Late game - Часть 2

Глава 3

От прогремевшего вдалеке раската грома впечатлительные мужчины и женщины испуганно вжали плечи. Понять их можно. Пугала не сила удара, а резкая перемена погоды. Ещё с утра Всевышний одарил всех ласковым теплом, но вскоре нежное Солнце поглотили набежавшие тучи. Эта перемена погоды казалась неестественной, словно творение десятка тёмных волшебников, задумавших грязный ритуал. Дождь без остановки лил второй час. По крышам непрерывным потоком стучали капли, реками стекая вниз. Тучи настолько безжалостно окружили Солнце, что пришлось зажечь волшебные факела и лампы, чтобы город не погрузился во мрак.

— Смотри куда идёшь, калека!

— Простите.

— Шастают тут…

Мужчина, мокрая борода которого напоминала спутанную нитку, покачал головой и вернулся под навес, раскладывая на столе лисьи шкуры. Калека, значит. Нет. Нельзя отвечать. Лишь закутаться плотнее в плащ и продолжать путь. Левая нога без остановки ныла, а ступать на неё больно. Он и правда выглядел как калека в тёмно-синем доджевом плаще, который не мог спрятать сгорбленную спину. Со стороны двух юных подружек полетели сочувственные вздохи. Правая, милая красавица с веснушками на всё лицо, нарочито громко высказала, что никогда бы не вышла замуж за урода с десятком волдырей на щеках. Вторая поддержала.

Искалеченная левая нога сильно замедляла, и путь, который в обычных условиях занимал десять минут, превратился в целые тридцать. С раннего утра Товир подняло на уши известие, что Кровавый целитель Виллиус сегодня встретит судьбу, но Ремесленный район остался одним из островков спокойствия. Ремесленникам по большому счёту наплевать, кто дерётся, с кем и за что. Кузнецы, портные, ювелиры, алхимики, даже кулинары — все они занимались любимым делом, и радость творить не омрачали такие мелочи, как суд над убийцей Короля.

Из соседней алхимической лавки пробивался терпкий запах, от которого кружилась голова. В ноздри словно засыпали перца. Искалеченная нога подкосилась, а для равновесия пришлось ухватиться за стойку с деревянными заготовками для копий.

— Вали, уродец! Сломаешь хоть одно древко — не расплатишься!

В этот раз подавить желание ответить было проще, поскольку перед глазами появился он. Один из однотипных домов в три этажа, со стороны напоминающих приставленные друг к другу коробки. С усилием сделав несколько десятков шагов, мужчина вошёл внутрь. Расслабляться рано. Прикрыв дверь до тоненькой щёлочки, мужчина заглянул на улицу. Вроде никто не следит. Мужчина прислушался к Искре, которая ровным, почти осязаемым огнём горела внутри. Нет. Скрывающихся в невидимости разбойников также не видно. Слегка трясущиеся руки сперва сбросили капюшон, а после нашарили в кармане заготовленное зелье. Горький напиток медленно растёкся по телу. Вкус — не самая страшная часть. Куда неприятнее ощущать метаморфозы по всему телу. Левую ногу словно засунули в кузню, бесчисленное число незримых рук распрямляли спину, а волдыри неприятно рассасывались. Вскоре всё закончилось, и тело вернулось в прежний вид. Крепкий. Боевой. Готовый сокрушить любого, кто встанет на его пути или пути правды.

— В этот раз не так больно, как в прошлый… — Малекор медленно размял плечи, привыкая к прежней форме.

К счастью, при королевском дворе имелись опытные алхимики, способные сварить «Калечащее зелье», и не задающие лишних вопросов. «Калечащее зелье», которое можно принять лишь добровольно, меняло внешность в худшую сторону. В его случае он стал горбатым калекой. Идеальное зелье для маскировки. Главное не забыть принять противоядие, иначе останешься уродцем на всю жизнь.

Вынужденная неспешная прогулка натолкнула на мысль, которая как неприятная заноза входила всё глубже. Ремесленный мир устроен по своим законам. Искра позволяла создавать предметы и наделять их силой, но этим и сковывала ремесленников. Нельзя сотворить прекрасный меч и продать его первому встречному; если этим мечом перережут горло, то спросят в том числе и создателя. У каждого королевства свои взгляды, но в целом все придерживались этого правила. Многие ремесленники Товира работали непосредственно на город, создавая предметы по его заказу. В этом случае ответственность с ремесленника не спадала целиком, но во многом перекладывалась на управленцев города. Частных ремесленников почти нет, а немногие из них работали с узким кругом проверенных лиц — с постоянными клиентами.

С убийства короля Анверта прошло три дня. Со слушанья практически сутки. Эмоции медленно стихли, а он бы не добился больших высот, если бы слушал только кипящую кровь. Это остальные считали его диким зверем, который черпает силу из эмоций. Ярость питала, но не была определяющей чертой. Здесь явно что-то нечисто. Подделать след Искры нельзя — яд Виллиуса попал в напиток, и если допустить, что Кровавый целитель продал яд случайному человеку, подобное — непростительная глупость, которая должна быть наказана. И всё-таки…

Перед глазами всплыло лицо Виллиуса. Оно было…спокойным. Нет, его голос едва заметно потрагивал, глаза тревожно переводили взгляд с одной стороны зала на другой, но в целом Виллиус не выглядел как загнанный в угол зверь. Он несколько лет провёл в Бойцовых ямах. Попал в них в семнадцать лет, в возраст, когда многие ровесники познавали первую влюблённость и делали робкие шаги во взрослой жизни. С ним обращались хуже, чем с крысой, но эта жизнь подарила один дар. Он познал людей. Он видел их сущность, обнажённую, без множества масок. Он видел все мысли, пороки, самые глубинные страхи. Когда клинок проходит в сантиметре от горла, в этот миг понимаешь всё. И там, в яме, самыми опасными были противники, которые не поддавались страху. Противники, у которых был план, которых невозможно прочитать. Виллиус не выглядел как человек, который решил отравить короля, причём на собственной свадьбе. Однако…зрела уверенность, что он не зацепился за Битву перед Всевышним как за последнюю нитку. Так что он задумал?

В любом случае, выбора нет. По правилам отказаться нельзя, но и на мгновение не закралось такой мысли. Он ни разу не сбежал за эти годы, даже когда один сразился против пятерых бойцов. Не сбежал тогда, не сбежит и сейчас.

Малекор постучал ладонями по мокрым щекам. Нужно собраться и отринуть лишние мысли. Битва через два часа. У него есть дела, здесь, в этом небольшом доме, на втором этаже. Переступая через ступеньку благодаря длинным ногам, Малекор добрался до одной из дверей из тёмного дерева, на которой аккуратно выбиты пять однотипных полосок. За этой дверью жили два самых дорогих человека, от счастливой жизни с которыми он был вынужден отказаться ради их спокойного будущего.

Тук. Тук. Тук. Тук-тук-тук-тук.

Малекор постучал три раза спокойно, размеренно, а после четыре раза очень быстро. Условный знак, что пришёл именно он, и не как военачальник королевства, а как влюблённый мужчина. За дверью раздались шаги. Лёгкие, воздушные, словно кто-то едва касался пола. Не успела дверь раскрыться, как проскользнувшая между косяком и дверью женщина заключила его в объятья. Малекор осторожно обнял её и бережно, словно сокровище гладил по волосам и спине.

— Здравствуй, дорогая Нира, — негромко поздоровался Малекор. — У тебя всё хорошо?

Вместо ответа женщина истошно зарыдала и уткнулась лицом в грудь. Малекор терпеливо разглаживал золотистые волосы, ласково струящиеся сквозь пальцы. Время словно остановилось. Малекор чувствовал, что слова сейчас лишние и ждал. Наконец Нира подняла заплаканное лицо.

— У меня всё хорошо? У меня всё хорошо? — давясь слезами спрашивала она. — Ты шутишь? Весь город на ушах стоит! Тебе предстоит сразиться с ним! Насмерть! Ты спрашиваешь, всё ли хорошо у меня?

— Я…

Не успел Малекор ничего ответить, как раздался радостный вскрик.

— Дядя Малекор!

От этих двух слов перехватило дыхание, а в груди защемило. Малекор ласково разжал руки и посмотрел на выбежавшего мальчика. На первый взгляд, у них ничего общего. У него — короткие чёрные волосы, у мальчика — длинные золотистые, собранные в маленький хвост. У него глаза карие, у мальчика — ярко-голубые. Вот только истинный цвет волос мальчика и цвет глаз на самом деле совпадают с его. Цвет волос и глаз можно изменить при помощи специального зелья, а остальное спрятать невозможно. Нос, немного напоминающий картошку, губы, даже взгляд, озорной, тянущийся к познанию и неизведанному. Такой же был когда-то у него, в детстве.

— Дядя Малекор! — повторил мальчик и радостно потянул руки. — Почему ты не приходил?

В маленьких невинных глазах плескалось искреннее недоумение. Малекор с улыбкой погладил мальчика по волосам.

— Здравствуй, Орим. Надо же, не виделись месяц, а так подрос!

— Орим, иди посмотри, не проснулся ли папа, — попросила Нира.

Орим несколько раз кивнул и уже осторожно, на цыпочках направился в другую комнату. Малекор с болью на сердце проводил его взглядом. Уже прошло три года, и он вроде смирился с этим, но сердце всё равно пронзала боль. Каждый раз.

Бойцовые ямы — гиблое место, и не потому, что девять из десяти бойцов умирают в первые несколько месяцев. Нельзя победить всех и получить свободу. Тебе будут подкидывать всё новые и новые вызовы, заставлять сражаться с ещё более опасными противниками, и так до тех пор, пока не умрёшь. Тебя будут держать на привязи, слово дикого зверя, задача которого — развлекать высоких гостей, которые ради забавы и острых ощущений приходят посмотреть на очередную бойню. Существование Бойцовых ям не секрет, но на них всегда смотрели сквозь пальцы. Их нельзя закрыть. Они родились одновременно с появлением королевства, и даже сам король не в силах отменить бои. В Бойцовых ямах вращаются огромные деньги. Выйти из них можно двумя способами. Через смерть. Или через череду удивительных событий, которые невозможно подстроить.

Пять с половиной лет назад королевство переживало тяжёлые времена. Внутренний раскол едва не лишил короля Анверта трона. Много достойных воинов пало в резне, но их требовалось заменить, чтобы королевство не потеряло силу. Король Анверт, известный решимостью бросать вызов устоявшимся традициям, лично спустился в Ямы с просьбой, именно с просьбой отдать лучшего воина. В королевстве были несколько мест, в которых король не имел права ничего требовать. Его отпустили. Внезапно, без долгих размышлений. До сих пор не ясны причины такой щедрости. Смотрители ям отдали лучшую карту, насквозь пропитанную кровью. Однако, в ответ они выдвинули условие.

— Папа спит! — прошептал Орим, осторожно приложив палец к губам.

Малекор с тихой улыбкой повторил жест.

— Твой папа много работает. Пусть отдыхает.

Бойцовые ямы лишились бойца, но его дух не нашёл покоя в кровавом круге. Требовалась равноценная замена. Не обязательно в эту секунду, этот день или год, но по возможности она должна состояться. Бойцовые ямы могут прождать и сотню лет. Им требовалась душа, родственная. Им требовался тот, в чьих жилах течёт кровь легендарного воина.

Требование простое — как только рождается сын от любимой женщины, которого он признаёт своим, его надо отдать в Ямы. Это условие поставило крест на мечтах о счастливой семье, которая все эти тяжёлые годы была маяком надежды и путеводной звездой, заставлявшей выходить на битвы снова и снова.

На полтора года удалось запереть мысли о семье. Он прошёл невероятный путь от одного из бойцов специального отряда до военачальника королевства и владельца «Руки Медимана», реликта, обладающего чудовищной защитной силой. А после появилась она.

Малекор как в тумане посмотрел на Ниру, стоявшую рядом в тёплом белоснежном халате. Она за мгновение разбила защитные стены и позволила суровому бойцу, на которого со страхом посматривали даже подчинённые, погрузиться в безграничный океан нежности. Своим теплом она заполнила пустоту, сияющую с того дня, как он ступил на рыхлый песок Бойцовых ям. Маленькая частичка разума пыталась сопротивляться, но тщетно. Нира с сияющими от радости светлыми голубыми глазами рассказала, что у них будет ребёнок. День радости стал днём скорби. Пришлось рассказать об условии, которое стыдливо хранилось в тайне.

Он до сих пор помнил ежедневные мольбы о девочке. Они пробовали самые отчаянные варианты, в том числе ели овощи в больших количествах. Они цеплялись за любую надежду. Вместе с этим началась подготовка легенды. Он самый искусный воин королевства, но ничего не сможет сделать десятку, даже сотне наёмников из ям. Его высокий статус также не имел смысла, а что ещё хуже — мог погрузить королевство в новую бойню. Они могли бы сбежать, но была ли бы это достойная жизнь, которую он мечтал подарить своей женщине и ребёнку? Остался единственный выход — убедительная легенда. Нира вышла замуж за Тонрудия, одного из городских ремесленников. Тонрудий — портной, занимающийся созданием мантий для волшебников, чтобы те комфортно чувствовали себя в битве. Тонрудий легко согласился на аферу — его единственной любовью было ремесло, а наличие жены помогало статуснее выглядеть в глазах других и избегать лишних вопросов. Нира же получила мужа, который если и испытывал чувства, то лишь платонические. Нира и Тонрудий начали жить вместе. Малекор всё реже видел любимую. Он ждал. Время шло, и Нира родила. Мальчика. Его назвали Орим, а Тонрудий стал отцом. Родным, как считали все.

Надежды на счастливую жизнь рухнули в одночасье. Родись девочка, то Нира просто бы ушла к нему с ней. Появление мальчика перечеркнуло всё. Даже если Нира развелась бы с Тонрудием, Орима всё равно бы забрали, поскольку он примет его и посчитает своим. Искать другую женщину Малекор не хотел. Он почувствовал, как внутри погас свет. Практически весь, за исключением одной маленькой искорки. Да, он не может быть отцом для своего сына. Да, он вырастет и будет считать родным человеком совершенного чужого мужчину, который, впрочем, будет о нём заботиться. Но в его силах сделать жизнь сына лучше, пусть даже он не узнает правды.

— Дядя Малекор?

Малекор вынырнул из потока бурных мыслей.

— Да, Орим?

— Всё холосо?

Малекор посмотрел на Ниру. Та покачала головой. Конечно она не рассказала маленькому сыну про битву, но он, обладая его интуицией, не мог не почувствовать неладное. А может быть, его лицо настолько встревоженно, что эмоциональное состояние прочитает даже ребёнок.

— Всё хорошо, мальчик мой. Я кое-что принёс.

Малекор просунул руку в карман плаща, который благодаря простенькому магическому заклинанию обладал немного расширенной вместимостью. Рука сама нашарила подарок. Нож. Самый обычный, немного сколотый, очень грубой работы и покрытый несколькими заметными пятнами ржавчины. Этот нож — единственное, что ему выдали перед первым поединком, и единственное, что ему вручили при освобождении. Пусть нож связывал с тёмным прошлым, это воспоминание о той жизни, которая сделала его тем, кто он сейчас.

— Я…

Малекор сжал рукоять ножа. Нет. Он так старательно пытался укрыть сына от Бойцовых ям, а теперь хочет своими руками вручить ему вещь, сталь которой пропитана тем местом. Вместо этого Малекор достал другой предмет — коробку с острыми углами, напоминающую золотую шкатулку.

— Я слышал, что ты хочешь быть как отец — выдающимся портным. Это — простой ремесленный набор, чтобы дети могли учиться ремеслу с малых лет. Покажи его отцу — с ним он даст пару уроков.

— Ух ты! — голубые глаза Орима загорелись неподдельной детской радостью.

— Орим, что нужно сказать? — строго спросила Нира.

Орим смешно кивнул несколько раз, и Малекор почувствовал, как маленькие руки пытаются его крепко обнять.

— Спасибо, дядя Малекор! Ты очень холосый!

— Тише, милый, не кричи. Папа спит. Иди в комнату, мне нужно поговорить с дядей Малекором, — сказала Нира.

Орим грустно поднял голову.

— Ты уже уходись?

— У меня…дела, — уклончиво ответил Малекор с болью на сердце. — Но я обязательно зайду позже.

— Я буду скучать… — негромко произнёс Орим.

Малекор вновь почувствовал, как его сердце сжалось — Орим крепко обнял его, насколько хватило маленького роста и прижался щекой к ноге. Разжав ручки, под сопровождением мамы Орим отправился в одну из комнат. Вскоре Нира вернулась, попыталась протереть платком мокрые глаза, но слёз словно стало ещё больше.

— Малекор, может ты…

— Нет.

— Пожалуйста…ради меня…ради сына… — последнее слово Нира произнесла практически беззвучно, словно боялась, что кто-то услышит.

Малекор знал, о чём хотела попросить Нира. Отречься от своих принципов и воспользоваться законным правом позвать в битву ещё двух людей. Стало известно, что вчера весь день Виллиус провёл в компании двух Призванных, разбойника и колдуна. Скорее всего, они и составят ему компанию.

— Я всегда сражался один, — твёрдо ответил Малекор. — Эта мой стиль, моя философия, моя песня, которую я не могу разрушать.

— Возьми хотя бы целителя! — умоляла Нира. — Он постоит в сторонке…и тебя полечит…

— Я…я…

Малекор замер. А ведь правда — в словах Ниры здравый смысл. Виллиус и его ребята не убьют сильного целителя за секунду. А если заручиться помощью крепкого рыцаря…Такая боевая тройка сметёт Призванных за секунду.

— Я…грх…

В виски словно вставили раскалённые кинжалы. Малекор схватился за голову и прислонился к стене. Такая острая и невыносимая вспышка боли случилась впервые, но погасла она так же внезапно, как и вспыхнула. Вместе с этим она унесла все мысли о том, чтобы взять с собой союзников. Малекор успокаивающее погладил Ниру по распущенным волосам и поцеловал в макушку.

— Ты не понимаешь…когда я сражаюсь один, я могу раскрыть всю свою силу, поскольку надеюсь только на себя. Посторонние будут мешать. Если Виллиус и его воины переключатся на моего союзника, я буду вынужден помочь, что поломает мне весь ритм битвы. Нет. Я как всегда уверен в своих силах. Я побеждал всегда, я выиграю и сейчас. Один. Как привык.

Нира вновь зарыдала и спрятала лицо у него в груди. Чувствуя, как сердце разъедает тоска, Малекор смотрел на закрытую дверь, за которой находился Орим. Он обязательно победит и вернётся к нему. К Нире. К своей семье.

— Не приходи сегодня, пожалуйста, — прошептал Малекор, целуя Ниру в сложенные вместе руки. — И ждите меня. Я вернусь к вам. Обязательно.

Нира что-то прошептала, но разобрать её слова было невозможно из-за слёз. Малекор мягко высвободился из рук любимой, и вновь приняв зелье изменения внешности осторожно направился вниз.

— Виллиус! Умри! Виллиус! Умри! Виллиус! Умри…!

Единодушный рёв НИПов хорошо слышался даже в под трибунном помещении. Хорошо, что он в игре. В реальной жизни тело давно бы парализовали тревога и страх. Здесь даже руки не тряслись. И всё-таки, волнение чувствовалось, хоть его источник иной. На крики наплевать. Пугало отсутствие двух людей, которые сейчас важнее остальных.

Кромор и Намтик. Они виделись утром, но после парочка разошлась заниматься дальнейшей подготовкой. Они договорились встретиться за час до начала — провести последний инструктаж. Они не пришли. Как не появились и за сорок пять минут до начала. И за тридцать. Осталось меньше двадцати пяти. Один из подошедших стражников любезно, несмотря на всё случившееся, проводил его в под трибунное помещение — комнатку в два меньше его темницы. Словно в издёвку кто-то поставил стул с шатающейся ножкой. Поймав баланс, Вилл так и сидел, ожидая услышать один звук — звук приближающихся шагов.

— Пха-ха-ха, — Вилл не удержался и издал нервный смешок, который перерос в истерический смех.

Они проделали много работы утром. Они сделали титанический объём дел вчера. Что уж говорить, даже несколько дней до пира были наполнены важными вещами, каждый пазл которых хорошо лёг на общую картину плана. И сейчас, когда до успеха осталось чуть-чуть, он прогорел на самом обидном — том, что Намтик и Кромор не придут.

Истерика медленно уступила место беспокойству. Разумеется, их нет не просто так. Скорее всего, им помешали, если вовсе не убили. Они бы не бросили его, вот только Малекору это мало интересно. Он не победит его один. Круто думать, что нет ничего невозможного, но как не старайся, ты не допрыгнешь до Луны. Есть вещи, которые невозможны сами по себе, просто по законам мира или игры.

«Хорошо», — Вилл постарался успокоиться. Осталось двадцать две минуты. Есть время подумать. Если с Кромором и Намтиком что-то случилось — ему конец. Вряд ли кто согласится вступиться за него, хотя стоит попробовать бросить боевой клич. Вполне возможно, что разбойник и колдун решат свои трудности и прорвутся незадолго до начала боя или вовсе в его разгар. Значит, нужно потянуть время. Кровавый полёт. Малекор не умеет летать, да и в его арсенале вряд ли есть сильные умения дальнего боя. Кровавый полёт ограничен двумя с половиной минутами, но никто не запрещает спуститься, быстро пополнить Кровавый заряд и взлететь вновь. Да, толпа освистит столь трусливый стиль, но они с Малекором и не шоу устраивают.

Вилл посмотрел на искалеченную правую руку. Это всё, конечно, замечательно, но каждый новый ритуал и так отзывался всё большей болью и слабостью. Головокружение стало постоянным гостем и навещало по два-три раза за день. А если провести с десяток ритуалов подряд? Сможет ли вообще взлететь? Или обессиленным упадёт на песок, прямо под ноги противнику? Ладно. Другого выхода нет. Оставаться на земле, один на один против опытнейшего стража сто пятидесятого уровня, звучит как верная смерть. Без помощи товарищей Малекор сотрёт его максимум секунд за пятнадцать, если повезёт — за двадцать.

Вилл вздохнул. На душе стало чуть спокойнее, хотя капелька тепла моментально растворилась в океане тьмы. Самое страшное, что план с полётом — это не план на победу. Это план на выживание и оттягивание неизбежного. С другой стороны, без специального класса всё было бы совсем туго.

После манипуляций с яблоками и прокачкой, в дереве специального класса открылись два умения. Вилл развернул окошко с талантами и ещё раз перечитал описания новых способностей. Первое — Кровавый круг. С его помощью можно разместить на земле границы круга, при прохождении через которые враг однократно получит урон и дебаф от кровотечения. Усиленная версия позволяет изменять размеры круга, вынуждая не врага приходить через круг, а сам круг через врага. Крепкая способность на урон.

Второе новое умение — Кровавые узы. Он позволяет связать себя и вражескую цель узами, и весь полученный от врага урон передастся и ему. Усиленная версия переводила числа в проценты, что делает навык ещё более полезным в битве против высокоуровневого противника. Единственная проблема — усиленная версия имеет перезарядку в целых полчаса.

С утра удалось немного поиграться с новыми способностями. Выглядят очень занятно. Увы, но…

— Виллиус, — раздался приглушённый мужской голос.

Вилл вынырнул из мыслей. В комнату пришли несколько стражников. Все как на подбор максимального уровня — даже если захочет, то ничего им сделать не сможет. Этот факт успокаивал ли их, или что-то другое, но в мужском голосе не чувствовалось злобы, агрессии и уж тем более страха, словно НИП был сделан из другого теста.

— Пора, — коротко сказал стражник.

Вилл недоверчиво посмотрел на время.

— Ещё же двадцать минут?

— Требование королевы, — также коротко объяснил стражник.

Этот момент насторожил, но делать ничего. Вилл медленно встал. Ноги едва не подкосились, хотя особой слабости и не было.

— А никто не…

— К Вам никто не приходил, — так же приглушённо ответил стражник, будто прочитал его мысли.

К ногам словно привязали пару гирь. Вилл старался держаться достойно, хотя сейчас на него смотрели лишь стражники, закованные в непривычные для первого королевства чёрные доспехи, цвет которых практически сливался с царящим полумраком. Вилл вышел из маленькой комнаты. Двое сразу за спину. Двое шли впереди, поднимаясь по ступеням и ведя по сети узких коридоров. С каждым шагом крики заведённой толпы становились чётче и громче. «Убить». «Убить». «Убить». Словно написанные кровью слова в его камере, НИПы требовали пролить кровь презренного Кровавого целителя. Что же, если Намтик и Кромор не придут, то их желание воплотится.

Вскоре закованные в доспехи фигуры остановились. Затем синхронно отступили в сторону. Беснование толпы непрерывно било по ушам, а вскоре к крикам добавился срежет поднимающейся решётки. Проход слишком маленький — пришлось немного нагнуться. Распрямившись, Вилл поднял взгляд и на мгновение опешил от раскинувшейся картины.

Всё началось утром. Арена Товира выглядела как непритязательная арена, которая казалась забытыми богами и уж тем более людьми стадионом в небольшом городе. За ночь всё изменилось. При помощи магии арену расширили, изменили, превратили в нечто, напоминающее величественный Колизей. Когда они приходили смотреть на Шрама, то всего для сидений были несколько «этажей» в виде закольцованных каменных плит. Теперь подсчитать количество рядов невозможно. Они шли один за другим, устремляясь ввысь. Почти все места заняты, а редкие пробелы заполнялись подходящими. Казалось, что никого не смущает погода. Если вчера было солнечно и тепло, то сегодня царил пронизывающий холод и ледяной дождь, который тяжёлыми каплями хлестал по лицу. Небо настолько затянуто, что и не скажешь, что сейчас полдень. Вдалеке гремел гром, а молнии озаряли темноту яркими вспышками. Вилл осторожно сделал шаг. С одной стороны, ступать на пропитанный водой песок неприятно. Слишком вязко, а что говорить о быстром перемещении. С другой — Малекору также неудобно передвигаться по такому песку. Бойцовые ямы находились глубоко под городом, и единственное, что смачивало песок — это кровь, своя или врагов. Ещё неизвестно, кому будет сложнее.

«Но без них это всё бессмысленно», — мрачно подумал Вилл. Увидев его, толпа разразилась возбуждёнными криками. Казалось, что повлияла и сама погода — под властью стихии НИПы высвободили животную сущность, а близость толпы подпитывала её. Один из зрителей бросил камень, но он ударился во что-то незримое практически на краю арены. Ага. Магический щит, который не допустит вмешательства с обеих сторон. Что же, внушает надежду, что бой пройдёт честно. Вилл постарался отключить рёв толпы и осмотреть её более вдумчиво. Где они? Разглядеть маленького разбойника и колдуна в тёмных одеждах среди тысяч человек — всё равно, что найти иголку в стоге сена. Пришли многие горожане, также хватало и игроков, которые в зачарованных доспехах и мантиях выглядели как игрушки на новогодней ёлке. Его противника, Малекора, пока не было. Вилл чувствовал, как холодные крупные капли неприятно забираются за шиворот. Вряд ли его преждевременный выход на арену сделан просто так, без какой-либо цели.

— Чья кровь прольётся сегодня? Кто ответит за убийство дорогого короля Анверта? — раздался чей-то усиленный голос.

Со всех сторон тыкали пальцем. Понятно. Его вывели не просто так. Это одна из попыток сломить его. Стояние под неприятным дождём. Чудак, голос которого равномерно разносился по стадиону. Толпа, готовая по одной лишь команде сломать все магические барьеры и растерзать его. Вот, что задумали. На эти минуты ожидания он станет зверюшкой, которую выпустили на арену в цирке. Над которой будут насмехаться. На которую будут давить. И когда выйдет Малекор, зверюшка должна быть настолько сломленной, что согнёт её малейший удар.

Вилл бросил взгляд через плечо. Сомкнутая решётка красноречиво говорила, что уйти обратно в комнатку ему не дадут. Вилл пошарил взглядом по трибунам. Вот она. Красиво обустроенная ложа для почётных гостей. Сама королева Трелорин, восседающая на золотом стуле с высокой спинкой. Издалека сложно увидеть её одежды, но казалось, Трелорин не изменила тёмно-красному платью. Требование королевы. Понятно. Это её месть. Месть за то, что он посмел влезть в её планы.

«Зверюшка, значит», — подумал Вилл, чувствуя, как закипает злоба.

— Кровавый… — начал Вилл, но прервал себя.

Нет. Этого они и добиваются. Что он потеряет контроль и совершит что-то бездумное. Нельзя тратить драгоценные запасы Кровавого заряда. Холодная голова — вот ключ к победе и продолжению плана. Какое дело до криков остальных?

— …а знаете что? Видите нечто неожиданное? По правилам Виллиус может призвать двух союзников в битву, двух Призванных, таких же глупых, как и он сам! Но он один! Виллиус, да-да, я обращаюсь к тебе, неужели даже у такого отброса… — после этих слов толпа сошлась в восторженных криках. — …не нашлось пары друзей?

«Я не знаю, кто ты, но после поединка я тебе что-нибудь оторву», — хмуро подумал Вилл. На мгновение закралась мысль, что этот невидимый комментатор игрок — после вчерашней выходки, помноженной на все его подвиги, не придётся долго искать человека, готового полить его прилюдно грязью, даже бесплатно. Однако, этот голос прав. Он действительно один. Кромора и Намтика нет, и с каждым мигом зрела уверенность, что вряд ли они красиво появятся в самый разгар битвы или за мгновение до начала, утирая со лба пот и как в красивых историях призывая сразиться плечом к плечу.

«Чёрт», — мысленно сплюнул Вилл. До полудня осталось семнадцать минут. Делать нечего. Посмотреть бой пришли не только НИПы, но и игроки, а правилах ничего не сказано о том, что он должен сражаться утверждённым заранее составом. Ради сохранения виртуальной жизни, ради того, чтобы не сходить с намеченного пути, ради Мории, близостью с которой он добровольно пожертвовал, ради всего этого нужно наступить на горло гордости и попросить помощи. Если Намтик и Кромор успеют — до начала битвы вызвавшегося можно заменить обратно.

— Кровавый полёт! — выкрикнул Вилл, чувствуя успокаивающий упругий взмах за спиной.

Улюлюканье толпы стихло словно по щелчку. Вилл взлетел, ощущая, как капли дождя непрерывно хлещут по лицу. В этот раз полёт не был плавным и лёгким, скорее напоминал плавание в вязком киселе. Приходилось прикладывать больше усилий хотя бы для взлёта, не говоря уже вираже или кульбите. Да уж, этот момент он непредусмотрительно не учёл в своих планах. Вилл вздохнул, набрав в лёгкие холодного дождя, и, выждав момент, когда комментатор смолкнет, во всю глотку прокричал.

— Меня зовут Виллиус! Все вы знаете меня как Кровавого целителя! Сейчас я обращаюсь ко всем вам как игрок, попавший в беду. Мои товарищи не смогли прийти и помочь. Без них мне не победить. Без… — Вилл сглотнул. — Без вас мне не победить! Помогите мне! Пожалуйста!

По толпе прокатился взволнованный шёпот. Вилл размахивал крыльями и обеспокоенно смотрел в разные стороны, стараясь найти хоть одного согласного. Нет. Все взмахивали руками, кричали, но никто не спустился.

— После вчерашнего ты серьёзно рассчитываешь на помощь? — раздался крик.

Вилл сразу узнал его. Беллаторцус, который вчера потерял девушку отчасти из-за его трюка с яблоками. Его крик радостно поддержали сидящие рядом игроки, а после он словно волна распространился по всей трибуне, захватив всех.

Кровавый заряд иссяк. Чтобы не упасть перед толпой лицом в песок, Вилл медленно спустился, спрятав крылья. Рука вновь достала нож, полоснула по левой руке. Правая рука настолько искалечена, что пришлось перестать использовать её в ритуале. Кровавый кубок быстро наполнился тёмно-красной жидкостью, и Вилл быстро выпил её на глазах у тысяч людей. Плевать уже. Пусть думают, что хотят. Важно, что он остался один. А возможно ли иначе? Все люди, которые могли помочь, либо пали, либо морально сломились, либо вполне закономерно ставили свои интересы повыше. Единственных товарищей что-то втянуло. Значит, выхода нет. Придётся рассчитывать на…

Вилл замер. Комментатор, самодовольно вкушающий скорый провал Кровавого целителя и факт, что ему никто не помог, прервал поток токсичности. Толпа как по приказу невидимого дирижёра обратилась в одну точку. Вилл обернулся. Кромор? Намтик? Или же случилось чудо и пришли оба? Нет. Спускался мужчина, и судя по серебристо-белым тяжёлым доспехам это не разбойник и тем более не колдун. Вилл продолжал перебирать варианты. Эрайз? Тоже нет. Глава «Багрового очага» и так помог, да и как глава гильдии, а также отец и муж он не станет участвовать в опасном деле. Тад? Тоже нет. У него доспехи другие, да и сам по себе Тад парень не глупый. Он не будет сражаться в два хила против соперника высокого уровня. Так кто же? Из-за расстояния плашка над головой была недоступна, а увидеть лицо мешал надетый шлем с двумя белоснежными перьями по бокам. Остаётся лишь ждать, поскольку под удивлённые взгляды остальных рыцарь, а судя по всему он был именно такого класса, спешно спускался к нему. Стоп. Это же…

Рот невольно раскрылся. Он вспомнил. Он уже видел подобную сцену. Если догадка верна, то происходящее выходит за все рамки логики и здравого смысла.

— Венж? — прошептал Вилл, чувствуя, как в голове за мгновение возник хаос.

Рыцарь спустился, прошёл сквозь едва уловимый защитный барьер и появился в радиусе видимости системы. Венж. Сто десятый уровень. Рыцарь. Нет…Святой рыцарь. Специальный класс? Вилл пошарился в уголках памяти. Он настолько глубоко ушёл в подготовку и аферу, то как-то пустил мимо ушей разговоры, что в игре появился второй обладатель специального класса. Их слова больше походили на слухи и сплетни, но оказалось, что они правы. Святой рыцарь. Вилл чувствовал, что голова сейчас вот-вот взорвётся. Это не важно. Важно другое.

— Почему? — спросил Вилл, когда Венж подошёл достаточно близко.

Когда он вернулся из «прошлого» и читал новости, среди таких событий как «Пробуждение НИПов» было ещё одно, тесно связанное уже лично с ним. Сбежал Венж, и каждый день от него ожидалась подстава. Вскоре с головой утянула помощь Амазонкам и подготовка ко второй легендарке, а после неё и подавно не хотелось думать о человеке, который ранее доставил слишком много проблем. И теперь он стоял напротив, более того, готовый сразиться против могущественного противника плечом к плечу. Что вообще творится?

Удивление выбило все внешние звуки. Как громом поражённый, Вилл смотрел, как Венж провёл ладонью в близости от лица, убирая визуализацию шлема. Казалось, что он ничуть не изменился с того дня, когда они впервые встретились в Гарнизоне Воющего леса. Или же…Вилл всматривался во внешность Венжа, и чувствовал, что изменение от него ускользает. Вроде бы такое же круглое лицо, придающее голове сходство с колобком. Добродушный внешний вид, а доспехи светлых тонов лишь усиливали подобное восприятие. Светлые волосы, которые из-за обильного дождя за мгновение потеряли всякий ухоженный вид. Нет. Взгляд. Он стал другим. Более…живым. Более человечным. Если раньше Венж смотрел своими голубыми глазами как сквозь фальшивую маску добряка, то теперь этот взгляд был более естественным, настоящим.

— Если бы мне пару месяцев назад сказали, что я заступлюсь за тебя, то я бы рассмеялся в голос, — усмехнулся Венж.

Вилл натянуто улыбнулся, но суть происходящего всё равно ускользала.

— Почему? — Вилл вновь повторил вопрос.

Лёгкая улыбка сошла с губ Венжа.

— Это сложно объяснить, — наконец ответил он.

— А ты попробуй, — надавил Вилл. — Только быстро — осталось четырнадцать минут. Зачем вступился?

Венж не выдержал и ненадолго отвёл взгляд.

— Понимаешь, Вилл. Я…я не плохой человек.

Хотелось вставить едкое замечание, но удалось его подавить. Венж тем временем продолжал:

— Я сделал много плохого. Исуки. Которую потерял беспросветно…моя Исуки…я же правда любил её…и скучаю по ней каждый день…

Вилл вновь удержался от замечания, как едкого, так и успокаивающего.

— Я сделал много плохого и тебе, превратил твою жизнь в ад. Да и после дурная слава не смолкла. Понимаешь, Вилл…я сидел за решёткой, и ненависть разъедала меня. Но не к тебе. К себе. Я чувствовал себя таким жалким, что хотелось наложить руки. Так я и сидел, наедине со своими мыслями. Каждый день покручивал в голове события первой легендарки…и то, каким трусом был после до неё и после, боясь понести ответственность за свои действия. А потом…меня кто-то освободил. Я даже не знаю кто. Но в тот миг я чётко, что хочу дальше. Я не могу исправить свои ошибки. Но я могу сделать что-то хорошее, чтобы искупить вину.

Венж поднял руку, вытянул указательный палец и направил куда-то над головой, словно пытался показать на плашку с названием класса.

— Этот квест изменил меня. Он позволил мне отплатить добром пусть и случайным НИПам, которых я до этого даже и знать не знал. Но в тот момент я понял, что в моих силах сделать всё, чтобы другие обрели счастье, пусть я и лишился своего. Святой меч!

Венж поднял клинок, и несмотря на мрачную погоду вспышка свернула насколько ярко, что пришлось зажмуриться и сделать шаг назад. Когда бьющий по глазам свет спал, Вилл увидел Венжа — сияющего чистейшим светом, наибольшая концентрация которого была в клинке. Вилл посмотрел на шкалу бафов Святого рыцаря — к ней добавилась одна иконка, но описание выглядело слишком сложным, двойственным. Заморочки специального класса?

— Выглядит недурно… — наконец вымолвил Вилл.

Судя по всему, специальный класс Венжа обладал своими сильными способностями, и эти навыки могут стать хорошим инструментом для победы даже несмотря на невысокий уровень Венжа — всего сто десятый.

— Специальный класс или нет, но теперь я чувствую, что нечто направляет меня, — сказал Венж, опуская клинок. — Этот огонёк горит постоянно, например, два дня назад, когда подошёл к Кубу. На мгновение я захотел проникнуть в него, чтобы вытащить тебя, но…понял, что не смогу.

Вилл удивлённо посмотрел на рыцаря. Венж, который ещё недавно был врагом, раскрывался с неожиданной стороны.

— Эм, спасибо…правда. Но скажу честно, если бы смог, то я тебя прибил.

— А? — не понял Венж.

Вилл прикусил губу. Судя по всему, после битвы придётся добавить в круг просвещённых ещё одного человека. Ладно. Отдать информацию за помощь выглядит как очень выгодный размен. И вообще, голова сейчас должна быть забита другим.

— Твои слова…Это всё мило. Даже трогательно. Но у нас осталось меньше десяти минут. Как видишь, нас всего двое, и не говори, что ты вышел просто так, без плана.

Венж отвёл взгляд в сторону.

— Нет…в этот момент в сердце будто что-то зажглось, и я почувствовал, что просто не могу не прийти. Я понимаю, что это глупо, но иначе просто не мог.

Вилл удержался от скептического замечания. Нет, Венж вряд ли обманывал или обернул слова в красивые ролевые рамки, как это делал Кромор. Возможно, что благодаря специальному классу он действительно ощутил огонёк тепла и благородства, вот только одним благородством сыт не будешь. Кровавый целитель сто двадцать третьего уровня и Святой рыцарь сто десятого против стража сто пятидесятого. Даже далёкий от мира онлайн-игр человек поймёт, что шансы на стороне противника.

— Ладно, тогда нам…

— …А я тебе говорю, чтобы ты пропустил меня!

Возмущённый мужской голос терялся на фоне завывающей толпы, но Вилл не мог не узнать его.

— Здесь закры…

— И что? Видишь, их двое! Я третий! Лучше не зли меня!

У стражника было ангельское терпение. Сзади раздался звук поднимающейся решётки. Чувствуя, как бешено застучало сердце, Вилл обернулся на знакомый голос. Это был…

— Брэйв… — прошептал Вилл.

Вилл замер. Этот голос невозможно не узнать. Он слышал его многие месяцы и настолько привык, что узнал бы из тысячи. Плашка над головой рыцаря также говорила о том, что это Брэйв. Но…

— Брэйв? — озадаченно повторил Вилл.

Брэйв вышел из небольшого проёма, и под удивлённый гул арены направился к ним. Вилл озадаченно разглядывал товарища. Нет, это Брэйв, узнавалась даже походка — как танк, он заимел привычку выставлять левую руку чуть наперёд, чтобы в любой момент блокировать вражеский выпад. А вот всё, что было выше шеи, изменилось. Волосы сразу бросились в глаза. Если ранее они были ровного золотистого цвета, то теперь стали седыми, без единого светлого волоска, словно у старика. Изменилось и лицо. Брэйву девятнадцать с лишним лет, и выглядел он соответствующе юно. Сейчас же его лицо стало взрослее, на лбу проглядывались морщины, особенно много их было в уголках глаз. Если бы он не знал Брэйва, то предположил, что к ним идёт мужчина лет тридцати, и то, за седые волосы можно накинуть ещё немного. Единственное, что выбивалось из взрослого образа — тот самый голос, но и он, казалось, изменился, стал чуточку взрослее и грубее.

— Эм, Брэйв? — Венж стоял не менее удивлённым.

Спешными шагами Брэйв подошёл. Вилл растерянно развёл руки и крепко обнял товарища. Сильные руки Брэйва похлопали по спине.

— Я…ничего не понимаю, — озадаченно ответил Вилл, чувствуя, как по душе медленно разливается тепло. Грела мысль, что он выбрался из ямы. Но что случилось?

— Не ожидал тебя увидеть, — Брэйв посмотрел на Венжа если не с неприязнью, то с недоверием.

— Мы в одной команде, — спешно пояснил Вилл. У них мало времени, но этот вопрос он не мог не задать. — Брэйв, что…?

Вилл сложил два пальца и показал на седые волосы. Брэйв погладил их, хотя под непрекращающимся дождём и гладить нечего — волосы настолько промокли, что почти намертво прилипли к голове.

— Без понятия. Хотя…Это лучше обсудить потом. И вообще, ты объяснись! Я вышел из комнаты, а мне сказали, что Морию убили на твоей свадьбе, а ты, якобы, убил Короля, и через час будешь сражаться в испытании поединком! Тебя ни на секунду нельзя оставить без присмотра!

Вилл не выдержал и улыбнулся. Брэйв тоже не смог сохранить каменную маску. Вилл протянул искалеченную руку и осторожно пожал руку Брэйва.

— Ты пришёл вовремя, — ответил Вилл. — И мне…

— Что? — спросил Брэйв.

— И мне есть что сказать, — закончил Вилл.

Как бы сильно ни хотелось сказать Брэйву несколько важных слов, ещё не время. В нём кипела решимость. В его глазах наконец-то зажёгся огонь! В последний раз светло-карие глаза Брэйва были пусты и полны высасывающей тоски. Нельзя сбивать его с пути и толкать обратно во мрак.

Семь минут. Вилл бросил взгляд в сторону дорогущей ложи, в которой восседала королева. Что, маленькая хитрая дрянь, доигралась? Она хотела поиздеваться, сломить боевой дух, но у неё не только не вышло, но и ещё успела прийти подмога и осталось время для прорисовки плана. В голове туго зашевелились шестерёнки. Придётся задействовать все свои немногие навыки ПВП-игрока и придумать план, хоть самую сырую.

— Вилл, что делаем? — Брэйв словно посмотрел его мысли.

Вилл сосредоточенно переводил взгляд с двух рыцарей. Если с обычным всё понятно, то ветка талантов святого могла прятать один или два козыря.

— Венж. Как работают твои навыки? — спросил Вилл.

На теорикрафт и безупречное планирование времени нет, но надо получить минимальное представление о механике специального класса.

— Работа завязана на репутации цели, — ответил Венж. — В каком-то смысле свет и тьма, белое и чёрное. Например, первый навык, «Святое прикосновение». Чем выше репутация игрока, тем сильнее лечение, но чем она ниже — тем больше урона я нанесу. По аналогии работают остальные умения.

— Погоди-погоди… — внезапно вспомнил Вилл. — Это ты меня откинул на Отречённой тропе! Ты использовал навык, который откинул практически всех Невозвращенцев, но почти не задел наш рейд! Тогда только у меня были проблемы с репой! А я всё думал, в чём дело, почему этот, извини, гадёныш, одновременно сработал так избирательно и криво.

Венж кивнул и спешно объяснил.

— Да, но я не хотел навредить…

— Ладно, проехали, — Вилл потряс головой, словно физически пытаясь вытрясти лишние мысли. Бой и только бой. — Все умения мы не запомним. Говоришь, если у цели плохая репутация, то проходит урон. У тебя много таких навыков? И есть ли что-то сильное?

Венж провёл пальцем по воздуху.

— Есть одно, как раз выучил на сто девятом уровне. Называется «Молитва к Всевышнему». Но…я не знаю, работает ли система репутации на НИПов? Что если она равна нулю, и все мои скиллы будут практически бесполезны?

Вилл поспешил успокоить его и Брэйва.

— Это только теория, но судя по разговорам, у НИПов тоже есть репутация, поскольку это вшитая в игру система. Что касается Малекора, то он несколько лет провёл в Бойцовых ямах — я узнавал. Это значит, что он убил многих людей. А если он убийца — то система согнала его репутацию в минус все зависимости от обстоятельств.

И всё-таки, замечание Венжа не давало покоя.

— Венж. В начале боя проверь Малекора. Если он отхилится — что же, джентльмены, для меня большая честь играть с вами сегодня. Если же пройдёт урон — особенно сильный — то на этом мы и построим стратегию.

Осталось меньше четырёх минут. Вилл присел на колено и пальцем начал рисовать на мокром песке.

— Играем от того, что у Малекора слишком низкая репутация, и умение Венжа нанесёт большой урон. У нас есть хил. Есть плотный дамагер в лице Венжа…

— И есть бесполезное тело сотого уровня, которое валялось в комнате и ничего не делало. Очень полезная боевая единица, — саркастично закончил Брэйв.

Вилл поднял взгляд на седого товарища. Брэйв и правда смог выбраться.

— И есть опытный танк, который станет щитом, — закончил Вилл. — Если твои статы не изменились с рейда, то даже несмотря на разницу в пятьдесят уровней и плохой шмот ты достаточно плотный. У Малекора не выйдет сильно пробить тебя. У меня есть крылья для перемещения по воздуху и ухода от атак. Венж, что требуется для заклинания?

Венж наклонился к мокрому песку. Сперва палец прочертил две параллельные прямые, а после перпендикулярно провёл три черты через них.

— Если кратко, то у меня есть две шкалы. Если я использую навык с положительным эффектом — растёт белая шкала, если навык с негативным — чёрная. Всего четыре ступени, и чтобы заполнять их, нужно применять заклинания равномерно, — спешно объяснял Венж. — Для максимального эффекта Молитвы обе шкалы должны заполниться до максимума.

Вилл прикусил губу. Это проблема. Им не только придётся сбить здоровье Малекору, но и дать время Венжу заполнить шкалу.

— …проблема в том, что заряды ограничены, и пополнить их здесь, на арене, я не смогу, — Венж подкинул ещё проблему.

— Иными словами, у нас одна попытка, — мрачно отметил Вилл.

В запасе есть ещё один козырь — Кровавые узы, но разыграть его сложнее. Осталось менее двух минут. Вилл физически чувствовал каждую уходящую секунду. Малекор выйдет в двенадцать, и бой вряд ли начнётся в этот же миг, но всё равно времени очень мало. Даже не удалось понять, как работают остальные умения Венжа.

— Ладно, — Вилл постарался успокоиться. — Вспомните свой старый игровой опыт. Когда вы попадаете в данж или на арену с незнакомцами, вы не обсуждаете полчаса тактику. Вы стараетесь использовать свои сильные стороны и прикрыть слабые стороны союзника. Если не знали, как работает умение или механика, вы старались её проанализировать, запомнить и подстроиться.

Вилл сказал это не только чтобы успокоить ребят, но и чтобы сбросить своё напряжение. Да, они не обсудили толком тактику. Да, все размышления по поводу совместного боя вместе с Намтиком и Кромором рассыпались в прах. И всё-таки, ситуация не безнадёжна.

Вилл кивнул, вновь больше для себя, и похлопал Венжа и Брэйва по закованным в тяжёлые доспехи плечам. Те переглянулись друг с дружкой. К счастью, взгляд Брэйва немного смягчился и смотрел на святого рыцаря без сильной неприязни. Венж же спокойно выдержал этот взгляд. Неизвестно, что с ним случилось за эти месяцы, но он точно изменился, повзрослел, если не по возрасту, то по характеру. В любом случае, они умные парни и прекрасно понимают, что ради общего дела нужно засунуть в одно место недомолвки и разногласия. Вилл вновь проверил таймер.

Двенадцать. Вилл с трудом подавил желание зажать уши. Толпа, которая всё это время пыталась сломить его злостными криками, теперь сошлась в ликовании. Брэйв и Венж набросили забрала и крепко сжали мечи. Вилл предусмотрительно сделал два шага за их спины, потихоньку накладывая усиления. Медленно поднялись величественные створки огромного прохода, не сравнимого с той дырочкой, из которой выпустили его. Из глубин арены вышел он. Малекор.

Страх быстро разлился по телу. Вилл смотрел на выходящего под сильный дождь воина и чувствовал неладное.

«Что со мной?», — подумал Вилл. Во рту пересохло, хоть упивайся падающими каплями.

В отличие от Брэйва и Венжа, тяжёлые доспехи Малекора выглядели более легко и свободно. Просмотреть снаряжение не удалось — либо скрыл Малекор, либо система. Скорее всего, Малекор одет в один из лучших защитных комплектов, который благодаря редчайшим, ещё неизвестным материалам, сочетал высокую защиту и удобство. Брэйв и Венж напоминали консервные банки, а большой чёрный шлем Брэйва усиливал восприятие. Малекор в элегантных серебряных доспехах выглядел как хищник. Давило и спокойствие, с которым страж держал двуручный меч правой рукой. Казалось, что этот момент не доставлял неудобств, а сам страж готов играючи разрубить трёх Призванных и не моргнуть.

Вилл глубоко вздохнул. Не помогло. Страх не был редким гостем. Проникновение в первую легендарку. Спидран турнир, одно неверное движение в котором могло прибить всех. Путь до второй легендарки и события внутри неё. Помощь Амазонкам. Даже обычная прокачка. Всегда был риск, всегда находились события, которые легко могли оборвать игровой путь. Но сейчас…почему? В чём дело? Выглядел ли Малекор слишком угрожающе, не чета заскриптованным боссам с пятью механиками? Или накладывались ответственность за путь, на который он ступил и вещи, которыми пришлось ради него пожертвовать? Или гнетущее чувство родил факт, что многое на кону, и самонадеянный проигрыш подставит под удар остальных?

— Малекор! Малекор! Малекор! — без остановки скандировала толпа. Увидев любимца, о котором с нотками трепета и уважения отзывались многие, трибуны не могли и не хотели унять восторг. Скорее всего, поддакивали и игроки. Беллаторцус прав — после вчерашнего фокуса он настроил против себя всех.

Не обращая внимания на ликование, Малекор уверенно шёл к ним. По правилам бой начнётся по знаку Трелорин. Брэйв и Венж наложили на себя парочку усилений и отхлебнули из бутыльков, на мгновения превратив себя в силуэты радужных форм.

— Видите левую руку? — спросил Вилл.

— Заметил. Она словно не настоящая, — ответил Брэйв.

— Созданная из магии? — предложил Венж.

Вилл кивнул на оба ответа.

— Вы правы. Это — рука Медимана, и она…пока неважно. У неё сильные защитные свойства, а по слухам она способна поглощать магию. Я не знаю, что подразумевается под этим, но держите в уме, что некоторые способности она может впитать.

— Этого ещё не хватало… — процедил Брэйв, смотря, как Малекор подходит к ним всё ближе. — А если…

— Нет, — решительно ответил Вилл.

Понятно, что хотел сказать Брэйв. А вдруг рука заблокирует сильную атаку Венжа. И думать об этом не хотелось. Даже без руки Малекор — слишком серьёзный соперник, но с этой рукой он ещё опаснее.

Страж остановился. Вилл заметил, что взгляд суровых глаз, которые смотрели свободно из-за отсутствующего шлема, непрерывно пожирает его и только его. Казалось, что Брэйв и Венж его не интересуют. И всё-таки…

«Он смотрит иначе», — подумал Вилл.

— Честно, даже самые сложные боссы пугали поменьше, — признался Брэйв.

Малекор повернулся в сторону ложи, в которой восседала Трелорин, и глубоко поклонился, продолжая стоять склонив голову. Вилл поднял взгляд. Трелорин, которая по-королевски восседала на дорогом стульчике, удосужилась подняться. Ехидный комментатор, буйно поддерживающий Малекора, смолк. Трибуны казалось не знали, что им делать — молчать или сходиться в приветственном рёве для будущей королевы. Трелорин решила проблему — она элегантно подняла правую руку, словно применив заклинание полной тишины.

— Я приветствую вас, — усиленный системой уверенный голос заставил смолкнуть самых впечатлительных. — Приветствую не как ваша будущая королева, а как дочь, потерявшая любимого отца. Сегодня вы пришли не только почтить память дорогого короля Анверта, но и увидеть, как Всевышний покарает убийцу!

Притихшая толпа сошлась в едином порыве. Исходящая волна давления и гнева была осязаема — протяни руку, и она обожжёт. Вилл покрепче сжал посох и прокрутил оставшиеся бафы. Пусть Трелорин дальше утверждается — дарит время. Она вновь переключила внимание на своего отца — каким хорошим он был и что она постарается стать хоть капельку на него похожей. Примитивно, но простым жителям, пришедшим с удовольствием посмотреть на бойню, многого и не нужно.

— …осталось одно — восстановить справедливость! — с придыханием произнесла Трелонин, поправляя жёлтую заколку в виде лилии.

Вилл напрягся. Брэйв и Венж покрепче сжали щиты. Малекор поднял голову и вновь обернулся к ним. В воздухе появился интерфейс, по которому игроки, а также НИПы, если им требовалось подобная возможность, могли увидеть, сколько здоровья осталось у каждого из четвёрки. Загорелся и обратный отсчёт.

10…

9…

8…

Вилл глубоко выдохнул и постарался успокоиться. Всё. Нормально. Он не один. У него два классных союзника, и вместе они победят. Главное, не проиграть другому противнику — страху.

3…

2…

1…

Толпа сошлась в едином восторженном порыве.

— Святая аура! — воскликнул Венж, ударив основанием рукояти меча в грудь.

От Святого рыцаря разошлась волна приятной, тёплой энергии. Среди десятка иконок появилась ещё одна, на увеличение физической защиты. Хороший баф — поможет пережить хотя бы один удар от несущегося Малекора.

— Усыпление! — попробовал Вилл.

Малекор ушёл от заклинания настолько играючи, словно в него бросили бумажку. «Отступление» страж выполнил слишком элегантно — ни одного лишнего движения, более того, отпрыгнул он в их сторону и не потерял ни секунды. Такого парня можно смело делать финальным боссом в любой игре.

Погода одновременно стала врагом и союзником — заметно, что Малекору тяжело передвигаться по пропитанному водой песку, но его скорость всё равно высока. Страж практически подобрался. Ещё секунда — и он атакует.

— Магическое поглощение! — закричал Вилл, стараясь придать громким голосом уверенность как себе, так и остальным.

Заклинание окружило ласковой защитной оболочкой не своего творца, а стоящего впереди Брэйва. ПВП и отличается от сражений против монстров, поскольку здесь нет наработанных паттернов, а каждая битва уникальна. Малекор показал, что собирается атаковать его, однако опытные бойцы всегда используют такие обманки. Также Малекор прекрасно должен понимать, что целитель и сам прекрасно осознаёт, какой хрупкой целью является. Раз так, то есть смысл попробовать удачу и переключиться на другую цель. Вот, как мог размышлять Малекор. Такие битвы — игры разумов, и победит тот, кто переиграет другого. Или — кто не переиграет себя.

Расчёт верен — страж, слишком убедительно занёсший двуручник для атаки, резко опустил его и бросился в сторону Брэйва, которого вот-вот должна окружить защита. Вилл мысленно возликовал. Через мгновение радость уступила место страху.

«Какого…?» — пронеслось в голове. Малекор, который практически завершил атаку в Брэйва, вновь резко изменил траекторию и устремился обратно. Не успел рот раскрыться и произнести защитное заклинание, как живот пронзила адская боль, настолько сильная, что казалось чудом, что виртуальное тело не отключилось от болевого шока. Благодаря защитной ауре Брэйва и новым вещам, здоровье не рухнуло до нуля, но опасно замерло на тридцати трёх процентах.

Оглушение

Всё произошло настолько быстро, что перед глазами даже не успела промелькнуть вся игровая жизнь. Подскочивший при помощи «Рывка» Брэйв вломил щитом, пытаясь оглушить в ответ. Мимо. Малекор предусмотрительно использовал способность на сопротивление всем негативным эффектам. Разыграно как по нотам. Действительно опытный боец.

БАМ!

Широкий клинок двуручника, готовый поставить крест на существовании жалкой букашки под названием «Кровавый целитель», встретил помеху. Венж успел вклиниться и выставил круглый щит на пути новой атаки. Умение Малекора уткнулось в блок, нанеся Святому рыцарю немного урона. Как только раздражающая иконка оглушения пропала, Вилл заорал:

— Кровавое равновесие! Кровавый полёт!

Туго расправившиеся крылья вознесли над ареной, а тоненькую кровавую нить разорвали большие капли дождя. «Кровавое равновесие» смогло сбить здоровье Малекора до шестидесяти семи процентов, а «Кровавый полёт» позволил уйти от давления стража, немного перевести дух и продумать следующий шаг. Схватка словно отключила звуки толпы. Казалось, что нет ничего, кроме боевых кличей и звука лязгающего о щиты рыцарей двуручного меча.

Вилл завис над ареной, стараясь подметить любую важную деталь. Вскоре зародился очередной истерический смешок. Вилл постарался его подавить, но его собратья так и просились наружу. Успокоившись, Вилл бросил косой взгляд на ложу, в которой Трелорин сосредоточенно следила за лучшим бойцом королевства.

Кромор и Намтик. Колдун и разбойник. Пара, обладающая как плюсами, так и минусами. Он даже не мог предположить, что за него вступится Венж, а также нельзя было сделать ставку на то, что Брэйв вылезет из пучины тоски. Кромор и Намтик. Его единственные на тот момент союзники, и заменить даже одного из них было некем. Сражение началось не мгновения назад. Оно началось вчера. Вилл бросил косой взгляд на Трелорин. Она приложила руку к тому, что Кромор и Намтик не пришли? Или кто-то другой? Они постарались предусмотреть различные варианты. Судя по всему, что-то не учли. Самое смешное то, что неизвестные недоброжелатели в чём-то помогли. Да, появление Венжа и Брэйва внесло сумбур и не дало обсудить тактику. Однако, они обладали чем-то важным, тем, чего нет у Кромора и Намтика.

Блокирование. Поскольку рыцари — однин из двух классов-танков, то система щедро разрешала заблокировать практически любую угрозу. Разумеется, существовали ограничения — игрок первого уровня не мог без потерь заблокировать удар от игрока пятидесятого или сотого. Несмотря на безупречное блокирование, Брэйв терял по несколько процентов после каждого блока. И всё-таки, блокирование сдерживало атакующий натиск стража. Брэйв и Венж действовали грамотно — не жались друг к другу, а напротив, расходились в разные стороны. Малекор атаковал Брэйва? Отлично, Венж без труда использовал магию специального класса и бил в спину, пока страж пытался пробиться через глухую оборону рыцаря с большим прямоугольным щитом. Малекор переключался на Венжа? Брэйв несильно, как позволял его сотый уровень, ковырял зубочисткой в спину.

Ещё одним плюсом и одновременно минусом битвы с Малекором был факт, что он НИП. Да, он считается одним из сильнейших, но его прошлое прописано задним числом как элемент игрового Лора. В действительности он не сражался несколько лет в ямах. Его путь начался с появления первого игрока на сервере, а всё, что было до — это лишь подкинутые разработчиком воспоминания. Более того, как НИП он был слабее игрока аналогичного сто пятидесятого уровня за счёт более тусклой Искры. Именно этот момент и дарил шанс на победу. Однако, как НИП Малекор обладал двумя неприятными особенностями — компьютерным совершенством и бесшумной работой Искры — все заклинания и способности он воспроизводил молча, и оставалось ориентироваться лишь на движения тела, что в пылу битвы не так уж и просто.

«Чёрт, только не это…» — мысленно протянул Вилл. Он помнил эту атаку, поскольку видел ранее как от игроков в целом, так и в частности от Шрама. Малекор высоко поднял двуручник, и его поглотило успокаивающее мандариновое сияние. Здоровье резко взлетело до девяноста процентов, практически обнулив эффект «Кровавого равновесия» и старания Брэйва и Венжа.

Вилл взмыл практически под самую вершину магического купола, чтобы Малекор даже не думал пробовать достать чем-нибудь гадким или дальнобойным. На мгновение пробилось уханье толпы, которая в едином порыве освистывала его. Малекор продолжал атаковать неизвестными умениями. Он со всей силы воткнул двуручник в песок, и от клинка аккуратным кругом распространилась тёмно-красная энергия, словно старательный ребёнок вычертил на земле идеальный круг. Это заклинание вспомнить не удалось. Новое? И что оно делает? Устанавливает на земле руну-ловушку? Малекор провёл сложную вихревую атаку, с высоты напоминавшую танец. Брэйв на манер черепахи спрятался в панцире из щита, но даже так получил урон, а сверху накинулся дебаф на кровотечение. Под рёв гудящего стадиона Венж направил клинок в сторону Брэйва, и мягкое золотистое сияние очистило рыцаря от кровотока.

Кровавый заряд: 194/1500

Не успели ноги коснуться песка, как вновь пришлось взлететь. Малекор явно не собирался его отпускать — он использовал неизвестный баф и способность на иммунитет к оглушению. Вилл мысленно поблагодарил себя за сообразительность — решение не тянуть до последнего и оставить немного заряда на экстренный взлёт. Крылья, сопротивляясь силе проливного дождя, перенесли на другой край арены, где удалось быстро рассечь руку, наполнить кубок и влить жидкость в глотку. Какую-то часть крови пришлось выплюнуть, но система относилась к таким погрешностям благосклонно. Кровавый заряд восполнился на максимум.

— Запечатанная решимость! Божественная форма! — прокричал Вилл.

Подоспевший Малекор сперва активировал «Решимость», сочным ударом с разворота сбив здоровье до сорока пяти процентов, а следом в игру вступила «Божественная форма», одно из трёх новых заклинаний, открывшихся после получения сто двадцать третьего уровня. Оно работало как сильный баф-регенерация, экстренно восполняя здоровье в больших количествах. Под ним целитель превращался практически в неуязвимую для противника равного уровня цель, которая восстанавливает здоровье, не затрачивая на это ресурсов. Малекор рассёк двуручником вращающуюся вокруг кровавого комплекта спираль и атаковал ещё раз. От третьего удара удалось уйти на «Отступлении», грамотно подобрав окно. Не только страж умеет красиво использовать этот навык.

— Оглушение! — прокричал подоспевший Брэйв и изо всех сил приложился потрёпанным от ударов Малекора щитом к спине стража.

Из-за разницы в уровнях Малекор получил не очень долгое оглушение, но этого хватило для экстренного разрыва дистанции и отступления на безопасное расстояние. Помогал и Венж, который не сближался, а держал дистанцию и заполнял шкалу. «Святое прикосновение» ласково схватило Малекора за горло, и он даже дёрнулся, чтобы сбросить осязаемую хватку.

— Кровавый круг! — воскликнул Вилл, смотря в точку под ногами Малекора.

Маленький кружок был едва различим из-за пятен крови, в обилии разлитых по песку. Вилл резко разжал кулак, увеличивая размеры круга. Напоминая бублик с большой полостью внутри, границы Кровавого круга сами прошли через Малекора.

— Небесная милость! — прокричал Вилл, окружая Брэйва ласковым изумрудным светом. — Кровавый полёт!

Крылья послушно вознесли к небесам. Быстро всплыли две глобальные проблемы. Первая — бой с таким сильным противником напоминал игру по типу «соулс-лайк». Сложные, местами хардкорные игры, которые самые упорные игроки усложняли ещё сильнее, ставя условия вроде «Пройти без получения урона». Бой с Малекором выглядел именно как такая схватка, поскольку если Брэйв и Венж могли блокировать атаки, то ему приходилось разрывать дистанцию и держаться подальше. Один, максимум два пережитых удара — вот его потолок.

Вторая проблема — до смешного малый исходящий урон. Брэйв щекотал стража несильными атаками и больше выступал в роли саппорта, который поддерживает группу боевыми способностями. Его «Агрессивный крик» почему-то не работал — в ПВП он позволял блокировать угол таргетирования врагу, чтобы держать внимание на себе, но здесь Малекор легко переключался между целями.

— Укрепление тела и души! — выкрикнул Венж.

Бедный Брэйв, который как более слабая цель получал повышенное внимание Малекора, получил защиту — крепкий баф на сопротивление физическому и магическому урону. У Венжа были интересные способности, но проблема в том, что по большей части они раскрывали его как саппорта, а атакующие способности, скорее всего, потребляли драгоценные заряды от шкалы. Кровавый круг вместе с дебафом нанёс около пятнадцати процентов урона — хорошие цифры, но Малекор не стал тратить снятие дебафа на кровоток.

«Прибавить ещё восстановление здоровья раз в две с половиной минуты, и всё совсем туго», — мрачно закончил Вилл. У них нет урона, и надежда только на «ультимативное» заклинание Венжа. Подставляться под «Кровавые узы» Малекор явно не будет, к тому же легко ошибиться и умереть. Малекор, обманувший грациозным финтом Брэйва, устремил клинок к Венжу, но тот успел использовать «Божественную защиту», защитив себя от урона, которого…не было. Хотелось поаплодировать Малекору — он двигался настолько чётко и безупречно, что обрывал навыки даже тогда, когда казалось всё, клинку просто некуда деваться, а незримые магические запасы должны истощиться. Этой грациозности не хватало игрокам, которые не до конца владели виртуальным телом — в их движениях чувствовалась скованность и непривычка.

Толпа взревела от ликования — Малекор отступил и восстановил здоровье до предела. Сто процентов. Нет, они не пробьют эту машину обычными навыками. Сражайся он вместе с Кромором и Намтиком, то рисунок битвы был иным — Намтик, как обладатель х10 кинжалов, выступал бы в роли неуловимой силы, которая постоянно где-то прячется, а потом выходит из тени и наносит много урона. Кромор, как колдун, одарил бы Малекора градом проклятий, среди которых имелись и заклинания контроля. Страж ушёл бы уйти в защиту и жалил острыми атаками в ответ. Сейчас же Малекор получил полную свободу.

— Усыпление!

В этот раз удалось подловить Малекора. Наученный опытом, он сделал вид, что будет атаковать, но слишком рано показал, что ожидает повторного взлёта. Вилл неуклюже завалился на бок и встав на колено успел жёлтую точку. Бедный Малекор. На мгновение стало его жаль. Один против трёх, весь в крови, как своей, так и чужой. На лице, на котором и так не было живого места от старых шрамов и ран, появились несколько свежих порезов, один из которых проходил в опасной близости от глаза.

— Волна чистого света! — раздался слева голос Венжа.

Святой рыцарь высоко поднял клинок, от которого во все стороны пошла ласковая белоснежная волна. Когда она прошла сквозь виртуальное тело, на душе сразу разлилось спокойствие и тепло, а здоровье восстановилось до максимума. Репутация Малекора в минусе, а значит, что он должен получить урон. Хоть на пару процентов. Волна практически коснулась его, но…

— Это что за…

Реакция Брэйва была более красноречивой. Несмотря на то, что Малекор спал, сотканная из магии левая рука взметнулась и встала на пути атаки. Полоска здоровья осталась полной, а сам страж продолжал спать, поскольку рука заблокировала весь урон. Они уже видели руку в действии, но факт, что она работает даже в усыплении, подкинул ещё больше дров в пылающий костёр проблем.

— Быстро, ко мне! — взревел Вилл, сам перебегая поближе к ребятам. — Кровавый круг!

Вилл разжал кулак, вырисовывая на мокром песке границы круга. В этот раз круг выполнил защитную роль — Малекор очень настороженно к нему относился. Выйдя из усыпления, он не стал тратить различные способности на пересечение границ. Как опытный боец, он терпеливо ждал и вышагивал возле границ.

— Венж, если отдадим способность в руку, то всё пропало, — отметил Вилл.

— Да уж, я заметил… — Венж неотрывно смотрел Малекора.

У них и так одна попытка, ещё не хватало, чтобы её испортила эта рука.

— Нам нужно время. Я должен понять точный принцип работв. Венж, сколько на шкалах?

— По две.

— Хорошо, время есть. Я буду взлетать как можно чаще. Вы старайтесь нагрузить Малекора посильнее. Явно у руки есть время перезарядки, и мы должны понять это окно. Брэйв, ты как?

Брэйв дышал настолько тяжело, словно пробежал пяток марафонов. Впервые он выглядел настолько потрёпанно. Даже в данжах и второй легендарке, лицом к лицу с самыми опасными боссами, он смотрелся бодрее. Малекор как достойный хищник безупречно вытягивал силы у жертв.

Вилл похлопал Брэйва по плечу. Он справится.

— Потяни для нас время. Я знаю, что Мале…Кровавый полёт!

Малекору надоело ждать, пока границы спадут, и тем более надоело смотреть, как его противники шушукаются и обсуждают тактику. Вырвался болезненный крик, слившийся с радостью арены — Малекор успел провести клинком ему по ногам. Вилл крепко сжал зубы и вновь взмыл под купол. Терпеть. Главное — увидеть закономерности в работе руки Малекора. Левая пятка болезненно ныла.

«Смотреть за рукой», — проговорил мысленно Вилл. Судя по всему, она не блокировала физические атаки — выпады Брэйва остались без внимания. Навряд ли это предмет с продвинутым искусственным интеллектом, который решает, как и когда блокировать определённые способности. Есть. Венж вновь протянул свою святую ладонь, и магическая рука Малекора небрежно смахнула с горла горящую молочным светом руку. Теперь считать. Следующая атака Венжа — способность из обычной ветки рыцаря, одна из немногих магических атак. Рука проигнорировала выпад. Невиданное ранее умение в виде трёх атакующих клинков разных форм — быть может, Венж решил затратить немного шкалы. Снова рука не ответила. Вилл приземлился и отправил в Малекора «Волшебную стрелу» — самое простое и быстрое по времени использования заклинания. Вот оно! Левая рука Малекора взметнулась навстречу сгустку магии, заблокировав урон. В районе пятнадцати секунд. Неприятно. Не такое и большое окно, а в динамике уловить его станет ещё сложнее, тем более что сам Малекор должен прекрасно знать слабые стороны этого предмета.

Последующие минуты превратились в натянутую струну, готовую разорваться от малейшего напряжения. За это время удалось три раза взлететь и опуститься, вытащив Брэйва на последних десяти процентах здоровья — словно Малекор становился сильнее с каждым мигом и что-то его подпитывало. Может быть, сказывалась и усталость Брэйва. Вилл ощутил легкий укол совести. У него то задача простая — летать, следить за боем и встревать в самые экстренные моменты. Сильно выматывала непредсказуемость Малекора, из-за которой пару раз пришлось поймать себя на мысли, что сейчас лучше десяток раз сразиться со взбесившейся Нуррией из второй легендарки. Бой с мобами или боссами так или иначе был предсказуем. Есть набор атак или механик, которые босс крутит в определённом порядке. Здесь приходилось именно угадывать и реагировать. Вот как понять, что Малекор, окружив себя спиралевидным багровым свечением, не продолжит атаку в Венжа, а резко развернётся и устремит клинок к его лицу? Лишь чудом удалось уклониться, но кончик клинка облизал щёку, оставив глубокий след.

— Брэйв! — воскликнул Венж.

Тело сработало раньше мысли — руки уже сложились в специальном жесте, используя «Очищенную кровь» на Брэйва. Вовремя. Рыцарь успел поставить блок и отразить выпад свирепого Малекора. Брэйв случайно наступил в одну из оглушающих ловушек — слегка светящийся кружок, которые Малекор в обилии расположил по арене при помощи клинка. Самое противное, что они не пропадали с течением времени — если так пойдёт дело, то вскоре им просто будет некуда ступить.

— Волшебный вихрь!

Ещё одно новое заклинание, в этот раз атакующее. С правой руки сорвался бушующий поток энергии, магии света, которая раскрутилась в небольшое торнадо и устремилась навстречу Малекору. Как только завихрение соприкоснулось со стражем, под ногами закрутились завихрения поменьше — визуальный эффект замедления.

Битва с Нуррией напоминала экзамен, перед которым добрый преподаватель за сутки дал билеты. Времени мало, но ты понимаешь, какие будут вопросы. Бой с Малекором стал защитой диплома, на которой требуют показать все навыки и знания. Грамотное распределение ресурсов. Тонкий расчёт исцеляющих заклинаний, в который входит как точное отслеживание количества затрачиваемой энергии, так и времени использования — замешкаешься на секунду, и клинок Малекора вспорет живот.

— Венж? — с надеждой спросил Вилл, отхаркиваясь кровью. В этот раз клинок Малекора прошёлся по шее.

Малекора вновь удалось отогнать при помощи Кровавого круга, а также «Усиленной оглушающей ловушки», которую поставил Брэйв. За что можно было поклониться Малекору — он не относился к ним легкомысленно. Даже несмотря на очевидное превосходство, он не игрался, а медленно, но уверенно шёл к победе. Брэйв был готов выплюнуть лёгкие и рухнуть без сил. Венж тяжело опёрся о меч, присев на колено. Дела плохи.

— Один…осталось заполнить на один тёмный заряд, — выдохнул Венж.

— Мы на пределе, пора заканчивать, — Вилл постарался наполнить уставший голос нотками уверенности. — Нужен последний рывок. Постарайтесь нанести Малекору побольше урона. Как только дам знак, попробуйте поймать его на оглушение. Малекор хорош, но даже он не сможет уйти от нескольких ударов сразу. Мы должны атаковать лишь в усыплении, чтобы лишить малейшего шанса на защиту. Венж, потом твой выход. Вперёд!

Спешно закончив, Вилл вновь взмыл к небесам. Несмотря на усталость, рыцари насели на Малекора, грамотно атакуя с разных сторон. Небольшая тактическая пауза пошла на пользу — Малекор видел, что они что-то обсуждали, и немного подсел, поскольку боялся подвоха. Его упитанная красная шкала медленно опускалась.

— Копьё справедливости! — взревел Вилл, опускаясь на мокрый песок с левой стороны.

Сотканное из тысячи световых частичек копьё расчертило пропитанный дождём воздух и воткнулось стражу в бок. Тот широко взмахнул клинком, но Брэйв даже не стал блокировать — просто присел, и следом атаковал по ногам. Ещё один укус. Дальнобойная атака Венжа не нашла цели — спасла сотканная из магии рука. Отлично.

— Стан! — заорал Вилл.

— Удар щитом! — прокричал Брэйв.

Уйти от такого удара просто — Малекор даже не стал использовать «Отступление», просто резко отпрыгнул в сторону. Там его уже поджидал Венж. Святой рыцарь попытался продолжить дело товарища, но тщетно — Малекор с элегантностью ушёл сразу от двух атак. Страж всё сделал правильно, но немного не рассчитал дистанцию. Может усталость, а может из-за дождя ему тяжело точно увидеть, насколько далеко противник. Вилл при помощи «Отступления» резко переместился вперёд и не дожидаясь конца «анимации» выпустил с кончиков пальцев жёлтую точку. Малекор попытался уклониться, но не успел. Попался.

— Добей его, Венж! — прокричал Вилл во всю мощь, вложив в крик все эмоции, испытанные с того вечера, как он посетил Голхрон, столицу третьего королевства. С вечера, который изменил всё.

Вместо того, чтобы устремиться к Венжу и поразить его сильнейшим умением, Венж воткнул клинок в песок, встал на колени и почтительно склонил голову.

— …оордеел регверди аллес… — спешно читал он.

Вилл нервно поглядывал на тикающий таймер рядом с иконкой сна. Над головой Венжа тем временем вырисовались весы с двумя большими чёрными и белыми чашами. Визуальный эффект способности? По логике, чем ниже опустится чёрная чаша, тем больше урона получит Малекор. Вилл с придыханием смотрел на весы. Ну же. Где? Малекору осталось спать считанные секунд. Вилл бросил на него косой взгляд. Свирепый воин спокойно стоял под дождём, склонив голову. Наконец! Чёрная чаша начала быстро опускаться. В душе зажегся огонь. По логике, чем сильнее перевес в чёрную сторону, тем больше урона получит Малекор! Но…

— Да твою же…! — раздался отчаянный крик Брэйва.

Чёрная чаша, которая почти до предела ушла вниз, вдруг резко поднялась, словно с неё убрали невидимый груз. Весы не сошлись в равенстве — чёрная чаша по-прежнему перевешивала, но было ясно, что столь небольшого неравенства не хватит.

«То я ни за что получил минус десять тысяч репы, а Малекор убил кучу людей, и ничего?» — разозлённо размышлял Вилл. Нет. Здесь что-то не так. Венж же упоминал, что механика этого умения работает иначе. Урон от его умений проходит сильный — значит, незримая репутация стража действительно в большом минусе. Но…Дело в другом? Малекор, несмотря на убийства, совершил в своей жизни что-то, что не даёт чёрной чаше создать слишком большой перевес?

Весы над головой Венжа трансформировались в бело-чёрный клинок. Он устремился к Малекору и достал его за мгновение, как тот вырвался из цепких лап сна. От прошедшего урона хотелось плакать — тридцать с небольшим процентов. Слишком мало для ультимативной способности, которая должна была поставить точку в битве.

— Спокойно! — прокричал Вилл, чувствуя, как голос предательски дрожит. — Не опускайте руки!

«Легко говорить», — промелькнула мысль. Страх и отчаяние цепкой хваткой впивались в тело. Казалось, они проникли и в крылья — каждое кровавое перо налилось усталостью, и взмахивать ими было сложнее. Всё. Они разыграли главный козырь. Венж не сможет восполнить заряды для умения, и даже если они чудом собьют Малекору здоровье до тридцати процентов, что уже само по себе звучит дико, то Святой рыцарь просто не разыграет карту ещё раз.

Вилл замер. Нет. У них есть ещё один козырь. Венж разыграл карту своего специального класса, но и он не обычный целитель. «Кровавые узы», усиленная версия которых связывает урон с процентами здоровья. Это единственная возможность сбить здоровье Малекора почти до нуля, вот только и его здоровье упадёт до той же отметки. Другая проблема — нужно попасть под атаку Малекора так, чтобы он не успел отменить её. Сомнительно, что опытный страж поведётся на уловку и атакует под действием неизвестной способности. Это слишком очевидно и глупо, и на такое не ведутся даже средние ПВП-игроки.

Медленные взмахи крыльями удерживали аватар в воздухе. Вилл завис над полем битвы, отрешённо смотря, как Брэйв защищает Венжа от яростного выпада Малекора, желающего расквитаться со Святым рыцарем за сильный удар. Пробились и звуки арены. Словно чувствуя, что победа Малекора близка, зрители оглушительно поддерживали любимца. Взгляд зацепился за ловушки, в обилии раскиданные по всей арене. План, граничащий с отчаянием, но лучше рискнуть, имея возможность победить, чем ничего не сделать и проиграть.

Вилл прогнал план ещё раз. Слишком сырой. Слишком полагающийся на удачу. Но времени на шлифовку нет. Брэйв настолько вымотался, что не успел заблокировать простой выпад Малекора. На мгновение удалось увидеть удивление — страж словно сам не ожидал, что Брэйв сделает ошибку, цена за которую — почти четверть здоровья.

Вилл на мгновение прикрыл глаза, стараясь нащупать в глубинах души островок спокойствия. Островок, на котором была она.

— Вилл! — раздался тревожный голос Брэйва.

Крылья сами собой сложились, а тело устремилось вниз. Из-за обильного дождя расчёты оказались неверными — вместо того, чтобы взмахами сбить Малекора с толку, крылья вовсе исчезли и виртуальное тело рухнуло на песок. Толпа взревела — очередной промах Кровавого целителя. Взревел и Венж — при падении его случайно задело и оттолкнуло в расположенную рядом оглушающую ловушку. Посох предательски выпал из рук и откатился на несколько метров вперёд.

«Клюнул или нет?» — пронеслось в голове. Одна половина лица неприятно уткнулась в песок. Клюнул! Малекор занёс клинок, аккуратно пылающий белоснежным светом и засасывающей взгляд тьмой. «Кара света и тьмы». Брэйв стоит далеко и не успеет на блок. Венж в оглушении. Его посох валяется в нескольких метрах. Идеальный момент для Малекора, чтобы добить Венжа, у которого осталось чуть меньше сорока процентов.

Щелчок — и всё словно изменилось. Атмосфера будто откатилась назад, к первой легендарке, к механике с замедлением времени. Коря себя за природную медлительность, Вилл вскочил и изо всех сил прыгнул вперёд, вытягивая правую руку. Искалеченная конечность сперва сверкнула в первой половинке клинка, а после её поглотила тьма. Словно в замедленной съёмке Вилл смотрел, как рука вклинивается между клинком Малекора и бронёй Венжа. Мгновение — и всё тело пронзила боль.

В игре были нередки приступы резкой, невыносимой, ужасающей боли. Во многом они связаны с битвами между игроками, в которых заниженный болевой порог. Сильная боль пронзила всё тело во время квеста с Дэритасом, после которого его рука превратилась в уродство. В каждый из таких моментов казалось, что всё, хуже не будет, и в каждый следующий раз боль была сильнее предыдущей.

Болевой шок сковал тело. Изо рта вырвался такой отчаянный крик, что его должны услышать даже на самом Краю мира. Всё тело кричало от боли, и эта боль не была кратковременной вспышкой, быстро идущей на спад. Она пронзала тело вновь. Ещё. И ещё. Всё сильнее. Вилл как в тумане посмотрел на правую руку. Вернее, туда, где она раньше была. Теперь же на её месте висел обрубок. Клинок Малекора легко прошёл сквозь искалеченную плоть и отсёк её примерно по плечо. Ниже была пустота. Отрубленная правая рука, или то, что её напоминало, лежала на песке, пропитанная кровью и дождём.

«Получилось», — эта мысль смогла пробиться сквозь пелену нескончаемой боли и немного привела в чувство. Малекор попался в ловушку. Его здоровье упало до нуля целых девяти сотых процента. Страж обескураженно упал на колено. Казалось, что «зеркало» отразилось на только на его шкале, но и на физическом состоянии. Страж не отразил сильный выпад Венжа, который при отсутствии необходимости беречь заряды шкалы поразил Малекора цепочкой из двух умений. Вилл бросился к посоху, поднял левой рукой и закричал.

— Копьё справедливости!

Пусто. Заклинание требовало жеста свободной от посоха рукой, а поскольку вместо неё зияла пустота, то одно из условий было не выполнено. Всё. Как минимум до конца боя он бесполезен. Можно колдовать без посоха, левой рукой, но сила заклинаний будет слишком мала.

Малекора словно огрели чугунным молотком. Судя по всему, по нему прилетел сильный откат. Страж вяло отмахнулся от Брэйва, но тот нырнул под клинок и атаковал в спину. Венж предусмотрительно держался на расстоянии, схватив Малекора за горло «Священным прикосновением». Вилл чувствовал, как боль снова возвращается, и рухнул на колени. Малекор тоже страдал. Два рыцаря легко расправились с обессилившим хищником, и клинок Брэйва, вошедший Малекору в живот, свёл здоровье до нуля.

Победители: Виллиус/Венж/Брэйв

Трибуны смолкли. Сквозь нескончаемый поток боли пробивались стучащие по спине капли и тяжёлое дыхание рыцарей. Вилл собрался с силами, встал на ноги и сделал два неуверенных шага к Малекору. Здесь что-то не так. Его здоровье упало до нуля. Они победили, а ведь бой заканчивается только при смерти одного из. Тем не менее, Малекор обессиленно лежал на мокром песке, отхаркиваясь кровью. Его лицо превратилось в одно тёмно-красное пятно, которое разрезали две точки в виде глаз.

Не успели выстроиться с десяток теорий, как над ареной вспыхнул свет. Вилл прищурился, поднёс левую руку к лицу, но даже так было больно смотреть на разгорающееся белое пламя. Трибуны ахнули. Послышалось рыдание. Кто-то рухнул на колени и обратил руки к небесам. Понятно. Это Всевышний, который прятал себя за бьющим по глазам белоснежным светом. Он пришёл, чтобы вынести вердикт.

— У нас…получилось? — спросил Венж, словно не веря в удачу.

Брэйв молчал и выглядел настолько устало, что вот-вот готов отключиться. У них действительно получилось.

Родившийся спонтанно план строился на многих деталях. Анализировать. Вот, что он сказал ребятам в начале битвы и вот, чем он занимался в бою. Анализ позволил подметить пару важных деталей. Способность «Кара света и тьмы», на которую он попался один раз, нанесла около девяноста процентов урона, сбив практически полный столб здоровья. Она была третьим по силе атакующим умением — сразу после двух остальных, но Малекор уже отдал их ранее на Брэйва и Венжа и умения ушли на длительную перезарядку.

Смешное со стороны неуклюжее падение не было случайностью — это часть плана. Откинув Венжа в оглушающую ловушку, он будто заставил тригер в голове Малекора сработать и атаковать его самым сильным доступным умением. Откинутый в сторону посох заставил подумать, что он сможет добить так вкусно стоящую цель, вот только ослеплённым этим желанием Малекор не заметил, как между моментом, как нога едва коснулась песка и крылья начали складываться и тем, как посох выпал из рук, на него набросили Кровавые узы. А дальше — дело техники. Если у атакующей способности нет характеристики «массовое», то она наносит урон только одной цели, в данном случае тому, кто первый встал на пути. Выпрыгнув вперёд и поставив под удар руку, удалось перевести удар на себя. Усиленные «Кровавые узы» отражали полученный в процентах урон связанной цели, за счёт чего их здоровье синхронно упало на девяносто процентов. Сработали многие факторы, и не будь хотя бы одного, то ничего бы не вышло. Вот, что значит большой игровой опыт. Даже в стрессовой ситуации он помог выжить.

— Виллиус…Виллиус… — раздался хрип.

Вилл обессиленно подковылял к Малекору. Калека и умирающий — вот бесславный итог их сражения. Трясущейся правой рукой Малекор сделал несколько движений, и из воздуха материализовался нож. Весь в ржавчине, сколотый в двух местах. Даже новичкам-разбойникам выдавали более приятное и красивое оружие.

— Отнеси…отнеси этот нож в район ремесленников… — обессиленно говорил страж. — Найди Ниру…и отдай нож Ориму…скажи…скажи ему, что этот нож от меня…что это нож от отца…

— От отца…? — ошарашенно прошептал Вилл.

Он прочитал много сведений о Малекоре, но среди них не было информации о том, что он был женат и воспитывал сына. Вот дела…

— Стой! — отчаянно прошептал Малекор. — Не надо. Просто скажи, что от дяди Малекора. Пусть Орим…пусть Орим считает отцом Тонрудия. Не надо…не надо портить ему жизнь…Так…так будет правильно…

Малекор обессиленно протянул нож. Вилл осторожно взял его левой рукой и убрал в инвентарь.

— Я сделаю это, Малекор, — пообещал Вилл.

Малекор постарался улыбнуться, но вместо этого его лицо исказилось от боли.

— Спасибо…И ещё…Твоё заклинание…Которое рисует кровавый круг…

— Что? — спросил Вилл. Малекор был уже слишком слаб, и чтобы расслышать стража, пришлось наклониться к его лицу.

— Очерти…очерти его возле меня…боец…должен умереть в кровавом кругу…таковы правила…

Бойцовые ямы. Вилл протянул вперёд левую руку и прошептал.

— Кровавый круг!

Заклинание выйдет слабое, но сейчас его задача иная. Вилл медленно разжал кулак, увеличивая границы кровавого круга. Теперь в его центре были лишь они двое.

— Покойся с миром, Малекор, — со всем уважением прошептал Вилл.

— Прощайте…я вас…люблю…

Нависающий над ними свет вспыхнул насколько ярко, что скрыл всё, включая прошептавшего последние слова Малекора. Перед глазами не было ничего, кроме белоснежной пелены света, но вскоре пробился системный чат, в котором появились строка.

Вы получили предмет: Рука Медимана.