Late game - Часть 2

Глава 17

Вместе с другими ребятами он победил Акната, но проиграл бой не менее, а то и более могущественному противнику — человеческому любопытству. Вилл не удержался и заглянул в Башню из белого нефрита — оставлять её вот так, как на ладони, было глупо, а может даже и опасно. К счастью, вход в неё был аналогичен входу в «близнеца», а сами башни различались всего в трёх вещах. Башня из белого нефрита не была перевёртышем — её ступени ввели наверх, мобы или другие противники отсутствовали, а так же внутри всё выглядело так чисто и свежо, словно башню покинули вчера. Вилл как пылесос сгрёб немногие записи и пергаменты — большего, к сожалению, не нашлось. Прочитать записи не удалось — все написаны на неизвестном языке, и единственный разумный выход — показать их Старейшине или Нвентору.

Освобождение пленников подкинуло одну проблему. Пришлось в срочном порядке делиться едой, а поскольку пищи они взяли с расчётом на пять дней и на девять ртов, то освобождённые пленники проредили запасы. Делать нечего — требовалось как можно быстрее вернуться к Куполу, но обратный путь должен выйти быстрее — ведь они уже не шли в неизвестность, а возвращались по проложенной дорожке. Остановку сделали недалеко от Стены Атура, в Пещере подземных вод. Одним из её плюсов была возможность сбежать через скрытый ход с безопасной стороны. Теперь они взяли игроков, у которых отчётливый след Искры этого мира, поэтому вероятность на визит незваных гостей далеко не нулевая.

Пещера стала настоящим подарком — просторная внутри, с рядом тупиковых ответвлений, имитирующих комнаты, а также с отсутствием мобов, совсем как та пещера, в которой жил Шрам. Внутри удалось разжечь костёр, и Вилл сидел возле него вместе с остальными ребятами и задумчиво смотрел на приятно потрескивающий огонь.

Уж кого он не ожидал встретить среди пленников, так это Зулдрию. До пещеры они практически не разговаривали, перекинувшись парой дежурных фраз, но Вилл чувствовал, что разговор неизбежен. А раз так, то оттягивать его нельзя.

— Вилл? Ты куда? — устало спросил Брэйв. Рыцарь подложил под голову щит и обнимал меч как любимую плюшевую игрушку.

— Пойду пройдусь, — уклончиво ответил Вилл.

Удача или нет, но Тад, Керпул, Мама и Брэйв перенесли визит в посмертие лучше Фалгии, или же их моральный стержень был настолько силён, что они не показывали слабости. Разве что Керпул потерял былую остроту — отвечал невпопад и постоянно смотрел в одну точку, словно был не с ними, а где-то в другом мире. Сейчас ребятам требовался отдых, и хотелось верить, что завтра всем им станет получше.

Вилл осторожно спускался, держась рукой за влажные холодные стены. Мелодичное журчание стало громче. Соответствуя названию пещеры, под землёй протекали воды, уходящие к тому самому скрытому выходу. Вилл покрутил головой, и справа заметил одиноко сидящую фигуру. Девушка в зелёной кофте задумчиво водила тонким пальцем по воде, а лежащий рядом факел освещал милое лицо и золотистую косичку.

— Не помешаю? — спросил Вилл.

— Ты ведь не уйдёшь, если отвечу «да», — сухо ответила Зулдрия, не поворачивая головы.

— Поговорить хочу, — Вилл присел, выдерживая дистанцию в пару метров. — Я…

— Не надо, — резко прервала Зулдрия.

— Не надо…что?

— Не надо извиняться. Ты же за этим пришёл? Прости, что вонзил тебе нож в сердце? Толку от таких дежурных извинений? Ведь…

— Я про другое, — теперь уже Вилл прервал девушку. — Я не извиняться пришёл.

Зулдрия повернула голову. Большие зелёные глаза блеснули в свете огня.

— Удивил. Что тогда?

— Поблагодарить. За то, что ничего не рассказала.

Об убийстве Зулдрии знал ограниченный круг лиц, большая часть которого уже вернулась в реал. По каким-то причинам, после смерти девушку закинуло обратно сюда, но она облегчила ему жизнь, никому не рассказав о случившемся. Из-за этого они избежали ряда проблем.

— Да пожалуйста. Какая разница, от чьей руки я умерла. Моб или игрок — неважно. Лишние подробности.

Какое-то время они молчали, слушая мелодичное перетекание подземных вод.

— А ты меня удивил. Думала, что выльешь мне на голову помои с дежурными извинениями.

— На самом деле…я не считаю себя виноватым. Я сделал то, что должен был сделать, ради защиты себя и близких. И о своём решении не жалею.

«Хотя я так и не узнал все карты», — подумал Вилл и спросил вещь, которая не давала покоя тогда и которая ещё больше смутила сейчас.

— Твой голос. Он…нормальный. В тот раз ты будто тяжело болела, и каждое слово давалось тебе с трудом.

— Приятно знать, что меня наконец все понимают. Вообще, это я должна тебе спасибо сказать.

— А…?

Теперь уже завис он.

— Там…в той игре…или сервере, не знаю, как правильно назвать, я делала страшные вещи. Убивала. Обманывала. Калечила судьбы. Этой кровавой реке не было конца…Свою смерть я приняла со смирением. Это моё наказание. А потом…я вновь оказалась здесь. Да, этот мир ужасен, но…я сбросила с себя этот груз…

С каждым словом вопросов было всё больше. Очевидно, что Зулдрия и остальные, включая её дружка Фаэла, прибыли из этого мира — в конце концов, именно их двоих звала та самая девушка, чудом вылезшая из разрыва в подвале Храма Десятки. И всё-таки, на общей картине не хватало многих деталей.

— Чем больше подробностей я узнаю, тем больше у меня вопросов. Ты правда одна из тех, кто основал Невозвращенцев?

Зулдрия едва уловимо кивнула, смотря в протекающую реку.

— Но зачем? И что вообще за странное условие вы выдвинули Совету? Я помню его. Вы требовали заморозить прокачку на четыре с лишним года в обмен на прекращение резни со своей стороны. И этот странный голос…Ничего не понимаю. Чем больше об этом всём думаю, тем сильнее каша в голове.

Какое-то время Зулдрия молчала, а после тяжело вздохнула.

— Что же, мой дорогой…убийца. Ночь у нас длинная, и вместо разрозненных вопросов я тебе расскажу всё, что со мной произошло.

Не успела игра прогрузиться, как обоняние уловило такой знакомый и родной запах. Запах свежей травы и роз, напоминающий о проведённом в деревне детстве. Когда тьма перед глазами спала и нечёткие силуэты обрели очертания, так захотелось расплакаться от восторга.

— Обалдеть…

Зулдрия завороженно крутила головой, не в силах сделать ни шага. Запуск «Трианрии онлайн» был окутан непривычным ореолом загадочности. В то время как игры последних нескольких лет использовали стратегию агрессивного маркетинга, вываливая перед релизом тонны видеороликов и описаний, побуждающих не просто купить игру, а сделать предзаказ, да подороже, самая масштабная онлайн-игра с технологией виртуального погружения, напротив, не давала узнать про себя ничего. Вот вам краткое описание самой игры, краткое описание десяти классов, требования, включая капсулу для виртуального погружения, и дата выхода. Всё. Из-за этого к проекту сразу зародилось недоверие, словно всё настолько плохо, что игру до последнего прятали от общественности. Первая же минута разрушила все опасения и разбила их на миллиарды осколков.

С лёгким щелчком появлялись новые игроки, и система заботливо переносила их недалеко друг от друга, чтобы никто никого не толкнул или, того хуже, не появился внутри. Вскоре пискнуло системное сообщение.

Ваш друг Саквир вошёл(ла) в игру.

Через секунду появились ещё две строчки.

Ваш друг Ян вошёл(ла) в игру.

Ваш друг Иня вошёл(ла) в игру.

В новый проект они договорились прийти пятёркой, полноценной группой. Познакомились они год назад в одной из однотипных онлайн-игр, наполненных гриндом и бесконечным фармом. Ян и Иня, или же Ян и Инна, парочка, которая в отношениях уже более десяти лет, и друг друга они нашли так же на просторах виртуальных онлайн-миров. Даже имена удачно совпали — они танк и целитель, Янь и Инь практически любой онлайн игры. Вспыльчивый Ян с огненным характером и холодная рассудительная Иня прекрасно дополняли друг друга. Саквир, одиночка, который с большой неохотой присоединился к ним после недели уговоров. Тем не менее, он показал себя отличным командным игроком, готовым поступиться личными интересами ради большой цели. Лидером их пятёрки стала легенда, которая пятнадцать лет назад держала в трепете три игры. В одном проекте его гильдия захватила всю карту без единого поражения. Во второй они стали владельцем уникального летающего замка, и держали его настолько долго, что разработчики удивили невероятным жестом уважения — после ухода гильдии из игры они не сделали этот замок доступным для захвата, а разрушили его без права на восстановление. В третьей его гильдия стала первой в мире, которая победила босса, битва с которым состояла из девяти фаз. В своё время он был легендой, но вскоре решил уйти на покой, поменяв ник и ведя жизнь обычного игрока.

Ваш друг Фаэл вошёл(ла) в игру.

Игра любезно предоставила возможность заранее добавить товарищей во френдлист, а после входа игра не менее заботливо создала группу. Зулдрия раскрыла карту. Вся в тумане войны, и единственная открытая точка — стартовая локация, в которой они очутились. Вот только…

— Ничего не понимаю, — Зулдрия посмотрела на руки, спрятанные за дорогой волшебной мантией c красивыми золотистыми линиями.

Практически любая онлайн-игра строилась по одному закону — начинаешь простым игроком без ничего, и по мере развития ты накапливаешь мощь, обретаешь крутые навыки и обзаводишься могущественными предметами. Вот только…

— Привет, красотка, — раздался задорный мужской голос.

Его она множество раз слышала в голосовом канале. Саквир. Перед началом игры он все уши прожужжал о том, как не хочет играть Охотником. Поскольку они понятия не имели, какие классы покажут себя лучше всего, то решили пойти самым безопасным путём — взять солянку разных классов. Методом исключения Саквира выгнали на охотника, чем он был очень недоволен, но с другой стороны, в красивом охотничьем комплекте, с большим белоснежным луком за спиной, сладостно переливающимся мягким голубым свечением, он выглядел вполне стильно. Острая чёрная треуголка практически скрывала голубые глаза, красоту которым придавала приятная улыбка.

— Сколько раз говорила. Назовёшь меня красоткой — язык оторву, — Зулдрия погрозила мужчине пальцем. Красивый рубин дорогого кольца блеснул на палящем солнце.

— Не я один тебя красоткой считаю, — кивнул Саквир.

Зулдрия бросила косой взгляд вправо. На неё влюблёнными глазами смотрели два молодых парня, не старше двадцати лет. Заметив её взгляд, парни сразу отвернулись, сделав вид, что им очень интересно изучать траву под ногами.

— Я рада за них. И за тебя, — сдержанно ответила Зулдрия.

Прошли годы, когда внимание противоположного пола вызывало лютый восторг. Сейчас ей достаточно внимания любимого мужчины, и не более.

— Ты зря ныл. Смотри, какие шмотки красивые, хоть ищи фоторежим и щёлкай памятные скрины.

Саквир задумчиво поправил треуголку и коснулся тёмно-красного пера.

— Меня это и напрягает. Ты не понимаешь, какого хрена у нас максимальный уровень?

— Без понятия. На баг и не похоже.

Ян и Иня, которых игра выбросила рядом друг с другом, так же имели максимальный уровень. Даже в плане внешности, как игровой, так и реальной, они оказались взаимодополняющими друг друга противоположностями. Ян — крепкий мужчина ростом под два метра и настолько широкий, что своими плечами мог задевать дверные косяки. Ещё более внушительно он выглядел в чёрных, сверкающих на ярком солнце доспехах. Столь же чёрный плащ спадал до самой земли и мягко по ней ластился самыми кончиками. Шлем Ян либо решил не надевать, либо как-то выключил визуализацию, позволив чёрным, под стать доспехам волосам, понежится в тепле. Инька же на его фоне казалась крохой — из-за роста целительница явно слышала в свой адрес «полторашка». В отличие от доспехов любимого, её волшебные одеяния горели ослепительной белоснежностью, а диадема, украшающая соломенного цвета волосы, сверкала десятком драгоценных изумрудов.

— Привет, ребят! — Иня помахала тоненькой, спрятанной за широкими рукавами волшебного одеяния, ручкой, а медовые глаза светились от счастья.

Зулдрия радостно улыбнулась. Вскоре показался и Фаэл. Его доспехи мало чем отличались от Яна, разве что были более красного оттенка, а так же чуть свободнее и без плаща. Среди них он был самым старшим — возраст они никогда не обсуждали, но простая математика, а так же увиденная сейчас внешность позволили предположить, что Фаэлу немногим за тридцать пять. Немногие седые волосы рассредоточились по коротким волосам пшеничного цвета, а на шее виднелась татуировка. Полностью увидеть её не удалось, но ранее Фаэл рассказывал, что сделал в честь своей гильдии тату — дракона с двумя хвостами, символ их гильдии. Серые глаза, слегка прищуренные от падающего на них Солнца, блестели от радости.

— Как в реале с вами встретились, — глубокий низкий голос Фаэла звучал совсем как в голосовом канале. Он крепко пожав руки Саквиру и Яну. Зулдрия протянула ладонь, которую Фаэл сжал уже легче. Так же он пожал руку и Иньке.

— Здравствуй, — улыбнулась Зулдрия и прикрыла глаза. — Как же здесь кайфово всё-таки…

Первые ощущения от игры оказались самым положительными. Настолько, что так и хотелось стоять с закрытыми глазами и слушать шелест ветра и далёкое пение птиц.

— Слушай, Инька. Ты морщинки возле глаз убрала? — Ян внезапно посмотрел на любимую таким внимательным взглядом, словно видел её первый раз в жизни.

— Чего? — возмущённо воскликнула девушка. — Какие ещё морщинки?

— У-у-у…и складочку вот здесь убрала.

— Да ничего я не делала, — хмурилась Инька с лёгкой улыбкой.

Громадный Ян подхватил маленькую целительницу и слегка подкинул на руках.

— А лёгкая какая! Ужас! В реале я тебя поднять не могу, а здесь пушинка. Кило десять скинула, не меньше! Вот что виртуальные косметические технологии делают!

— Я тебе ухо отгрызу!

Заливаясь приятным смехом, Инька пыталась куснуть любимого за ухо. Саквир рассеянно крутил белоснежный лук в руках. Всё-таки этот предмет для него чужеродный, но всегда можно поменять класс или просто создать нового персонажа.

— Фаэл? — спросила Зулдрия, заметив, что лидер их группы хмурится.

— Открой снаряжение, — попросил он.

Зулдрия рассеянно ткнула пальчиком в несколько мест, пока наконец не приловчилась к интерфейсу. Они ничего не знали ни о редкости предметов, ни о максимальном уровне заточки, но в каждом слоте были предметы мифического уровня редкости, заточенные на плюс пятнадцать.

— Ни в одной игре такого не видел, — серьёзно произнёс Фаэл. — К тому же, на сайте в описании были шаблонные слова про развитие персонажа и всё в таком духе. Но куда нам развиваться? Мы ведь уже максимального уровня. Вещи, думаю, тоже заточены на максимум. Слишком странная концепция для онлайн-игры, не находишь?

Зулдрия оглянулась. На стартовой поляне, ограниченной высокими деревьями, было много игроков, и судя по разговорам, громким и не очень, часть игроков так же ломала голову над этим вопросом.

— Да, это странно… — согласилась Зулдрия. — Ну, выйти пока не можем. Поиграем как есть, а там спросим на форуме или напишем в поддержку. Вдруг отголоски тестового сервера?

Перед запуском игры разработчики предупредили, что функция выхода будет недоступна в течение двух часов. Связано это с некими техническими особенностями, которые любезно расписали в длинном сообщении, отправленном на электронную почту. Все попытки вникнуть в написанное провалились — много сложных технических терминов. Два часа — не два дня, к тому же, разработчики любезно попросили сделать все естественные и биологические дела заранее, чтобы игровая сессия была максимально комфортной. Какая прелесть.

— Давайте квест начальный выполним, что ли? — предложила Зулдрия.

В графе заданий горел уже взятый системой квест.

Поговорить с Сарси

Оказалось, что всем им требовалось поговорить с разными НИПами.

— Тогда давайте расход. Из пати не выходите, чтобы по карте видели друг друга, — произнёс Фаэл.

— Чат, кстати, не работает, — заметила Инька. — Только системный, для показа предметов.

— И как нам друг с другом общаться. В рупоры орать? — фыркнул Саквир и сложил руки возле губ. — АУ! Так, что ль?

— Может, чат появится позднее? — предположил Фаэл. — В любом случае, не теряйтесь.

Все эти странности накладывали небольшой мрачный отпечаток на красоты мира, но Зулдрия постаралась вытрясти их из головы. Вскоре им пришлось разделиться. С поляны шли десяток разных дорожек, и система любезно указала на нужную. Компанию ей составляли такие элементалисты, или же маги. Все одинаковые, как на подбор — максимальный уровень и топовое снаряжение, различающееся разве что цветами.

«А ведь у меня столько нераспределённых талантов и очков характеристик…» — вздохнула Зулдрия. Одно дело планомерно развивать персонажа, познавая его сильные и слабые стороны и заучивать разрастающуюся ротацию, и иное — вывалить на голову все доступные способности, активные и пассивные. Тут разбираться несколько дней минимум, и то, придётся впитать десяток гайдов.

Вскоре короткий лесной путь вывел на новый кусок локации. Яркий солнечный свет озарил небольшой тренировочный полигон. Несколько игроков стреляли магией по мишеням, а некоторые уже сражались с огромными зайцами, каждое ухо которых была как маленькая Инька. Возле небольшого домика, больше напоминающего гриб, стояла волшебница. Игроки неровным полукругом сгрудились вокруг неё. Судя по всему, это и есть та самая Сарси. Зулдрия подошла поближе, настойчиво отпихнув плечом парня, вставшего посреди пути как истукан.

— Здравствуй, дитя моё, — ласково произнесла женщина. — Здравствуйте вы все.

— Эм…здравствуйте… — неуверенно прошептала Зулдрия, всматриваясь в необычные глаза волшебницы яркого рубинового цвета.

С каждым мгновением нарастала тревога.

«Синдром зловещей долины?» — размышляла Зулдрия. Стоящая перед ней волшебница была НИПом, но…С ней не было никаких функций взаимодействия, да и в целом она вела себя не как неигровой персонаж, а как…человек, вот только мелкие несостыковки сильно бросались в глаза. Лёгкая чужеродность во всём — в голосе, в улыбке, в движениях. Вроде смотришь — ничем не отличить от человека, а потом на секунду казалось, что женщину в роскошном серебристом одеянии и такими же волосами, распущенными до самой поясницы, словно дёргал за ниточки невидимый кукловод. Всё это очень непохоже на тех НИПов, с которыми они сталкивались в простых играх.

— Меня зовут Сарси, — волшебница обратилась ко всем сразу. — Я стану вашим проводником в этом мире, научу правильно использовать магию и подскажу, в каком направлении двигаться дальше.

— А кто вы такая? — робко спросила девушка с родинкой на левой щеке.

— Я — элементалист Десятки, — с достоинством ответила Сарси.

— Десятка? Это кто? — вновь спросила девушка с родинкой.

— Скоро узнаете, — скромно улыбнулась волшебница. — Скажу лишь, что мы — опора и надежда этого мира, щит, способный уберечь его от любых невзгод.

«А сколько классов здесь, не десять ли?» — вспомнила Зулдрия. Если так, то каждый представитель Десятки — стартовый НИП для каждого игрока определённого класса. Остальные должны встретиться с рыцарем, стражем, охотником и целителем.

— Не скромное ли у вас название? — поинтересовалась Зулдрия. — Для опоры и надежды.

— Не название определяет силу, — спокойно ответила Сарси.

— Ну, пусть будет так…

Следующий час пролетел незаметно. Сперва пришлось поковыряться в дереве талантов. Сарси на правах стартового НИПа объяснила, что эффективнее следовать какой-то одной стихийной ветке — маг, решивший погнаться за двумя зайцами сразу, будет слабее того, кто сосредоточился на чём-то одном. После недолгих размышлений выбор пал на школу земли. По умениям она показалась хорошо сбалансированной — как для сражений с мобами, так и для битв с игроками. Стычек здесь должно быть много — как никак, игроки не должны упустить возможность бросить вызов себе подобным в удивительном виртуальном мире.

— Без гайдов точно не разобраться…или без пары стопок… — бормотала под нос Зулдрия, чувствуя, как от полученных знаний и цепочек заклинаний голова шла кругом.

На стартовой локации её уже ждали остальные. Вот только с их лицами было что-то не так.

— Ян?

Рыцарь громко сопел и яростно сжимал кулаки.

— У него сильнейший эмоциональный стресс. Горе, которое до сих пор не испытывал ни один человек на этой планете, — Инька ласково гладила любимого по крепкому плечу.

— А? Чего?

Зулдрия посмотрела на Саквира и Фаэла, но те лишь покачали головами.

— Мы как сами услышали, так чуть с ума не сошли.

— Да что происходит-то?

С каждой секундой тревога нарастала всё сильнее.

— С самого прихода сюда я смотрел на других рыцарей и думал, что я самый высокий, самый большой, самый крепкий, — полным скорби голосом рассказывал Ян. — А потом…я пришёл к этому рыцарю из Десятки…и он ростом метра три, не меньше…по сравнению с ним я жалкий муравей…

Зулдрия хлопала ресницами, а потом, поняв всё, схватила с земли камушек и бросила в Яна.

— Да ты придурок. Вы все, напугали меня, — ноткам грозности в голосе мешала расплывающаяся на всё лицо улыбка.

Ребята сбросили серьёзные маски и рассмеялись.

— Нет, правда, этот рыцарь…Акнат, вроде, такой здоровяк, что при одном взгляде не по себе. Но он очаровательный…и красивый, зараза. Не орк вроде меня.

— Ты самый красивый орк на всём свете, — успокоила его Инька.

Зулдрия посмотрела на время. С момента их захода в игру почти прошло два часа, и через несколько мгновений кнопка выхода должна стать доступна. Пять секунд. Четыре. Три. Две. Одна.

— И…где?

Ранее кнопка выхода горела серым, и при попытке повзаимодействовать с ней высвечивался текст «Временно недоступно». Серость не исчезла, но при этом любая попытка нажать на кнопку заканчивалась ничем. Сообщение о недоступности пропало, оставив вместо себя зловещее многоточие.

— Зулдрия! Большое спасибо!

— А…да ладно тебе…

В груди теплились приятные чувства лёгкого смущения и радости. Юная целительница, которой, казалось, буквально вчера исполнилось шестнадцать, упала на колени и обхватила её за ногу. Из-за длинных розовых волос доносились всхлипы.

— Ну, Светик, давай, вставай, чего ты…

Зулдрия мягко гладила девушку по голове, но та лишь обессиленно всхлипывала.

— Спасибо вам…спасибо…спасибо… — твердила она.

— Кроха, тебе мама не рассказывала, что если будешь сидеть на холодной земле, то заболеешь?

Светик ещё раз всхлипнула и светящимися от слёз глазами посмотрела на подошедшего мужчину.

— Командующий Фаэл!

Фаэл мягко улыбнулся и по-отечески потрепал Светика по волосам.

— Не надо. Просто Фаэл.

Со стороны они и правда смотрелись как отец и дочь, да и по разнице в возрасте соответствовали.

— Как…как мой брат?

Час назад стало известно, что в Заражённое поле, куда сделал вылазку один из рейдов, отправился боевой отряд Пожирателей. Они чудом успели на подмогу и вырвали всех. К несчастью, многие умерли по два или три раза, в том числе и Дима, старший брат девушки.

— С ним будет всё хорошо. Он пока молчит, но это нормально даже после одной смерти, не говоря уже о трёх.

Светик всхлипнула и утёрла нос.

— Твой брат большой молодец.

— Правда…? — удивлённо пролепетала девушка.

— Конечно. Даже после второй смерти он в одиночку сражался против трёх Пожирателей сразу и защищал товарищей. Ты можешь гордиться им.

Впервые на юном лице Светика показалась улыбка.

— Так и хочется вернуться в детство и показать эту сценку матери, которая учила, что врать некрасиво, — тихо произнёс Фаэл, когда они отошли от девушки подальше.

— Не говорить же ей, что её брат свернулся от страха и кричал на всё Заражённое поле, — согласилась Зулдрия. Впрочем, винить Диму они не могли.

Беззаботность и наслаждение этим миром длились первые два часа. Когда кнопка выхода стала просто неактивной, без каких-либо дополнительных примечаний, то все подумали, что случился системный сбой и их скоро вытащат. Не вытащили. Более того, через час на почту пришло письмо, в котором в саркастично-издевательской манере у них попросили прощения и объяснили, что их выпустят при выполнении одного из двух условий — либо они побеждают всех пробудившихся монстров, которых вскоре начали называть Пожирателями, либо они, напротив, сдерживают их натиск. Им поставили задачу, которая с каждым днём казалась менее выполнимой.

На следующий день уровень у всех игроков опустился со сто пятидесятого до сто сорок восьмого. И повезло тем, кто застал это понижение не в бою. Падение уровня сделало бесполезным все крутые мифические предметы, которые им словно с издёвкой выдали на самом старте. Нужно снаряжение на упавший уровень? Покупай обычные предметы у кузнеца или портного и точи их максимум на плюс два — на большее не хватало ресурсов. Вскоре у НИПов вовсе закончился шмот, и часть игроков стыдливо ходили в одной лишь рубашке и штанах, которые рисовала система.

Дальше — больше. Пожиратели оказались не обычными мобами. Это полноценные НИПы, которые общались друг с другом, взаимодействовали и вели битвы совсем на ином уровне. Более того, они истребляли не только игроков, но и мобов, которые почему-то возрождались все реже. Пожиратели огненным смерчем неслись по северным землям, оттесняя игроков всё дальше на юг, и не сдержать их, ни тем более уничтожить, у них не получалось.

С каждым днём странностей свалилось всё больше. Всё это время не давал покоя вопрос — каким образом они спокойно находятся внутри игры неделю без особых последствий для реального мира? Ответ пришёл с неожиданной стороны. Через полторы недели игрок Хаунтик заявил, что он попал к ним из другой игры, в которой, по его словам, игроков так же заперли. Сперва в это никто не поверил, посчитав, что парень просто привлекает к себе внимание, однако, за месяц вплыли минимум ещё пять случаев, и все ребята повторяли одно и то же. В отличие от этого мира, в тот продолжают приходить новички, но несмотря на крошечное ожидание в очереди они попадали в игру спустя неделю или две. Единственный вывод — время внутри этих двух серверов и реальной жизни течёт по-разному, и за месяц здесь в реале прошло всего лишь несколько минут.

Но самой пугающей вещью был даже не сам факт заточения, а то, что происходило с игроком после смерти. Последствия были разными — кто-то днями отходил, кто-то терял рассудок, но все сходились в одном. После смерти игрока забрасывали в самый настоящий ад, где он сталкивался лицом к лицу с самыми потаёнными страхами и видел такое, о чём немногим хватило смелости вспоминать. В их пятёрке умирал лишь Фаэл, один раз, когда он закрыл собой боевого товарища от выстрела одного из предателей Десятки — перебежчиков, которые вместо защиты мира отказались от клятв и предали всех. После возвращения Фаэл сказал лишь одно — он сделает всё, чтобы такой ужас больше не познал ни один игрок.

Смерть так же забирала и уровень, накидывая дополнительную десятку за каждую смерть. Родилось предположение, что после смерти на первом уровне их выпустит, но самые отчаянные ошиблись в своей догадке. После смерти их тело просто исчезло, но сами они продолжали висеть онлайн в списке друзей — значит, они ещё в игре. Но где?

Зулдрия подняла глаза к вечернему небу. Яркий солнечный день стоял лишь единожды — в тот самый день, как они попали сюда. После пробуждения Пожирателей случился выброс, который плотно затянул всё небо. Серость — вот, что встречало их каждый день, с утра и до позднего вечера, и казалось, что с каждым новым днём становилось темнее.

— Командующий Фаэл, — раздался мужской приглушённый голос. Подошедший стражник почтительно поклонился. Проблемы со снаряжением отразились и на НИПах — половина вещей проржавели, а на правом плече виднелась дыра от попавшего ранее копья. — Вам просили передать письмо.

— От кого? — Фаэл взял протянутый конвент.

— От старейшины Города под Куполом. Так же он просил передать это.

В руках рыцаря возник переливающийся всеми оттенками синего кристалл. Зулдрия сразу узнала его — это телепортационный кристалл, позволяющийся перенестись в заранее установленную точку. Скорее всего, экспресс-доставка прямо к Старейшине.

— Как же мне режет слух это «командующий», — негромко произнёс Фаэл, раскрывая письмо.

— Не зря же говорят — от судьбы не уйдёшь, — Зулдрия не удержалась от лёгкого подкола.

Фаэл, который мечтал о спокойной жизни обычного игрока, не смог отойти в сторону от большой проблемы. Опыт и лидерские качества быстро вывели его на первые роли, и вскоре он стал одним из семерых командующих Западной крепостью на Стене Атура — одним из главных защитных оплотов перед надвигающейся ордой Пожирателей. Серые глаза Фаэла быстро скользили по написанным строчкам, а лицо хмурилось с каждым прочитанным словом.

— Старейшина хочет видеть нас. Позови остальных.

— Команд…Простите, Фаэл. Вы…уходите?

Зулдрия вздрогнула. Светик неожиданно тихо подобралась к ним и смотрела глазами брошенного котёнка. Фаэл тепло улыбнулся девушке и снова погладил её розовые волосы.

— Мне надо уйти, кроха. Старейшина большого города хочет о чём-то поговорить.

— Но Вы…Вы же вернётесь? Вы защитите нас?

Фаэл ответил без намёка на сомнение или ложь.

— Я сделаю всё, чтобы защитить всех в этом проклятом мире.

Зулдрия задумчиво стучала пальцем по правой щеке — привычка, появившаяся несколько лет назад. Старейшина поставил перед ними одно условие — он говорит, они внимательно слушают, но его слова с каждым мигом порождали всё больший хаос в голове. Сказанное им просто не укладывалось в рамки здравого смысла, но а остался ли вообще этот здравый смысл?

Сперва Кунд, так звали Старейшину, рассказал, что на самом деле он такой же игрок, просто с расширенными правами в границах Купола и никак не связанный с разработчиками. После он провёл небольшую лекцию, в которой рассказал, как в рамках игрового ЛОРа появился Купол и откуда вообще взялись Пожиратели. Тысячу лет назад герои этого мира, первый состав Десятки, победили Пожирателей, погрузив их в сон. Перед смертью каждый из них вложил в особый защитный кристалл частичку своей силы, и когда умер последний участник, то защитный механизм обрёл силу и целостность. Тысячу лет всё было спокойно, но по неизвестной причине кто-то призвал их, игроков, или же Призванных. Их появление спровоцировало большой выброс магической энергии, который и пробудил Пожирателей, а высвободившая после их пробуждения тёмная сила задействовала работу защитного кристалла, сформировавшего три защитных слоя Купола. Так же защитный механизм способен истребить Пожирателей, но для этого ему требуется пять лет преобразовывать полученную тёмную энергию. Пять лет.

Два мощнейших выброса энергии дестабилизировали магическое поле и нарушили его целостность, из-за чего повредилась связь с другим миром. Он начал высасывать силы, что и отражалось на игроках — чем сильнее становились игроки там, тем слабее все были здесь. Так же при исследовании Купола удалось заметить, что те связаны с другим миром, а новость о том, что в том мире есть три легендарных подземелья, пройдя которые игроки смогут покинуть игру, позволяла сделать лишь один вывод.

— Итак, я подытожу, — зелёные глаза Кунда серьёзно смотрели на них. — Пожирателей победить мы не сможем. Единственный вариант — сдерживать их пять лет, пока механизм не закончит работу. Однако, три слоя Купола, скорее всего, связаны с тремя подземельями, и мы в прямой зависимости от них. Если Купол исчезнет — то нам конец.

— Я не понимаю одного, — Фаэл вцепился пальцами в подлокотники, а лицо было мрачнее тучи. — Какого лешего ты ничего не рассказал ранее? Прошёл почти месяц!

— Кажется, ты плохо меня слушал, — с нотками грусти произнёс Кунд. — Я же сказал, я — обычный игрок, просто с некоторыми особенностями внутри Купола. Последние детали того, что я рассказал вам, я узнал вчера вечером.

Зулдрия устало прикрыла глаза. Всё это похоже на дурной сон, который никак не закончится. Сперва их заперли здесь. После придумали какие-то идиотские условия, вроде победите Пожирателей или сдержите их. Смерть, которая уносит игрока в такой ад, что психика ломается. Теперь ещё и пять лет здесь торчать?

— Тише…тише… — чувствуя злость Яна, Инька мягко гладила любимого по груди.

— Да и я так спокоен, как миллион дохлых удавов… — шипел Ян. — Скажи мне. Для чего весь этот цирк нужен? Эта грёбанная технология с замедлением времени? Смерть с «весёлыми» картинками? А?

— Ответ лежит на поверхности. Достаточно снять розовые очки и подумать, для чего и кому это может быть выгодно, — серьёзно ответил Кунд.

Зулдрия постаралась успокоиться и последовать этому совету. Действительно. Если представить, что технология с замедлением времени распространена повсеместно, то её можно использовать как во благо, например, продлить жизнь умирающему, или…во вред, для пыток неугодных. Подключи врага к этой игре, заставь его участвовать в сценках, наполненных ужасом и болью, и ты легко сломаешь его разум.

— Её можно использовать для пыток? — Фаэл размышлял в том же ключе. — Если мы говорим про злую сторону.

— Это один из вариантов. Думаю, цель стоит протестировать все грани, ведь для чего-то потребовалось разделение серверов. К слову, о них…

Кунд вытащил прямо из воздуха кристалл, состоящий из множества ровных граней. Их было точно больше ста, из-за чего кристалл больше напоминал необычный шар.

— В этом предмете сосредоточена сконцентрированная чистая магия. Она очень редка, она довольно сильна, но при этом она входит в магическое поле более мягко, не тревожа его и тем более не ставя под угрозу разрыва.

— И что этот прикол делает? — спросил Саквир.

Кунд мягко провёл пальцем по кристаллу.

— Я могу использовать его один раз для какой-то одной цели. Например, увеличить площадь плодородных земель внутри Купола. Кто знает, как борьба с Пожирателями развернётся далее, и я не исключаю массового голода. Могу в принципе увеличить площадь Купола. А могу…переправить игрока или группу игроков в другой мир.

— И скольких можешь переправить? Вариант «перекинуть всех» слишком наивен и прост? — спросил Фаэл.

— Группа из нескольких человек — потолок. Одного переправлю без проблем. Если же двух или нескольких…скажем так, фокус будет смещён с одного игрока сразу на нескольких, а это не слишком безопасно.

Фаэл пару секунд молчал, рассматривая кристалл, а после уверенно поднялся на ноги.

— Мы в деле, отправляй нас.

— А…?

Зулдрия растерянно смотрела на Фаэла. Остальные ребята зависли не меньше. Кунд же легко улыбнулся.

— Даже один защитный слой способен укрыть всех? — казалось, Фаэл спросил не столько у Кунда, сколько у себя.

— Верно. Даже один слой выдержит натиск Пожирателей.

— Значит…кристалл переправит нас на другой сервер, так? И если мы сделаем так, что в течение пяти лет там не пройдут последнее легендарное подземелье, то мы сможем спасти если не всех, то многих?

— Фаэл…

Зулдрия разделяла удивление Иньки. Но его ход мыслей был верным, и он раньше них уловил, зачем Кунд позвал их. Не просто поболтать. Он просил защитить их.

— Знаю, что я не могу, но… — начал Фаэл.

— Ой, давай только без соплей, — поморщился Ян. Инька улыбнулась и кивнула.

— Да, мы с тобой.

— Аналогично. Если есть хоть маленький шанс помочь остальным, мы должны им воспользоваться, — произнёс Саквир.

Зулдрия не нашла в себе сил выдавить хоть слово и просто кивнула.

Ласковый солнечный лучик пробивался сквозь стекло и падал прямо на глаза. Казалось, что Солнце не разделяло игроков на своих и чужих и готово согреть каждого, хоть местного, хоть того, кто сегодня пришёл из далёкого мира.

«А ведь я не видела Солнца целый месяц», — думала Зулдрия, подставляя лицо под тёплые лучи. Переход прошёл без приключений, но оставил два последствия. Сто одиннадцатый уровень упал до сорок пятого, но это оказалось мелочью по сравнению с тем, что они открыли после.

По каким-то причинам игроки слышали их речь с большим искажением. На них смотрели с тревогой, а после спрашивали, почему их речь настолько прерывистая, словно говорил человек с серьёзным заиканием. При этом друг друга они слышали прекрасно и без проблем. Это неприятное открытие сильно затруднило коммуникацию, а ведь им требовалось поскорее влиться в этот мир. Всё это странно — ведь игроков, которые приходили к ним в мир отсюда после смерти, они понимали без проблем.

Никто из них не солгал. Игроков здесь действительно раза в четыре больше — больше двадцати тысяч согласно нескольким статистическим отчётам. Их так же заперли без возможности выйти, а правило одной жизни действительно существовало — смерть здесь равно смерти в реале. Очень странно, но с учётом всего, что с ними случилось ранее, в это верилось без особых проблем. От психов, создавших всё это, можно ждать чего угодно.

Перед игроками правда поставили чёткую цель — пройти три легендарных подземелья. Перед отправкой сюда Кунд познакомил их с Нветором — маленьким мужичком с большим интеллектом. Он выдал им специальные очки, которые позволяли посмотреть на два предмета и посмотреть, есть ли между ними связь. Если числа и там и там совпадают — значит предметы чем-то связаны. Худшие опасения подтвердились. Два часа они искали вход в первое легендарное подземелье, и его число совпало с числом на внешнем слое Купола. Всё как они предполагали — три легендарки связаны с тремя слоями, и если игроки пройдут последнюю, то и Купол исчезнет, оставив всех без защиты. Расклад удручающий.

Перемещение выбросило их практически на самый край первого королевства, на опушку с одиноко стоящей хижиной. Она стала их небольшим убежищем на первое время. Зулдрия с тревогой смотрела на таймер. Ребята уже должны были вернуться. Пока пришёл лишь Саквир — казалось, он единственный доволен понижением уровня. В отличие от них, справиться с неизвестным для себя классом ему было намного сложнее, а сейчас число доступных умений значительно снизилось, позволяя плавно учиться новому для себя ремеслу. Ян и Инька отправились проверить задание у одного НИПа. Здесь неигровые персонажи были именно неигровыми персонажами — болванчиками с заранее прописанными скриптами. Фаэл отправился в Товир, столицу первого королевства, чтобы встретиться с представителем Совета игроков. Фаэл решил объяснить всё честно и открыто — кто они, зачем прибыли и обрисовать ситуацию.

Не успела Зулдрия вновь посмотреть на время, как дверь открылась, заливая комнату уютным солнечным светом. Вскоре его скрыла фигура Фаэла. Из-за падения уровней доспехи пришлось сменить на ещё более простые, и видеть стража в вещах без зачарования и прочих визуальных эффектов было странно. Обычная стальная броня, купленная у первого попавшегося НИПа. Саквир, всё это время задумчиво тыкающий пальцем кончик стрелы, с надеждой приподнялся.

— Ну? — нетрепливо спросила Зулдрия.

Мрачное лицо Фаэла не было похоже на лицо человека, который провёл успешные переговоры. Молча пройдя всю комнату, он сел за стол и сложил руки на его неровной деревянной поверхности. В его серых глазах не было и намёка на что-то хорошее.

— Полный провал, — мрачно сказал он.

— Что…совсем…?

Наивный огонёк надежды, несколько часов теплившийся в груди, погас.

— Совсем. Будь проклята эта проблема с речью…Меня приняла девушка, Аи…Аирилайя. Очень важная шишка Совета. Я рассказал ей всё, с чем мы столкнулись за месяц, что мы пришли из другого мира. А она…смотрела на меня, как на умалишённого.

— И что, она не поверила? — спросил Саквир.

— Ответила дежурное «мы рассмотрим ваши слова», но в «мы вам перезвоним» и то больше искренности…Чёрт…Мы поспешили. Надо было зайти по-другому, не знаю, найти доверенного человека и попросить, чтобы он от нашего лица пообщался с Советом.

— Вот же она дрянь, — искренне возмутилась Зулдрия. — Так просто отмахнуться от нас, после всего, что мы пережили…

Фаэл устало поднял руку и покачал пальцем.

— Не надо так. Я видел её. Она была очень…уставшей, измотанной. Думаю, что она не первый день разбирает обращения простых игроков. Передо мной пришёл парень десятого уровня, который с крепким матом требовал, чтобы вместо десяти золотых в день ему платили сорок. Видите ли, он в бордель хочет каждый день ходить. А теперь представь, что после такого идиота приходит заикающийся тип, который рассказывает сказки про другой мир и про то, что некоторые умершие, якобы, не умерли на самом деле, а попали в другой мир, откуда мы и пришли…Я бы, наверное, на её месте сам не поверил.

— Отправим письма? На них вроде эта хрень не распространяется? — предложил Саквир. — Там заикания нет, опишем всё подробно, во всех красках и подробностях.

— Возможно…возможно…

Дверь вновь раскрылась, и в хижину вошли Ян и Инька. Рыцарь сопел так громко, что его легко можно было услышать хоть на другом конце мира, хоть даже в другом мире. Инька без остановки гладила любимого по крепкой спине и что-то негромко приговаривала.

— Что случилось? — обеспокоенно спросил Фаэл.

Ян изо всех сил ударил по стене. Система строго высветила сообщение, что так делать нельзя. Рыцарь хотел было обратить ярость на стул, но всё же сумел сдержать гнев.

— Иня? — Зулдрия посмотрела на целительницу. Как и с Фаэлом, на её красивом лице не было и намёка на что-то хорошее.

— Я хотела купить несколько зелий лечения, но девушка за прилавком меня поняла раза с третьего. Проходящие рядом парни засмеялись и назвали меня дурочкой. Ну…это я смягчила сильно. В выражениях те типы не стеснялись.

— Вот уроды. Язык им прижечь.

— Полностью согласен, Саквир. Но что-то было ещё? — спросил Фаэл.

— Да…там…в общем…

Инька пыталась подобрать слова, но её голос дрожал. Любимой помог Ян.

— Когда мы вышли за безопасную зону, нас окружили трое парней. Сказали, что я, шкаф, могу валить, а на девочку у них свои планы.

— Они только не учли, что связались не просто с обычным парнем и девушкой, а в прошлом с топ-сто мирового рейтинга арен два на два, — тихо проговорила Инька, уткнувшись головой в крепкую руку Яна. — Через минуту они убегали так быстро, что забыли всё, что со мной сделать хотели.

— Вот же мрази… — не сдержалась Зулдрия.

Они всего несколько часов здесь, но уже столкнулись с такой неприятностью.

— Надо же…как интересно… — задумчиво произнёс Фаэл, скребя пальцами по щеке.

Лицо Яна покраснело от злости.

— Чего сказал? В своём уме? Интересно, что Иньку чуть не изнасиловали?

— Нет, конечно нет, я про другое…

Фаэл внезапно рассмеялся, хотя в серых глазах не было ничего, что могло хоть отчасти напоминать веселье.

— Что удерживает человека от преступления? Совесть? Мораль? Да, но очень отчасти. Самый сдерживающий элемент — это страх перед наказанием. Почему в мире, откуда мы пришли, преступлений практически не было? Всех сдерживал страх перед Пожирателями. Каждый понимал, что если он сделает глупость, что если он совершит проступок, он останется один на один с Пожирателями, а одиночки там не выживают. Поэтому даже подумать о том, что Иньку кто-то бы изнасиловал, дикость. В реальном мире эта троица также и не подумала бы о том, чтобы украсть девушку и воспользоваться ей в своих интересах. Но здесь…Они решились на этот шаг. Они понимают, что никакой ответственности не понесут, а я очень сомневаюсь, что после окончания игры кто-то будет разбирать дела о виртуальном насилии. Именно поэтому Совет и готовит свод правил, дабы создать перед остальными страх, но в этом нет никакого смысла. Здесь игроки легко могут прожить изолированными кучками, поскольку НИПы охотно торгуют со всеми, а мобы — глупы, как и в любой игре.

Фаэл подошёл к окну и скрестив руки за спиной смотрел через грязное стекло на новый мир.

— Если место, где мы были, легко назвать адом, то здесь…рай? Здесь нет болезней. Здесь легко утолить голод. Здесь можно снять виртуальную девочку и порезвиться с ней. Здесь очень красивый мир, полный квестов, приключений и сражений. Наконец, здесь действует та самая безнаказанность, от которой сносит голову…И всё это с важным уточнением — время течёт намного медленнее, чем в реальности. Да, ты можешь умереть здесь и умереть в реале. Но с другой…тридцать или даже сорок лет здесь равны какому-то жалкому дню в жизни — серой, блеклой, жалкой. Так для чего спешить с возвращением, если можно растянуть сказку?

Раздался нервный смешок.

— В этом и есть моя главная ошибка. Я пошёл за помощью к людям, которые изо всех сил хотят вернуться. А надо заручиться поддержкой тех, кто мечтает задержаться здесь. Отребье, которое напало на вас — вот, кто нам нужен, и вот с чьей помощью мы сможем протянуть эти пять лет.

— И как ты ими управлять собираешься? — спросил Саквир. — Они же дикари и животные.

— Я и не буду ими управлять. Они — псы, которых нужно держать максимально далеко от клетки. Совет их ограничивает? Мы же, напротив, дадим им полную волю. Пусть делают что хотят, пусть занимаются чем хотят, лишь бы это сильнее тормозило простых игроков.

Повисла тишина. Зулдрия практически физически чувствовала, как её разрывает на две половинки. Она ужасалась тем словам, что вырывались из уст Фаэла, но вторая часть шептала, что он прав. Жесток, но прав.

— Погоди, Фаэл, это же дикость полная! — воскликнула Инька. — Ведь…

— Иня, — произнесла Зулдрия сухим, словно чужим голосом. — Вспомни, что сказал Кунд. Мы в месте, где полезно снять розовые очки.

— Но…

— Я понимаю тебя, Иня, — каждое слово Фаэла резало, словно острая бритва. — Но Зулдрия права. Нужно снять розовые очки и посмотреть на это место здраво. Даже если мы отойдём в сторону и проживём здесь спокойную жизнь, не вмешиваясь в дела игроков и ожидая, пока кто-то пройдёт все три легендарных подземелья и закончит игру, отребье в любом случае будет убивать, будет грабить. Жестокость — вещь, которая случится с нами или без нас. Так почему бы не воспользоваться ей в своих интересах?

Одна часть аплодировала Фаэлу. Вторая хотела его ударить.

— К тому же…если у нас всё получится, если мы сможем сделать всё тонко и безупречно, то пострадают немногие. Да, жертвы будут, но…это не сравнить с тем ужасом, через который прошли наши боевые друзья и товарищи. Вспомните их отчаяние. Сколько близких людей смотрели на нас безумными глазами и кричали, что по сравнению с тем, через что они прошли, смерть — милосердие. Мы обещали защитить их. Я…обещал. И наш…и мой долг — сдержать слово.

Скатилась слезинка по глубокому шраму…

Нет сил больше плакать, и так хочется сдаться…

Но пусть нас ломают, мы борьбу не оставим…

Свет Искры. Сохраним. Он к добру нас направит…

Эту песню любила Карли, девушка-НИП, не выпускающая из рук музыкальную арфу. Карли пела её настолько часто, что слова сами отпечатались в сознании. Зулдрия тихо пела, чувствуя, как вместе с песней равномерно текут и мысли.

Как и вчера, разум разрывало на две половинки. Первая шептала, что Фаэл прав, и что они всё делают правильно. Вторая же кричала, что так нельзя, что надо одуматься, пока ещё не поздно.

«Да замолчите уже хоть на мгновение», — устало попросила Зулдрия. Сейчас в хижине она была одна. Фаэл узнал, что в игру попал его далёкий боевой товарищ и друг, который многие годы назад был маршалом в его гильдии, и ушёл на встречу с ним.

— Если и есть человек, которому я могу доверять кроме вас, так это он, — уверенно заверил Фаэл.

Ян и Инька ушли собирать информацию обо всех случившихся преступлениях. Недавно организованный Совет и медиаресурсы вроде игровых изданий сделали услугу — заботливо собрали все данные в одном месте, разложив перед ними на блюдечке кто и что натворил. Саквир ушёл на встречу с одним парнем, чтобы предложить тому грязную работёнку. Оказалось, что один из целителей и его друзья нашли девочку-НИПа, которая вела себя очень странно. Странно для этого мира, ведь все НИПы здесь не обладали сознанием и вели себя заскриптовано, а девочка, как будто, напоминала тех самых «умных» НИПов в их мире. Эту девочку важно прибрать к своим рукам.

Она свои дела сделала — прошерстила аукцион и выкупила множество полезных предметов. Им потребуется не только собрать костяк отморозков, но и выдать им снаряжение и расходники. Повезло, что золото, которое они нафармили за месяц борьбы с Пожирателями, работало и здесь, и золотых монет у них было в достатке.

«Вот не сиделось же мне на месте…» — размышляла Зулдрия, посматривая в окно. Дёрнуло же её вернуться в эти онлайн-игры, от которых она брала перерыв долгие семь лет. Максимум — провела больше года на одной из форумных ролевых игр, которые пусть и обрели слишком нишевый статус, но продолжали жить. Приятное время, приятное знакомство со многими интересными людьми, а так же с тремя девушками, с которыми они были сёстрами всё это время. После эту ролевую закрыли, а одна из подруг мира реального предложила ворваться в новую корейскую гриндилку. Поиграв какое-то время, она уже хотела было удалить клиент, как познакомилась с Фаэлом, предложившим создать конст-пати. Финальным штрихом стал подарок от любимого на день рождения — игровая капсула для виртуального погружения.

Это воспоминание заставило поморщиться. Две половинки вновь трещали, растягивая её в разные стороны. Нет, она всё делает правильно. Она согласилась на такое не из-за личной прихоти, а из-за желания спасти многих хороших людей. Но с другой…Как жить дальше? Всё закончится, она вернётся в реальный мир, но что там? Как смотреть в глаза близким? Любимому? Говорить, что всё хорошо, я так, всего лишь виновна в гибели тысяч людей, а что на ужин? От одной этой мысли хотелось заплакать.

— У нас проблема, — констатировал Фаэл.

Зулдрия оторвалась от кипы пергаментов. Глаза уже болели вчитываться то в мелкие аккуратные буквы, то в большие, неряшливые и размашистые.

— Чего такое? — устало спросил Саквир.

За окном разливалась поздняя ночь. Тем не менее, никто не спал. В последние недели они в принципе тратили на сон всего лишь шесть системных часов, всё оставшееся время посвящая своему плану. Уже шли первые успехи, а игровое сообщество с небольшим трепетом и страхом рассказывало друг другу, что среди них появились Невозвращенцы — звери, для которых не писаны никакие правила. Они набирали ход, но с каждым новым днём отчётов и информации для анализа становилось всё больше.

— Вроде бы, всё хорошо? — Иня по очереди смотрела на пергамент то в левой, то в правой руке. — Один из рейдов развалился. В три мы вклинили своих. Остальные ещё только собираются, но они с каждым днём буксуют всё больше.

— Пираты, — коротко ответил Фаэл. — И их лидер, Эфклин. Я никак не могу подступиться к ним. Мало того, что он почти не ведёт набор в гильдию, а каждого кандидата проверяет так тщательно, словно вербует в спецслужбы, так ещё в рейд он отбирает игроков лично. Если так пойдёт, то они пройдут легендарку, и первый слой Купола спадёт.

Нет. Этого нельзя допустить. Прошло же так мало времени. Зулдрия пыталась что-то придумать, но если Фаэл не знал, как к ним подступиться, то что уже говорить о ней.

— Забавно, что Чёрный список помог нам отобрать в Невозвращенцы самых отмороженных идиотов, но при этом рейд-лидеры сверяются с этим же списком и мы никого не можем задействовать оттуда, — мрачно заметил Саквир.

Инька внезапно начала перебирать стопку пергаментов, словно искала в нём что-то. Наконец, она нашла нужный.

— Вот. Отчёт нашего шпиона из Амазонок. Там про Эфклина.

Фаэл протянул руку и забрал пергамент, внимательно прочитывая каждую строчку.

— Так, что тут у нас…К ним приходил Эфклин и просил отдать ИсукиАйсурумаки…Странно, что лидер Пиратов пришёл лично.

— Вежливость? — предположила Инька. — Чтобы не распространились слухи, что лидер крупной гильдии переманивает рейдеров за спиной?

— Может быть…Исуки…Исуки…что-то знакомое…

— Я вспомнил!

Ян вытащил из инвентаря книжку с токсично-жёлтой обложкой, вызывающей отвращение одним лишь видом.

— … также вчера поссорилась влюблённая пара — Венж и Исуки. Согласно сведениям нашего надёжного источника, причиной ссорой стала Амазонка «МамаКулак». Она утащила своего любовника в подсобное помещение, откуда они не выходили десять минут…

— Ян, господи, что за дрянь ты читаешь? — поморщилась Зулдрия.

— Полезно держать руку на пульсе, даже если эта рука насквозь протухла, — ответил парень.

Фаэл задумчиво смотрел в стену. Он так делал в те моменты, когда полностью уходил в свои мысли и пытался построить лишь ему одни ведомые дорожки для их планов.

— А что…эта ссора может нам сыграть на руку.

Все удивлённо воцарились на Фаэла.

— Это так…лишь общие наброски…однако…Надо дать знак нашему человеку. Пусть она убедит отдать Исуки в рейд. Если нужна будет помощь в убеждении, пусть сообщит.

— Хорошо, я передам ей, — кивнул Саквир. — Но…а что дальше?

— Вспомните свой игровой опыт. В рейде нет большей заразы, чем рассорившаяся парочка.

— Предлагаешь встроить в рейд этого Венжа? — спросила Зулдрия.

— Да. Я просто не вижу другого варианта. Эфклин — параоноик, но это качество отлично защищает его. Он и близко не подпустит к рейду никого из Чёрного списка, да даже того, кто может хоть как-то попасть в него. Встроить Венжа будет проще…Главное…

Фаэл поднял на них взгляд.

— Главное правильно накачать его. Сказать, что Исуки согласилась на рейд, поскольку ушла ради нового парня. Если их отношения настолько токсичны, этого хватит, чтобы Венж бросился в рейд сломя голову. Мы выдадим ему шмот и расчистим дорожку.

— И что? Он развалит рейд? — недоверчиво спросил Ян.

— Наверное, нет. Шанс на это очень и очень мал. И я очень удивлюсь, если у нас получится. И всё-таки, мы в положении, когда надо воспользоваться любым доступным шансом. Других вариантов я не вижу. Пираты — опасные ребята, я сталкивался с ними ранее. Знаю и Эфклина, заочно, разумеется. Прямая конфронтация несёт большие риски. В лучшем случае мы потеряем много ручных псов, в худшем — лишимся всего, чего успели достичь. Если же у них получится пройти легендарку, то Венж выложит нам тактику, что тоже очень важно. Так что, план пока такой. Ладно, давайте дальше…

— Нет, пожалуйста, пощади!

Левой рукой Зулдрия крепко сжимала посох, а правую держала на уровне груди, чтобы в любой момент быстро использовать заклинание. У трясущегося от страха целителя осталось меньше десяти процентов здоровья — хватит на один удар. Всё лицо мужчины было в крови, и лишь две точки, два карих глаза смотрели на неё со страхом и отчаянием. Зулдрия пыталась выдавить заклинание, но что-то мешало нанести последний удар.

— Пожалуйста…прошу…у меня две дочки и сын… — лепетал целитель.

Решение Фаэла задействовать Венжа одновременно провалилось и нет. Они не сдержали первый рубеж — первая легендарка пала, но из тридцати рейдеров Эфклина в живых остались лишь два. Первый — целитель Виллиус, который был замешан в истории с девочкой-НИПом. Второй — Венж, который обвинил Виллиуса в том, что это он убил всех внутри, вынудив целителя сбежать.

История получилась очень прохладная, и, скорее всего, Венж всем солгал, но общественность легко купилась на слезливую историю о парне, который потерял внутри рейда любимую и чудом выжил. Все шишки полетели в сбежавшего Виллиуса, а Венжа обожали и поддерживали.

На их стороне было то, что несмотря на прохождение никакой точной информации про рейд не было. Виллиус, судя по всему, ни с кем не поделился верной тактикой, а Венжу сразу же ушло письмо, в котором рыцаря вежливо попросили не делать глупостей и молчать, скрывая правду за ширмой горя и лёгкого безумия. Чтобы к Венжу было меньше вопросов, они подкупили несколько медиаресурсов и работающего с игроками психолога, чтобы те подтвердили, что из-за горя и стресса Венж не может адекватно рассказать, что было внутри, а следовательно, готовиться по его словам не было никакого смысла. Какие вообще можно построить тактики по словам парня, который с обезумевшими глазами рассказывает о летающих внутри легендарки драконах.

Так или иначе, расслабляться рано. После трагедии рейдеры ушли в режим выжидания — никто не хотел идти следующим, и всем хотелось воспользоваться готовыми тактиками других. Использовать тактику Венжа Фаэл не решился — слишком опасно, ведь рыцарь мог не удержаться от соблазна соврать и вывести своих шантажистов из игры. Чтобы ещё сильнее замедлить остальных, Фаэл придумал операцию, задача которой — перебить как можно больше целителей, чтобы создать побольше пробелов в уже готовых рейдах.

— Зулди? — раздался мужской голос. Саквир уже покончил со своим целителем. Серые глаза девушки пусто смотрели в небеса, а из шеи торчали несколько стрел.

— Да, сейчас…

Первого игрока она убила через пять дней прихода в этот мир. Тогда ей казалось, что дальше будет проще, что с каждым убийством её сердце будет сильнее напоминать камень. Всё получилось в точности наоборот — первого игрока, парня из Совета, который пытался отомстить за свою девушку, она убила легко, словно перед ней был обычный моб и не более, но с каждым новым трупом сердце наливалось кровью и болело сильнее. Вот и сейчас — сердце стучало так быстро, что было готово выпрыгнуть из груди. Пальцы дрожали, а слезинка так и норовила сорваться с уголка правого глаза.

— П…п… — шептала Зулдрия, не в силах выдавить ни слова.

«Прости меня», — вот, что хотело сорваться с губ, но в то же время она понимала, что эти два слова не значат ничего. Как можно просить прощения у человека, которого ты должна убить? Ему от этого станет легче? Нет. Отпустить она его тоже не может. Фаэл прав — они встали на дорожку, сойти с которой нельзя.

— Песчаный вихрь, — тихо произнесла Зулдрия, чувствуя, как в сердце вогнали очередную толстую иглу.

— Уф, как же тут жарко-то…

— Освободи себя от оков волшебной мантии, и дай телу подышать, — слащаво-приторно пропел Саквир.

— Да-да, мечтай.

Впрочем, внутри данжа и правда было очень жарко, настолько, что виртуальное тело покрылось незримым потом. Каждый вздох обжигал горло, а лицо, казалось, вот-вот сгорит от нескончаемого тепла.

Разработчики решили встряхнуть небольшой застой ежедневной прокачки и сражений друг с другом, предложив новое развлечение — турнир по скоростному прохождению данжей. Правила просты, как пять копеек — кто пролетит турнирных три данжа быстрее остальных, тот получит— целых пять артефактов. Награда, за которую стоит бороться. Самым известным артефактом сейчас был кровавый комплект Виллиуса, но в целом таких предметов было не очень много, и появление сразу пяти артефактов под уровень и класс способно изменить всё. Именно поэтому они включились в борьбу за них и зарегистрировались своей командой. По каким-то причинам название «Мы из другого мира» система решила скрыть за несколькими случайными символами.

Перед проходкой разработчики разрешили три часа полазить по данжу, чтобы изучить его и составить наиболее правильную тактику.

— Мне это очень не нравится, — Фаэл поглаживал щетинистую щёку. — Странное решение тормозить танка и не давать ему собирать слишком много мобов.

— Позаботились о казуалах, — фыркнул Ян. — Сейчас же мода на равенство. Не дай бог кто-то играет лучше — сразу порезать и уровнять с остальными.

— Так это или нет, но факт — после пятнадцатого моба твоя скорость системно падает до нуля и делает невозможным сбор следующих паков, — продолжал хмуриться Фаэл. — Если бы мы как-то могли обойти это ограничение…сэкономили бы несколько минут, я уверен.

Неприятное ограничение. Как дамагер, она бы с удовольствием развалила не пятнадцать, а тридцать мобов, не почувствовав никакой разницы.

— Слушайте. А у меня есть идея, — произнёс Саквир и вызвал питомца. Как охотник, он мог приручать зверей и всех, кто был похож на них хоть отчасти.

— Ну и уродец, — жалостливо сказала Инька, смотря на призванного «питомца».

Им оказался серый шарик, со всех сторон покрытый мехом. «Мохнатый слизень» растёкся как ленивый кот, который только что слопал целую миску корма. Зулдрия наклонилась и осторожно ткнула слизня пальцем. Мягкий, напоминающий антистрессовую игрушку, которую приятно переминать в руках.

— И чем этот слизняк поможет нам? — Ян взял слизня двумя пальцами и поднял. Тот жалобно запищал, и голос, казалось, исходил откуда-то изнутри.

— Отпусти малыша, — с укором потребовал Саквир. — Сейчас покажу.

Ян небрежно бросил слизняка, и «малыш» издал очередной жалобный писк.

— Перезапусти данж, — попросил охотник.

Фаэл сделал несколько жестов, и спустя пару секунд мобы вернулись на свои законные места. В самом начале Кузницы Рорна были довольно простые мобы — созданные из железа конструкты, напоминающие смешных человечков.

— Ян, не агри никого, — попросил Саквир и приказал слизню ползти вперёд.

Смешно перекатываясь на манер колобка, мохнатый слизень послушно выполнил команду. Сперва он зацепил одну пачку. Саквир уверенно вёл его вперёд, то и дело подлечивая одним из умений. Вскоре заагренных мобов стало слишком много, что слизняк почти потерял всю скорость.

— А теперь — фокус.

Саквир сделал серию жестов, и слизняк развалился на два слизняка поменьше.

— Обалдеть! — воскликнула Зулдрия.

Удивило не это. Удивило то, что мобы продолжали держать внимание на слизняках, но при этом их скорость вернулась к нормальному, даже более быстрому значению. Две половинки собрали ещё больше мобов, а после, когда скорость замедлилась вновь, Саквир повторил фокус. Появилось четыре слизняка, которые немногим позже уже развалились на восемь. Управлять сразу несколькими целями было сложно — Саквир то и дело путался, а маленькие слизняки имели не так много здоровья. Впрочем, общий замысел был понятен.

— Мохнатый слизень, — гордо произнёс Саквир после сброса. — Бесполезный моб семидесятого уровня со средним уроном, защитой и здоровьем и единственной способностью — делиться на две половинки, которые в свою очередь способны делиться, и так далее. В мета-отчётах охотника про него даже не вспоминали, но мне на прокачке он понравился, и я решил приручить его.

— И потратить ценный слот? — с ядовитой улыбкой поддела Инька.

— Видишь, потратил не зря, — с ещё большей гордостью ответил Саквир.

Фаэл не удержался и похлопал охотника по плечу.

— Саквир, да ты чёртов гений. Ради баланса охотники, друиды и колдуны не могут перепризывать питомцев в бою, так что у них не получится поводить одним мобом, потом переключиться на другого и продлить цепочку. А вот со слизнем…

— Система как бы считает «детишек» другими мобами, поэтому скорость обнуляется, — закончил Саквир. — Всё-таки не зря я выбрал охотника. Наконец-то вселенная поблагодарила меня за старания и сделала полезным!

— Значит, пробуем этот план. Если получится, направляем ребят следить за спавном слизней, чтобы они выгоняли любого, кто попробует их приручить, — Фаэл скосил глаза в сторону, словно проверял таймер. — А пока у нас есть ещё два с половиной часа на закрепление тактики.

Вёсла с приятным звуком пронзали водную гладь, а звёзды красиво отражались в её гладкой поверхности. Плавая в своих мыслях, Зулдрия неспешно плыла к острову, едва заметному в мрачной ночи, и думала, что всё складывается хорошо. Слишком хорошо.

Победа в турнире помогла нарушить шаткое равновесие и сместить чаши весов в их сторону. Победа получилась нервной — Виллиус сопротивлялся до самого конца, а за первое место пришлось заплатить сотней павших возле Собора Невозвращенцев и глазом Саквира — тактика с Мохнатым слизнем сработала, но когда он контролировал все половинки, один из мобов проткнул ему глаз раскалённым прутом и рана так и не зажила. И всё-таки, они победили и получили артефакты, которые при помощи одной хитрости оказались сразу на девяносто девятый уровень. С их помощью и благодаря командованию Фаэла они прошли вторую легендарку почти без потерь, и это стало переломным моментом. Всё больше Невозвращенцев переходили рубеж сотого уровня и качались дальше, в то время как Альянс безнадёжно отставал, не говоря уже про амёбный Совет. Если Альянс ничего не предпримет, а у них просто нет ответных козырных карт, то в один из дней они проиграют, окончательно и бесповоротно. Группа игроков сто тридцатого уровня и выше сможет диктовать свои условия и позиции силы, и они выполнят свою миссию. Впервые на душе грелось приятное чувство успеха и скорой победы.

Впрочем, радость омрачила одна новость. В игре оказалась одна из сестёр по форумной ролевой — Фалгия, и в последний момент она успела отдать приказ, чтобы её не трогали и не доставляли на этот проклятый остров. Скорее всего, Фалгия не знала о том, что её сестра здесь — всё-таки в отличие от форумной игры она взяла ник «Зулдрия», а не тот, который был там. И пусть. Пусть она не знает, что одна из её старших сестёр стала чудовищем.

Она почти проплыла половину пути. Лодка медленно несла её к Острову Стенаний. Там держали пленных девушек, которых использовали как разменные монеты, либо просто отдавали самым верным цепным псам, чтобы они развлекались и делали всё, что им прикажут. И вновь двойственность разрывала её на части. Когда она была далеко и не видела, что и как с ними делают — разум шептал, что всё хорошо, что так надо, что так правильно. Но когда присутствовала лично…сердце кричало от боли.

Она не могла их отпустить. И всё же, она старалась делать для них то немногое, что могла. К примеру, кормить их. Присматривающие за девушками парни использовали еду как предлог для того, чтобы лишний раз унизить их или сломать. Она же иногда подкармливала пленниц, не сама, а используя самого глупого и надёжного человека на острове — Черепа. Парень с серьёзными психическими отклоненими оказался полезным — он не задавал глупых вопросов и слушал «Хозяйку». Простота оказалась полезна — если ему говорили, что надо кормить и никому об этом не рассказывать, он это делал. Вот и сейчас она решила вернуться, чтобы передать Черепу еды для пленниц.

— Госпожа Зулдрия? — раздался голос с берега. — Почему Вы вернулись?

Её встречала обычная дозорная двойка. Сегодня ночью ими были Унджаст и Бехх.

— Если вернулась, значит так надо, — сухо ответила Зулдрия.

Иронично, что проблемы с речью в некоторых моментах шли в плюс. Прерывистая речь пугала многих и помогала держать в страхе, что в общении с Невозвращенцами оказалось очень кстати.

— Позвольте Вас… — попросил Бехх.

— Сама дойду. Не ослабляйте дозор.

— Я хочу поговорить с ней. Один, если можно.

— Вилл, — недовольно произнесла целительница с распущенными волосами, красоту которых портили большие грязевые комки. — Давай поговоришь потом. Времени нет.

— Пожалуйста. В этом состоянии она ничего мне не сделает.

Сил не было мысленно улыбнуться. Виллиус прав — с кляпом во рту и связанными руками с ногами она точно не представляет никакой угрозы. Виллиус подождал, пока девушки-Амазонки покинут зал, присел на колено и вытащил кляп. Выглядел Виллиус ужасно — лицо измазано кровью, на которую прилипли песчинки от созданных ей заклинаний школы земли. Кровавая мантия порвана в нескольких местах, а по шее текла кровь. Виллиус внимательно смотрел на неё голубыми глазами, и самое страшное, она не могла понять, о чём тот думает.

— Ну привет.

— Привет, — выдавила Зулдрия спустя несколько секунд.

Виллиус оценивающе смотрел на её, как будто голубые глаза видели её насквозь.

— Что с тобой? Почему ты говоришь так необычно? В игре же ни у кого нет проблем с речью. Почему ты — исключение?

Силы медленно возвращались, и удалось усмехнуться. Перед глазами друг за другом прошли картины прошедших дней, начиная с того самого дня, как они попали в виртуальную темницу.

— Ты всё равно не поверишь. А если поверишь, то это ничего не изменит.

И правда. Даже если Виллиус поверит в эту невероятную историю, это знание всё равно ничего не поменяет.

— Ну почему не изменит? — С лёгким прищуром Виллиус продолжал всматриваться в глаза. — Я хотя бы пойму, зачем вы устроили этот цирк под названием «Невозвращенцы». Ты же одна из шишек, правильно понимаю.

Виллиус терпеливо ждал ответа, но не получив его продолжил:

— Ладно. Если не хочешь говорить со мной, будешь говорить с другими. Уверен, что многие захотят с тобой познакомиться. Так или иначе, ты расколешься и расскажешь всё, как миленькая.

Зулдрия вновь усмехнулась. Наивный Виллиус. Это и была одна из слабостей, за счёт которой игроки не могли победить Невозвращенцев. Собранный ими сброд желал задержаться здесь как можно дольше, используя для этого любые цели. Игроки, в том числе и альянс, жили правилами реального мира — не убивая, а заключая под решётку, веря в правосудие. Так или иначе практически все пленники сбежали, да и пыток как таковых к пленникам не применяли.

— Дурак. Я вам не буду ничего говорить. Меня либо спасут, либо я сама умру от дебафа. А самим убить меня вам смелости не хватит.

Нет. Мало того, что бессмысленно что-либо рассказывать, так и правда может подставить под удар и остальных ребят. Фаэл. Ян и Инька. Саквир. Нельзя, чтобы и с ними что-то случилось.

— Я так понимаю, что артефакт ты тоже никому не отдашь?

Зулдрия решительно кивнула. «Посох четырёх стихий» не должен попасть в руки Альянса — он их усилит. Зулдрия заглянула в глаза Виллу, и замерла. Страх сковал всё тело. Этот взгляд…он стал…другим. Совсем как у Невозвращенцев, для которых убить — это плёвое дело. Совсем как у Саквира, когда он застрелил девушку-целительницу. Этот взгляд…взгляд человека, способного убить. Нет. Желающего убить. В руках Виллиуса возник кинжал. Целитель смотрел на него, а затем повернулся к ней.

— Ух ты. Удивил, — вымолвила Зулдрия.

По одному этому взгляду было понятно, что задумал Виллиус. Не успела она ничего сделать, как сжимающая рука кинжал опустилась, вонзив клинок прямо в сердце.

Вилл растирал виски, чувствуя, как от обилия свалившейся на голову информации болела голова. Он всё-таки оказался прав — с этими Невозвращенцами всё было далеко не всё так просто, и с если с рядовыми участниками всё было понятно, то вот причина основания оказалась куда глубже. Зулдрия и остальные создали Невозвращенцев, желая защитить близких людей этого мира. Людей, каждый день которых был наполнен ужасом и беспросветным отчаянием.

— Во дела… — только и вымолвил Вилл.

Зулдрия посмотрела на него блестящими от слезинок глазами.

— Именно поэтому я поблагодарила тебя. Я была человеком, который погряз в зыбучих песках, и с каждым движением погружался в них всё глубже…Ты же меня вытащил из них, пусть и…своеобразным способом. Да, этот мир стал ещё ужаснее, но в нём мне больше не надо быть убийцей…Хоть кровь сотен людей всё равно на моих руках…

Вилл решил успокоить девушку.

— Ну…на самом деле, ты не убийца.

— А? — не поняла Зулдрия.

Теперь уже Вилл начал свой рассказ. Поведал всё — как с ним связался Лоинтан, как он понял, что Невозвращенцы готовили ему ловушку с похищенной принцессой, как он получил две реликта и попал сюда.

— В общем, ты никого не убила, максимум — кто-то из них стал… — Вилл хотел было сказать «калекой», но решил не сгущать краски перед и без того подавленной Зулдрией. — …больным. Как мне сказал Лоинтан.

— Надеюсь, что с ними всеми всё хорошо.

Вилл тихонько улыбнулся.

— Вообще это забавно. Ты считала себя убийцей, но на самом деле ты позволила вернуться в реальный мир сотне людей. Я же считал себя убийцей, но на самом деле ты здесь, передо мной. Мы оба ошибались.

Вилл сполоснул лицо прохладной водой и поднялся, опираясь ладонями на мокрые камни.

— Значит, всё кончено?

— А?

Зулдрия пустым взглядом смотрела перед собой.

— Если всё так, как ты рассказал…Ваш Альянс массово прошёл вторую легендарку и мчится к третьей. А ведь прошло ещё меньше года. Меньше года…Мы не справились…

— Я…

Вилл хотел было что-то сказать, как-то успокоить девушку, но что он вообще мог сказать в этот момент.

— Оставь меня. Пожалуйста. Я хочу побыть одна.

Вилл решил не давить на девушку. Зулдрия смотрела в медленно текущую реку, и её мысли, казалось, вновь уплыли куда-то очень далеко вперёд.