Ловец снов

Глава 5

ГЛАВА 5

Каппадокий

Повинуясь инстинктам, Артём ухватился за протянутую руку и, сам того не заметив, оказался на суше. Эмоции, чувства, страхи – именно они и определяют сознание. В самой критической ситуации организм сам оптимизирует резервы, направляя их ради одной единственной цели – выживание.

Всё тело жутко болело. Дышать удавалось с трудом, будто бы лёгкие до сих пор наполняла противная жидкость. Кашель звучал чрезвычайно громко. Артём перевернулся на живот, и его вырвало мутной жижей.

– Ты в порядке? – спросила Иветт.

– Кажется, да, – через силу ответил Артём и попытался встать на ноги.

– Какой уж тут порядок? – заголосил Бранн. – Мало того, что чуть не стали обедом каких-то там бестий, теперь ещё не хватало разбиться в лепёшку об эти хреновы камни.

– Дело говоришь, – подтвердил третий незнакомец, – это всё из-за него, – он указал рукой на Артёма. – Если бы мы не пошли в тот тоннель, то всё было бы нормально, а теперь хрен знает где мы, да и я, похоже, вывихнул лодыжку. Вдобавок как мы дальше будем двигаться без света? Ты понимаешь, что это конец? Чёрт бы тебя подрал!

– Хватит ныть, Андер, – спокойно парировала Иветт, – мы живы, и это самое главное. Кстати, ты проиграл и теперь должен мне три пуда хлеба.

– Чего это? – обиженно буркнул молодой парень, которого она назвала Андером.

– А того, ты же сам предложил поспорить, что ничего хорошего, кроме заблудшего маркоса мы не найдём в этих тоннелях. Уже забыл? А я вот - нет! А раз этот парень не похож на кровожадного хищника, то теперь с тебя должок. Он явно не из наших, значит, есть вероятность выбраться отсюда.

– Куда выбраться?

– Как куда? Конечно, на поверхность!

– Опять эти глупые сказки, – Бранн развёл руками, – ты не исправима. Лучше скажи как, для начала, отсюда выбраться?

– Ты можешь верить во всё, что хочешь, это твоё право, но единственное, о чём я попрошу, не лезь ко мне, понял?

– Глядите, – Артём указал на малюсенькие огоньки, что ползли вверх по стенам, создавая холодную ауру света.

– Да это же миранты, нет-нет, миллионы мирант! – радостно воскликнула Иветт, взяв на ладонь одного из жуков, и с интересом принялась рассматривать светящееся брюшко.

Артём прежде не слышал подобных названий, и, естественно, не являясь энтомологом, но всё же мог поклясться в том, что никогда не видел подобных насекомых. Они не походили ни на светлячков, ни на пауков, ни на обычных жуков. Небольшое тельце насекомого покрывал твёрдый панцирь. Глаз видно не было, да и вряд ли они являлись такой уж необходимостью в вечном царстве темноты.

– Вот, блин, везуха! – наигранно воскликнул Андер. – Теперь не хватало, чтобы эти мерзкие твари сожрали нас, когда мы выбьемся из сил.

– Замолчи, идиот, эти насекомые наш шанс найти дорогу к городу, – неожиданно заявил Бранн. – Мы навешаем их себе на одежду, так у нас появится свет. Затем мы двинемся по тоннелю, и, дай бог, он выведет нас к главной сети пещер.

Оспаривать идею Бранна никто не стал. Все четверо принялись отлавливать неспешно ползущих жуков. Тельца насекомых, мягко говоря, не выглядели приятными. Пять пар лапок мгновенно замирали, как только к ним прикасалась человеческая рука. Спустя несколько минут они уже усеивали всю верхнюю одежду странников.

В тоннеле стало немного светлее. С помощью этого свечения оказалось возможным передвигаться, не боясь уткнуться носом в очередную стену или попавшийся на пути сталагмит.

– Думаю, этого хватит, – сказал Бранн, прицепляя на карман очередного жука. – Идёмте…

Быстро передвигаться не удавалось. Под ногами всё так же мерзко хлюпала скользкая поверхность, сотнями лет омываемая падающими со сводов пещер каплями.

– И всё же, откуда ты? – с интересом допытывалась Иветт.

Очевидно, Артём мог сказать, что он и сам толком не знает как, а самое главное, зачем тут очутился. Это вполне была бы чистая правда. В прочем она вряд ли устроила его новых друзей. В голове не укладывался вопрос, почему они так спорят о поверхности, и что за община может жить в таких ужасных условиях?

– Ну, и что? Откуда? – не унималась девушка. – Скажи, мы раньше тебя не видели, а значит, ты не из здешних мест. И, судя по твоей обуви, очень далёких.

В её глазах читалось искреннее любопытство. Словно бы Артём являлся для неё неким знаком или, чего хуже, знамением чего-то несравнимо большего, нежели просто появление странного оборванца в забавных ушастых тапочках.

– Да, я не из этих мест, – не выдержав натиска, подтвердил Артём.

Сейчас ему нужно было аккуратно выверять каждое слово. Он не знал, где он, и какие могут исходить опасности от абсолютно незнакомых представителей подземного мира. Всё было чересчур запутанно и таинственно. Тот самый здоровяк по имени Бранн тоже казался немного знакомым, не говоря уже о прекрасной девушке со странным именем Иветт. Да и сама ситуация отдавалась отголосками уже давно случившихся событий. Торопиться с выводами Артём не хотел, ведь всё могло измениться в любую секунду.

– Если не отсюда, тогда расскажи, откуда ты?

– Ну да, как же, не отсюда, – фыркал впереди идущий Бранн, – сейчас он тебе расскажет. Ну, давай, чего замолчал? Поведай, сказочник…

– Я из обычного города, живу на окраине, – начал Артём, не обращая внимания на пренебрежительный настрой здоровяка, – а здесь очутился по глупости, просто-напросто упал в колодец, сильно ударился, а когда очнулся, то пошёл на звуки, там на меня напали эти мелкие твари, а дальше вы и сами знаете.

Как и следовало ожидать, ответ вызвал громкий хохот Бранна и Андера. Те буквально заливались, демонстративно хватаясь за живот. Иветт растеряно молчала. В сердце боролись противоречивые эмоции. Она старалась поверить, а, может быть, и просто мечтала, чтобы слова этого странного чужака оказались правдой.

– Вы слышали, да? Он сказал, что живёт в городе над землёй, – заливаясь хохотом, голосил Бранн.

– Ага, упал с поверхности в колодец и оказался тут, – подхватывал смех Андер. – Я слыхал подобные бредни от вечно пьяного Иллая. Тот тоже как ни напьётся настойки из мочи гнориса или нажрётся своих грибов, то и дело твердит, что он небожитель, или бог, или дьявол, хрен того разберёт.

– А что если это всё правда? – серьёзно спросила Иветт. – Неужели не лучше верить в то, что там есть жизнь, – она указал тонким пальчиком вверх. – Не лучше ли верить в сказку, чем жить в этом уродливом мире темноты и сырости, где нет ничего, кроме жестокости и грязи? Лучше быть мечтателем как он, чем…

– А-а-а, опять ты за своё, – отмахнулся Бранн, – ничего-ничего, придёт день, и ты повзрослеешь. Тогда, может, до тебя дойдёт, что нужно жить в реальности, какой бы она не была. Здесь и сейчас, а мечты так и останутся мечтами.

– О, кажется, я узнаю эти места! – радостно воскликнул Андер, подбежав к одной из каменных стен, на которой в тусклом свете выступали какие-то символы, похожие на перевёрнутые буквы кириллицы.

– Да, точно, это похоже на северный путь, – согласилась Иветт, – мы почти на месте.

***

Долго идти, действительно, не пришлось. Тут и там на пути встречались всё новые и новые люди. Все они были облачены в точно такие же одежды, как и эта троица, повстречавшаяся Артёму. Менялись только цвета балахонов и разновидности масок. В руках путников поблёскивали те же самые фонари, рассеивающие свет с помощью зеркал. Уступая дорогу, фигуры сторонились и с нескрываемым изумлением смотрели на чудаковато выглядящего Артёма. Тот, к слову, уже почти совсем продрог в мокрой одежде, о чём свидетельствовал покрасневший нос и побелевшие костяшки пальцев.

Тоннель продолжал расширяться, пока стены окончательно не расступились, открывая мрачную и одновременно поражающую воображение картину.

Пещера, точнее, то пространство, издали схожее с ней, раскинулось на многие километры во все стороны. Целый город лежал в тишине и спокойствии подземного царства. Стены исполинской пещеры уходили вверх настолько, что их края терялись в царившем повсюду мраке. Стаи летучих мышей кружили высоко над головами, напевая одним им понятную мелодию вечного мрака. Громадное здание похожее на нарост серого камня, стояло прямиком в центре и оглядывало мёртвым взором окрестности.

– Что это за место? – открыв рот от удивления, пробормотал Артём.

– Это Каппадокий, последний город на земле, – гордо ответил Бранн.

– Ты хотел сказать «под землёй», – съязвила Иветт, но тот не обратил на это никакого внимания.

– Никогда прежде не видел ничего подобного, – честно признался Артём. – Неужели вы здесь живёте?

– А где ещё нам жить, умник? – грубо переспросил Андер. – Или ты знаешь место получше, где тебя не сожрут дикие твари, и ты не замёрзнешь, когда закончится огонь? Поделись, уж очень интересно, а то я уже дано хотел переехать отсюда. И не забывай, ты здесь чужак, а посему я лично буду приглядывать за тобой.

– Отстань от него, Андер. Неужели ты не видишь, что он тут никогда не был? – заступилась Иветт и бросила испепеляющий взгляд на своего собеседника.

Уж что-что, а мужественности этой девушке было не занимать. Это Артём понял с самого начала. В её глазах пылал огонь, ярко выделяясь в мире, где нет иного света. Эта девушка вызывала странные, если не сказать пугающе-тёплые, чувства. Он мог поклясться, что уже видел её, любил её. Она была ему чем-то гораздо большим, чем просто путником, встретившимся в чёрных чертогах неизвестности.

Идти до границ города почти не пришлось. Обветшалые каменные домишки начинались почти сразу и тянулись до самого центра, напоминая гигантский лабиринт. Улицы показались довольно широкими, с явными следами от колёсной техники и, несмотря на царивший упадок, всё же предназначались для дорожного движения. Впрочем, этой самой техникой вполне могли быть простые повозки. Температура в городе царила немного выше, чем в тоннелях, тем не менее, назвать её комфортной при всём желании не получалось. Промозглые ветра проносились сквозь полупустые улицы, унося с собой мелкую пыль.

Жители с интересом рассматривали путников, медленно шагающих вдоль их домов. Их взгляды были прикованы к Артёму.

– Не обращай внимания, просто не часто нас посещают чужаки, – прочитав его мысли, шепнула на ухо Иветт и помахала ребятне, собравшейся у калитки очередного домика.

– Почему они так радуются вам? – поинтересовался Артём в тот момент, когда очередной мальчуган, подбежав, дёрнул его за подол халата и громко хохоча, скрылся в ближайшем переулке.

– Потому что мы вернулись из тоннелей живыми, – ответил Бранн, – а это дано далеко не каждому.

– Не просто вернулись, а открыли новый проход, самый дальний за всё время странствий, – подхватил Андер. – За это нас должны наградить, ну, или хотя бы дать прибавку к пайку. Глядишь, там и какая-нибудь цыпочка захочет стать моей миссис.

– Да-да, мечтай, скорее, они лягут в постель с облезлым гнорисом, чем с тобой, – Иветт вполголоса рассмеялась.

– Это мы ещё посмотрим, – обиженно огрызнулся Андер и демонстративно отвернулся, махая людям с другой стороны улицы.

Свет в городе казался таким же тусклым, как и во всём подземном мире, но всё-таки был немного ярче, чем свечение брюшек тоннельных жуков. По краям дороги горели те же самые фонари, вот только свечи в них устанавливались гораздо толще и длиннее. В плохо заколоченных окнах бесновались алые лучики от горящих в помещениях ламп. На первый взгляд город напоминал собой мёртвое кладбище камней, несмотря на это, жизнь тут шла своим неспешным чередом. На резинках, протянутых через улицу, сушилось нижнее бельё и забавные балахоны. В подворотнях играли дети, а на небольших пастбищах, с произрастающим прямо на камнях мхом, паслись не то коровы, не то бегемоты. Как потом Артёму объяснила Иветт, именно этих животных и называли гнорисами. Их здоровое тело и длинный пушистый хвост никак не сочетались с небольшой головой и глуповатым выражением морды, венцом которой являлся забавный приплюснутый нос.

Необычный шум, напоминающий жуткое гудение, раздался позади. И в это же время на улицу выехал странный механизм. Несомненно, это было нечто сродни автомобилю. Вот только автомобилем в привычном плане его назвать было сложно. Механизм имел шесть пар небольших колёс, выточенных из камня или чего-то очень его напоминающего. Самым удивительным оказалось то, что ни одно из этих самых колёс не соприкасалось с поверхностью. Машина, будто, левитировала над землёй, едва не касаясь её. Кабина почти отсутствовала, а вместо неё установлена открытая лавка, на которой сидел грузноватого вида мужчина в точно таком же балахоне и противогазе. За его спиной тарахтел небольшой ящик, выбрасывающий белые облачка пыли. Детишки мигом потеряли интерес к Артёму и бросились вдогонку за удивительным автомобилем. Водитель помахал им своей здоровенной ручищей и, дотянувшись до клаксона, погудел несколько раз, отчего дети пришли в неописуемый восторг.

Артём хотел что-то спросить, но неодобрительный взгляд Бранна отбил всякое желание. Слишком много вопросов сейчас требовали ответа. Всё вокруг выглядело пугающим и одновременно завораживающим. Мир сна был по-своему реален. Те же люди со своими проблемами и радостями. Запахи, тревоги и, конечно же, боль. Раньше верилось, что сон можно отличить от реальности просто ущипнув себя. Отличие кроется в том, что во сне ты этого не делаешь, ты вообще не сомневаешься в правдоподобности происходящих событий. Всё реально настолько, насколько твой мозг соглашается принять суть, а уж она может творить всё, что ей заблагорассудится.

Улочки подземного города продолжали извиваться и уходить в разных направлениях. По пути встретилось ещё несколько довольно-таки любопытных устройств и механизмов, не виданных Артёмом прежде. Ну, может, кроме как в каких-то фантастических или же, наоборот, апокалиптических фильмах. Вскоре все четверо оказались у главного здания, уходившего своим шпилем в черноту пещеры. На нём сидела здоровенная птица. Её чёрные демонические крылья колыхались в такт завыванию подземных ветров и дыханию тоннелей. Слепые глаза с пренебрежением и холоднокровным безразличием, не моргая, встречали путников.

– Что это? – спросил Артём, осматривая величественное и, несомненно, древнее сооружение.

– Это дворец нашего святейшего лидера, – с благоговением произнёс Андер. – Уж он-то точно определит, что с тобой дальше делать.

Высокие каменные ворота неспешно с характерным натужным скрипом, распахнулись. За ними тянулся вглубь тёмный коридор, походя на один из тех тоннелей, в которых Артём спасался от маркосов. Вопреки ожиданиям, их не встретила стража или свита средневекового замка. На входе стоял человек. Он совершенно не походил ни на кого из этого города. Его взгляд, одежда, манера движения выглядели совершенно иными. Он был обычным, и именно это в корне отличало его ото всех, виденных прежде. Среднего роста, с забавными усиками под вздёрнутым носом. Его наряд не походил ни покроем, ни формой на местные одежды.

– Дети мои, как я рад вас видеть!

– Великий Глеб, мы вернулись, – склоняя голову, произнёс Бранн и присел на правое колено.

Андер и Иветт поспешили сделать тоже самое. Артём остался стоять, с недоумением разглядывая причудливого повелителя замка.

– На колени, безмозглый идиот, – зашипел Андер, – неужели ты не видишь, кто перед тобой?

Артём упрямо продолжал стоять.

– Хм, вижу, вы привели ко мне путника, как и было завещано древними сказаниями, – улыбнувшись, произнёс незнакомец. – Мы ждали сотни лет, несколько поколений пропало в тоннелях в поисках тебя. И вот, наконец, ты здесь.

– Меня? Поколений? О чём вы говорите? – недоуменно поинтересовался Артём.

– Не делай вид, что ничего не понимаешь, сын мой, – по-отечески попросил незнакомец, даже несмотря на то, что старше Артёма тот был от силы лет на пять-десять, да и то узнать наверняка мешало практически полное отсутствие света, – ты здесь, значит, век нашего заточения подходит к концу.

– Мессия, хренов, – еле слышно бурчал себе под нос Бранн, – чуть не сожрали его там, если бы не мы. Да что он знает о спасении? Очередной дурак и только…

Иветт в очередной раз бросила неодобрительный взгляд и тот замолчал.

– Встаньте, дети мои, – продолжил Великий Глеб. – Сердце полнит радость от вашего прибытия и в предвкушении исхода. Этот день попадёт в летопись нового века. Ибо так сказал я!

Помпезная речь всё больше и больше походила на театральное представление. Её отличие крылось в том, что рядом не было сцены, восторженных зрителей, объективов видеокамер и переливов аплодисментов. Вместо этого во все стороны простирался таинственный город и необъятная тьма. А как известно, она не таит ничего хорошего, как минимум, для Артёма уж точно.

***

В честь гостя этим же вечером, а может и не вечером (в этих местах не вели учёта смены дня и ночи) был организован банкет. Длинный стол украшали различные яства. Забавные блюда с завидным изобилием покрывали серо-жёлтую скатерть, аккуратно устланную поверх едва обработанного гранитного стола. Какими бы формами не обладала тарелка, в ней шкворчало или просто мирно дремало что-то зелёное, походившее на противный сгусток слипшихся водорослей и красных грибов.

Гостей пригласили около двух десятков. Все они выглядели точно так же как Бранн, Андер и Иветт. Всё те же мешковатые балахоны скрывали их фигуры. Единственным видимым отличием стали открытые лица. Скорее всего, противогазы эти странные люди надевали исключительно в тоннелях, по крайней мере, так виделось на первый взгляд. Артёму тоже выдали нечто похожее, с трудом подобрав нужный размер и более-менее приемлемое состояние. Сложнее всего пришлось с обувью. Правда, по сравнению с ушастыми плюшевыми тапочками, любая обувь была на порядок лучше. Даже дотягивающиеся почти до самых колен старомодные резиновые сапоги.

Человек, величавший себя как некий Великий Глеб, сильно контрастировал на фоне всеобщего уныния. Нет, не своим одеянием, не своим голосом и вычурной харизмой. Его выделяло другое. То, что не является вот так открыто и напоказ. В нём таилось большее. Среди местного люда этот человек пользовался непререкаемым авторитетом. Это было видно невооружённым глазом. Стоило ему что-нибудь попросить, да именно, тут не было приказов или тому подобного способа общения, но все пожелания исполнялись мгновенно.

– Дорогие сограждане, – начал Великий Глеб и поднял правой рукой кружку с мутной противно пахнущей жидкостью, – как я и обещал, настал тот день. Много и много лет мы ждали. Наша вера осталась непоколебима, и за это все мы получили награду.

Сидящая за противоположным краем стола Иветт, улыбаясь, смотрела на Артёма. По её томному и слегка пьяному взгляду было нетрудно определить весьма нескромную заинтересованность в его персоне. Это льстило, потому что она ему действительно понравилась, не как спаситель, не как друг, а как что-то большее, невообразимо большее.

– Благодаря нашим отважным искателям, – Великий Глеб обвёл рукой Бранна, Андера и Иветт, – именно им мы обязаны новой надежде. Надежде на поверхность, надежде на новую жизнь. Дети мои, возрадуйтесь вместе со мной!

Кружки гостей вздымались вверх. С приглушенным звоном они ударялись друг об друга, а содержимое исчезало в открытых жаждущих ртах. Приглашённые люди наперебой ликовали, прославляя своего лидера. Тот же гордо восседал на своеобразном каменном троне и улыбался, оглядывая подданных.

Дабы утолить мучащую жажду, Артём попытался немного отпить странного напитка, щедро наполняющего глубокий бокал. Едва первые капли попали на язык, тело скрутил сильнейший спазм. С трудом удалось не выронить из рук кружку и удержать внутри содержимое желудка. Домашний ужин просился наружу…

– Ужин? – в голове пронеслась едва уловимая мысль. – Какой ещё ужин? И почему именно домашний?

Изорванные обрывки воспоминаний старались вырваться наружу. Они то появлялись, то исчезали так же внезапно, не оставляя ни малейшей возможности за них ухватиться. На мгновение Артём вспомнил небольшую квартирку на севере безграничной родины. Гулкий рёв ветра, поднимающий вихри снежного покрова. Даже отпечаток воспоминаний о тракторе, неспешно копающемся во дворе, промелькнул и тут же исчез в пучине водоворота.

– Ты о чём так задумался? – его толкнул локоть присевшей рядом девушки.

Иветт была прекрасна. Её волосы опускались до самых плеч, а глаза горели ярче, чем свечи в зеркальных фонарях.

– Да я это… – растерялся Артём. – Так, ни о чём.

Иветт, улыбнулась. Напиток явно действовал не неё расслабляюще. Пропало то напряжение, которое искрило на пути до города.

– Сегодня всё это в твою честь, – она протянула ему свою кружку, но Артём деликатно отказался.

Ничуть не огорчившись, Иветт осушила её до дна.

– Вы празднуете, но это всё зря, – почти оправдываясь, начал Артём, – я не тот, о ком вы говорите. Да, я попал сюда из другого мира, но мой мир никак не связан с этим. Он совершенно иной.

– Ты ведь живёшь на поверхности? – перебила Иветт.

– Да, но…

– Значит, приведёшь и нас туда. Всё просто. А уж если придётся сражаться с этими противными маркосами, я им покажу! – она забавно погрозила кулачком прямо у носа Артёма.

Алкоголь в крови девушки давал о себе знать слегка заплетающимся языком и широкой белоснежной улыбкой.

– Ты не понимаешь, я не знаю, куда нам идти.

– Понятное дело, знаешь, не дури, иначе ты бы не оказался здесь, на этом празднике жизни, – Иветт подняла новый бокал в такт очередному тосту одного из гостей.

Понимая, что переубедить её не удастся, Артём решил оставить попытки до следующего утра. Нужно как можно больше разузнать об этом таинственном мире. Всё же не каждый день попадаешь в такую странную историю.

– Расскажи мне, Иветт, как так получилось, что вы живёте в этой норе?

– Ева. Зови меня просто Ева. Не люблю, когда меня называют полным именем, оно мне никогда не нравилось.

Это имя резануло слух похлеще удара о ледяную воду в пещере. Он узнал его. Вспомнил пустыню, по которой они блуждали в поисках спасения. Лунную станцию. Тех людей, что сбросили их в кратер без шансов на выживание. Тот сон оборвался так же стремительно, как и… Дальше мысли путались. Что-то ужасное оставалось по ту сторону сознания. Нечто пугающее пряталось за стеной непонимания или попыток забыться, укрываясь грёзами сновидений.

– Чего ты опять задумался? – улыбка на лице девушки стала ещё шире. – Никогда не слышал такого имени?

– Да нет, – возвращаясь из глубин внутренних воспоминаний, поспешил ответить Артём, – просто я знал девушку, носящую такое же имя.

– О-о-о, девушку. Расскажи мне о ней. Это была твоя женщина?

– Нет, что ты, я… Мы… Не были знакомы. Во всяком случае, близко. Просто иногда обстоятельства сближают людей, а порой открывают ранее незнакомые чувства и эмоции.

– Понимаю, – кивнула Ева, – а у меня никогда никого не было. Никто не хочет встречаться с искателем, особенно девушкой. Все боятся, что рано или поздно я сгину в этих грёбаных тоннелях. Это почётно и всё такое, но в реальности нас и так осталось мало, а уж найти себе нормальную пару и вовсе из ряда вон выходящее событие.

– А как же этот здоровяк Бранн или молодой Андер? – с любопытством поинтересовался Артём.

– Пфф, эта невоспитанная горилла, – Ева кивнула в сторону хохочущего за противоположным краем стола Бранна, – хороша только в битвах с тоннельными монстрами. Что до Андера, он, скорее, мне как сын. У него дурной характер, но я чувствую к нему совершенно иные чувства. Не такие, как к тебе…

Артём слегка смутился, а Ева загадочно улыбнулась.

– Ты так и не ответила мне на вопрос о том, как вы здесь очутились? – повторил Артём, меняя тему.

– Как, как, да никак. Родились мы здесь. Я, мои предки и все остальные всегда жили в этом городе.

– Тогда откуда вы знаете о поверхности?

– Древние письмена. Обрывки летописей, что другие искатели находили в тоннелях. Все они говорил нам о том, что некогда жизнь людей была совершенно иной. Они жили где-то высоко. Там было небо, зелёная трава, а не этот чёртов мох, а главное, там было самое настоящее солнце, ты представляешь?

– Да уж, – выдохнул Артём.

– А, ну, конечно, зачем тебе представлять, ты и сам всё это видел, правда? Ну, скажи?

– Видел, – признался Артём. – К сожалению, дорога туда не совсем такая, как ты себе это представляешь.

– Видел! Я знала, я чувствовала, что была права! – весело заголосила Ева, – И завтра мы отправимся к поверхности, о, да…

– Завтра будет завтра, а, может, и не будет никакого завтра, – Артём встал на ноги. – Где тут можно поспать?

– Идём, – поднявшись вслед за ним, предложила Ева и повела Артёма на верхние ярусы башни.

– Куда это вы собрались? – появившийся из неоткуда пьяный Бранн грубо схватил Еву за плечо. – Празднество ещё не окончено, и вы никуда не пойдёте.

– Ты делаешь мне больно! – вскрикнула Ева, но сильная хватка осталась неизменной. – Отпусти меня, скотина!

– Она сказала тебе отпустить! – вступился Артём, приготовившись к драке.

– А ты, жалкая пародия на человека, вообще заткнись. Завтра мы отправимся в тоннели с одной простой целью – в очередной раз доказать людям, что нет никакой поверхности, а там с тобой может произойти всё, что угодно. Так что наслаждайся вечером.

Он небрежно отпустил Еву и, схватив со стола новый бокал, хохоча направился к другому концу зала.

– Ты в прядке? – спросил Артём, глядя в след удаляющемуся громиле.

– Он всегда такой, особенно когда напивается. Не будем об этом, идём…

Широкая каменная лестница никак не хотела заканчиваться. Один ярус сменялся другим, а девушка, как ни в чём не бывало, продолжала уверенно идти вверх, увлекая за собой.

– Почему он сказал, что вы идёте в очередной раз? – задыхаясь от столь стремительного подъёма, поинтересовался Артём.

– Не обращай внимания, мы просто часто делаем вылазки в поисках пути, ведущего на поверхность, – отшутилась Ева. – Многие годы всё было тщетно. В этот раз всё изменится.

Они остановилась возле очередной каменной двери. В этом мире вообще почти всё было сделано из камня и водорослей. Наверное, Артём так думал просто потому, что до сих пор не встретил ни единого дерева.

– Проходи, это моя комната, чувствуй себя как дома, – Ева пропустила гостя вперёд и закрыла за ним тяжёлую дверь.

Назвать это помещение комнатой можно было с большой натяжкой. В непривычном для Артёма убранстве не читалось ни одной знакомой детали. Пожалуй, только каменная кровать хоть как-то напоминала признаки обитаемого жилища. Никакой другой мебели типа шкафов, стульев, трюмо и тому подобного не было и в помине. Пол устилал ковёр из мягкой ткани. Несколько шкур неизвестных животных аккуратно висели на стенах, а в дальнем углу стоял самый настоящий камин.

– Зачем он вам, если тут нет дров? – поинтересовался Артём, внимательно рассматривая предметы скудного интерьера.

– Дров? – переспросила Ева, – что такое «дров»?

– Ну, дрова, деревья, доски, в общем, всё, что умеет гореть.

– Хм, – хмыкнула Ева, – странный ты. Мы пользуемся этим, – она достала небольшой продолговатый контейнер.

Он состоял не из дерева или металла, но и каменным назвать его было нельзя. Глиняная основа, покрытая вкраплениями серых точек отдалённо похожих на один из видов пороха.

Ева бросила его в жерло камина, и тот, как по волшебству, вспыхнул синеватым пламенем. Несмотря на общую сырость и холод, исходивший от каменных стен, в комнате постепенно становилось теплее.

– Расскажи мне о своём мире, – попросила Ева и села на край кровати, – скажи, что мы выберемся отсюда, – она указала рукой в сторону окна, за которым простирался серый город. – Я устала от такой жизни. Вечной тьмы и страха.

– Там есть солнце, – ответил Артём и сел рядом с девушкой. – Там безбрежное синее небо, в котором летают пёстрые птицы всевозможных окрасов. Они кружат стаями и могут парить совершенно в одиночку, наслаждаясь тёплыми ветрами. На поверхности растут деревья. Их кроны тянутся вверх, а сквозь ярко-зелёные ветви на землю льются лучики света. Того самого, настоящего света.

Глаза Евы горели восхищением. Она словно бы утопала в словах о неведомом ей мире. Каждое слово ловилось с трепетом человека, умирающего от жажды в пустыне, но поверившего в существование морей и океанов.

– В нашем мире есть такие же машины. Ну, если честно, не совсем такие же, – запнулся, Артём, – но очень похожие.

– А люди, какие там люди? – с нетерпением интересовалась девушка.

Артём с радостью бы поведал об их доброте, высоких нравственных и моральных принципах, любви к ближнему и всего в этом роде. К огромному сожалению, люди в его мире ничем не отличались от жителей подземелья. Всё те же ухмылки, зависть, отчаяние, страхи скапливались в каждом из них. Менялись декорации, а содержимое так и оставалось неизменным. В человеке заложено глупое стремление к разрушению своего же собственного рая. Не осознавая, не отдавая отчёта, но целенаправленно убивая день ото дня. Неужели только тогда, когда погибнет последнее дерево, застрелят последнее животное, отравят последнюю реку, человечество, наконец, поймёт, что истинная цена не кроется в деньгах или власти. Нет, она кроется в миролюбии и созидании.

– Они… – задумался Артём. – Очень похожи на вас.

– А твоя женщина похожа на меня? – глаза Евы распахнулись ещё шире, и она губами нежно коснулась губ Артёма.

– Ты даже не представляешь на сколько, – еле слышно прошептал он, и они слились в страстном поцелуе.

Артём чувствовал каждое её прикосновение. Кончики пальцев нежно обхватывали его плечи и стягивали одежду. Её запах, дыхание, вкус губ были не просто знакомы – они были родными. Каждый вздох, каждое движение отдавались бурными потоками тепла, разлитыми по сердцу. Непередаваемые ощущения от прикосновений и прерывистое дыхание служили объединяющим души подспорьем. Страх уходил, а на смену ему нарастало давно забытое чувство любви. Их тела слились в свете бушующего синего пламени, от которого по углам замка прыгали диковинные тени.