Летящий ястреб, рыжая лиса

Глава 4

Кобыла скакала по ухабистой дороге, а Кэтрин усердно пыталась перетереть веревку о кандалы. Уж лучше сломать себе шею, спрыгнув с лошади, чем болтаться на виселице. Но все было тщетно — ни одно из волокон не поддалось.

Брайан невозмутимо покачивался в седле, и тугая черная коса у него за спиной подпрыгивала в такт лошадиной рыси. Может, попробовать его уговорить? Разжалобить слезами? Предложить свое тело, в конце концов…

Лошадь! У нее ведь есть лошадь — в платной конюшне стоит Лорд, а квитанция лежит во внутреннем кармане жилета. Охотники за головами не заметили ее при обыске. Отдать Лорда в обмен на свою свободу!

— Послушайте, — перекрикивая шум ветра, начала было Кэтрин…

Но не успела она договорить, как прогремел выстрел. В дюйме от виска просвистела пуля. И еще одна! И еще! Кэтрин взвизгнула от ужаса и в панике оглянулась — их настигало пятеро или шестеро всадников.

— Держи их! Это они! — завопил один из них, и Кэтрин узнала голос Билли.

Брайан быстро натянул на лицо бандану и обернулся.

— Подвиньтесь, черт бы вас побрал! — рявкнул он.

Кэтрин отклонилась вбок, и Брайан пальнул по преследователям из револьвера. Загрохотали ответные выстрелы. К счастью, они не попали в цель, но радоваться было рано. Враги стремительно приближались. Лошади с двумя седоками от них не уйти, отстреливаться — тоже не с руки. Стоит шальной пуле попасть в кобылу — и им конец.

Видимо Брайан тоже это понял. Он осадил лошадь и резко свернул в расселину между утесами. Они помчались напролом через сухие заросли, петляя среди камней, чтобы укрыться от пуль.

Нападающие кинулись следом. Кобыла ржала и храпела от страха, Брайан отстреливался наугад, а Кэтрин зажмурилась, из последних сил стараясь не свалиться на землю.

Когда они немного оторвались от врагов, Брайан остановил кобылу. Он соскочил с нее и, выхватив нож, перерезал веревку, которой Кэтрин была привязана к седлу.

— Слезайте! — Он стащил ее с лошади, взял карабин и хлопнул кобылу по крупу. — Пошла отсюда!

Лошадь резво ускакала, а Брайан схватил Кэтрин под локоть и поволок за продолговатую каменную глыбу, лежащую поперек ложбины.

— Не высовывайтесь! — велел он и сам затаился рядом.

Прислонив карабин к валуну, Брайан начал быстро заряжать револьверы, доставая патроны из патронташа у себя на поясе.

Вскоре послышались голоса и шорох гравия под ногами преследователей.

— Эй, выродок, отдай нам девку! — крикнул один из них.

— Черта с два! — Брайан мельком высунулся из-за глыбы, пальнул и снова спрятался.

Билли и его дружки открыли беспорядочную стрельбу. Пули яростно вгрызались в камень, выбивая из него осколки и пыль. Кэтрин сжалась в комок, прикрывая руками голову. Подмышки взмокли, сердце отчаянно колотилось.

«Что же делать? Может сдаться им самой?.. Хотя нет, обойдутся, не буду облегчать им задачу. Пускай лучше перестреляют друг друга, а я убегу».

Когда в пальбе наступило затишье, Брайан на секунду высунулся из укрытия и пустил во врагов несколько пуль. Одна из них, судя по вскрику, достигла цели, но в ответ поднялся такой шквальный огонь, что Кэтрин поняла — им конец.

Оглушительно грохотали выстрелы, пули жужжали как мухи, воздух помутнел от порохового дыма. Противники пытались окружить валун. Брайан порывался высунуться из-за камня, но налетчики прикрывали друг друга, и он никак не мог улучить момент, чтобы прицелиться. Еще пара минут — и все будет кончено. Нужно срочно что-то предпринять!

— Дайте мне пушку! — прошипела Кэтрин.

— Что? — Брайан недоуменно посмотрел на нее.

— Дайте мне пушку, или нас перестреляют к чертовой матери!

Брайан колебался всего лишь миг, затем швырнул ей револьвер. Кэтрин поймала его и взвела курок. В барабане оставалось еще четыре патрона. Она осторожно выглянула из-за камня.

Ее не заметили, потому что все внимание охотников за головами было приковано к тому краю глыбы, за которым прятался Брайан. Враги временно прекратили ураганную пальбу, и приближались, готовые выстрелить в любой момент.

Сорок пятый калибр — отдача будет неслабой. Кэтрин покрепче обхватила рукоять. Указательный палец правой руки лег на спусковой крючок, а большой палец левой — на курок.

«Представь, что стреляешь по бутылкам».

Глубокий вдох. Плавный выдох. Задержка дыхания.

«Давай!»

Бах-бах-бах-бах!

Судя по болезненным вскрикам, Кэтрин в кого-то попала. Она едва успела юркнуть за камень, как он весь задрожал, принимая на себя ответные пули. Но тут из карабина выстрелил Брайан — раз, другой, третий — и оружие нападающих умолкло.

Повисла тишина, только ветер шелестел среди утесов. Кэтрин с опаской выглянула из-за валуна. Враги были мертвы. Точнее нет… оставался еще один враг.

Она нацелила револьвер на Брайана. Тот скрестил руки на груди и насмешливо поднял брови.

— Я не шучу, — сквозь зубы процедила Кэтрин. — Еще один шаг — и я буду стрелять!

Он шагнул. Дьявол! Не так-то просто убить человека, который смотрит тебе в глаза! Кэтрин опустила кольт, целясь ему в колено.

Брайан бесстрашно двинулся к ней. Кэтрин нажала на спуск. Осечка. Черт! Барабан пуст! Кэтрин уже это поняла, но в какой-то отчаянной надежде все давила на спусковой крючок до тех пор, пока Брайан не отобрал у нее револьвер.

— Я умею считать патроны, мисс О’Доннелл, — сказал он, — и вам советую научиться. Однажды лишняя пуля может стоить вам жизни.

С губ сорвался истеричный всхлип.

— Меня ведь все равно повесят, будьте вы прокляты! — выкрикнула Кэтрин.

Ноги перестали ее держать. Она сползла спиной по камню, закрыла руками лицо и разрыдалась.

Брайан ее не трогал, и когда Кэтрин утерла слезы, то увидела, что он обыскивает тела — собирает часы, патроны и деньги в шляпу-котелок одного из убитых.

«Да он к тому же еще и мародер! — подумала она. — Хотя, какое мне до этого дело? Я и сама не лучше. Кто вчера обшаривал карманы Джорджа?»

Покончив с обыском, Брайан громко свистнул. Через пару десятков секунд послышалось ржание, и из-за камней показалась кобыла. Брайан высыпал в седельную сумку свою добычу и, наконец, повернулся к сидящей на земле Кэтрин.

— Ну, чего ревете? Расскажите лучше, что с вами произошло? Почему вас ищут?

Кэтрин шмыгнула носом.

— Вам ли не все равно? — буркнула она.

Брайан подошел поближе и присел перед ней на корточки.

— Было бы все равно — я бы не спрашивал. Ну хватит дуться. Вы и впрямь кого-то пристрелили?

— Да. Случайно.

— Как это?

— Да какая вам разница? — воскликнула Кэтрин. — Он хотел меня изнасиловать… я задела его револьвер и, не знаю, как получилось, но он выстрелил.

Выпалив это, она задрожала как осиновый лист. В груди жгло и пекло так сильно, что было трудно дышать. Одно преступление повлекло за собой другое. Она уже не только случайно убила Джорджа, но и хладнокровно расстреляла охотников за головами, чьи остывающие трупы валялись вокруг.

«Я самая настоящая убийца, и мне место на виселице!» — Из горла вырвался надрывный всхлип, и Кэтрин снова закрыла лицо руками, готовая разрыдаться.

— Тш-ш! — Брайан прикоснулся к ее плечу, успокаивая точно так же, как недавно успокаивал свою лошадь. — Тихо. Давайте сюда руки.

— Зачем? — Она с недоумением подняла горящие от слез глаза.

— Сниму браслеты. Или вы предпочитаете оставаться в них?

Удивленная столь великодушным предложением, Кэтрин с недоверием протянула руки. Брайан извлек из жилетного кармана то ли ключ, то ли отмычку и ловко расстегнул кандалы.

Боже, какое счастье! Кэтрин принялась растирать занемевшие, желтые от ржавчины запястья.

— Спасибо, — пробормотала она.

— Нужно убираться, пока сюда еще кого-нибудь не принесло.

Брайан встал и подошел к кобыле. Взяв ее под уздцы, он выжидающе посмотрел на Кэтрин. Она тоже поднялась на ноги, но замерла в нерешительности.

— Не бойтесь. Я передумал вас выдавать, — сказал Брайан. — Хоть вы и стреляете как Дикий Билл, но я же вижу, что вы порядочная девчонка. Залезайте на лошадь, отвезу вас, куда скажете.

Кэтрин растерянно оглянулась по сторонам. Что делать? Бежать или довериться этому странному человеку? Если он все-таки собирается отвезти ее к законникам, то зачем тогда снял кандалы? Ладно, черт с ним, придется положиться на его слова.

Она подошла поближе. Брайан подсадил ее на круп, забрался в седло и тронул поводья.

С полчаса они скакали по каньону, хаотично меняя направление и пересекая овраги, чтобы запутать следы. Брайан то и дело останавливался, прислушивался и осматривал землю, а затем снова пускал кобылу вскачь. Кэтрин догадалась, что он выслеживает лошадей охотников за головами. Однако поиски закончились неудачей — видимо животные, напуганные стрельбой, убежали слишком далеко.

Когда они выехали на широкий луг, поросший бизоньей травой, Брайан спросил, оглянувшись через плечо:

— Ну так что вы решили, мисс О’Доннелл? Куда вас отвезти?

Кэтрин задумалась. Саквояж остался в поезде, кошелек отняли при обыске. У нее при себе ни денег, ни личных вещей. Единственное, что сохранилось, это квитанция на лошадь в платной конюшне Каспера, но снова соваться в тот городишко — все равно, что добровольно сунуть голову в петлю.

— Я… не знаю, — пролепетала она.

Брайан натянул поводья. Когда лошадь остановилась, он соскочил на землю и помог Кэтрин спуститься.

— Вы не знаете? — Он взял кобылу под уздцы. — Давайте пройдемся пешком, пусть Каво́ка немного передохнет… А куда же вы направлялись, если не секрет?

— В Денвер, — буркнула Кэтрин. — Разве вы не в курсе, куда идет единственный поезд из этой дыры?

Брайан чиркнул спичкой и прикурил сигарету.

— У вас там родственники? Знакомые? Друзья? — спросил он, выпустив облачко дыма.

— Нет.

— Тогда что же вы собирались там делать?

Стоит ли посвящать в свои планы первого встречного? Да ладно, все равно ей особо нечего терять.

— Вообще-то я собиралась на Восток — в Чикаго или Нью-Йорк, — призналась Кэтрин. — Там бы я нашла какую-нибудь работу.

— Какую работу, мисс О’Доннелл? — поинтересовался Брайан. — Вы белошвейка? Стенографистка? Учительница? Что вы умеете делать?

Кэтрин смутилась. Она уже думала об этом. Отец научил ее метко стрелять, отлично держаться в седле, выживать в дремучем лесу, но в городе все эти навыки совершенно бесполезны.

— Я научусь… — неуверенно протянула она. — Должны же быть какие-нибудь курсы.

— Несомненно, — кивнул Брайан. — Но они стоят кучу денег и длятся несколько месяцев. Все это время вам придется где-то жить, что-то есть и платить за учебу. У вас есть на это деньги, мисс О’Доннелл?

У Кэтрин не было ни гроша. Она шумно сглотнула.

— Нет… но я что-нибудь придумаю.

Брайан бросил на нее оценивающий взгляд.

— Не сомневаюсь, мисс О’Доннелл. Девица вы довольно симпатичная…

Кэтрин вспыхнула от негодования.

— На что это вы намекаете, мистер Смит?! — рявкнула она так яростно, что лошадь испуганно всхрапнула.

— Тш-ш! — Брайан погладил Каво́ку по загривку. — Простите, если я вас обидел. В-общем, пока наш разговор не зашел черт знает куда, хочу предложить вам одно дельце.

— Какое еще дельце? — Кэтрин вопросительно уставилась на него.

— Я — охотник за головами, мисс О’Доннелл. Вчера в салуне я в пух и прах проигрался в покер, но зато разжился наводкой на логово одного бандита, за которого дают тысячу долларов.

Кэтрин припомнила висящий на станции плакат.

— Погодите, это не такой… с черными усами? Как же его звали…

— Джим Бастер. С недавних пор его банда повадилась грабить поезда, и хозяин железной дороги объявил ему войну. Всех подельников уже переловили, только эта крыса ускользнула и залегла на дно.

— Когда меня везли в фургоне, я слышала, как эти… Билли и Бобби говорили о нем.

— За такой наградой охотники за головами послетались сюда как мухи на коровье дерьмо. Вот и вы попались им под горячую руку… Кстати, этот самый Бобби вчера по пьяни и проболтался, где искать Бастера. Так что, я собираюсь его поймать, но мне не помешала бы ваша помощь. Что скажете?

— Даже не знаю… — растерянно пробормотала Кэтрин.

— Подумайте.

Брайан наклонился, выдернул из земли дикую морковь и, очистив от грязи, протянул ее лошади. Каво́ка аккуратно взяла угощение и принялась с аппетитом его жевать.

Солнце давно перевалило зенит и било прямо в глаза, мешая сосредоточиться. Кэтрин прищурилась, приставив руку козырьком ко лбу. Какая жалость, что она потеряла шляпу!

Заметив ее жест, Брайан стащил с головы свою шляпу и протянул ей.

— Возьмите, не то ослепнете, — сказал он.

— Спасибо. — Кэтрин надела шляпу, и широкие поля отбросили на глаза благодатную тень. — А как же вы?

— Ничего, я привык. Да, кстати… — Он сунул руку в карман и вручил ей смятый плакат.

Кэтрин тотчас узнала скверно пропечатанную фотографию, хоть и была на ней непохожа на саму себя.

«Разыскивается живой

по подозрению в убийстве

Кэтрин О’Доннелл

Возраст 20 лет, рост 5 футов 4 дюйма, вес 120 фунтов

Волосы: рыжие

Глаза: серо-зеленые

Особые приметы: веснушки

Награда 200 долларов

Шериф города Каспер Ф. Джонсон».

Ого! Целых двести долларов! Приличная сумма для этой глуши. За обычных мошенников и скотокрадов предлагали по пятьдесят.

— Где вы это взяли? — поинтересовалась Кэтрин.

— Висел у входа в салун, — пояснил Брайан. — Я только сел позавтракать, как заявились охотники за головами и стали расспрашивать о некой рыжей девице, которая прикончила помощника шерифа. Та черномазая, что у них за стряпуху, сказала, что вы пошли в сторону станции. Описала во что вы одеты, и все такое… Они бросились догонять поезд, а я — следом за ними.

— Вы так отчаянно нуждаетесь в деньгах, мистер Смит, что не побоялись в одиночку меня отбить?

— Почему бы и нет? Две сотни на дороге не валяются, а мне вчера чертовски не везло в карты.

Кэтрин фыркнула.

— И что же заставило вас передумать меня сдавать? — с подковыркой спросила она.

— Ваши блестящие навыки стрельбы, мисс О’Доннелл. Где вы этому научились?

— Меня научил отец. Он раньше служил в армии, потом стал охотником. У нас был дом в лесу, и мы там жили пока… — Кэтрин сглотнула. — Пока его не убили индейцы.

Она с вызовом посмотрела в черные глаза Брайана. Тот, казалось, немного смутился.

— Это очень печально, мисс О’Доннелл, но не мы первые начали эту войну. Давайте не будем ворошить прошлое… Что вы думаете о моем предложении?

Кэтрин пожала плечами.

— Не понимаю, каким образом я смогу вам помочь.

— Все очень просто. Вы же умеете стрелять из карабина?

Она кивнула. Ей с отцом приходилось выслеживать оленей и горных львов, и убить животное надо было с одного выстрела, чтобы не попортить шкуру.

— Дело в том, — продолжил Брайан, — что Бастера нужно доставить живым. Так за него дают полную награду. Поэтому, когда я буду его брать, мне надо, чтобы меня кто-нибудь прикрыл. Вы спрячетесь в засаде и проследите, чтобы все обошлось без сюрпризов. Если дело выгорит — вы получите… м-м-м… двадцать процентов награды. Двести долларов. Устроит?

Да, это было бы весьма неплохо! Торговаться, наверное, смысла нет.

— Но как вы можете мне доверять? — на всякий случай спросила Кэтрин. — Вы же видите меня в первый раз.

— Считайте это индейским чутьем.

— А почему бы вам не найти себе напарника-мужчину? Мне кажется, мужчина куда лучше бы сгодился на эту роль.

Брайан остановился и взглянул ей прямо в глаза.

— Мисс О’Доннелл, за двести долларов любой головорез с радостью согласится мне помочь, — сказал он. — И с такой же радостью вонзит мне нож в спину, ведь тысяча долларов куда лучше двухсот.

— И с чего вы взяли, что я этого не сделаю?

— Во-первых, если мы схватим Бастера живым, одна вы с ним не управитесь. А во-вторых, вряд ли вы отважитесь показаться на глаза шерифу.

Кэтрин задумалась. Похоже, и правда, выбора нет. На переезд в большой город нужны деньги, и с двумя сотнями в кармане начать новую жизнь будет куда проще.

— Допустим, я соглашусь, — ответила она. — Но могу ли я доверять вам?

Брайан усмехнулся.

— Я видел, как вы стреляете, мисс О’Доннелл. Не завидую тому глупцу, что попытается вас надуть.

Кэтрин недоверчиво хмыкнула. Но, как ни крути, Брайан спас ее от виселицы, и сейчас — он единственный человек, которому есть до нее хоть какое-то дело. Конечно, он может сдать ее законникам после того как поймает Бастера, но другого выхода нет. Придется рискнуть.

— Ну что ж, — вздохнула она. — Давайте попробуем изловить этого вашего бандита.

— Отлично! — Брайан плюнул на ладонь и протянул ее Кэтрин. — Сделка?

Кэтрин тоже плюнула на ладонь и пожала его руку.

— Сделка.