В XV в., когда евреи в Испании переживали трагические события, в Восточном Средиземноморье происходили изменения, заложившие фундамент для последующего спасения еврейского сообщества. Завоевав в 1452 г. Иерусалим, войска Оттоманской империи продолжали захватывать центральные мусульманские земли, вдыхая новую жизнь в отживший свой век Средний Восток. На полтора века Оттоманская империя станет главным антагонистом Европы, в которой только еще складывались современные государства. Для молодой растущей нации, состоявшей по преимуществу из воинов и земледельцев, изгнанные из Испании евреи с их коммерческими талантами и международными связями могли стать ценным экономическим приобретением. Есть сведения, что султан Баязид II предоставил изгнанникам свое гостеприимство, выразив недоумение, как это Фердинанд и Изабелла могли выгнать из страны таких трудолюбивых и. полезных подданных.
На этой стадии оттоманы не были религиозными догматиками и не настаивали на соблюдении унизительных ограничений, установленных прежде. Собрав с немусульман специальные налоги, полагавшиеся для димми, их обычно оставляли в покое, если, конечно, не считать неизбежных время от времени местных инцидентов.
Столь высок был престиж испано-еврейской культуры и столь велика гордость испанских евреев за свои достижения, что они очень скоро стали преобладать в принявших их общинах, сметая местные обычаи и привнося испанский язык и нравы. Значительные испаноязычные еврейские общины возникли в Константинополе, Салониках, Эдирне, Смирне и многих других городах. Эти общины на протяжении последующего века постоянно росли по мере прибывания бежавших от испанской инквизиции марранов (этим словом, означающим «свиньи», называли конверсов на жаргонном испанском). Не все новоприбывшие были сефардами — Оттоманская империя привлекала евреев также и из Италии, и со всей Европы.
Живя в Испании, евреи говорили на испанском языке, вставляя в него слова на иврите, когда речь шла о еврейских обычаях, и употребляли сугубо еврейские обороты речи. Став изгнанниками и прибыв в Оттоманскую империю, они сохранили тот же язык, считая себя в культурном отношении превосходящими местных евреев, в чьи общины они влились. Таким образом, испанские евреи сформировали в пределах Оттоманской империи особое испаноязычное сообщество. Это не было явлением уникальным, ибо подданные империи составляли множество национальных, религиозных, языковых групп; в столичных городах типа Константинополя, где наряду с турецкими были армянские, греческие и другие сообщества, евреи не выделялись по сугубо языковому признаку. Испанский язык, на котором говорили испанские изгнанники, стал называться юдезмо (еврейский) или ладино (латинский), и на нем до сих пор говорит небольшое — и все уменьшающееся — число людей.
Еврейские дельцы скоро приобрели вес в обществе благодаря поощрительной политике оттоманских султанов, стремившихся к росту экономической мощи империи. К середине XVI в. некоторые евреи достигли высокого уровня власти и влияния, став врачами, финансистами и даже государственными деятелями. В течение первого века оттоманского изгнания испанские гранды-евреи сумели воскресить образ придворного еврея, существовавший в Испании как в исламской, так и в христианской ее фазах.
Массы еврейских беженцев из Испании проникли не только в сердцевину Оттоманской империи, но и на ее окраины. Когда оттоманы в 1517 г. завоевали Палестину и Египет, обнищавшие и измученные невзгодами местные еврейские общины получили новое вливание в лице энергичных беженцев из мест более высокого культурного и материального благосостояния. С притоком новых беженцев появлялись и новые общины. Самой значительной из них была община Сафеда, галилейского города, до тех пор не игравшего заметной роли в истории; процветали также общины Иерусалима, Газы, Хеврона, Акры и Тивериады. Для последней особо хорошие времена настали, когда ее преподнесли в дар дону Иосифу Наси (1524—1579), наиболее блистательному из еврейских грандов Оттоманской империи.
Дон Иосиф Наси был племянником не менее блистательной доньи Грасии Наси (ок. 1510—1569). Она родилась в Португалии в семье знаменитых испанских евреев, бежавших туда, вероятно, в 1492 г. В 1497 г., когда иудаизм был запрещен в Португалии, семья стала марранами. По смерти мужа, имевшего деловые связи в Антверпене, донья Грасиа перевозила свою семью — включая племянника, которого тогда звали Жоан и который был сыном королевского врача, — последовательно в Англию, Нидерланды и Венецию, где родная сестра донесла на нее, обвинив в иудаизировании христиан.
Уехав с тетушкой из Португалии, Жоан поступил в университет в Лувене, а затем подключился к семейному бизнесу в Антверпене. Благодаря своим деловым связям он сблизился с влиятельнейшими людьми Европы — императором Карлом V, будущим императором Максимилианом, французским королем Франциском I. Попавшую в руки инквизиции тетю он сумел вызволить, используя свои связи с оттоманским правительством, которое обладало возможностью оказывать давление на испанцев. Донья Грасиа переехала в Феррару, где открыто вернулась в лоно иудаизма, и наконец в 1553 г. окончательно поселилась в Константинополе. В следующем году Жоан приехал к ней и тоже возвратился к иудаизму, приняв имя Иосифа Наси.
С момента своего отъезда из Португалии донья Грасиа не переставала активно содействовать спасению марранов и старалась положить конец португальской инквизиции. Эту свою деятельность она продолжила и в Константинополе; в этой связи она поставила перед собой задачу покровительствовать ученым и создавать еврейские религиозные учреждения. Она была настолько влиятельна, что в 1556— 1557 гг. предприняла попытку организовать бойкот города Анконы в наказание за то, что там сожгли двадцать шесть марранов. Дон Иосиф принимал участие в этих делах; он старался побудить Венецию предоставить один из ее островов в качестве пристанища для беженцев-марранов.
Исаак Луриа (1534—1572) был раввином и теологом-мистиком в галилейском городе Сафеде, знаменитом в XVI в. как центр еврейского мистицизма. Он был центральной фигурой среди многих знаменитых и влиятельных раввинов того времени. Большинство еврейского населения Палестины тогда составляли сефарды, чьи предки бежали из Испании в 1492 г.; Луриа же был ашкенази. Его так и звали — равви Исаак Ашкенази, откуда произошел ивритский акроним «Ари», т.е. «Лев», и под этим именем он наиболее известен. Другое объяснение этому имени — оно происходит от ивритских слов «Равви Исаак Богослов». Его учеников называли «львятами».
Ари, как и большинство еврейских мистиков того времени, был не только теолог-мистик, но и специалист в религиозном законе — области, которая по причине известной сухости и педантизма кажется полной противоположностью интеллектуальной свободе воображения и эмоциональности мистицизма. Но еврейские мистики не считали эти подходы противоположными. Глубокое изучение закона не только давало навыки технического характера, но и производило нечто вроде интеллектуального экстаза; более того, даже мельчайшие детали логики закона были исполнены глубокого мистического смысла.
Так, равви Иосиф Каро, старший современник Ари, тоже живший в Сафеде, написал не имеющий себе равных по детальности комментарий на текст религиозного закона и непревзойденные по авторитетности кодексы религиозного права (он был автором «Накрытого стола», уже упоминавшегося). Будучи мистиком, он верил в то, что Мессия регулярно является ему в сновидениях в образе женщины и дарует ему духовное руководство и интеллектуальную прозорливость.
Сафедские мистики XVI в. оказали большое влияние на практический иудаизм последующих поколений. Они создали новые религиозные ритуалы, вошедшие в молитвенные книги почти всех еврейских общин. Их могилы до сих пор служат местами паломничества верующих евреев, особенно ближневосточных. В Сафеде до сего дня существуют и открыты для посещения те две синагоги, в которых проповедовал Ари.
Дон Иосиф поддерживал оттоманского принца Селима в его борьбе за престол против брата Баязида, за что Селим жаловал ему высокие титулы и наделял широкими полномочиями. Взойдя на престол в 1566 г., Селим назначил Иосифа герцогом острова Наксос, а впоследствии — графом Авдросским. Но уже в 1561 г. Иосиф был фактическим властелином Тивериады и ее окрестностей. Он перестроил город, сделав его центром шерстяной и шелковой мануфактуры с целью содействовать как местному, так и всеимперскому экономическому росту. С той же целью он насадил шелковичные деревья, а в качестве рабочей силы использовал еврейских беженцев из Италии. В общем эти нововведения не прижились, но оказали воздействие на недолгое процветание города.
Осталось неизвестным, были ли эти эксперименты в Тивериаде только экономическим предприятием или дон Иосиф стремился в будущем возродить еврейские общины в Палестине. Когда турки вступили в войну с Венецией за обладание Кипром, ему обещали сделать его королем острова, и здесь он тоже, возможно, намеревался искать политическое решение проблемы марранов. Но турки потерпели поражение при Лепенто (1571), влияние дона Иосифа сошло на нет, и карьера его закончилась.
Значительным интеллектуальным центром в это время стал крупнейший палестинский город Сафед. В последовавший за событиями 1492 г. век здесь интенсивно развивалась мистическая религиозная мысль, и многих евреев-пиетистов привлекали сафедские академии. Центральной фигурой здесь был равви Исаак Луриа (по прозвищу Ари), который разработал новый подход к великому мистическому классическому труду, созданному в Испании, — Зогару. Ученики разнесли его идеи по всей Оттоманской империи, а оттуда — в Италию и вообще в Европу. Многие из разработанных им ритуалов были приняты даже и теми евреями, кто не разделял его мистических воззрений. Одним из его наиболее выдающихся коллег был равви Иосиф Каро, мистик и теоретик законодательства. Его книга «Накрытый стол», изданная в 1564—1565 гг.,. — последний из великих сводов еврейского закона.
Брожения, вызванные изгнанием из Испании, проявились в возникновении ряда мессианских движений. Одной из колоритных фигур был самозванец по имени Давид Рубени, объявивший себя принцем Еврейского царства в Эфиопии, пришедшим с миссией освободить Святую землю от турок. Он сумел добиться аудиенции у папы и у короля Португалии, но затем был арестован и отправлен в Испанию, где, вероятно, погиб в одном из аутодафе. Его ученик, марран Соломон Молхо, поселившись в Сафеде, объявил 1540 г. годом мессианского искупления. Но Мессия так и не пришел, и Соломона сожгла на костре инквизиция города Мантуи.
Самым влиятельным оказалось мессианское движение XVII в. Мистик Саббатай Цеви (род. в 1626 г. в Смирне) пришел к убеждению, что он и есть Мессия. Он приобрел некоторое число последователей, после чего объявил об этом публично, произнеся вслух неизречимое имя Божие. В результате он был незамедлительно отлучен. Он отправился в странствования и посетил Константинополь, Салоники, Каир и Иерусалим, где вербовал себе сторонников. Наиболее значительным из последних был таинственный Натан из Газы, который фактически организовал последователей Саббатая Цеви в массовое движение, получившее название саббатианство. Когда он вернулся в Смирну в 1665 г., его восторженно приветствовали толпы народа, поверившие его предсказанию, что 1666-й будет годом пришествия Мессии; эти его заявления были всерьез восприняты и европейским еврейством. Но когда он отправился в Константинополь, чтобы свергнуть султана, — а это событие должно было открыть собой мессианский век, — его арестовали и посадили в тюрьму. Крепость, где он содержался, стала местом паломничества для многих сотен людей, ожидавших его сигнала к началу похода на Святую землю. Но сигнал так и не поступил; перед лицом ультиматума, поставленного ему султаном, Саббатай Цеви принял ислам и взял имя Мехмета Эффенди.
Крах мессианских претензий Саббатая Цеви явился сильным деморализующим ударом для многих еврейских общин, не обязательно находившихся в ареале Оттоманской империи. В Италии, Польше и Литве, как и в Оттоманской империи, многие не желали оставлять надежду на то, что все еще обернется к лучшему, и уговаривали себя, что обращение Саббатая Цеви — всего лишь маскировка или временное отступление. Сам Натан из Газы утверждал, что тот скрывается в неких высших сферах, откуда в должное время вернется в славе. В XVIII в. это движение возродил в Польше Яков Франк, провозгласивший себя воплотившимся Саббатаем Цеви и проповедовавший странную смесь из каббалистических, христианских, мусульманских и еврейских (по преимуществу идей круга «ЗоТар») доктрин. Но общим результатом краха саббатианства были ослабление еврейского народного духа и отход от интеллектуальной деятельности в целом. Все больше и больше евреев во всем мире ограничивали свои интересы добросовестным исполнением иудейского закона и вели замкнутый образ жизни в пределах своих общин.
Для евреев Оттоманской империи этот духовный упадок совпал с общим экономическим и культурным спадом того времени. Глубокое внутреннее бессилие еще недавно горделивой Оттоманской империи начало проявляться уже в конце XVI в., когда центральное правительство стало терять контроль над провинциями. Еврейские придворные XVII в. были уже не те, что их предшественники во времена Наси. В целом XVII век был веком религиозного консерватизма с акцентом на исламический характер общества. Мало-помалу возрождались дискриминационные законы; снова евреев заставляли носить особую одежду. Один султан приобрел много денег, сначала пригрозив уничтожить всех евреев в империи и затем взяв взятку за то, чтобы отменить соответствующий указ. Снова проводились в жизнь правила, регламентирующие число действующих синагог и строительство новых. Так евреи в Оттоманской империи выработали обычай молиться дома; этим объясняется то обстоятельство, что многие мелкие синагоги по всему Среднему Востоку названы по именам отдельных людей и семейств. Безрадостное это положение продолжалось в XVII и XVIII вв. и захватило XIX в., когда экономика империи пришла в состояние застоя и большинство населения, включая и евреев, обнищало.
Европа начиная с 1500 г. переживала бурный расцвет, но на Ближнем Востоке прогресс замер; так продолжалось до прихода Наполеона в Египет в 1798 г. Европейские державы давно уже питали экономический интерес к Оттоманской империи, но теперь военные вторжения Франции и чуть позже Англии полностью изменили лик региона. Наибольшую выгоду от европеизации региона получили димми.
В XIX в. европейские державы договаривались с правительствами стран, являвшихся их торговыми партнерами, о защите христиан в этих странах. Внешняя торговля Оттоманской империи находилась по большей части в руках димми, особенно греков и армян, и среди обедневших еврейских масс все еще встречались богатые купцы. Поскольку исламский закон не отличает одних димми от других, еврейские купцы пользовались защитой европейцев наряду с христианами.
Но еще более эффективно работало на пользу евреев непрямое влияние Европы. Как часть большой программы, направленной на оживление и модернизацию распадающейся империи, султан провел ряд реформ, в том числе предоставление полных гражданских прав всем немусульманам в 1839 г. Это изменение, происшедшее под влиянием идущих из Франции политических идей, носило радикальный характер: ведь до тех пор статус человека в мусульманских странах определялся его религией, а самой концепции гражданства не существовало. Правда, понадобились годы, пока эта реформа принесла реальные плоды, а в арабских провинциях, где хватка Оттоманской империи была уже отнюдь не крепка, закон этот и вовсе прошел незамеченным и не нашел применения.
Скоро последовали новые указы. В 1856 г. вышел закон, запрещающий издевательские высказывания о немусульманах в официальных документах. И что гораздо важней — религиозно-национальные общины были теперь организованы в систему ячеистого типа: каждая немусульманская религиозная община признавалась независимой единицей, и интересы ее членов представляли в правительстве уполномоченные на то руководители. Таким образом, евреи и другие димми сделали шаг вперед, по крайней мере официально, к политическому и юридическому равенству, как и к официальному признанию.
Под давлением Европы подобные правила были приняты в Тунисе и Египте — они были автономными провинциями империи с многочисленным еврейским населением, хотя в Египте евреи не получили полного гражданского равноправия вплоть до британской оккупации 1882 г. Французское владычество в Алжире тоже способствовало улучшению судьбы евреев. В Марокко же, несмотря на давление британцев, правительство отказалось проводить подобные реформы.
Однако западное влияние, принесшее на Средний Восток идеи гражданского равенства, принесло также и христианский антисемитизм. Пусть мусульмане Среднего Востока презирали и всячески третировали евреев, но теперь усилившиеся контакты с христианской Европой научили их мифологии антисемитизма, которая вошла в традицию и даже стала казаться самоочевидным фактом в средневековой Европе.
Какой бы дискриминации ни подвергались евреи в исламском мире, но лишь в 1840 г. в Дамаске произошел первый случай кровавого навета на евреев.
Еврей-парикмахер был обвинен в убийстве итальянского монаха и его слуги с целью использовать их кровь для ритуала. Это дело вызвало международный скандал. Ряд евреев были подвергнуты пытке и убиты, по всему Среднему Востоку прокатилась волна беспорядков, в которых мусульмане плечом к плечу с христианами нападали на евреев. Французы поддерживали христиан, тогда как Англия и Австрия старались встать на защиту евреев. Разумеется, истинным мотивом их вмешательства было соперничество колониальных держав в борьбе за экономическое и политическое влияние в Леванте и Восточном Средиземноморье. Кровавый навет то и дело возрождался на всей территории региона.
В 1860 г. в Париже была создана международная еврейская организация Alliance Israélite Universelle для разрешения проблем эмансипации и благосостояния евреев во всем мире. По всей Оттоманской империи и на Северном побережье Африки эта организация открывала школы, предоставлявшие возможность получить религиозное и светское образование на французском языке и иврите. Эти школы воспитали целый класс европейски образованных средневосточных евреев, которые обладали такими же преимуществами перед едва грамотными мусульманами, что и христиане, которые учились Ь миссионерских школах, устраиваемых различными вероисповедательными ветвями по всему Среднему Востоку.
В то время как этот процесс светского образования открывал перед евреями и христианами огромные экономические возможности, он глубоко оскорблял мусульманское большинство, которое, будучи сковано границами своего культурного ареала и обречено на непроглядную нищету, вынуждено было наблюдать, как евреи и христиане становятся непропорционально богатыми и могущественными. В результате улучшение юридического и экономического положения евреев по иронии судьбы приводило к ухудшению их реального социального положения и угрожало их физической безопасности. Более того, на протяжении XIX в. во всех арабских странах, кроме Египта, рушилась власть закона, и потому все немусульмане становились беззащитными жертвами эксплуатации, вымогательства и разбоя. Особенно неблагоприятная ситуация сложилась в Ираке, где богатая багдадская еврейская община подвергалась таким преследованиям, что многие (в том числе семейство Сассун — предки нынешних знаменитых Сассунов) бежали в Иран, Индию и еще дальше.
В течение всего XIX в. евреи Среднего Востока, все более оевропеиваясь и урбанизируясь, стекались в крупные города типа Каира и Александрии. Древние бытовые традиции забывались; уже все носили европейскую одежду и следовали европейским культурным стандартам; женщины начали выходить из дома и участвовать в культурной жизни. Еще раньше, с начала века, евреи со всего Среднего Востока стали съезжаться в Палестину, где становились ремесленниками и предпринимателями; они начинали основывать сельскохозяйственные поселения и сажать цитрусовые сады — делая это независимо от переселенцев-сионистов, которые начали прибывать в конце века.
Приближалась первая мировая война, и еврейские общины на Балканах все больше страдали от местных проявлений национализма, потрясавших полуостров со времени восстания греков против турок в 1821 г. Какие бы ни происходили выступления, кем бы они ни проводились — греками ли, сербами, болгарами или румынами, в результате всегда гибли евреи, и эта закономерность лишь усилилась в период Балканских войн 1912—1913 гг. Когда Салоники, крупный центр сефардской культуры, пострадал от пожара в 1917 г., греческие власти запретили евреям отстроить свой древний квартал. И все же именно в этот период сефардская культура пережила свой поздний расцвет. Во всех крупных городах Балкан и Оттоманской империи издавались еврейские газеты на французском, турецком и ладино; расцветали поэзия и литература на ладино.
Исконным языком древних израильтян был иврит, но как разговорный язык он вышел из употребления к концу II в. Евреи обычно говорили на языках тех народов, среди которых жили. Примерно с 300 по 650 г. в Палестине преобладали арамейский и греческий, в Ираке — арамейский. Скоро после прибытия арабов в VII в. доминирующим языком на Среднем Востоке стал арабский, и на нем заговорили евреи наиболее значительных общин региона; в христианской же Европе евреи говорили на языках местных народов.
В Испании евреи тоже говорили на языках своих соседей: на арабском — во времена мусульманского владычества на полуострове, на испанском — во времена христианства. Переход был постепенным; когда он завершился, испанские евреи Испании говорили по-испански, распевали испанские народные песни, готовили испанские блюда (модифицируя их так, чтобы они были кошерными, т.е. приемлемыми для евреев согласно религиозному праву) и даже читали Библию по-испански.
После изгнания в 1492 г. испанские евреи, гордившиеся своим культурным наследием, принесли свой испанский язык и испанские обычаи на свою новую родину в Восточном Средиземноморье. (То же сделали португальские евреи, принеся свой португальский язык в Голландию и Англию.) Хотя они зачастую выучивали и новый язык, между собой продолжали общаться по-испански. В таких странах, как Турция и Египет, их испанский язык стали рассматривать как еврейский, потому что говорили на нем только евреи, тогда как местное население пользовалось арабским, турецким, греческим и многими другими языками. Таким образом, этот испанский язык приобретал еврейскую окраску. Его стали называть ладино или юдезмо (т. е. латинским или еврейским).
Говоря на испанском языке, евреи вплетали в него слова из иврита (относящиеся в основном к еврейским обычаям и ритуалам) и из местного языка, главным образом из турецкого. А поскольку они были отрезаны от большинства испаноговорящего населения в мире, их испанский язык развивался не так быстро и не в тех направлениях, как в Испании или Америке. В результате ладино напоминает испанский, на котором говорили в XV в. Его почти без труда понимают те, для кого испанский — родной язык, но звучит он для них примерно так же, как звучал бы для современных англоязычных людей язык Елизаветинской эпохи, если бы они столкнулись с каким-нибудь сообществом, до сих пор на нем говорящим.
Алжирские евреи, бывшие гражданами Франции, беззаветно сражались за Францию в годы первой мировой войны, тогда как евреи Туниса, которые не были французскими гражданами, совершенно не рвались в бой, особенно перед лицом антисемитизма французских властей в Тунисе. Палестинские евреи организовали корпус Сион Мул, воевавший на стороне британцев, и хотя в военном отношении он был незначителен, все же заслуживает упоминания, ибо стал ядром Еврейского легиона.
Первая мировая война положила конец и без того расчлененной Оттоманской империи и привела большую часть Среднего Востока под контроль европейских держав. Общественные тенденции, оказывавшие воздействие на жизнь евреев, продолжали следовать довоенным стандартам. Марокко, бывшее французским протекторатом накануне войны, стало гораздо более гостеприимным по отношению к евреям; в Триполи же, Ираке и Сирии положение евреев ухудшалось.
Все эти общины серьезно ощущали на себе взлет арабского национализма. Евреи не могли присоединиться к арабским националистическим движениям по причине их исламского характера и исключительно арабской природы; кроме того, этому препятствовал традиционный для евреев в арабском мире статус димми. Европеизированный, космополитичный Египет составлял заметное исключение; здесь евреи участвовали в общественной жизни, некоторые вступили в националистические партии. Евреи же и христиане Ирака умоляли британских оккупантов, которых они рассматривали как своих спасителей, не восстанавливать арабские правительства или, по крайней мере, пожаловать им британское подданство. В то время, пока Ирак находился под британским мандатом, евреи и христиане состояли на гражданской службе, а один еврей даже стал министром; но когда Ирак в 1932 г. получил независимость, арабские националистические чувства воспрепятствовали допуску немусульман на правительственные посты. Между тем алжирские евреи по-прежнему связывали свои надежды с Францией и взяли курс на радикальную ассимиляцию. Так и вышло, что на разных территориях евреи взяли разные направления в своем национальном самоопределении.
На волне националистических движений, прокатившейся по Среднему Востоку и Балканам, на симпатии к себе со стороны средневосточных евреев стал, естественно, претендовать сионизм (о нем мы поговорим подробнее в гл. 9). Связи с Палестиной были всегда теснее у этих евреев, чем у европейских, и не только по причине географической близости, но и благодаря их политическому единству в долгий оттоманский период. Многие из них уже переехали в Палестину и занялись там коммерцией и сельским хозяйством.
Хотя сионистские организации впервые сформировались в Египте, они долгое время привлекали к себе евреев преимущественно европейского происхождения. В то время как алжирские евреи обычно отвергали сионизм, считая себя французами, тунисское и марокканское еврейство приняло его с энтузиазмом. Сионизм также был поначалу силен в Сирии и Ливане. Но из-за роста арабского национализма сначала в Сирии, Ливане и Ираке, а затем и в других странах его активность снизилась, а несионистски настроенные евреи попробовали считать себя «арабскими евреями». Одним из мощных антисионистских еврейских движений был Alliance Israélite Universelle со своей программой ассимиляции во французскую культуру. К началу 20-х гг. сионистская деятельность находилась на спаде.
На десятилетие между 1929 и 1939 гг. пришлось ухудшение арабо-еврейских отношений во всем регионе. Частично причиной этому послужили споры о Палестине: растущая тяга к еврейской исторической родине вступала в конфликт с растущим же арабским национализмом. Этот последний вызывал также постоянно усиливавшиеся трения между народами Среднего Востока и колониальными державами; ситуация вовсе не благоприятствовала положению как евреев, так и христиан Ближнего Востока — эти религиозные меньшинства отождествляли себя с империалистическими державами при отчаянных усилиях последних улучшить условия их жизни. А когда в Европе появился фашизм, арабские националисты получили в его лице пример крайнего национализма, особенно для них привлекательного хотя бы потому, что представляли его враги Англии и Франции, основных колонизаторов на Среднем Востоке. Проникая в регион, фашистская идеология несла с собой нацистскую версию европейского антисемитизма. Скоро «Протоколы Сионских мудрецов», эта «библия» европейского антисемитизма, в арабском переводе стала широко распространяться по всему Среднему Востоку.
К. концу 30-х гг. позиции евреев настолько ослабли, что грабежи и разрушение их собственности стали обычным делом. Сионистская деятельность была полностью прекращена — лидеры общины в надежде нормализовать отношения официально отвергли сионизм. Лидеры египетского еврейства старались пропагандировать Египет как образец мирного арабо-еврейского сотрудничества. Но евреи мало что могли сделать для своей защиты перед лицом событий, зависевших от гораздо более могущественных исторических сил.
Вторая мировая война обострила все негативные тенденции. Она не только убедила средневосточных евреев в тщетности их надежд на нормальные отношения с местным населением, но и развеяла их иллюзии относительно европейских держав, от которых они прежде ожидали помощи и поддержки. В результате среди молодежи региона стал интенсивно возрождаться сионизм. Впрочем, многие евреи, несмотря ни на что, продолжали питать надежды на возврат к нормальной жизни после окончания войны.
Этим надеждам не суждено было сбыться. Растущие силы как сионизма, так и арабского национализма по-прежнему двигались в сторону конфронтации. В Египте, Ливии и Сирии произошли антисионистские и антиеврейские беспорядки. В ноябре 1947 г. Организация Объединенных Наций проголосовала за раздел Палестины между евреями и арабами, и вслед за этим волна насилия прокатилась по всему Среднему Востоку. Обошла она только Марокко.
Еврейская жизнь в арабском мире подошла к концу в 1948 г. с созданием государства Израиль. Положение евреев в большинстве арабских стран стало уже совсем невыносимым, и они хлынули в Израиль. Ливийская и Йеменская еврейские общины быстро опустели. Иракская община почти в полном составе эмигрировала в Израиль к 1951 г. Некоторые сирийские евреи переехали в Ливан, относительно космополитическое и веротерпимое многонациональное государство, многие — в Израиль. Ситуация в Египте была более сложной — в Израиль поехали большей частью представители низших классов, богатые же нередко уезжали в Европу и Америку. Но большая часть зажиточного и среднего классов осталась, и их положение в известной мере нормализовалось. Много евреев прибыло в Израиль из Марокко не столько из-за преследований, сколько из чисто мессианского энтузиазма, вызванного победой Израиля над Арабской лигой. К середине 50-х гг. в арабских странах осталось лишь ничтожно малое число еврейских общин.