Легенда о лиловом драконе

Глава пятая: Дракон

Они стали друзьями — и было ли чему тут удивляться? Одинокая, не признаваемая отцом девочка и еще более одинокий, никем не любимый мальчик. Казалось, сама судьба даже не познакомила, а создала их, чтобы они вместе истребили это нещадное одиночество. И Лил с Арианой вовсю пользовались представившейся возможностью, избавляясь от одинакового ощущения собственной ненужности и недостойности быть полноправным человеком.

Они встречались почти каждый день, чередуя для родителей предлоги и отлично понимая, что единственной настоящей причиной этих совместных прогулок было желание общаться друг с другом. Удивительно и необъяснимо, но рядом с Арианой Лил напрочь забывал о том, что он дракон и что подруге следует относиться к нему с настороженностью и недоверием. А Ариане совершенно не хотелось изображать из себя мальчишку, подражая их повадкам и копируя манеру речи, потому что Лилу нравилась именно она и было интересно именно с ней. Даже несмотря на его нередкие попытки ее позадирать или подразнить.

— Ты ведешь себя, как… — однажды не сдержалась Ариана.

— Дракон? — не позволил ей закончить Лил и отметил про себя, что произнес это слово без малейшего напряжения: от Арианы он не ждал подвоха. И, оправдывая его надежды, она покачала головой.

— Как обыкновенный мальчишка! — Ариана состроила недовольную рожицу, а Лил удовлетворенно рассмеялся.

— К сожалению, не могу ответить тебе тем же, — без всякого зазрения совести заявил он. — В качестве будущего воина ты меня совершенно не впечатляешь. Но, прости за самомнение, мне очень нравится считать себя твоим другом.

Ариана неопределенно пожала плечами. Но ее ответ не в первый раз поверг Лила в сильнейшее смущение.

— А мне очень нравится, что рядом с тобой мне не нужно притворяться, — очень мягко сказала она. — И что я чувствую себя защищенной, даже когда беспечно засыпаю у твоего костра.

Лил ошеломленно воззрился на нее. Подобное признание дорогого стоило. В их времена люди слишком хорошо знали, что потерять в лесу бдительность почти всегда значило потерять вместе с ней и жизнь. Дикие звери, агрессивные кочевники… Да, в конце концов, и драконы могли заглянуть в чащу по своим делам. С самого младенчества родители учили детей способам выживания в этой среде, и Ариана не раз и не два наглядно демонстрировала собственные навыки, оставаясь при этом образцом осторожности и предусмотрительности. Она никогда не пробовала незнакомые ягоды и плоды, даже если от их аромата текли слюнки. Она никогда не ступала на кочку, предварительно не проверив ее надежности, даже если ближайшее болото было в десятке миль от них. Она никогда не ходила «звериными» тропками, предпочитая разведанные людьми, несмотря на то, что тем самым лишала себя и свою семью значительной части урожая. Лила первое время забавляло такое ее поведение, пока в один прекрасный момент, опустошая ягодную полянку, он не наступил на осиное гнездо. А ведь Ариана по каким-то своим приметам предупреждала об опасности. Но Лил привычно понадеялся на драконье чутье — и ошибся! Он, конечно, прикрыл телом от роя рассерженных ос ничего не подозревающую Ариану, но извиняться за собственную беспечность потом все равно пришлось.

— Я должен был доверять твоей интуиции, — покаялся Лил, когда Ариана, стянув с него рубашку и тщательно осмотрев искусанную спину, отправилась к ручью: поднять на нее глаза он себя так и не заставил. Страшно было даже подумать о том, на что способны разъяренные осы — и именно он был бы виноват в приключившемся с Арианой несчастье. И именно он…

— Интуиция тут ни при чем, — отозвалась откуда-то из-за деревьев Ариана, но продолжила только тогда, когда вернулась к Лилу, неся в руках скомканную белую тряпку, с которой капала вода. — Просто это мой лес, и я знаю, что от него ожидать, — она обошла Лила и без всякого предупреждения плюхнула ему на спину обжигающе холодную мокрую сорочку. В зудящую, истерзанную осами спину словно разом воткнулась еще пара сотен жал. Лил зашипел. Ариана жалостливо сжала его руку.

— Это ненадолго, только чтобы отек снять, — извиняющимся тоном пообещала она. — Обязательно надо холод, а то потом… А я сейчас еще подорожник соберу и обработаю тебе…

— Оставь, на мне само все заживет, — свистящим от боли шепотом попытался возразить Лил. И добавил, словно в подтверждение: — Я же дракон.

Ариана отбросила его руку и резко поднялась.

— Дракон взмыл бы в небеса и оттуда преспокойно смотрел, как осы обгладывают косточки бедной Арианы, — с непонятным раздражением заметила она, но у Лила от ее тона только разлилось по всему телу тепло, так что на несколько мгновений даже перестала болеть спина. — А так как ты этого не сделал, то изволь теперь меня слушаться!

И она собирала подорожник, потом упорно толкла его в кашицу и эту кашицу тщательно намазывала на места укусов. А Лил сжимал зубы, чтобы очередным болезненным шипением не оттолкнуть Ариану, и клялся сам себе положить жизнь для защиты своего единственного друга от любой беды.

Он по мере сил держал свое слово, оберегая Ариану всеми возможными способами, но даже в самых смелых мечтах не мог надеяться на услышанное сегодня признание.

— Я никому не позволю обидеть тебя, — все еще растерянно, но с полной решимостью пообещал Лил. А Ариана улыбнулась.

— Знаю, — просто сказала она. И добавила, снова повергнув Лила в глубокое изумление: — Я тебя тоже…

…Ариана смотрела на Лила со смесью любопытства и восхищения. Он ловил в реке рыбу, но не использовал при этом ни удочку, ни сеть. Стоя по колено в воде, он почти не шевелился и даже, казалось, не дышал, а только внимательно высматривал потерявшую бдительность добычу. Потом одно резкое движение, фонтан брызг — и вот уже в руках Лила трепыхалась, отливая на солнце серебром, крупная рыбина.

В такие моменты Ариана не могла удержаться от аплодисментов, хотя наблюдение за подготовкой Лила к броску доставляло ей не меньше удовольствия.

Все-таки он был не совсем человеком. Разве обычному мальчишке под силу такая охота? Разве обычный мальчишка может целый час простоять в почти ледяной воде и даже не замечать этого? Разве обычный мальчишка отпустит уже пойманную большую, толстую рыбину только потому, что та шла на нерест?

Ариана внимательно вгляделась в Лила, но кроме неестественного оттенка волос не увидела в нем ничего драконьего. Разумеется, ей и в голову не приходило усомниться в словах матери о происхождении Лила, но тем больше хотелось увидеть другое его обличие. Она не боялась — ну совсем нисколько, — ни секунды не веря, что Лил может причинить ей вред. Только не Лил и только не ей!

Но сколько бы она ни пыталась намекнуть на свое желание товарищу, Лил упорно делал вид, что не понимает ее. Не помогали ни высказываемые Арианой сомнения в его возможности превратиться в дракона, ни ее поддразнивания в его полном очеловечивании.

Только однажды, когда Ариана уже почти решилась попросить его показать свое иное обличие, Лил, словно прочитав ее мысли, сказал:

— Становясь ящером, я причиняю только боль, — он опустил голову и зачем-то покачал ею. — А ты меньше всех на свете такое заслуживаешь.

И Ариана не решилась развивать эту тему дальше. Пообещала себе не огорчать больше Лила своими прихотями. И даже честно следовала выбранному пути.

Но любопытство оказалось сильнее добрых намерений. Оно рвалось наружу, не давая Ариане покоя: ей безумно, больше всего на свете, хотелось хоть одним глазком увидеть лилового дракона. А потом подойти к нему, заглянуть в желтые глаза и сказать:

— Видишь, я не боюсь тебя и такого...

Ариане почему-то казалось это очень важным. И она никак не могла окончательно решить, как ей все-таки следует поступить.

— И где же наш костер? — послышался веселый голос Лила, и Ариана поняла, что слишком увлеклась своими мыслями и не слышала, как он подошел. Она растерянно замотала головой по сторонам, но не обнаружила там даже хвороста, который ей следовало насобирать, пока Лил был занят рыбалкой.

— Я… я засмотрелась на тебя, — виновато призналась она, даже не подумав сочинить какое-нибудь оправдание. — У тебя так здорово получается ловить рыбу… Кто тебя учил?

Лил пожал плечами.

— Я просто не могу часами сидеть на одном месте и ждать поклевки, — немного переменив тему разговора, ответил он. — Терпения не хватает. Да и на удачу так не нужно слишком полагаться.

— Но там же так холодно… — Ариана с подозрением покосилась на речушку, а Лил усмехнулся.

— Ну, вообще-то я рассчитывал обогреться возле огня, — он тоже окинул взглядом поляну и удрученно развел руками. — Но мои надежды почему-то не оправдались.

Ариана вскочила на ноги, едва не перевернув камень, на котором сидела.

— Я сейчас! Я мигом! — воскликнула она, готовая немедленно броситься в чащу леса, но Лил остановил ее.

— Лучше почисти рыбу, — попросил он. — А дрова я мигом принесу.

Он оценивающим взглядом окинул окружающий их лес и, даже не надев башмаки, исчез среди деревьев. Ариана пристыженно вздохнула, коря себя за беспечность, потом посмотрела на улов и полезла в дорожную сумку за ножиком. Как странно, освобожденная отцом почти от любой женской домашней работы, она сейчас испытывала необъяснимое удовольствие, чистя вонючую, брызгающуюся и норовящую выскользнуть из рук рыбу. И, когда Лил вернулся с охапкой хвороста, перед Арианой уже лежала вполне достойная кучка готового к варке рипуса.

— Ты отличная хозяйка, даже если сама не хочешь это признавать, — заметил Лил, отдав должное ее усилиям. — Сходишь за водой, а я огонь разожгу?

Ариана согласно кивнула и улыбнулась. Схватила в руки котелок и вприпрыжку побежала к ручью, предвкушая очередной замечательный обед с Лилом. Уха сварится быстро, а когда они поедят, можно будет еще поиграть в прятки, или поупражняться во владении мечом, или придумать какую-нибудь новую забаву — с Лилом все казалось одинаково увлекательным.

Занятая приятными размышлениями, Ариана сама не заметила, как вернулась на поляну. И с недоумением обнаружила, что обещанного Лилом костра еще не было и в помине. Аккуратно уложенные поленца ждали возможности озариться жарким пламенем, однако Лил почему-то не торопился их поджигать.

— А на что засмотрелся ты? — лукаво поинтересовалась Ариана, моментально избавившись от уже поднадоевшего чувства стыда. Но Лил шутку не поддержал.

— Ты огниво случайно с собой не прихватила?

Ариана удивленно покачала головой, потом на всякий случай тщательно проверила карманы и покачала головой во второй раз.

— А в сумке… разве нет? — осторожно спросила она, уже заранее понимая, что Лил не мог не заметить подобную вещь в небольшом мешке, но отчаянно отказываясь верить в то, что у них не будет огня. И Лил словно понял ее сомнения.

— Давай еще раз вместе проверим, — предложил он, и Ариана резво бросилась на помощь.

Они разворошили сумку, выкинув из ее карманов все содержимое и разложив вокруг несостоявшегося костровища свои пожитки. Огнива среди них не было.

— Как же?.. Неужели я забыла сегодня?.. — пролепетала Ариана, не решаясь поднять глаза на Лила, которого ее непутевость оставила сегодня без законного обеда.

— Может, просто выпало где-нибудь? — утешающее заметил Лил: расстраивать подругу, а тем более обвинять ее во всяких пустяках у него не было ни малейшего желания. В конце концов, от голода они не умрут, даже если придется не солоно хлебавши топать до самого дома. Вот только рипус жалко: Ариана приложила столько усилий, чтобы его почистить, что было бы преступлением бросить улов здесь гнить. Но есть рыбу сырой Ариана, разумеется, не будет: не принято это у людей, да и Лил за последние годы уже поотвык от подобной пищи. Подвялить бы рыбу на солнце, да вот беда: ходившие с утра кругами облака все-таки затянули небо, а ждать, когда они рассеются, можно было до следующего лета. Нет, куда ни ткнись, а обойтись без огня они не могли. Значит, оставалось найти способ его добыть.

Ариана смотрела на Лила как на спасителя в ожидании чуда. Не сказать, что она слишком уж сильно хотела есть, но никак не могла допустить, чтобы его рыбацкие труды пропали даром. Она почти читала мысли Лила, когда он сначала поморщился, поглядев на сырой рипус, а потом вздохнул, изучив скрывшие солнце тучи. Неужели не было совсем никакого способа исправить ее оплошность? Ариана сжала руки в кулаки…

Но лицо Лила вдруг посветлело. Он ринулся к котелку и схватил его с таким энтузиазмом, что половина воды выплеснулась наружу. Лил насмешливо хмыкнул на самого себя и с извиняющимся видом посмотрел на Ариану.

— Прости, я слегка перестарался. Принесешь еще воды? Только не отсюда, пройди чуть дальше к источнику, там вода чище и вкуснее.

Ариана, обрадованная решением проблемы, которое, она не сомневалась, уже созрело в голове у Лила, радостно схватила котелок и бросилась выполнять его просьбу. Она очень торопилась, чтобы в третий раз за один день не подвести товарища, и почти на одном дыхании добралась до родника. Обратно, конечно, шла гораздо медленнее, чтобы не расплескать воду. Перед самой полянкой и вовсе остановилась, стараясь отдышаться. Но все же она обернулась невероятно быстро, и, представив себе удивление Лила этим фактом, Ариана довольно заулыбалась.

Отодвинула широкую еловую лапу, мешавшую проходу…

И увидела дракона…