Ловец снов

Глава 13

ГЛАВА 13

Бранн

Как и ожидалось, уличного освещения не было. Толстые свечи давным-давно прогорели, а на их месте остались кучки расплавленного воска. Окна домов приветствовали путников распахнутыми ставнями. Внутри царила мёртвая тишина. Протянутые через улицу резинки для сушки белья были разорваны, а их клочки свисали со столбов длинными макаронинами. Дальше улица немного уходила вверх и ещё не успела погрузиться в ледяную воду, чего нельзя было сказать об остальной части города. Расположенное впереди пастбище животных, которых местный народ называл гнорисами, тоже оказалось пусто. Засохшие багровые пятна ровным слоем устилали недоеденный мох.

– Похоже, эти сволочи не гнушаются скотом, – констатировал Бранн.

Артём не стал ничего говорить, дабы не подводить товарища по несчастью к ужасающей мысли о судьбе его семьи. Вряд ли после пробуждения хозяина сна хоть что-то остаётся жить дальше. Да и стоит ли считать обрывки иллюзий полноценными жизнями? Ответов на терзающие вопросы он не знал.

На пути им так же попалась пара разбитых механизмов, на которых передвигались местные жители. Сейчас они представляли из себя искорёженную груду металла. Следы когтей, прочертивших глубокие борозды в прочном железе, недвусмысленно свидетельствовали о сути произошедшего.

– Постой, – вдруг прошептал Артём и положил руку на плечо шедшего немного впереди Бранна.

– Нет, они живы! – рявкнул тот, одновременно прогоняя жуткую мысль. – Ничего мне не говори, просто идём. Я знаю, я уверен, они ждут меня!

В каждом его слове чувствовалось отчаяние и неподдельное чувство страха. Нет, не за себя, а за тех, кто был дороже собственной жизни.

– Конечно, – не став спорить, согласился Артём.

Спустя примерно десять минут впереди показалось заветное строение. Назвать его полноценным домом не получалось даже с большой натяжкой. Он походил на недостроенный сарай, стена которого едва удерживала неровную крышу.

– Мария, Мария! – в полный голос позвал Бранн, совершенно не обращая внимания на кружащуюся вдалеке тень пожирателя.

Бранн ворвался внутрь дома. Оглядываясь, Артём ступил вслед за ним. Внутри всё оказалось перевёрнуто вверх дном. Повсюду валялись немногочисленные предметы утвари и личных вещей. В самом углу сидел чудом сохранившийся плюшевый мишка. Он был весь перепачкан грязью, но продолжал задорно улыбаться, не видя своими глазами-пуговками творящегося вокруг ужаса. Бранн схватил игрушку и прижал к залитому слезами лицу.

– Нет, нет, нет, – захлёбываясь солоноватыми каплями, повторял он, крепко сжимая медведя.

Как ни странно, но та самая игрушка была знакома и Артёму. Он уже когда-то видел её. То ли на витрине магазина его родного города, то ли у собственной дочери, получившей его из рук матери в день её рождения. А, может быть, это просто очередной обрывок замысловатого паззла, разбросанного во множестве грёз.

– Милая, прости меня, я не успел, – шептал Бранн.

– Папа, – прозвучал еле слышный детский голос.

Поначалу Бранн даже не услышал его, заливаясь своим горем, но спустя секунду голосок повторился. Источник звука находился где-то под половицами или в куче хлама, наваленного в дальнем конце одной-единственной комнаты.

–Мария, милая! – Бранн кинулся на голос, разметая всё на своём пути.

Одним махом откинув хлам в сторону, он увидел свернувшуюся клубком маленькую девочку. Уменьшенная копия балахона одного из тех, в которых ходило всё взрослое население Каппадокия, мешковато облегала миниатюрное тело ребёнка. Глаза девочки всматривались в заплаканное лицо Бранна.

– Папа, это правда ты? – спросила девочка и протянула к нему руки.

Бранн обнял её с такой силой, что Артёму на секунду стало страшно, а не задушит ли он её такими объятиями? Разумеется, этого не произошло.

– Ты не ранена?

– Нет, – поспешила успокоить Маша.

– Где мама? – до сих пор не веря своим глазам, спросил Бранн.

– Её забрали эти страшные чудовища, – губы девочки дрожали, но она держалась. – Я ничего не могла сделать, прости меня, папа.

На перепачканном грязью лице девочки не было ни единой слезинки, чего нельзя было сказать о её мужественном отце. Только сейчас Артём смог пристальнее разглядеть черты детского личика и обомлел. Тот самый носик, те же голубые глазки. Он мог поклясться, что эта девочка похожа как две капли воды на его собственную дочь.

– Как такое может быть? – подумал Артём, но не решился сказать об этом вслух.

– Прости меня, папа – повторяла девочка.

– Ну что ты, милая, ты не виновата, – поспешил успокоить её Бранн и вновь крепко прижал к себе.

– Теперь мы должны убираться отсюда и найти Еву, – напомнил Артём, отбросив сомнения в сторону. – Вода прибывает слишком быстро, скоро тут всё будет затоплено, а эти твари…

– Нет! – обрубил Бранн. – Я не уйду отсюда пока не найду свою жену.

– Её забрали, её больше нет, спаси хотя бы свою дочь, иначе мы все тут останемся. Сон заканчивается слишком быстро, и если мы не успеем, то никто отсюда не выберется.

Бранн зарычал, схватив Артёма за ворот куртки, и уже поднял кулак, но маленькая нежная ручка его дочери остановила драку.

– Это всё сон, да, папа? – наивно спросила девочка и устремила на отца взор полный надежды на счастливый финал мимолётного кошмара, который развеется с первыми лучами искусственного света и утренним рычанием домашних гнорисов.

– Да, милая, это просто сон. Просто дурной сон, и когда ты проснёшься, всё будет как прежде, – согласился Бранн и с надеждой посмотрел на Артёма, на что тот неуверенно кивнул.

Вместе они вышли из дома. Фундамент строения уже наполовину скрылся под мутными водами.

– Скорее всего, они пошли дорогой Мирантов.

Артём многозначительно кивнул, то и дело переводя взгляд на таинственную и немногословную Машеньку. Девочка пребывала в глубоком шоке, хотя и старалась не показывать этого. Бранн водрузил её на свои богатырские плечи и зашагал в противоположную строну от уходящего под воду дома.

Добраться до входа в тоннели удалось спустя примерно час. По пути встретилось не меньше трёх пожирателей, однако в кромешной тьме подземного города беглецам удалось пройти незамеченными. Посему выходило, твари не всегда имеют полную власть над грёзами. Вдалеке ещё слышались душераздирающие крики несчастных людей, тех, кто, спасаясь от ледяной воды, покидал свои убежища и натыкался на беспощадных пожирателей. Бранн старался не думать о них и, тем более, не вспоминать о своей жене. В глубине души он верил в то, что даже несмотря на слова Маши, ей всё-таки удалось спастись, и она избежала ужасной участи.

– Она правда твоя дочь? – не выдержав, решил уточнить Артём.

– Тебе-то какая разница? – огрызнулся Бранн.

– Она не похожа на тебя.

– Она моя, и точка! Мы с женой нашли её в тоннелях, когда та была ещё совсем крохой. Дали имя. Воспитали. Защищали…

– Понимаю, – согласился Артём, выстраивая постоянно ломающуюся картину загадочного мира.

В последний раз странная троица окинула взором утопающий город. Тот был одновременно величественно-прекрасен и безгранично-печален, подобно титану, сдавшемуся на волю непримиримой стихии. Каппадокий уходил в бездну так, как уходят сны - растворяясь в бесконечности.

***

– Идём вон туда, там за гребнем должен быть небольшой проход, оттуда мы сможем попасть в главную штольню, – взяв на себя роль командира, сказал Бранн и достал из внутреннего кармана некий прибор, являющийся уменьшенной копией лампы, повсеместно используемой местными жителями.

Проход нашёлся именно в том месте, куда указывал Бранн. Ширина едва превышала сорока сантиметров. Артём первый попробовал протиснуться и с небольшим трудом ему это удалось. Вслед за ним скользнула внутрь Машенька, держась руками за протянутую ладонь. Тяжелее всех пришлось Бранну. Ему было необходимо задержать дыхание и как можно сильнее втянуть живот. Благо стенки пещеры оказались смазаны липкой жижей, походившей на продукты жизнедеятельности летучих мышей. Так или иначе, именно благодаря им Бранн смог оказаться по ту сторону.

– Зато те таври сюда точно не пролезут, – успокоил себя он.

– Очень на это надеюсь, – с надеждой согласился Артём.

Луч света от маленького фонаря продолжал выхватывать чёрные тени. Хорошо, что они оказывались просто иллюзиями и отголосками таившегося внутри страха. Постоянные шорохи и шебуршания заполоняли пустые тоннели.

– Ты точно уверен, что группа Евы прошла именно тут? – спросил Артём, раздвигая плотные шторы многолетней паутины.

– Нет, но через главную штольню старой шахты мы сможем выйти к нужному тоннелю, а оттуда как карта ляжет. Тем более, не я же пришёл сверху, дабы вывести тёмный народ к поверхности, – укоризненно съехидничал Бранн. – А ведь я с самого начала знал, что всё это бред, и не существует никакой поверхности. Детские сказки для тупоголовых наивных слюнтяев.

– Нет, папа, она есть, – не согласилась с отцом Машенька. – Я видела её во сне, и тётя Иветт много о ней рассказывала, так что она непременно есть!

– Конечно-конечно, – поспешил согласиться Бранн и бросил презрительный взгляд на Артёма, который тот спокойно проигнорировал.

Противная паутина висела повсюду. Под ногами то и дело попадались маленькие камни. Странно, но, когда блуждающий свет фонаря пробегал по полу, тот казался вполне себе ровным, однако, как только темнота восстанавливала свои владения, под ногами опять возникали неровности. Холод страха той самой темноты, сидящий в глубине души у Артёма, так и норовил выплеснуться в неконтролируемом порыве отчаяния. Подлая фобия так и не ушла, а лишь ещё больше въедалась в сознание, ничуть не уступая жутким пожирателям.

Отбивая монотонный ритм, с потолка стекала вода. Толстые капли разбивались о камни и хлюпали под подошвой. Несмотря на трудности и практически полное отсутствие нормального света, карманный фонарь Бранна едва ли мог осветить несколько метров. Идти приходилось быстро. Опасность затопления никуда не исчезла. Когда город окажется под водой, она непременно начнёт прорываться в ближайшие тоннели.

– Ты говорил о какой-то штольне? – прервал молчание Артём.

– Да, – запыхавшись, подтвердил Бранн, на могучих плечах которого устало сидела и позёвывала Маша.

Артём почему-то хотел узнать этого странного человека поближе. Нет, не потому, что он ему нравился и уж тем более не потому, что у них были общие интересы. А, скорее, наоборот. Во всех своих путешествиях он уже встречал его. Точно так же, как и Ева, Бранн представал в различных образах, носил разные имена, но это без сомнения был тот самый человек. Его поступки едва ли можно назвать хорошими. Но кто он? И почему Артём его помнит? Множество вопросов до сих пор оставалось без внятного ответа. Череда случайностей отпадала сразу. Преступный заговор создателей ловцов снов?

– Почему ты решил помочь? – спросил Артём.

– Я помогаю не тебе, – он кивнул на успевшую окончательно уснуть дочку. – Я потерял достаточно людей, свою жену, в конце концов. Весь мой мир остался где-то там позади. Я никого не смог защитить, а теперь мне приходится идти неизвестно куда с тем, кто виновен в их гибели. Если бы ты не встретился нам в тех тоннелях, то всё было бы как раньше.

– Ты ошибаешься, Бранн, не я отвечаю за окончание снов. Я и сам впервые вижу подобное – то, как начинают схлопываться целые миры. Раньше такого не происходило. Да ещё эти…

– Ах, опять этот бред, – отмахнулся Бранн.

– То есть тех тварей, что пожирают целые города, ты называешь бредом? – возмутился Артём.

– В этих тоннелях водятся монстры и пострашнее, – парировал Бранн, – и, если не хочешь оказаться у них главным блюдом, лучше иди и помалкивай, пока не навлёк на нас новую беду.

Паутина продолжала заполонять весь проход. Тоннель местами сужался, но почти сразу вновь расходился в обе стороны, образуя небольшие залы. Под ногами то и дело попадалось что-то мягкое и скользкое. Протиснувшись в очередной грот, Артём заметил, как темнота постепенно начала отступать. Сотни тысяч светящихся точек усеивали известковые стены пещеры. Это были Миранты. Крохотные жучки, которые встретились Артёму, когда он первый раз оказался в этом мире. Сейчас удалось рассмотреть их поближе. Он протянул руку и коснулся одного из них кончиком пальца. Тельце насекомого показалось обжигающе горячим. От прикосновения жучок мгновенно встрепенулся. Расправив крылья, он взлетел немного вверх, при этом холодный синеватый оттенок свечения заметно усилился и стал наливаться бурым. Не прошло и полминуты, как яркой вспышкой жучок озарил пещеру и растаял подобно угасшей звезде.

– Что это было? – спросил Артём, приходя в себя от неожиданности.

– Это знак восхождения звезды, – ответила проснувшаяся Машенька. – Мы так называем период мимикрии Мирантов из простых жуков в помощников бога истинного света.

– Бог истинного света? – повторил Артём. – Вы верите в богов?

– Несомненно! – невозмутимо повела носиком Машенька. – Они обитают на поверхности. Придёт день, когда один из них спустится за нами и покажет дорогу к свету. А как говорила тётя Иветт, Вы и есть тот самый проводник. Ведь правда?

В глазах девочки читался удивительный, ничем не объяснимый интерес к совершенно незнакомому человеку, на что Бранн постоянно фыркал и старался прервать всяческий разговор.

– Не стоит ему рассказывать такие вещи, он всё равно не поймёт, это чужак, – пробурчал Бранн и специально ускорил шаг.

Минула ещё пара узких гротов и вдали послышалось монотонное гудение. Протиснувшись между двумя очередными валунами, Артём оказался в огромной даже по местным меркам пещере. Замысловатые механизмы подобно лапам давно покинувшего мир паука раскинулись от стены до стены, заполняя собой пространство. Металлические решётки кранов, высоких мостиков и башен походили на внутренности некоего завода. Проржавевший металл ещё не успел окончательно истлеть в песках времени, но и невооружённым глазом было заметно, что людей тут не было очень и очень давно. Источник гула находился значительно выше того плато, на котором оказались заблудшие путники. Гудение прерывалось знакомым тиканьем. Тик-так, тик-так. Без сомнения это тикали какие-то часы. Откуда в этом богом забытом месте могли появиться часы, Артём не знал, однако их тиканье не оставляло в покое. Оно словно въедалось в мозг, пытаясь расшевелить и выдернуть из пучины кошмаров. А вот что это был именно кошмар, Артём вскоре убедился на собственной шкуре.

Нижние ярусы штольни уже заполнялись прибывающими водами. Как ей удалось так быстро распространяться по тоннелям - оставалось загадкой. Единственное, в чём не приходилось сомневаться, так это в необходимости быстро подниматься вверх, дабы хоть немного опередить вездесущую воду.

– Где мы? – спросил Артём.

– Это чертоги демона, – ответил Бранн, – проклятое место. Люди нашего города не были тут уже несколько столетий. Это место под запретом старейшин, ибо никто не возвращался из этих мест. Здесь обитает смерть.

– Почему тогда Ева пошла именно сюда?

– Потому что она была уверена, что это единственный путь, который остался, а потом появился ты со своими рассказами о поверхности, синем небе, солнце и прочей чуши. После этого у неё не осталось сомнений, что ты пришёл именно отсюда.

– Но я пришёл не отсюда, – вновь возмутился Артём, – я вообще не знаю, как оказался тут, я был на поверхности Луны, а там…

– Т-с-с! – шикнул Бранн. – Ты это слышишь?

Артём замолчал и прислушался. Вначале ничего необычного он не услышал. Звук падающих капель и гудение неизвестной машины сливались с фоном дыхания огромной штольни.

– Наверное, показалось, – выдохнул Бранн и пошёл дальше к выдолбленной прямо из горной породы угловатой лестнице, часть ступеней которой либо начинали осыпаться, либо уже отсутствовали.

По ходу движения луч фонаря скользнул по нескольким мешковатым тюкам, хаотично разбросанным вдоль прохода. Бранн остановился, разглядывая находку. Его лицо сменило выражение в момент, когда он перевернул один из мешков.

Мёртвый взгляд, навсегда застывший в умиротворении, вглядывался провалами глаз в пустоту пещеры. Бранн отпрянул и приказал дочери отвернуться. Машенька мгновенно исполнила волю отца.

– Кто это? – спросил Артём.

– Похоже, это Иллай, – с горечью констатировал Бранн, – он со своим братом уходил вместе с Евой.

Тут сердце в груди Артёма забилось тревогой. Он боялся найти среди погибших то самое любимое лицо, что постоянно уходило от него, запутываясь в хитросплетениях снов. Думать о том, что может случиться, если Ева вновь погибнет в этих ужасных кошмарах, Артёму совсем не хотелось.

Обыскав всё вокруг и найдя ещё семь точно таких же тюков с телами незнакомых мужчин, Артём постарался убедить себя, что Еве всё же удалось избежать жуткой смерти. А что смерть действительно была жуткой, сомневаться не приходилось. Поначалу он был уверен - это дело рук пожирателей снов. Однако, присмотревшись к разорванному когтями телу несчастного Иллая, пришлось сделать неутешительный вывод о том, что в этих тоннелях водятся ещё какие-то существа.

– Скорее всего, они столкнулись со стаей маркосов, – предположил Бранн. – Немногим посчастливилось уйти. Здесь была настоящая схватка. Маркосы никогда просто так не оставляют свою добычу. Странно. Похоже, уцелевшим удалось дать по зубам этим тварям. Надеюсь, Ева знает, что делает...

– Папа, а маркосы нас не тронут? – поинтересовалась Машенька.

– Нет, милая, я не позволю, я защищу тебя любой ценой, так что не бойся.

– Куда дальше? – спросил Артём.

– Вон туда, – Бранн указал на уходящую вверх узкую дорожку, больше напоминающую горный серпантин. – Но вначале нужно похоронить погибших, нельзя оставлять их вот так, они этого не заслужили.

Артём согласился и, натаскав кучу булыжников, они соорудили нечто похожее на каирн. Машенька смотрела на всё это тяжёлым понимающим взглядом. Она вообще совершенно не походила на типичного ребёнка. В её глазах царила неподдельная тоска и страх, но ни то ни другое не смогло сломать внутренний стержень. Артём совершенно отчётливо чувствовал в этой девочке родные черты. Вот только объяснить рационально их происхождение никак не получалось. Закончив работу и отдав последние почести, они двинулись дальше.

Поднявшись на несколько ярусов, Артём наткнулся на железнодорожную колею. Судя по всему, по ней когда-то ходили подземные поезда, точно такие же, коих десятки, а то и сотни, курсирующих по венам городов-миллионников всего мира. Странно, что люди этого мира утратили всяческую связь с технологиями, приняв судьбу изгоев и обитателей мрачных подземелий.

Как и ожидалось, на пути им попался истлевший вагон метрополитена. Ярко-голубая краска давно превратилась в жёлтые лохмотья и слезла под натиском времени. Все стёкла были выбиты, а внутри находились странные шарообразные предметы, аккуратно завёрнутые в паутину.

Сдавливающее чувство тревоги появилось из ниоткуда. Когда луч фонаря аккуратно скользнул по одному из предметов, тот в свою очередь ответил лёгким покачиванием.

– Папа, я не хочу тут находиться, давай уйдём отсюда, – испуганно попросила Маша и вжалась в плечи отца.

– Никогда не видел ничего подобного! Вы только посмотрите на это, – как заворожённый произнёс Бранн, водя фонарём по внутренностям вагона.

Ещё десятки точно таких же странных шаров были приклеены к стенам и крыше. Они будто с интересом наблюдали за действиями незваных гостей.

– Она права, нужно убираться отсюда, – поддержал Артём, – я не собираюсь выяснять, что это. Давай уж как-нибудь в другой раз, хорошо?

Бранн ничего не ответил. Артём отступил назад и на всякий случай подобрал валяющуюся под ногами металлическую палку, которая когда-то была поручнем того самого вагона. Оглушительный грохот похожий на гром неистовой бури пронёсся по пещере. Он повторялся вновь и вновь, всё больше сотрясая каменные своды. Земля под ногами резонировала с каждым ударом, коих было целых девять. Судя по всему, источник звука находился совсем рядом, но точно определить место не получилось. Он прекратился так же внезапно, как и начался. Всё погрузилось в задумчивую тишину.

Один из шаров покачнулся и, оторвавшись от удерживающей его паутины, упал на пол и раскололся. Вряд ли Артёму доводилось видеть что-либо подобное в прошлом. От отвращения замутило в животе. Внутри яйца был человек, а, точнее, то, что от него осталось. Кожа и куски мяса казались обглоданными до самых костей. Застывший мёртвый взгляд отчётливо передавал весь ужас, постигший несчастную жертву. Бранн закрыл ладонью лицо Маши.

– Господи, – прошептал он, – это яйца пауков. Но что за тварь могла сделать подобное?

– Не думаю, что хотел бы это выяснять, – ответил Артём и на всякий случай приподнял своё оружие.

И это оказалось как раз вовремя. Лежащее у самых ног яйцо ещё раз легонько пошатнулось и из его недр выпрыгнул полуметровый паук. Не выполз, а именно выпрыгнул, раскинув длинные лапы. Соты множества глаз устремились на выбранную жертву. К несчастью для самого охотника, удар металлическим поручнем мгновенно остановил нападение, размозжив мерзкую голову паука. Остальные яйца зашевелились. Одно за другим они отрывались от паутины и раскалывались, срываясь вниз.

– Бежим! – закричал Артём и, не дожидаясь новой атаки, с размаху врезал готовящейся к прыжку очередной твари.

Бранн крепко обхватил Машеньку и со всех ног бросился вверх по склону штольни. Артём еле-еле успевал за ними. Позади слышалось противное шипение. Этот пугающий звук быстро нарастал. Угол подъёма увеличивался и с каждым новым шагом сохранять темп становилось всё сложнее. Слева и справа тянулись отвесные скалы. Множество древних механизмов тут и там пронизывали многовековые горные породы, то поднимаясь вверх, то уходя в неведомую глубину бездонной шахты. Безостановочное тиканье продолжало монотонно отчитывать мгновения. Вся скала сотрясалась от движения роликов и валов исполинского механизма. Создавалось впечатление, что они находятся внутри громадных часов. К сожалению, разобраться в правдивости теории мешали голодные преследователи.

– Они нагоняют, – Артём констатировал неутешительный факт. – Что нам делать?

– Я, я не знаю, – признался Бранн и вдруг резко остановился.

Несколько тварей возникли прямо у них на пути. Чавкая жвалами, те вожделенно смотрели на свою пищу. Толстые капли прозрачных выделений струились из полуоткрытых ртов. Не отводя взгляда, Бранн молча смотрел им в глаза.

– Мне страшно, папочка, – тонким испуганным голосом произнесла Машенька.

– Всё будет хорошо, ничего не бойся, – как можно увереннее прошептал он и сделал небольшой шаг вперёд. – Держись за меня крепче!

Далеко внизу, послышались звуки плескающейся воды. Потоп уже добрался до нижних уровней, отрезая всяческую возможность на отступление.

– Что ты делаешь? – спросил Артём, пытаясь понять, куда так пристально вглядывается Бранн.

– Давай за нами, – с этими словами он сделал несколько длинных шагов и вместе с Машей спрыгнул прямиком в темноту.

Артёму осталось только последовать за ними. Падение ощущалось недолгим. Сильно ударившись ногами об металлическую поверхность, Артём с облегчением осознал, что он все ещё жив. Оглянувшись, он увидел Бранна и Машеньку, обоих цепляющихся руками за то, что походило на огромный часовой маятник.

– Что за хрень? – успел выкрикнуть Артём, когда механизм достиг своей наивысшей точки и, поменяв вектор движения, стремительно понёсся вниз.

Удержаться на ногах не получилось. Инерция и скорость падения делали своё дело. Артём скользил к самому краю. Ухватиться руками было не за что. Гладкая поверхность хоть и имела небольшие шероховатости, но они едва ли могли остановить неминуемое падение. Артём попрощался с жизнью и уже был готов к незавидному финалу, но в этот момент механизм вновь изменил вектор движения и, достигнув нижней точки своей амплитуды, опять направился вверх. Воспользовавшись этим, Артёму удалось дотянуться до одного из креплений маятника. Крепко обхватив его руками, он замер, всё ещё не веря в спасение.

Огромные часы невозмутимо продолжали процесс перемещения стрелок по замкнутому кругу. Движения спасительного маятника носили резкий характер и уже после пятого цикла даже у самого Бранна вестибулярный аппарат дал сбой. Внутри тела все органы то растягивались в длинную макаронину, то сжимались подобно гармошке. Перед глазами всё расплывалось, не позволяя сфокусировать зрение. Долго подобное «веселье» не может выдержать ни один человек.

Артём заметил пронёсшийся уступ скалы, расположенный чуть ли не под самым верхним сводом шахты.

– Приготовьтесь! – закричал он, обращаясь к перепуганной Маше и бледному Бранну. – Три, два, один – за мной!

Артём прыгнул ровно в тот момент, когда огромный маятник на мгновение замер в верхней точке и с бешеной скоростью понёсся вниз. Бранн вместе с Машей едва успели проделать тот же трюк, как вдруг раздался грохот гонга.

Механизм часов содрогнулся, отбивая трель, знаменующую окончание очередного часа. Оглушающий грохот прокатился по всему подземному миру, вызывая отклик в неведомых пещерах. Верхние своды заходили ходуном, обрушая на головы громадные камни. Десятый удар оказался самым громким, вслед за которым что-то невидимое забурлило внизу пещеры. Как будто вода, закипая, превращалась в раскалённую лаву.

Больно ударившись головой, Артём еле как сумел вовремя остановиться на самом краю обрыва. Бранну повезло меньше. Инерции на двоих не хватило. В последний момент ему удалось одной рукой уцепиться за нижний край обрыва, а другой ухватить ворот одежды дочери.

– Помоги! – закричал Бранн, пытаясь вытолкнуть дочь на спасительный уступ.

Артём вскочил на ноги и бросился к краю, протягивая свою руку. К сожалению, дотянуться до Бранна оказалось невозможно. Уж слишком велико расстояние.

– Не получается! – не прекращая тщетных попыток, прокричал Артём.

Пальцы Бранна один за другим соскальзывали с влажного и скользкого от слизи уступа. Он в последний раз посмотрел на перепуганное, но при этом такое родное лицо дочери. Девочка едва держалась. По её слегка надутым щёчкам текли прозрачные слёзы.

– Не плачь, милая. В тот день, когда мне довелось встретить тебя в той пещере, я поклялся защищать тебя ценой своей жизни. Не забывай о том, что это всего лишь сон, и когда ты проснёшься, мы вновь будем вместе. Я люблю тебя! – с этими словами он из последних сил подкинул Машеньку, и Артём смог ухватится за её одежду.

Не издав ни малейшего крика, Бранн растворился в невидимой пустоте. Чёрная сущность поглотила его точно так же, как и всех тех, кто встречался Артёму прежде, только маленькая Маша не переставала плакать и звать папу.