Ловец снов

Глава 14

ГЛАВА 14

Навстречу судьбе

Опасность быть сожранным и переваренным в паучьем яйце миновала. Хотя этот факт не показался чем-то действительно воодушевляющим и не был способен хоть немного успокоить Машу. Неважно была ли девочка настоящей или же очередным плодом больного воображения, методично строившего эти чудовищные миры, однако её слёзы и ничем непоправимое горе от потери были самыми настоящими.

– Это правда? – спросила девочка.

– О чём ты?

– О том, что ты говорил моему папе, – вытирая очередную слезинку, спросила Машенька. – Ну, о тех снах и о мире на поверхности.

Артём пожал плечами.

– Я говорил лишь то, что знаю сам, – честно признался он.

Сейчас ему не хотелось врать или просто успокаивать девочку ложными обещаниями. Это было бы слишком жестоко по отношению к ней. Как ни странно, Маша всё поняла и не стала в отличие от всех взрослых представителей её мира допытываться до истины, суть которой оставалась загадкой даже для самого Артёма.

– Я хочу, чтобы всё это закончилось, и если я просто частичка чьего-то сна, то скорее бы раствориться в нём и забыть всё это… – вместо слёз на глазах маленькой Маши появилась печаль и отчуждение, присущие глубоким старцам, а никак не маленьким детям.

Вырывающиеся из уст девочки слова казались не по годам мудрыми и одновременно печальными. Артём понимал, что не в силах изменить прошлое или вытащить её из настоящего. Он лишь простой путник, созерцающий увядание целых миров, состоящих из грёз и отчаяния.

Долго оставаться на одном месте они не стали. Вода продолжала прибывать, а тиканье громадных часов не переставало отчитывать драгоценные минуты. Вскоре большая часть пещеры оказалась затоплена. Как и боялся Артём, прибывающая вода не была такой же холодной, как и прежде. Теперь на её поверхности постоянно появлялись и лопались пузыри, от них исходил противный запах и обжигающий пар.

Новых пауков больше не встретилось, и путникам удалось пройти верхними ярусами до самого конца штольни. Заканчивалась она очередным узким проходом, ведущим непонятно куда. Машенька этих мест не знала, а следов Евы до сих пор не нашлось. Единственным фактом, придающим хоть какую-то надежду, являлось отсутствие иных проходов. И вправду, все тоннели были прямолинейны. На пути Артём не замечал никаких ответвлений и других шахт. Заблудиться или пойти в неверном направлении было нельзя. К сожалению, вернуться или даже просто остановиться тоже. Их будто подталкивали к неминуемой развязке, но какой она станет, Артём не знал.

Идти приходилось медленно и практически в полной темноте. Единственный фонарь сгинул вместе со своим владельцем. Огоньки мирантов, роившихся в гнёздах, создавали крохотными тельцами холодную тусклую ауру рассеянного света. Артёму пришлось взять на плечи маленькую Машеньку, дабы уберечь её от попадающихся под ногами камней. Присутствие маленькой девочки заметно приглушило безраздельный страх темноты. Артём совершенно отчётливо испытывал привязанность к этой несчастной девочке, пусть и ненастоящей. Однако она была живой и чувствовала всю ту же гамму чувств, эмоций и переживаний, свойственных простому человеку. Порой девочка снова начинала плакать, но даже у неё вскоре закончились слёзы. Путники молча шли вперёд.

– А хочешь, я расскажу тебе сказку о маленькой девочке, которая забрела в подземное королевство? – спросил Артём, пытаясь хоть как-то отвлечь Машу от скорбных мыслей.

– Нет, – буркнула девочка и уткнулась носиком в ворот куртки.

– И всё же я расскажу, – спокойно продолжил он. – Жила-была девочка по имени Алиса.

– А она жила на поверхности? – уже с интересом уточнила Маша. – А на поверхности видно небо?

– Да, разумеется, на поверхности видно небо.

– А какое оно это небо?

– Прекрасное. Оно бесконечно-синее и тянется от горизонта до горизонта, а ночью на нём вспыхивают маленькие звёздочки.

– Ого-о! – мечтательно протянула Маша. – Здорово, наверное, жить под этим небом?

– Здорово, – согласился Артём, – жаль, что люди не ценят красоту природы ровно до момента пока не разрушат её. Так вот, Алиса заснула возле дерева, под которым пряталась от солнца. И когда проснулась, увидела белого кролика с часами.

– Кролика? – недоумевая, перебила Маша. – Это кто-то похожий на нашего домашнего гнориса?

– Нет, конечно, нет, он гораздо меньше, – улыбнулся Артём. – Кролик маленький и пушистый зверёк с забавными длинными ушами. Так вот, – продолжил он, – Алиса побежала за ним в чащу леса и случайно провалилась в глубокую-глубокую яму, а там ей повстречались неведомые миры и сумасшедшие приключения.

Артёму понравилось, как девочка постоянно удивлялась, когда он описывал того или иного героя великого произведения Льюиса Кэрролла. Постепенно ему даже показалось чересчур значительным сходство приключений героини произведения и своих собственных, но с одним отличием – его сказка не была такой уж милой и беспечной, хотя, даже та самая Алиса могла потерять голову по прихоти Королевы Червей.

– Значит и Алиса спала? – после недолгого молчания спросила Маша. – Так же, как и мы?

– Да, точно так же, как и мы, – согласился Артём.

За очередным гротом гигантской пещеры показался тонкий лучик алого света, пробивающийся сквозь узкий проход. Тёмное пространство вокруг всё больше и больше наливалось красными красками. Температура заметно увеличилась, а идти стало сложнее. Под одеждой пот крупными градинами струился по спине и ногам. Понять причину столь стремительных изменений поначалу не удавалось, но ровно до того момента, пока они не приблизились к громадному жерлу древнего вулкана, часть которого уходила чуть ли не к центру самой Земли. Как такое явление могло образоваться под толщей земной коры, да ещё и в столь ограниченном пространстве, понять было невозможно. Артём не был вулканологом и тем более даже не имел ни малейшего представления о геологии, за исключением давно забытых школьных знаний.

– Что это за место? – спросил Артём, осторожно подходя к краю вулкана и заглядывая в его недра.

– Это наш источник тепла. Старейшина называл это место «Джебель Марра», – с гордым видом учёного пояснила Машенька. – Отсюда, согласно древним легендам, в наш город приходит, – девочка запнулась, – приходила жизнь. Папа часто рассказывал сказки про чудовищ и Бога, охраняющих эту чашу. Жители города никогда не ходили сюда, это место священно. Все дети нашего города втайне мечтали тут оказаться и увидеть место, благодаря которому в наших подземельях теплилась жизнь, во всяком случае, до сегодняшнего дня, – Машенька едва опять не расплакалась, но сумела удержать непокорную слезинку.

Артёму никогда прежде не доводилось видеть ничего подобного. Самый настоящий вулкан, скрытый под толщей многовековых горных пород, жил своей жизнью, бурля и переливаясь алым огнём. Отсюда широкой спиралью вверх уходила тропа, аккуратно завинчиваясь и смыкаясь над пышущим жерлом. Клубы едкого пара из глубин медленно поднимались наверх подобно трубе заводского комплекса.

– Так вот почему вода в тоннелях начала закипать, – понял Артём. – Скорее всего, где-то внизу образовалась трещина, и лава выплеснулась наружу. Вулкан передал часть своего тепла грунтовым водам. В таком случае куда же девается столько пара? Если бы он не уходил, то тоннели уже давно превратились в гигантскую парилку и убили всех жителей подземелья.

Маша непонимающе уставилась на задумавшегося Артёма.

– Пар должен подниматься куда-то наверх. Значит, всё-таки есть выход. Он непременно должен быть. Получается, Ева была права.

Погружение в собственные мысли и глубокие умозаключения незаметно отвлекли Артёма, и он не сразу заметил, как перепуганная Машенька начала дёргать его за рукав куртки.

– Думаю, теперь у нас всё получ… – Артём оборвал фразу на полуслове.

Если бы у той твари, что стояла перед ними, были глаза, то они непременно сейчас блаженно смотрели на желанную добычу. Тварь едва доходила ростом до полутора метров, зато её мощные конечности, увенчанные острыми когтями, почти касались пола, напоминая фигуры приматов. Тело было покрыто толстым слоем слипшихся волос. Ничего хоть отдалённо напоминающего глазницы на морде жуткого чудища видно не было. Зато его рот располагался совершенно иначе, чем у любых других существ, виданных прежде. Кривые зубы разделяли голову твари ровно на две части от макушки и до самого подбородка. Артём без труда догадался, что это представитель тех самых жутких тварей, о которых он слышал в городе, наречённых маркосами. Ему уже доводилось встречать подобных существ ранее, как только он первый раз оказался в этом мире, но сейчас эта особь значительно превышала их по размерам.

Челюсти твари приоткрылись, разделяя голову пополам, а из пасти вырвался протяжный вой, немного походивший на волчий, только обладающей совершенно другой интонацией и чуждыми нотами баритона. Машенька поспешила спрятаться за спиной Артёма, когда ещё одна тварь вылезла прямо из жерла вулкана. Она выглядела немного меньше, но от этого не менее свирепо.

Сиюминутного нападения не последовало. Оба хищника зашипели друг на друга, отгоняя конкурента от добычи. Не прошло и минуты, как показалась несуразная фигура ещё одного маркоса. Морда этой твари была значительно гуще покрыта волосами, а тело украшали едва затянувшиеся шрамы. Взобравшись на очередной уступ, тварь рявкнула так, что эхо противного голоса разнеслось по всем тоннелям и не хуже рупора резонировало от конусовидного жерла.

Машенька хотела вскликнуть от ужаса, но Артём поспешил закрыть ей рот ладонью. Глаза девочки непонимающе захлопали длинными ресницами. Артём поднёс указательный палец к губам, затем жестом указал на свои глаза и на пустые места по краям пасти у рыскающих тварей. Машенька мгновенно поняла то, о чём ей пытается донести Артём. Девочка быстро кивнула, и он убрал руку.

Нагнувшись, Артём подобрал небольшой камень и кинул в сторону. Как и ожидалось, твари бросились на звук. Их острые когти наощупь яростно искали источник звука. Два хищника чуть было не подрались между собой, случайно столкнувшись зубастыми лбами. Третья тварь вовремя успела остановиться, и на её морде задёргался некий отросток, отдалённо напоминающий нос африканского муравьеда.

Медлить было нельзя. Артём подхватил Машу и попятился к уступу на стене. Каждый шаг пришлось выверять с хирургической точностью, дабы не наступить на мелкую крошку, щедро раскинутую по всей пещере. Стоявший ближе всего маркос неожиданно резко повёл носом в сторону беглецов, а его челюсть вновь раскрылась, обнажая длинный раздвоенный язык. К своему ужасу Артём разглядел на кончике языка самый настоящий глаз. Он не моргал. У него не было ничего похожего на веки, однако бегающий из стороны в сторону зрачок без труда отыскал то, что ему было нужно.

Маркос зашипел и приготовился к броску, но по его мохнатому телу прошёлся яркий луч света. В тот же миг раздался гулкий выстрел и из тела хищника брызнули кровавые ошмётки. Остальные твари кинулись на громкий звук, но и по их телам скользнули лучи, и прозвучали выстрелы. Зловонные туши подземных монстров повалились замертво.

Артём поднял взгляд вверх и увидел несколько фигур, стоявших на самом краю круто вздымающегося обрыва. Длинные стволы орудий дымились от недавно выпущенных снарядов. Один из людей приветственно помахал рукой, на что Машенька повторила жест.

– Мы спасены, – обессилено выдавил Артём, вглядываясь в мешковатую, но такую знакомую фигуру.

Ей даже не обязательно было снимать шлем для того, чтобы Артём узнал Еву. Сердце внутри сжалось. Он не мог с точностью понять и уж тем более объяснить природу подобных эмоций, но сопротивляться им оказался бессилен. Он без сомнения любил эту женщину. Неужели острое чувство опасности, граничащее с полным отчаянием, способно так сильно сближать людей? Да и сблизились ли они? Артём боялся того, что поддался этому всепожирающему чувству. Что если любовь не взаимна и теплится исключительно только в его душе, не в силах передать огонь другому? Что если он ошибся, и эта девушка не та, за которую он её принимает? Муки неизвестности пугали сильнее творившегося вокруг ужаса. Но как поставить точку в этом вопросе? Его будоражила мысль о том, что и Ева растворится в утренней пелене, когда последний сон подойдёт к своему концу.

– Так или иначе, медлить нельзя, и я должен рассказать ей обо всех сомнениях. Нужно сказать правду, а там вместе мы найдём выход, я в этом уверен! – подумал Артём и сделал шаг вперёд, как вдруг вся пещера всколыхнулась.

Громкий гул часового механизма в очередной раз настиг путников. Здоровенные каменные глыбы посыпались с верхних сводов. Они откалывались от стен, превращаясь в смертоносный дождь, летящий на головы своих жертв. Часть камней падала прямиком в жерло вулкана, на что тот отвечал сотнями брызг, прожигающих стены своей же чаши.

Гонг часов усиливался, разносясь по всему пространству и закладывая уши. Артём подхватил перепуганную Машеньку на руки и побежал вверх по склону. Подняться нужно было как можно скорее. Волны лавы продолжили бурлить и изливаться, выплёскиваясь из чаши. Клубы раскалённого пара снизили видимость до каких-то трёх-пяти метров. Совершенно невероятным казался бой невидимых часов. Артём мог поклясться, что те механизмы, которые он видел в штольне, никак не могли достать своим звуком до этого места, однако факт остался фактом, и очередной грохот сотряс покрывающиеся трещинами стены.

Несмотря на значительную крутизну подъёма, миновать его удалось довольно быстро. Сквозь пар Артём едва смог разглядеть шесть фигур. Одна из них бросилась ему навстречу. Это была Ева.

– Это ты, это и правда ты! – голосила девушка, обнимая Артёма. – Я думала, что больше никогда не увижу тебя! Почему ты пропал? Как ты мог нас бросить?

Поведать ей о своём сне, в котором он путешествовал по ледяной пустыне на спине шагающего города, было столь же трудно, сколь и рассказать о населяющих его пиратах-каннибалах. Поэтому Артём предпочёл промолчать, давая чувствам девушки выплеснуться наружу.

– Я рад, что мы смогли отыскать вас, – нежно произнёс Артём, – прости, что всё так получилось…

Взгляд Евы упал на личико маленькой девочки, сидящей на руках у Артёма.

– Эй, а я тебя знаю, кажется, тебя зовут Мария, – Ева протянула руку к девочке. – Да, точно, ты дочь Бранна и Анны.

В ответ на эти слова девочка опустила глаза и расплакалась. Ева понимающе покачала головой и нежно провела ладонью по лицу девочки.

– Всё будет хорошо, но сейчас нам нужно идти дальше. С пещерами становится что-то не так. Я никогда раньше не видела и не чувствовала ничего подобного, – призналась Ева. – А что с городом?

– Города больше нет, как и всех тех, кто в нём остался. Сон заканчивается, нам нужно торопиться, – Артём уловил непонимание в глазах оставшихся в живых жителей Каппадокия. – Эта дорога может привести нас на поверхность, там непременно должен быть выход, иначе пар давно бы убил нас.

Очередной гонг оказался сильнее всех остальных. Земля буквально ушла из-под ног Артема, и он вместе с Машей повалился на бок, едва не скатившись с уступа. Двоим людям из команды Евы поначалу даже удалось сохранить равновесие, как вдруг отколовшийся сверху каменный булыжник упал прямо на них, не оставляя ни единого шанса на спасение. Сама Ева вовремя откатилась в сторону, и на то место свалился длинный нарост сталактита, разбившийся о землю и разлетевшийся в разные стороны. Осколки посекли руки и голову Артёма, а один из них попал прямо в ногу мужчине, который пытался заслонить собой Еву.

– А-а-а! – закричал он и схватился за бедро.

Поднявшись на ноги, Ева поспешила вытащить кусок сталактита из раны. Кровь ручьём хлынула наружу, а мужчина застонал от боли. Артём осмотрел Машеньку. Убедившись, что та не пострадала, подбежал к Еве и помог поднять раненого мужчину. Артём узнал в нём Андера. Молодого парня, который больше всех возмущался при первой встрече в тоннелях. Вид его был совершенно подавленный, а лицо перекосила гримаса боли. Он едва мог передвигаться, слишком глубокой оказалась рана. Только сейчас Артём осознал, как же сильно Андер походит на того самого Степана, повстречавшегося в ледяном мире. Те же повадки, тот же своенравный характер и пронзительный взгляд. Даже в мире, наполненном странностями и чистейшей паранойей, это никак не могло быть простым совпадением. Ещё одна молодая девушка стояла у самого обрыва, вглядываясь остекленевшими от страха глазами в бурлящую алую массу, которая беспрестанно выплёскивается во все стороны и жадно заполняет нижние уровни.

– Скорее! – истошно закричал ещё один выживший, подбежав и схватив девушку за рукав, потащил её вверх по склону.

– Он прав, – согласился Артём, – ещё немного и лава затопит тут всё, нужно подниматься как можно выше и надеяться, что нам удастся вовремя отыскать проход.

***

Они бежали со всех ног, если, конечно, таскание на плече раненого Андера можно было назвать бегом. Несмотря на все попытки увеличить скорость, слишком крутой подъём не оставлял надежды обогнать неумолимо поднимающуюся вверх лаву. Дорожка, по которой пришлось спасаться, переходила местами из шестиметрового выступа в узкую полоску шириной не более полуметра и обрывающуюся зазубренными краями, за которыми плескался адский океан.

– Мы сможем, нельзя останавливаться, – шептал Артём, пытаясь удержать потерявшего много крови и ослабшего Андера.

Еве тоже приходилось нелегко, но она не сдавалась. Её лоб покрывала испарина пота. Девушка тяжело дышала и, казалось, вот-вот остановится и сдастся на волю жестокой судьбе. Ещё несколько ударов невидимых часов пошатнули стены пещеры. Лава приблизилась настолько, что пришлось скинуть громоздкую, слишком сильно сковывающую движения, верхнюю одежду.

– Я больше не могу, – шептал Андер, – оставьте меня, я больше не хочу бежать…

– Не дождёшься! Ты – это всё, что осталось у меня от прошлой жизни, – бросила запыхавшаяся Ева. – Неужели ты думаешь, что вот так просто сможешь не отдать мне долг за тот спор?

Андер слегка улыбнулся, но улыбка получилась натянутой и искажённой болью.

– Постойте, что это такое? – Артём заметил десятки небольших существ, аккуратно свисающих как сосульки с потолка очередного прохода, приветливо открывшегося перед ними.

– Я не знаю, – призналась Ева, – никогда не видела ничего подобного.

– Зато я видел! – Артём протянул руку к неведомому существу и аккуратно взял себе на руку.

Животное запищало и открыло маленькие мышиные глазки. Оно не было противным или чересчур несуразным. Да, у него оказались длинные чёрные крылышки, но мордочка была весьма милая, по крайней мере, так подумалось Артёму, ведь он никогда раньше не видел летучих мышей так близко. Торчащие ушки заспанного зверька двигались из стороны в сторону.

– Лава уже близко, чего встали? – выкрикнул один из мужчин.

– Если здесь есть летучие мыши, то и должен быть выход, – констатировал Артём.

Он прислушался. Жерла глубоких пещер, гротов и заброшенных штолен отзывались равномерным дыханием. Однако среди этого было что-то ещё. Совершенно чуждое этому миру. Не то вой животного, не то просто очередная галлюцинация донеслись до обострённого в темноте слуха.

– Вы это слышите? – спросил Артём, до сих пор не веря своим же ушам.

– Что это? – прислушиваясь к новому звуку, спросила Ева.

В нос ударил сильный запах серы. Его концентрация быстро усиливалась и вскоре стало практически невозможно дышать. Артём с ужасом заметил, как прямо за ними разгорается алый отсвет от неистовой магмы. Она с шипением смертоносной змеи продолжала преследовать своих жертв, не отступая, не щадя никого.

– Быстрее! – крикнула Ева и, подхватив обессиленного Андера, устремилась прочь от надвигающейся смерти.

– Мы не успеем, лава слишком быстро прибывает, – в панике кричала незнакомая девушка, а тот парень, что был рядом с ней, всячески пытался увлечь за собой, не позволяя остановиться.

С Машенькой на руках, не разбирая дороги, Артём бежал впереди. Разливающаяся магма булькала и шипела в ожидании, что кто-нибудь из последних выживших оступится или сам сдастся на милость жестокой судьбе. Так и произошло. Молодая девушка споткнулась о крупный булыжник, до последнего таившийся в темноте, и упала на скользкую каменную поверхность.

– Ой, как же больно! – закричала она, пытаясь подняться, – как больно…

Парень бросился ей на помощь и как раз вовремя. Прямо из стены на то место обрушилась раскалённая струя магмы, едва не поглотив нечастных людей. Она пробивалась сквозь маленькие щели и сколы горной породы. Артём остановился. Прямо перед ним, преграждая путь, разливался ручей красной смерти. Лава прибывала с каждой секундой. Тонкий ручеёк спустя пару секунд уже походил на небольшое устье адской реки. Ситуация становилась безвыходной.

– Туда! Давайте все туда! – закричала Ева, указывая на небольшую каменную возвышенность, с которой ещё можно было перебраться на другую сторону быстро разрастающейся реки.

Дважды повторять не пришлось. Все шестеро бросились на заветный камень. Первым через реку прыгнул молодой парень. Ему без труда удалось оказаться на противоположном краю, чего нельзя сказать о девушке, которая удержалась лишь благодаря вовремя протянутой руке. Дальше настала очередь Машеньки и Андера. Совместными усилиями они оба оказались на противоположном берегу. Бурная кроваво-красная река к тому моменту значительно расширилась.

– Слишком далеко, мы не допрыгнем, – произнесла Ева.

– На счёт «три»! – скомандовал Артём и, взяв её ладонь, начал отсчёт.

– Раз, два, три…

Пещера содрогнулась от оглушительного боя подземных курантов. Несмотря на это, собрав последние силы в кулак, Артём прыгнул и только в полёте осознал, что не чувствует ладонь Евы.

– Н-е-е-е-т! – закричал он, всё ещё пытаясь увлечь её за собой.

Всё было кончено ещё до того, как пришло осознание страшной потери. Артём был готов ринуться в раскалённую магму, чтобы ценой своей жизни спасти Еву, но было поздно. Андеру едва удалось ухватить его за ворот балахона.

– Ей уже не помочь! Если ты прыгнешь туда, то и сам погибнешь, ты это понимаешь? Её больше нет!

Жестокая правда звучала беспощадной и глупой одновременно. Артём упал на колени у самой кромки алой реки. Жар обжигал лицо, опаляя брови, но он не чувствовал боли. Настоящая боль скрывалась внутри. Он слишком часто терял её в пучине снов и каждый раз не мог поверить в случившееся.

– Нет, нет, господи, за что мне это? – шептал он. – Не могло всё вот так закончиться. Нет, это не может быть так. Столько сил, чтобы найти друг друга в этих сумасшедших иллюзиях, несуществующих мирах, порождённых больной фантазией неведомого создателя. Мы почти смогли выбраться, мы почти дошли…

– Нельзя останавливаться, нельзя останавливаться, нельзя… – тараторил перепуганный молодой парень.

– Он прав, нужно идти, – угрюмо подтвердил Андер. – Слишком многие погибли, мы должны доказать, что не зря.

Машенька молча положила свою ладонь на плечо Артёму и заглянула в его глаза совершенно недетским взором. Тот молча кивнул и с трудом встал на ноги.

– Идём, – согласился он.

Дальше они шли молча. Артёму пришлось взять под руки Андера, и это хоть как-то помогло оставить грузные мысли. Остаток пути Артём плыл словно в тумане. Раскалённая лава замедлила темп, а потом и вовсе отступила. Вдали послышалось приятное журчание.

– Что это? – удивлённо спросила Машенька.

– Кажется, это звуки падающей воды, – прислушиваясь, предположил Артём.

– Хм, – недоверчиво хмыкнул Андер, – откуда тут может взяться водопад?

Артём пожал плечами, но всё же направился в сторону звука. Первым делом среди тьмы появилась едва различимая точка. С каждым шагом она увеличивалась в размерах. Шаг, ещё один, за ним ещё и так пока то, что походило на звёздочку среди чёрной пелены не обрело конкретную форму круга. За ним светилось нечто, чего жители Каппадокия не видели никогда в своей жизни. Яркий солнечный свет больно ударил в привыкшие к полумраку глаза. Ослепительная палитра насыщенных красок лежала у самых ног. По краям пещеры выступали пёстрые листья неизвестных растений, а дальше за самим выходом простиралась совершенно нереальная зелень и благоухающий ковёр, вытканный из разноцветных цветов. Выросшему в суровом северном климате Артёму никогда в жизни не доводилось видеть ничего подобного, не говоря уже о несчастных жителях Каппадокия, чьё существование проходило в подземной царстве вечной грязи и ужасов.

Мощнейшие струи водопада, повинуясь силам гравитации, летели с высоченной горы и разбивались о намытые скалы. Высоко в небе пели невиданные птицы.

– Блин, неужели я действительно проспорил ей, – прохрипел Андер, и даже на его молодом суровом лице появилась лёгкая грустная улыбка.

– Это и есть то самое небо? – спросила Машенька, указывая маленькой ручкой в яркую синеву, а другой - взялась за ладонь Артёма.

– Да, милая, это небо, теперь это ваш дом…

– А где твой?

– Я не знаю, – признался Артём, – но обязательно найду его, а вместе с ним и Еву…

– Почему ты не хочешь остаться с нами? – Машенька непонимающе хлопала глазками, на которых опять заблестели маленькие слезинки.

– Я бы очень сильно хотел этого, милая, но не могу. Мой дом где-то там, глубоко-глубоко в грёзах, и я должен найти его.

– А что, если его нет или он настолько ужасный, что ты не захочешь в нём быть? – совершенно серьёзно спросил Андер. – Оставайся лучше с нами, теперь ты один из нас!

Артём не нашёлся с ответом. Да он и сам до конца не понимал природу своих путешествий. Слова того учёного даже сейчас казались полнейшим вздором. Единственной яркой эмоцией, которую Артём почувствовал за всё это время, была непомерная любовь, чувство привязанности к этим несчастным людям. Он как будто знал не только Еву, но и эту маленькую добрую девочку, лишившуюся хоть и приёмных, но всё же любимых родителей. Даже вспыльчивого легкомысленного Андера, ставшего почти родным человеком. Здесь явно таилось что-то ещё, то, до чего он должен докопаться любой ценой. Это едкое, противное желание свербело в мозгу с непреодолимой силой, способной пересилить даже самый жуткий страх перед неизвестностью.

– Она не умерла, нет, я это чувствую. С ней правила снов не работает, и я это докажу. Слишком длинный путь остался позади. Так или иначе, я докопаюсь до правды, какой бы она не была, – произнёс Артём и посмотрел в небо.

Очередной гонг невидимых часов сотряс гору и могучий водопад на мгновение превратился в узкий ручеёк, а птицы далеко вверху издали протяжный писк. Мир подёрнулся уже ставшей привычной пеленой. Нет, Артём не боялся. Он был готов к этому, однако сейчас его сердце разрывалось от отчаяния. Возник жуткий страх в очередной раз остаться в одиночестве. В любом случае, куда бы ни закинула судьба, он всегда будет помнить тех, кого спас от мрака холодных подземелий. Раздался очередной гонг, и Артём провалился в неизвестность.