Ловец снов

Глава 9

ГЛАВА 9

Не сном едины

Оказавшись на улице, Артём понял, насколько же отвратительным был запах внутри бара.

– Эй, вы! – донёсся грубый мужской голос.

Степан поспешил отвернуться и ещё сильнее натянул на лицо шарф. Вслед за ним тоже самое проделала Ева. Голос принадлежал коренастому мужчине, обутому в массивные кожаные сапоги с блестящими шпорами. Вот только вряд ли в этих местах были лошади. На груди висел не то значок полицейского, не то просто проржавевшая медаль бог весь за какие заслуги.

– Да, вы самые, – уточнил мужчина. – Судя по виду, вы не местные?

– Можно и так сказать, – сохраняя внешнее спокойствие, ответил Артём. – Мы недавно прибыли сюда на корабле. Путешествуем в поисках добычи, ну Вы понимаете, о чём я? – он наигранно оскалился, вспоминая манеру поведения людобоев.

– А…, – удовлетворённо закивал мужчина. – Видал я вашу посудину, удивительно, как вы вообще рискуете отправляться на такой в походы. Уважаю! Как охота?

– С переменным успехом, – подключился Степан, – сами знаете…

– Это да. Тяжёлые нынче времена. Благодаря таким как вы, мы до сих пор в силах сохранить то немногое, что осталось от сгинувшего мира. В нынешнее тяжёлое время мы должны радоваться, что у нас осталось хоть капля мозгов и ресурсов для жития-бытия. А не то остались бы как эти мерзкие зверолюди на ледяных пустошах. Право сказать, и они уже крайне редко попадаются, так что скоро вообще можем остаться с пустыми желудками. А там и до грызни между собой недалеко.

Артём многозначительно кивнул, будто соглашаясь со всем вышесказанным.

– Да вы не парьтесь, – улыбнулся мужчина всеми двадцатью гнилыми зубами, – на наш век хватит. Пока мы живы, а из этих труб идёт пар, – он указал на гигантские градирни, из которых клубился чёрный дым, – мы выкарабкаемся. Именно, выкарабкаемся. Ну а дальше заживём, как короли, когда тут всё оттает.

Город сделал очередной шаг. В это время он проходил между двух громадных скал. Белые горы расступались, образовывая нечто типа долины.

– Вы только посмотрите на это, – присвистнул мужчина. – А я всё думал, куда же подевались эти монстры.

Артём повернул голову к одной из скал и увидел нечто громадное. Это было тело какого-то существа, напоминающего своим видом давно вымершую водоплавающую рептилию времён динозавров. Она навсегда застыла в куске льда, обнажая хищную зубастую пасть. Остекленевшим взором монстр провожал последнее изобретение человечества, бесконечно шагающего в неизвестность.

Мужчина достал из-за пояса бутылку с мутной жидкостью и, откупорив большим пальцем пробку, жадно сделал пару глотков и протянул Артёму. Отказываться было опасно. Мало ли какие обычаи у этих людей, а привлечение лишнего внимание сейчас может стоить жизни. Артём взял протянутую бутылку и, слегка опустив свой шарф, сделал небольшой глоток. Горло обожгло с такой силой, будто туда залили самую настоящую лаву. Он громко закашлял, на что мужчина добродушно усмехнулся.

– Сварено по моему собственному рецепту! – важно заявил он и сделал ещё пару глотков. – Я называю её «Поцелуй дракона в задницу». Ну а вы что? Замёрзли? – он предложил Степану и Еве, на что те поспешили отрицательно замотать головой. – Эх вы, а я-то думал… Слабый нынче народец пошёл, - абсолютно спокойно продолжил мужчина. – Вот если бы в моё время были только такие как вы, наверняка сейчас от человечества ничего не осталось. Вот помню день, когда…

– Простите, но нам уже пора идти, – осторожно, но при этом как можно твёрже произнёс Артём.

– Конечно-конечно, не хотелось бы вас задерживать, но, как бы то ни было, я всё же предложу пройти со мной. Не весть какие люди забредают в наш порт, пару раз даже ловил зверолюдов, представляете? Те притворялись местными, ай-ай-ай. И им это даже практически удалось, одна лишь малюсенькая загвоздка. Я знаю всех людей в этом городе, в том числе и вечно пьющих матросов на кораблях, а вот вас вижу впервые.

С этими словами он резко достал из-за пазухи странный чёрный предмет похожий на уменьшенную копию осадного оксибела или арбалета.

– Ни с места! – громко скомандовал мужчина. – Еда не должна ходить без присмотра.

Артёма вновь передёрнуло от подобного циничного сравнения. Спокойно идущие прохожие остановились, с интересом наблюдая за ситуацией.

– Нас привели сюда силой. Отпустите, и мы спокойно уйдём, никто не пострадает. Тем более, всё это не более чем сон, а тебя на самом деле не существует, – холодно произнёс Артём и сделал шаг назад.

– Сон? – непонимающе переспросил мужчина, и уголки его губ поползли вверх, создавая страшную гримасу.

– Да, именно, ты просто плод воспалённого воображения. И когда я проснусь, ты исчезнешь, как и всё это, – Артём обвёл вокруг руками.

– Такого бреда я ещё ни разу не слышал, – расхохотался мужчина. – Сон, чёрт возьми, ну ты даёшь. Когда я буду глодать твои кости, я обязательно расскажу своей жене о том, что мы всего лишь…

В этот момент на мостовую, громко пыхтя, выехала очередная машина. Из её жерла так же стремились вырваться густые облачка чёрного дыма. Артём надеялся, что вот-вот мужчина отвлечётся, и у него появится шанс выхватить направленное в живот оружие, но противник был непоколебим. Степан сделал почти незаметное движение в надежде немного сократить расстояние для атаки. К сожалению, мужчина заметил и это, мгновенно направив стрелу Степану в голову. Ева продолжала молча стоять в стороне.

Все прохожие, в том числе водитель проезжающей машины, замерли в ожидании неминуемого выстрела, однако судьба распорядилась иначе. Очередной шаг гигантского города заставил мир содрогнуться. Уже давно привыкшим к подобным явлениям жителям удалось сохранить равновесие, а мужчина с пистолетом даже не повёл бровью. Вот только водитель проезжающего механизма не успел вовремя притормозить, отвлёкшись на происходящее. Машина вильнула из стороны в сторону и краем телеги зацепила перегружаемые с очередного корабля бочки, аккуратно стоявшие вдоль мостовой. Железные цепи лопнули, и деревянные бидоны подобно гигантским шарам для боулинга покатились в разные стороны. Артёму удалось вовремя оттолкнуть Степана с пути катящегося цилиндра, а вот в прыти мужчина с пистолетом им проиграл. Здоровенная бочка на полном ходу смела его с мостовой, пройдя аккурат в сантиметре от закрывшей лицо Евы.

Водитель машины остановился и, спрыгнув и неё, в ужасе понёсся к месту трагедии. Артём не стал дожидаться, пока толпа очухается и начнётся преследование. Подбежав к странному механизму, он взобрался на водительское сидение. Степан схватил за руку Еву, и они оба поспешили усесться на пассажирские кресла.

– Как ты собираешься этим управлять? – спросил Степан, с интересом разглядывая кучу небольших рычажков, торчащих прямо из панели перед лицом водителя.

– Чёрт его знает, – бросил Артём и двинул самый большой рычаг от себя.

Машина загудела, а из печки вырвался чёрный дым. Он потянул следующий рычаг, и они, быстро набирая скорость, двинулись с места. На удивление странное средство передвижения оказалось значительно манёвреннее и юрче, чем это могло показаться на первый взгляд. Управлять им было сложно, и от этого они несколько раз чуть было не вылетели с узкой дорожки, не говоря о том, каким чудом им удалось разминуться со встречным автомобилем. Очередной шаг города встряхнул их с такой силой, что Степан еле удержался в кресле, а Артём сильно приложился головой о торчащий рычаг. И всё бы ничего, вот только за ними началась самая настоящая погоня. Местные жители явно не хотели оставлять своих жертв в покое. Тем временем город вышел на абсолютно ровное и блестящее от переломлённого света плато. Оно напоминало гладь давно застывшего океана, навсегда покрывшегося белой пеленой.

– Как нам отсюда выбраться? – голос Евы выдавал неподдельный страх.

– Откуда мне знать? – через плечо бросил Артём, не сводя глаз с дороги и старясь не задавить очередного ротозея, остановившегося прямо посреди и без того узкой улочки.

– Не сильно-то они и гостеприимны, – с иронией подметил Степан, когда рядом с его ухом пролетел металлический стержень.

Сложно вообразить даже в самых смелых фантазиях, что два паровых механизма будут нестись по улицам огромного шагающего по мёртвой земле города. Так или иначе, порой невозможно отрицать даже самые невероятные вещи. Особенно когда на кону стоит собственная жизнь. А уж сомневаться в цене поражения не приходилось. Об этом свидетельствовал очередной металлический штырь, выпущенный не то из пистолета, не то из арбалета, удерживаемого в руках преследователя.

– Вам не уйти! – кричали вслед, перекрикивая натужное гудение парового автомобиля. – Отсюда некуда бежать, сдавайтесь.

– Ага, щас! Хрена видели? – выкрикнул Степан и показал им неприличный жест.

Преследователей это ничуть не смутило и в подтверждение тому, очередной штырь звонко ударился о металлическую гусеницу. Машина слегка качнулась, но Артёму удалось удержать её и не сбить зазевавшегося пешехода.

– Куда прёте, сволочи? – пригрозил кулаком разъярённый прохожий и, не получив ответа, отправился восвояси.

Долго погоня продолжаться не могла. Да и если честно, то размеры города не позволили кружить по нему бесконечно.

– Давай туда! Поворачивай направо, скорее! Там ещё! – завопил Степан, заметив прямо перед ними засаду.

Она состояла из наскоро сваленных друг на друга деревянных ящиков и кучи металлолома. Град выстрелов посыпался прямо на них. Один из стержней попал Артёму в ногу, а другой угодил в плечо.

– А-а-а, – захрипел он, хватаясь за раны и пытаясь вытащить острые стержни.

– Не бросай рычаги! – заголосила Ева, перехватывая управление.

Машина резко дёрнулась вправо, сметя на своём пути несколько столбов уличного освещения, с которых посыпались осколки разбитых ламп.

– Уж слишком больно для простого сна, – с трудом отшутился Артём, вынимая окровавленный кусок металла.

– Что будем делать? – вжимая голову в плечи, спросил Степан. – Если они настигнут нас, то всё, каюк, пиши пропало…

– Давай к станции, – собравшись с мыслями и переборов острую боль, скомандовал Артём. – Мы выведем город из строя, а там уж разберёмся.

Степан покачал головой и что-то пробурчал себе под нос. Дёрнув нужный рычаг, машина повернула в сторону паровых градирен, благо до них было не более ста метров.

Очередной шаг содрогнул весь город. В ту же секунду Артёму показалось, будто весь мир поплыл рябью, похожей на заставку телевизора. Странное ощущение оказалось недолгим. Всё заново обрело краски и форму. Боль пульсировала и расходилась от ран по всему телу. Ещё пара вооружённых человек пыталась заблокировать путь стремительно несущейся машине, но их усилия оказались тщетны. Тяжёлый автомобиль с лёгкостью протаранил очередное препятствие. Вскоре они оказались у основания одной из труб.

– Давай туда, – Артём указал на высокое здание, стоявшее аккурат в самом центре.

Весь комплекс расположился на значительной территории, особенно принимая во внимание местную специфику города. Несмотря на ограниченность пространства, здание имело внушительные размеры и даже небольшую площадь, раскинувшуюся перед главным входом, похожим не то на офисное здание какого-нибудь делового центра, не то на замок импозантного богатея. Из его стен выходили десятки труб, которые в свою очередь переплетались и извивались сродни змеям, окутывая высокие градирни, и проникали внутрь тела самого города.

Как только машина остановилась, Артём, Степан и Ева бросились со всех ног к главному зданию.

– Вот они, хватай их! Не дайте уйти! – кричали люди, стекающиеся к месту развернувшейся погони.

Преследователей становилось с каждой минутой всё больше и больше, и вскоре все выходы с площади оказались перекрыты. Дальше бежать было некуда. Степану удалось с разбега выломать входную дверь. Им в след снова раздались хлопки выстрелов, и полетели металлические штыри. Звон от ударов о стены был таким сильным, что заглушал собой выкрики толпы и ругань преследователей.

– Остановитесь, не смейте! Это уму непостижимо! – испуганно заголосила пожилая женщина, сидевшая у входа за столом и, судя по всему, выполнявшая роль вахтёра. – Где же это видано-то? Бесстыдники, так вламываться в святая святых, богохульники!

– Ага, а жрать живых людей - это постижимо? – зло прошипела Ева и грубо оттолкнула растерянную бабку.

Степан передвинул стол и подпёр выломанную им дверь. Артём же схватил перепуганную вахтершу и начал трясти её подобно грушевому дереву.

– Где пульт управления? – кричал он. – Тут есть охрана?

Женщина потеряла дар речи. Из её рта то и дело вырывались булькающие звуки. Ничего полезного или хотя бы членораздельного услышать так и не удалось. В заваленную дверь начали долбить кулаками.

– Бежим наверх, – заявил Степан, подпирая стол тяжеленым стеллажом, стоящим прямо напротив входа. – Это немного их задержит и, кстати, я заметил, что трубы выходят прямиком из крыши этого здания, значит где-то там и должен быть пост управления.

– А ты вовсе не так уж и глуп, – с иронией заметил Артём и слегка улыбнулся.

– Да уж, спасибо, – ничуть не обидевшись, ответил Степан.

– Ну, всё, идём! – поторапливала Ева, и вся троица бросилась к уходящей вверх винтовой лестнице.

Город сделал очередной шаг в своём бесконечном путешествии, не имеющем ни начала, ни конца. Как и пару минут назад, окружающий мир подёрнулся серо-белой рябью, однако сейчас она оказалась значительно чётче. Стены поплыли волнами, а пол под ногами дёрнулся и на секунду исчез, оставляя Артёма висеть в чёрном пространстве. Он чуть было не потерял равновесие и не свалился в бездонную пропасть. Спустя ещё секунду странное ощущение прекратилось.

– Ты чего? – удивлённо уставился на него Степан.

– Что-то не так, – собравшись с мыслями, ответил Артём, проверяя очередную ступень лестницы на прочность. – Я почти проснулся, и этот мир, он как будто…

Закончить описание странного состояния ему не удалось. За спинами раздался грохот и звук трескающегося дерева. Самодельная баррикада поддалась натиску преследователей.

– А-а-а, чёрт, – они уже здесь, бежим! – завопила Ева.

Лестница продолжала уходить всё выше и выше, закручиваясь спиралью подобно шурупу. Когда силы уже были на исходе, на одной из площадок показалась распахнутая дверь, за которой послышалось громыхание механизмов. Сомневаться времени не было, и они ворвались внутрь открытого помещения.

Десятки громадных паровых котлов располагались вдоль длиннющих стен. Возле каждого из них возвышалась груда чёрного угля, заполнившего добрую половину свободного пространства. Прямо посередине стоял центральный котёл, широченная труба которого возвышалась над всеми и уходила высоко вверх. Повсюду гремели и пыхтели различные манометры и задвижки. В помещении царствовала дымка от выходящего из клапанов пара. Десятки рабочих в желтоватых комбинезонах неустанно грузили лопатами уголь в жерла котлов, на что те удовлетворённо издавали неприятный глухой звук.

– Похоже, это то самое место, – выдавил из себя Степан, задыхаясь от здешнего запаха гари. – Теперь главное понять, как всё это вывести из строя.

– Эй, а вы кто такие? – прозвучал грубый мужской голос. – Разве вы имеете право тут находиться?

Навстречу им попался среднего роста мужичок, державший в руках кочергу. По глазам мужчины, ярко выделяющимся на фоне покрытого сажей лица, было понятно, что добра ждать не стоит. Размашистый удар чуть было не угодил Артёму в лоб, но в этот раз реакция Степана оказалась быстрее. Он набросился на врага, сбивая того с ног. Вместе они повалились на кучу угля и, старясь задушить друг друга, начали яростно кататься, превращаясь в чёрную бесформенную массу. Артём схватил выпавшую из рук рабочего кочергу и со всей силы зарядил нападавшему по голове. Хватка мужчины ослабла, и Степану удалось освободиться.

Звуки борьбы заглушил грохот механизмов и шипение вырывающегося из котлов раскалённого пара, поэтому ни один из десятков других рабочих, так усердно продолжавших закидывать уголь, даже не обратил на потасовку внимания. Вот только опасность далеко не миновала. С минуты на минуту в зал должны будут ворваться преследователи, а уж они наверняка позаботятся о беглецах.

– Если нам удастся уничтожить это, мы сможем выбраться из сна? – спросил Артём, всё ещё выискивая глазами пульт управления станцией.

– Я, я не знаю, – признался Степан и развёл руками.

– О чём вы? Какого ещё сна? – растеряно голосила Ева.

– А, блин, очень долго объяснять, – затараторил Степан. – Всё это нереально, ну, типа сон там и всё такое…

Ответ явно не устроил девушку, и та хотела продолжить расспросы, но тут как раз в зал ворвались преследователи.

– Бежим вверх по той лестнице, – сказал Артём и рванул к ней.

Металлические ступени спиралью уходили под свод главного котла. С верхней площадки открывался фантастический вид. Гигантские витражи больше походили на центральную рубку корабля, нежели на технический этаж простой котельной. За окнами, как на ладони, лежал целый город. Маленькие улочки, домики, люди – всё казалось игрушечным по сравнению с бескрайними просторами замёрзшего океана. Громадная ледяная гора возвышалась впереди идущей махины.

– Там айсберг, мы сейчас врежемся! – закричала Ева.

– О, господи, – заметив опасность, произнёс Степан, хватаясь за перила лестницы.

Удара не последовало. Шагающий монстр вовремя изменил направление и обогнул гору. Стоявший у главного пульта человек заметил посторонних и бросился в атаку, но тяжёлый удар кулаком в мгновение ока повалил того на пол.

– Хватит с меня вежливости и тактичности, – потирая раскрасневшиеся костяшки, бросил Артём и на всякий случай пнул пытавшегося подняться на ноги рабочего.

– Ну и ну, а я уж думала, что всё, конец, – облегчённо высказал Ева.

– Глядите, похоже, это оно, – Степан подошёл к центральному пульту, на панелях которого мерцали сотни ламп.

Множество вентилей и переключателей продолжали шипеть со всех сторон, выпуская сгустки белого пара. У основания лестницы, скрытого за слоем пара, стучали тяжёлые ботинки.

– Это точно поможет? – в последний раз спросила Ева, но её голос растворился в рычащем гуле здешних звуков.

С нескрываемым удовольствием Степан резко выкрутил все вентили и прошёлся ладонями по множеству переключателей. Очередной шаг громадного механизма не заставил себя ждать. Сейчас он сделался немного дёрганным и не столь размеренным как прежде. Город содрогнулся с такой силой, что удержаться на ногах удалось лишь тем, кто обеими руками схватился за перила и ограждения. Несколько преследователей с отчаянным криком сорвались с крутой лестницы и полетели вниз в облако белого пара.

Все лампы на приборной панели замерцали красным. Шипение многократно усилилось. Артёму вновь показалось, что всё вокруг подёрнулось рябью и покрылось пеленой. Это походило на чувство, когда ты вот-вот должен проснуться, но липкий сон не намеревается просто так отпускать своих пленников. За окном послышались сотни криков и громкие звуки.

Махина города сделала очередной шаг, но теперь он уже больше напоминал попытку прыжка. Несколько зданий рухнули, не выдержав колоссальную нагрузку. По узким улицам пронеслись звуки сирены и грохот ломающихся конструкций.

– Держитесь! – закричал Артём, заметив, что механический гигант собирается совершить очередной прыжок.

Пара котлов взорвалась, выпуская обжигающий пар и превращая котельную в топку крематория. Люди кричали и из последних сил пытались выбраться из-под обрушающихся сводов. Всё тряслось и гудело, подобно взбесившейся лошади. Город подпрыгнул, окончательно потеряв контроль, и с треском проломил ледяной покров замёрзшего океана. Огромная махина начала заполняться водой. Город превратился в нагромождение искорёженного металла. Люди, дома, машины – всё перестало существовать. Пронзающий до костей холод перехватил дыхание. Раскалённый металл котлов вмиг посинел от колоссального перепада температуры. Крики утонули в оглушающей какофонии звуков. Какое-то время Артёму ещё удавалось держаться в надежде на спасение, но когда ледяные волны захлестнули в своём водовороте, он лишился чувств.