Late game - Часть 2

Глава 13

— Тад? — Позвал Вилл. За утро бородатый целитель в тяжёлых доспехах успел поймать несколько заинтересованных взглядов от коллег по классу, а так же один смешок, который Тад потушил за секунду. Необычный билд целителя привлекал внимания не меньше кровавого комплекта.

— Чего?

— Помнишь Химитсу?

Вилл предусмотрительно обошёл пульсирующее что-то, напоминающее чёрную лужу.

— А. Вспомнил. Лукарь этот. Как же я с ним намучался…Вспоминать не хочу. И даже не знаю, что меня бесило больше — его неумение работать по ассисту или привычка чавкать в микрофон.

Вилл ухмыльнулся. Слишком жизненно. Такие вот «поросята» встречались слишком часто.

— Как-то он забайтил меня выполнить квест на уникальное оружие. Бесполезное, но с очень красивой внешкой. Статистику приводил, мол, разработчики сказали, что это оружие собрали лишь пол процента от всех игроков максимального уровня. Престиж, все дела.

— Это оружие Запретных земель?

— Ага. Сказал — Вилл, с твоим онлайном там делов на неделю. В итоге я убил две недели, и даже половину ресурсов не собрал.

Тад усмехнулся и протянул руку Маме, помогая ей перебраться через небольшую реку. Она вытекала прямо из Купола, но если внутри её воды были кристально-чистыми, то здесь каждая капля пропиталась тьмой.

— Это всё невероятно прикольно, но к чему эта ценнейшая информация? — раздался недовольный голос Керпула. Охотник с самого утра был в недобром расположении духа.

— Да к тому, что сперва наше задание выглядело просто — найти предмет и девушку. После в него вклинилось дополнительное звено — поговорить с Гладусами. Затем ещё одно — потратить два часа на изучение Города и торговлю, которая сильно отличается от того, к чему мы привыкли. Сейчас вот придём к Гладусам, и они сто процентов подкинут ещё что-нибудь. Как и Химитсу.

Вилл посмотрел наверх. Кто бы мог подумать, что меньше чем за сутки он соскучится по ласковому и приятному Солнцу, готовому заботливо заключить в объятья всех, даже самых отъявленных мерзавцев. Плотные облака, кажущиеся единым нерушимым монолитом, тянулись одним ровным слоем, не пропуская даже солнечного лучика. Впрочем, факт существования Солнца в этом мире ставило под сомнение багровое сияние, пытающееся пробиться сквозь темницу. Из-за этого даже в полдень царил полумрак, приправленный кровавыми нотками.

Керпул был не единственным человеком в их отряде с плохим настроением. Вилл прислушивался к себе и ловил похожие чувства. Этот мир, мрачный, полный тьмы и безысходности, засасывал с каждой минутой. Казалось, что всё в этом мире было пропитано отчаянием — начиная с местных жителей и заканчивая дряхлой травой под ногами. Самое паршивое, что этот настрой медленно передавался всем, даже ему.

«А ведь мы провели здесь меньше суток», — мрачно усмехнулся Вилл. Нельзя быть такой неженкой. Есть ребята, которые умерли несколько раз и провели здесь месяцы. У них есть шанс избежать токсичного влияния, главное — решить побыстрее вопросы. Встав утром, они собрались в полупустой таверне и решили немного отойти от планов. У них была еда, но остро не хватало зелий и полезных расходников. Решение пришло само собой — пожертвовать запасами еды и соблюсти баланс, набив сумку другими полезными предметами. Вести торговлю с едой оказалось проще простого, но вот найти нужные предметы оказалось практически невозможно. Филин был прав — из-за скудного пула ресурсов готовые предметы оказались самого низкого качества. Хватало зелий лечения на пятый уровень, зелий восстановления магической энергии на двенадцатый, но для них это жалкие крохи, песчинка, которая в бою будет незаметна. Поскольку уровни неизбежно таяли, а возможностей восстановить или хотя бы поддержать их было немного, а внутри Купола их не было совсем, то многие просто выбрасывали высокоуровневые предметы или перерабатывали их на расходники.

В итоге два часа поисков, общение с несколькими десятками человек, которые умоляли поделиться едой за что-то менее ценное — и в инвентаре у каждого образовался небольшой баланс. Да, многие зелья всё равно не дотягивали до желаемого. И всё-таки, выходить за купол совсем без полезных расходников — невероятная глупость, которую они отсекли. Хватило трагедии с Фалгией и Намтиком, и после разговора с Филином и Кундом решимость защитить ребят стала ещё сильнее. Баланс породил другую проблему — принесённые с того мира запасы еды закончатся завтра вечером. Вилл мысленно отложил эту задачку на дальнюю полку. Сейчас есть проблема важнее, а выгодная вылазка за Купол может в том числе помочь наполнить инвентарь ресурсами для обмена. При самых идеальных раскладах — набить едой, которая, по словам обитателей Купола, встречалась в дикой местности за пределами последнего защитного слоя.

«Ладно, давай думать обо всём по порядку», — Вилл устало потёр виски. К Гладусам они двинулись неполным составом. Фалгию решили оставить в городе. Девушке стало немного получше — она немного, но разговаривала с ними, самостоятельно передвигалась и держалась более твёрдо, а полному боли взгляду вернулась небольшая осмысленность. И всё же, волшебница была далека от своих боевых кондиций, а подвергать её очередной опасности не хотелось. Как и не хотелось оставлять её одну, и вместе с девушкой остался Кромор. В итоге их группа потеряла ценного дамагера и колдуна, способного проклинать босса и увеличивать тем самым урон остальных.

Вместе с Фалгией и Кромором хотелось оставить и Натмика, но разбойник наотрез отказался даже слушать об этой идее. «Если оставите меня, я всё равно пойду за вами в невидимости», — после таких слов попытки сберечь разбойника потухли сами собой. Судя по всему, Филин оказался прав, и случившееся с разбойником заставило в его голове что-то щёлкнуть, зациклив на защите друзей. Любой ценой.

«Главное, чтобы заварушка не началась», — размышлял Вилл. В идеале всё должно пройти гладко, но с учётом царящего вокруг хаоса всё может вспыхнуть от лёгкого огонька.

— Пришли, походу, — Брэйв, привычно идущий впереди вместе с Венжем, указал рукой на раскинувшийся впереди лагерь.

Чем ближе они подходили, тем больше интересных деталей удавалось рассмотреть. Лагерь был основан у подножия горы, вершина которой далеко уходила вверх. Скорее всего, там, дальше, есть та системная граница, которая тем или иным способом никого не пропускала далее. Вилл бросил взгляд налево. До Купола было немногим больше двухсот метров. К лагерю вёл единственный подход, усеянный частоколами. На вершине расположились две дозорные башни, а ещё по одной стояли слева и справа, в восточной и западной части лагеря. Да уж, ребята и правда хорошо устроились, и лучшего места для базы вне Купола придумать сложно.

— Не двигайтесь! — раздался мужской голос. Доносился сверху, видимо, мужчина расположился в одной из дозорных башен.

— Нам поговорить надо! С вашим лидером! — прокричал Вилл в ответ.

Реакция мужчины удивила.

— Кровавый целитель? Зачем пожаловал?

Скорее всего, мужчина либо знал его, либо что-то слышал, либо же им уже донесли, что в Купол прибыла десятка удивительных гостей во главе с ним.

— Мы торопимся, вообще-то, — раздражённо выкрикнул Керпул.

— А мне плевать, вообще-то.

— Тогда…

Не успел Керпул сделать два шага вперёд, как ему под ноги упала стрела, вонзившись в землю стальным наконечником. Вилл вздрогнул — над правым ухом моментально просвистела ответка. Выпущенная Керпулом, стрела угодила точно в щель. Отсутствие болевого крика могло указывать как на промах, так и на то, что Керпул попал очень хорошо, и зная охотника больше верилось во второе.

— Красный сигнал! — из другой башни раздался женский голос.

— Красный сигнал…! — повторили из глубин лагеря.

— Тихо! — прокричал Вилл, обращаясь как к своим, так и чужим. Не хватало ещё, чтобы всё с первой же секунды переросло в бойню. — Зачем?

Вилл строго посмотрел на охотника.

— Не люблю, когда мне под ноги стреляют, — ответил охотник и поднял правую руку. Запоздало Вилл заметил, что вместо тяжёлого Рокового лука охотник держал обыкновенный деревянный, на который и без слёз с трудом взглянешь. — Выменял в городе. Подумал, что пригодится. Стрела так же первого уровня, так что ничего с этим умником не будет. Так, горло немного поболит.

— Намтик! — позвал Вилл. — Не надо, всё нормально.

Разбойник, который успел тихо раствориться в невидимости, появился в десятке метров впереди. Судя по всему, уже рвался обезвреживать обидчиков. Хорошо, что удалось его остановить. Готовность броситься в бой при первом же намёке на опасность вселяла тревогу.

— Виллиус! — сверху раздался громогласный голос.

К ним уже спускалось с десяток человек. В отличие от многих гильдий того мира, который любили украшать боевое снаряжение общими эмблемами, эти ребята выглядели максимально разношёрстно, больше напоминая их солянку, а не сильную боевую гильдию. Первым делом Вилл бегло оценил уровни — на фоне остальных обитателей этого мира очень даже неплохо. Друидка с интересным посохом — с наконечника которого слетали волшебные бабочки — была пятьдесят третьей. Лучник, у которого руки так сильно тряслись, что было заметно даже издалека, обладал шестьдесят пятым. Были и семидесятники. Впереди был самый большой — семьдесят четвёртый. Мужчина выделялся на фоне остальных и внешностью — крепкий страж в тяжёлых доспехах и чёрным меховым плащом, спадающим до самой земли. На лицо без боли не взглянешь — если у Шрама был всего лишь один большой шрам, то на лице мужчины их было минимум три, прорезая грубую загорелую кожу. Чёрные кудрявые волосы выглядели немного помято, словно страж много времени носил шлем.

— Мы знакомы? — спросил Вилл. Стража с ником Грийс припомнить не удалось.

— Нет. Но мы в курсе, что из того мира пожаловал сам Кровавый целитель, который зачем-то притащил в этот ад боевых товарищей, — Грийс говорил уверенно, без тени страха. — Твой визит ожидаем, но цель нам неизвестна.

— Ты глава?

— Ах да, забыл представиться. Я Грийс, заместитель Гладусов.

Грийс обернулся. С башни спустился мужчина в тёмно-зелёных меховых доспехах. Торчащая из горла стрела красноречиво говорила, что он и был стрелком в Керпула.

— Извиняться не буду, — сразу обозначил охотник, равнодушно сложив руки на груди.

— А зря. Он сделал всё по инструкции. Вы должны понимать, что есть правила, и если приходите в чужой монастырь, неплохо с ними считаться.

— Ой ли. От кого я это слышу, — с неприкрытым сарказмом протянул Керпул.

Мужчина вопросительно вскинул густые брови.

— Не понял?

— Ранее здесь базировалась гильдия Семь стрел. Гладусы пришли сюда и отняли эту козырную, как они сами уверяют, точку, у которой есть подземная связь с Куполом. Экстренный запасной ход. И вы ещё будете мне затирать про правила?

Керпул прожигал взглядом Грийса, но тот стойко выдержал взгляд.

— Во-первых, не отжали, а деликатно забрали под свои нужды, не только никого не убив, но и даже не поранив. Во-вторых, это место действительно лучшее, которое можно найти возле Купола, и сильная гильдия заслуживает надёжного места. В-третьих, перед тем, как напасть на Семь стрел, мы три дня разговаривали с ними, предлагали варианты решения, пытались договориться и провести выгодный обмен. Наконец, поскольку мы — сильнее, то вольны были диктовать свои условия. Равный разговор возможен лишь с равным собеседником, и вы должны это понимать не хуже нас.

— Это что получается, мы вольны вести разговор с позиции силы? — пальцем левой руки Керпул указал на макушку, туда, где висела плашка с уровнем. — Мы как бы сильнее. Если не заметили.

Грийс криво усмехнулся, отчего шрамы на его лице стали ещё страшнее.

— Попробуйте, — ответил он голосом, не предвещающим ничего хорошего. — У нас есть свои тузы в рукаве.

Проверять, правду ли говорит Грийс или лжёт, не было никакого желания. А вот Керпул поймал кураж. За секунду он сменил деревянный лук на Роковой, направив наконечник стрелы Грийсу в голову. Стоящие по обе стороны ребята напряглись, а девушка в роскошной белоснежной мантии отдала куда-то вглубь лагеря знак.

— У вас есть тузы, а у меня — дробовик. Мы всё-таки сильнее, — спокойно проговорил охотник, продолжая держать Грейса на прицеле.

Страж спокойно смотрел на Керпула, а после расхохотался, да так громко и внезапно, что удивил и своих ребят.

— А вы мне нравитесь. Есть в вас что-то. Дерзкий огонёк, который давно потух в глазах остальных.

Правду ли сказал Грийс, или же принимая поражение постарался развернуть разговор в более безопасное русло, оставалось только гадать. Чувствуя, что напряжение медленно начало угасать, Вилл сделал шаг вперёд.

— Мы не займём много времени. Нам всего лишь надо поговорить с вашим главой.

— Окей, — коротко ответил Грийс и махнул, чтобы они поднимались.

Вилл пошёл первым. После подъёма показалась основная часть лагеря. Расположенные по краям вышки, большой тренировочный плац с семью манекенами и простором для тренировок, несколько небольших зданий, отведённые под кузню или склады с сундуками. Судя по всему, жилые помещения были внизу, в пещере, откуда и вёл тот самый тайный проход до Купола. Действительно самое удачное место, и можно понять Гладусов, которые решили деликатно отжать его у прошлых владельцев. Как бы сказал Эфклин — «Главное, это комфорт своей гильдии». На остальных, мягко говоря, наплевать.

— Тад? — перед спуском в пещеру Вилл вновь повернулся к целителю.

Бородач кивнул.

— Как договаривались.

Грийс недоверчиво обернулся.

— М?

— Я с ребятами здесь подожду, — произнёс Тад, смотря по очереди на Маму, Венжа и Керпула.

Грийс спорить не стал.

— Валяйте. Только без глупостей и руками ничего не трогать. Особенно это касается тебя.

Керпул спокойно принял суровый взгляд серых глаз Грийса. Дуэль закончилась ничьей.

Ещё внутри Купола они договорились разделиться на две группы по танку, целителю и два дамагера. Доверять на все сто Гладусам, особенно в условиях этого мира, самонадеянно и глупо. Кто знает, какие тараканы у них в голове и на что они могут пойти встретив высокоуровневых ребят в хорошем шмоте. Разделение несло определённые риски, но в то же время делило отряд на два независимых куска, которые в случае проблем могут прийти на помощь друг другу.

Изнутри пещера выглядела куда опрятнее логова Шрама. Казалось, что над стенами дополнительно поработали, придав им ровный, даже блестящий вид. Если логово Шрама постоянно виляло в разные стороны, а неровностей под ногами было не счесть, то здесь были аккуратно выбиты ступени из камня. Тут и там уходили ответвления. Вилл бросал косые взгляды — ничего необычного, расположения с кроватями, различные помещения в виде кухни, и какой-то необычный зал с круглым столом, покрытым изощрёнными рунами. Каким-то чудом к одному из проходов приделали системную дверь из приятного красного дерева. Грийс коротко постучал два раза и открыл дверь.

— Входите и присаживайтесь.

Вилл вошёл первым. На ловушку помещение точно не было похожим, скорее, на зал для переговоров. Большой прямоугольный стол стоял посреди комнаты, а по обе стороны тянулись неровные ряды стульев. Вилл отодвинул один и присел посередине. Намтик и Брэйв заняли места по обе стороны, а Грати заняла самый правый. Грийс вернулся через минуту с несколькими ребятами. Несмотря на то, что каждый из них был в два раза ниже по уровням, чувствовалась небольшая нервозность. Вилл постарался успокоиться. Да, они на чужой территории, но даже в этом забытом всеми светлыми силами месте им вряд ли на пустом месте приготовят пакость. Скорее, это они больше боятся возможного вреда главе.

— Долго ещё ждать? — спросил Вилл после пятиминутного ожидания.

— Инсант занят. Должны же понимать, что он не бросит дела гильдии ради неизвестных ему людей, — неожиданно терпеливо пояснил Грийс.

Вскоре дверь раскрылась, и в свете факелов показался мужчина лет двадцати пяти, над головой которого горели заветные буквы. Ожидания насколько разошлись с реальностью, что Вилл на всякий случай перепроверил. Нет, всё правильно, Инсант. Уровень…пятый, меньше, чем у части обитателей Купола. Странно для главы гильдии, набитой самыми высокоуровневыми ребятами, считающимися лучшими боевыми единицами в этом мире. Да и внешне выглядел не так грозно. Щуплый, в больших квадратных очках, скрывающих не менее большие голубые глаза. Если Грийс выглядел как опытный боец, прошедший через десятки боевых столкновений и способный повести людей за собой, то тёмно-синяя мантия Инсанта выглядело безупречно и элегантно, словно не знала и мгновения битвы, как не знала её и гладкая кожа, на которой не было ни единого пореза. Вилл всматривался в Инсанта, а тот спокойно подошёл к столу и занял место напротив. Если сравнивать Грийса и Инсанта, то первый больше подходил на роль главы, но богатый игровой опыт шептал, что ничего необычного здесь нет. Лидером не обязательно становился самый сильный. Лидером был тот, кто умел или хотел им быть.

— Слушаю.

Инсант смотрел так строго, что на мгновение показалось, будто они четверо попали на приём к начальнику. Казалось, что подавляющая разница в уровнях волшебника нисколько не смущала.

— Нам нужно к старейшине, — Вилл решил отбросить все обходные пути и сказать прямо.

— И что? Вам подсказать, где находятся Белые стены? Или очки одолжить, раз вы не разглядели их внутри Купола? — спросил Инсант. Несмотря на шуточный вопрос, на лице не было и намёка на улыбку.

— К старейшине просто так попасть нельзя, мы должны сделать нечто громкое. Один…человек посоветовал обратиться к вам, чтобы мы решили вашу проблему, и за счёт этого накинули пару плюсов к своему имени.

Инсант какое-то время молчал.

— Работа нужна? — наконец спросил волшебник.

— Можно и так. Нас восемь, все почти сотого или выше.

— Есть одно дело.

Инсант вытащил пачку пергаментов. Выудив один тонкими пальцами, он положил его на стол, разворачивая к ним. Вилл протянул руку и заметил выведенные сверху буквы «Бигги».

— Бигги? — спросил Вилл, показывая пергамент остальным.

— Бигги, — повторил Инсант. — Убейте его.

В голове сразу сформировалась картинка.

— Бигги…это нечто большое? Или кто-то? Уж не игрок ли?

— В отчёте написано.

Вилл заглянул в пергамент. Информации немного — моб сто двадцать девятого уровня, которого видели сегодня в десять часов и три минуты на Поляне Солнечного столпа.

— К сожалению, наши уровни не позволяют вести с Бигги равный бой, а последняя попытка заманить его в ловушку закончилась смертью десятерых согильдийцев, — монотонно рассказывал Инсант, сложив руки на столе. — Так же он три дня назад сорвал поставку ценных ресурсов внутрь Купола. С ним надо разобраться. С вашими уровнями вы справитесь.

Вилл попытался воссоздать возможный бой. Сто двадцать девятый уровень — противник серьёзный. Пожиратель, с которым они столкнулись в Солнечной деревне, был сотого уровня. С другой стороны, он был мировым боссом, а Бигги — обычный моб, которого в теории способен завалить один игрок аналогичного уровня. Их же восемь. Расклады рисовались перспективные. Вилл переглянулся с ребятами. Брэйв кивнул. Намтик и Грати соревновались в игре под названием «у кого будет самый равнодушный взгляд». Тад и остальные так же вряд ли будут против.

— Хорошо, — Вилл принял решение. — Мы в деле.

Путь до отмеченной на карте точки занял немногим больше часа. По ощущениям, этот мир был поменьше, но более насыщенным, начиная как от ресурсов, часть которых росла практически впритык друг с другом, и заканчивая мобами. С другой стороны, возможно сказывалось отсутствие конкуренции. Если там на редкий ресурс едва ли не выстраивалась очередь, то здесь на добычу никто и не покушался. По мере удаления в северные земли планка повышалась. Для Гладусов здесь были бы запретные земли, в которые игрокам ниже восьмидесятого уровня лезть опасно. Для них, сотников и выше, проблем не было. Пока что.

— Ну что, походу пришли, — сказал Вилл, сверившись с картой.

Если верить ей, то они вышли на Поляну Солнечного столпа. Об этом говорили как точки на карте, обозначающие их местоположение, так и одиноко сидящая фигура. Повёрнутая к ним спиной, она что-то делала. Бигги. Издалека было заметно, что он был весь покрыт чем-то, напоминающее драконью чешую. Судя по всему, это некая родственная черта всех Пожирателей — иметь нечто похожее.

«Что позволяет предположить, что все эти товарищи произошли от дракона», — размышлял Вилл, продолжая изучать Бигги. Судя по всему, не меньше пяти метров ростом, а сильные руки будто могли расколоть череп и даже не моргнуть. Рядом с Бигги лежало оружие — грубо вытесанная дубина, из которой неряшливо торчали куски железа. Подставляться под такую очень не хотелось.

— Странно, — задумчиво произнёс Вилл.

— А? — обернулся Брэйв. Остальные так же посмотрели с тревогой.

Вилл задумчиво прикусил губу.

— Эта махина и есть Бигги, сомнений нет. Так же судя по карте, мы вышли на Поляну Солнечного столпа. Но где сам столп? Внутренний параноик боится, что истинная суть названия скрыта за десятью ширмами, которые внезапно откроются во время битвы.

Все повернулись обратно. Поляна Солнечного столпа и правда была лишена отражённой в названии особенности, да и вообще на ней не было ничего, одна лишь пустота, которая неряшливо очёрчивала границы своей небольшой локации.

— Ладно, — тихим голосом сказал Вилл. Вблизи Бигги лучше лишний раз проявить осторожность и не провоцировать возможные особенности вроде усиленного слуха. — Действуем как договаривались. Сильные краткосрочные бафы накладываем на себя в самый момент боя, даже не тратить их попусту.

Поскольку Бигги должен был относиться к Пожирателям Искры, то он способен не только чувствовать огонёк на душе, но и реагировать на изменение магического поля. Если первое им сейчас не страшно, то вот второго следовало побаиваться.

— Тогда давайте… — Брэйв сделал пару шагов вперёд, но замер, изумлённо смотря на Бигги.

— Брэйв? Всё нормально? — спросил Вилл. Эта пауза вряд ли предвещала что-то хорошее.

— Эм…смотрите.

Вилл всматривался вперёд, но так ничего и не увидел.

— И? — Керпул так же ничего не заметил.

— Да вперёд подойдите, тормозы.

Вилл сделал один широкий шаг, и как только окровавленный от комплекта сапог коснулся чёрной, ещё более зловещей выглядящей в багровом полудне земли, как дыхание само собой стало прерывистым, а сердце бешено застучало от раскрывшейся красоты.

Теперь стало ясно, почему Бигги сидел, как им казалось, в случайной точке Поляны. Как только нога переступила её незримую границу, как всё встало на свои места. С неба, плотно затянутого тучами, чудом падал солнечный луч. При помощи неведомого волшебства он становился всё шире, набирая силу по мере приближения к земле. Бигги же сидел аккурат перед бьющим по глазам столпом, словно монстр грелся в его тёплой ауре. Вилл тяжело сглотнул. В горле стоял ком, а к глазам невольно подступались слёзы. Слишком красиво для этого мира. Луч надежды, отчаянно пробивающийся через плотную тьму.

— Вот это не думала, что моб будет сидеть у света, как кот возле обогревателя, — сказала Мама. Стражница так же перешла границу Поляны — в её карих глазах можно было увидеть отражение света. Мама осторожно присела на колено, стальными перчатками упираясь в землю.

— Предлагаю этого котика погладить. Против шерсти, — Тад закреплял на поясе тёмно-синие бутыльки восстановления магической энергии. Так же целитель передал пару штук Грати.

— Да у него шерсть только на голове и осталась… — Вилл продолжал изучать Бигги.

Голый по пояс Пожиратель, в пропитанной грязью набедренной повязке, смог сохранить лишь небольшой пучок волос на лысой, покрытой чешуёй голове. Они забавно торчали в разные стороны, но крепло убеждение, что лицо у Бигги будет совсем не милым. Вилл присел на корточки и осторожно переступая подобрался поближе. Наконец удалось увидеть системную информацию — уровень, сто двадцать девятый, как и говорил Инсант, шкалу здоровья, и, что более важное, один баф, висящий под красной полосой.

Драконья чешуя

Поглощает 50 % от любого вида урона

«Вот и первая проблема», — подумал Вилл. Главное, чтобы она осталась единственной.

Бигги был во много раз менее толстым в плане здоровья, чем мировой босс. Однако, малое здоровье получило неприятную компенсацию в виде защиты, снижающей получаемый урон.

— Заметили баф на защиту? — спросил Вилл.

— Частично собьём дебафами, но всё равно неприятно, — сказал Брэйв.

— Кромора не хватает, — Грати поправила складки коричневой мантии. — У него есть проклятие на снижение защиты.

— Грати, попробуешь почистить «малыша»?

Брэйв подал хорошую идею, но вряд ли она сработает. Как друид, Грати обладала способностью, очищающую цель от всех положительных эффектов, но она работала не всегда и далеко не везде. В основном ей пользовались в ПВП, а вот мобы или монстры имели неснимаемые бафы, которые в рамках сохранения баланса друиды снимать не могли.

— Да пожалуйста, только уверена, что не поможет.

— За попытку не убудет. Лучше убедиться в этом, чем гадать, а смогли бы или нет, — размышлял Вилл, продолжая взглядом сверлить Бигги спину. Судя по всему, на их голоса он не реагировал. Было ли это связано с общей природой Пожирателей, или же тем, что правое ухо было изранено, а левое отсутствовало полностью, оставалось только гадать.

«Что я мог пропустить?» — продолжал думать Вилл, пока ребята негромко переговаривались и обсуждали скорый бой. Вроде бы, ничего. Зелья подготовили. Еда с полезными характеристиками на месте — они специально ничего не ели с утра, чтобы перекусить перед возможным заданием и растянуть тем самым свои запасы. Снаряжение в относительном порядке — в худшем случае сломано примерно наполовину. Кровавый комплект из-за этого потерял свою свежесть, выглядел потёрто, а края пропитанной кровью мантии порвались в паре мест. Больше волновало другое — смогут ли они найти нужные ресурсы на починку в этом мире, ведь здесь снаряжение создавалось по другим лекалам. В любом случае, на битву с Бигги и возвращение к Гладусам прочности хватит с избытком.

— От плана не отклоняемся, — на всякий случай предупредил Вилл. — Брэйв, Венж, не жадничайте.

— Поскольку я — лучший танк в этих забытых всеми богами мирах, то я благосклонно готов поделиться агро с моим боевым товарищем, — расслабленно ответил Брэйв.

— На счёт лучшего танка ты погорячился, — усмехнулся Венж, обнажая клинок с едва уловимым стальным звуком.

— Убьём Бигги без проблем — и я нареку вас обоих самыми лучшими. — Вилл улыбнулся кончиками губ и покрепче сжал посох. — Ладно. Закидывайтесь едой и поехали.

После небольшого перекуса Брэйв пошёл первым. После тяжёлой битвы с Пожирателем пришла в голову мысль немного изменить стратегию и чередование агро в частности. Изначально передача агро строилась на двух вариациях — либо у тебя заканчиваются ресурсы, либо босс выкидывает механику, вынуждающую агро менять. В их случае был первый вариант, но в игру вступало время. Сражаться долгие пять минут, после на эти же долгие пять минут агро уступать — в итоге как накапливалась усталость, так и терялся ритм. В итоге пришла в голову простая мысль — сделать передачу более частой, облегчив задачу танкам. Единственный минус — Брэйву и Венжу надо привыкнуть к столь быстрой перемене и не провтыкать её, но для таких опытных ребят это не станет проблемой.

Брэйв на корточках переступал в сторону Бигги. Аккуратно двигались и остальные. Небольшие изменения коснулись и дальников — анализ боя с Пожирателем и расчёт эффективности умений лечения показал, что бойцам дальнего боя лучше стоять подальше, чтобы избегать перекрёстных атак и получить больше простора. Они с Тадом будут так же держаться в середине, и в итоге их боевой кулак должен стать ещё эффективнее.

«Главное, чтобы без фокусов, главное, чтобы без фокусов», — повторял Вилл, наблюдая, как сильная спина противника становится всё больше и шире. Казалось, что лёгкий ветер стих, отчего было слишком душно. И пахло неприятно. Источником вони был Бигги, и по приближению к нему было заметно, что его чешуя покрыта чем-то тёмным, с красными оттенками, сливающимся с багровым полумраком. Кровь? Если да, то чья? Других игроков? Пазл медленно начал складываться в одно целое.

— Рывок! — выкрикнул Брэйв, подойдя достаточно близко.

Бигги среагировал мгновенно. Не успел аватар Брэйва оказался возле массивной туши, как великан неестественно шустро для его габаритов вскочил на ноги, подхватив лежащую с правой стороны булаву. Более того, он не просто её схватил, он тут же завёл её для удара.

— Брэйв!

Рыцарь сделал всё правильно — оборвал «Агрессивный крик», чтобы не подставиться под удар. Инстинкт самосохранения всех видов и форм кричал, что нельзя подставляться — как с точки зрения системы, ведь моб сто двадцать девятого уровня способен ударить очень больно, так и с точки зрения внутренних ощущений. Почувствовать, как глубоко в тело входят железные шипы, не хотелось никому. Комки земли, оставшиеся на дубине, опали, засыпав Брэйву лицо и седые волосы.

— Агрессивный крик!

Венж среагировал мгновенно. Понимая, что у Брэйва проблемы, а так же осознавая факт, что если босса не забрать, он легко может переключиться на дд или хила, он сломал их с Брэйвом ротацию и забрал босса первым, переступами вставая рядом с рыцарем. План удался — Бигги переключил внимание на другую цель, продолжая стоять спиной к ним.

— Прожались сейчас! — отдал команду Вилл.

Сейчас нет никакого резона хранить красные кнопки. Бигги — всего лишь моб без особых механик и тем более без проверки по урону, так что в их интересах сбрить его как можно быстрее. К тому же нельзя было забывать про колебание магического поля, в которое они вкинут много волшебных способностей. Кто знает, врагов какой силы они могут привлечь и как далеко будут ощущаться их заклинания. Может быть, слетятся сотни мобов восемьдесятников, и они задавят толпой, а быть может, придёт кто-то покрупнее Бигги. В основе любой вылазки, будь то простое подземелье, легендарный рейд или же задание на убийство необычного моба с драконьей чешуёй, важна подготовка и учёт всех возможных мелочей. И они постарались учесть всё.

— Мистический рой.

— Серия взрывных ударов!

— Разрывающая стрела.

Бигги ревел. На мгновение даже стало его жаль — настолько он кричал от боли и ярости, пытаясь в отместку превратить Брэйва в кровавую кашу. Увидеть все тонкости из-за массивной фигуры было тяжело, но танчить Бигги оказалось непросто. Мешали те самые железные шипы. Даже несмотря на идеальное блокирование, они пролезали через хитбокс и попадали в ногу или руку, вынуждая либо падать на колено от боли, либо отводить раненную руку в сторону. Левая нога Брэйва кровоточила, но рыцарь держался, во многом благодаря быстрой смене. Блок, ответная атака, блок медленной широкой атаки — и Брэйв отскочил назад, уступая место Святому рыцарю. Венж даже успел бросить на своего коллегу «Укрепление тела и души», которое не только давало баф, но и немного притупляло боль.

За прожим красных кнопок Бигги потерял почти сорок процентов здоровья. Ещё тридцать он потерял за последующие две минуты. Всё складывалось слишком хорошо. Настолько, что Вилл, набрасывая «Магическое поглощение» на Венжа и исцеляя Брэйва, чувствовал неладное.

«А должно ли быть всё плохо?» — раздался внутренний голос. Они, и он в частности, прошли через многие сложные битвы. Каждый здесь прошёл первую легендарку. Многие из присутствующих были внутри второй, проходя её как слепые котята, без руководств и какой-либо тактики на руках. Сложные данжи, ежедневные сражения с мобами, Невозвращенцы, которые мечтали оборвать их виртуальные жизни. Каждый день они сталкивались с какой-то проблемой, которую решали либо за счёт удачи, либо за счёт опыта, наработанного как здесь, так и в прошлых онлайн мирах. Лёгкость — это награда за все усилия прошлого, за тяжёлую работу и изнурительный труд. Да и как противник Бигги не представлял такой уж угрозы, как его коллеги по скриптованному цеху.

— Поворот! — выкрикнул Брэйв, забирая босса у Венжа.

Бигги замахнулся, но вместо атаки в рыцаря резво повернулся и атаковал по широкой дуге. Решение держаться подальше друг от друга принесло ещё один плюс — из-за этого они держались чуть дальше от самого босса, и в итоге от круговой атаки все увернулись играючи. Отпрыгнув назад, Вилл сразу же вернулся на место. Взгляд на мгновение сошёлся с чёрными глазами Бигги — маленькими, злобными. Смотреть на его лицо было жутко — оно не только покрыто драконьей чешуёй, но и было изрисовано кровавыми рунами. Два клыка торчали по бокам, и с них так же капало нечто слизкое, неприятное. Вилл успел задержаться на глазах. В них была…осмысленность?

— Исцеляющие огоньки! — Вилл проконтролировал здоровье Мамы.

Отсутствие Намтика и Кромора сказывалось. Намётанный взгляд заметил, что даже с поправкой на защитный баф от Бигги отрывались не такие большие куски. С другой, Мама осталась единственным дамагером ближнего боя, и вполне комфортно чувствовала себя со своими большими габаритами. Две ноги Бигги превратились в боксёрские груши, которые натренированная стражница колотила без остановки, раскрывая на полную мощь один из самых непопулярных типов оружия — стальные перчатки, полностью покрывающие кулаки. От заклинаний Мамы её руки то горели огнём, то наливались холодом, добавляя небольшой элементарный урон.

Двадцать пять процентов. На мгновение закралось ещё одно подозрение, которое внутренний голос сразу же подавил. Они молодцы. Они все делают правильно, и получают за это заслуженную награду. Вилл отпрыгнул от очередной круговой атаки.

— Кровавое равновесие!

Уклоняясь от круговой атаки Венж подставился под другую — Бигги сжимал дубину двумя руками и быстро опускал её. За что здоровяку хотелось отдать должное — за естественность многих движений. Многие боссы страдали, и одновременно облегчали жизнь игрокам, от окна между механиками или атаками. Удар, после которого босс возвращался и замирал на какое-то время. Пять секунд, две или даже одна, но эта пауза была как у простых мобов, так и сложнейших боссов. Бигги же мастерски проводил одну атаку за другой, а его движения были настолько плавными, что позволяли одному умению перетекать в другое с невиданной ранее грацией. Совсем как у игроков. Будто его…кто-то научил этому.

«Да ну, это бред», — подумал Вилл, стараясь не выпасть из танца битвы. Когда на шкале здоровья Бигги показалось двадцать процентов, здоровяк достал из закромов небольшой козырь. Его тело покрылось ослепительным оранжевым светом, таким ярким, что он сливался с бьющим по глазам столпом. Здоровье быстро поползло вверх.

— Он регенится! — заметил и Брэйв.

— Керпул! Огонь!

Охотник понял всё с двух слов и выхватил из глубин Системы огненную стрелу. Меткий выстрел — и пылающая стрела угодила Бигги точно в затылок. Несмотря на это, регенерация не остановилась.

— Не работает, — спокойно развёл руками охотник.

Ранее встречались мобы, вроде троллей, которые шустро восстанавливали здоровье, и помешать этому можно было лишь одним путём — атаковать чем-то огненным. Увы, но это было бы слишком просто. Как Грати не смогла снять баф, так и красная шкала взлетела до шестидесяти пяти процентов.

Резкий рост лишь отсрочил поражение. Уж слишком хороши они были и слишком прост был Бигги как противник. Вилл с волнением на душе смотрел, как полоска здоровья стремительно падала. Всё-таки он немного перенервничал. Сражение против обычного моба, пусть и высокого уровня, оказалось простым сражением против обычного моба. Три процента. Два. Синхронная атака природными силами от Грати и меткий выстрел Керпула. Процент. Намтик резко полоснул Бигги по ногам. Несмотря на крепкую чешую, артефакты воспользовались условностями системы и вошли в плоть как нож в масло.

Как только красная полоса была близка к тому, что превратиться в одну сплошную полую, лишённую всех цветов, друг за другом случились три вещи. Сперва из каждой клеточки тела словно выкачали жизнь и энергию. Виртуальный аватар будто окаменел. В этот же миг перед глазами появилась иконка человечка, над которым кружились звёздочки. Оглушение. Бигги наложил его вперёд анимации, запоздало ударив огромной ногой по земле, да так сильно, что она на несколько сантиметров просела под землю. Рядом со шкалой здоровья так и горело «0,1 %», а вот висящие дебафы с периодическим уроном, которые могли бы добить Бигги, пропали. Здоровяк небрежно сбросил их как пыль с плеч.

Десять. Девять. Восемь. Секунды оглушения медленно таяли, и Вилл беспомощно смотрел на Бигги, стоящего перед ними в полный рост. Свечение от солнечного столпа придавало образу Бигги ещё большую зловещесть.

«Атака?» — обречённо думал Вилл, не в силах пошевелить даже глазным яблоком. Всё внутри сжалось, ожидая рокового удара, однако его и не было. Вместо этого Бигги выпустил дубину из рук. Оружие здоровяка упало на землю, впившись железными гвоздями в землю. Бигги присел на корточки и закрыл голову руками. Его здоровое тело едва заметно потряхивало, словно монстр дрожал.

— Посядите…посядите… — лепетал он неожиданно тоненьким голосом.

Внутри что-то оборвалось.

— Не трогать его! — скомандовал Вилл после оглушения.

Впрочем, команда не потребовалась. Все удивлённо опустили оружие, не понимая, что вообще происходит.

— Эм…что за дичь…Он что, просит с ним посидеть? — выдавил Брэйв. Либо он ещё не понял, либо защитные механизмы отказывались принимать подобное и перевели всё в шутку.

Бигги, потеряв всякий интерес к сражению, продолжал содрогаться от страха.

— Посядите…посядите меня…позялуйста…

Вилл сделал осторожный шаг вперёд, стараясь раскрутить хаотический клубок мыслей во что-то более цельное. Пожиратели обладали чем-то, что напоминало разум НИПов. Раз так, что здесь было два варианта. Первый — Бигги пытался обмануть их. Но зачем? При любых раскладах он в проигрыше. У него считанные крохи здоровья. Потянуть время до регенерации? Нет, всё это слишком сложно и опирается на нечто, что они либо не знают, что либо просто не может произойти. Второй вариант…ему действительно страшно, и правда просил пощады.

В одиночных играх были нередки ситуации, когда игровой противник вдруг решал выбросить незримый белый флаг. В зависимости от проработки игры это вело на разные дороги — в одном случае скриптованный противник атаковал тебя вновь, стоило отойти подальше или просто подставить спину, в других действительно сдавался, позволяя отпустить врага куда подальше, а в самых проработанных мирах пощада открывала новый квест или уникальный диалог, что серьёзно влияло на дальнейшее прохождение.

В онлайн-мирах механика пощады если и существовала, то в самом урезанном виде, поскольку она противоречила основной концепции — уничтожению полчища мобов ради прокачки и выполнения квестов. Да и сами мобы были безликими фигурами — убьёшь одного, и на его месте сразу появится другой. Вряд ли кому-то в голову приходила идея пощадить ходячее живое дерево, которое ничем не отличалось от десятка стоящих рядом собратьев.

Бигги же явно просил пощады, а если помножить это на открывшийся факт о «разумности», то отличалось ли чем-то его убийство от убийства условного Невозвращенца, который просил его пощадить? Где проходит грань человечности? И есть ли она вообще?

— Вилл? — сухим голосом спросил Венж. — Что мы будем с ним делать?

— Хороший вопрос…

Прямо перед глазами разошлись две дорожки. На одной — выполнение задания и визит к старейшине. На другой — пощадить Бигги. Логика стояла рядом с первой, закатив глаза и томно вздыхая, намекая на саму глупость подобного выбора. Нечёткая фигура, которая имела то ли очертания души, то ли сердца, стояла рядом со второй.

Вилл покрепче сжал посох. Надо принять решение. Внутренний голос шептал, что можно пробить и третью дорогу. Пощадить Бигги, поискать другого сильного монстра и предъявить в качестве доказательства победу над ним. Но получится ли?

«Сколько на этом пути будет подводных камней, не сосчитать…» — Вилл продолжал думать. Будь он один, то выбирать было бы попроще. Однако, с ним и ребята. Все они доверились ему, все они отправились с ним, в том числе ради помощи лично ему. И его обязанность — сделать так, чтобы обратно все вернулись в целости.

«Фалгия…Намтик…» — мысленно прошептал Вилл. Они уже прошли через такое, за что он в неоплатном долгу перед ними. А сможет ли расплатиться и с остальными?

Не успело тяжёлое решение обрести форму, как вдалеке раздался грохот, напоминающий сильный взрыв. Не успел Вилл обернуться, как Бигги резко вскочил и, продолжая закрывать голову руками, бросился в противоположную сторону.

— Бигги, стой! — здоровяк едва не наступил на Маму. Стражница едва успела отскочить.

Бигги настолько испугался внезапного взрыва, что даже бросил свою дубину. Она одиноко лежала возле столпа света, который пытался пробить небеса или же, напротив, уйти глубоко под землю. Внезапно Вилл замер. Летающие перед глазами картинки уже минувшего боя одна за другой всплывали перед глазами, и вдруг показалась одна из — как Керпул бросает ловушку поодаль от босса.

— Керпул! Он на твою ловушку бежит! — выпалил Вилл.

Бигги как поезд бежал в сторону едва заметной ловушки, переливающейся сиянием неразборчивого в кровавом полумраке цвета. Керпул запоздало взмахнул рукой, чтобы убрать своё творение, но не успел. Раздался ещё один взрыв, уже более громкий, озаривший на мгновение витающий кровавый полумрак яркой вспышкой. За секунду до того, как нога Бигги коснулась волшебного капкана, включилась случайная регенерация. Красная шкала здоровяка отчаянно потянулась в правую сторону, но урон от ловушки прервал её путь. Сами по себе волшебные ловушки охотника не наносили много урона, но чтобы добить жалкие крохи здоровья многого и не нужно. Бигги издал один крик — полный боли, своим жёстким и громогласным рыком, а после второй — тонкий, который вырвался на последнем издыхании. Толстые ноги Бигги подкосились, и он замертво упал на землю.

— Крит…прошёл… — вымолвил Керпул, который так и стоял с поднятой правой рукой.

Все в замешательстве смотрели на Бигги, которого ещё минуту назад хотели планировали уничтожить. Вилл опустил ладонь на грудь. В груди что-то продолжало сжиматься, создавая большой ком. Бой, который шёл по полному их плану, закончился совершенно неожиданно. И вроде бы, ситуация разрешилась за них, но на душе от этого было не легче.

— Бигги…! — раздался пронзительный женский крик.

Вилл обернулся. К ним спешила группа из пятнадцати человек, впереди которой бежала девушка с длинными чёрными волосами. В отличие от Гладусов, эти ребята больше походили на организованную гильдию. Все одеты в широкие сине-серебристые одеяния, за счёт чего танки смотрелись немного комично. На поясах были закреплены шарики, источающие мягкий свет. Общие знаки на одеяниях отсутствовали, зато у всех на один глаз было надето нечто, напоминающее монокль. Его оправа едва заметно светилась, создавая эффект, что светится и сам глаз. Девушка с ником Пэйлен пробежала мимо них и упала к бездыханному Бигги, опустив маленькую ладонь на покрытое чешуёй и ранами лицо.

— Бигги…Бигги… — всхлипывала Пэйлен. На вид ей едва больше восемнадцати лет.

Вилл отвернулся от девушки. Как бы не было сильно её горе, к ним пожаловали гости. Впрочем, опасаться нечего — странные ребята с моноклями были не выше пятидесятого уровня — их гильдия очевидно слабее Гладусов, разве что они не припрятали свой козырь в карманах широких мантий.

— Что здесь произошло? — спросил тёмноволосый мужчина, стоящий в середине сине-серебристого построения. От остальных его отличал не только самый высокий рост и уровень, но и вышитый на груди орёл. У остальных такого знака не было.

Не успел Вилл ничего вставить, как Пэйлен словно кошка бросилась на Керпула, но охотник ловко отскочил в сторону. Девушка не растерялась и бросилась на Тада, сжимая в ярости кулаки и явно намереваясь ударить целителя. Тад поймал обе руки, а в плане физической силы хрупкая девушка ничего не могла противопоставить бородатому здоровяку, пусть даже и в игре.

— Тише, малышка, успокойся, — непривычно мягким голосом произнёс Тад.

— Вы убили его! Зачем вы его убили! — Пэйлен захлестнула новая волна рыданий. Волшебница обессилено села на землю, спрятав лицо в ладони и всхлипывая.

— Кто-то мне объяснит, что за чертовщина здесь вообще происходит? — холодно произнёс Вилл, чувствуя, как внутри закипает ярость.

Глава странной компании с ником Дамин строго посмотрел на него одним простым глазом и другим, горящий зловещим тёмным светом.

— Вы убили Бигги — нашего ценного подопытного и хорошего боевого товарища, — ответил Дамин.

— Хороший боевой кто? — спросил Вилл.

— Хороший боевой товарищ, — повторил Дамин. — Или здесь что-то непонятно?

Вилл вновь обернулся на Бигги. Скоро его труп растворится в Системе.

— Он же Пожиратель, я правильно понимаю?

К Дамину подошёл худощавый парень с наброшенным на лицо капюшоном и что-то коротко сказал на ухо.

— Вы же прибыли сюда недавно, верно?

— Допустим, — не стал скрывать Вилл.

Дамин обвёл взглядом каждого и монотонным голосом, словно читая доклад, начал:

— В таком случае вы ещё могли не понять, что мобы, которых здесь зовут Пожирателями, устроены немного иначе. Не перебивать, — Дамин властно поднял руку, заметив, что Брэйв хотел что-то сказать. — Мы — гильдия игровых учёных, которая изучает этот мир, ищет в нём важные закономерности, которые как позволят сохранить нам жизнь, так и вернуться в реальный мир. Тридцать два дня назад мы взяли в плен монстра, известного как Чешуйчатый великан. Мы не стали убивать его, а попробовали изучить, чтобы понять его природу и то, способен ли он стать нашим другом. И мы узнали правду. При определённых условиях сознание Пожирателя действительно можно перестроить, обернув из врага в своего друга. К сожалению, вы убили Бигги, так мы его назвали, и оборвали наш эксперимент. Вскоре мы выставим вам счёт за доставленные неудобства.

— Пожиратели…природа…счёт? — будничная речь Дамина не давала мыслям обрести хоть какую-то осязаемую форму.

— Погоди, погоди, с этого места подробнее, — встрял Брэйв, воинственно шагая в сторону учёных. — Мы вам что, заплатить должны?

— Вы убили нашего товарища и нашу собственность, на изучение которой мы потратили больше месяца. Вам придётся заплатить, в той или иной форме. Если не хотите проблем.

Не успел Вилл моргнуть, как за спиной у Давина оказался Намтик. Чёрный кинжал щекотал горло лидера учёных.

— Плата холодной сталью вас устроит? — холодно спросил Намтик. Разбойник был готов защищать их до конца.

— Вам что, мало крови сегодня? — прокричала Пэйлен, задыхаясь от слёз. — Хотя у кого я спрашиваю — ты вообще мантию кровавую носишь!

Вилл поймал на себе полный ненависти взгляд голубых глаз. Оставалось только гадать о том, что связывало её с Бигги, но судя по всему, они влезли в нечто, что их не касалось.

«Вот же хитрый жучара», — подумал Вилл, ощущая, как злость внутри становится ещё сильнее. Инсант специально не сказал, что с этим Бигги что-то не так. Он специально не сказал, что он как-то привязан к учёным, чтобы у них не было соблазна соскочить с лёгкого, как им казалось, дела. Если у учёных действительно есть какие-то способы менять сознание Пожирателей, если они действительно научились его перестраивать и превращать в некий аналог НИПов, то убийством Бигги они если не испортили свою душу, то хорошенько её запятнали.

— Не трогай! — выкрикнула Пэйлен, обессиленно сидя на земле.

Вилл и сам не понял, как подошёл к валяющейся на земле дубине. Они победили Бигги, и если откинуть в сторону все эмоции, им требовалось показать нечто в знак победы над ним. Дубина была системным предметом, поэтому несмотря на размеры она легко должна поместиться в инвентарь. Вилл хотел было убрать её в недра системы, но что-то зацепило взгляд. Криво нацарапанная надпись, расположенная между двумя неровно вбитыми кусками железа.

Пэйлен

— Эй, Вилл, — окликнула Грати.

Девушка стояла возле солнечного столпа, близость к которому слепила, и указывала на землю. Сперва не удалось что-то увидеть, однако вскоре глаза заметили нечто небольшое и неестественное для этого пропитавшегося мраком мира. Рядом с большим отпечатком, которое обозначало место, где сидел Бигги, рос крохотный цветок. Вилл присел на колено и аккуратно провёл по нему пальцем. Вот почему Бигги сидел здесь. Он не только тянулся к свету, но и охранял покой дивного цветка, напоминающего жёлтую розу.

В лагерь Гладусов все возвращались в полном опустошении. Незримый рюкзак, который за сутки обитания в этом мире наполнился сотканными из мрака кирпичиками, пополнился ещё одним тяжёлым камнем.

Вилл в очередной раз прислушался к себе. В груди переплетались два чувства. Душевной боли после убийства Бигги составляло компанию раздражение.

Как живого человека, его раздражало многое. Слишком громкие звуки, вроде истошного лая взбесившейся маленькой собаки или детского ора из-за некупленной шоколадки. Шмотки, которые не точатся при шансе в девяносто пять процентов. А так же ситуации, в которых его использовали в своих целях.

Наивно было считать, что Инсант будет полностью откровенен с ними, по факту чужими людьми, которые свалились на их головы невесть откуда. Так же было очевидно, что задание на убийство Бигги было выдано не просто так. Как мудрый глава гильдии, Инсант помог не только им, но и себе и своим людям. Вот только…Несмотря на логичность его решения, душа его принимать не хотела.

В лагере их уже ждали. В этот раз их встретили более тепло — никто не стрелял под ноги, да и «Красный сигнал» никто не подал. Грийс стоял на возвышенности, напоминая высеченную из камня статую. Стражник упёр руки в бока, а его тяжёлый плащ спадал до самой земли.

— Ну что? — выкрикнул он.

Вилл был уверен, что стражник уже в курсе их победы. Вместо ответа Вилл раскрыл инвентарь и вытащил из него дубину, занимающую добрые три ячейки. Она была настолько тяжёлая, что держать её пришлось двумя руками, да и то, одна сторона постоянно заваливались. Грийс оценивающе осмотрел трофей и отдал кому-то в глубине лагеря короткий знак сильной правой рукой.

— Инсант уже ждёт вас.

Вилл устало убрал дубину в недра системы и словно на ватных ногах поднимался по склону. Грийс вновь привёл их в большой «зал для переговоров», где они парой часов ранее общались с Инсантом. В этот раз он был заполнен почти до предела. По всему периметру рассредоточились согильдийцы, держащие наготове оружие. Был и лучник в тёмно-зелёных доспехах, на шее которого виднелся шрам от выстрела Керпула. Вилл бегло постарался сосчитать Гладусов. Примерно сорок человек. С одной стороны, неплохое численное преимущество против их восьмёрки, но с другой, уровни всё же маловаты. В случае стычки они должны победить Гладусов, хотя кто знает, какие козыри скрывают ребята Инсанта. Он уже сидел на том же самом месте, спокойно взирая на то, как они занимают места за столом. Вилл сел напротив и молча положил дубину на стол. Торчащие из местами гнилого дерева гвозди оцарапали красивый белоснежный стол с замысловатыми золотистыми рисунками. Инсант поправил очки и кивнул.

— Что же, охотно верю. Молодцы.

— Ты мне ничего не хочешь рассказать? — устало спросил Вилл. После прошедших суток даже не осталось желания гневаться на главу Гладусов.

— Наведи меня на нужную мысль, — уклончиво ответил Инсант.

Взгляд зацепился за выцарапанную надпись Пэйлен.

— Почему ты не рассказал всю правду?

— Как интересно, — спокойно произнёс Инсант.

Вилл дёрнулся. Сидевший рядом Тад в сердцах ударил по столу большими кулаками.

— Что, мать твою, тебе интересно? Что ты отправил нас убить моба с интеллектом трёхлетнего ребёнка? — рявкнул целитель. Его ноздри гневно раздувались, а кулаки были сжаты так крепко, словно он хотел удалить Инсанта.

Глава одарил его равнодушным взглядом голубых глаз, скрывающихся за большими очками.

— Интересно то, что учёные показали лишь ту правду, которая их обеляла, выставляя нас в дурном свете.

— Что, есть какая-то другая правда? — недоверчиво спросил Вилл.

Инсант смерил холодным взглядом, будто смотрел на несмышлёного ребёнка.

— Не разочаровывайте меня. Конечно же есть.

— Хотелось бы её послушать, — холодно процедил Вилл.

Инсант посмотрел на Грийса. Тот поспешно принёс скрученный пергамент. Глава Гладусов развернул его и разложил перед собой.

— Мой отец любил повторять, что правда бывает разной, а вот истина одна. Даже простое два плюс два может иметь несколько правдивых ответов, в зависимости от того, с какой точки зрения посмотреть. Поскольку у нас с учёными разные точки зрения на Бигги и его существование, то и правда у каждого своя. Что из неё истина — оставлю решать вам.

Инсант провёл тонким пальцем по пергаменту, задержав его на одной из верхних строчек.

— Для начала — что учёные вам сообщили?

Вилл коротко пересказал полученную от Дамина информацию. Инсант внимательно слушал, и на его лице не отразилось даже крохотной эмоции.

— Как интересно. И противоречиво. А теперь слушайте нашу правду. Для начала коротко объясню, кто такие учёные. Вне Купола живут несколько гильдий, среди которых выделяются три, каждая из которых сконцентрирована на своём аспекте игрового бытия. Мы — воины, как нас называют. У нас самый крепкий и высокоуровневый состав, и за нашими плечами с десяток сложнейших битв. Мы постоянно выходим на передовую, сражаясь с Пожирателем. Вторая гильдия занимается собирательством и крафтом. У них самые прокаченные ремесленные профессии, и они способны воссоздать удивительные и, главное, полезные предметы. Третья гильдия — группа учёных. Если мы полагаемся на меч и тактику, то они по большей части опираются на интеллект, избегая прямых сражений. Проблема в том, что этот мир пробуждает тёмные стороны, и интеллект учёных, скажем так, местами извращён и пугающе ужасен. Видели странные штуки возле глаз?

— Необычные монокли? — спросил Брэйв.

— Учёные обрели вес благодаря дружбе с одним НИПом по имени Нвентор, инженерный гений, живущий внутри Купола. Он занимается исследованиями Искры и магических потоков, создавая различные интересные предметы. Монокли учёных позволяют рассмотреть цель издалека и увидеть её точные характеристики без просмотра информации о персонаже.

«Аналог режим разработчика», — подумал Вилл, вспоминая подготовку к спидран-турниру. Там у них была подробная информация по каждому мобу, и здесь, скорее всего, принцип аналогичный.

— У них есть и другие примочки, но сейчас не об этом. Учёные исследуют мир и пытаются найти путь к выживанию через изучение ключевых особенностей. Одна из ветвей их исследований — изучение Пожирателей. Тридцать два дня назад нам стало известно, что они схватили одного из, «Чешуйчатого великана». И да, они действительно его изучали и проводили исследования, вот только сомневаюсь, что они рассказали о методах.

Инсант внимательно обвёл взглядом каждого и спросил:

— Какие две особенности вы увидели во время боя?

— Чешуя, снижающая урон, и регенерация? — предположил Вилл. Вроде бы больше подводных камней не было.

— Верно. Этими особенностями они и воспользовались для пыток.

Повисла гнетущая тишина, в которой все даже боялись пошевелиться.

— Для чего? — переспросила Мама, будто не верила в сказанное.

— В смысле…для пыток? — тихо спросил Венж.

— В самом прямом. Они истязали Бигги всеми видами физических и магических атак, доводили здоровье практически до нуля, а после регенерации продолжали. И это длилось девятнадцать дней. Девятнадцать дней они издевались над этим Пожирателем, пока на двадцатый у него что-то не щёлкнуло. Уж не знаю, что с ним приключилось, и какие скрипты сломали учёные, но его разум раскололся на две части. В первой остался Чешуйчатый великан, Пожиратель, охотящийся за Искрами и который уничтожал нас, простых игроков. Во второй личности появился Бигги, существо с интеллектом ребёнка лет пяти, не более.

Слова Инсанта хорошо встряхнули уставший от сражения и содеянного разум, раскрашивая, казалось, цельную картину новыми, пугающими красками.

— Погоди. Ты же сказал, что Бигги нападал на игроков? Что он сорвал поставку ценных ресурсов?

— Верно. Отчасти. Когда этот Пожиратель становился Бигги, то тот и мухи не обижал. Это как ребёнок или домашний питомец, называйте здесь как хотите. Он спокойно гулял по локациям, обходил игроков за километр и даже сражался с себе подобными. Но когда Бигги вследствие неких триггеров превращался в Пожирателя, то он становился очень опасным. Настолько, что сами учёные перестали держать его на свой базе. Более того, кто-то из них обучил его технике плавного перехода одной способности в другую. Требовалось его устранить, и как можно быстрее. И тут удачно подвернулись вы. Я не мог не воспользоваться этим. У меня не было выбора. Это чудовище стало слишком опасным.

— Чудовище, говоришь, — раздался полный льда голос.

Вилл повернулся. Керпул всё это время был неестественно тихим и даже не вставлял язвительные комментарии.

— Тебя что-то смущает? — спокойно спросил Инсант. — Или ты хочешь сказать, что я поступил неправильно?

Охотник ничего не ответил и медленно поднялся. Вилл напрягся. Рассредоточенные по залу Гладусы взялись за оружие. Инсант же спокойно взирал на Керпула, лицо которого побагровело от гнева. Обычно спокойный охотник, который всегда контролировал себя и скрывал истинные эмоции за слоем сарказма и иронии, сбрасывал свою маску.

— У нас сегодня день удивительных историй. Я тоже расскажу одну. Когда-то я был простым игроком, который попал в заточение и хотел поскорее вырваться в реальный мир. А потом меня похитила бывшая. Она три недели мучала меня, держала на привязи, как раба, я ел из миски и с её ног. Она делала со мной такое, что вам всем даже и не снилось! — в конце голос Керпула сорвался на крик.

— Керпул! — окликнул его Вилл.

Керпул с каждой секундой словно терял рассудок. Он медленно завёл руку за спину и достал чёрный Роковой рук. Левая рука нащупала стрелу и вложила её на тетиву.

— Эй, ты, оружие убери! — рявкнул Грийс. Стражник спешно завёл руку за спину, там, где Система скрывала двуручное оружие.

— Всё в порядке, — Инсант властно поднял правую руку, не сводя взгляда с охотника. — Ни при каком раскладе не атаковать. Это приказ.

Последние два слова Инсант прочеканил настолько уверенно и с такой властью, что даже стало немного не по себе. Вилл смотрел на Керпула, который всё больше терял контроль над собой. Вот бы и его голос добрался до разума охотника и заставил опустить лук.

Вилл медленно повёл руку в сторону незримой для остальных рейдовой плашки. Исключить Керпула — усыпить — нейтрализовать. Охотник же вёл зрительную дуэль с Инсантом и потихоньку проигрывал.

— Ну. И что мне должна поведать твоя история?

— Что я такое же чудовище, как и он. Когда я сбежал от этой полоумной, мне никто не попытался помочь. Меня просто выбросили на окраину, желая пристрелить за то, в чём я не был виноват. И вы даже не попытались помочь ему!

В первые за всё время на лице Инсанта пробилось нечто вроде усмешки.

— Помочь? Ты вообще в своём уме? Кажется, ты не понимаешь, в какое место мы угодили. Этот Бигги уже возродился, с прочищенным сознанием. Ладно бы речь шла хотя бы о НИПе, каждый из которых действительно обладает чем-то вроде индивидуальности. А Бигги — пустая болванка, игрушка, которой поигрались учёные. Завтра они про неё забудут.

«А ведь та девушка», — подумал Вилл. Пэйлен. Она рыдала так искренне, что вряд ли сегодня вечером будет улыбаться. Их явно связывало нечто большее, чем простой эксперимент. Она видела в Пожирателе друга? Инсант тем временем продолжал.

— Странно, что ты решил сравнить вас. Здесь…

Закончить Инсант не успел. Керпул выстрелил. Стрела пролетела над аккуратными чёрными волосами, да так близко от головы, что наконечник скользнул по ним.

— Тихо! — властно произнёс Инсант, поднимая правую руку. Его лицо невольно кривилось от боли. — Я приказал никого не трогать.

Керпул спрятал лук за спину и молча направился к выходу.

— Отошли! — гаркнул он двум парням, осмелевшим преградить путь. Те посмотрели на Грийса, и тот дал знак, что Керпула можно выпустить. Парни расступились в сторону и выпустили охотника.

— Проверите его? — спросил Вилл у ребят. Венж кивнул и вместе с Тадом и Мамой спешно покинул зал.

— Вилл. Мы бы могли поговорить одни? — в свою очередь спросил Инсант.

— Да…можно, — неуверенно ответил Вилл. В голову как-то не приходили вариации разговора, требующие приватности.

— Одни — значит одни, — Инсант строго посмотрел на Грийса.

— На выход, чего стоите, — рявкнул он на своих ребят, подгоняя особо медленных руками.

Инсант терпеливо ждал, пока большой зал опустеет.

— Зря ты так с Керпулом, — сказал Вилл, когда возле стен остались лишь висящие факела.

— Да ну? А по мне, всё нормально.

Инсант скрутил пергамент и убрал в один из карманов.

— Знаешь почему у меня пятый уровень, хотя у всех остальных от сорокового и выше? — спросил Инсант. — Не потому, что я трусливо всё время сидел в безопасном месте. Я умер семь раз. Больше, чем кто-либо из моих ребят.

— Семь раз…

Даже после одной смерти Намтик и Фалгия изменились. Не хотелось представлять, что подобное с ними повторится хотя бы раз, но семь…

— Да, Вилл, семь раз. Когда началась вся заварушка, я был на передовой, и первым вставал под удар. И ты должен знать, что случается с человеком после смерти.

Перед глазами вновь всплыли Фалгия и Намтик.

— Именно поэтому рассказ того парня не произвёл на меня впечатления. Вместо того, чтобы спасти себя, он спихнул это бремя на других, прикрывшись им и найдя удобное оправдание. У меня тоже был выбор сломаться. Я этого не сделал. Если ему хочется жалеть себя — пожалуйста. Если хочется ворошить этот гнойник — его дело.

Вилл задумчиво смотрел, как по столу расползаются упавшие с кровавого комплекта кровавые капли.

— Что ты думаешь обо всём этом, Вилл? — спросил Инсант. — Правильно ли я поступил? Я про Бигги.

— Думаю…да, — честно ответил Вилл. — Хотя на мой взгляд, в этом нет ни капли человечности.

Инсант поправил очки и едва заметно улыбнулся краешками губ.

— Занятно. Попадающие сюда из того мира игроки часто говорят нечто подобное. Я с этим не согласен. Как по мне, всё это максимально человечно. Именно здесь каждый раскрывает свою истинную сущность. Одна и та же группа людей будет вести себя иначе в реальном мире, где действуют некие сдерживающие рамки и правила, и на необитаемом острове, где никаких правил нет. Так что, добро пожаловать, Робинзон.

— Надеюсь выбраться отсюда поскорее, — хмуро ответил Вилл. Если в том мире было нечто волшебное, притягательное, прекрасное, то ради чего в него можно было бы даже и вернуться после окончания игры, то сюда возвращаться не хотелось.

— Надеюсь… — негромко произнёс Инсант. — В этом и кроется главная причина, почему я попросил убить Бигги. Надежда. Она и так держится на последнем волоске. Видел Купол? У него остался один защитный слой. Он может пасть в любой день, и тогда нас не спасёт ничего. Ни старейшина, ни наш боевой опыт, ни сплочённость перед лицом общего врага. Ничего. Купол падёт, а вместе с ним падут все надежды на возвращение в реальный мир здоровыми людьми. Так, вернёмся болванчиками с искорёженной психикой, хуже чем Бигги. Но пока третий слой не пал, есть надежда. И я не позволю тревожить её сияние, особенно какому-то мобу, которого пытками лишили разума.

Инсант запустил руку в карман своей волшебной мантии и достал нечто, напоминающее монетку. Он бросил её, и Вилл едва успел ухватить, прежде чем она упала. С одной стороны монеты были изображены белые стены, те самые, которые скрывали логово старейшины. С другой — неизвестное ему здание.

— Что это? — спросил Вилл.

— В моей гильдии есть девушка, зовут Эми. Она час назад ушла на разведывательную миссию. Просила передать тебе эту монету в случае вашего успеха.

Вилл провёл пальцем по небольшой монете. Гладкая, приятная на ощупь, сделанная из неизвестного ему металла.

— Вместе с ней в сюда попал её младший брат. Неделю назад его убил Бигги. Скипа попал в так называемую ловушку Пожирателей, когда после смерти ты возрождаешься, но Пожиратели тебя убивают вновь, и так до первого уровня. Скипа исчез, и Эми не знает, когда она увидит брата. И увидит ли его вообще. В этом и есть одна из причин, почему Бигги надо было убрать, и почему в его убийстве нет ничего ужасного. Поставь себя на моё место. С одной стороны — твои люди, с другой — порождение тьмы с искорёженной системной психикой. Выбор очевиден, а если для кого-то нет, то они либо популист, либо глупец.

— А что мне делать с этой монеткой? — спросил Вилл. Если экономика здесь не отталкивалась от денег, то эту монетку, скорее всего, нужно было на что-то обменять.

— Эту монетку Эми подарил Старейшина. Он сказал, что она может поблагодарить кого-нибудь за помощь, и это станет знаком, что она выбрала достойного человека, — объяснил Инсант. — С ней и с дубиной тебя пропустят к Старейшине.

— Спасибо, — поблагодарил Вилл, убрал монетку и инвентарь. — Тогда не буду терять времени.

— Не смею больше задерживать, — Инсант встал и протянул маленькую ладонь для рукопожатия. Со смешанными чувствами Вилл пожал её.

— Вы куда?

— Мы к старейшине.

Стоящие возле ворот Белых стен стражники смотрели на них с нескрываемым недоверием, помноженным на все виды недовольства.

— С чего решили, что он примет вас?

Вилл отошёл немного в сторону и рукой показал на Тада. Здоровяк обливался виртуальным потом и держал в сильных руках дубину Бигги. Чтобы облегчить его участь, Мама помогала поддерживать её.

— Нам сказали, что Старейшина не принимает случайных гостей. Мы убили Бигги, чу… — запнулся Вилл. Несмотря на всё, называть Бигги «чудовищем» не хотелось. — Убили громилу, который разгуливал недалеко от Купола. Вот его дубина. Так же у меня есть это.

Вилл вытащил из кармана подаренную Инсантом монету. Покрытый седыми волосами стражник внимательно посмотрел сперва на неё, потом на дубину, потом снова на монету.

— Я могу впустить кого-то одного, — наконец решил он.

Вилл обернулся на ребят.

— Можете вернуться в таверну. Я поговорю и приду к вам.

— Я подожду здесь, — твёрдо сказал Намтик.

— Тоже тебя покараулю, — решил Брэйв.

— Я — пас, — Керпул развернулся и быстрым шагом направился к «Железной руке».

Остальных удалось убедить в том, что нет смысла торчать возле Белых стен всей группой, да и привлекать к себе лишнего внимания не стоит. В итоге под присмотром более юного стражника, которому на вид было не больше двадцати пяти виртуальных лет, остались лишь рыцарь и разбойник. Седой стражник открыл ворота, сделанные из обычного чёрного железа. Вилл ступил на территорию владений Старейшины, но внутри не оказалось ничего интересного. Обычный дворик, усеянный нестриженной травой. Никаких красивых клумб с цветами, никакого маленького фонтанчика. Несмотря на красивые Белые стены, Старейшина не отрывался от своих людей и не купался в роскоши. Его обитель так же была не самым высоким трёхэтажным домом с острой треугольной крышей. Одна часть дома была выложена из чёрного кирпича, вторая же сделана из дерева тех же тонов. Стражник подошёл к двери и раскрыл её, намекая, что внутрь он не пойдёт.

— Входи, — стражник кивнул седой головой. — Без глупостей только.

«Все глупости я уже сделал до этого, решив отправиться сюда», — мрачно подумал Вилл, ступая на разливающийся под ногами красный ковёр. Источниками света в обители Старейшины были не факела, а яркие кристаллы, напоминающие те, которые были закреплены у учёных на поясах. Они источали мягкий и приятный свет, без цветовых примесей, словно светились обычные лампочки. Коридор вёл либо вперёд, либо к лестнице на второй этаж.

«Ну и где они сидит?» — подумал Вилл. Кричать было как-то неудобно. Делать нечего. Вилл осторожными шагами направился вперёд по коридору, в одно из освещённых такими же кристаллами комнат. Не успела нога переступить незримую границу, как раздался голос. Знакомый, который ещё не успел выйти из головы.

— Здравствуй, Вилл.

Комната, в которой сидел Старейшина, так же не отличалась особыми изысками, разве что стёкла в окнах были на месте, в отличие от многих домов. В кресле у ласково горящего камина сидел мужчина. Всё в нём одновременно казалось незнакомым, и то же время не покидало чувство недавней встречи. Красивые белые волосы были собраны в длинный конский хвост. Рубаха со сверкающими в свете камина золотыми пуговицами была небрежно не застёгнута сверху, а рукава Старейшина закатил до локтей. На чистые пальцы надеты перстни с камнями разных цветов радуги. Вилл всматривался в бледное лицо Старейшины, и не мог поверить. Точно. Он уже видел эти зелёные глаза. Живые, с задорным огоньком. Так же плашка над головой указывала, что он не сошёл с ума. Ошибки быть не может.

— Кунд..? — вымолвил Вилл. Тот самый друг Филина, который грязными руками ел курицу в «Железной руке».

Кунд добродушно расплывшись в широкой улыбке.