минамото, то в случае конфликта будет лучше для всех, если мы забудем про армию и флот, — расписался в полном бессилии Министр обороны.

— Думаю, не стоит дожидаться неизбежного, сыграем на опережение, возможно в текущих условиях у нас получиться войти с графом Окинава в некую коалицию, — подвел черту Тондо Филиппинский.

Невероятно скорое поглощение Британской Империи вызвало целую волну политических событий по всей планете, крошечные королевства и большие Империи словно флюгеры четко реагировали на изменения. Близкие к герцогу Окинава правители ожидаемо решили обменять суверенитет на возможность присоединения к величайшей державе на планете, другие колебались, третьи не теряли надежды и искали возможность восстановить баланс. Однако Гэндзи Танака слишком быстро набрал невероятную мощь.

— Британская Империя пала и это факт, что предпримут мои верные вассалы, чтобы Поднебесную не постигла та же участь? — грозно вопросил Цинь Ши Хуанди.

— В текущем положении военное противостояние считаю абсолютно бессмысленным, — взял слово Министр обороны, — В прямом столкновении армия графа Окинава нас просто размажет, а, как показал опыт Британской Империи, подполье и партизанские отряды тоже малоэффективны.

— Экономика Британской Империи, помноженная на технологический потенциал герцога Минамото, в ближайшее десятилетие просто раздавит конкурентов во всех сферах деятельности, — лаконично добавил Казначей.

— Объективно даже в союзе с Москвой нам нечего противопоставить герцогу Минамото, — выступил ванцзи Ин Хухай, — Однако, если он направит все силы на экспансию в космос и другие измерения, возможно у нас появится время, чтобы попытаться сократить технологический разрыв. В любом случае необходима более тесная консолидация с Российской Империей, только в союзе с Романовыми мы будем иметь шансы отстоять свою независимость.

— Возможно именно сейчас, под давлением угрозы со стороны Лондона, произойдет объединение Европы, и последующее сближение с Тандемом, — сделал прогноз Министр иностранных дел, — Потенциал Франции, Германии, Испании, Италии и прочих держав вкупе с Россией и нами может уравновесить силу герцога Минамото.

— Хмм… тоже не вижу другого выхода, — задумался Желтый Император, — Даже если нам все же придется подчиниться Гэндзи Танака, то лучше сделать это на наших условиях и с более сильной позиции. Организуйте мне двухсторонние переговоры с Луи Французским, Кайзером Германским, Изабеллой Испанской и другими.

— Может в первую очередь обсудить план действий с Романовым, у него определенно есть рычаги влияния на своих соседей, — предложил главный дипломат.

— Безусловно, перед тем как начать активничать сверим часы с Петром Ивановичем, — согласно кивнул Цинь Ши Хуанди.

Хотя Император Китая все еще был полон оптимизма и не мг смириться с возможной утратой суверенитета, все же внутренний голос подсказывал, что рано или поздно зять добьется своего и объединит всю планету. Тем не менее Хуанли продолжал сопротивляться, по-другому он не умел…

Петр Иванович Романов пил чай, причем делал это со смаком, в лучших традициях Российской Империи. Самодержец собственноручно наколол щепок, растопил большой, пузатый самовар, блестящий начищенными медными боками, заварил хитрую смесь трав, ягод и прочего. К ароматному напитку подали брусничное варенье, желтый, тягучий мед и баранки. Император даже жмурился от удовольствия, откусывая сразу по половинке печеного лакомства.

— Ваше Величество, нам бы обсудить коронацию Маргариты Английской и возможные последствия, — барон Корф поднял неудобную тему.

— Пустое, — флегматично отмахнулся Император…

Глава 11. Империя, начало

В моей работе на Земле наступила неизбежная пауза, грубо говоря, требовалось просто переварить захваченное. Если сейчас в том же темпе продолжить экспансию, то велик риск потери контроля, создания ситуации, когда старая власть будет низложена, а новая не сможет объять необъятное. Тогда неизбежен рост преступности, бунты, торговые и межклановые войны, создание теневых структур и усиление отдельных элит. В общем если будем слишком рьяно воевать, то в итоге в какой-то момент начнем получать обратный эффект.

В принципе не критично, однако только что собранная, а потом опять разваленная система будет функционировать гораздо хуже, придется ужесточать контроль, применять силу, а это время и впустую потраченные ресурсы. Поэтому сейчас для меня эффективнее всего остановиться и не прирастать новыми территориями, за исключением тех, что идут добровольно, а таких кстати оказалось немало, опять-таки сыграл эффект масштаба, народ потянулся на огонек самой могущественной Империи. Поэтому торможу военную машину и начинаю разбираться с социальными, экономическими и иными проблемами в подконтрольных землях.

Помимо Британской Империи с ее многочисленными Доминионами и Шривиджая в моем лагере оказались Филиппины, Союз Пяти, несколько ранее притесняемых карликовых королевств на Балканах и Пиренеях, отдельные племенные союзы на Южном Континенте Нового Света, ряд государств Индокитая, ранее тяготеющих к Поднебесной и отдельные каганаты Центральной Азии, до того лавировавшие между про Британским Пуштуном, Тюркским Каганатом, за которым стоял Хуанди, и кочевниками подчиненными Москве.

Объем работы просто запредельный, чтобы управлять этой массой людей и территорий нужны кадры… кадры… и еще раз кадры. Ну будем возвышать достойных, оптимизировать структуры, осваивать новые технологи, благо у меня все для этого есть. Понятное дело, что параллельно тот же Тандем попытается консолидировать вокруг себя остальную планету, начнет искать пути-выходы, но меня это возня теперь мало интересует, придет время и мы просто сожрем отстающих по всем планам конкурентов. Сейчас на Земле для меня самый большой враг — это слишком быстро растущая держава.

По местным меркам слаживание такого монстра заняло бы три-четыре поколения, это при том, что есть костяк в лице администрации Винчестеров, однако у нас с Умником совершенно иной подход, так что думаю хватит и полугода, да и то большую часть времени отвожу на людей. Подданные будут долго и трудно осознавать произошедшие объективные изменения, их потребуется обучать новым специальностям и наукам, коренным образом перестраивать уклад жизни. Так ведь еще параллельно собираюсь начать формирование могучих экспедиционных корпусов для освоения Новых Миров.

Но у меня есть Умник и он заранее начал плотную работу с человеческим социумом, поэтому будем двигаться максимально эффективным и оптимальным путем. Тут ведь огромная дилемма, например, нельзя просто завалить подданных дешевыми товарами или обсыпать с ног до головы деньгами, они тупо престанут работать, исчезнет мотивация, а уж найти людей опасной профессии вроде солдат и первооткрывателей станет вообще невозможно. Нужно каким-то образом сохранить высокий уровень конкуренции, при этом подстегнуть уровень жизни, образование и науку…

В этих делах я даже под Логосом полный профан, так что реформами и постепенным внедрением передовых технологий занимается ИИ. Он накидал глобальный план, распределил новшества по этапам, по меркам мира Скайда практически не двинем прогресс, однако по земным стандартам это будет тот еще технологический рывок. Но для начала требуется подготовка базы, перекроим энергетику, выведем в космос всю добычу сырья, часть ТНП начнем производить при помощи промышленных принтеров и универсальных адаптированных материалов на основе металлов и керамики.

Понятное дело кардинально поменяются логистика, военное дело, средства связи, бытовая электроника, жилищное строительство и многое другое… Однако помимо того, что это значительно поднимет уровень жизни, мне ведь еще нужен и пряник, яркий, сладенький, такой чтобы не только мои подданные, но и все население планеты осознало пользу от вступления в мою Межгалактическую Империю. К тому же эту конфетку просто так раздавать не станем, сделаем ее дефицитом, будем поощрять избранных, самых умных, сильных, тех кто станет новой элитой и поведет нацию к звездам.

Такой вот нехитрый план, так что не только станем постепенно улучшать уровень жизни, но и повысим ставки, теперь обыватели начнут драться не за квартиры, машины, и бумажные фантики Центральных банков, избранные будут получать препараты продлевающие жизнь, получат доступ к лекарствам против смертельных болезней, продуктам из того же ряда, что и окинавский РИС, который мало того, что сам по себе тот еще наркотик, но как оказалось в целом улучшает здоровье, поднимает общий тонус, положительно влияет на ауру и постепенно усиливает магический дар.

В общем произвели разные линейки самых настоящих эликсиров, одни на «освященных» из острова Иэ продуктах, другие, более продвинутые, усиленные могучей химией Скайда. Однако все это лишь первый уровень модификаций, дальше запустили в производство простейшие импланты, таких даже в моем родном мире уже тысячу лет как не найти. Это что-то вроде стартового набора, первое поколение. Линейка незамысловатая, можно апгрейдить мозги, нарастить скорость, укрепить мышцы и ткани, добавить слоты под новейшие системы вооружения, которые станут сателлитами и прочее…

В каждом модельном ряду будут свои уровни и предусмотрим опции наращивания возможностей, причем следующий этап развития даст невероятный, кратный рост в способностях. Всего то придется сделать в начале физические изменения путем малоинвазивного хирургического вмешательства, а потом обучиться и освоить навыки при помощи гипнопрограмм, быстро, результативно! Все эти ступени будут заточены под отдельные группы ученых, медиков, воинов, торговцев, строителей и прочих, доступ платный и, чем выше способности, тем дороже вся история.

Вскоре без имплантов будет невозможно влиться в современное сообщество, дети станут отставать в школе и университете, простые работяги тупо не осилят управление станками, роботизированными платформами и даже автомобилями. Ученые, инженера высшие руководители, пилоты космических кораблей… всех завяжем. Схема, отработанная в мире Скайда, она будет служить постоянным, бесконечным стимулом к совершенству. Ведь когда индивидуум достигнет высших показателей, появится следующее поколение имплантов, откроются новые горизонты!

При этом население Империи станет абсолютно лояльным, ведь доступ к эликсирам, имплантам и гипнопрограммам будет под моим полным контролем, к тому же оставим кое-какие крючки, вроде как боевые импланты не станут работать без нужного набора лицензионного вооружения, а здоровье не восстановится без ежегодного чекапа на специальной установке и все такое прочее. При этом для стран, не присоединившихся ко мне, сверхлюди живущие по полторы-две сотни лет, обладающие невероятной памятью, возможностью управлять целым роем роботов станут той еще рекламой…

Но импланты и эликсиры по оценкам Разумного Кристалла станут иметь решающее значение через полгода-год, слишком новаторская идея, подозрительному человечеству потребуется время, чтобы принять идею, грядут протесты, движения за чистоту и прочее. Так что параллельно отработали с Умником простые плюшки, вроде портативных головизоров, более совершенных компьютеров с элементами ИИ, скопировали из Скайда несколько ниболее ходовых бытовых приборов, летающий транспорт и прочее. Все это — билет в будущее, и оно будет доступно только для моих подданных!

В общем запустил процесс, параллельно продолжаю рекрутировать войска, гражданских специалистов и просто переселенцев на необитаемую планету, которой в недалеком будущем будет суждено стать столицей моей Империи. Кстати, жители Метрополии первыми и безоговорочно получат все вышеперечисленные фишки. Уже пошел поток переселенцев из Шривиджая, там миллионов двадцать набрали, Британская Империя даст раза в четыре больше. Помимо авантюристов и искателей приключений добровольно идут исследователи, ученые, многих привлекает работа в обмен на избавление от болезней, пожилые рассчитывают заслужить продление жизни…

Авель Смит наблюдал в окно иллюминатора за удивительной красоты планетой, в которую почти сразу влюбился, как только попал на ее орбиту. За относительно короткий срок бывший глава Ми-6 тщательным образом изучил всю имеющуюся информацию, а надо сказать ее хватало. В этом деле разведчику помогли удивительные технологии герцога Минамото, явно опередившего свое время на сотни, если не на тысячи лет. Хотя появились обоснованные подозрения в иномирном происхождении сюзерена.

Британец сразу согласился на внедрение мозгового импланта, после чего получил возможность запоминать и анализировать огромные пласты информации, а ведь это было только начало. Более того ему октрыли доступ к препаратам, усиливающим мозговую активность, физическое здоровье и работоспособность организма и вроде как имеющих некий омолаживающий эффект. Так оно или нет покажет врем, однако уже сейчас Авель Смит заметил, что может работать и заниматься спортом также интенсивно, как в юности.

Но и это не все, появилась удивительнейшая возможность обучаться при помощи гипнопрограмм, самостоятельно управлять кластерами дронов и ударными беспилотными машинами, подключаться к рою микроразведчиков, рассеянных по критически важным объектам потенциального противника. Все это превращало одиночку в самого настоящего монстра, видящего и слышащего вокруг на километры, вооруженного словно целая рота спецназа… Теперь стала понятна эффективность армии герцога Минамото, сотня таких шпионов может радикально изменить картину любого противостояния, а у него их были десятки тысяч…

Теперь с высоты новых знаний стало понятно, о чем говорил Гэндзи Танака. Британская Империя давно проиграла войну, просто сама еще об этом не знала, герцог Минамото лишь добивался наиболее бескровной победы, чтобы сохранить ресурсы для экспансии в другие измерения. Да и в целом Земля в ближайшее время скорее всего будет полностью подчинена одному сюзерену. А вся эта возня, политические интриги, трепыхания примитивного флота и армии теперь показались невероятно скучными и абсолютно бесполезными. Авель Смит переродился и по-другому смотрел на многие вещи.

Кстати, теперь стал понятен подход графа Окинава, ведь бывшему главе Ми-6 поставили задачу, схожую с той, что реализовывалась на Земле. Требовалось провести подготовительную работу на планете Гея, внедрить шпионов, агентов влияния, вычислить точки приложения сил, определить ключевых лиц во власти… Тонкая, трудная работа, которую можно было и не выполнять, а, имея тотальное превосходство в вооружении, просто захватить все силой. Однако господин тратил время и ресурсы для того, чтобы провести включение нового мира в свою Империю максимально безболезненно.

Так что Авель Смит живо включился в работу. В начале он не понимал свою необходимость, уровень и количество разведывательной информации и без того были запредельными, более того аналитика также оказалась выше всяческих похвал. Однако, вникнув в задание глубже, разведчик понял, что герцогу Минамото нужен был сторонний взгляд на вещи изнутри системы. Одно дело наблюдать все с орбиты, другое глубоко внедриться в жизнь аборигенов, понять не только рациональное, но и эмоции, сиюминутные порывы, убеждения…

В общем британец готовил основательную заброску, сотни агентов должны были мимикрировать под местных, вжиться и подготовить будущее вторжение.

— Документы, деньги, жилье и прочее у вас есть, связь через орбитальную группу, требуется внедриться в научную сферу, силовые структуры или администрацию, — Авель Смит напутствовал строю своих оперативников, которые за короткое время при помощи имплантов и гипнопрограмм сумели освоить местные обычаи, язык и прочее, — Задача понятна?

— Да, господин! — хором ответили первые выпускники, это наиболее способные, умные из разведчиков, на их долю выпало самое сложное — создание резидентуры с нуля.

— Тогда вперед, во имя Повелителя! — отдал команду Авель Смит, теперь уже верный фанатик Гэндзи Танака.

Новый полюс силы стремительно набирал обороты, причем этим темпам способствовал сам герцог Минамото, угроза с его стороны заставила королей и императоров забыть об амбициях, личных обидах и пойти на беспрецедентное сотрудничество. Стержнем, становым хребтом Содружества Независимых Суверенов естественно стал Тандем. Россия и Поднебесная задавали общий тон, экономика и население двух держав служили основой процветания нового политического образования.

Однако и вклад Европейских держав оказался весьма существенным, по итогу произошла некая синергия, давшая положительный эффект для всех стран-участниц. Драйвером роста стал в первую очередь свободный обмен научными достижениями, технологиями, товарами, сырьем… В краткосрочном периоде это дало импульс для небывалого роста промышленности, сельского хозяйства, банковского дела и прочих отраслей экономики. Совокупный рост ВВП составил сенсационные семь процентов, тогда как годом ранее четыре-пять пунктов считались огромной удачей.

— Коллеги, прежде всего разрешите принести глубокие извинения от имени российского Императора, Петр Романов не смог принять участие в саммите по личным причинам, однако он доверил мне представлять его интересы, — начал совещание Цинь Ши Хуанди, на самом деле объединение держав во многом состоялось из-за его твердой позиции и кипучей энергии.

— Принято.

— Понятно.

— Жаль, нам его будет не хватать, — откликнулись участники.

— У нас на повестке рассмотрение результатов экономической деятельности Содружества и поиск путей повышения эффективности, — продолжил Желтый Император, — Прошу высказываться.

— В германских княжествах небывалый рост, порядка восьми процентов, — взял слово Кайзер, — Российские энергоресурсы, комплектующие из Поднебесной значительно снизили стоимость нашей продукции.

— Тоже неплохой результат, по году получили что-то около семи процентов, данные еще уточняются, — поддержал соседа Луи Французский, но все же добавил ложку дегтя, — Однако даже этого беспрецедентного роста мало, за Ла-Маншем сердце Британской Империи и мы видим ее темпы развития.

— Да все познается в сравнении, если смотреть на нас прошлых, то на лицо серьезные успехи, однако конкуренты шагнули еще дальше, — подхватила Изабелла Испанская, — У меня перед глазами довольно яркий пример. Все вы знаете, что мы поддерживаем довольно тесные связи с бывшими колониями на Черном Континенте. Так вот жители Марокко пару месяцев назад в среднем производили и зарабатывали в два раза меньше моих подданных, кстати мы решали часть проблем с трудовыми ресурсами за счет миграции их молодежи. Однако сейчас марокканцы уже нагнали нас по уровню жизни и темпы роста экономики только нарастают! Теперь все те, кто стояли в очередях в наших посольствах за разрешением на работу возвращаются обратно. Более того недалек тот час, когда мои подданные начнут мигрировать в Африку!

— У меня уже это происходит, — признался Луи Французский, — В Лондоне появились головизоры, летающий городской транспорт, а медикаменты? Они справляются с ранее неизлечимыми болезнями, но доступны только подданным Маргариты Английской, глядя на это, многие пытаются мигрировать…

— При этом британцы охотно принимают переселенцев, по оценкам аналитиков у них чудовищный кадровый голод, — включился Кайзер, — Мы теряем молодежь, ученых, инженеров…

— Хмм… господа, давайте акцентируем внимание на положительных моментах, ведь не все так плохо, — вмешался Хуанди, не так он представлял себе этот саммит…

Глава 12. Зверомаги

Армия Красных Волков живой рекой залила лес, сила степных хищников оказалась невероятной, отдельные стаи возглавляли гигантские самцы, по массе не уступающие крупным вепрям и медведям, при этом клыкастые хищники оставались невероятно быстрыми и ловкими. Магия творила чудеса, мышцы наполненные маной давали неоспоримое преимущество. Те же Вепри все-таки изначально не считались бойцами, для них олени и лоси не были основной пищей, к тому же к охоте группой те же волчата обучались с рождения, у поедателей желудей таких навыков не было.

Организованные стаи стремительно атаковали Лес, если имели численное преимущество, то давили изо всех сил и легко отступали, когда шансы на победу оказывались низкими. Волки в отличии от конкурентов умели передавать сведения на расстоянии, связывались друг с другом посредством воя, которым могли передавать данные на многие километры вокруг. В лесной чаще, в условиях, когда одно село даже могло не знать, что соседние уже захвачены агрессором, информация играла решающую роль. Хищники степей за счет лучшей осведомленности навязывали битвы в подходящем для них месте и в удобное время.

Ко всему ночные разбойники действовали тогда, когда большинство обитателей леса, а самое главное их хозяева люди отходили ко сну. Достаточно было зарезать позевывающих охранников, чтобы впустить в село или лагерь голодных, охочих до крови зверей. В лесу началась страшная охота, Король Красных Волков жестоко отплатил за поражения первых дней. Даже мастодонты были вынуждены отступать, когда объединялись две-три стаи и сотня дисциплинированных особей, под руководством вожаков бесстрашно шла в атаку.

Ко всему в всему степняки мудро не стали убивать всех подряд, давая жителям Леса шанс на спасение. В первую очередь они переманили на свою сторону собратьев — серых волков, лисиц, потом договорились с несколькими видами хищников, не побрезговали даже ласками и горностаями, которых высоко ценили в качестве разведчиков. Только кошачьих не терпели Красные, но их в лесу совсем немного, к тому же усатые не любили жить большими семьями, а потому становились легкой жертвой для многочисленных противников.

— Ауууфффф… — этот клич все больше и больше пугал жителей леса.

Относительно спокойно было только около мест обитания мастодонтов, красные волки до поры обходили Избранных стороной, логично желая в начале зачистить организованное сопротивление сел и Вепрей, иначе Избранные могли объединить вокруг себя разношерстое население. Такая тактика дала свои плоды, круг сжимался и был недалек тот час, когда Стая попробует на прочность шкуру Мистических Тварей. В степи огромных магических зверей было не так много, говорят с ними в свое время разобрались буйволы, сами Красные пока такой крупный трофей не брали.

— Ваше Величество, Сломанный Клык и его войско отступили к дубраве, к ним примкнули медведи, рыси и олени, но мы взяли их убежище в клещи, Серые говорят, что можно выдавить кабанов в узкое ущелье, а там блокировать и взять измором, — доложил генерал Кай.

— Хорошо, что по мастодонтам? — спросил Король Степей.

— Мы обнаружили место силы трех из них, одно рядом с убежищем Сломанного Клыка, думаю они заключили союз, во втором пусто, возможно Избранный и его Зверь погибли, а может и ушли в странствие, — обстоятельно доложил офицер, — А вот третье логово находится рябом с тем селом мятежников, где пал наш передовой отряд! Там осталась погонщица, что мнит себя защитницей села Луговое!

— Агрхххх, — не смог сдержать рык Сюзерен, люди, связавшие себя с магическими зверями, часто перенимали повадки своих питомцев, — Эту дерзкую тварь надо примерно наказать!

Дело в том, что лидером погибшей стаи был один из многочисленных сыновей Короля. Пусть у Великого Волка было огромное потомство и, часто он не помнил имена своих отпрысков, однако смерть родной крови вызывала неизменную ярость.

— Ситуация благоприятная, в селе всего один медведь да пара рысей, семейство волков попробуем переманить на свою сторону, — прикинул генерал, — Нападем небольшой стаей, выманим Мастодонта из места силы, а потом навалимся целой армией.

— Сколько Больших Волков тебе понадобится? — спросил Правитель, речь шла о крупных самцах, которые за долгие годы сумели развить тело и мышцы до гигантских размеров, к тому же за каждым из таких монстров шли тридцать-сорок обычных воинов.

— Мы еще ни разу не сталкивались с Мистическими Тварями, поэтому прошу вас разрешить взять с собой пять Вожаков, — ответил генерал.

— Возьми семь полнокровных стай! — щедро распорядился Король, — Но принеси мне голову избранной!

Лес сотрясала страшная кровавая война, Волки Степей вторглись под кроны деревьев, и они оказались куда страшнее и свирепее Кабанов. Последние по крайней мере могли питаться желудями и кореньями, а хищные, вечно голодные стаи постоянно рыскали в поисках пищи. Их было слишком много, они оказались невероятно быстры и хорошо организованны, поэтому и без того невеликие популяции травоядных стали жертвой чужаков. Только Вепри еще держались, но был недалек тот час, когда и они станут просто дичью, кормом!

Избранные пару раз пробовали окоротить излишне кровожадных пришельцев, нарушивших баланс, однако юркие волки тщательно избегали встречи с Мистическими зверями. Стаи Красных обложились разведчиками и загодя узнавали о приближении Хозяев Леса, а потому имели возможность избежать клыков и магии мастодонтов. Преследовать агрессоров не имело смысла, хотя гиганты могли развивать огромную скорость, но степняки просто разбегались в разные стороны, а преследовать одинокую мишень было неразумно.

Поэтому армия Красных Волков фактически безнаказанно громила жителей Леса, однако местные понимали, что эта экспансия не имеет нормальной логики, для врагов здесь попросту не хватало пищи, кровожадные стаи грозили уничтожить всю популяцию оленей, изюбрей, кабанов, что, впрочем, уже начало происходить. Хотя скорее всего хищники пришли сюда временно, чтобы спастись от силы Черных Буйволов, пересидеть, накопить сил, привлечь на свою сторону новых союзников и вновь попытать счастье в борьбе за главенство над Степью.

Кстати, лесные жители попробовали обратиться за помощью к Королю Буйволов, тот понимал, что его враги могут восстановить силы и обязательно захотят реванша, да и голод в любом случае выгонит Красных обратно в степь. Только вот могучее стадо при всем желании не могло сунуться в лес, там быки теряли свои преимущества в массе и природном вооружении, становясь легкой добычей для волков. Так что остановить кровавый набег было объективно некому, в Лесу оставалось лишь несколько островков спокойствия около мест обитания Мистических Тварей, но все понимали, что скоро враг доберется и до них…

— Эстер! Эстер! — голос смелой малышки вновь нарушил покой священной рощи, девочка опять семенила неуклюжими ножками, держась за шею прирученного олененка.

— Что случилось? — улыбнулась Избранная, в этот раз она оказалась одета, в Лесу неспокойно, поэтому она и мастодонт были готовы к бою.

— Опять пришли Красные Волки, нашим серым они приказали присоединиться к их армии, а дом рысей осадили и вроде хотят поджечь, староста окружен зубастыми и ничем не может помочь, — быстро тараторя, выложила новости бойкая девчушка.

— А сколько их? — как и в прошлый раз уточнила Эстер, впрочем, не сильно рассчитывая на объективный ответ.

— Я видела два раза по столько, сколько пальцев на руке, но погонщики горлиц, говорят, что есть и другие, — вдруг довольно грамотно ответила малышка и гордо пояснила, — Я училась!

— Умница, — похвалила Избранная, потрепала шевелюру ребенка, на время замерла, как будто обращаясь к кому-то при помощи магии, собралась с силами, оседлала питомца и решительно двинулась к Луговому.

— Генерал Кай, Избранная на подходе, — доложил разведчик, лесная ласка незаметно следила за логовом мастодонта и сообщила хозяину нужные сведения.

— Хорошо, — подобрался командир и распорядился, — Поднимайте стаю, но раньше времени не лезьте, когда передовой отряд свяжет Тварь боем, следует аккуратно окружить село и начать атаку.

— Сделаем!

— Мы готовы!

— Принято! — один за другим отчитались погонщики гигантских волков.

В распоряжении полководца находилось двести пятьдесят особей, огромная армия! Сверх того, семь огромных самцов и матерый Альфа самого генерала стоили как минимум еще сотни. Сейчас около пяти десятков хищников во главе с Вожаком вошли в Луговое. Офицеры долго определялись с размером приманки, Избранная могла испугаться слишком большого количества противников, а маленький отряд ее бы насторожил, ведь она уже разгромила одну стаю и отогнала еще парочку, так что Красные давно обходят это село стороной.

Но полсотни воинов и офицер вроде как могли осмелиться попробовать схлестнуться с мастодонтом… Первым делом агрессоры обложили село, с ходу разбойничать не стали, вытащили серых собратьев и стали склонять их к вступлению в армию, также поступили с теми, у кого были полезные питомцы, вроде лис и других мелких хищников. Рысей блокировали в их доме, казнить пока не стали, их отчаянное положение должно выманить покровительницу села, ну и понятное дело взяли под контроль всех травоядных, правда намерено «упустили» несколько детишек, зная что они тут же помчатся к сердобольной защитнице.

А пока вели неспешный разговор со старостой, которого прикрывал своим телом матерый медведь, такой, пожалуй, при должной сноровке может и Вожака задрать!

— Косолапый, эту рощу мне отдали на кормление, но говорят, что ты и твои сообщники отказались приносить клятву верности Сюзерену и даже уничтожили наш передовой отряд? — зло спросил офицер, за спиной которого, скаля пасть, нависал огромный вожак, а фланги прикрывала полудюжина матерых самцов.

— Это село под защитой Избранной, она разогнала ваших разведчиков, заступиться за нас и в этот раз, — уверенно ответил староста.

— Ну так зови свою покровительницу, — издевательски ухмыльнулся командир, — Что-то я ее не вижу, понимаешь, мои волки в наказание за дерзость могут перерезать все село, тогда оберегать будет просто некого!

— Зачем убивать, если можно договориться? — из-за ветвей вышла девушка, которую не почуяли даже готовые к бою Красные, не иначе как ее прикрывала могущественная магия…

— Это ты Избранная? — сразу все понял лидер степняков.

— Да, и ни я, ни мои собратья не желаем войны, мы хотим лишь спокойно жить, сохраняя баланс, — без злобы ответила девушка, взгляд отрешен, юная красавица говорила и вела себя как убеленный сединами мудрец…

— Времена меняются, отсидеться в стороне не выйдет, — хмыкнул Вожак и жестко надавил, — Вы или с нами, или против нас!

— Ауууфффф!!! Ауууфффф!!! Ауууфффф!!! — стая дружным воем вроде бы подтвердила слова командира, однако уже все знали, что таким образом волки могли передать информацию.

— Всегда есть место компромиссу, — покачала головой Эстер, готовясь к неизбежной схватке.

— Уже слишком поздно искать компромисс, скоро мы узнаем какова на вкус кровь мастодонта! — ответил красный, а его питомец в длинном прыжке попытался с ходу достать Избранную и решить дело одним ударом.

— Клац! — огромные волчьи клыки бессильно ударились о магический щит.

— ВУУУУУХХХХ!!! — а следом Избранная нанесла массированный удар.

Волки как могли попытались защититься, однако все кроме Вожака меховыми комками откатились в разные стороны, и только столкновение с деревьями или домами остановило их полет. Устоял только Лидер, да и то потрясенно мотал огромной башкой, пытаясь прийти в себя. Более того мастодонт бил не только по питомцам, но и параллельно успевал атаковать погонщиков. Так что по итогу половина зверомагов пала, а их подопечные остались без контроля, что внесло хаос в сражение.

У тех же вепрей это ничего бы не поменяло, животные продолжали бы яростный бой, но Красные брали организацией, а беспорядок ломал их строй и делал невозможным применение некоторых заготовок. Волки часто распределяли роли, особенно в охоте на крупную дичь: одни отвлекали внимание, другие хватали за лапы, третьи стремились прорваться к горлу… Схема работала безупречно, даже самые грозные противники терялись от такой слаженности и пасовали перед многочисленной стаей, но стоило убить несколько особей, и вся банда начинала растеряно озираться по сторонам…

— Ауууфффф!!! Ауууфффф!!! Ауууфффф!!! — теперь уже в панике завыли степняки, торопя своих товарищей.

— Пощади, — пошел на хитрость Вожак, рассчитывая потянуть время.

— ВУУУУУХХХХ!!! — Эстер не разменивалась на переговоры, время слов прошло, пора было показать свою силу.

— В бой! — проорал староста, а его питомец встал на задние лапы,

Из хижин показались рогатые олени, могучие лоси и ловкие рыси. Защитники села, умело прикрывая друг друга, стали пробиваться к Избранной, чтобы помочь той быстрее уничтожить наглых агрессоров. Мастодонт направо и налево разил магией, бил могучими лапами и разрывал врагов на части своими страшными челюстями. Огромная стая, полусотня зрелых хищников стала таять словно снег в летнюю погоду. К чести Красных, они не отступили и продолжили битву, однако вскоре стала ясна причина их упорства.

— Ауууфффф!!! Ауууфффф!!! Ауууфффф!!! — лес наполнился воем сотен луженных глотов, волки шли со всех сторон, смыкая вокруг Избранной смертельное кольцо.

— АУУУФФФФ!!! — могучий рык огромного Альфы возвестил о том, что вскоре Мистическая Тварь познакомиться с клыками достойного противника.

— Ну что Избранная, твой часть настал! — торжествовал раненый, но не сломленный Вожак.

— Хрясь! — мастодонт ударом могучей лапы сломал хребет самцу.

— Это мы еще посмотрим, — прогремел голос Эстер.

— АГРХХХХХХ!!! — а следом раздался яростный вопль мастодонта, питомец тоже обратился за помощью!

— Хррр… Хррр… Хррр… — и ему ответили!

Пусть эти звуки и не были слишком громкими, но любой житель леса узнал бы грозный рык стада Вепрей. Волки стали тревожно озираться вокруг, все-таки единственные, кто мог бросить вызов Красным, были Дикие Кабаны и, судя по всему, они явились на зов Избранной, а такой союз мог напугать кого угодно. Первозданная мощь мастодонта и надежно прикрытые тылы, что может быть хуже?

— АГРХХХХХХ!!! — второй возглас ответил на этот вопрос. Хуже может быть только два мастодонта!!!

Попытка поймать в ловушку Избранную обернулась страшным побоищем, помимо отборной когорты Вепрей к двум Мистическим Тварям присоединились серые волки, медведи, олени, лоси, зубры и множество рысей. Сборное войско умело прикрывало друг друга, но самое главное не давало степнякам вырваться из окружения, а мастодонты, не останавливаясь разили своей непревзойденной магией и страшными ударами лап. Красные попытались сообща завалить одного из монстров, однако Вожаков связали боем, где-то работали медведи, где-то включились целый прайды рысей, а в одном случае откуда-то появился огромный Ирбис.

Но самое главное в этот раз Избранные и Кабаны превзошли волков в организации, боевые отряды связывались между собой при помощи птиц и белок, степнякам не давали накопить силы и нанести неожиданный удар, к тому же местные гораздо лучше знали лес, а потому загнали несколько стай на край обрыва или в непроходимые ущелья. Разгром получился страшный, из почти трехсот хищников живыми из ловушки вырвались не более полусотни, погибли семь Вожаков и сам генерал Кай… Подобные потери заставили Короля Красных Волков откатиться назад и спрятаться, зализывая раны.

Однако самое страшное только начиналось, вокруг мастодонтов объединились все лесные жители и дружно стали вытеснять из Леса захватчиков…

Глава 13. Первый

Пока разбирался с Британской Империей на одной из планет Диких Миров наметились серьезные движения по консолидации населения. Интересно, думал, что именно здесь это будет сделать сложнее и дольше всего. Зверомаги народ угрюмый, многие определенно не склонны к жизни в обществе, для колдунов большую роль играют предпочтения питомцев, и если антилопа еще желает жить в стаде, то, например, медведи, любят уединение, а ведь животные еще и связаны определенной климатической зоной, ареалом обитания и прочее. Как объединить столь разношерстую толпу?

Честно сказать, подумывал подчинить этот мир в последнюю очередь, как вариант и вовсе не устанавливать внешний контроль, а лишь рекрутировать отдельные ценные экземпляры, проводить обмен опытом, предоставлять гранты для студентов, ну и набирать преподавателей для будущей Межпространственной Академии Магии. Однако с работой по объединению зверомагов без усилий с моей стороны справились сами погонщики магических питомцев. На самом деле мы с Умником никак не подталкивали процесс, он начался сам, естественным образом, а потом стал стремительно набирать обороты.

Тому было несколько объективных причин. Во-первых, популяция людей значительно выросла, а вместе с ней и количество питомцев, аборигенам стало элементарно тесно. Во-вторых, люди сконцентрированные на развитии связи с магическими животными медленно развивались в технологическом и социальном планах, средства хозяйствования оставались прежними, как и сотни лет назад: плуг, соха, прирученный зверь… Да охотники с ловчими птицами и ручными волками были куда эффективнее обычных людей, но животновод или рыбак с траулером дали бы фору местным умельцам, опять же самый магически сильный буйвол спасовал бы перед трактором.

В общем на планете наметился кризис производства, кстати, судя по немногочисленным летописям, такое и ранее периодически случалось. Решение вопроса было неизменно суровым, жители начинали воевать, популяция уменьшалась, вследствие чего автоматически исчезал дефицит продуктов, такие вот дела. Как бы то ни было, на планете Зверомагов наметилась очередная глобальная война. По всем уголкам объединялись разные сообщества, одни теснили других, беглецы невольно служили причиной раздора в следующих регионах. То тут, то там начинались отчаянные схватки, а потом к делу подключились Избранные…

Мастодонты — весьма уникальный вид, в начале полагал, что это особенность местной эволюции, так сказать вершина пищевой цепочки — царь зверей. Однако потом усомнился, уж очень странные навыки были как у самих погонщиков, так и у их питомцев. Подозреваю некое искусственное происхождение, ибо мистические твари аномально сильны, при этом умеренно прожорливы, неагрессивны, этакие идеальные стражи баланса, сильные, почти неуязвимые и в то же время не слишком нуждающиеся в расширении ареала обитания, ко всему они размножались весьма и весьма скромно.

Ко всему меня смутила их патологическая любовь к уединению, вид неспособный объединиться, например, ради защиты потомства, обречен на вымирание. Под стать питомцам подбирались и хозяева, форменные отшельники, добровольно воздерживающиеся от секса и прочих радостей жизни, ходят голышом, питаются непонятно чем, жилья или личных вещей практически не имеют, любой аскет по сравнению с ними тот еще мажор. И все это при наличии просто сумасшедшего могущества, на планете их могли остановить лишь считанные особи, да и то если соберутся в организованную группу и возьмут измором.

Но масштабная война раскрыла некоторые тайны мира Зверомагов. Умник с высокой долей вероятности установил, что Избранные умеют общаться между собой, причем делают это ментально и на огромных расстояниях, возможно неограниченных, необходимы только два мастодонта и воля колдунов. Ко всему Мистические Твари показали ультимативную магическую силу, их удары били по площадям и наносили огромный урон. Черт из моих питомцев с ними мог сравниться разве что Вака Нуи, но он обитатель океана, а вот на суше равного по мощи зверя и не припомню, разве что Призрачный Лев в свое время был сильнее, но это заслуга приобретенных способностей, а не врожденных.

Эти открытия позволили сделать следующие прогнозы. Можно пустить все на самотек и тогда планета через некоторое время вернется в прежнее состояние, часть колдунов и их питомцев погибнут, природа во главе с Избранными восстановит баланс. Однако, если аккуратно вмешаться в процесс, например, перебить мастодонтов, служащих инструментом равновесия, а потом подтолкнуть прогресс современным оружием, пищей и инструментами, то со временем появится возможность консолидировать зверомагов в большие группы, которыми априори легче управлять.

Ну и третий, на мой взгляд самый предпочтительный вариант — это точечное вмешательство. Немного подправить ход событий, под шумок эвакуировать тех магов и их питомцев, которые в любом случае должны погибнуть в грядущей войне. Ко всему Умник скомпилировал местные мифы и легенды, и на их основе создал модель событий, которая может стать ключом к лидерству на всей планете. Правда там придется лично поучаствовать в ряде громких акций, но возможно оно того стоило. Плюс просмотрел несколько сценариев в Цикле, идея с вмешательством выглядела наиболее предпочтительной.

В общем пока поставил дела на Земле на паузу, постепенно развиваем Британскую Империю и ее Доминионы, параллельно отбираю и вытаскиваю людей в Новый Мир, там они пройдут обучение. В целом готовлю экономический, технологический, социальный рывок. Сейчас идет становление базы, прогресс незаметный, он больше касается инфраструктуры, готовим энергетику, транспорт, промышленных дроидов… Однако, когда все будет сделано, страна рванет вперед со скоростью ракеты, тогда по расчетам Разумного Кристалла к нам добровольно присоединится остальное население планеты.

А пока есть время заняться освоением восьми свободных измерений. На Гее уже работает Авель Смит, когорта лучших агентов влияния и шпионов, отобранных на Земле, Умнику для захвата планеты нужны руки и головы на местах. Наверное, Разумный Кристалл при помощи орбитальной группы, беспилотников и энергетических орудий мог стереть в пыль крупные города, военные, промышленные, научные объекты и всю инфраструктуру, и тем самым втоптать планету в каменный век, только мне необходимо сохранить ее человеческие ресурсы и наоборот подтолкнуть прогресс, так что следует действовать аккуратнее.

Аналогичные соображения имеются и по остальным мирам, только вот все они невероятно далеко отошли в развитии друг от друг, стандартными методами не обойтись, к каждому нужен свой индивидуальный подход: в мире артефакторов правят гильдии ремесленников, у «говорящих с духами» власть определяет сила эфирного существа, у биоников вообще ничего непонятно, есть ощущение что могучие ботаники посвятили свою жизнь цветочкам и пенькам, а люди там остались на втором месте… В общем семь Диких Миров даже для нас с Умником та еще головоломка.

В стандартах Скайда есть протоколы, так сказать, общения с подобными цивилизациями, там настоятельно рекомендовали массированные орбитальные удары по центрам принятия решения, последующую тотальную зачистку аборигенов и заселение уже пустого пространства переселенцами из развитых миров. Такой сценарий категорически не подходит, так что приходится с нуля изобретать велосипед, действовать надо тонко, мне нужны соратники-сподвижники, а не угнетенные грубой силой повстанцы. Поэтому ситуация на планете Зверомагов — это проба сил, первый опыт, обкатаем свои наработки, а потом распространим их на всех остальных.

Для начала попробуем две основные идеи. Во-первых, спасу несколько Избранных, они нужны не только как основная сила планеты, но и сообщество, которое распространяет информацию посредством ментальной связи. Во-вторых, оживлю местные легенды о геройском герое, человеке способном приручить сразу несколько питомцев. Тут даже особо стараться не надо, притащу Фалькона, Юкихе, возможно Сонголика, для первого раза будет достаточно, а можно и с ходу удивить батальонами гигантских горилл и львов, кстати Умник распечатал всем питомцам нано-броню, ее не то что когтем или пулей, лучевым оружием не пробить, ну и по мелочи я сам сделал небольшой апгрейд, встроил артефакты отвечающие за климат-контроль, резерв-маны, усиление атак…

Проблема только одна, все легенды плюс-минус сходятся на том, что мессия должен среди прочего приручить мастодонта, оно и неудивительно, тварь для туземцев имеет сакральное значение, хотя в последнее время новоиспеченные короли не раз пробовали на прочность Избранных, иногда довольно удачно, подтверждая постулат о том, что организованное большинство сильнее любого одиночки. Только вот Мистические Животные на поверку оказались не такими уж и затворниками. Пользуясь ментальной связью, они объединялись и довольно бодро противостояли новоявленным вождям.

Наблюдаю несколько перспективных групп, которые в ходе противостояния сумели организовать до дюжины мастодонтов, что привлекло на их сторону огромное по местным меркам войско зверомагов. В целом Избранные имели все шансы стать правителями этого мира, однако после решения вопроса с агрессором, их сообщества по каким-то причинам неизменно распадались, но мое появление могло в корне поменять ситуацию и заставить отшельников выйти из тени. Начать решил с небольшого триумвирата, надо признаться себе, не в последнюю очередь из-за впечатлившей меня погонщицы…

Наблюдать за Эстер чертовски приятно, одни только спуски и подъемы на спину питомца чего стоят. К тому же привычка Избранных ходить в чем мать родила придает пикантность любым телодвижениям, но воительница особенно хороша в момент схватки. Блин это я увлекся… В общем диспозиция следующая, в начале всех кошмарил Сломанный Клык и его банда, костяком которой выступали погонщики вепрей, потом пришли Красные Волки, тогда мастодонты вмешались на стороне Кабанов и сильно потрепали чужаков. Казалось, на этом все, статус-кво восстановлен и можно возвращаться к мирной жизни.

Однако к дележке власти подключилась третья сторона, Черные Буйволы воспользовались ситуацией и принудили ослабевших Красных Волков к вассальной присяге, хотя по логике травоядным было логичнее дружить с лесовиками. В итоге получился неожиданный союз, а Король Буйволов уверенно шел к титулу местечкового Императора, при этом он прозорливо понял, что главное препятствие на пути к вершинам власти — это Мистические Твари! Так что Бычара вместе с клыкастыми союзниками в начале уничтожил пару Избранных, обитавших в подконтрольных ему землях, а потом решил добраться до тройки, что обитала в Лесу…

В принципе Эстер сотоварищи, да при поддержке Сломанного Клыка вполне могла выстоять, там могли и клич бросить, помощи у сородичей попросить, однако вождь равнин был совсем не прост и действовал куда более коварно, чем наивные и чистые душой отшельники… Что стало для меня весомым поводом для вмешательства, появлюсь в самый трудный момент, геройски выручу прекрасную воительницу, ну и запущу легенды о Повелителе Множества Зверей, именно так, все с большой буквы. Для начала можно и без мастодонта обойтись, своими силами накажу вероломных царьков…

— Гэндзи, нашел то, что мы искали, — Умник скорректировал мои планы о скорой встрече с красавицей Эстер, — Юный мастодонт, одиночка, идеален для приручения.

— А тот матерый царь зверей все еще не нашел себе хозяина? — мы давно обнаружили безхозное чудовище, которое как нельзя лучше заявит о моем могуществе, только там такая тварюга, что вполне могла меня превратить в питомца, поэтому решили в начале попробовать с менее опасным экземпляром, а уже потом, на опыте разобраться с могучим Альфой.

— Да, вряд ли кто-то решиться связаться с этаким монстром, — ответил Разумнвй Кристалл и добавил, — Отслеживаю Монстра, он пока сам по себе.

— Хмм… у Эстер и троицы кризис пока не случился, по времени можно успеть приручить мелкого, а потом разобраться с Бычарой, — прикидываю нехитрый план действий.

— Может для начала обработать животное? — предлагает ИИ, в принципе правильно, зачем самому превозмогать?

— Погоняй его по болотам при помощи дронов, немного взбодри энергетическими ударами, можно не дать ему спать некоторое время, однако переусердствовать нельзя, боюсь, малец запросит помощи у сородичей и тогда наш план провалится, отслеживай ближайших Избранных, — в общем хочу и на елку влезть и задницу целой оставить.

— Работаю! — сигнализирует Разумный Кристалл

— Вууууххх…

— Вууууххх…

— Вууууххх… — огненные болиды падали прямо с небес.

Попади такой в тушу Зверя и ему конец, чистая плазма испаряла тонны воды, поднимала в небо фонтаны грязи, как спички, сжигала чахлые болотные деревца. Юный мастодонт пока держался, терпел нестерпимый жар, уворачивался как мог, инстинктивно ставил магические щиты, впрочем, абсолютно бесполезные против сгустков чистой энергии. В начале полуразумный зверь считал происходящее явлением природы: метеоритный дождь, извержение вулкана… Однако постепенно он стал замечать, что болиды падают только вокруг него!

— Тахуууууррррр??? — звереныш издал вопросительный вопль, связываясь со старшими сородичами, но те сами не понимали, что происходит, хотя уверили, что попробуют разобраться в ситуации и помочь.

Тем временем в воздухе появились какие-то странные железные стрекозы, они тоже стали жалить Зверя, неопасно, но больно, неприятно. Все это заставляло постоянно двигаться, терять резервы маны, хоть они и велики у мастодонтов, но не бесконечны. Тупая, непонятная атака, не прекращаясь длилась несколько дней и ночей. Мастодонт устал и уже был готов сдаться, когда вдруг появился человек. Монстр знал, что однажды встретит друга, спутника, с которым его навеки свяжут нити магии, однако старшие говорили, что он почувствует Избранного, но ничего не возникло…

Однако человек смело, где-то даже бесцеремонно протянул к ауре нити силы. Что? Он нагло пытается приручить Мистического Зверя? Самоуверенный наглец!

— Рррраааууу!!! — рык ярости вырвался из могучей глотки, Малыш прыжком преодолел расстояние до двуного, чтобы ударом могучей лапы наказать слишком борзого колдуна, однако тот чудесным образом исчез, появился чуть дальше и деловито продолжил оплетать духовное тело паутиной чужой силы.

— Спокойнее, спокойнее, — прозвучал ментальный призыв незнакомца.

— Агррххх? — недоумевал Малыш, чужак умеет говорить, только его ментальные образы слишком грубые, чужие, он не Избранный, инстинкт не обмануть.

— Вот так, молодец! — продолжил увещевать одаренный, ловко оплетая ауру своей коварной магией.

— Ррррааауууу!!! — упорно не сдавался юный мастодонт.

— БАХХХ!!! БАХХХ!!! — с неба опять ударили энергетические заряды, обдавая паром и грязью.

— Агрхххх!!! — плазма опалила шкуру, не смертельно, но боль обожгла тело.

— Вжхххх… вжхххх… вжхххх… — рассыпая смертоносные шипы, появились металлические стрекозы.

— ВУУУХХХХ, — колдун развел руки в стороны и неожиданно нанес мощный удар, но ведь люди не властны над силой? Тем не менее жужжащие твари посыпались вниз.

— БАХХХ!!! БАХХХ!!! — новый залп небесных пушек едва не поразил зверя, и опять вмешался странный человек.

— Кхррр… кхррр… — плазма бессильно растеклась по полусфере необычного щита.

— Ррраауммм? — юный мастодонт недоумевал, толи ему благодарить спасителя, толи продолжить борьбу с паутиной, все больше оплетающей ауру.

— Я ДРУГ!!! — мощный ментальный посыл поставил окончательную точку в споре.

Глава 14. Неравная схватка

Нда… Малыш оказался тем еще упрямцем, если честно, то Мистический Зверь был близок к тому, чтобы превратить меня в овощ. Ему явно не хватало опыта ментальных схваток, однако природная мощь с лихвой перекрывала все недостатки в хитрости и тактике, могучие удары тупо сносили всю мою защиту, а ведь это самое опасное, что можно придумать, тут даже не помогли бы игры со временем. В случае захвата мастодонтом моего сознания в круге Хроноса, он мог заставить меня выйти из Цикла и потерять шанс на повторение атаки.

Ко всему Мистическая Тварь работала по всем фронтам: классические магические атаки, попытки нанести физический урон, огромная скорость перемещения, масса… Нет, понятно, что при помощи современного оружия, высокоранговой магии или Великих Печатей легко могу убить полу разумное животное, однако мне было необходимо оплести его ауру коконом из пси-энергии, подавить волю, поставить на «астральном теле» что-то вроде личной печати, при помощи которой в будущем смогу управлять питомцем. Все это требовало времени и тесного контакта.

Только вот Малыш не собирался покорно сидеть и ждать, когда чужак сплетет свою паутину, к тому же зверь делал своим «астральным телом» движения вроде тех, что производит собака, отряхиваясь по выходу из водоема, и все мои чары тупо слетали! Цикл за циклом делал попытки обуздать неистового монстра, глушил ракетами, обжигал плазмой, давил магией, все тщетно. Патовая ситуация, могу убить, но приручить никак, при этом резерв магии хроноса на исходе. Решение нашлось как обычно неожиданно, когда уже готов был плюнуть на все и сдаться, дескать можно покорить планету другим, более простым способом.

В общем в «астральном теле» Малыша нашлась печать, точнее говоря совокупность различных линий, которые изначально принял за естественные токи жизни, совсем не похожи они на классические татуировки и узоры, собственно, ими и не были. Впервые столкнулся с подобной смесью, в моем понимании пси-энергия отвечала за вырубку каналов, мана наполняла все живительным током, хронос — отдельная стихия. Однако в случае с мастодонтом печать была соткана из линий всех трех известных мне энергий, замешана на странной субстанции, на мой взгляд отвечающей за ментал или тонкое воздействие на духовном или даже божественном плане.

Прочитать такое невозможно, чего уж там, даже вообразить трудно. Ответ нашел по наитию, бывает такое, когда работаешь на износ над одной и той же задачей, со всей дури, упорно бьешься башкой в бетонную стену и понимаешь свое бессилие. Но если, несмотря ни на что, зайти за кромку, открыть второе дыхание и приложить усилий больше, чем возможно, то наступает момент озарения, чувство того, что смог прыгнуть выше головы. Так вот в момент отчаянья, полного физического и умственного истощения, буквально краем сознания, разогнанного Великими Печатями, ухватился за тонкую тень разгадки…

Еще несколько циклов, уже осознано тяну за ниточку и раскручиваю механизм приручения Мистической Твари. Мне нужно выдать некий энергетический посыл, ключ, содержащий в себе рисунки пси, маны, хроноса, ментала и просто жизненной силы, вся энергия строго дозирована, ко всему еще и распределена по времени!!! Получился монструозный ключ-отпечаток, куда там картинке снятой с сетчатки глаз, сложнейшая, многомерная конструкция, такую надо или уверенно знать и запоминать несколько лет, или обладать моими способностями.

Даже временной Цикл не панацея, требовалась абсолютная память, причем Умник тут не помощник, так как даже не может представить отдельные элементы сложнейшей конструкции. В общем в каждом круге по крупицам собираю код, меняю детали, опять запоминаю миллионы изменившихся параметров, фиксирую их в определенный момент времени и повторяю снова! Превозмог как никогда, но Малыша подчинил, правда первое время даже не смог радоваться победе, нафига такие усилия? Ну и следом следующий закономерный вопрос, а как справлялись местные?

Сука! Если избранные все на подбор такие монстры, то тут не то, что о покорении планеты рассуждать, бежать надо куда подальше, а лучше превентивно нанести десяток орбитальных ударов и расколоть шарик к такой-то матери, пока его обитатели не выбрались в пустоту и не раздали всем могучих лещей. Но, думаю, это я хватил лишку, не выглядят местные кудесники на супервоинов, жрущих космодесантников пачками. Но, тогда как они приручают мастодонтов? Возможно, секрет в заложенной в генах структуре, так сказать врожденном, неосознанном таланте?

Все это теории, но прежде, чем спуститься на поверхность требуется их тщательно перепроверить, а то ведь могут в бараний рог скрутить, яйца защемить, потом будет поздно кричать фальцетом о своем космическом могуществе. В общем делаю выводы, наблюдаю, теперь появился шанс затащить и того матерого Альфу всех Альф, что неприкаянно бродит по равнинам, одним своим рыком распугивая армии целых королевств. С таким питомцем, наверное, легко смогу впечатлить аборигенов, или признают меня Императором Вселенной, или получат щедрых отеческих оплеух.

В общем у меня теперь несколько задач. Во-первых, надо приручить царя мастодонтов, но к этому делу приступлю после отдыха, да и подумаю, как задействовать Малыша. Во-вторых, следует понять истинные пределы мощи Избранных, наблюдаю за смертельными боями по всей планете, фиксирую аномалии, количество погибших и соотношение сил противоборствующих сторон. Задача чисто статистическая, заодно присматриваю на предмет приручения освободившихся Мистических Тварей в случае безвременной кончины их хозяев. Ну и, в-третьих, продолжаю мониторить ситуацию с Эстер.

Уговариваю себя, что это будет некий наглядный опыт моих будущих завоеваний планеты зверомагов, если хотите эксперимент, пилотный проект. Хотя червячок сомнения терзает, уж очень сильно влияют на мое решение картины мерно качающейся попки и упругих грудей обнаженной воительницы, нда… У нее кстати и время подошло, развязка интриги наметилась. Так окончательно и не принял решение, стоит мне вмешаться или понаблюдать, может Избранные какие свои скрытые резервы продемонстрируют? В общем решил разобраться на месте, пока наблюдаю, готовлюсь в случае чего вмешаться…

Со мной Малыш, как основное оружие, Фалькон для разведки, Юкихе и Сонголик для прикрытия тылов. Все питомцы кроме местного в могучей броне, увешаны защитными и атакующими артефактами, которые кратно повышают их боевой потенциал. Птиц имеет шлем, металлические накладки и на клюве и когтях, там нано-заточка и все такое прочее, корпус защищает синтезированная легкая броня, а на концах крыльях размещены микробомбы с взрывчаткой. Плюс магический щит, артефакт по типу «Когтя», усиливающий линейные атаки…

Медведь с котярой понятное дело вооружены в разы круче, да и броню потянули такую, что не стыдно даже на танк высшей защиты подвесить. С магическими пушками и технологическими примочками там вообще фантастика, на Земле нашел целые сеты с накопителями, атакующими и защитными артефактами древних, а Умник отдельно разработал несколько наземных и воздушных дронов поддержки органично закрывающих слабые места моих питомцев. Ну и помимо прочего за мной постоянно следует целый рой ударных БПЛА, наземных, воздушных, подводных…

— Эстер, Эстер, Эстер!!! — маленькие ножки вновь семенили, пытаясь как можно быстрее доставить хозяйку до защитницы.

— Что случилось? — с тревогой спросила Избранная, но тем не менее улыбнулась славной красавице.

— Они снова пришли, — всхлипнула малышка и съежилась от страха, раньше подобного не случалась, ведь девочка была отчаянно смела.

— Красные волки? Их много? — тут же уточнила Воительница, девушка параллельно с расспросами готовилась к битве. Жители села подготовили для своей покровительницы пластинчатые кожаные доспехи, удобные и в тоже время способные защитить нежную плоть от клыков и когтей.

— Поле стало красным от зверей, люди говорят, что их много сотен, — передала сведения отважная вестница.

— В этот раз останься здесь! — строго приказала Защитница и пояснила, — Будет общая свалка, если стану приглядывать за тобой, то меня могут ранить, а то и вовсе убить, тебя все равно не спасу.

— Хорошо, Эстер, я не стану обузой, — все поняла маленькая разумница и, несмотря на свой шебутной характер, послушно выполнила приказ.

Избранная тем временем ментально связалась со своими коллегами, параллельно двигаясь к ближайшему посту вепрей. После того как мастодонты выступили с ними единым фронтом, Сломанный Клык распорядился держать неподалеку группу вестовых. Молодые, быстрые подсвинки не слишком досаждали Мистическим Тварям, а в случае чего могли мгновенно передать сведения командованию и расположенным поблизости отрядам свирепых кабанов. Оперативность в этой войне решала многое…

— На Луговое напали, по сведениям вестницы Красных Волков очень много! — тревожная новость ушла в эфир, соединяющий все сущее.

— Принято, я выступлю вместе с союзниками немедленно, — ответил ближайший погонщик мастодонта, помимо подданных Сломанного Клыка избранным помогали рыси, серые волки, медведи, росомахи и многие другие…

— Тоже скоро буду, — второй соратник не заставил себя долго ждать, — Соберу не всех, но боевые вепри и все кто не ушел на охоту будут со мной!

Времена неспокойные коллеги были готовы выступить в поход в любой момент, ведь за последнее время Лес отразил несколько крупных и десяток средних атак. Красные Волки, не успокаиваясь пробовали соседей на прочность, ища слабину. Однако пока агрессоры добились лишь обратного результата, ранее мирные села стремительно превращались в укрепленные остроги, а беспечные олени и изюбри привыкли к дисциплине и были готовы ответить ударом на удар, про свирепых вепрей не стоит и упоминать, эти были давно готовы к смертельной схватке!

Три крупных отряда, костяк которых составляли грозные кабаны во главе с самим Сломанным Клыком, двигались к Луговому с разных сторон. Бойцов координировали Избранные, поэтому они подошли к армии Красных Волков почти одновременно, беря агрессоров в плотное кольцо. Связь мастодонтов оказалась самым настоящим смертоносным оружием, она позволяла грамотно оперировать боевыми подразделениями, сосредотачивать силы в один кулак или наоборот избегать невыгодных столкновений. Однако в этот раз преимущество Мистических Тварей не сработало…

Сотни красных волков при поддержки крупных альф настороженно заняли круговую оборону, поляна волновалась словно огромное красное море, всюду клыки и рыжая шерсть боевых самцов… Только вот, несмотря на свою многочисленность, степняки были вынуждены сомкнуть тесный строй, так как из леса на них надвигалась самая настоящая армия. Строй диких кабанов подпирали могучие медведи, ловкие рыси, тяжелые лоси, но опаснее всего смотрелись три мистические твари и Избранные, сидящие на их могучих спинах.

— Кто главный? — раздался голос юной Эстер, поднаторевшей в общении с агрессорами.

— Я!!! — вместе со словом человека в унисон раздался мощный рык огромного Альфы.

— Ауууфффф!!! — поддержали своего лидера волки.

— Я Избранная, покровительница этого села, и уже не раз просила ваше племя оставить Луговое и его жителей в покое! — взяла слова Эстер, — Добром прошу вас, возвращайтесь в свои степи к женам и детям.

— А можешь и не по-доброму спросить? — нагло улыбнулся Красный Волк, его поведение никак не вязалось с текущим положением, жителей Леса явно было больше, да и мастодонты давали им значительное преимущество, только вот степняк явно на что-то рассчитывал…

— Мы не раз доказывали свое превосходство в битве, можем и еще раз преподать вам урок, — бойко ответила Эстер, уверенная в своих силах, а ее питомец поддержал избранную грозным рыком.

— АГРХХХХХХХ!!! — мощный рев заставил невольно попятиться даже самых мощных зверей, казалось, мистическая тварь одним своим голосом распугала всех вокруг, однако это было не так!

— УГРРРРР!!! УГРРРРР!!! УГРРРРР!!! — монстру ответил не менее мощный рык, только это был не звук одиночки, а тысячеголосый хор огромного стада, выступившего единым фронтом, к селу приближалось армия Черных Буйволов.

Огромные быки лавой затопили всю округу, хоть им не хватало простора для битвы в лесу, однако они могли взять просто массой и количеством, столько много воинов привел Убийца Мистических Тварей.

— Я Владыка Черных Буйволов!!! — прогремел голос пожилого, но невероятно сильного мужчины, сидящего на огромном быке, который размерами вполне мог потягаться с мастодонтом, настолько он был могуч и огромен.

— Приветствуем Короля, — вмешался Избранный и не рассусоливая поставил вопрос ребром, — Вы пришли к нам с миром или войной?

— А это зависит от вас, если подчинитесь мне и станете верно служить, то будет между Буйволами и Лесом мир и согласие, — усмехаясь произнес Владыка.

— Мы не служим мирским владыкам, Мистические Звери созданы для сохранения баланса! — пылко вмешалась Эстер.

— Воля ваша, — спокойно отреагировал Король Буйволов, — Только вы должны знать, что красные волки принесли мне присягу верности и мы готовы уничтожить вас!!!

А вот это была сильная угроза, мощные буйволы были неудержимы в атаке, однако могучие звери плохо умели оберегать тылы, но вот в связке с волками лишались этой небольшой слабости. Хотя мистические твари в союзе с кабанами и другими жителями Леса все еще могли противостоять захватчикам.

— Мы дадим бой! — Избранный озвучил общее решением, все трое общались между собой посредством ментальной связи и нашли, что их войско может защитить Лес.

— Говорите за себя! — Сломанный Клык вдруг взял слово, — А я уже заключил союз с Черными Буйволами!

— Предатель!!! — не сдержалась наивная Эстер.

— Предатель? — делано удивился Вепрь, — Мы с вами заключили союз против Красных Волков и честно выполнили свои обязательства, а против Буйволов драться не договаривались!

Положение мастодонтов, мягко говоря, резко ухудшилось, а правильнее сказать стало катастрофическим. Избранные и оставшиеся немногочисленные союзники оказались стиснуты со всех сторон Красными Волками, Кабанами и Черными Буйволами, на стороне которых было и кратное численное преимущество, и дисциплина, и лучшие бойцы…

— Принесите мне присягу верности! — еще раз с нажимом потребовал Владыка, — И знайте в Степи тоже обитали ваши сородичи, такие же как вы, грозные, упрямые… И где они теперь? Шакалы растащили их кости!!! Ну что покоритесь мне???

— НЕТ!!! — хором произнесли трое, только никто не услышал голосов Избранных, слово возникло прямо в головах погонщиков, а по врагам прокатилась мощная ментальная волна, которая буквально выкосила ряды многочисленных противников.

— К БОЮ!!! — прогремел клич погонщика мастодонтом.

— ЗА РАВНОВЕСИЕ!!! — поддержал его товарищ.

— ВО ИМЯ ЖИЗНИ!!! — яростно прокричала Эстер.

Мистические Твари своим неожиданным ударом смогли ошарашить врага, поэтому получили небольшую фору, которой воспользовались дабы перегруппироваться и медленно отступить в Лес. Там они надеялись оторваться как минимум от войска буйволов, потом рассчитывали с боем пробиться к месту силы и занять круговую оборону. Однако опытный Владыка предусмотрел такой ход и оставил резервы на такой вот случай.

— Аууууфффф!!!

— Хррррр!!!

— Угрррр!!! — ревя во всю мочь объединенные отряды ударили в тыл построению Избранных, не давая им раньше времени покинуть поле боя. Мастодонты еще отчаянно сопротивлялись, но окруженные со всех сторон они быстро теряли силы, а враг непрерывно подтягивал, казалось, бесконечные резервы…

Глава 15. Явление первое

Могучие медведи, отважные рыси, тяжелые лоси… уже давно пали или скрылись в лесной чаще, Избранные остались одни, держали оборону втроем, медленно отступая к убежищу Эстер. Только вот надежды спастись с каждой минутой было все меньше и меньше, мастодонты истекали кровью от многочисленных ран, могучие звери пока еще сдерживали натиск при помощи энергетических щитов, но огромные волки, гигантские вепри и самые сильные буйволы уже не раз добирались до прочной шкуры. Своими клыками и рогами они пробивались до плоти, раны пока небольшие, но их много, и они отнимают силы, а перевести дух нет никакой возможности.

— У меня больше нет сил, — констатировал уставший до смерти мужчина, естественно имея ввиду не только себя, но и своего гигантского питомца.

— Энергии на донышке, скоро и мой щит иссякнет, — кивнул второй.

— Продержусь немного, вы слишком часто прикрывали меня, — ответила Эстер, — Нам не дойти до убежища, но давайте попробуем сделать рывок?

— Мы примем удар на себя, пойдем тараном, у тебя будет несколько минут, попытайся спастись, — предложил Избранный.

— Помочь некому, но если уйдешь в болота, то часть врагов обязательно отстанет, — поддержал второй и добавил, — Переведешь дух, а там может подоспеет кто-нибудь из наших.

— Я не покину вас, если суждено погибнуть, то хочу сделать это здесь, в кругу друзей! — решительно заявила Эстер.

— Ты сможешь спасти Малышку, — мужчина попробовал еще одну зацепку, он видел образ ребенка в ментале.

— Только наведу на нее беду, волки кружат вокруг, кабаны роют носом землю, а быки топчут все живое, — покачала головой девушка, — Спасибо за то, что заботитесь обо мне, но я чувствую, час настал!

— Тогда давайте нанесем последний, сокрушительный удар! — согласился Избранный.

— Пусть враг запомнит этот день и час, пусть победа его будет горькой! — поддержал второй погонщик.

— Они умоются кровью! — припечатала Эстер.

Все трое общались ментально, да и слова тут были уже не нужны, раньше они пытались своей силой воодушевить союзников, но теперь их всего трое против целой армии, а впереди только смерть! Враги вокруг почувствовали момент, мелкие особи разошлись в стороны, освобождая дорогу Альфам. С одной стороны появились гигантские красные волки, с другой вепри, а с третьей буйволы, элитные воины готовились завершить начатое. Понаблюдать за финальным актом кровавой сцены вышли все три короля, в свалку не лезли, наблюдали со стороны…

— Не такие они и сильные, — усмехнулся король волков.

— Все же помяли много наших, — возразил Сломанный Клык.

— Самое главное то, что их можно убить, только легче это сделать до того, как мастодонты обзаведутся свитой и объединятся с другими сородичами, — снисходительно прокомментировал Владыка, искоса поглядывая на реакцию Кабана, но тот остался невозмутим.

— Судя по вашему зверю, вскоре вы сможете и в одиночку уничтожать монстров, — польстил Красный Волк, он быстро вошел в роль вассала, мощь Черного Буйвола подавляла.

— Уверен, вскоре такой же мощи достигнут волки, вепри и другие наши вассалы, — высокомерно ответил Правитель, — И тогда ничто не остановит нашу армию, мы захватим все земли в округе, а Избранные или станут служить мне, или умрут!

— Кажется, они выдыхаются, — приметил Сломанный Клык, он смотрел на погибающих Мистических Тварей с тщательно скрываемым сочувствием, ведь совсем недавно они сражались бок о бок.

— Пора нанести сокрушительный удар, — подвывая от возбуждения, произнес Красный Волк, мастодонты убили слишком многих его сородичей, теперь настал час расплаты.

— Да они на грани, когда сдуется их магический щит, тогда и начнем, — согласился Черный Буйвол, но не упустил возможность добавить себе значимости, — Те, кооторых мы убили ранее, перед смертью дрались отчаянно и многих забрали в могилу, так что пусть ваши бойцы будут как можно осторожнее.

— Как будем атаковать, смешанными командами или…? — уточнил Кабан.

— Сформируйте боевые группы, каждый из нас возьмет на себя по одному мастодонту, чтобы как можно больше особей могли получить опыт борьбы с этими тварями, — Черный Буйвол принял довольно спорное решение, ему бы следовало объединять подчиненные народы, но войско еще слишком неслаженное, разным видам пока трудно взаимодействовать.

— Сделаем!

— Повинуюсь! — согласились новоиспеченные вассалы.

В общем терпел до самого последнего момента, все ждал, когда Избранные проявят истинную силу и раскидают жестоких врагов, однако вскоре битва Эстер и ее соратников превратилась в медленно затухающую агонию. Ничего впечатляющего мастодонты не продемонстрировали, использовали какие-то совместные техники, вроде как дающие на пике значительный прирост, но в любом случае даже все трое в совокупности не дотягивали до мощи мэйдзина, не говорю уже об Арканах Высшей Магии.

Однако, кажется, разгадал возможный секрет могущества Мистических Тварей. Они общались ментально на огромных расстояниях, но вот магию творили, только собравшись вместе. Думаю, это стереотипы, если смотреть структуру многомерной хрени, при помощи которой я приручил Малыша, то мастодонты могли обмениваться энергиями на гораздо большем расстоянии, причем с относительно небольшими потерями, тогда любой из них мог сконцентрировать силу всего эгрегора!!! А это мать его путь к истинному всемогуществу!!!

Пока не знаю как проверить свою гипотезу на практике, но Умник уже рассчитывает модель передачи энергии на расстояние подобным способом, сосредоточить в одной точке мощь сотен локальных «источников» дорогого стоит! В общем получается, что мастодонты — это живые станции, сеть которых объединяет всю планету Зверомагов. Управлять по идее всем этим хозяйством должно сообщество Избранных, но либо они утеряли секрет, либо изначально не имела доступ к таким глобальным вещам.

Хотя практический опыт работы в группе у погонщиков есть. В общем надо думать, экспериментировать, в любом случае мне армия Избранных может очень и очень пригодиться, даже в космосе! В общем принял решение начать спасение популяции Мистических Тварей, а то местные царьки за короткий срок изрядно ее проредили. Правда есть вариант избирательно выручить только мастодонтов, но не людей и с самого начала подчинить себе все и вся, но, боюсь, работает именно связка человек-животное, так что будем вытаскивать из неприятностей и тех и других.

— всем стоять бояться!!! — появляюсь перед изумленными вояками верхом на Малыше во всей красе.

Спину берегут Сонголик с Юкихе, в небе парит Фалькон, такая компания сама по себе вызывает удивление, но доспехи и оружие тоже явно в диковинку, ну и мое неожиданное появление из ниоткуда наделало шороху. К тому же в свой первый предупредительный крик вложил всю доступную ментальную мощь, ближайших погонщиков аж оглушило, волки, вепри и буйволы явно потерялись. Задним умом понимаю, что на секунду нарушил тонкую связь между питомцами и хозяевами. Хмм… а вот это мощное оружие, местные без зверей никто, этак можно любого в бараний рог свернуть.

— Кто ты, и что тебе нужно? — Черный Буйвол нашел в себе силы побороть ступор и задать вопрос, однако не зря он числится первым парнем на деревне.

— Тот кого надо беспрекословно слушаться, а вы просто бежите как можно дальше, пока я добрый, а Избранные идут со мной, — выдаю очень короткую, безапелляционною программу.

— А если мы не согласимся? — на то он и Владыка, явно будет умничать, сопротивляться, народ баламутить…

Можно использовать ракеты, дроны, орбитальные удары, но решил, что пока для моих будущих союзников впечатлений достаточно, поэтому буду применять только классику: магию, татуировки и все такое. Думаю, и этого арсенала для аборигенов будет более чем достаточно. К тому же в Цикле, если потребуется, подправлю ситуацию, выберу наиболее выигрышный вариант. В общем готовлю пару эффектных вещей, нет задачи истреблять кабанов, волчар или буйволов, их надо просто напугать, дезорганизовать и рассеять.

— ВУУУХХХ!!! — просто уничтожаю Короля Черных Буйволов могучим плетением, иначе быть большой крови.

— Ваш бывший лидер слишком много болтал, — спокойно поясняю свои действия, — Есть еще вопросы?

— Убейте его!!! — рыкнул Красный волк.

— Рааууу!!! — Юкихе ударами могучих лап остановил целую толпу бросившихся в мою сторону волков.

— Агрххх!!! — Сонголик буквально задавил огромного Красного Альфу, тот даже не успел пасть раскрыть.

— Фьюхх!!! Фьюхх!!! Фьюхх!!! — Фалькон сверху избирательно режет магическими пластинами тех, кто под шумок собирался подойти ближе.

В моей голове привычно появилась координатная сетка, использую «Гнев Бога», погонщика и его огромного самца буквально вбило в землю. Ринувшихся со всех сторон членов стаи принимают астральные хищники Лева, Дракоша и прочие быстро рвут на части души зверомагов, а вместе с ними теряется связь с питомцами. Атака захлебнулась, не успев начаться, вокруг свалка растерявшихся животных и недоумевающих людей, за считанные секунды передний край огромной армии превратился в безвольную толпу.

— Сломанный Клык, может быть еще вопросы? — равнодушно обращаюсь к единственному оставшемуся в живых лидеру.

— Эээ… нет, нет никаких вопросов, — растерялся лидер вепрей.

— Тогда идите своей дорогой, делайте все, что заблагорассудится, только не смейте трогать моих друзей, — повторяю прежнюю вводную.

По идее надо было бы всех командиров убрать, но тогда армия превратится в безумную толпу, а так король Кабанов их уведет. Может, конечно, в будущем замыслить плохое, реванш сочинить, но я на пятьдесят шагов впереди местных…

— Понял, — могучему вепрю не остается ничего другого, как послушно исполнять мою волю.

— И пусть они не трогают жителей Леса! — выкрикнула Эстер, догадавшаяся к чему все идет.

— Вообще прекращайте воевать, — подтверждаю слова Воительницы.

— Принято, — Сломанный Клык не возражает и поспешно покидает поле боя, уводя за собой разрозненные массы некогда могучей армии.

— Спасибо за помощь! — благодарит один из Избранных.

— Мы уже думали, что это конец! — добавляет второй.

— Мы твои должники! — глаза Эстер лучатся благодарностью.

Все трое обращаются ко мне ментально, но немного странно, опосредованно через своих питомцев. Ну примерно так и думал, контакты между погонщиками осуществляются через мастодонтов, я могу общаться напрямую, как это делаю со своими женами.

— Вы бы также поступили на моем месте, — отвечаю просто, и долг признаю, и скромничаю одновременно.

— Кто ты, откуда? — тут любопытствует девушка.

— Я друг, — пока обойдемся без лишних подробностей, взамен одариваю Эстер теплой улыбкой и выдаю волну энергии.

— У тебя связь с несколькими питомцами? — зрит в корень самый старший из троицы.

— Да, — киваю в ответ, мне нужно, чтобы по планете зверомагов начала гулять легенда о мессии, способно приручить несколько животных.

— Ты говоришь с нами как-то странно, без помощи мастодонта? — удивляется третий.

— Это истинная мыслеречь Избранных, — заканчиваю встречу, дабы прекратить дальнейшие расспросы, — Вам теперь ничего не угрожает, но в случае надобности обращайтесь.

— Но что нам делать… — вопрос Эстер повисает в воздухе, так как я ретируюсь при помощи «портала».

Для первого контакта общения более чем достаточно. Как и планировал, оставил как можно больше вопросов, пусть Избранные остальное додумывают сами, воображение сработает лучше любых объяснений, а я посмотрю, послушаю, если надо подкорректирую легенду. Получилось что-то вроде маркера, напустил туману, продемонстрировал сверхспособности, если народ начнет говорить обо мне в нужном ключе, то буду тиражировать историю, начну спасать Мистических Тварей по всей планете, закрепляя успех.

Ну и параллельно надо решить вопрос с царем все мастодонтов, только вот думаю стоит перед этим еще пару гигантов приручить и, уже всей толпой навалиться, или выйти с монстром один на один? Кстати не факт, что большая команда сильно поможет, и потом можно уже проверенным путем погонять зверя при помощи дронов и плазмобоев, денька три-четыре побегает, а там буду брать тепленьким. Хмм… гляну еще раз на монитор, думаю придется недельку его бомбить, уж очень впечатляющий экземпляр…

Ошеломленные избранные какое-то время зализывали раны, уж слишком велико было потрясение. В начале их предали, раздавили, заставили распрощаться с жизнью, а потом чудесным образом спасли. Эмоции переполняли, но событий случилось слишком много и разом, к тому же питомцы были ранены, так что какое-то время троица просто приходила в себя, не выбираясь из своих убежищ. Мастодонты ели, спали, лечились при помощи магии. Однако все трое не стали отказываться от посещения праздника, который в честь избавления организовали жители села Луговое.

За небольшой промежуток времени степь и лес разительно изменились, армии буйволов, волков и вепрей распались. Сломанный Клык сам сложил с себя корону и теперь жил лишь с небольшим количеством самок и детей. Больше никто не смел требовать дани и не насаждал свои порядки, казалось, жизнь вернулось в прежнее русло. Однако те, кто стал свидетелями невообразимой мощи и талантов Спасителя, понимали, что грядут куда большие потрясения, ведь на планете появился Мессия!!!

— Вы что-то слышали о Нем? — спросил старший из Избранных.

— Нет, ничего, но я говорил с другими погонщиками мастодонтов, они все согласны с тем, что деяния нашего Спасителя под силу только легендарному Правителю, — ответил второй.

— Я тоже контактировала с соседями, они восхищены нашей историей, — кивнул Эстер и немного поколебавшись продолжила, — Думаю, Он не просто так спас нас, мы не должны сидеть на месте.

— Что ты предлагаешь? — тут же спросил старший.

— Надо нести Слово о нем в мир, вокруг царит несправедливость, самозванные Правители продолжают узурпировать власть и уничтожать Мистических Тварей, этого нельзя более допускать, — пылко ответила Эстер, — Давайте пойдем в Болотный Край, Пустыню, пересечем горный перевал, уверенна, нам есть кому помочь.

— Разве это не дело мессии? — возразил мужчина.

— Он не обязан брать нашу работу на себя, тогда в чем смысл существования Избранных? — логично возразила Эстер, — Если мы на самом деле должны хранить баланс, то следует не почивать на лаврах, а пользоваться тем, что он спас нас и идти вперед.

— Согласен, — вынес вердикт самый старший, — Мы должны спасти других, за то, что были спасены сами!

— Эстер!!! Эстер!!! — вдруг опять раздался голос уцелевшей девчушки.

— Что случилась Малышка? — спросила воительница.

— Они пришли, Вепри, их много, — тараторя поведала отважная разведчица.

— Не стоит беспокоится, — Сломанный Клык величественно появился из леса, — Я пришел с миром, а воины тут просто за компанию, они не подчиняются мне, а только лишь разделяют со мной некоторые идеи.

— Что тебе нужно? — ничуть не доверяя, спросил старший.

— Ко мне приходили Красные Волки и Черные Буйволы, немногие, но те из них, кто умею думать и анализировать, — начал рассказ бывший король, — Так вот все они хотят идти вперед и нести вести о появлении Мессии, помогать заблудшим, сохранять баланс и спасать ваших соплеменников.

— Хмм… мы только что говорили о том же, — не стала скрывать Эстер.

— Тогда что нам мешает вновь объединиться и попробовать вместе помочь тому, кто когда-то пощадил и вразумил? — Сломанный Клык широко улыбнулся, понимая, что достиг цели.

По итогу собралась целая армия или лучше сказать шествие верующих, которые решили помочь Мессии в его нелегком труде…

Глава 16. Во имя веры

В общем первый опыт вмешательства в дела зверомагов счел удачным, мало того, что благодарные Избранные щедро поделились новостями со своими коллегами, так Эстер еще и организовала едва ли не религиозные походы к соседям, дабы помочь погонщикам мастодонтов в борьбе с новоявленными царьками и рассказать о могучем Повелителе. Слава обо мне великом распространялась не только ментально, но и физически, там к миссии присоединились побежденные кабаны, волки и буйволы, получилось солидно, усилий немного, а эффект замечательный.

Теперь по опыту распространения на Земле Церкви Пречистого Гэндзи Танака знаю, что необходимо преодолеть некую критическую массу слухов и разговоров, потом народ начнет сам себя подогревать. Однако для устойчивого роста верующих и прославляющих требуется явить много-много мощных чудес. Тут ведь наличествует огромная проблема, телевидения нет, сети нет, так что работать придется гораздо больше и труднее, мыслесвязь мастодонтов хороша, но образы видят только Избранные, а мне бы привлечь широкие слови общественности, иначе войны за власть не избежать.

Умник определил точки воздействия, вычислили основные ареалы расселения аборигенов, тут все по классике наиболее густонаселены долины рек, берега озер и морей в общем те места, где человеку и его питомцам проще всего добыть себе пропитание. Дальше просто, выбираем двадцать процентов мест, которые охватят восемьдесят процентов аборигенов, получилось многовато, но работать можно. Если по скорой пробежать по тем населенным пунктам, где сейчас идет широкомасштабная война, то охват окажется неплохим, а следом пойдет молва…

Так что готовлюсь врезать, предпочтение пока отдаю местности вокруг Лугового, будет некий очаг распространения Культа. Кстати, в степи есть еще несколько королей которые соприкасались с Черными Буйволами на самых дальних рубежах. Выбрал тех, кто сейчас находился на пике силы и был в шаге о того, чтобы бросить вызов Избранным, ибо последние не давали амбициозным царькам покорить остальные виды и распространить свою власть. Будем учить уму разуму тигров, росомах и… не поверите, орлов!!! Кстати, последние весьма перспективны в плане распространения новостей…

Вокруг одного из огромных озер издавна обитали камышовые тигры, прирожденные охотники любили жить в одиночестве, однако нашелся лидер, сумевший подчинить соплеменников. С черными буйволами тягаться не стали, на просторах равнин рогатым танкам не было равных, задавят массой, с другой стороны и копытные боялись соваться в заросли сухой, острой травы. Для охоты до поры хватало травоядных, что вынуждены были приходить на водопой, часто попадалась рыба, оставшаяся в пересохших ручьях и заливах, ну и самые мощные самцы, и самки делали короткие набеги в Степь.

Однако Желтый Коготь, Король Приозерья вдруг понял, что соседи лишились властителя. Больше никто не патрулировал границы камышового леса, конвои тяжелых быков не сопровождали стада сайгаков и еликов, умирающих от жажды в обожженной солнцем равнине. Разведка из самых отважных и быстрых молодых самцов подтвердила, черные буйволы потеряли своего правителя, войско дезорганизовано и больше никто не следит за порядком. Для Тигров появилась возможность! В начале полосатое войско сделало несколько первых пробных набегов. Далеко от камышей не отходили, короткая атака, маневр с целью заманить врага к родным берегам…

Но никто не преследовал наглых хищников, полусотни быков не оглашали яростным ревом степь, стремясь поймать и наказать воров. Тогда Царь Приозерья отдал приказ прайдам подчинить все села, расположенные в двух переходах вокруг Камышей. Началась страшная резня, хищники были куда свирепее и кровожаднее буйволов, кровь потекла рекой, а испуганные жители стали стремительно покидать насиженные места. Вести об ужасной бойне достигли ушей местных Избранных. В свое время они остановили экспансию Черных Буйволов на границе озера и лесистой поймы реки, впадающей в него, а теперь собирались выступить против новой напасти.

— Мой король, пять мастодонтов собрали вокруг себя остатки армии буйволов, красных волков и многих других, они движутся к озеру, — донес матерый полководец, возглавивший поход в Степь.

— Пусть приходят, здесь в камышах мы уничтожим их! — дерзко произнес юный принц.

— Они идут с бочками полными земляным маслом и грозятся сжечь все побережье, — покачал головой опытный воин.

— Хмм… если мы победим врагов дома, то все продолжат считать нас трусами, прячущимися в камышах, а вот битва на открытом месте принесет славу и вселит страх в сердца наших будущих рабов! — царь Приозерья прищурил желтый, как у тигра глаз, — Хватит ли у нас сил, чтобы наказать дерзких?

— Если мы соберем прайды ушедшие на восток, запад и юг, то думаю сможем одолеть врага, — прикинул полководец, — Опасения вызывают только Избранные.

— Им до нас еще пять или шесть переходов, — задумался Желтый Коготь.

— Даже девять-десять, — поправил матерый офицер и пояснил, — Армия ждет самых медленных из бойцов, а потому идет небыстро, к тому же буйволы и прочие часто уходят в стороны, чтобы пощипать траву, мы можем застать их врасплох и атаковать.

— Нет! — резко прервал Повелитель, — Так они насторожатся, выставят дозоры и станут более дисциплинированы, а нам нужно ударить в самое сердце, убить одного-двух мастодонтов еще во время похода!

— Оооо… это может получиться, Мистические Твари на ночь уходят подальше от основного войска, они предпочитают уединение, — подхватил идею полководец.

— Отбери лучших из лучших, атаковать следует всех пятерых одновременно, шанс будет только один, после покушения Избранные более не допустят ошибки, — распорядился Царь Приозерья, — И надо поспешить, чем дальше от камышей, тем беспечнее враг!

— Слушаюсь и повинуюсь, — поклонился матерый офицер, восхищенный смелым замыслом правителя.

Вскоре пять групп самых мощных самцов, каждый из которых весил едва ли не тонну, стремительно двинулись навстречу вражеской армии. Огромные кошки умели ходить бесшумно и незаметно, передвигались преимущественно ночью, а люди или шли рядом, или путешествовали на спинах питомцев. Диверсанты сделали мощный марш-бросок и вскоре оказались в зоне работы патрулей армии Избранных, тогда тигры притаились в заранее намеченных разведкой рощицах и стали терпеливо ждать. Царь Приозерья прозорливо привлек на свою сторону погонщиков птиц, поэтому его полководцы всегда получали самые свежие данные.

— Командир, армия встала лагерем в Сухом Логу, Избранные пересекли реку и ищут ночлег на другом берегу, — доложил разведчик.

— Черт, придется искупаться, — насупился один из младших офицеров. Несмотря на то, что кошки жили у озера, они не слишком любили холодную речную воду.

— Найдите логово каждого из мастодонтов, — распорядился лидер отряда.

— Будем брать всех одновременно? — поинтересовался воин.

— Зависит от того, где они залягут, можно отрезать от реки и навалиться скопом на двух-трех, а потом добить остальных, — прикинул командир.

— Птицы не выпускают их из виду, впрочем, за монстрами легко следить, — улыбнулся разведчик, на самом деле размер не всегда был панацеей от всех бед.

Прайд готовился к атаке, мощные тигры легко преодолели неприятную, холодную, но совершенно не опасную для хищников реку. Вскоре все пять отрядов встали на след, как оказалось Мистические Твари в этот раз решили заночевать в одном месте. По сведениям разведки животные нашли заросли какой-то особенной, редкой травы, поэтому все гиганты паслись в одном месте, а их хозяева разбили лагерь в укромной роще неподалеку.

— Все пятеро вместе, говорят они могут усиливать свои атаки, — предостерег разведчик.

— Нас две сотни, разве кто-то устоит против такой мощи? — в словах командира была доля истины, собранное количество тигров было экстраординарным. Один хищник в бою стоил двух-трех могучих быков, а две сотни могли потянуть и тысячу, а свое врем Черный Буйвол сумел уничтожить двух мастодонтов, имея куда меньшие силы.

Вскоре вся армия притаилась в овраге, пять Мистических Тварей мирно паслись на поляне, заросшей сочной осокой, самые мощные тигры подползали к месту сражения, их задача — запрыгнуть на спину противникам и схватить могучую шею мертвой хваткой, другие бросятся в ноги и сообща начнут валить животное наземь. Все понимали, что обычная тактика может и не привести к желаемому результату, ведь враг умело использовал магию, однако полосатые хищники тоже владели колдовством, к тому же подготовили сразу несколько охотничьих команд, не удастся у одной, получится у следующей, а особо упорную дичь будут гонять хоть всю ночь, пока не достигнут цели.

— Ррррааауууу!!!

— Ррррааауууу!!!

— Ррррааауууу!!! — рык сотен глоток сам по себе был атакой, по крайней мере психологической.

Полосатые внушали древний ужас, их боялись, многие видели страшные отметины огромных клыков и когтей, которые оставляли самые сильные звери этих мест. Вокруг ночь, тучи закрыли луну, не видно не зги, однако тигры в темноте были словно рыба в воде, причем это преимущество могло быть решающим! Мастодонты инстинктивно потянулись друг к другу, их хозяева поспешили под защиту питомцев, но, судя по звукам, круг неумолимо сжимался и вскоре начнется смертельная битва.

— Пшххххх… — в небе словно сверхновая зажегся колдовской шар, который осветил все на сотни метров вокруг.

Неясные силуэты тигров, мелькающие по краю поляны, в темноте выглядели таинственными и угрожающими, но сейчас, когда стало светло как днем, полосатые выглядели испуганными кошками, которых застали врасплох за неблаговидным занятием.

— Мяу… мяу… мяу… че спасть не даете? — явно издеваясь спросил молодой воин, сидящий верхом на мастодонте, когда и откуда он появился никто не заметил, однако на пустом поле вдруг возникла яркая фигура.

— Мы пришли за вашими жизнями! — командир нашел в себе силы дерзнуть, а его питомец показал врагу внушительные клыки.

— Кисонька, ты часом не рехнулась? — улыбнулся юнец и добавил, — Наааа…

Непонятно что он сделал, но вожди вместе с оседланным огромным Альфой словно плюшевая игрушка покатился назад, раскидывая своих собратьев.

— Рррр… — в рыке прайда звучало гораздо больше разочарования, чем угрозы, народ явно приуныл и резко расхотел воевать.

— Так, кошки драные, мой вам совет сидите смирно в своих камышах, в степь к быкам и, упаси вас боже, мастодонтам не ходите, — начал вещать парень, щелчками отбрасывая некоторых самых бесстрашных или тупых тигров, — Царю Вашему передайте, будет упорствовать, закончит так же, как лидер Черных Буйволов. Это понятно?

— Шшшшшххх, — тигры уже не рычали, а только недовольно шипели.

— Хотя он у вас упертый как баран, щас, — Избранный вдруг исчез.

Полосатые и мастодонты замерли напротив друг друга, не зная, что делать дальше.

— Вы это видели?

— Что происходит?

— Кто он?

— Может нам показалось? — загалдели молодые самцы.

— Какой показалось, у меня шишка размером с кулак! — проревел командир и добавил, — Это тот самый мессия, который остановил объединенную армию кабанов, красных волков и черных буйволов!

— Он?

— Слишком молод!

— Не может быть! — по инерции возмутились воины.

— А вот и я, — на поляне вновь материализовался парень, только рядом с ним в магическом пузыре плыл сам Желтый Коготь!

— Это наш король?

— Но как?

— Боги!!!

— Так, царь дохлых мышей, будешь повиноваться? — спросил странный молодой человек.

— Агрррххх!!! — огромный тигр, подвешенный в воздухе, тем не менее нашел в себе силы сопротивляться, еще немного и его мужественное поведение могло сподвигнуть остальных на подвиг, — Что смотрите, порвите его….

— КХРРРРР!!! — речь короля прервал противный хруст костей и разрываемой плоти, за секунду от могучего хищника остались лишь клочки плоти.

— Говорил же, упертый как баран, — констатировал парень и уточнил, — Есть еще желающие подраться, пойти войной на соседей?

— Рррраууу!

— Нет!

— Мы все поняли! — легко согласились резко присмиревшие агрессоры.

— Ну а вы, братья, распускайте свое войско, и спасибо за то, что помогаете поддерживать равновесие, — юноша улыбнулся Избранным и буквально растворился в воздухе, а спустя пару минут погасло и рукотворное солнце.

Из северных лесов словно чума надвигалось грозное войско росомах. Относительно небольшие зверьки брали неуемной яростью, их тела были созданы для битвы, непробиваемая шкура, сильные, мощные лапы, стальные челюсти и устрашающие для такого размера клыки. Армия не вела диалогов, не выставляла ультиматумы, коричневая волна просто съедала километр за километром, останавливаясь лишь для того, чтобы переварить захваченное. Воинство уже потеряло счет поверженным врагам, а король давно перестал бояться кого-либо.

Огромные медведи, организованные стаи волков и даже мастодонты пасовали перед неукротимой жаждой битвы, росомахи могли вцепиться в горло врагу и добиться победы ценой собственной жизни, кто мог противостоять прирожденным воинам? Многочисленные села и королевства одно за другим были уничтожены безжалостными захватчиками, вскоре вся Тайга уверилась в том, что единственное спасение — это бегство. И вот отдельные беженцы дошли до северных границ владений Сломанного Клыка. Люди и питомцы падали от усталости, однако ужас заставлял их подниматься и идти вперед.

— Это чума!

— Они безжалостны!

— От них нет спасения! — стонали несчастные.

Избранные, обеспокоенные угрозой, собрали невиданное войско, дюжина мастодонтов, сотни медведей, волков и рысей, лоси, зубры, олени… Армию поддерживали лисицы, ласки, множество птиц и мелких хищников, осуществляющих разведку. Эстер и ее компания были еще на подходе, но враг не дал собрать всю силу в один кулак, волна росомах стремительно надвигалась, вскоре должно было случиться генеральное сражение. Защитники леса предпочли встретить агрессоров на огромной поле. И вот час настал, с двух сторон показались две могучие армии…

— Вам здесь не рады!

— Убирайтесь домой! — закричали защитники.

— Агррр!!! — рыком ярости ответили росомахи, а их коллективная магия вселила ужас в сердца зверей.

— Говорливое мясо! — громом прозвучал голос вождя агрессоров, его питомец был не меньше крупного медведя и излучал невероятную силу…

— Вы выступаете против равновесия!!! — взял слово один из Избранных.

— Одумайтесь! — поддержал его коллега.

— Если не свернете с этого пути, то вас покарает Мессия!!! — третий озвучил слова Эстер, хотя сам не до конца верил в сверхсущество, которое по слухам уже остановило несколько королей.

— Ха-ха-ха, путь придет, мясо мастодонтов — изысканное блюдо, чем больше вас, тем сытнее будет похлебка!!! — лидер росомах откровенно глумился, — В атаку…

— ВУУУУУХХХХХ!!! — странная магия пронеслась по рядам бесстрашных убийц, погонщики полетели как кегли, да и их приземистые питомцы, крепко упершиеся в землю широкими лапами, едва устояли под порывом магии.

— Кто ты, червь? — взревел вождь, судя по виду, упав, он влетел в муравейник, а потому смотрелся весьма комично, что еще больше злило неукротимого завоевателя.

— Ты видно царь? — спокойно спросил юноша, материализовавшийся между двумя армиями, а потом покачал головой и приказал, — Умри!!!

— Агрхх!!! — в ярости заорали росомахи, видя, как их лидер вместе со своим питомцем мешком осел на землю.

— И вы тоже умрите, — распорядился незнакомец, глядя сквозь воинов, рванувшихся отомстить за царя, те упали словно послушные куклы.

— Рррр… рррр… рррр… — за бесновались на месте злобные хищники, но незримую черту, за которой погибали их сородичи, переступить не спешили.

— А говорили, что вы бесстрашные берсерки, — разочаровано махнул рукой юноша, — В общем двигайте обратно по домам, покуда целы, будете озорничать уничтожу каждого второго, понятно?

Почему-то эти слова никому не показались пустым бахвальством, воины-росомахи, немного ворча и скуля, вдруг дружно развернулись и не оглядываясь скрылись в лесу…

Глава 17. Сильный ход

Верхушки скал цепляли облака, а снег здесь не таял круглый год. Немногие могли выжить в этих суровых краях, однако именно тут зарождалась могучая держава, которой, как верили многие, было суждено захватить все земли вокруг. Гигантские орлы, небесные хищники неожиданно стали ультимативной силой. Они могли магией или обломками скал атаковать ползающих по земле червей, могли схватить добычу и унести ее в небо, могли видеть все вокруг… И никто в целом мире не рискнул бы пойти на штурм их неприступных горных крепостей.

Неуязвимые и быстрые они стали диктовать свою волю жителям предгорий и равнин, беззащитным перед их стремительными атаками. Возможно, стая волков или группа медведей могли потягаться с орлами в прямом столкновении на земле, но птицы и не думали давать оппонентам такой шанс, орлы нападали, когда им удобно, сами выбирали поле боя, а за счет своей мобильности и информированности неизменно получали локальное преимущество. Лидер пернатых хищников, король Стальной Клюв действовал расчетливо, терпеливо и покорял соседей без особых потерь.

Если обороняющиеся собирали большую армию и выступали единым фронтом, чтобы защитить границы, то птицы по воздуху заходили в тыл и безнаказанно грабили беззащитные села, если воины рассредоточивались по гарнизонам в населенных пунктах, то воздушная армия случайным образом осаждала любой из городов, наваливалась всей силой и брала одну крепость за другой. Орлы не были самыми сильными или многочисленными, однако в конкретном месте и в определенное время они легко создавали преимущество над любым соперником.

Гигантские птицы постепенно захватывали власть вокруг своих скал, сопротивляться их совершенной тактике не смогли даже мастодонты. Эскадрильи орлов нападали на Мистических Тварей сверху, бесперебойно разили камнями и магией, пока не истощали щиты, а дальше монстр становился легкой жертвой, так как из-за размеров не мог скрыться от небесных хищников. Немало Избранных уже пали жертвой вероломных нападений воздушных эскадрилий, еще никогда ревнители Баланса не испытывали столь унизительного чувства бессилия.

Помимо прочего амбициозный Стальной Клюв постепенно подчинял себе беркутов, соколов, сов и других пернатых, что существенно расширило возможности его разведки. Король обложил данью жителей предгорий, знал каждый шаг своих конкурентов и подумывал о расширении зарождающейся Империи Пернатых. Пока никто в обозримом будущем не имел шансов противостоять воздушной армии, у врагов просто не было эффективного оружия, способного поразить птиц. Так что полководцы позову Повелителя собрались дабы обсудить дальнейшие планы…

— Лес для нас недосягаем, противник может легко скрыться под кронами деревьев, а на землю мы не спустимся, — констатировал один из генералов, на самом деле воздушная армия пока была бессильна против жителей тайги.

— Можно сформировать батальоны из подчиненных нам медведей, барсов и волков, но тем самым мы признаем свою слабость, — поддакнул другой офицер.

— Предлагаю направить удар в Степь, на ее бескрайних просторах пасутся сотни тысяч животных и все они беззащитны перед нашей воздушной армадой, — высказался могучий орел.

— Согласен, равнины для нас — это лучшее направление экспансии, легко контролировать, легко побеждать, однако эскадрильи будет ограничивать радиус полета, если останемся где-то на ночь, то станем добычей для буйволов или волков, — задумался Стальной Клюв.

— Мы можем определить укрепленные места для ночлега, поставить дальние дозоры из птиц и подчиненных зверей, в случае опасности воины встанут на крыло, да еще и смогут контратаковать нападавших, — внес предложение боевой генерал, — В Степи хватает пригорков, невысоких столовых гор или речных островков, для стационарных крепостей они не подойдут, но в качестве временных опорных пунктов сгодятся.

— Если сформировать несколько пехотных подразделений из тех же волков и быков, то при поддержке с воздуха они смогут бить кратно большие силы противника, — добавил один из участников совещания, король окружил себя по-настоящему талантливыми офицерами, которые буквально с нуля разработали тактику сражения воздушных эскадрилий.

— Решено, отправляйте разведку, пусть найдут подходящие места для опорных пунктов, готовьте маршруты для наземных войск, будем распространять наше влияние на Степь! — вынес вердикт Стальной Клюв и добавил, — Найдите логова мастодонтов, с ними надо решить до того, как они станут проблемой…

Лидер орлов, как никто другой, знал, что единственным препятствием для его власти могут стать Мистические Твари, их магия теоретически была способна поразить птиц в небе, но эффективно воевать с воздушными эскадрильями чудовища могли только собравшись группой, однако превентивные удары лишат страшного врага такой возможности…

— А что предполагаете делать в случае столкновения с Избранными? — кто-то из присутствующих задал дерзкий вопрос, точнее говоря поднятая тема была актуальной, но как один из придворных посмел спрашивать у короля?

— Кто спросил? — мгновенно рассвирепел сюзерен, оглядывая ряды своих вассалов, он давно отучил своих придворных от подобной дерзости.

— Я, — прямо посреди царских чертогов материализовался странного вида молодой человек.

В зале находились только погонщики, орлов оставили снаружи, поэтому Стальной Клюв и его вельможи по факту были безоружны, в то время как от названного гостя исходила неясная угроза. Складывалось ощущение, что чужак умеет колдовать, не прибегая к силам магического животного. Поэтому первым делом стража и придворные попробовали призвать своих питомцев, однако вход в тронный зал оказался заблокирован.

— Кто ты?

— Как посмел ворваться сюда?

— Схватите его! — вразнобой закричали вельможи при этом орлы снаружи по приказу хозяев попробовали пробить магическую пелену изолировавшую зал от внешнего мира.

— Вууууххх, — незваный гость применил какое-то плетение, часть сановников отлетели в разные стороны, другие получили травмы разной степени тяжести, третьи оказались оглушены…

— Успокойте своих питомцев, сами сядьте по местам и не дергайтесь, если все сделаете правильно, то останетесь живы! — надавил чужак.

— Всем замереть, — Король взял ситуацию в свои руки и прозорливо решил не конфликтовать с дерзким чужаком до выяснения его истинных намерений и возможностей, — Что вы от нас хотите?

— Я задал вопрос, — пожал плечами незнакомец.

— Ммм… мы планировали уничтожить избранных, — признался сюзерен.

— Это неприемлемо, мастодонты сохраняют баланс на планете, без них случится катастрофа, — парировал чужак и флегматично добавил, — Да и в целом я против вашего завоевательного похода в Степь.

— Кто ты такой, чтобы указывать нам, что делать? — не сдержался Стальной Клюв.

— Вы побеждаете за счет того, что неуязвимы в небе, можете застать противника врасплох, орлы перемещаются без препятствий в любую точку, правильно? — вдруг спросил юный колдун.

— Это так, — нехотя признал Король, чужак многое упростил, но уловил самую суть.

— Так вот я имею возможность перемещаться быстрее, мгновенно, неуязвим для вас, поэтому легко могу подчинить весь народ погонщиков птиц, — завил маг, а придворные стали осознавать истинный масштаб трагедии, — Так что считайте, что я завоевал народ орлов и вы должны выполнять мою волю.

— Мы уязвимы без питомцев, ты нас просто подловил! — обвинил генерал.

— Одной удачей нельзя добиться власти над целой державой, — поддержал другой офицер.

— Тихо! — король определенно был самым разумных среди пернатых, — Если мы согласимся остановить экспансию и не трогать избранных, вы гарантируете нам жизнь?

— Само собой, ваши жизни важны так же, как и жизни других народов, — ответил колдун, — Но, помимо этого, вы выделите эскадрильи орлов, чтобы и до других донести правила соблюдения Баланса.

— Мой король, не соглашайтесь, — закусил удила воинственный генерал.

— Это неправильно! — поддержал его другой офицер, а вслед за ними загалдели самые непримиримые сановники, непросто осознать столь быструю потерю позиций, секунду назад эти люди вершили судьбы соседних стран, а сейчас их без боя заставляют стать покорными слугами…

— Вууууххх, — несколько порывисто поднявшихся на ноги вельмож были мгновенно уничтожены колдовским пламенем.

— Вы в корне ошибаетесь, полагая, что у погонщиков орлов есть выбор, война будет остановлена в любом случае, с вами или без! — равнодушно пожал плечами колдун и все присутствующие поверили в то, что монстр сумеет осуществить свои угрозы.

— Мы покоряемся твоей воле, — Стальной Клюв разумно преклонил колени, а вслед за ним пали ниц и его вассалы…

Покорить планету зверомагов оказалось одновременно легко и невероятно сложно. Каждый отдельный народ был слаб, практически отсутствовали управляющие структуры, армии в большинстве своем нерегулярные, скорее ополчения, вертикаль власти часто основана просто на праве силы, как у животных. Однако основная проблема состояла в том, что всяких вожаков, королей и прочих было невероятное множество, причем если где-нибудь уничтожал одного монарха, то вскоре рядом, как грибы после дождя, вырастали три других.

Информация распространялась слишком медленно, да и охват оставлял желать лучшего, поэтому не боявшиеся бросить вызов Избранным никак не переводились. Пришлось резко поменять стратегию, в начале полагал, что смогу поломать ситуацию при помощи дружеской помощи и сарафанного радио, однако такие меры оказались категорически недостаточны. Ситуация явно требовала прямого вмешательства, иначе тех, кого я подчинил, довольно быстро уничтожали другие агрессоры и все возвращалось на круги своя. Получалась бесконечная война!

Решение нашлось в комбинации нескольких методов, над некоторыми народами пришлось устанавливать прямой контроль, безжалостно насаживать свою абсолютную власть, а вновь испеченных вассалов использовать для завоевания или устрашения соседей, тогда слухи о Мессии стали работать гораздо продуктивнее. Добрым словом и могучей оплеухой удалось достичь гораздо большего, чем легендами и слухами. Прорывом стало подчинение орлов, скорость и возможность доступа гигантских птиц к практически любой точке на карте значительно ускорили процесс.

По аналогии в разных частях планеты захватил контроль над кланами кондоров, беркутов, гигантских альбатросов и даже падальщиков грифов, кое где даже самому пришлось с нуля объединить стаи птиц, что в итоге позволило значительно увеличить темпы завоевания. Понятное дело оставалось много неизведанных уголков вроде пустынь или арктических льдов, однако самые густонаселенные области понемногу переходили под мою власть. Волю будущего Правителя, то есть меня, транслировали Избранные и гонцы, летающие верхом на гигантских пернатых…

Однако, чтобы окончательно сделать процесс необратимым, требовался еще один аргумент. В общем мастодонта я продемонстрировал, подчинение нескольких магических зверей разных видов тоже показал, осталось поразить публику самым мощным Зверем, который одним своим видом внушал бы всем трепет и уважение. Такой экземпляр мы с Умником уже давно обнаружили и тщательно исследовали его образ жизни и предпочтения, однако схватиться с ним пока не решился даже с учетом всех своих преимуществ. Тем не менее появление подобного монстра могло резко возвысить меня в глазах туземцев.

В общем пришлось рассмотреть возможность приручения Царя мастодонтов, а то планета Зверомагов стала отнимать непозволительно много времени. При этом бросить достигнутое жалко, с учетом местных реалий про меня через пару месяцев все забудут и вновь сцепятся в смертельной схватке друг с другом. Но и для полного завершения начатого по расчетам Умника, если действовать в прежнем темпе, потребуются годы, у меня столько времени определенно нет, своей очереди ждет еще полудюжина Диких миров, не говорю уже о Гее. Так что следовало резко форсировать события.

К делу подошел весьма тщательно. Во-первых, за несколько дней подчинил себе еще троих сородичей Малыша, каждый из которых был крупнее предыдущего, пришлось помотаться по планете, мастодонты, да еще и безхозные — это большая редкость. Во-вторых, приручил несколько отрядов местных магических животных, отбирал только аномально крупные особи, таких тоже не слишком много, в природе звери до подобных размеров не развиваются, обычно это происходит под контролем человека, поэтому требовалось найти тех, кто лишился хозяина и не впал в бешенство…

Ну и, в-третьих, загодя начал подготавливать зверушку. Ничего нового придумывать не стал, схема отработана на четырех предыдущих Мистических Тварях, парой орбитальных ударов поднял животное из болот, в которых оно обитало, и начал обстреливать при помощи дронов. Все вроде шло штатно, однако гигант несколько раз смог неслабо удивить, для начала он выдал мощное площадное плетение и боевой полусферой сразил сразу несколько десятков ударных БПЛА, а ведь я подумывал применить эскадрильи орлов, но слава богам не допустил такую ошибку.

Пришлось скорректировать атаки, поднять стальных птичек выше и действовать исключительно ракетами, тем более пушки и пулеметы оказались бессильны против шкуры монстра. Следом Царь Зверей, когда подустал и стало невмоготу, неожиданно погрузился под воду, точнее говоря в плотную жижу, состоящую из грязи и остатков растений. Этим маневром он избавился от атак дронов, ни ракеты, ни бомбы не могли причинить существенного вреда, толща воды защищала надежнее любой брони. К тому же, судя по картинке в астрале, Монстр неплохо чувствовал себя на дне водоема, отдыхал, восполнял магический резерв, даже рыбачил понемногу!

Этак в скором времени он мог обнулить все предыдущие усилия, так что пришлось вновь задействовать тяжелую артиллерию. При этом работать следовало филигранно, мощные энергетические орудия могут и убить зверушку, а если снизить силу атак, то, как выкурить мастодонта? В общем Умник подобрал ключик и серией залпов из космоса удалось заставить мастодонта вновь появиться на поверхности. Чтобы не повторять ошибку в этот раз мы не прекратили бомбардировку и направленными орбитальными ударами выгнали Мистическую Тварь на сушу, а дальше продолжили гонять по обычной схеме.

Пришлось проявить изрядное терпение, резервы Царя Зверей оказались поистине бесконечными, он играючи держал над собой мощную полусферу щита, периодически бодро лупил в небо боевыми плетениями, тем не менее уровень маны в его «источнике» почти не проседал! Магическое животное автоматически восполняло потери, всасывая энергию из мира. Блин, так дела не пойдут, если усилю залп, то могу ненароком прибить перспективного питомца, но и гонять силача в прежнем темпе можно еще пару недель. В общем настал час лично принять участие в загонной охоте.

Для начала расставил фигуры на поле боя. Переместил к месту событий своих четырех мастодонтов, группы гигантских боевых медведей, тигров, львов и прочих прирученных животных. Дроны заминировали часть площадей, рассеивая заряды при помощи ракет. Несколько эскадрилий атмосферных атакаторов и шип-матки сосредоточились непосредственно над выбранной локацией. На всякий случай даже подвесил орбитальную крепость, блин такими силами на Скайде обычно ломали сопротивление целого укрепленного комплекса продвинутых бойцов с имплантами, а тут одна зверушка…

— ВУУУУХХХХ!!! — материализовался в воздухе и первым делом огорчил мастодонта боевым плетением. Резерв Твари сразу тал проседать гораздо быстрее.

Глава 18. Бонус

— БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ… — а это по моей команде прилетели высокоточные птички, «умными» ракетами наношу урон щитам мастодонта, сильно не раню, но и покоя не даю.

— БАМ!!! БАМ!!! БАМ!!! — заряды плазмы легко прошили щит чудовища и филигранно обожгли его шкуру, ну расчет ударов и наведение орудий за Умником, а он легко может бить с точностью до миллиметра

— РРРРААААУУУУУ!!! — яростный рык Царя Зверей едва не лишил меня концентрации.

Тварь ударила по всем планам, даже в астрале поднялась волна. Часть БПЛА тупо вышли из строя, а отголоски могучей магии пригнули к земле моих питомцев, этак он устрашит группу поддержки еще до того, как столкнется с зверями в прямом бою, но мне ничего не остается, как продолжить битву…

— ВУУУУХХХХХ!!! ВУУУУХХХХХХ!!! — резервов у меня немеряно, опять же полно артефактов-накопителей, атакующих вещей и прочего, поэтому не скуплюсь и заливаю противника огнем.

— АГРРРРРРХХХ!!! — противник бодро отвечает, но пока не может в меня попасть, «портал» — самая лучшая защита от магических ударов.

— БАМ!!! БАМ!!! БАМ!!! — Умник тоже не снижает давление, орбитальные удары буквально плавят песок.

Вот теперь резерв мастодонта стал заметно проседать, он тратится на атаку, уплотняет щиты, усиливает мышцы маной, залечивает несерьезные, но многочисленные раны. Плюс мои атаки стали достигать цели, поменял конфигурацию атакующих плетений, сейчас это не «кувалда» или «копье», а что-то вроде роя злых шершней, именно такая комбинация проходит сквозь многослойную магическую броню отчаянно сопротивляющегося зверя. Чередую воздействия: магия, простое оружие, орбитальные бомбардировки, сам при этом пытаюсь подобрать ключик к узору Мистической Твари.

Определенно есть печать, технически выполненная по тем же принципам, что и у Малыша, однако у Царя Зверей все накручено в разы сильнее, разбираться там можно хоть целый месяц, особенно учитывая уровень оппозиции мастодонта, чудовище не дает расслабиться ни на секунду, постоянно контратакует, перемещается, при этом скорость у него приличная, потом разные маневры совершает, да блин чуть ли не сальто крутит. В общем борьба предстоит суровая, готовлюсь гонять Матерого несколько дней кряду, а вот когда он истощит свои резервы, нанесу решительный удар.

В общем ловлю некий ритм и начинаю танец, на моей стороне Умник, орбитальная группа, огромный рой беспилотников, которые к тому же продолжают производиться на орбите, куча артефактов в рюкзаке за спиной и «портал». Армию питомцев пока не задействую, Матерый слишком силен, велика вероятность потерь, так что работаем на истощение, полагаю тупо взять противника измором. Надо сказать оппонент не ведет себя, как дикое животное, он определенно просчитывает свои ходы и явно не в восторге от навязанной тактики. Сука! Как бы не спрогнозировал свое будущее фиаско.

Зверь несколько раз отчаянно пытается изменить свое критическое положение, неожиданно бросается в резкие атаки, применяет мощные площадные плетения, маневрирует и даже пробует ретироваться. В общем он тоже меняет тактику, раскачивает ситуацию в разные стороны, чтобы найти мое слабое место. Но на случай любой просадки у меня есть «портал», а на секунду-другую подстраховывает Умник, взвинчивая темпы орбитальной бомбардировки, так что как только становится горячо, разрываю дистанцию «прыжком», ИИ мочит агрессора, а потом все возвращается на круги своя.

— РРААААУУУУ!!! — в этот раз в голосе твари совсем иные нотки, гигант продолжает яростно реветь, однако чувствую примесь надежды, просьбы, призыва???

— АГРРРРРХХХХ!!!

— АГРРРРРХХХХ!!!

— АГРРРРРХХХХ!!! — с разных сторон слышу могучее рычание, точнее улавливаю колебания в астрале.

Знаю, что мастодонты общаются ментально, но это что-то вроде гласа поддержки от сородичей. Плохо, оказывается Матерый совсем не одинок и возможно мне придется иметь дело не с одним монстром, а сразу с целой стаей. Но дальше случилось то, чего совсем не ожидал, предполагал, конечно, чисто теоретически и даже рассчитывал применять эту фишку в будущем, но не рассчитывал так быстро получить доказательство своей гипотезы. В общем Мистические Твари не пришли на помощь к собрату, но они при помощи какого-то туннельного эффекта перекинули ему свою энергию!!! Черт, как будто мана использовала мой «портал».

В итоге через доли секунд передо мной стоял полный сил соперник, у которого резерв был полнее даже чем в начале битвы. Неужели все придется начинать сначала? И опять, до каких пор? Ведь если сородичи Матерого восстанавливают энергию с такой же скоростью, как и он, то, не находясь под ударом, они легко могут подпитывать Царя Зверей. Получается, что мой план летит в тартарары, у меня не получится измотать соперника, он обладает практически бесконечными ресурсами маны и будет воевать со мной сколь угодно долго!

Сука!!! Пора радикально менять планы. В принципе в Цикле можно пробовать самые странные идеи, но хотелось все сделать по уму, рассчитать, получить заслуженный результат, однако видимо все-таки придется читерствовать. В общем от планомерной работы, математически строго выверенного, комбинированного давления магией, обычным оружием и плазмой с ходу перешел к самой бредовой идее. Короче тупо «прыгнул» на спину к мастодонту. А что? У него там некая выемка между могучих лопаток, так что даже если зверь начнет кувыркаться, то могу там удержаться.

Достичь любой точки при помощи «портала» не составило труда, удержаться на спине тоже не проблема, скатовал щит и придавил себя к туше мастодонта, к тому же на крайний случай могу регулировать положение своего тело микропрыжками, Умник рассчитает и реализует любую сколь угодно сложную траекторию. Первая цель достигнута, теперь надо проверять свою гипотезу. Активирую Великую Печать «Силу Бога», мое астральное тело раздувается в разные стороны и в магическом плане пересекается с аурой Мистической Твари.

Происходит что-то вроде наложение двух многомерных сфер. Дальше тупо начинаю переплетать лини душ, делаю грубые стежки при помощи нитей пси-энергии, связываю узоры Матерого и свои. На первый раз делаю это хаотично, только боги знают, что с чем нужно соединять и к чему это приведет. Идея простая, на какое-то время притяну «астральные тела» друг к другу, а потом все должно пойти естественным путем. Ну это в теории, тем не менее пока ничего другого в голову не приходит. Правда во всей этой истории есть один большой риск, если ментальная мощь Царя Зверей окажется сильнее моей, то он сможет подчинить мое сознание и принудительно закончить Цикл!

По итогу имею шансы остаться послушной марионеткой древнего мастодонта. Дабы предотвратить такой сценарий развития событий ставлю в подсознании несколько триггеров, которые в случае чего автоматически отбросят меня назад во времени, ко всему активирую «Логос» и поручаю Умнику на постоянной основе проводить тесты, которые выудил из гипнокурсов Скайда. Дальняя разведка сталкивалась с разными цивилизациями, поэтому люди умели проверять свой разум на предмет сторонних манипуляций. Задания вроде простые, но за каждое слово там заплачено мозгами тысяч, а то и миллионов разумных…

В общем я пока в норме и всеми силами пытаюсь обуздать волю Царя Зверей. Как ни странно, но однозначно не слышу мысли могучего животного, его воля по идее ужа давно должна была начать размазывать меня по стенке, однако ментальное давление лишь фоновое, а вот внутри монстра зреет огонек магии. Что он задумал? Будет атаковать человека, сидящего верхом на нем? Хорошо бы заранее понять и приготовить контратаку, но пока ничего не ясно, только «источник» вздулся от собранной чудовищем маны. Явно будет удар, только вопрос куда и с какой силой???

— ВЖЖЖЖХХХХХ!!! — туша зверя раскалилась словно печь и выдала во все стороны волны нестерпимого жара.

«Порталом» отпрыгиваю на пару метров, Умник рассчитал расстояние достаточное для того, чтобы не прерывать контакт и избежать львиной доли энергетической атаки. Пережидаю и возвращаюсь обратно.

— ВЖЖЖЖХХХХХ!!! — новая волна, опять ухожу в сторону, самодовольно думаю, что могу играть в эти игры сколь угодно долго.

— БАММММ!!! БАММММ!!! — мощная ментальная двойка бьет по моим мозгам, он меня подловил, заставил раз за разом защищаться от физических атак, а сам подготовил и реализовал коварный удар.

— Мммм… — не могу сдержать стон боли.

Мозги плывут, получен значительный урон, если мастодонт сумеет закрепить успех, то мне хана! По идее следовало прекратить схватку и вернуться в начало Цикла, потом все повторить и увернуться от ментальной плюхи, однако интуиция не дает сделать этот простой и незамысловатый ход, рискую и держусь изо всех сил, хочу узнать какой следующий шаг предпримет Матерый. Есть смутное ощущение, что это не акт агрессии, все-таки наши душе уже связаны, поэтому чувствую какие-то неясные эмоции.

— Рррраааууу??? — в урчании монстра чувствуется вопрос, только понять бы, что он хочет.

— Приручить тебя хочу, — рисую в голове теплые картины симбиоза человека и зверя.

— ВЖЖЖЖХХХХХ!!!

— БАММММ!!! БАММММ!!!

Черт! Мое предложение явно не зашло, благо Умник уже просчитал оптимальный способ защиты. От волны жара вновь ухожу «порталом», а ментальную двойку встречаю «зеркалом», при этом в отраженное плетение вкладываю что-то вроде «червя». Моя хитрая мозговая атака проникает за щиты Матерого под прикрытием его же собственных конструктов. Злостная головоломка буквально ввинчивается в его сознание, корежа целые пласты сознания. Ммм… полагал ввести Зверя в ступор, но кажется перестарался, разум гиганта неприступный снаружи оказался весьма уязвим изнутри…

В общем пришлось повторить, подобрал оптимальную структуру «червя», на финальном этапе задействовал остальных питомцев, в итоге подчинил себе гигантского мастодонта. Но самое главное не это, увидел, как Мистические Твари передают друг другу ману, в итоге построил из своих пяти зверей нечто подобное, так сказать уменьшенный, опытный вариант энергетического эгрегора. Обмен силой получился, что потенциально сделало меня властителем всей планеты, если сумею взять под контроль «источники» большого числа обитателей Дикого Мира, то в какой-то момент стану просто всемогущ. Пришла пора начать великий поход…

Этот мир еще не видел подобной армии, десятки мастодонтов, сотни тигров, медведей, волков, буйволов, кабанов… При этом Он мог собрать и куда большее войско, однако в походе нужно было подумать о том, чем будут питаться солдаты и их питомцы. Так что Повелитель разумно разделил своих верноподданных на несколько частей и отправил в разные стороны света, дабы утвердить свою неоспоримую власть и первенство над всеми народами. Мистические Твари склоняли перед ним головы одна за другой, а вслед за Избранными подчинялись и остальные.

Могучие дивизии шли железным строем, впереди многочисленная разведка, фланги прикрывают проворные волки, а в небе парят гигантские орлы. Мало кто мог бросить вызов такой силе, короли лесов и степей даже не помышляли о сопротивлении. Хотя изредка попадались те, кто в своей дерзости и глупом неверии вступали в борьбу. Так было и в этот раз, коварный Правитель, погонщик гигантской змеи развязал страшную войну, его посланцы приходили ночью, вооруженные ядовитым жалом, даже небольшие особи могли наделать много бед…

— Я хочу говорить с вашим королем! — Эстер подъехала к воротам крепости на мастодонте.

Подчиненное девушке воинство подошло вплотную к немаленькому селению. Повелитель Змей сумел покорить полдюжины государств и замыслил построить блистательную столицу, возможно первый город на планете. Но сначала место предусмотрительно защитили высокими стенами: земляные валы, каменное основание и бревенчатый частокол. Не бог весть что, однако для большей части зверей получалась неприступная преграда. Внутри высокие дома, вместительные склады, самый настоящий центр огромного государства…

— Слушаю тебя Избранная, — через некоторое время на башне появился высокий, длинный как жердь, мужчина, погонщик чем-то смахивал на змею, которая иногда показывалась из-за стены, обвивая кольцами деревянные столбы.

— Мы пришли к вам, чтобы восстановить Баланс, вы узурпировали власть, уничтожили десятки Избранных и сотни тысяч разумных! — Эстер с ходу начала обличительную речь и без лишних реверансов припечатала, — Покоритесь или ваш город будет уничтожен, а Королевство разрушено!

— Ха-ха-ха!!! — рассмеялся Повелитель Змей, — Милочка, знали бы вы сколько раз мне угрожали ваши соплеменники, обещали показать невиданную магическую мощь, растереть в пыль, сжечь… И где они все? Скажу вам, что ждет ваше храброе войско. Вы бесплодно будете штурмовать эти неприступные стены, многие погибнут и станут пищей для моих верных воинов, а потом… А потом наступит ночь, уставшие солдаты уснут после ратных трудов и не проснутся, потому что мои маленькие братья и сестры навестят их, маленький укус и больше нет могучего зверя!

Эстер побледнела, понимая, что противник не шутит, уж слишком мрачная слава ходила местном Короле, на самом деле он побеждал не в открытом бою, а коварством, ядом… У войска избранных значительное преимущество в силе и числе, однако невиданные укрепления и в самом деле помогут противнику отразить первый натиск, а кто знает, что будет утром? Если враг сумеет уничтожить Мистических Тварей и гигантских самцов, то остальная армия станет легкой жертвой воинства Змеиного Владыки.

— Шххххх… — нерадостные мысли девушки прервал магический ветер от которого встали лежащие на отдыхи быки, вскинулись тигры, настороженно повели носами росомахи…

— Ауфффффф!!! — волки, торжествуя, первыми приветствовали Мессию.

— Агрррххх!!! — громогласно поддержали мастодонты.

— Господин! — улыбнулась Эстер.

На поляне появилась небольшая группа зверей, но все вокруг едва ли не пали ниц при виде огромной Мистической Твари, ее четырех собратьев и нескольких десятков боевых животных. Все звери были облачены в фантастического вида доспехи, орлы, тигры, волки, невиданный в этих местах Ирбис и странного вида Медведь… Но больше всего поражало то, что эта могучая стая явно подчинялась всего лишь одному человеку!!! Который, собственно, и восседал на спине гигантского мастодонта, пугающего одним своим размером и волной чудовищной силы…

— На самом деле все будет совершенно иначе, — спокойно произнес юноша, — Если вы не сдадитесь прямо сейчас, то я снесу ворота и этот участок стены, потом сожгу все укрепления внутри крепости, а следом пропущу стадо буйволов по кладкам змеиных яиц на холме, ну а твоих маленьких братьев и сестер сожрут ежи, хорьки, ласки, вороны и прочие.

— Пуст попробуют! — по инерции возразил не на шутку испуганный хозяин крепости, однако спесь и гордость не позволили ему сдаться чужаку, правда интуиция набатом звенела об опасности.

— Значит сдаваться не хотим? — издевательски уточнил Мессия.

— Наши стены крепки, а жала полны ядом, ночью я сам проверю насколько ты грозен! — Правитель нашел в себе силы бросить дерзкий ответ, ведь ему нужно было ободрить своих вассалов.

— Ну что же, это твой выбор, — пожал плечами юноша и спокойно произнес, — Боюсь до ночи ты не доживешь!

Слова молодого человека почему-то звучали как приговор. Причем Мессия сразу перешел от слов к делу, между мастодонтами словно промелькнула искра, нити силы протянулись от четырех Мистических Тварей к Альфа самцу. Следом гиганты Эстер и ее товарищей включились в странную сеть, а потом и все звери, стоящие рядом, передали толику энергии.

— ВУУУУУХХХХ!!! — в итоге самый настоящий огненный шторм буквально испепелил башню вместе с ее защитниками, земляной вал и солидный участок стены, кажется, пострадали и строения внутри крепости, но самое главное сгинул Змеиный Король и его верные генералы…

— Пощады!

— Мы сдаемся!

— Не убивай! — битва закончилась, не успев начаться…

Глава 19. Тотальное превосходство

Мир Зверомагов можно считать покоренным, понятное дело установить плотный контроль над планетой с таким низким уровнем технического развития невозможно, однако верные мне Избранные и их последователи создали форпосты в наиболее густонаселенных локациях, подчиненные армии, сформированные наподобие дружин феодалов, в любой момент готовы подавить сопротивление. При этом понимая, что подобная система сама долго не протянет начал внедрять некоторые вещи, которые со временем свяжут все население планеты в одно государство.

Во-первых, спустил на поверхность часть переселенцев из Необитаемого Мира, снабдил пионеров сельскохозяйственными дроидами и выведенными Умником неприхотливыми семенами некоторых злаковых культур. Был произведен масштабный засев огромных пустующих площадей на равнинах, что практически сразу сняло проблему голода и перенаселения, причем имелись ввиду не только люди, но и популяции магических зверей. Схема простая, травоядные получили больше пищи, а значит и хищники автоматически расширили свою кормовую базу. Получилось быстро и эффективно.

Во-вторых, привезли стандартные рационы питания, медикаменты, одежду, инструмент и прочее для поддержки подданных, попавших в экстренную ситуацию. Неурожай, голод, плохая погода и болезни уносили больше жизней чем войны, блин от поноса погибло больше народу, чем за всю завоевательную кампанию. Помощь вроде невеликая, но такими мерами можно сохранить девять из десяти аборигенов, ведь им на самом деле нужно совсем немного для того, чтобы перебороть стихию. Даже простые топоры и лопаты в нужном количестве резко улучшили положение со строительством жилья, что говорить о более продвинутых вещах.

В-третьих, мы выбросили достаточно товаров, чтобы начать создавать систему поощрения и параллельно вертикаль власти. О деньгах тут еще и не слышали, но ради тканей, продуктов питания и прочего многие были готовы не просто поклоняться Мессии, а по настоящему работать. Так что под руководством Умника создавалась профессиональная армия, налоговая служба, судебная система и прочее. Функции управления легли на плечи Избранных, поэтому их обеспечили благами в первую очередь. В общем первобытнообщинный строй и варварские королевства постепенно заменяла цивилизация.

В-четвертых, как и планировал, стал отбирать наиболее способных погонщиков для командировки на Центральную Планету. Умудренные опытом Зверомаги, старейшины и вожди станут преподавателями в строящейся Академии, открою факультет Повелителей Зверей. Юный и цепкие ребята пройдут ускоренное обучение при помощи гипнопрограмм Скайда. Когда они вернутся на родину то невольно подтолкнут прогресс, а следом за ними на обучение отправится следующая партия туземцев, ну а потом дойдет и до школ на местах.

По опыту все это займет совсем немного времени, имея обученных людей можно будет привезти на планету тяжелую технику, связь и прочее. Хотя в целом надо не перестараться, а то ведь прогресс может уничтожить уникальную культуру зверомагов, кто его знает почему здесь Повелители Зверей процветают, хотя на Земле почти полностью исчезли. В общем буду двигать науку, но аккуратно с оглядкой на последствия. Умник раскидал разведывательные зонды, снимает различные социологические маркеры, собирает статистику, анализирует.

Если что-то вдруг начнет радикально меняться, то успеем вовремя отреагировать. В общем и целом, можно считать работу выполненной и приступать к освоению следующей планеты. Правда, перед тем как вновь ринуться в омут сражений, решил сделать паузу и лично проконтролировать ситуацию на Земле. Ситуация развивается стремительным образом, словно снежная лавина нарастают проблемы, намеренно заложенные мной во взаимоотношениях Тандема и подчиненных мне территорий. Правда для окончательной активации плана нужен некий маркер, живой пример, его и буду готовить.

Британская Империя с доминионами, Шривиджая, Филиппинами и рядом стран-партнеров уверенно доминировали в экономике. В принципе для этого вполне хватало орбитальной логистики, источников дешевой энергии и сырья из пояса астероидов, однако, помимо этого, мы начали массовое внедрение ряда продвинутых технологий, повсеместно использовали дроидов и автоматические линии производства. Все это значительно снизило себестоимость обычных товаров, ко всему наша продукция была еще и более инновационной, интересной.

Фактически рынки электроники, бытовой техники, автомобилестроения, оружия, металлообработки и прочего были полностью захвачены. Промышленные изделия Поднебесной и Российской Империи стали абсолютно неконкурентоспособны. В этих условиях у Тандема был только один путь — полная изоляция, Москва и Пекин синхронно подняли таможенные пошлины, ссылаясь на безопасность, запретили импорт ряда позиций, пытаясь тем самым сохранить собственные заводы. В рамках собственных монархий Хуанди и Романов легко могли провернуть подобный финт, однако как быть с другими государствами?

Европа, Азия, Ближний Восток охотно скупали дешевые и высокотехнологичные товары, сырье и энергию, что сократило, а правильнее сказать практически полностью уничтожило экспортный потенциал Тандема. Торговать моим невольным противникам стало просто нечем, сохранились какие-то вещи, связанные с культурой: туризм, кино, книги и прочее, однако это капля в море. Естественно, долго так продолжаться не могло, мы фактически уничтожали экономику Поднебесной и России. Страны огромные, потенциал большой и по идее они могли держаться, однако технологический разрыв за счет знаний Скайда рос слишком стремительно…

В министерстве было как никогда шумно, огромный поток людей желал покинуть еще недавно благополучную Империю. Ажиотаж стоял страшный, складывалось впечатление, что все подданные вдруг разом решили отозвать присягу и предать Родину. А ведь совсем недавно все было ровно наоборот, кабинеты осаждали иностранцы, пытающиеся доказать, что они соответствуют высоким критериям, которые предъявляла к эмигрантам одна из самых благополучных, богатых и стабильных держав на планете.

И вроде бы в стране не случилось глобальных изменений, нет войны, экономика и благополучие остались на прежнем уровне, есть, конечно, признаки скорой рецессии, однако за столь короткий промежуток времени они не могли радикально повлиять на жизнь простого обывателя. Тем не менее, если анализировать статистику, народ буквально бежал и даже самые паршивые аналитики понимали, что это лишь только начало. Впервые за многие десятилетия было зафиксировано отрицательное сальдо миграции.

— Двести тысяч человек подали заявку на смену подданства, и это только в этом месяце! — чиновник устало потер виски и нервно затянулся сигаретой, слава богам в Российской Империи рос собственный табак.

— Пусть катятся куда хотят! — ответил патриотично настроенный собеседник, — Это не верные сыны родины, случись что, они нас сдадут с потрохами.

— Ты не прав, — покачал головой уставший мужчина.

— В каком месте? — яро взвился эмоциональный коллега.

— У многих из них безнадежно больны дети, а там за кордоном появились мощные препараты и клиники, которые легко ставят на ноги самых безнадежных пациентов, — ответил чиновник, — Родители готовы на все, чтобы вернуть здоровье своему чаду, а врачи герцога Минамото оказывают помощь только его вассалам!

— Это возмутительно, бесчеловечно, какими черствыми надо быть, чтобы отказывать в помощи нуждающимся, — собеседник опять начал громить лозунгами.

— Хмм… мы вообще не впускаем подданных графа Окинава на нашу территорию, а ты хочешь, чтобы они бесплатно лечили наших детей? — парировал смертельно уставший мужчина.

— Ммм… — завис ярый, не зная, что ответить, — Мы можем платить, государство покроет стоимость операции для нуждающихся, а обеспеченные граждане и сами имеют возможность профинансировать медицинские услуги.

— Границы Тандема закрыты, свободное хождение валюты прекращено, торговые связи, львиная доля банковских операций запрещены, причем по нашей инициативе, — спокойно ответил чиновника, — Чем платить? Наши деньги у них не в ходу, золота, платины, серебра, да каких угодно минералов у них просто в избытке, Лондон даже прекратил котировать ряд сырьевых позиций, потому что цена на них упала ниже плинтуса.

— И все равно это бесчестно, нельзя торговать здоровьем, — насупился коллега.

— Знаешь я и сам подал заявление на смену подданства, — признался мужчина.

— Ты?! — взвился ярый, набрал воздух в легкие, пытался что-то прокричать, но потом сдулся и ошарашенно спросил, — Но почему?

— Лизе уже ничего не помогает, врачи сказали, что ей осталось несколько месяцев, максимум полгода, — признался чиновник, — А помочь ей могут только на Окинаве!

— Твою мать! — выругался собеседник, не найдя других слов.

Все только начиналось, но опытный служака понимал, что процесс будет нарастать лавинообразно. Герцог Минамото привлекал не только достижениями в медицине, его вассалы явили миру чудеса техники: головизоры, парящий транспорт, невиданные агротехнологии, потрясающие достижения в естественных науках и… практически свободные полеты в космос. Ученые, инженеры, художники, люди разных профессий и призваний словно мотыльки на свет стремились прикоснуться к новому, неизведанному и это было страшнее чем война!

Народ мог консолидироваться перед внешней угрозой, стать единым фронтом против агрессора, но такая мягкая экспансия, полное игнорирование, абсолютное отсутствие интереса к материальным, духовны и иным ценностям ранили хуже всего. Империя Минамото даже не шпионила на территории Тандема, военная угроза была устранена уничтожением ядерных арсеналов и Арканов Высшей Магии, научный, экономический потенциал России и Китая в настоящее время мог вызвать только смех…

Торгов-промышленная палата Поднебесной созвала экстренное совещание. Китай славился своими заводами, сочетающими в себе дешевую рабочую силу, достаточную технологичность, развитую инфраструктуру, логистику и многое другое. В свое время Пекин, благодаря грамотной промышленной политике, сумел достичь серьезного превосходства над конкурентами в масштабах всей планеты. Дело в том, что Хуанди не поскупился и выделил деньги из казны на создание отраслевых кластеров, причем делал это на протяжении десятилетий!

С нуля создавались целые отрасли, например, если строился крупный сталелитейный комбинат, то вокруг него как по волшебству возникали станкостроительные предприятия, заводы, занимающиеся сплавами, цинкованием, хромированием и прочим. Дальше больше, расширение шло на метизные предприятия, сервисные производства кранов, электродвигателей и прочего. В одной локации сталь могли разрезать, сварить, покрыть антикоррозийным металлом, совершить кучу операций, все это дешево и быстро за счет масштабов, локализации производства, развитой портовой инфраструктуры…

Было создано уникальное преимущество перед другими странами, дешевле, быстрее и качественнее произвести массовый товар не мог никто на планете. Просто, потому что для паршивых кроссовок нужен каучук на подошву, кожа, нити для шнурков, пластиковые вставки, специальные пружины, дышащие стельки… И все это находилось в одном месте только в Китае, при этом на любой вкус, сотен видов, из разного сырья и разного уровня качества. Поэтому ведущие производители мира стремились перенести в Поднебесную свои мощности и казалось, что никто в мире не сможет построить столь же развитую систему, однако что-то пошло не так…

— Господа наш экспорт стагнирует, заказы на производство продукции под брендами зарегистрированными в Европе, Британии и других странах рекордно упали, по некоторым отраслям снижение составило семьдесят-восемьдесят процентов, — начал председатель Палаты, — Особенно беспокоят производители автомобилей, тяжелой строительной техники, текстиля, обуви, электроники, мы всегда были вне конкуренции в этих отраслях…

— Господин Председатель, буду краток, что касается автомобилей, то скоро мы сможем рассчитывать лишь на внутреннее потребление и Российскую Империю, да и то, если запретим ввоз продукции с предприятий герцога Минамото, — поднялся с места один из лидеров отрасли.

— Но почему?

— Как?

— Парящий транспорт? — загалдели присутствующие.

— Все в комплексе, — коротко ответил промышленник и пояснил, — На самом деле мы прогнозировали, что технологии Окинавы через пять-десять лет потеснят нас на рынке, значительно, но не критично, примерно на двадцать-тридцать процентов и все планомерно готовились к неизбежному сокращению. Однако действительность оказалась куда страшнее. Во-первых, из премиального сегмента и рынка инновационных автомобилей нас действительно втеснил парящий транспорт, причем как оказалось окинавцы легко могут дорабатывать существующие германский, французике, британские и имперские модели. Ко всему они внедрили инновационные материалы в отделке, совершенные системы климат-контроля, и самое главное новые энергоустановки, по итогу получается техника с почти бесплатной заправкой!

— Но они не в состоянии так быстро насытить рынок! — справедливо возмутился кто-то из членов Палаты.

— Как оказалось могут, я как раз подхожу ко второму пункту, предприятия герцога Минамото располагают уникальными трехмерными принтерами, которые в способны в считанные минуты изготавливать детали любой сложности из пластика, металла, искусственной кожи и другого, мало того, что это полностью убило рынок запчастей, так еще и многие автосервисы стали выпускать индивидуальны даже не автомобили, а некие комфортные летающие платформы, — ошарашил коллег лидер отрасли.

— Но как же безопасность, технический регламент? — взял слово юрист.

— Транспорт управляется искусственным интеллектом, столкновения исключены, в городах созданы несколько уровней полетов, пробки исчезли, из-за отсутствия двигателя, ходовой части и прочего у владельцев нового транспорта нет нужды в ремонте и запчастях, топливо как я уже сказал практически ничего не стоит, — опустил плечи глава автоконцерна.

— Это разгром!

— Никаких перспектив?

— Как с ними конкурировать?

— Хмм… а что по поводу одежды и обуви, какие нововведения могли уничтожить спрос на наши изделия? — не найдя ничего лучшего Председатель Палаты перешел к следующим отраслям.

— Нано ткань с удивительными свойствами, прочная, дышащая, самостягивающаяся по фигуре, есть комбинезоны со встроенными приборами, вес незначительный, при этом они обеспечивают прохладу или обогрев в зависимости от погоды! — в зале прозвучала новая сенсация, — Разделение на сезоны потеряло смысл, можно носить меховую шубу в Шанхае и легкое платье в шестидесятиградусный мороз!

— А как же модели, мода? — высказалась женщина, с ног до головы закутанная в брендовую одежду.

— При наличии такой ткани и без привязки к сезону модельеры творят то, что нам и не снилось, мода меняется, а мы не можем ее копировать в сиу технологического отставания, про обувь вообще молчу, там такие инновации, материалы… — развел руками чиновник отвечающий за легкую промышленность.

— Боюсь спросить про электронику, — про себя пробурчал Председатель, но был услышан.

— Телевизоры заменили проекторы, дающие трехмерную картинку, коммуникаторы заменили новые аппараты со связью в любой точке планеты, с огромными вычислительными способностями и прочим невероятным функционалом, но самое страшное к ним подвязана вся бытовая техника, теперь человек может контролировать электроприборы удаленно, — ошарашил коллег выступавший, и напоследок вдарил сенсацией, — А часть функций по дому и вовсе взяли на себя бытовые дроиды!!!

— Оооо…

— Боги…

— Как?

— Ну и все должны понимать, что с нашей техникой, какой бы распрекрасной она не была, все эти новый штуки абсолютно не сопрягаются, — добил публику инженер, — Поэтому китайские и российские товары перестали покупать, от слова совсем.

— В принципе уже и так все понятно, но вынужден добавить сведения касательно медицины, мы тотально отстаем, наше диагностическое операционное и прочее оборудование не обладает и десятой долей возможностей приборов герцога Минамото, более того часть операций взяли на себя медицинские микродроиды!!! — не выдержал один из чиновников, — А медикаменты, витамины, мази, гели, даже перевязочный материал… это что-то фантастическое. Мы должны констатировать, что на Окинаве победили практически все болезни, которые до сих пор считались неизлечимыми…

Глава 20. Давление нарастает

Изначально правители Европы в страхе перед растущей мощью Гэндзи Танака инстинктивно приняли сторону Тандема, однако окончательно рубить связи разумно не стали, а потому оказались некоторым образов вовлечены в процесс освоения удивительных технологий. Причем население больше всего поразили не масштабные открытия в области энергетики, космоса и физики материалов, а простые бытовые новшества, перевернувшие представления об абсолютно разных вещах. Летающий транспорт, головизоры, домашние дроиды, невероятные медицинские препараты коренным образом изменили жизнь, вкусы и предпочтения простых людей…

— Прогресс не остановить, если мы не станем его частью, то нас просто выбросят на свалку истории, — Луи Французский первый озвучил мысль, беспокоящую всех присутствующих.

— Современное промышленное производство во многих отраслях в одночасье утратило смысл, вы знаете, что мы традиционно сильны в оптике, химии, автомобилестроении и металлообработке, — взял слово Кайзер Германии, — Однако вассалы герцога Минамото выкинули на рынок товары несравнимо лучшего качества при этом более дешевые, а зачатую и вовсе предложили нестандартные решения, меняющие картину в целом, причем на недоступном для нас уровне.

— Что вы имеете ввиду? — не поняла Изабелла Испанская, в самом деле без подробностей было сложно оценить подобный посыл.

— Например оптика, мы используем ее, в прицелах пушек, фотоаппаратах, биноклях и прочем, граф Окинава предложил цифровые модули, получающие данные от сети спутников, выведенных на орбиту, они точнее, дают трехмерное изображение, позиционирование объекта и прочее, картина получена при помощи сотен объектов, совмещение и обработка данных произведена суперкомпьютером, линзы там не нужны! — пояснил немец, — Как мы поняли за изображения отвечают некие излучатели, которые при большом перекрестном скоплении дают великолепный результат.

— Понятно, — кивнула королева Испании, хотя терминология и была не совсем знакомой, но суть ясна, герцог Минамото предложил что-то радикально отличное, но дающее в разы более качественный продукт.

— Худо-бедно мы работаем на подрядах, окинавцы покупают наши автомобили ради готового корпуса и салона, так как не успевают удовлетворить растущий спрос, но это временная мера, скоро Минамото перестанет нуждаться в наших товарах, новая линейка материалов и фабрики с дроидами быстро сделают неконкурентоспособными наши заводы, — констатировал правитель Франции.

— Что вы предлагаете? — королева Изабелла посчитала, что прелюдий достаточно и следует перейти к делу, а то можно еще неделю плакаться друг другу в жилетку.

— Без глубокой интеграции с герцогом Минамото мы обречены, экономики России и Поднебесной уже сейчас демонстрируют все признаки начинающейся масштабной рецессии, дальше эти процессы будут только углубляться, — Луи Французский был ближе всего к Британии и раньше всех испытывал на себе влияние высоких технологий, внедряемых Гэндзи Танака.

— Но тогда рано или поздно мы потеряем суверенитет, — парировал Кайзер, традиционно близкий к Российской Империи, с такими выводами было не поспорить, сейчас Европа оказалась в положении индейцев Нового Света, столкнувшихся с Цивилизаций, опередившей их в развитии на сотни лет.

— А какие у нас альтернативы? Будем прозябать странами третьего мира, станем источником человеческих ресурсов? — покачал головой француз, — Ждать подачек в виде современных медикаментов, скупать товары прошлого поколения? Да и рано или поздно они задумаются о военном поглощении, чем будем воевать против космолетов, палками и копьями?

— Без сомнения Гэндзи Танака продемонстрировал тотальное превосходство во всех сферах жизни, однако может быть мы слишком торопимся, прошло совсем немного времени, если думать о тысячелетней истории наших держав. Русский Медведь или Китайский Дракон могут найти выход из сложившийся ситуации, да и наши народы всегда славились тем, что не пасовали перед сложностями, — королева Изабелла вроде бы нашла компромисс между коллегами, — Предлагаю подождать, давайте брать подряды у державы герцога Минамото, сотрудничать в науке, промышленном производстве и прочем, вместе с тем не будем разрывать и связь с Тандемом, заработаем на поставках инновационных товаров в Москву и Пекин…

— А сами под шумок начнем активно изучать технологии графа Окинава, попробуем изготовить образцы собственного оружия, — подхватил идею радикально настроенный Кайзер Германии.

— Испытаем модель глубокой интеграции в нескольких свободных экономически зонах, посмотрим, что можем получить мы, и чем ради этого придется пожертвовать, — более мягкий и договороспособный Луи Французский тоже нашел удобную для себя нишу.

— Решено, ждем, пробуем, экспериментируем, — подвела итог Изабелла Испанская.

Три державы фактически были рупором Европы, на протяжении веков они обладали самой мощной экономикой, армией и многочисленным населением. Лидеры привыкли к тому, что их решение автоматически становятся выражением воли всех остальных королевств континента. Однако правители не учли, насколько стремительно меняются роли, как сильно и быстро технологии Гэндзи Танака могут повлиять на ситуацию. Бывшие аутсайдеры теперь не ждали поставок сырья и технологий, наличие выхода к морю потеряло значение…

Португалия более не зависела от Испании, а Норвегия, Дания и Швеция не смотрели в рот Кайзеру Германскому, что говорить об Италии, Австрии, Балканах и других, ведь теперь стало проще, безопаснее и выгоднее заключить союз с герцогом Минамото, чем лавировать между интересами алчных соседей… и эти процессы уже запущены, сегодня отстающая Словакия или крохотная аграрная Македония могли удивить инновационными товарами, а уровень жизни в некоторых мелких королевствах резко пошел вверх, тогда как вчерашние лидеры стремительно теряли завоеванные сотнями лет доминирования позиции.

Чего уж там, варварские королевства Черного Континента уже превзошли по технологической мощи и богатству некогда самые передовые страны планеты…

Ситуация с каждым месяцем, нет с каждым днем становилась все хуже и хуже. Разница в уровне жизни между Тандемом и сателлитами герцога Минамото становилась просто неприличной. Вскоре Москва и Пекин могли оказаться в положении диких аборигенов, не имеющих необходимых навыков и знаний, вещи, ставшие обыденными на Окинаве, вызывали немой восторг у подданных Романова и Хуанди, но зачатую они даже не могли ими воспользоваться, находясь в положении дикаря, получившего в свое распоряжение стреляющую палку!

— Мой царственный брат, все гораздо печальнее, чем прогнозировали наши аналитики в своих самых худших сценариях, — взял слово Цинь Ши Хуанди, — Мы полагали, что в нашем распоряжении есть десятилетия, а процесс будет более или менее управляем, однако события ускорились и мы откровенно не успеваем за изменениями. Надежды на то, что ученые смогут изучать и копировать технологии, уже практически нет, разрыв слишком велик, нам необходима фундаментальная база!

— Нда… мы учли темпы развитие технологий исходя из собственных пещерных представлений и возможностей нашего населения, но мои люди узнали о том, что ученые графа Окинава замахнулись на модернизацию человека! — сам Романов был безмерно удивлен такими планами, — Уже есть результаты первых экспериментов, высокотехнологичные импланты увеличивают силу, скорость, интеллект. С такими новшествами Минамото станут просто недосягаемы, мы элементарно не сможем воспользоваться их оборудование, даже попади оно нам в руки.

— Слышал, что эти штуки, вживленные в тело, позволяют управлять техникой, автомобилями, роботами, — Хуанди тоже получил данные разведки.

— Представь себе, что будет, когда люди смогут силой мысли руководить заводами, армиями дроидов и беспилотных аппаратов! — подхватил захваченный размахом идеи Петр Иванович, — Говорят люди с имплантами дольше живут, более защищены физически, могут поднять огромный груз, выносливы, лучше переносят нагрузки, простецы вплотную приблизились к кондициям одаренных.

— Самое страшное, что все эти инновации вскоре разделят мир на причастных и обделенных, даже домашние дроиды станут недоступны для обычного человека, поменяют интерфейс управления под носителя импланта и все! — сокрушался правитель Поднебесной.

— Никто не мог предполагать, что Гэндзи Танака обладает такими технологиями, все указывает на то, что он или получил доступ к некоему хранилищу-артефакту баз данных высокотехнологичной цивилизации, или сам является представителем иного мира, — заявил Самодержец.

— Согласен, подобные новшества ничем другим не объяснить, — кивнул головой Желтый Император, — Может разыграть эту карту? Вроде как происходит захват нашей планеты чужаками.

— Боюсь, в случае эскалации нас просто сотрут в порошок, сейчас нам нечего противопоставить военной мощи герцога Минамото, — Романов не витал в облаках и трезво оценивал собственные силы.

— Тогда как быть, сложить руки и смириться с неизбежным поражением? — пригорюнился Сын Вечного Неба.

— Нет, надо искать альтернативу: союзников или базы знаний, нашел Гэндзи Танака, сможем и мы, — ответил Петр Иванович, — Уже достоверно установлено, что герцог Минамото перемещается между мирами и помимо ближнего космоса осваивает параллельные вселенные, мы также ищем путь в соседние измерения, возможно там будут получены технологии или найдена помощь!

— Оооо… у вас уже есть успехи? — воодушевился Хуанди.

— Брат мой, не будем об этом, говорят у нашего противника есть уши по всюду, — мягко прервал друга Романов, приложив палец к губам и носу, — Обратитесь к древним манускриптам, попробуйте забытые артефакты, возможно вместе мы сможем найти выход из ситуации.

— Теперь у меня есть надежда, мы будем работать! — воспрял духом правитель Поднебесной.

После этого разговора в Китае начали активно исследовать древние хранилища, места силы и позабытые практики. Академия Магии попыталась восстановить традиционные школы шаманов, мистиков и прочих, подняли из небытия артефакты, попробовали воссоздать работу непонятных Арканов. Случались разные вещи, в том числе и потенциально опасные, но одаренные получили импульс, огромная нация судорожно искала оружие и знания, которые могли помочь вновь обрести былую силу и уверенность…

Наверное, хуже всего на планете пришлось Империи Коре и дело тут не только в давней конфронтации с Гэндзи Танака, против Сеула сыграло сразу несколько факторов. Во-первых, у хангуков была аномально развитая обрабатывающая промышленность при практически полном отсутствии сырьевой базы. Такой дисбаланс вышел боком, когда спрос на товары упал, оказалось, что целой стране нечем заняться, в отличии от Поднебесной и России корейцы не были самодостаточны и даже не могли обеспечить собственные нужды в продуктах питания. А на что покупать рис и мясо, если встали все производства?

Во-вторых, полуостров изначально находился в крайне неудачном географическом положении. С одной стороны, располагался Тандем, который в попытке противостоять Окинаве самоизолировлся, впал в глубокую рецессию и, конечно, ничем не мог помочь Сеулу. Москва и Пекин и сами включили режим жесткой экономии ресурсов в надежде продержаться до лучших времен. Другими соседями Коре была Империя, которая на зависть демонстрировала просто запредельный экономический рост, и кусочек Британских Колоний в Новом Свете, в общем страна оказалась в глухом кольце!

В-третьих, страна по праву считалась крупнейшим на планете производителем морских судов, электроники и автомобилей. Случайно или намеренно, но граф Окинава в первую очередь обрушил именно эти отрасли. Танкеры и сухогрузы заменил орбитальный транспорт, электроника Коре на фоне изделий Минамото в одночасье стала древним, малопригодным хламом, а летающие автомобили поставили жирный крест на любой наземной технике. В свое время кланы вложили почти все свои сбережения, чтобы взрывным ростом обойти конкурентов из Европы, Поднебесной и Нового Света, однако сейчас все эти инвестиции обесценились!

— Кто доложит? — мрачно спросил Пхеха, поводов для радости в последнее время было совсем немного, скорее наоборот каждый день приносил только новые разочарования.

— Ваше величество, положение отчаянное, промышленность на грани разорения, торговля упала ниже столетнего минимума, инфляция бьет рекорды, — взял слово министр экономики, — Налоговые поступления практически иссякли, сейчас бюджетный сектор содержится за счет средств фонда благосостояния, после того, как он будет потрачен, придется распаковать пенсионные фонды, но в любом случае надолго этих средств не хватит.

— Ваше величество, у нас отличный урожай, но даже в лучшие годы мы закрывали лишь тридцать процентов потребности риса, по мясу, овощам и ряду других продуктов примерно такая же картина, — взял слово министр сельского хозяйства, — Положение немного спасают поставки злаков из Поднебесной и животноводческой продукции из Российской Империи, но нам почти нечем платить за продукты, если так пойдет и дальше, то не за горами призрак голода.

— И какое вы предлагаете решение? — нахмурился Император.

— Следует уже сейчас начать готовить земли под посевы, мы должны распахать все свободные участки, — ответил главный аграрий страны, — Параллельно следует начать работы по производству удобрений из морских водорослей и максимально расширит рыболовецкий флот.

— Думаю, что кланы откроют свои границы, или сами займутся сельским хозяйствам, или пустят в родовые владения арендаторов, мы распечатаем национальные парки, заповедники и охотничьи угодья, касательно моря, у нас как раз нет заказав на танкеры и сухогруз, стройте плавучие консервные заводы и рыболовецкие траулеры, — вынес вердикт Пхеха и уточнил, — Это решит проблему?

— Да, ваше величество, но есть вопросы по топливу, — поднял непростую тему министр энергетики.

— Хмм… но ведь нефть рекордно подешевела, — уточнил министр экономики, — После того как герцог Минамото насытил рынок электротранспортом и источниками дешевой энергии, котировки черного золота упали на самое дно.

— Это так, однако падение спроса обанкротило многие добывающие компании, пострадала и портовая инфраструктура, никто не хочет тратить деньги на добычу, перекачку и транспортировку нефти, — пояснил министр энергетики.

— Да и с запчастям и сельскохозяйственной техникой большая проблема, мы не можем произвести всю линейку необходимых нам комбайнов, посевных комплексов и прочего, к тому же катастрофически не хватает стального проката, каучука, пластика и много другого, — взял слово руководитель ведомства, отвечающего за промышленность, — Часть нужных нам материалов вообще перестали производить за ненадобностью, герцог Минамото внедрил более прочные, легкие и дешевые композиты, нам их не поставляют, а сталелитейные комбинаты и вовсе прекратили работу…

— Щибаль! — грязно выругался Пхеха, — Какой прогноз, что нас ждет?

— Мы откатываемся назад, страна сможет поддерживать уровень жизни примерно полувековой давности, придется затянуть пояса и отказаться от многих благ, ряд товаров мы просто не сможем производить из-за отсутствия сырья, это все что касается бумаги, нефти, черных и цветных металлов, ряда химикатов, дерева и прочего… — министр экономики нарисовал ужасную картину, но при этом скорее даже не до сгустил краски!

— А что Тандем? Слышал у них дела идут лучше, чем у нас, — уточнил сюзерен.

— У них обширные территории, много месторождений, так что Россия и Поднебесная довольно самодостаточны и, закрывшись от Мира, вполне могут процветать, отстанут технологически, но ничего страшного не произойдет, — дал прогноз экономист.

— Что если попробовать заключить союз с ними? — задумался Пхеха, он, как волк попавший в капкан, отчаянно искал выход

— Ваше величество, нам нечего предложить Москве и Пекину, разве что людей, хотя у них и этого добра более хватает, — задумался глава дипломатического ведомства, — Европа служит буфером между Британией и Россией, у Кайзера и Луи Французского одновременно неплохие отношения с Тандемом и с герцогом Минамото, там есть переток товаров и технологий, контакты спецслужб, туризм в конце концов. Мы подобным похвастаться не можем, граф Окинава относится к нам гораздо менее лояльно, чем к Романовым или Хуанди.

— И все же предварительно проведите консультации, найдите точки соприкосновения, возможно мы будем интересны в каком-нибудь ином качестве, — Император понимал, что надежды на успех немного, но цеплялся за любую соломинку.

— Можете положиться на меня, — поклонился дипломат.

Глава 21. Коре

Ну что же, плод созрел, только нужно приложить немного усилий, чтобы он сам упал мне в руки. Россия и Поднебесная в полной мере осознали ущербность самоизоляции, дальше следует ожидать два сценария. Первый, Тандем начнет укреплять патриотизм, еще сильнее закроет границы, изобразит меня самым страшным монстром на свете и начнет консолидацию вокруг некой Идеи. Этот вариант меня не очень устраивает, в итоге будет долго и трудно завоевать вторую половину Земли, могут самые разные фанатики появиться и, дело с большой вероятностью скатится к кровавому вооруженному конфликту.

Хотя в итоге последнего и не сомневаюсь, но допускать потерю ценного человеческого ресурса не желаю, мне еще десяток параллельных миров осваивать, да и космос… Поэтому следует плавно подвести дело ко второму варианту, а именно наглядно продемонстрировать Романову и Хуанди, что случится в Москве или Пекине в ближайшем будущем. Для этого нужен яркий пример, и он у меня есть. Сейчас Империя Коре находится в жутком положении, отчаянно пытается выстоять, но у страны нет ни ресурсов, ни технологий, ни военного потенциала. В общем полуостров в настоящий момент легкая жертва.

Однако завоевание не послужит уроком для Петра Ивановича и Желтого Императора, требуется сочинить что-то этакое, бунт элит или черни, массовый переход аристократии под мою руку и все такое. Но у Пхеха пока крепкая армия под рукой и есть кое-какие ресурсы, правда я основательно подточил его заначку, он, как и многие, держал резервы в золоте и платине, а цена на это сырье сейчас просто смешная, а могу сделать еще ниже. Но помимо драгоценных металлов Сеул вкладывался в ценные бумаги и имел просто деньги на счетах.

Подумываю нагло все забрать, но это опять будет квалифицировано как акт внешней агрессии, который вероятно сплотит хангуков вокруг законного Правителя, тут следует работать тоньше. В общем для начала планирую лишить Коре валютных резервов, операцию надо провернуть филигранно, чтобы никто не подумал на меня, думаю, даже следует назначить «козла отпущений» и лучше всего из приближенных к Пхеха аристократов, дескать испугался, решил бежать, а заодно и казну прихватил.

Потом сюзерен попробует обратиться к народу, как уже делал не раз, дисциплинированные хангуки потащат в казну свои украшения, артефакты и прочее. Ценности будут под ответственностью Императора и тоже должны пропасть, тут главное отследить хранилище, остальное сделаю сам. Люди помогут сюзерену, но происходящее в любом случае вызовет глухое недовольство, а потеря всего фонда благосостояния приведет к неизбежному бунту. Подогреем народ оружием, раздадим некоторые современные гаджеты и вуаля!

— Надо рассчитать модель революции в Коре, — даю задание Умнику, — Основное условие — вмешательство извне должно быть минимальным, засекреченным, третьи стороны и сами участники не должны доказать, что мы кому-либо помогали.

— Причины мятежа? — уточняет ИИ.

— Недовольство текущим экономическим положением, утрата веры в Правителя, — коротко формулирую основной посыл.

— Голодные бунты, публичная потеря лица, компромат, — в моей голове появляются блоки плана с пошаговой последовательностью действий. Идеально, и работы совершенно немного!

Ну тут все понятно, Империя Коре даже в сложившихся неблагоприятных условиях будет долго и трудно умирать, но несколькими штрихами можно значительно ускорить агонию. Там дел то совсем немного и можно обойтись минимальным вмешательством так, чтобы противник списал все на стихийные бедствия и прочие неурядицы. В целом мы просто соберем в кучу все проблемы, которые случились бы у хангуков на протяжении десятка лет, а тут навалится все и сразу…

Усиленная флотилия рыболовецких траулеров вышла на лов. Суда шли походным ордером словно боевая эскадра, впрочем, в экипажах было немало моряков, ранее служивших на кораблях военно-морского флота. Сейчас в силу тотального доминирования воздушных авианосцев герцога Минамто прошли массовые сокращения, однако без работы никто не остался. В стране не хватало продуктов, поэтому было решено увеличить добычу рыбы, морепродуктов и водорослей. Верфи словно пирожки выпускали шхуны, сейнеры и траулеры, которые отправились в разные уголки света за добычей.

Операцию планировали словно военное столкновение, корабли-разведчики доложили о том, что обнаружено большое стадо скумбрии, к слову, самой любимой рыбы на корейских рынках. Скоростные катера, оснащенные эхолотами, спутниковой связью и прочими средствами плотно сели на хвост косяку и вызвали подкрепление. Адмирал рыбацкой эскадры не мешкая собрал самые мощные суда и рванул в атаку. Моряки замерли в ожидании начала промысловой работы, сети готовы, механизмы смазаны и проверены, холодильники уже нагоняют мороз, осечек быть не должно.

— Адмирал, стая уходит в квадрат три-семь-один, прошу скорректировать курс, — разведка была на связи в режиме двадцать четыре на семь.

— Принято, идем к вам на всех парах, — ответил руководитель эскадры и тут же обратился к подчиненным, — Еще раз проверить готовность, фланги, прошу ускориться и выдвинуться вперед, охватим косяк полудугой и попытаемся взять всю рыбу!

— Напоминаю, внимательно следите за соседями, столкновения или запутавшиеся сети не допустимы, соблюдайте дистанцию, — напомнил начальник штаба.

В целом руководство разработало целую тактическую операцию, флот разделен на группы, каждой поставлена отдельная задача, подразделения знают свое место в ордере, заранее отработаны стандартные маневры и приемы! В общем хангуки весьма серьезно подошли к выполнению поставленной Пхеха цели, население должно быть обеспечено достаточным количеством рыбы и морепродуктов!

— Мы приближаемся, вы контролируете скумбрию? — через некоторое время утонил Адмирал.

— Вижу стадо, но оно ускорилось и уходит на глубину, — встревоженно ответил разведчик.

— Мы потеряли левый край! — тут же подключилась другой поисковик.

— На локаторе размытое пятно! — добавил третий.

В эфире начался самый настоящий хаос. Если судить по донесениям, то корабли-разведчики, во-первых, потеряли стадо, так как оно стало уходить на дно. Ситуация неприятная, но при наличии хорошего оборудования рыба с высокой вероятностью могла быть обнаружена второй раз, такая проблема возникала не раз, но всегда решалась. Однако сегодня было, во-вторых, а именно все приборы, эхолоты и прочее как будто сошли с ума и стали демонстрировать на экранах откровенную чушь.

— Вижу косяк, только небольшой! — вдруг закричал один из разведчиков видно напав на след.

— Возможно рыба разделилась, наблюдаю дельфинов, они могли вспугнуть стаю, — прокомментировал второй.

— Черт, это не скумбрия, а киты, — развеял заблуждения командир разведчиков и констатировал, — Сабом-ним, мы потеряли стадо.

— Щибаль, — выругался адмирал, — Тем не менее приказываю начать лов, возможно приборы врут, а мы упускаем шанс привезти в Сеул тонны скумбрии!

Началась непростая, опасная работа, траулеры спускали сети и двигались параллельными курсами. Довольно нудное занятие продлилось не один час, однако итог получился весьма и весьма скромный, такой улов даже не стоило привозить домой… Эскадра траулеров сегодня проиграла сражение c морем, в сетях негусто, а значит дети моряков рискуют в следующем месяце узнать, что такое голод.

Жители Империи Коре издавна славились как умелые огородники, однако стремительная индустриализация в начале забрала на верфи и заводы людей, а потом стала отвоевывать и земли. Полуостров небольшой, а народу много, власти разумно отдавали предпочтение промышленности, так как она приносила гораздо больше, чем сельское хозяйство. Только вот времена поменялись и теперь чиновники горько пожалели о том, что не заботились должным образом о продовольственной безопасности. Поток дешевых овощей и злаков иссяк, а вырастить что-то свое было негде и некому.

Тем не менее хангуки умели собрать волю в кулак и, преодолевая неимоверные трудности, стали готовиться к тому, чтобы махом восстановить посевы. Кланы рекрутировали своих вассалов, привлекли армию, снимали студентов и школьников с занятий, держава собиралась полностью обеспечить себя рисом, соей, фасолью, сладким картофелем, луком и другими культурами. Предприняли титанические усилия, вернули в сельхозоборот огромные площади, сумели раздобыть удобрения, все без исключения хорошо потрудились и ждали заслуженных плодов…

— Господин, есть тревожные новости в горах без остановки идут дожди, — доложил один из чиновников.

— Это же отлично, заполните водохранилища под завязку, мы же как раз обсуждали возможную нехватку воды из-за кратного увеличения посевов риса, — обрадовался Министр сельского хозяйства.

— Есть риски, что большая вода прорвет дамбы, тем более техническое состояние некоторых из них оставляет желать лучшего, мы ведь экстренно меняли планы посевов, поэтому наспех восстановили давно заброшенные ирригационные сооружения, они способны выдержать семьдесят пять процентов расчетной нагрузки, но при паводках будет и трех и четырех кратное превышение давления, — пояснил инженер-мелиоратор.

— Ну так укрепите дамбы, постройте обводные каналы, — возмутился министр.

— Мы сделали все возможное, по-хорошему необходимо было строить новые плотины, однако подрядчики не успевали, а сейчас трудно что-то сделать, русла рек уже переполнены, — специалист все больше и больше злил чиновника, назойливый трус ставил под сомнения достигнутые успехи по восстановлению полей.

— Так придумайте что-нибудь, для этого вы и наняты! — резко отмахнулся министр сельского хозяйства, не придав проблеме особого значения.

— А какой области грозит наводнение? — робко спросил старик -советник, которого держали из жалости, чтобы он мог получить пенсию. Однако сановник старой школы неплохо знал сеть ирригационных каналов, ведь он работал еще в те времена, когда все поля были засеяны, а по лоткам бежала вода.

— Практически всем провинциям, — почти шепотом произнес инженер и опустил плечи.

Естественно, просто так это вопрос не оставили, где-то возвели земляные валы, в других местах экстренно рыли обводные каналы, часть воды, несмотря на строжайший запрет, стравили, чтобы снизить давление. Однако осадки в горах продолжали понемногу ухудшать ситуацию. Система ирригационных каналов Коре строилась как одно целое, это как кровеносные сосуды в теле человека, они связывают органы между собой, питают их кислородом и веществами, так и здесь, вода должна оживить сухую землю. Однако стихия этих планов не знала и однажды показала свою силу!

— Господин, наводнение на севере, прорвало дамбу в горах, — буквально на следующий день инженер доказал всем правоту своих выводов, хотя он сам был далек от того, чтобы радоваться такой победе. Вода уничтожала надежды Империи на будущий урожай.

Вскоре одна за другой стали разрушаться плотины по всей стране. Попытка обеспечить летний полив сыграла злую шутку, воды накопили слишком много, к тому же на многих реках водохранилища располагались каскадом, и авария на одном, словно эффект домино, вызывала длинную цепочку катастроф. Масштабы затопления оказались невероятными, ради спасения поселков и городов пришлось делать сбросы воды, тем самым уничтожая посевы. Стихийное бедствие практически уничтожило две трети полей, а оставшиеся целыми в сезон скорее всего будут испытывать острый дефицит воды…

Дела в Коре шли все хуже и хуже, первыми это поняли чиновники в министерствах, так как обладали информацией об истинном положении дел, а не ориентировались на вранье в телевизоре, которое, собственно, сами и придумывали. Остальной мир стремительно уходил вперед, летал в космос, использовал роботов, внедрял искусственный интеллект… Сеул из-за прошлых политических ошибок не мог интегрироваться в этот процесс. Но пока народ в целом держался, веря в мудрость своего Императора и надеясь честью пережить тяжелые времена.

Однако, как везде и всегда, нашлись те, кто не захотел ждать печального конца, они словно крысы бежали с тонущего корабля под названием Коре. Только вот на чужбине эмигрантов не ждали с распростертыми объятиями, приходилось встраиваться в новую культуру, доказывать свою необходимость и силу. Понимая этого ряд чиновников решили бежать не с пустыми руками. Только вот Пхеха в надежде выстоять логично запретил вывоз капиталов за рубеж, а потом и вовсе заставил сдать большую часть ценностей в Фонд Развития.

В целом неплохое, своевременное начинание, но отдельные крохоборы так не думали. На окраине Сеула в роскошной бане, замаскированной под средней руки отель, собрались функционеры правительства. Обычно чиновники праздновали здесь удачные дела, которые проворачивали совместно, так сказать, закрепляли успех совместной попойкой, продажными девками и наркотиками. Однако в этот раз все было чинно, немного соджу, мясо, никаких проституток, так тоже бывало, когда кто-то из компании инициировал новую тему.

— Мне нужно на Окинаву, жена совсем плоха, и наши врачи уже сдались, дали всего полгода, — взял слово директор департамента Министерства финансов.

— Говорят эскулапы герцога Минамото на раз решают такие проблемы, только вот для иностранцев у них запредельные цены и огромная очередь, — ответил высокопоставленный чиновник из налогового комитета, — К тому же тебе придется бросить все и начинать жизнь с нуля, а на чужбине и в твоем возрасте это непросто, подумай о детях!

— О них и думаю, что ждет их в Коре, голод, судьба стран третьего мира? — парировал финансист, — Рано или поздно Империя вспомнит свои давние обиды и раздавит нас, ты хочешь воевать со стреляющей палкой против орбитальных крепостей?

— Бежать тоже не лучший выход, как с больной женой и детьми пересечешь границу? — привел новый аргумент налоговик.

— Ну тут я могу помочь, — взял слово таможенник, — По поручению с самого верха мы наладили негласный канал для серого импорта электроники, оружия и медикаментов из Окинавы, с целью изучения, копирования, ну и решения отдельных задач. Понятно, что раз товар может проникать сюда, то это будет работать и в обратную сторону.

— Именно, — обрадовался финансист, — Скажу больше для вашей деятельности создан фонд, в него стекаются артефакты, драгоценности, предметы искусства, валюта, в общем все то, на что мы еще можем купить товары за рубежом.

— Хмм… а мой департамент как раз собирает «добровольные» пожертвования с промышленников, банкиров, торговцев и прочих, — дошло до налоговика, теперь он понял зачем его пригласили на встречу.

— Думаю, вы уже догадались о том, что я затеваю, — улыбнулся чиновник, — В общем, когда налоговики соберут фонды, нужно отобрать наиболее ценное, продать и открыть счета за кордоном. Наглеть не стоит, но я прикрою операцию на своем уровне, где-то занизим цену, что-то потеряется в ходе спецоперации.

— Часть работы можно сделать еще в налоговом комитете, там средства начнут делить по фондам, мы отберем себе наиболее лакомые кусочки, — кивнул налоговик.

— Как я понимаю на мне будет переправка всего за рубеж, — кивнул таможенник.

— Не только денег, но и всех, кто пожелает бежать, вместе с членами семьи, — кивнул финансист и добавил, — Для артефактов и предметов искусства можно взять роскошную яхту, чтобы легализовать все на Окинаве.

— Но нам не миновать фильтра со стороны силовиков, — задумался налоговик.

— В деле высокопоставленный офицер Секретной Службы, у него болен сын, так что нас прикроют на всех этапах, а уходить будем все вместе, — сановник продумал план до мельчайших деталей, — В следующую встречу познакомлю вас с ним!

— Это не подстава? — насторожился таможенник.

— Я уверен в нем, как в себе, — финансист успокоил сообщников.

Глава 22. Бунт

В общем рыбу поручил Вака-Нуи и Ируке, парочка рекрутировала китов, акул, дельфинов и отогнала всех скумбрий и селедок подальше от берегов Коре. Потом Умник с орбиты отследил крупные косяки, часть выловили наши траулеры, остальное, дабы не губить ценные породы, силовыми полями вытолкнули в океан. ИИ имел разные протоколы на такой случай, уверен, источник белка и жиров не потеряем, сможем в любой момент восстановить численность популяции, а то и увеличить поголовье любимых хангуками обитателей морей.

Получилась идеальная схема, питомцы вне подозрений, а лов происходит уже в наших водах, никто на территорию Пхеха не лезет. При этом Разумный Кристалл продолжал жестко контролировать отогнанные в океан косяки, сколько бы не надеялись корейцы, рыба к ним в ближайшее время не вернется. Понятное дело настырные ребята на этом не успокоились и двинули в международные воды, однако Кракен и его бригада не зевали, продолжали угонять морских обитателей чуть ли не прямо из сетей, да и Умнику в океане было проще действовать.

К тому же особо упорным товарищам устроили ночные инциденты, корабли ломались, тонкий, едва заметный луч провоцировал пожары, электроника и навигационное оборудование выходили из строя, на пути попадались старые мины, дрейфующие в океане еще с прошлой войны. В общем рыболовецкому флоту Коре дали понять, что ему не рады в океане. Суеверные хангуки решили, что сами Духи Моря против них. В итоге огромные усилия, потраченное теперь драгоценное топливо обернулись сплошным разочарованием. Рыболовецкий флот Сеула вырос едва ли не в трое, а вот добыча рыбы, наоборот, сократилась!

Касательно земледелия, тут все просто. Трудолюбивые хангуки в свое время покрыли плодородные равнины сетью ирригационных каналов, дамбы, шлюзы, бетонные лотки… Все это обеспечило водой обширные территории, правда в какой-то момент сельское хозяйство стало неактуальным, Коре перешла на более выгодное промышленное производство, но сейчас старую систему спешно восстановили, естественно не без ошибок, чем мы и не преминули воспользоваться. Умник рассчитал необходимое минимальное воздействие, которое обрушило бы всю систему.

Во-первых, понадобилось много воды, пришлось применить некоторые технологии, которые в течении длительного периода локализовали дожди в горной области, в целом с возможностями ИИ и его орбитальной группы это было нетрудно, да и естественные потоки пара как раз шли по этому маршруту от океана к хребту на севере, просто наши дроны усилили процесс. Параллельно энергетическим оружием обрушили часть скал, где-то спровоцировали селевые потоки, в некоторых местах оплавили породу. Вроде небольшое вмешательство, но точно рассчитанное.

По итогу в ущельях и на склонах образовались почти естественные бассейны, в которых начала скапливаться дождевая вода. Дальше пришел черед филигранной работы. Были нанесены точечные энергетические удары по дамбам, шлюзам и прочим искусственным объектам ирригационной сети. Мы ничего не разрушали, а лишь ослабили конструкции, даже опытные инженеры не заметили существенных изменений, они на самом деле были незначительны, однако в определенный момент по сумме набрали критическую массу.

Когда воды в горах стало достаточно, Умник ударами энергетических пушек спровоцировал несколько оползней. Орудия применяли в безлюдной местности, работали БПЛА. Потоки грязи переполнили горные озера, а они в свою очередь начали сносить ранее подточенные нами дамбы. Ирригационная система Коре рушилась словно костяшки домино, дамбы, шлюзы, небольшие плотины буквально сносило бешенным потоком. При этом все произошло в сезон и восстановить систему в короткий период стало абсолютно невозможно, Империя Коре потеряла практически весь урожай.

Помимо прочего масштабное наводнение уничтожило множество домов, школ, предприятий торговли и промышленности. Многие запасы на складах были испорчены водой, тысячи семей лишились жилья, пострадала инфраструктура. На восстановление дорог, электроснабжения, водопровода и канализации требовались огромные средства. Пхеха бросил на ликвидацию последствий армию и флот, мобилизовал бюджетников, однако такими мерами все дыры не заткнуть, военные и в поле пахали, и воду черпали, но люди просто устали…

Однако самым сильным ударом стала потеря тех немногих государственных средств и ценностей Фонда, которые Пхеха собрал для того, чтобы ликвидировать дефицит жизненно важных товаров, приобрести оборудование и образцы высокотехнологичной продукции с тем, чтобы попытаться сократить отставание от предприятий Минамото. Сделал все по классике, счета обчистил Умник, он вскрывал любую банковскую систему на раз, физические ценности унес при помощи «портала».

А чтобы замести следы, ИИ подслушал переговоры нескольких групп чиновников, которые собирались покинуть Коре, прихватив с собой казенные деньги. Этих людей аккуратно вели, а потом на последней стадии сдали Секретной Службе, правда похищенное силовики так и не нашли. В итоге в течении короткого периода всей стране стало понятно, что грядет голод, а средства, собранные на покупку самого необходимого, украдены элитами. Кстати, преступления расхитителей власти до поры утаили, но в нужный момент Умник сбросит данные в сеть. Хотя и без этого недовольство народа росло бешеными темпами.

В общем подготовительная работа сделана на отлично, теперь осталось немного помочь революционерам, чтобы они совершили переворот. У меня достаточно опыта работы и связей в Коре, примером тому хангуки переселившиеся на Окинаву, Тайвань и Лионго, там одних бойцов пятьдесят тысяч. Так что агентурной информации хватает, тем более многие корейцы стали интересоваться возможностью выезда из Страны утренней свежести и первым делом обратились за помощью к уже иммигрировавшим соотечественникам.

Такая связь дала возможность отследить и дать направление намерениям и планам элит Пусана, Ульсана и Кванджу, аристократам исподволь внушили мысль о том, что Коре имеет все шансы интегрироваться в Империю Минамото, но только без династии Пхеха. Немало оказалось недовольных и на Севере, там народ традиционно был в контрах с Сеулом, а текущие неудачи всю эту историю значительно обострили. Заговорщиков с каждым днем становилось все больше и все это стремительно шло к открытому мятежу.

При этом революционерам и помощь то особо не нужна, подкинули денег, оружия, пара агентов передала подробные карты, на которых были обозначены военно-морские базы и арсеналы. Да к тому времени гарнизоны, расквартированные по провинциям, и сами стали очагами назревающего бунта. У Пхеха осталось совсем немного верных вассалов, ведь даже самые богатые и сильные не желали прозябать в голодной изоляции, а хотели вернуть Коре утраченные позиции, что говорить о голодающих бедняках?

— Ваше Величество, наводнение признано самым масштабным за последние пятьсот лет, наша ирригационная система полностью разрушена, прогнозы на урожай самые пессимистичные, мы не закроем и десяти процентов потребности в рисе, по овощам ситуация чуть лучше, однако картина все равно плаченая, — доложил министр сельского хозяйства.

— Это могли быть происки врагов? — нахмурился Пхеха.

— Нет, маловероятно, дамбы и плотины разрушены в совершенно разных провинциях, злоумышленники просто не успели бы провести столь масштабную диверсию, — покачал головой глава Секретной Службы.

— Ваше Величество, следствие еще идет, однако по предварительной версии катастрофа — это результат стечения суммы неблагоприятных факторов, повлияли аномальные дожди в короткий период, наши спешные восстановительные работы, сопряженные с ними ошибки, попытка запасти воду для посевов риса и человеческий фактор. У нас недостаточно профессионалов в области мелиорации, сказались десятилетия сокращения сельхозугодий, — прокурор поделился предварительными выводами.

— Значит затея с рисом и овощами не удалась, плохо, — покачал головой Император, а вассалы прямо физически почувствовали сгущающееся напряжение, — Виновных строго наказать, вплоть до публичной смертной казни, главу Комитета Водных Ресурсов, Главного Мелиоратора, собственников и директоров компаний-подрядчиков заключить под стражу до конца следствия!

— Будет исполнено, Ваше Величество, — тут же взял под козырек Прокурор, силовики только радовались, показывая свою власть, им было невдомек, что закручивать гайки можно лишь до определенного момента…

— Что по нашей затее с расширением добычи морских ресурсов? — Император явно решил устроить сегодня показательную порку.

— Результатов пока нет, увеличение флота не сказалось на динамике лова, однако пока еще рано говорить о неудаче, рыба дело такое, возможно скумбрия, минтай, морской окунь, сельдь и другие виды просто еще не попались под наши неводы, — стал оправдываться боевой адмирал, на которого возложили контроль за рыболовецким флотом, — Но сейчас мы практически покрыли все места сезонного скопления рыбы и надеемся на удачу.

— Эту сказку я принимаю в первый и последний раз, Родина выделила вам огромные ресурсы, множество кораблей, тысячи моряков и драгоценное топливо, если в течении недели не будет результатов, возникнет вопрос о вашей компетентности, халатности или даже о намеренном саботаже! — сюзерен уже не замечал, что вместо решения проблемы, он плодит новые. Ни в чем не виноватые исполнители в страхе стали задумываться о бегстве из страны…

— Можете положиться на меня, — опустил плечи адмирал, он сделал все, что мог, теперь его судьба зависела от удачи, а она девка капризная…

— Поручаю Секретной Службе взять под контроль всех высших функционеров, отвечающих за успех операции «Невод», и членов их семей! — Пхеха тут же продемонстрировал вассалам, что бежать им не удастся.

— Уже на контроле, Ваше Величество, — склонил голову силовик и добавил — Я бы хотел обратить внимание на случаи расхищения фондов, собранных с целью закупа за рубежом товаров первой необходимости, оборудования и технологических образцов, сейчас когда виды на урожай не самые радужные, а по рыбе не все ясно, эти средства приобрели особую значимость.

— Вы не можете поймать воров? — поднял бровь Пхеха.

— Дело в том, что ряд функционеров в Правительстве обладают иммунитетом, согласно некоторым эдиктам за ними нельзя устанавливать негласную слежку, арест можно осуществить только с вашего письменного указания, что потенциально дает преступникам фору для бегства, — ответил силовик.

— Считайте, что я разрешил вам самые жесткие меры в отношении любых лиц! — коротко распорядился сюзерен, — Но найдите крыс, которые запустили свои грязные руки в святая святых!

На самом деле лишь Император, глава Секретной Службы и узкий круг лиц знали, что фонд полностью ограблен, только вот обнародование таких новостей грозило неминуемым бунтом. Дабы хоть немного облегчить ситуацию Пхеха распорядился начать продажу части родовых сокровищ! На эти средства удалось приобрести немного продуктов и некоторых товаров, которые с помпой встречали в портах Пусана и на сухопутной границе с Российской Империей и Поднебесной, последние отправляли грузы железнодорожными составами.

Сейчас спецслужбы пытались разобраться каким образом злоумышленники смогли обчистить не только тайные счета Империи Коре, но и хранилища с артефактами, драгоценностями и предметами искусства, которые граждане пожертвовали ради того, чтобы стабилизировать экономическое положение своей Родины. Нашлись яркие фигуранты из министерства финансов, таможни, налогового комитета и даже Секретной Службы, однако они физически не могли украсть столько. Опытные офицеры нутром чуяли работу своих коллег, но никаких следов обнаружит не удалось.

— Что у нас по обстановке в регионах? — спросил Пхеха, когда остался наедине с главой СБ.

— Тревожно, зреет заговор в Пусане, неспокойно в Кванджу, на севере народ утихомирили раздачей продуктов, но это ненадолго, — не стал юлить силовик, — Доходы снизились, из-за банкротства ряда крупных промышленных компаний очень много безработных, скоро самые необеспеченные начнут голодать.

— Мы же анализировали уровень запасов, имеющегося должно хватить как минимум на квартал! — припомнил сюзерен.

— Дело в том, что наиболее обеспеченные раскупили продукты впрок, отдельные кланы сделали двух-трехлетний запас провизии, из-за этого простому населению мало что осталось, а с учетом того, что безработица достигла тридцати процентов, студентов никто не берет на работу, мятежникам есть на кого опереться, — констатировал глава Секретной Службы.

— Щибаль, необходимо по крайней мере обеспечить народ едой, — задумался Пхеха, — Начинайте тайную операцию, придется обратиться к родовым хранилищам кланов, с Великими я переговорю сам, с остальными пусть поработают ваши специалисты, аристократия должна понять, что наступило время поделиться с Родиной тем, чем она так щедро их одаривала сотни лет.

— Боюсь это вызовет волну бегства из страны, мы и без того пресекли десяток попыток переправки ценностей за рубеж, — силовик высказал резонные опасения, — Мы не сможем плотно перекрыть границу, у кланов есть собственный боевой флот, на прорыв его точно хватит.

— Выявите наиболее ярых, поймайте на подготовке к бегству и публично казните, думаю, это охладит горячие головы, — распорядился Император, с каждым разом он все легче и легче отдавал кровавые приказы, соблазн велик, ведь в начале такая жестокость помогала эффективно решить любые вопросы, однако он, как многие тираны до него, не видел границ, за которыми убийства порождают еще большие проблемы.

— Можете положиться на меня, Ваше Величество, — глава Секретной Службы был не из старой аристократии, Пхеха не доверял знати, так что подобрал себе цепного пса, безродного, но верного, исполняющего любые поручения, да еще и не брезгующего работой палача.

Только вот такое распоряжение дало мятежу настоящих лидеров. Серая масса, толпа черни, выходящая на улицы мало что могла противопоставить армии и клановым войскам, одаренные имели возможность усмирить сотни, тысячи бунтующих. Но когда опасность стала угрожать аристократам, то они тайно стали подключаться к зреющему в стране бунту, ведь по-другому от произвола Императорского Дома не защититься…

— Вчера псы секретной службы ворвались в усадьбу клана Дун Хо, главу и его сыновей казнили на месте без суда и следствия, обвинили в предательстве, зачитали приговор и отрубили головы, а жен и дочерей увезли в Кенбоккун! — начал совещание благородный, породистый мужчина.

— Имущество клана было конфисковано, говорят Дун Хо пытался переправиться на материк, на том его и поймали, — добавил сведений лысеющий, подвижный толстяк.

— Подобный произвол коренным образом нарушает наши права, Пхеха узурпировал власть и не считается с Кодексом Кланов! — могучий старик стукнул посохом по полу, — Надо созвать благородное собрание и разобрать этот вопиющий случай.

— Кланы Пусана на прошлой неделе инициировали запрос, по итогу три из пяти наиболее влиятельных семей казнены, — отрицательно покачал головой породистый.

— Словами проблему не решить, следует поднимать войска, блокировать город, а уже потом выдвигать требования, — воинственно заявил толстяк, в нем явно чувствовался боевой опыт.

— Но это приведет страну к гражданской войне! — ужаснулся старик.

— Вы хотите ждать, когда псы Секретной Службы постучат в вашу дверь? — гневно спросил холеный, — Император перешел границы дозволенного, мы должны дать достойный ответ!

— Силовики заставляют аристократов открывать родовые хранилища, они конфискуют артефакты и драгоценности якобы ради покупки риса и мяса за границей, но где тогда то, что население страны собрало ранее? — справедливо возмутился толстяк, — Император и его клика под шумок хотят лишить кланы силы, чтобы установить абсолютную власть!

— У нас нет другого пути, только с оружием в руках мы добьемся справедливости, — заявил породистый, — Со мной уже связались лидеры Кванджу, севера и других регионов, вместе мы остановим кровавого тирана!

Глава 23. На Сеул!

Москва и Пекин в эти трудные времена были весьма внимательны к своим границам, Гэндзи Танака исподволь подтачивал силы Тандема, но почему-то в военное противостояние не лез, хотя обладал абсолютным превосходством на море, в воздухе и суше. Тем не менее это не исключало «мягкий» захват, государства и племена предпочитали торговать с самым развитым государством на планете, ведь только на Окинаве они могли получить передовые технологии, фантастическую медицинскую помощь, безупречную технику и оборудование.

Например, Персия — давний партнер и верный союзник, если не вассал Романовых, уже развернулась в сторону Британских Индийских колоний. К слову, исторически и географически Ближний Восток чаще и легче сотрудничал со странами средиземноморского бассейна, Индией и Юго-Восточной Азией, которая сейчас была полностью под влиянием герцога Минамото. Османские турки также легко вернулись к сотрудничеству с Британскими форпостами на Кипре и Мальте, а вся Европа, открыв рот, смотрела на бурный рост причем не только в Лондоне, но и всей Северной Африке.

Без преувеличения ранее бедные, аграрные Египет, Алжир Ливия, Марокко и другие сейчас как минимум сравнялись с такими передовыми державами как Франция, Испания и Германия, а в ближайший год и вовсе должны были превзойти их по всем экономическим параметрам. Явным свидетельством тому стал обратный отток мигрантов, они возвращались с чужбины на родину, так на Черном Континенте уровень жизни стал определенно выше. Но больше всего тревог вызывала Коре, хангуки совсем недавно явили миру чудеса экономического роста, продемонстрировали мощный рывок в производстве электроники, автомобиле и судостроении, на том и погорели.

— Брат мой, ко мне обращался Пхеха, дела его совсем плохи, по стране бродит призрак голода, а мятежные кланы готовят бунт, который ничем кроме кровавой бойни не закончится, — начал беседу Цинь Ши Хуанди, — Заговорщики уже обращались за помощью к аристократам Яньбань-корейской автономии, они ищут оружие и наемников для восстания.

— Я тоже недавно разговаривал с элитами Дальнего Востока и Манчжурии, север и восток Страны утренней свежести в огне, — кивнул Романов, — На Коре навалились невиданные наводнения, погублены почти все посевы, рыболовный флот постигли фатальные неудачи, а под шумок аристократы наложили лапу на казну, которую Пхеха собирал для стабилизации положения в стране.

— Мы собрали несколько тысяч тонн продуктов, рис, овощи, мясо, бытовые мелочи, но это капля в море, к тому же мой народ и сам бедствует, Китай не может просто так кормить сто миллионов корейцев, — поделился Желтый Император.

— Сделали тоже самое, отправили рыбу, зерно, нефтепродукты и металл, однако невозможно долго поддерживать отдельное суверенное государство, — согласился Самодержец.

— Но если сидеть сложа руки, то Коре легко приберет к рукам герцог Минамото, многие вассалы Пхеха открыто высказываются за то, чтобы заключить с ним союз, но все понимают, что это невозможно сделать при нынешнем правителе, — изложил соображения Сын Вечного Неба.

— А нет ли здесь происков Повелителя Зверей? — подозрительно нахмурился Петр Иванович.

— Возможно, уж слишком много несчастий свалилось на Пхеха, такое не может быть простой случайностью, — подтвердил догадки Цинь Ши Хуанди.

— Что, если мы по просьбе Императора Коре введем в Сеул войска, думаю, это остудит многие горячие головы, — предложил Романов.

— Это не снимает вопрос о содержании населения, на полуострове недостаточно ресурсов для такого количества жителей, рано или поздно протестные массы возьмутся за оружие, — задумался владыка Поднебесной, — У меня у самого просто огромное количество населения осталось без работы, пытаемся найти для них дело в сельском хозяйстве, добыче ископаемых, строительстве, хангуков мы точно не потянем.

— У нас та же самая картина, сотрудники предприятий, которые мы ранее считали высокотехнологическими, остались без работы, сокращена добыча энергоресурсов, металлов, машин и оборудования, в общем все, что мы отправляли на экспорт в Европу, Новый Свет, Черные Королевства и даже Ближний Восток, отныне не пользуется спросом, — посетовал Петр Иванович, — Количество безработных растет, экономика в рецессии, а прогнозы на ближайшие годы только отрицательные, без качественного рывка нам не вытянуть.

— Может тогда отправить на помощь к Пхеха ограниченный контингент, что-то вроде миротворческих сил Лиги Наций, несколько батальонов от вас, несколько от нас? — предложил желтый Император.

— Реальной военной силы не будет, но агонию продлят, мятежники все равно будут остерегаться, — прикинул Романов, — А в случае чего дадут возможность Пхеха и его семье покинуть Сеул, тогда у нас останется возможность когда-нибудь оспорить произошедший переворот.

— Согласен, аристократия Коре, какая бы отмороженная ни была, не станет бросаться на наших солдат, проще дать миротворцам убраться, а семью правителя Коре можно перебазировать в Пекин или Москву уже сейчас, — согласился Сын Вечного Неба.

— Договорились, тогда давай прямо сейчас согласуем это решение с Пхеха, — принял решение Самодержец.

— Организуйте конференцию с правителем Коре, — распорядился Цинь Ши Хуанди.

— Добрый вечер, коллеги, — Пхеха мрачно приветствовал лидеров Тандема.

— Мы тут с Петром Ивановичем обсуждали сложившееся положение и твою просьбу о помощи, — взял слово Желтый Император, — На первом этапе предлагаем ввести ограниченный контингент, только необходимо правильно оформить ввод войск иностранных государств, думаю, солдаты выступят под флагом миротворцев.

— О каком количестве воинов идет речь? — лидера Коре насторожило слово «ограниченный».

— Несколько батальонов, — коротко ответил Романов.

— До полка, — так же лаконично припечатал Цинь Ши Хуанди.

— Вряд ли это каким-то образом поменяет ситуацию, я потерял контроль над югом страны, причем взбунтовались не только аристократы, но и армия, и флот, на севере ситуация пока спокойнее, но до открытого мятежа осталось совсем немного, они просто ждут развития ситуации в Пусане и Кванджу, — Пхеха поделился последними данными, которые оказались гораздо хуже, чем думали правители Тандема, — Ситуация меняется быстро, без немедленных и решительных действий страну не удержать.

— Возможно, стоит взять паузу, перекинь семью в Пекин или Москву, посмотрим, как мятежники отреагируют на наши батальоны в Сеуле, — Желтый Император не оставлял хангуку выбора, по сути, предлагая капитуляцию.

— Радикально решить вопрос с мятежниками может только настоящая армия, а это сотни тысяч бойцов и тысячи единиц боевой техники, к сожалению мы сейчас не в той кондиции, чтобы начинать полномасштабную военную операцию за рубежом, — признался Петр Иванович, — К тому же ни мы, ни Коре ничего не получим от такого противостояния, экономическая ситуация только ухудшится.

— Но тогда Сеул в скором времени принесет присягу тестю Гэндзи Танака, а весь мир, в том числе и население России и Китая, окончательно поймет, что на планете остался один хозяин, — Пхеха было нечего терять, поэтому он вдохновенно резал правду матку, — Это ваш последний шанс заявить о том, что вы все еще боритесь, если падет Коре, то вскоре такая же участь постигнет и вас.

— Тандем самодостаточен, мы продержимся сколь угодно долго, — пожал плечами Самодержец, пока уверенный в своей неуязвимости.

— Тогда примите меня как вашего вассала, — Император Коре понимал, что ему не удержать трон, поэтому решил хотя бы не отдать страну идейному врагу.

— Хмм… — потер подбородок Хуанди, он не ожидал, что правитель Коре так быстро сдастся, — Думаю, нам нужно обдумать это предложение.

— Согласен, такое решение требует всестороннего обсуждения, — согласился Романов.

— Я долго не продержусь, — напомнил Пхеха.

— Ограниченный контингент будет в Сеуле в течении двадцати четырех часов, уверен, эта мера даст нам время для принятия окончательного решения, — Император Поднебесной успокоил хангука.

Заговорщики как всегда и везде совершали одну большую ошибку, они медлили! Точно не зная, кто поддерживает бунт, а кто тайно остался лоялен Пхеха, мятежники не видели истинных масштабов революции, к тому же элиты уже начали конкурировать друг с другом за еще не освободившийся трон. По итогу недовольных Императором было уже в разы больше, чем его сторонников, а открыто выступили лишь единицы. Нужен был триггер, ясный сигнал того, что пора идти решительной атакой на Кенбоккун, и Москва с Пекином любезно его предоставили.

— Господа, есть новости, Пекин и Москва решили прислать своих псов для защиты нашего ублюдка, если мы хотим покончить с кровавым режимом, то стоит поторопиться! — лидер мятежников Пусана впервые открыто собрал своих сторонников, хотя город и окрестные провинции уже несколько дней не подчинялись Сеулу.

— Тандем — это серьезная сила, если Пхеха при помощи иностранцев удастся отстоять Сеул, то мы можем не достичь успеха, — засомневался один из бунтарей, всегда и везде есть трусы, особенно в таком деле, как революция.

— Уже поздно бояться, мы открыто выразили неповиновение, так что в случае победы тирана, нас всех ждет казнь, поэтому пора сделать решительный рывок и взять штурмом Кенбоккун! — жестко призвал лидер, понимавший, что отступать некуда.

— Если сумеем поднять страну в течении пары дней, то Хуанди и Романов не успеют перекинуть на полуостров значительные силы, — слово взял опытный вояка, — Сухопутная граница только на севере, а кланы Чхонджина, Кэчхона и Синыйджу поддержали восстание, они смогут на полмесяца блокировать противника на пограничных рубежах.

— Сможем ли мы дойти до Сеула и осадить город в столь короткие сроки? — опять усомнился трусливый аристократ, — Может лучше создать конфедерацию южных провинций, укрепиться и заявить о своем желании выйти из состава Империи Коре?

— Когда мы позволим русским и китайцам беспрепятственно войти в нашу страну, то они не остановятся и захватят все, — покачал головой лидер, а большинство мятежников с ним согласились, — Вопрос лишь в том, с кем мы хотим в итоге быть, с отстающим по всем параметрам Тандемом или остальным миром?

— Выступаем немедля!

— На штурм!

— Не дадим Пхеха продать Родину!!! — загалдели бунтари, делая окончательный выбор.

Пусан вместе с Ульсаном первыми открыто выступили против Сеула, поэтому остальные мятежники наблюдали за их реакцией на объявление Кенбоккуна о скором вводе ограниченного военного контингента Тандема. Так получилось, что исторически этот регион всегда был в некой оппозиции к действующей власти, чему способствовало отдаленное географическое расположение и прошлые конфликты. Ко всему добавился фактор того, что многие выходцы из этих провинций прозорливо стали вассалами герцога Минамото после того, как он в прошлый раз огнем и мечом прошел по югу Империи Коре.

— И все-таки, братья, прошу вас не горячиться, давайте свяжемся с нашими единомышленниками в Кванджу, Тэгу, Тэджоне, северянами, — трус упорно продолжал свою подрывную деятельность, что уже стало вызывать некоторые подозрения, — Если мы соберем все силы в один кулак, выберем лидера, то будет проще атаковать Сеул!

— Разумно!

— Привлечем больше сторонников!

— Вместе мы сила! — сомневающиеся пошли на поводу у провокатора, не понимая, что такими нехитрыми лозунгами можно затянуть дело и тем самым дать возможность войскам Тандема захватить инициативу…

— Нет нужды в пустых разговорах, — двери зала открылись, а на пороге возник воин в странной, футуристической броне, за спиной нарушителя спокойствия стояли и другие пехотинцы, только в отличии от говорящего зеркальные забрала их шлемов были опущены.

— Кто вы и как сюда попали? — первым отреагировал трус.

— Многие из вас должны знать меня, я Нам Джухек, моя семья еще недавно входила в Городской Совет, — представился прибывший.

— Точно!

— А я думаю, знакомое лицо!

— Похож на отца!

— Ты же вроде погиб? — по залу пронесся шепот узнавания.

— Как видите я жив и здоров, попал в плен в прошлой войне между Империей и Коре, но потом стал вассалом герцога Минамото! — продолжил воин.

— Он отправил тебя к нам на помощь? — с надеждой спросил лидер восстания, а аристократы замерли в надежде.

— Моему господину нет дела до Коре, однако он милостиво позволил нам в частном порядке оказать помощь родным и близким, — ответил Нам Джухек, — Мы будем действовать самостоятельно, по личной инициативе.

— Что может горстка отщепенцев? — трус просто источал ненависть и скепсис.

— Многое! — спокойно ответил воин, поднял руку и что-то нажал, — БАХ!!!

— Эй, ты что творишь? — нахмурился лидер, а одаренные окутались щитами, готовясь к схватке. К слову, от труса осталась обгорелая головешка, которая вот-вот был готова рассыпаться прахом.

— Вам на комы направлены аудиозаписи, копии документов и прочее, данные представлены разведкой моего сюзерена, убитый был высокопоставленным офицером Секретной Службы и действовал в интересах Пхеха, — пояснил Нам Джухек и указал на несколько человек, — Этих следует взять под арест, как сочувствующих Кенбоккуну!

Солдаты графа Окинава пришли в движение и опутали нескольких аристократов энергетическими оковами. Арестованных немедленно выдворили из зала, тем самым исключив утечку. Хотя предварительно люди в технологичной броне прошли по залу и несколькими выстрелами оплавили часть стеновых панелей, мебель и даже решетку вентиляции.

— Командир, подслушивающие устройства уничтожены, — доложил один из солдат.

— Чисто!

— Чисто! — лаконично отчитались другие.

— Вот теперь можно и поговорить, — удовлетворенно кивнул Нам Джухек.

— Сколько вас прибыло в Пусан? — тут же спросил лидер восстания.

— Одна дивизия, но господин разрешил взять только личное оружие, — ответил боец, — Однако думаю, что индивидуальных плазмобоев и защитных полей с лихвой хватит для того, чтобы сделать наше преимущество абсолютным.

— Какие возможности у этого оружия? — уточнил мятежник, который поначалу разочаровался тем, что у вассалов графа Окинава нет образцов его чудесной техники и тяжелого оружия.

— По мощи, как минимум маг в ранге сихана, но щиты одаренных практически не защищают от энергетического удара, — Нам Джухек удивил соотечественников.

— Оооо!!!

— Десять тысяч магов!

— Это сильно!

— На самом деле нас в пять раз больше, просто еще по дивизии вскоре высадятся в Ульсане и Кванджу, а двадцать полков уже укрепили наши северные рубежи, чтобы предотвратить переброску войск Поднебесной из Яньбань-корейской автономии и сил Российской Империи через реку Туманная, — добавил вассал Гэндзи Танака.

— Отличные новости!

— Какой у нас план?

— Когда выступаем?

— Немедленно, — безапелляционно заявил Нам Джухек и пояснил, — На пути практически не будет сопротивления, большая часть провинций поддерживают бунт, в Тэгу, Тэджоне, Сувоне и даже Ичхоне нас ждет только пополнение, более того не менее двух третей простых граждан Сеула готовы вступить в ряды мятежников.

— Если так, то можно добраться до столицы за семь-восемь дней, — прикинул лидер восстания.

— У нас на все про все десять-двенадцать часов, — воин еще раз поверг соотечественников в шок, — Сейчас все решает скорость, мы соберем мобильные группы, пойдем по нескольким параллельным маршрутом колоннами легковых автомобилей и автобусов.

— Но нас легко разгромят верные Пхеха силы авиации, — возмутился вояка.

— Мои солдаты выдвинутся вперед, точнее говоря уже выехали, они смогут гарантированно уничтожить любой самолет или вертолет, хотя у Императора Коре осталось совсем немного летчиков и аэродромов, — ответил Нам Джухек, — К тому же нам никто не мешает поднять в воздух истребители, оставшиеся на нашей стороне.

— А если Сеул попросит авиацию у Тандема? — обеспокоился лидер Пусана.

— Наш господин не даст вмешаться в конфликт сторонним силам, в случае нарушения воздушного пространства полуострова Москвой или Пекином, над Коре будет объявлена бесполетная зона, — объявил вассал герцога Минамото.

— Это меняет дело!

— Вперед!

— На Сеул!!! — воодушевились мятежники.

Глава 24. На Сеул, продолжение

Колонна внедорожников и автобусов стремительно двигалась по главной автомагистрали страны Кенбу, соединяющей Пусан и Сеул. Широкое плотно, шесть отдельных полос и идеальное бетонное покрытие позволяли двигаться армии мятежников с сумасшедшей скоростью. Первыми выдвинулись вассалы герцога Минамото и силы специального назначения, вся бронетехника, артиллерия, РСЗО и другое тяжелое оружие еще только-только начинали покидать пределы военных баз Пусана, когда передовые отряды уже проскочили первые сто километров.

В целом Корея — небольшая страна, от Пусана до столицы всего четыреста километров, до Канджу и вовсе двести пятьдесят, так что когда Нам Джухек говорил о том, что можно и нужно достичь Сеула за десять-двенадцать часов он нисколько не утрировал, хватало и в трое меньшего времени, другое дело, что развернуть огромную армию, да и просто выпихнуть ее на трассу было нетривиальной задачей. У частных компаний и граждан реквизировали транспорт, первые машины вообще ушли вперед под видом мирных жителей, разрозненными группами, остальные войска двигались уже колоннами.

Все эти меры должны были ввести Пхеха в заблуждение, дескать армия только выступила из Пусана и на ответную реакцию есть еще сутки-двое, хотя по факту боевые группы солдат с плазмобоями уже заняли господствующие высоты и точки удобные для обороны. У авангарда было две основные задачи: во-первых, опрокинуть авиацию, во-вторых, разобраться с верными трону отрядами, если таковые решатся заблокировать шоссе, взорвать мосты, построить баррикады и провести минирование, ну и, в-третьих, требовалось воодушевить другие группы мятежников на выступление.

— База, это группа Альфа прибыли на место контролируем шоссе на участке «Б-двенадцать», — доложил командир мобильной группы.

— Принято, разграничьте обязанности с соседями, свяжитесь с зенитчиками, в случае атаки окажите им поддержку, вскоре к вам в квадрат двенадцать и семнадцать прибудут дополнительные резервы, — ответил диспетчер.

— Задача понятна, исполняем, — коротко отчитался командир.

Приказы в армии графа Окинава всегда были предельно ясны, так как дублировались системой прямо на визоры шлемов, поэтому рядовые бойцы видели карту, список целей, контакты смежников и даже расположение противника. Командиры и вовсе обладали тактической картинкой, а также могли вызвать поддержку любого уровня, которую могли оказать атмосферные БПЛА, внутрисистемные атакаторы и орбитальные крепости с их непревзойденными орудиями. Правда в этой частной миссии многие опции были недоступны, однако и того, что есть, должно было с лихвой хватить для противника.

Спецназ герцога Минамото использовал несколько скромных гражданских автомобилей: седанов, семейным минивэнов и прочей неприметной техники, четыре-пять бойцов парковались в дорожных кармана и при помощи своих шлемов обозревали значительный участок прямого как стрела автобана. Таким образом полурота, разделившись на отдельные подразделения, могла обеспечить безопасность нескольких десятков километров магистрали. Разве что на мостах через реки, развязках и других важных участках требовалось больше людей, однако десяти тысяч латников было более чем достаточно.

На одном из холмов появилась группа бойцов в футуристической броне, сегменты надежно защищают тела воинов от головы до пят, зеркальные забрала шлемов сомкнуты, они защищают не только от осколков и пуль, но и служат фильтром для агрессивных газов, биологического оружия, а по слухам защищают и от иллюзий, позволяя отделять наведению картину от истинной реальности. Такие доспехи были значительно ухудшенной репликой скафов дальней разведки, пришлось урезать ряд функций, так как на земле по не было носителей способных использовать столь совершенное оружие.

Однако самое главное, зеркало шлема — это одновременно тактический экран, прицел для носимого оружия, приспособление, делающее отдельного солдата частью эгрегора, в который объединяются как отдельные группы, так и все войско герцога Минамото. Понятное дело, что без имплантов вассалы Гэндзи Танака пока не могли обеспечить абсолютную синхронность и точность, однако даже при помощи отдельных элементов ИИ, управляющих сервоприводами брони, встроенного оружия и Центра Управления получалось достигать невероятных для Земли возможностей.

— База, позывной Зенит-один, заняли высоту семь-три-одиннадцать… — доложил командир еще одного отряда.

— Принято, Зенит-семь опаздывает, выделите резерв, пусть займут точку семь-три-четырнадцать, — распорядился дежурный офицер.

— Сколько человек необходимо? — уточнил командир.

— Двенадцать, — лаконично ответил диспетчер.

— Выполняем, отряд выдвинулся на новую позицию, вынужден уведомить, что у меня для исполнения задачи не остается дублеров, — по уставу доложил зенитчик.

— Соседи поделятся с вами людьми, в течении получаса получите подкрепление, — ответил дежурный, связь и координация были на высоте, как и все в новой армии Минамото.

Взвод начал разбивать лагерь на вершине холма. Откуда-то появились странного вида палатки, в начале они показались слишком блестящими, но вскоре оказалось, что ткань словно экран или зеркало отобразили окружающий пейзаж, полностью слившись с природой. При этом бойцы не строили укреплений, не закапывались глубоко в землю, позиции окружили невидимые силовые поля, которые защищали надежнее траншей и бетона. Вскоре сторонний взгляд даже с расстояния в сотню метров не смог бы заметить полуроту, занявшую высоту.

У этих групп бойцов была отличная задача, от тех, кто оседлал автомагистраль Кенбу, они, по сути, заменили мятежникам средства ПВО, поэтому шли не по трассе, а широким веером разошлись в стороны от направления колонны. В силу специфики солдаты преимущественно использовали внедорожники, а то и спецтехнику, но все это оставляли подальше от позиций, дабы не демаскировать расположение. Самолеты Пхеха могли лететь по любой траектории, так что следовало охватить как можно больший радиус, приходилось забираться в поля, непроходимую глушь и двигаться по бездорожью.

Ранее Нам Джухек получил из Центра точки на карте, расположив на которые определенные силы, спецназ смог бы гарантированно закрыть небо от атак с воздуха со стороны авиации Пхеха, так что отряды занимали высоты согласно заранее просчитанного плана и готовились к отражению воздушной атаки, от их слаженности зависел успех операции. Мятежники не слишком верили, что стрелковым оружием можно бороться против современных сверхзвуковых штурмовиков и вертолетов, однако ничего другого пока не оставалось.

Несмотря на растущий по всей стране протест у Пхеха все еще оставались верные ему силы. Иногда они продолжали удерживать целые города и провинции, чаще контролировали отдельные кварталы и улицы, бывало, прятались и наносили вред мятежникам, словно сами являлись диверсантами на чужой территории, а не представителями легитимной власти. Но даже при том факте, что бунтарей было гораздо больше, эти очаги роялистов наносили ощутимый вред делу революции. Старую власть по инерции боялись и пока существовали ее форпосты, многие опасались выступить открыто…

Эту проблему на первый взгляд довольно легко решить, особенно учитывая соотношение сил, тем не менее бунтующим не хватало координации, разведданных, а порой и просто решимости. Ко всему из-за вмешательства Тандема счет пошел на часы. При этом чем ближе к Сеулу, тем больше сомнений и откровенной трусости проявляли восставшие. Однако для успешного штурма Кенбоккуна требовалось прежде всего устранить очаги сопротивления в тылу, иначе атака могла захлебнуться из-за перерезанных коммуникаций и элементарной паники. Понимая опасность ситуации, на зачистку отправилась львиная доля вассалов герцога Минамото.

— Тра-та-та-та… — длинная пулеметная очередь била в одну точку, только вот тяжелые пули бесполезно падали, столкнувшись с энергетическим щитом.

— БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ… — да и наступательные гранаты не дали пехоте особого преимущества, монстров, с которыми им пришлось столкнуться, не брали ни пули, ни осколки, ни огонь.

— Шххххх… шххххх… шххххх… — а вот их ответ оказался по-настоящему страшен, лучевое оружие, как будто, не замечало магических щитов, а луч энергии буквально плавил сталь, бетон и превращал в пепел плоть и кровь. Вскоре с очагом сопротивления было покончено, а ведь совсем недавно квартал, превращенный в укрепрайон, и многочисленные клановые войска контролировала почти треть города.

— База, это Каратель-семь, точка зачищена, какая следующая цель? — как ни в чем ни бывало, спросил командир группы тяжелой пехоты.

— В двух кварталах на север засел полк гвардейцев, они превратили административные здания на нескольких улицах в самый настоящий бастион, окна первых этажей заложили мешками с песком, по периметру пулеметы, станковые гранатометы и прочее тяжелое оружие, — проинформировал диспетчер.

— Понадобится помощь, — трезво оценил свои силы лидер карателей.

— К вам на помощь направлены отряды пять и одиннадцать, — дежурный поделился сведениями и сбросил координаты коллег.

— Замечательно, этого более чем достаточно, — воодушевился командир.

База Военно-воздушных сил Империи в Ичхоне все еще подчинялась приказам Пхеха, оно и неудивительно, здесь были собраны отпрыски наиболее лояльных сюзерену семей, эти будут за трон до конца, многим обязаны, возвысились благодаря Правителю и с ним и падут. На самом деле Кенбоккун создавал элиту, которая в будущем должна была заменить слишком независимые кланы, однако успел не многое, но когорта избранных все еще держала в повиновении Сеул и ближайшие окрестности.

— Господа, у нас боевая задача, — офицер начал короткий брифинг, — Колонна мятежников нагло, без прикрытия двигается по автомагистрали Кенбу от Пусана в направлении столицы. На шоссе танки, БМП, РСЗО и прочая тяжелая техника, также много грузовиков с пехотой и артиллерией. Наша цель уничтожить как можно больше ублюдков!

— Параллельно следует нанести удар по мостам, развязкам и прочей инфраструктуре, дабы замедлить продвижение бунтарей, вскоре прибудут силы союзников, требуется продержаться от силы пару недель, — добавил начальник штаба.

— По ближним целям отработают звенья ударных вертолетов, непосредственно рядом с Пусаном будет действовать штурмовая авиация, близко к побережью не подходите, там бунтовщики захватили станции РЛС и батареи ПВО, рисковать нет необходимости, при помощи ракет и планирующих бомб накройте подразделения противника на автобане, — продолжил командир.

— Ожидается ли противодействие со стороны авиации мятежников? — задал резонный вопрос один из офицеров.

— Небольшая часть пилотов перешла на сторону врага, однако нашим людям удалось повредить военные аэродромы и самолеты, ко всему там есть проблемы с доступом к управлению, — ответил начальник штаба, — Если мятежники и поднимут что-то в воздух, наше преимущество все равно будет кратным.

— Еще есть вопросы? — спросил командир и, не видя поднятых рук, распорядился, — Уничтожьте жалких ренегатов!!!

— Принято!

— Задача ясна!

— К бою! — офицеры с энтузиазмом приняли миссию, тем более практически безопасную.

Вскоре со взлетной полосы один за другим стартовали современные истребители, причем по ходу подготовки задача еще больше расширилась, оказалась, что колонны мятежников идут с нескольких направлений. Было решено в первую очередь проредить самые многочисленные из них, следующие от Кванджу, Пусана и Ульсана. Поэтому дивизию пришлось разделить на три отрада, тем не менее самолетов и ракет было более чем достаточно для выполнения поставленной задачи.

— Группа Альфа, юго-восточнее Тэджона наблюдаю какую-то возню на шоссе, — доложил один из летчиков.

— Пропустите, в этом регионе действуют диверсионные группы гвардии Пхеха, если что их поддержат геликоптеры, ваша основная цель колонна, следующая от Пусана, — распорядился диспетчер.

— Принято, — ответил Альфа, увел свое звено вперед и уточнил, — Они далеко от нас?

— Совсем рядом… — начал отвечать дежурный, но был прерван серией хлопков.

— Пах… пах… пах… — в динамике отчетливо слышались странные звуки, они не были похожи на работу пулеметов или авиационных пушек…

— Что происходит? — встревожился диспетчер.

— Мэй-дэй, мэй-дэй!!! — в панике прокричал один из пилотов, — Мы атакованы с земли, это не средства ПВО, и не магия…

— Офицер, доложите по форме! — оборвал дежурный, требуя информации.

— Лидер альфа и два его ведомых сбиты, провожу маневр уклонения… — несчастный пилот, задыхаясь стал описывать обстановку.

— Пах… пах… пах… — однако доклад завершился все теми же хлопками.

— Что происходит? — развел руками диспетчер.

— Судя по сигналам весь полк уничтожен, — ответил оператор РЛС.

— Кто это сделал, самолеты противника, наземные ПВО или авианосцы герцога Минамото? — в разговор вмешался комдив, экстренно вызванный в ЦУП.

— Их атаковали с земли, странным оружием, — диспетчер попытался собрать немногочисленные факты, но вновь был прерван.

— Мэй-дэй, мэй-дэй!!! — все та же паника, — Мы атакованы!!!

— Пах… пах… пах… — те же самые загадочные хлопки прервали эфир.

— Группа Браво потеряна, — потрясенно доложил оператор РЛС. Этот полк ушел в сторону Кванджу, однако был уничтожен почти одновременно с Альфой.

— Чертовщина какая-то, — бессильно развел руками дежурный.

— Группа Чарли, разворачивайтесь! — отреагировал комдив, пытаясь спасти эскадрильи ушедшие на охоту в сторону мятежников, выдвинувшихся из Ульсана, которые в начале ушли на север вдоль побережья, а теперь двигались к Сеулу с востока на запад.

— Пах… пах… пах… — вместо ответа послышались все те же загадочные хлопки.

Диверсионные группы Пхеха состояли исключительно из проверенных ветеранов, служащих в гвардии. Матерые солдаты, усиленные магами, специалистами-взрывотехниками выдвинулись от Сеула в разные стороны. Отрядам предстояла задача скрытно проникнуть вглубь территории, контролируемой силами мятежников, заминировать мосты, автомагистрали и линии железных дорог. В случае приближения крупных сил ренегатов следовало взорвать инфраструктуру и начать уничтожать тыловое обеспечение противника.

Подразделения имели координаты верных Императору сил, знали местоположение и коды доступа к специальным арсеналам, в которых находилось оружие, взрывчатка, провизия, снаряжение и даже спецтехника. Поэтому диверсионно-разведывательные группы могли действовать автономно в течении длительного периода времени. К тому же в задачу гвардейцев входило создание на базе их отрядов более крупных подразделений путем привлечения лояльных Пхеха граждан.

— Подъезжаем к мосту, вижу гражданскую машину в кармане, капот поднят, дымит, рядом мужчина средних лет, не вооружен, — доложил разведчик, прибывший к стратегическому объекту на мотоцикле.

— Что-то еще? — уточнил командир, он нутром чуял, что мост не могли оставить без охраны.

— На той стороне седан, остановились около смотровой площадки, возможно охрана, — продолжил офицер, маскирующийся под байкера.

— Мы выдвигаемся, пересеки мост, посмотри на подозрительный автомобиль поближе, — принял решение командир, с ним было порядка трех десятка бойцов, поэтому один автомобиль никак не напугал гвардейца.

— Пах… — вместо ответа в эфире раздался лишь странный хлопок.

— Что произошло? — спросил командир, но это было последнее, что он произнес.

— Пах… пах… пах… — серия хлопков буквально испепелила всю диверсионную группу.

Глава 25. Переговоры

Древний Кенбоккун был без всяких сомнений самым защищенным местом в стране. И дело не только в средствах ПВО, артиллерии, бронетехнике и армейском корпусе, воздвигнувшем вокруг дворца семь оборонительных поясов, секрет заключался в том, что Пхеха в его чертогах хранила магия предков. В кирпичные стены по периметру встроены башенные артефакты, основной комплекс накрывает многослойный магический купол, питающийся от «источника» в подземелье, хватает и атакующих плетений, которые по мановению руки могут стереть в порошок волны атакующих.

С незапамятных времен правящая династия в случае войн и междоусобиц запиралась в своем дворце, отбивалась от внешних и внутренних врагов и неизменно выходила победительницей из конфликтов. Ученые провели несколько опытов и гарантировали, что могучая магия защитит от любой бомбардировки, в том числе и ядерным боезарядом. Однако сейчас Пхеха не чувствовал себя защищенным в убежище предков, он как будто ловил на себе взгляд из космоса, а кожа ощущала жар орбитальных орудий герцога Минамото, которые по слухам даже не замечали магические щиты.

— Доложите обстановку, — сюзерен в эти дни проводил брифинги едва ли не каждый час, координируя действия различных ведомств. По его мнению, ситуацию следовало держать под неусыпным контролем.

— Ваше Величество, мятежники двигаются колоннами с четырех сторон, больше всех преуспели ренегаты из Кванджу, основные силы в ста километрах от Сеула, ненамного отстают предатели из Пусана, прогнозирую скорое объединение этих групп, с востока надвигается армия из Ульсана, эти отщепенцы долго бродили вдоль побережья и собрали изрядную армию, есть еще отряд на севере, но они больше заняты блокированием границ Поднебесной и России, — дал краткий ответ министр обороны.

— Ваше Величество, мы попытались нанести массированный ракетный удар при помощи авиации, в деле приняли участие до двух сотен современных многоцелевых истребителей, однако почти все они были сбиты неизвестным наземным оружием, та же участь постигла и звенья ударных вертолетов, — доложил главнокомандующий военно-воздушных сил.

— Это магия? — мрачно уточнил Пхеха.

— Нет, скорее некое энергетическое оружие вроде лазеров, информации крайне мало, все, кто сталкивался с ним, уже погибли, — высший офицер фактически расписался в своем полном бессилии, но все же добавил, — Атаки геликоптерами дали кое-какие данные, по нашим сведениям группы солдат заняли холмы, здания и прочие господствующие высоты в неких точках, что позволяет противнику нанести массированный удар по объектам в воздухе сразу с нескольких сторон.

— Почему не попытались захватить этих людей и образцы оружия? — проскрипел сюзерен.

— Ваше Величество, силы специального назначения и гвардия инициировали на указанных направлениях встречные атаки, были сформированы сотни разведывательно-диверсионных групп численностью от взвода до роты, — взял слово глава сухопутных сил, — Целью отрядов были диверсии на автомагистралях, подрыв мостов и железнодорожных путей, параллельно мы приняли запрос от ВВС на захват сил ПВО мятежников. В результате семьдесят процентов наших элитных солдат уничтожены, остальные или отступили к Сеулу, или ушли с направления движения колонн ренегатов.

— У вас должны быть данные о боестолкновениях, кто эти люди? — спросил Император.

— Это солдаты в футуристической броне с неизвестным типом оружия, склоняемся к мысли, что это вассалы герцога Минамото, — ответил генерал.

— Я так и знал! — кивнул Пхеха, его не покидало чувство, что все неприятности были инициированы злым гением из Окинавы.

— Ваше Величество, мы немедленно заявим решительный протест, — поднял руку представитель Тандема, — Действия герцога Минамото абсолютно незаконны.

— Лучше скажите сколько сил вы развернули для обороны Сеула, — мрачно спросил Пхеха.

— Двенадцать батальонов морской пехоты и воздушных десантников прибыли в город вместе с боевой техникой и тяжелым оружием, — браво отрапортовал союзник.

— Это капля в море, уже сейчас мятежники собрали до полумиллиона бойцов, при этом по мере продвижения колонн к столице к ним присоединяются все новые и новые сторонники, такими темпами через неделю нас окружит миллионная армия, — взял слово министр обороны, — Ну и бронетехники, пушек и ракет у ренегатов хоть отбавляй.

— Важно не количество миротворцев, а их статус, уверен, мятежники побоятся открывать огонь по представителям Пекина и Москвы, — гордо нахохлившись, заявил командир ограниченного контингента.

— Если это люди Гэндзи Танака, они даже не сделают различия между вашими и нашими солдатами, — покачал головой Главком сухопутных сил.

— Секретная Служба, доложите о ваших действиях в тылу противника, где наши сторонники, почему враг беспрепятственно идет на столицу? — недобро прищурился Пхеха, в последнее время он повсюду подозревал предательство.

— Ваше Величество, в Тэгу, Тэджоне, Поханге и других городах мы контролировали до трети кварталов, верные нам кланы, используя арсеналы и склады матрезерва построили настоящие крепости, которые должны были надолго связать мятежников, однако появились странного вида штурмовики, которые буквально сожгли несколько гарнизонов, после такой впечатляющей расправы законопослушные граждане под страхом немедленного уничтожения были вынуждены сложить оружие, — доложил глава Секретной Службы.

— Щибаль, беспомощные ублюдки, — сюзерен дал весьма нелестную оценку своим вассалам и грозно распорядился, — Свяжите меня с лидерами России и Поднебесной.

— Ваше Величество, Москва и Пекин на связи, — через некоторое время доложил адъютант, в этот сложный период был обеспечен надежный канал связи с союзниками, которые обещали контактировать двадцать четыре на семь.

— Мои царственные братья, с прискорбием вынужден сообщить, что мятежники двигаются к Сеулу, — с ходу начал грузить Пхеха, — Доподлинно установлено, что виной всему солдаты герцога Минамото, присоединившиеся у ренегатам, в итоге их подрывной деятельности мы потеряли две сотни современных истребителей, до двадцати тысяч бойцов сил специального назначения, по всей территории Коре уничтожены верные нам кланы. Через пять, максимум семь дней мы будем вынуждены капитулировать.

— Считаю данное вмешательство вопиющим нарушением международного права, — резко высказался Цинь Ши Хуанди, — Мы примем немедленные меры для прекращения эскалации конфликта!

— В первую очередь проведем консультации с правителем Окинавы, полагаю, необходимо всесторонне изучить ситуацию, — Романов был более осторожен, — Вы можете предоставить нам материалы и доказательства участия в конфликте войск Гэндзи Танака?

— Безусловно, все документы будут немедленно переданы вам по линии Секретной Службы, — ответил Пхеха и добавил, — Нам нужна ваша скорейшая помощь!

Все больше времени стал проводить в Центральном Мире. Освоение ранее необитаемой планеты идет бешенными темпами, после того как мне покорилась большая часть Земли, желающих стать переселенцами впервые стало больше, чем мне нужно. В Шривиджае была отобрана первая партия в десять миллионов человек, пять дали Филиппины, Индийские Колонии и вовсе выставили тридцать миллионов молодежи, Черный Континент, Новый Свет, королевства Юго-Восточной Азии тоже внесли свой весомый вклад в экспансию, даже Европа изъявила желание включить в миссию технических специалистов.

Учитывая переселенцев из Мира Хрономагов у меня в распоряжении, оказалась прорва народу, так что на данном этапе отставала инфраструктура, строящаяся дроидами в невиданном темпе. Еще не завершили строительство столицы, космических станций и переходов между измерениями, однако прогресс есть, вскоре у нас будут стационарные порталы и огромные межмировые транспортеры, которые смогут обеспечить логистику будущей Империи. А пока строим, пилим, появилась замечательная новость, автоматы ИИ смогли наконец наладить надежную связь, а то она периодически сбоила из-за непонятных флуктуаций, но сейчас все просто замечательно.

— Лидеры Тандема настаивают на беседе с тобой, — как раз находился на планете-столице, так что новая межмировая связь прошла некую обкатку.

— Сможешь соединить или переместиться на Землю? — все-таки уточняю, дело международное, требуется надежный канал.

— Связь стабильная, прогноз положительный, — информирует машинный разум.

— Тогда соединяй, — даю отмашку на первый в истории контакт двух параллельных вселенных, правда другая сторона не будет знать о своем участии в эксперименте.

— Доброго времени суток, Петр Иванович, Цинь Ши Хуанди, — приветствую обоих императоров.

— Добрый вечер, — на автомате отвечает лидер Поднебесной.

— Добрый день, — вторит ему Романов.

— Чем обязан? — с ходу перехожу делу, все-таки переживаю за качество связи, поэтому хочу обсудить основные вопросы пока все более или менее стабильно.

— Мы хотим выразить протест по поводу вмешательств армии Минамото во внутренний конфликт Коре, — заявил Сын Вечного Неба, тесть парень резкий, к тому же РИСовый наркоман, так что от него можно ожидать чего угодно.

— Я не вмешивался в восстание на полуострове, — спокойно опровергаю домыслы собеседников, — Зачем мне это?

— Пхеха предоставил убедительные доказательства того, что на его территории действуют солдаты в странной броне и с неизвестным оружием, которое наши специалисты однозначно идентифицируют с разработками герцогства Минамото, — осторожно привел аргументы Петр Иванович.

— Это мои вассалы, однако они действуют согласно Кодекса Кланов самостоятельно и лишь с личным оружием, — на самом деле я прав на все сто процентов, специально заморочились и консультировались с юристами-международниками по этому поводу.

— Что вы хотите этим сказать? — явно ничего не понял ошарашенный противоречиями Цинь Ши Хуанди.

— В боевых действиях в Коре принимают участие мои вассалы, являющиеся коренными хангуками, они согласно священного права долга перед семьей и родиной попросили меня как сюзерена на время отпустить их для защиты интересов своих сородичей, что разрешается пунктом сто семьдесят два Кодекса Кланов, — далее вообще начинаю цитировать свод законов, — При этом воинам разрешается взять с собой лишь личное оружие, что они и сделали.

— Вы хотите сказать, что ваши вассалы только лишь со стрелковым оружием сбили с земли две сотни истребителей? — праведно возмутился правитель Поднебесной, — Да они их даже видеть не могли!

— В комплект личного оружия пехотинца моей армии входит тактическая броня с сервоприводами, обеспечивающая точность наведения на любую цель, шлем-визор, который позволяет при помощи искусственного интеллекта позиционировать встроенный лучемет, собственно сам плазмобой — оружие метающее сгустки энергии и несколько саттелитов, в том числе наземные, воздушные дроны и спутник.

— Вы хотите сказать, что за каждым вашим солдатом закреплен индивидуальный спутник?! — поразился Петр Иванович.

— Именно так, — киваю в ответ.

— Но это не индивидуальное оружие, а скорее артиллерийский комплекс или космическая армада, — продолжал возмущаться Цинь Ши Хуанди, — Налицо явное нарушение Кодекса Кланов!

— Тогда чем отличается маг в ранге сихана, обвешанный родовыми артефактами от моих солдат? — задаю каверзный вопрос, — Ведь его боевые кольца, щиты-браслеты и ожерелья-накопители считаются личным оружием.

— Хмм… — растерялся Сын Вечного Неба.

— Уел! — хмыкнул Романов и уточнил, — Все-таки с трудом верится, что пехотинец с одной лучевой винтовкой смог сбить истребитель, летящий на высоте десять тысяч метров.

— Почему же? — выдаю подробности, все-таки ради этого и затевалась вся сцена, — Группа из десятка бойцов при помощи индивидуальных спутников находит цель, далее ИИ наводит плазмобой при помощи сервоприводов брони, потом залп и самолет сбит!

— Но откуда такая мощь? — Романов играет роль удивленного простачка, а сам пытается выведать подробности.

— Если десять сиханов смогли бы ударить в одно место на расстоянии десяти километров, они бы сбили штурмовик? — отвечаю вопросом на вопрос.

— Понятно, — Самодержец не скрывает удивления.

— Господа, надеюсь, недоразумение полностью исчерпано? — подвожу беседу к завершению, все что надо, я уже сказал, — Герцогство Минамото не принимает участие во внутренних делах Империи Коре.

— Мы будем вынуждены вмешаться в происходящее и помочь легитимному Императору сохранить трон, — сделал попытку Цинь Ши Хуанди.

— В случае появления в небе над полуостровом самолетов, геликоптеров, БПЛА, ракет или иных объектов иностранных держав, мной будет незамедлительно объявлена бесполетная зона, — давлю спокойным тоном, — В начале мы собьем все, что вы выпустите, если продолжите, то будет только хуже.

— Ммм… — опять растерялся Цинь Ши Хуанди, сегодня у Желтого Императора явно не лучший день.

— Понятно, — Петр Иванович или лучше держался, или ожидал чего-то подобного.

— Господа, рад был с вами поговорить, — отключаю связь.

— Это просто возмутительно, наглый щенок, да что он о себе думает! — Цинь Ши Хуанди дал волю эмоциям, когда остался со своим давним соратником.

— За каждым словом Гэндзи Танака стоит сила, уверен, он скорее не до сгустил краски, когда говорил о возможностях своей армии, — взвешенно прокомментировал Романов.

— И что нам теперь остается? — горько спросил Император Поднебесной, — Ведь нас определенно ждет судьба Пхеха, начнут отделяться провинции, выскажут неповиновение подчиненные народы, а потом черед дойдет и до вернейших вассалов, разве что за счет размеров протянем дольше, чем Коре.

— Думаю, у нас есть выход, — последовал неожиданный ответ, — Михаил появлялся, его миссия увенчалась успехом.

— А вот это отличные новости! — обрадовался Сын Вечного Неба и тут же спросил, — И что нам теперь делать.

— Пока никаких резких движений, проводим осторожный крен в сторону милитаризации, но мы занимались этим и раньше в ответ на растущую мощь герцога Минамото, продолжаем закрываться от внешнего мира, в общем делаем вид, что изо всех сил пытаемся выжить, — алгоритм Романова немного разочаровал китайца.

— Однако этот план совсем не внушает надежд, — не стал скрывать эмоции Желтый Император.

— Это видимая часть, надо ее строго придерживаться, — отрезал Романов, — Есть мнение, что Гэндзи Танака как и его тесть видит вероятностные картины будущего, поэтому если он заметит сильные изменения в нашей политике, то немедленно уничтожит династии Романовых и Хуанди, а потом включит Поднебесную и Россию в свою Империю.

— Почему он не сделал это до сих пор? — Сын Вечного Неба задал резонный вопрос.

— Ему нужны люди, лояльные, а если вступить сейчас с нами в войну, то крови не избежать, а значит будет много партизан, непримиримых мстителей, поэтому он предпочел «мягкий» захват, слишком уверен в себе и пока у него все идет по плану, — ответил Самодержец, — И пусть герцог Минамото так и думает, единственное, следует начать отбор одаренных, пусть даже не слишком сильных.

— Трудно будет скрыть то, что мы собираем армию колдунов, — задумался Цинь Ши Хуанди.

— Не надо ее собирать, просто определяем людей, их местоположение и прочее, дескать собираем мобилизационный ресурс, в нужное время они сделают необходимое, — парировал Петр Иванович.

— Какое-то обучение, групповое слаживание, назначить новобранцам кураторов? — активный китаец жаждал найти объект, к которому можно бы было приложить свою энергию.

— Ни в коем случае, это может рассекретить весь план, собираем информацию, передаем Михаилу и точка! — жестко настоял Романов.

— Принято, — Хуанди не оставалось ничего другого, кроме как следовать за союзником, сам он в настоящий момент не мог придумать толковый план.