Ледяное проклятье, или Как растопить сердце дракона

47

Это была всего секунда, Аврора моргнула и снова стала собой. А меня до костей пробрало. Нужно срочно прислать Мару, она сможет удержать Исхирь, чтобы та не навредила моей истинной.

Нужно было действовать немедленно. Я не имел права оставлять Аврору одну ни на миг. Если демонесса сумеет вырваться — если хотя бы на секунду перехватит контроль — цена будет слишком высока. Для моей истинной. Для меня. Для всего, что только начало возвращаться к жизни.

Я шагнул в тень, позволяя переходу сомкнуться вокруг тела. Мир свернулся, как тёмное крыло, и уже в следующий миг я оказался в разрушенном холле цитадели.

Мара руководила разбором завалов — последствий моего недавнего оборота. Крыши не было, стены треснули, на полу ещё виднелись остатки конструкций, но уже совсем немного. Древняя крепость ещё полностью не оправилась от пробуждения дракона, но постепенно приходила в себя. Даже часть стен уже укрепили. Мара почувствовала меня сразу. Всегда чувствовала. Обернулась, прежде чем я успел сделать шаг.

Её лицо, как обычно, было холодным и непроницаемым. Ни страха, ни удивления — только ровное, почти каменное спокойствие. Она склонила голову.

— Ваше превосходительство. Жду распоряжений.

Я коротко объяснил ситуацию. Без лишних подробностей — Мара не нуждалась в них. Две души в одном теле. Опасность. Необходимость постоянного наблюдения. При любом странном поведении — обездвижить. При малейшей угрозе жизни — немедленно переместиться ко мне.

Я видел, как на мгновение её взгляд стал тяжелее.

Я вложил в её ладонь кулон с портальной печатью. Лёд вспыхнул и тут же погас.

— Запомни, при любой опасности сразу ко мне!

— Я всё исполню.

Я перенёс её в покои Авроры и больше не оглядывался.

Потому что, если я сейчас позволю себе страх — он меня сломает.

Библиотека встретила меня тишиной. Густой, давящей, будто сами стены затаили дыхание. Магические факелы вспыхнули, когда я переступил порог, и свет лёг на бесконечные ряды полок, уходящие вверх так высоко, что взгляд терялся.

Я прошёл к центральному помосту, на котором лежал древний манускрипт Хранителя Заполярья.

Книга богов.

Закон.

Основа всего, чем была и остаётся эта тюрьма.

Я раскрыл её — и страницы засияли серебром. Руны медленно переплетались, слова проступали не сразу, будто сами выбирали, что показать.

Я читал молча. Упорно. Страницу за страницей. Раздел за разделом.

О том, как душа преступника проходит искупление. О том, как тени прошлого разрывают на части и вновь собирают. О том, как очищенная душа отправляется на перерождение, оставляя тело позади.

Страдание.

Искупление.

Перерождение.

Я искал путь, который позволит освободить Аврору от смерти. Возвращался. Перепроверял. Чем глубже я погружался в текст, тем тяжелее становился воздух. Ладони холодели, дракон под кожей ворочался всё активнее, издавал глухой, болезненный рык — он чувствовал моё отчаяние.

Я продолжал искать возможность. Любую. Самую крошечную. Хоть один намёк, что магию можно переломить, обойти, обмануть.

Перелистнув последнюю страницу, я понял, что прочитал абсолютно всё. И не нашёл ничего.

Ни лазейки.

Ни слабого места.

Ни даже легенды.

Ответ был один.

«Лишь проходя смерть, душа преступника очищается и возвращается к началу пути».

Я закрыл глаза.

Дракон взвыл внутри.

Перерождение — единственный путь.

Единственный выход.

Я сжал книгу так сильно, что кожа на пальцах побелела.

— Нет… — вырвалось хрипло. — Я не отдам её.

Но слова звучали слабо. Почти лживо. Потому что даже в собственном голосе я слышал сомнение. Но я всё равно повторил:

— Я не позволю ей умереть. Ни ради законов. Ни ради богов. Ни ради этой тюрьмы.

Манускрипт молчал.

Боги — тоже.

Я закрыл книгу.

И остался стоять в тишине, понимая, что впервые за триста пятьдесят лет не вижу пути дальше.

Я подумал об Авроре. О её неуёмном желании жить. О том, что она не смирилась с положением вещей, не сломалась, доказывала свою правоту, не боялась. Она пришла в этот мир, который ещё вчера был для неё чужим, но не сдалась. Я не имел права позволить ей умереть за грехи чудовища.

Что-то внутри меня надломилось.

Я резко поднялся и со всей силы ударил по пюпитру, держащему манускрипт.

Он упал.

А книга разбилась.

Вдребезги!

Как хрусталь. Как лёд под ударом молота. Осколки разлетелись по библиотеке, звеня, вспыхивая голубым светом.

Я замер.

А затем осколки начали двигаться.

Один за другим они поднялись в воздух, засияли ярче и стали собираться обратно, переплетаясь, соединяясь, будто сама реальность отказывалась принять разрушение. Через мгновение передо мной снова парил манускрипт — целый, иной, живой.

Он раскрылся сам.

Над ним вспыхнуло объёмное изображение древнего алтаря. Руны всплывали в воздухе, письмена горели холодным светом.

Ритуал.

Запретный.

Древний.

Не предназначенный для живых.

Я смотрел — и понимал.

Понимал, что должен сделать.

Сердце ухнуло вниз, будто проваливаясь в бездну.

Это было безумием. Нарушением всего, чему меня учили. Вызовом богам. Игрой с душами.

Но это был единственный выход.

Я медленно опустился на колени.

— Прости меня, Аврора… — прошептал я в пустоте библиотеки.

Я смотрел на парящее над манускриптом изображение алтаря и чувствовал, как внутри меня поднимается волна ледяного ужаса.

Нет.

Не так.

Дракон взбесился.

Он рванулся под кожей, ударил яростью, болью, первобытным запретом. Крылья — призрачные, но такие реальные — распахнулись внутри меня, и глухой рёв сотряс саму суть моего естества.

Нельзя.

Истинную — нельзя.

Он был готов умереть. Сгореть. Разорвать собственное сердце. Что угодно — лишь бы не причинить ей боль. Не допустить, чтобы её положили на алтарь. Чтобы хоть капля страдания коснулась её души.

Я согнулся, сжимая голову руками.

— Тише… — прохрипел я сквозь зубы. — Послушай меня.

Ответом был новый рывок. Боль. Протест. Ненависть — не ко мне, а к самой мысли.

Дракон не рассуждал. Он знал.

Истинная — священна. Истинная — неприкосновенна.

Я задыхался под напором его воли.

— Если мы ничего не сделаем, — выдавил я, — она погибнет. Не сегодня. Не сразу. Но Исхирь сломает её. Медленно. И тогда мы всё равно её потеряем.

Рёв стал ниже. Глухим. Полным боли.

Я почувствовал, как он мечется, как разрывается между инстинктом защитника и страхом потери. Как зверь, загнанный в угол, который понимает: любой путь — смерть.

Я разрывался вместе с ним. Я любил! По-настоящему. Это были не просто инстинкты. Я восхищался силой духа моей истинной, её смелостью и умом. Не каждая, попав в такую ситуацию, сможет сохранить трезвый взгляд и самообладание.

Не думал, что такое возможно. Что можно полюбить так быстро. Только сейчас я понял, что такое «Истинная». И осознал, какую невыносимую боль причинил брату и его паре. Я даже не представлял, как он вынес это.

Невыносимая боль.

Чувство вины затопило.

Я ненавидел себя. Дракон, от моих воспоминаний погрузился в состояние шока. Он не понимал, как я мог так поступить с избранницей другого дракона. Моего собственного брата. Он не доверял мне. Хотел отобрать контроль. Я всё сильнее ощущал давящую драконью ауру.

— Я не прошу тебя согласиться, — выдавил через силу, обращаясь к своей второй ипостаси. — Прошу дать мне время и шанс, доказать, что я всё осознал и исправлю. Одну возможность. Я удержу её душу. Клянусь. Вырву её в момент разъединения, если понадобится — ценой нашей жизни.

Дракон принял.

— Я возьму это на себя, — шептал я, чувствуя, как кровь стучит в висках. — Вся вина будет моей. Если боги захотят расплаты — пусть берут меня. Но если есть хотя бы один шанс спасти её… я его использую. Я обещаю, что сделаю всё, чтобы она жила. Даже если после этого рухнет мир.