Ловец снов

Глава 11

ГЛАВА 11

Чудовище наших снов

– Откуда Вы? – нарушил тишину Артём, украдкой бросая взгляд на спокойное лицо девушки.

– Из Самарской области, но, если честно, то жила там в далёком детстве. Отец был военным, и нам с мамой приходилось очень часто менять место жительства. Я даже не особо запоминала своих одноклассников, не говоря о том, чтобы привязаться к тому или иному городу. Последним был суровый Норильск, там я и осталась. Климат не сахар, зато зарплаты чуть выше. Да и куда сейчас податься без связей и денег? А Вы сами-то откуда?

– Я? – сделав паузу, переспросил Артём, пытаясь вспомнить ответ на столь банальный вопрос.

– Ну, разумеется, Вы. Или тут есть кто-то ещё? – относительно спокойно уточнила Ева.

Артёму пришлось судорожно искать ответы в своей памяти. Они были на поверхности и в тоже время путались и исчезали в глубинах сознания. Целая плеяда ярких воспоминаний о прошлой жизни меркла, как только он цеплял их за самый край, дабы вспомнить хоть какие-нибудь детали. Это больше походило на издевательства мозга над самим собой.

– Я из Москвы, – улыбнувшись, соврал Артём.

– О-о-о, столичные не часто посещают наши края. Последние сбежали, разворовав единственный завод недалеко от областного центра. Теперь кроме продажи рыб в этих краях делать особо нечего, – с грустью подытожила девушка, вглядываясь в непроглядную ночь и стараясь удержать машину на скользкой и извилистой дороге.

Дождь монотонно барабанил по крыше, а щётки с неприятным скрежетом отчаянно бегали по стеклу, еле-еле справляясь с потоками капель. Жёлтым светом фар иногда выхватывались небольшие столбики, аккуратно расставленные по краям дороги и ограничивающие манёвр на сложных участках. Асфальтовое полотно уходило то влево, то вправо, огибая очередной холм или бездонный овраг. В остальном дорога ничем не отличалась от миллиона таких же лент, тянущихся в самые отдалённые уголки необъятной Родины.

Из радиоприёмника доносилась приятная музыка. Мелодия походила на стиль кантри или что-то вроде того. Артём плохо разбирался в музыке, но эта ему определённо нравилась и даже казалась слегка знакомой. В салоне было тепло и приятно пахло женскими духами. Постепенно Артём начал отогреваться. С губ практически исчезла синева, а на щеках образовался лёгкий румянец. Толстый балахон, оставшийся из мира людобоев, отлично удерживал тепло, но был совершенно бесполезен при дожде. Меховая подкладка промокла, впитав в себя влагу и холод, отчего принялась вонять не хуже грязной шерсти дворового пса. Движения в нём стали заторможёнными и неудобными.

– Куда Вы направляетесь в такое время? – спросил Артём, украдкой бросив взгляд на ту самую родинку, дабы ещё раз убедиться в её существовании.

– Домой, – непринуждённо ответила Ева, – просто хотела попасть домой, вот и всё. А Вы? Так и будете рассказывать мне сказки о том, что машина в трясине, а Вы - самый настоящий охотник, причём одетый непонятно во что? – она иронично кивнула, недвусмысленно указывая на причудливую по меркам городского обывателя одежду.

Парировать данный аргумент было бессмысленно. Не существовало ни единого здравого варианта оказаться в подобном месте, да ещё и в таком виде, не вызывая подозрений. Поэтому Артём решил пойти ва-банк и поведать ей правду. Хотя бы ту, в которую он и сам не сильно верил.

– Похоже, насчёт психа я всё же не ошиблась, – после недолгой паузы, улыбаясь, констатировала девушка. – То есть Вы в самом деле верите в то, что способны путешествовать по чужим снам и при этом сами почти умерли, а какие-то учёные используют Вас как лекарство?

– Что-то типа того, – угрюмо согласился Артём. – Звучит дико, но это именно так.

– Ну и дела, такого я ещё ни разу не слышала. Может Вам стоит написать книгу, а лучше снять фильм? Уверена, что на киностудии идею встретят на ура, заплатят кучу денег, а какая-нибудь газетёнка с удовольствием напишет фантастическую статью. Чур, гонорар пополам. Идёт?

– Шутите? – немного обиженно спросил Артём.

– Да нет, что Вы. Просто история, действительно, звучит немного глуповато. Поверить в то, что Вы охотник без ружья с застрявшей среди ночи в болоте машиной гораздо проще, чем в то, что мой собеседник ловец каких-то там снов и небылиц.

– Да я и сам в это с трудом верю, – честно признался Артём, – но с нами происходили такие вещи, которые невозможно придумать или списать на воздействие галлюциногенов. Мы были на Луне, пробирались по пещерам подземного мира, попали в огромный шагающий город, а потом…

– Подождите-подождите, кто такие «мы»? – перебила Ева.

– Я и ты, – признался Артём. – Это трудно объяснить, но я видел тебя в каждом своём сне. Ты была разной, но при этом, несомненно, это ты. С нами был ещё молодой парень. Я не знаю, выжил ли он после крушения города…

Ева молча слушала собеседника и лишь её глаза напряжённо бегали по лобовому стеклу, высматривая уходящую вдаль дорогу.

– Интересная история, – неожиданно серьёзно начала девушка, – но мне и без этого хватает проблем. Я никогда не была на Луне и, тем более, с Вами. Я довезу Вас до ближайшей остановки, а там, если повезёт, подберёт маршрутный автобус, ну или шагающий город, если так будет спокойнее, – с этими словами Ева добавила громкости своему приёмнику, из которого продолжала литься одна и та же мелодия.

Артём мог поспорить, что прошло не меньше получаса с того момента, как он услышал эту протяжную и жалостливую мелодию в первый раз. Оставшуюся дорогу он корил себя за поспешную глупость. Правда не всегда является благом, особенно при подобном знакомстве. Ева ничего не помнила или хотела сделать вид, что не помнит. А иначе как можно было объяснить столь стремительную смену настроения? Да и вообще, всё вокруг было очень странным и запутанным. За окном продолжали мелькать полуголые деревья. Яркие вспышки молний разрезали тьму, на миг выхватывая из темноты тусклую полоску дороги и густой лес по её краям.

– Сколько нам ещё ехать? – прервав затянувшееся молчание, спросил Артём.

– Хм, – сжала губы девушка, – сама не знаю, должно быть скоро, наверное.

– А сколько ты уже едешь?

– Я? – переспросила Ева. – А какое это имеет значение?

– Просто ответь, – почувствовав неладное, настаивал Артём, – сколько?

– Я не помню, – наконец, призналась Ева.

– А куда ты едешь?

– Я уже говорила, что еду домой, что это за допрос? – глаза девушки блеснули в свете очередной молнии.

Артём скосил глаза на датчик уровня топлива. Как и ожидалось, никакой стрелки или других показаний на нём не было. Собственно, как и на других приборах. Даже указатель спидометра и тот покоился на отметке в ноль километров в час, хотя их реальная скорость едва не превышала сотню. Всё это можно было списать на нерабочую проводку, только тревожный внутренний голос подсказывал совершенно иное.

Артём был готов указать на столь явное несоответствие, как вдруг из темноты показался едва заметный указатель. На металлической синей табличке белыми буквами было выведено название населённого пункта «Вольный город».

– Вот и остановка, – с нескрываемым раздражением произнесла Ева, высматривая одиноко стоящий павильон с воткнутой в землю табличкой указывающей номера проходящих мимо автобусов.

Названия, а уж тем более точного места расположения города, носящего подобное имя Артём не знал. Дорога заметно расширилась. Кое-где стали появляться рекламные билборды совершенно незнакомых компаний и весьма странного содержания. На одном из них женщина красила губы раскалённой плойкой для завивки волос. «Мы делаем вас ярче» – гордо звучал лозунг компании «Орифлум». На следующем плакате некий мужчина дарил своей избраннице букет извивающихся змей, «Всё лучшее для любимых» от компании «Страсти-мордасти».

– Да уж, – хмыкнул Артём.

Дальше пошли уж совсем неприятные изображения. Очередной билборд свидетельствовал о некой связи весело играющих маленьких детей и свисающих со скрюченных веток мёртвого дерева прогнивших яблок. За ним несколько плакатов представляли собой просто чёрные прямоугольники, внутри которых зияла бездонная пропасть. В них, как и в небезызвестной картине Казимира Малевича, угадывалось неизвестное, странное и даже пугающее. Впрочем, каждый видел в этом своё. Артём не был ценителем высокого искусства и своеобразного гения здешнего маркетинга, однако чёрные плакаты непроизвольно притягивали взор, одновременно заманивая и отталкивая своей простотой и глубоким смыслом.

Чем глубже они въезжали в город, тем понятнее становилось, что он совершенно пуст. Или казался таким на первый взгляд. Лицо Евы оставалось невозмутимым. Её совершенно не настораживал вид мрачного города, не говоря уже о странных билбордах и отсутствие работающих приборов автомобиля. Зато из динамика как ни в чём не бывало продолжала литься уже поднадоевшая мелодия. Её звук уже давно перестал расслаблять и погружать в спокойствие. Сейчас она, скорее, нагнетала и без того странную тягучую атмосферу тревожности.

Как и ожидалось, ни единого человека им не встретилось. Ни на въезде в город, ни на его широченных улицах.

– Ева, – обратился к задумчивой попутчице Артём, – остановись, нужно поговорить.

– О чём? – обрубила девушка. – О Ваших дурацких историях?

– Да! – воскликнул Артём. – Именно о моих дурацких историях. Неужели ты не видишь того, что происходит вокруг?

– А что там происходит? – градус раздражения заметно усилился. – Сейчас я просто высажу Вас прямо на дороге, и на этом наше знакомство, уважаемый охотник, скоропостижно законч…

Она не успела закончить фразу, как машина ударилась о что-то мягкое и даже слегка подпрыгнула, подминая под себя чёрную фигуру. В то же мгновение лобовое стекло покрылось тонкой паутинкой трещин.

– Господи, что это? – закричала девушка, резко вжимая педаль тормоза в пол.

Машина проскользила по мокрому асфальту ещё несколько метров и остановилась.

– Нет, нет, нет, – испуганно тараторила Ева, – я сбила человека, этого не может быть.

– Без паники, я пойду проверю, – как можно спокойнее произнёс Артём и открыл дверь.

По лицу неприятно заструились холодные капли непрекращающегося ливня. Видимость была минимальна. За пеленой дождя спокойно прятались огромные чёрные силуэты высоких многоэтажек. Они с интересом разглядывали малюсенькую машину, остановившуюся посреди пустынной улицы. Ни единого источника света не пробивалось сквозь вуаль вечной ночи.

В десяти метрах позади автомобиля лежал непонятный кусок брезента. Артём медленно направился к нему, не забывая при этом оглядываться по сторонам. Громко причитая, из машины вышла Ева. Чёрной кляксой тушь размазалась по лицу и уже стекала на подбородок.

С каждым шагом Артёму становилось яснее, что это вовсе не брезент, а громоздкое человеческое тело. Оно не шевелилось. Скорее всего, удар был чересчур сильным, выжить после такого шансов практически не было. Одежда на великане казалась абсолютно чёрного цвета и совершенно не отражала блеск дождевых капель. Скорее всего, именно это и не позволило вовремя заметить возникшее на дороге препятствие.

Артём сделал ещё несколько шагов и остановился у изголовья странной фигуры. Сбитый человек лежал на животе лицом вниз. Из-под него растекалась чёрная как смоль лужа.

– Нет, нет, нет, – в отчаянии тараторила Ева, остановившись в нескольких шагах от тела, и закрыла заплаканное лицо ладонями.

Аккуратно взявшись за край плаща, Артём попытался перевернуть человека, а дальше случилось то, от чего кровь застыла в его жилах. Фигура пошевелилась. Вначале еле заметно, затем резко подняла полы плаща, которые оказались похожими на тонкие перепончатые крылья. Страшный рёв оглушил Артёма. За ним последовал сильный толчок вскочившей на лапы твари. Её рост достигал не меньше трёх метров, а размах крыльев доходил до пяти. Они будто закрыли собой и без того чёрное небо. Ева истошно завопила. Чудовище устремило свой взор на девушку. Налитые кровью глаза стали похожи на демонические рубины, сверкающие в абсолютной темноте. Белёсые длинные зубы оскалились в жуткой гримасе. Кожа зашевелилась на всём лице, мерзко вибрируя и исходя волнами.

– Беги! – закричал Артём, стараясь переманить тварь на себя, но Ева не сделала и шага.

Она выглядела загипнотизированной ужасным монстром. Он смотрел на неё неистовым взглядом. Его крылья затрепетали в предвкушении.

– Вам, мерзким насекомым, бежать уже некуда, – противным человеческим голосом произнесло существо, – этот мир мой. Я сожру ваши души и растерзаю тела. Никто не имеет права вторгаться в моё царство.

– Кто ты такой? – в ужасе промолвила Ева.

– Такие как вы привыкли называть меня Морфей. Я страж, повелевающий всем, что находится за линией грёз. В моей власти души и разум. Я повелитель и проводник в царстве воспоминаний и призрачных надежд.

– Если ты существуешь, значит это, действительно, всего лишь сон, – прошептала девушка, не в силах отвести взгляда от леденящей душу сущности. – Я хочу проснуться, я могу проснуться, и тебя не станет.

– Ахаха, не всё так просто, – оскалившись, загоготало чудовище. – Есть небольшое правило, которое нарушать не стоит. Все сны рано или поздно заканчиваются, но есть и такие, которые могут длиться бесконечно долго. Вечный кошмар. Заточённые в них души навсегда переходят под мою власть, становясь моей собственностью, и я никому не позволю забрать их. Особенно таким как ты, – оно указало длинным и острым пальцем на Артёма. – Ты не имел права вторгаться в чужие сны и тем более пытаться увести мою пленницу. Ева моя и всегда будет моей!

– Я здесь не по своей воле! – перебарывая страх, твёрдо заявил Артём. – И эта девушка никогда не будет чьей-то собственностью, отпусти нас и все это закончится. Мы не сделали ничего плохого. Просто отпусти!

С этими словами он сделал шаг в сторону открытого и монотонно гудящего автомобиля.

– Я пришёл сюда не для того, чтобы осуждать поступки. Я проводник в собственное царство комы и бесконечных фантазий, – глаза Морфея продолжали пожирать Артёма красными рубинами. – Эта девушка моя. А я не люблю, когда какое-то ничтожество вторгается в мои владения.

Воспользовавшись моментом, Ева попятилась назад к машине.

– Она - не собственность! – Артём как мог, продолжал отвлекать монстра. – А ты - не царь или бог! Ты просто очередное порождение больной фантазии, которое растворится точно так же, как и все предыдущие. Ты ничто, тебя не существует…

Закончив последнюю фразу, он вслед за Евой бросился к машине. Чудовище завопило пронзительным рёвом и, вспорхнув чёрными как смоль крыльями, исчезло в небесах.

Оказавшись в салоне, Артём заблокировал двери и вдавил педаль в пол. Через треснутое лобовое стекло разобрать дорогу становилось почти невозможно. Двигатель ревел на всех оборотах, набирая скорость. Перепуганная девушка вжималась в пассажирское кресло. Её губы тряслись.

– Давай, давай, давай, – приговаривал Артём, крутя руль и объезжая препятствия.

Прямо на глазах дорога становилась всё хуже и хуже, покрываясь рытвинами и колдобинами. Разметка прервалась внезапно, а сразу за ней образовался огромный обрыв. Визг тормозов грянул в ночной тиши. Машина едва не опрокинулась, когда Артём резко вывернул руль вправо. Заднее колесо повисло над обрывом. Удивительно, но Ева не издала ни звука, ещё крепче вжавшись в сидение. Не дожидаясь пока машина сползёт вниз, Артём ещё сильнее вжал педаль газа в пол, но Москвич не сдвинулся с места.

– Давай же, старый драндулет, вывози нас отсюда, – приговаривал Артём.

Мокрый грунт посыпался мелкой крошкой, чрезвычайно быстро уходя из-под остальных колёс. Машина накренилась.

– Мы сейчас сорвёмся! – закричала Ева и судорожно попыталась открыть дверь.

– Нет, не двигайся! – воскликнул Артём, но было слишком поздно.

Задние колёса окончательно потеряли сцепление, а из-под передних посыпался сползающий слой асфальта. Машина накренилась ещё сильнее и меньше чем за секунду сорвалась вниз. Артём больно ударился головой о руль. Возникшая перегрузка заложила уши. Свет горящих фар выхватил из темноты мутную жижу дна котлована. Падение с такой высоты не оставляло ни единого шанса. Машина неслась навстречу смерти. Мгновение до катастрофы показалось вечностью. Ева закричала, а Артём закрыл лицо ладонью и приготовился к удару, но его не последовало. Чёрные крылья окутали автомобиль и рывком устремили вверх, крепко сжимая в своих объятиях. Сердце в груди сдавило. Через боковое окно Артём видел, как мимо проносятся пустые оконные зевы этажей. Машина неслась вверх столь стремительно, что к горлу подкатил рвотный рефлекс.

– Я раздавлю тебя как таракана, – послышался голос Морфея, – а затем заточу в глубины самых ужасных кошмаров, что неспособен осознать примитивный человеческий мозг. Твоя душа станет моим личным рабом и будет умолять о смерти. А что до твоей суженой, я сделаю её своей наложницей, как и миллионы других, что ложатся спать с мыслями о похоти.

– Ну уж нет, – закричал Артём и достал тот самый нож, добытый в борделе шагающего города и предусмотрительно спрятанный за пазухой.

– Что ты делаешь? – трясущимся голосом произнесла Ева и с надеждой взглянула заплаканными глазами на Артёма.

– Я не позволю этому монстру причинить тебе зла. Я слишком долго блуждал в сновидениях и не собираюсь отступать даже перед самозваным повелителем грёз.

– Я соврала, – внезапно заявила девушка. – Я знаю, кто ты такой, я узнала тебя сразу же, как только ты появился. Именно поэтому и остановилась. Я уже так давно не видела других людей. Мы застряли в собственных фантазиях…

– Что ты такое говоришь? – оторопел Артём, а тем временем Морфей уносил их всё выше и выше.

– Я боялась тебе признаться. Думала, что как только ты всё узнаешь, то растворишься, исчезнешь, сгинешь, оставив меня одну, и мы вновь затеряемся в нескончаемой плеяде миров. Это происходило тысячи раз, и я не хочу, чтобы это повторилось вновь.

– Я убью его, и этот ужас закончится! – твёрдо заявил Артём. – Мы обязательно спасёмся.

– Я верю тебе… – ласково произнесла Ева в тот момент, когда мощная и когтистая лапа вместе с дверью вырвала её из салона.

Девушка закричала, но от этого хватка чудовища стала ещё сильнее.

– Нет! – закричал Артём.

Непреодолимая ярость охватила сознание. Он с трудом открыл свою дверь и, перебарывая страх, выпрыгнул из машины, стараясь уцепиться за ногу твари. Кожа чудовища ощущалась мокрой и скользкой, но редкая чешуя всё же позволила удержаться и не соскользнуть вниз. Руки покрылись глубокими порезами. Внизу ничего не было видно. Вокруг клубился туман и нескончаемый дождь. Острое как бритва лезвие с улыбающимся черепом мгновенно прорезало тонкую кожу. Звериный рык вырвался из пасти чудовища. Из раны брызнула чёрная кровь.

– Значит, даже повелители снов могут испытывать боль, – зло прошипел Артём и ещё несколько раз ударил ножом в тело твари.

Вопль Морфея не хуже шаровой молнии разнёсся во все стороны. Ещё с десяток яростных ударов достигли своей цели. Чёрная жидкость хлестала во все стороны. Тварь хотела сбросить с себя Артёма, но тот всячески отмахивался от атак. Ни о каком полёте речь уже не шла. Они устремились навстречу к твёрдой земле. Лапа разжалась, и удерживаемая в них машина камнем понеслась вниз.

– Ева! – из дрожащих от холода, страха и ненависти губ вырвалось то самое имя, которое стоило дороже самой жизни.

– Я здесь, помоги мне, – кричала зажатая в когтях девушка.

Звук глухого удара о землю не заставил себя ждать. Сквозь облака не было видно момента падения машины, но в том, что она разбилась вдребезги, не было ни малейшего сомнения.

– Если ты не отпустишь её, я убью тебя, мерзкая тварь! – истошно кричал Артём.

– Как пожелаешь, – прорычал Морфей и разжал хватку.

Ева выскользнула из скользких лап и мгновенно исчезла из виду.

– Нет! – закричал Артём, пытаясь отыскать глазами фигуру девушки, растворившейся в пучине беспросветной тьмы.

– Не переживай, она не умрёт. Я повелеваю жизнью и смертью. Ева рабыня моего мира, таким же я сделаю и тебя, – хрипло захохотал Морфей.

– Это мы ещё посмотрим! – в порыве ярости зашипел Артём и нанёс ещё несколько ударов клинком в область туловища.

Ещё сильнее брызнула чёрная кровь, а наружу повалились внутренности. Чудовище вскрикнуло, и они оба понеслись к земле. В ушах загудел яростный поток ветра. В неистовстве Артём не переставал наносить удары, прекрасно понимая, что его ждёт неминуемая смерть. Чудовище рычало и извивалось. И вот из дымки тумана показались чёрные силуэты зданий и пылающая груда искорёженного металла, которая несколько секунд назад являлась автомобилем. Рядом с ним толпились десятки, сотни, тысячи чёрных фигур. Их мёртвые взоры устремились на падающую фигуру. Крылья Морфея исчезли внезапно, так же как и он сам. Артём падал совершенно один. Ещё мгновение, и всё было кончено. Мир завертелся, превращаясь в череду несвязанных обрывков и вскоре совершенно растворился в пучине бытия.