Леопард охотится в темноте

* * *

С вершины холма, который Крейг выбрал для встречи с товарищем Бдительным, они смотрели через коричневатую долину на реку, казавшуюся отсюда полосой более пышной зеленой растительности на самой границе видимости.

Крейг развел сигнальный костер из дымных зеленых листьев чуть после полудня и постоянно поддерживал его. Сейчас небо стало лилово-синим, на них опускалась тишина и прохлада вечера. Сэлли-Энн задрожала.

— Холодно? — спросил Крейг.

— И грустно. — Сэлли-Энн напряглась, но не отодвинулась, когда он обнял ее. Потом она расслабилась и прижалась к нему, чтобы согреться от тепла его тела. Темнота начала подступать с горизонта и подкрадывалась все ближе.

— Я вижу тебя, Куфела. — голос раздался так близко, что испугал их обоих, и Сэлли-Энн почти виновато отдвинулась от Крейга.

— Ты вызвал меня. — Товарищ Бдительный стоял за границей света костра.

— Что ты делал, когда убивали моих двух беджане и воровали их рога? — грубо обвинил его Крейг. — Где был ты, кто обещал охранять их для меня?

Из темноты долго не доносилось ни слова.

— Где это случилось? Крейг сказал.

— Это далеко отсюда и далеко от нашего лагеря. Мы ничего не знали. — Он говорил извиняющимся тоном, явно считая, что не выполнил условий договора. — Но мы найдем тех, кто сделал это. Мы пойдем по их следу и найдем.

— Когда ты найдешь их, — сказал Крейг, — очень важно узнать имя человека, который покупает у них рога.

— Мы принесем тебе имя этого человека, — пообещал товарищ Бдительный. — Следи за нашим сигналом на холме.

Прошло двенадцать дней, и Крейг увидел в бинокль струйку серого дыма на склоне далекого холма. На встречу он поехал один, так как Сэлли-Энн не было в лагере уже три дня. Она очень хотела остаться, но один из директоров Уайлдлайф Траста прилетал в Хараре, и она должна была быть там, чтобы встретиться с ним.

— От этой встречи зависит мой грант на следующий год, — печально сказала она, забираясь в кабину «сессны». — Обещай позвонить мне немедленно, когда узнаешь хоть что-нибудь у своих ручных бандитов.

Крейг почти бегом, сгорая от нетерпения, поднялся по склону, но даже на самой вершине дышал спокойно, и нога не болела. За последние месяцы он приобрел отличную форму. Он остановился у дымившихся остатков сигнального костра, чувствуя, что гнев его за прошедшие двенадцать дней ничуть не ослаб.

Прошло двадцать минут, прежде чем товарищ Бдительный бесшумно появился на кромке леса. Он не выходил из укрытия и держал автомат на изготовку.

— За тобой никто не следил?

Крейг покачал головой.

— Мы всегда должны быть осторожны, Куфела.

— Ты нашел людей?

— Ты принес наши деньги?

— Да. — Крейг достал толстый конверт из накладного кармана куртки. — Ты нашел людей?

— Сигареты, — дразнил его товарищ Бдительный. — Ты принес сигареты?

Крейг бросил ему пачку, товарищ Бдительный закурил и глубоко затянулся.

— Хау! — воскликнул он. — Как хорошо.

— Говори, — настаивал Крейг.

— Их было трое. Мы шли по их следу с места убийства, хотя ему было дней десять и они пытались его скрыть. — Товарищ Бдительный затянулся так, что с горящего конца сигареты посыпались искры. — Их деревня находится в трех днях пути отсюда на краю долины. Это дикари из племени батонка. Примитивные охотники и собиратели из долины Замбези, и рога носорогов были еще у них. Мы увели всех троих в лес и долго разговаривали.

Крейг почувствовал, как мурашки побежали по телу, когда он представил этот продолжительный разговор. Он почувствовал также, как исчезает гнев и его сменяет вина. Он должен был предупредить товарища Бдительного, какие методы следует применять.

— Что они сказали?

— Они сказали, что есть человек, городской житель, который одевается как белый и ездит на машине. Он покупает рога носорога, шкуры леопарда и бивни слонов и платит столько денег, сколько они не видели в жизни.

— Где и когда они с ним встречаются?

— Он приезжает в полнолуние по дороге от миссии Тути до реки Шангани. Они ждут его ночью на дороге.

Крейг присел у костра и задумался, потом поднял взгляд на товарища Бдительного.

— Скажешь этим людям, что они будут ждать этого человека на дороге в следующее полнолуние с рогами носорогов…

— Это невозможно, — перебил его товарищ Бдительный.

— Почему?

— Люди мертвы.

Крейг посмотрел на него в полном замешательстве.

— Все трое?

— Все трое. — Товарищ Бдительный кивнул. Взгляд его был холодным и беспощадным.

— Но… — Крейг не мог заставить себя задать вопрос. Он направил партизан по следу браконьеров, с таким же успехом можно было натравить свору фокстерьеров на домашнего хомяка. Он нес ответственность за их смерть, даже если и не желал ее.

— Не волнуйся, Куфела, — успокоил его товарищ Бдительный. — Мы принесли рога твоих беджане, а люди были дикарями батонка.

Крейг возвращался к «лендроверу», забросив на плечо плетеный мешок с рогами. Он чувствовал себя усталым, болела нога, резала плечо веревка от мешка с рогами, но сильнее всего его мучила совесть.