Ловец снов

Глава 4

ГЛАВА 4

Тьма

Ночь казалась настолько непроглядной, что даже отблески далёкой надежды меркли в её зыбучей пучине. Хотелось остановиться, закричать, подняв руки вверх в надежде дотянуться до солнца. Всё было тщетно. Кто мы? Куда мы идём? Вот единственно верные вопросы, не имеющие ответов.

– Артём, Артём, – послышался приятный женский голос.

Этот голос принадлежал его любимой супруге. Она склонилась над ним и нежно поцеловала в щёку.

– Милый, ты заснул, просыпайся.

Он открыл глаза. Сердце продолжало набивать сумасшедший ритм. Густой запах страха ещё не успел до конца раствориться в размытых картинах произошедшего. Всё тело непривычно болело. Боль была довольно странной, непохожей ни на что. Она сидела глубоко внутри, в самой душе.

– Где я? – испуганно спросил Артём, бегая глазами по знакомым предметам интерьера его старой квартирки на задворках мира.

– Ты что, напился? – абсолютно без какого-либо упрёка спросил женский голос. – Я смотрю, пиво сегодня для тебя явно было лишним. А я говорила, не доведёт тебя это не до чего хорошего. Пойдём лучше в постель. Мне холодно одной.

Тонкая элегантная рука в отблесках яркой телевизионной ряби старенького лампового экрана потянулась за недопитой бутылкой и, аккуратно взяв её за горлышко, направилась в сторону кухни. Артём с трудом поднялся с дивана и на всякий случай дотронулся до головы в поисках забрала скафандра. Разумеется, его на нём не было, а точнее, не было ничего, что ещё мгновение назад представлялось абсолютной реальностью.

– Да что же это? Чёрт, – тихо выругался Артём.

По спине продолжали стекать холодные капли пота. На кухне послышались звуки открывания холодильника и причитания супруги. Слушать нравоучительные беседы сейчас хотелось меньше всего, а посему Артём дождался, пока она ляжет в постель, и только после этого медленно встал с дивана.

Постепенно сердцебиение приходило в норму, а уходящие из памяти обрывки всё больше и больше напоминали очередной дурацкий кошмар.

Вновь засыпать не хотелось. Останавливал тот самый страх, так и не отпустивший сознание. Телевизор продолжал показывать белую шипящую рябь. Дотянувшись до пульта, Артём выключил противный ящик, и в комнате воцарилась тишина. Она не была идеальной как в том сне. Это одновременно и радовало, и огорчало, не позволяя собраться с мыслями. За окном продолжала свирепствовать вьюга. Её вихри кружились и вертелись, подчиняясь порывам жестокого ветра. Артём подошёл к окну. Полярная ночь никуда не делась. Мерцающий огонёк трактора уже давно пропал из поля зрения. Весь двор превратился в белоснежную пустыню, немного напоминающую ту, по которой они шли вместе с Евой.

– Евой? – губы сами произнесли давно забытое и, одновременно, до боли знакомое имя. – Нет, так нельзя, это всё чушь… Бред…

Ещё несколько минут Артём продолжал всматриваться в заледенелое окно, пока окончательно не решил порыться в домашней аптечке, дабы хоть как-то заставить томительные мысли уйти из головы. Календарь невозмутимо продолжал указывать на холодный январь. Месяц зимнего затишья. Ровно середина нескончаемой зимы.

– Как же холодно, – констатировал Артём, ступая босыми ногами по ледяному полу.

Пол действительно показался жутко холодным. Взгляд упал на иней внутри окна. Промерзая изнутри, старые деревянные окна покрывались фигурными рисунками невидимого художника. В каждом можно было разглядеть множество деталей и образов. Вот клякса похожая на человека в лодке, вот летящий по небосводу слон, а это напоминало девушку. Да, ту самую девушку, с которой Артём шёл навстречу неизвестности в своём таинственном сне.

– Я помню её имя! – произнёс он.

Обрывки странных воспоминаний таяли и ускользали от пытливого разума. Они подобно теням растворялись при попадании на них тусклого света фонаря.

– Её имя… – повторил Артём. – Да что же это со мной?

За окном продолжал свирепо рычать ветер. В какой-то момент погасло электричество. Вся квартира погрузилась во тьму.

– Этого сейчас ещё не хватало, – пробубнил Артём, – наверное, опять автоматы вышибло, завтра подам жалобу. И на что только уходят мои налоги?

В квартире стало заметно холоднее. Правда, это могли быть просто домыслы организма, не до конца потерявшего связь с беспокойным сном. Любой человек чувствует себя неуютно в полной темноте, особенно тот, кто подвержен никтофобии.

Кое-как добравшись до кладовой, в груде старого и ненужного хлама Артём отыскал фонарик. Батарейки оказались слабоваты, но какой-никакой свет теперь у него был.

Наскоро нацепив тапочки с забавными кошачьими ушками и усатыми мордочками, он вышел в подъезд. Тьма стала ещё сильнее и гуще. Холод продирал до костей. Ни единого звука, кроме завывания ветра. Нет ничего страшнее, чем тьма и тишина. С другой стороны, вы можете спросить себя: «Что в этом такого?».

– Подумаешь, тоже мне, темно и спокойно, это даже хорошо, – успокоил себя Артём, но тут же засомневался. – Хотя как же, страх безмятежного спокойствия – не что иное, как страх самой смерти. Точно…

Протяжное и жалобное мяуканье донеслось с нижнего этажа. Оно было столь неожиданное, что Артём аж вздрогнул. Вскоре мяуканье повторилось, став ещё более протяжным и жалобным. Чертыхаясь, он побрёл вниз по лестнице в поисках источника звука. Долго искать не пришлось. Пушистый комок сидел возле холодной батареи. Он был совсем крохотный. В свете фонаря его белая шёрстка отливала серебристыми оттенками. Завидев человека, котёнок мяукнул ещё сильнее. В подъезде становилось холоднее с каждой минутой. Поначалу думалось, будто это обман чувств или, на худой конец, домашняя одежда остывала на разогретом теле чересчур быстро.

– Ну, всё-всё, малыш, – ласково произнёс Артём и взял котёнка на руки, – я тебя не обижу. Ты совсем замёрз, но ничего, сейчас мы тебя накормим и…

Слова застряли в горле…

***

Там, где ещё мгновение назад находились двери соседских квартир, не было ничего. Точнее, не было тех самых дверей или чего-то похожего. Шершавые поверхности похожие на необрамлённый грунт, уходили высоко вверх подобно туннелю метро.

– Что за чертовщина? – непонимающе прошептал Артём, делая маленькие шаги назад в поисках ступеней лестницы.

Разумеется, никакой лестницы и в помине не было, не говоря, собственно, про сами этажи и дом в целом. Ничего вообще не было. Жуткий озноб окутал тело. Слова запутывались и терялись, чего не скажешь о нарастающем стуке сердца.

Вместо крохотного пушистого котёнка в руках оказалась небольшая горсть неотёсанных камешков. Артём отбросил их в темноту. Вместе с ними из рук выскользнул фонарик. Аура света вмиг исчезла, оставляя его в абсолютной пустоте.

– Аааа, да что же это?! – что есть силы, закричал он.

В ответ послышался голос, очень похожий на его собственный, только звучал тот, как будто с издёвкой. Эхо узкого пространства усилило крик. Он разошёлся во все стороны разом, проваливаясь в глубины тёмных пещер. Вновь пустота, вновь одиночество и тишина, нарушаемая прерывистым дыханием и бешеным биением сердца.

Всё это он уже ощущал. И ощущал совсем недавно. Это был тот же самый страх путешествия в полнейшем одиночестве, болтаясь на грани жизни и смерти. В голове мелькали несвязанные обрывки чужих воспоминаний о космосе, о Луне, о людях, которые потеряли всё.

Быстро спохватившись, он подобрал оброненный фонарик. В неравной схватке с темнотой, тусклый луч пытался отвоевать узкий коридор света, но что находилось по другую сторону оставалось загадкой.

– Ээээй, – прокричал в пустоту Артём, – есть кто-нибудь? Ну, хоть кто-нибудь? Эээээй…

В который раз в ответ послышался собственный голос, угасающий в бездонной пропасти странного места. Оставаться тут и лелеять надежду на то, что кто-нибудь рано или поздно наткнётся на заплутавшего путника, было самой большой глупостью, которую можно совершить. Тем более свет от фонаря с каждой минутой становился всё бледнее, отдавая последние силы в борьбе с пожирающей тьмой. Поверхность под ногами оказалась чуть влажной и местами предательски скользкой, отчего Артём несколько раз чуть не ткнулся носом о каменные стены.

Как-то раз ему доводилось видеть фильм про спелеологов, изучающих глубокие впадины и огромные пещеры, чья поверхность усыпана наростами всевозможного вида сталагмитов и сталактитов. На экране весь этот процесс выглядел на порядок интереснее и безобиднее, особенно если учесть, что всё увиденное сопровождается хорошо поставленным закадровым голосом диктора, а сам зритель сидит дома на диване и попивает пиво. На деле же всё оказалось далеко не так просто и куда опаснее.

Странные звуки щебетаний неизвестных животных постоянно разносились по жерлу тоннеля. Пару раз Артёму показалось, что кто-то невидимый так и норовит схватить его за ногу, но каждый раз свет фонарика выхватывал из тени только переплетения скрюченных блеклых растений, чьи корни змеиными хвостами уходили вглубь каменистой породы.

Чувство времени растворилось незаметно. Прошёл час, а может и больше. Ноги ныли так, будто он идёт уже целый день, а то и все два. Остановиться нельзя. Именно так шептал ему разум, поддаваясь нарастающей панике.

– Где я? Что со мной происходит? – миллионный раз в голове крутились одни и те же вопросы.

Правая нога споткнулась о невидимое во тьме препятствие и, потеряв равновесие, Артём плюхнулся на склизкую поверхность. Мерзкая жижа затекала за ворот пижамы, а руки покрылись неизвестной субстанцией. Спёртый воздух не позволял вдохнуть полной грудью, а именно этого требовал обессиленный организм. Он пошевелил пальцами, затем поднял правую руку, а после левой ощупал ноги. На первый взгляд всё было в порядке. За исключением одной мелкой детали: как назло при падении из рук выпал фонарик. Поднявшись на ноги, он начал судорожно искать его, обшаривая всё вокруг наощупь, но усилия оказались тщетными.

– Всё же удача - вещь переменная, – с горечью подумалось несчастному путнику, и он сплюнул себе под ноги. – Но постойте…

Артём обратил внимание на свои ладони. Да, они были грязными, покрытыми ссадинами, но он видел их. Ещё совсем недавно его окружала непроглядная темнота, в которой невозможно разглядеть и кончика своего же носа, а сейчас он мог видеть. Хоть и очень слабо, но всё же это было лучше, чем ничего.

Странные звуки за его спиной усилились. Громкое гоготание, неприсущее ни одному известному животному, заставляло стынуть кровь в жилах. Ничего хорошего подобные звуки, как правило, не сулят. Не прошло и минуты как, загоготав совсем рядом, пугающая тень пронеслась у ног Артёма, норовя ухватить за конечность. Забавные тапочки, в которых он выходил в подъезд, явно не годились для дальних забегов по мокрым и скользким тоннелям. Острые зубы очередного неведомого зверя почти достигли своей цели. Сильный пинок второй ноги быстро отбил у него всяческое желание продолжить атаку. Тень протяжно завыла и мгновенно исчезла во тьме. Артём уже праздновал победу, когда послышались новые завывания. Какофония звериных голосов заполнила тоннели, пробираясь в глубину души перепуганного странника, в миг ставшего желанной добычей.

Не колеблясь, Артём бросился бежать. Куда и зачем – не имело смысла. Сработал единственный и самый древний рефлекс, заложенный матушкой природой со дня сотворения жизни.

Поверхность, как и прежде, местами была ужасно скользкой. Не осталось сомнений, что одно неверное движение или неосторожный шаг непременно приведут к непоправимым последствиям.

– Никогда бы не поверил, что стану ужином для монстров, тем более в этом дурацком месте, – на бегу думал Артём, прислушиваясь к нарастающему вою.

Стены тоннеля постепенно расширялись. Бежать становилось значительно проще, к сожалению, и преследовавшие его звери тоже не думали отказываться от пиршества. Одна из тварей предприняла очередную попытку атаковать жертву, но Артём оказался быстрее. Вот ещё тень бросилась сбоку, едва не ухватив руку. Шансы на спасение таяли с каждой секундой. И вот очередной смертоносный бросок должен был закончиться удачей, как прогремел гулкий хлопок. Грохот заложил уши, однако Артём мог поклясться, что это был выстрел. Тень дёрнулась и, жалобно скуля, упала на землю. Вслед за этим ещё несколько оглушительных хлопков пронеслись по пещере. Тут и там взвывали дикие вопли хищников, так сильно не хотевших отставлять добычу. В конечном итоге инстинкт самосохранения оказался сильнее голода, и тени отступили. Выбившись из сил, Артём рухнул на колени.

– Будь что будет, – решил для себя он, – дальше всё равно бежать нет ни сил, ни желания.

– Эй, ты, – окликнул незнакомый голос.

Этот голос был странный. Не похожим на человеческий.

– Что делать? Бежать наутёк и встретиться невесть с кем в чёрных тоннелях или же пойти навстречу, пусть и не человеческому, но всё же голосу? – думалось Артёму.

Выбор пал на второе. Он аккуратно встал на ноги и медленно направился, ориентируясь на голос.

– Эээй, ты нас слышишь? – повторил похожий, но уже другой голос. – Ты что, глухонемой?

– Слышу, – наконец отозвался Артём, – кто вы такие?

– Ха-ха, мы кто такие? – насмешливо передразнил третий голос. – И это спрашивает какой-то хрен, вышедший живым из логова маркосов.

– Мы свободные жители Каппадокии, – с гордостью заявил один из незнакомцев. – А ты кто?

– Меня зовут Артём, я из… – он замялся.

Как вообще можно вот так с ходу представиться жителям какой-то там Каппадокии, о которой он раньше даже не слыхивал?

– И? – в голосе одного из них проступили нотки раздражения.

– Я не из этих мест, – решил не уточнять Артём, продолжая двигаться навстречу голосам.

По его лицу блеснули лучи света. Три фигуры, облачённые в странные одежды, держали в руках некие приборы, напоминающие древние фонари, внутри которых горел настоящий огонь. В отличие от обычных стародавних ламп, в этих были установлены несколько зеркал под разными углами. Судя по всему, они могли менять их положения и концентрировать пучки света в нужных направлениях. Ничего подобного Артёму прежде не доводилось видеть.

Мешковатые балахоны таинственных фигур совершенно не напоминали привычные одежды. С головы до ног они покрывали всё тело и голову. Какого-нибудь снаряжения поверх видно не было. В том месте, где должно находиться лицо, торчал забавного вида шланг, походящий на слоновий хобот. Глаза скрывались за толстыми стёклами, в которых отражались языки горячего пламени фонарей. Если бы не направленные сторону Артёма длинные стволы неизвестных оружий, вся картина вызвала смех, да и только. Вот только смеяться и шутить над видом странных людей совсем не хотелось.

– Значит, Артём, – повторил грубый голос одного из незнакомцев, – какое странное имя. Ну, тебе придётся нам многое рассказать, если не хочешь остаться тут навсегда.

Первоначальная мягкость и дружелюбность исчезли так же быстро, как и появились. Голос стал твёрд, а ствол уставился Артёму прямиком в голову. В тот момент Артём так и не смог понять, что же именно так сильно насторожило вооружённых незнакомцев.

– Я… Я безоружен, не стреляйте, – с трудом смог вымолвить он, непроизвольно вскидывая вверх руки, – я и сам не знаю, как тут оказался.

– То, что ты без оружия и в этих лохмотьях, уже само по себе странно. В наших краях без него и пяти минут не протянуть. И что это за дурацкая обувь? – один из незнакомцев указал на ушастые перепачканные грязью тапочки.

– Что если ты один из этих тварей? Мутировал, а теперь прикидываешься нам подобным, – с нескрываемой ненавистью прошипел человек, приставивший ствол ко лбу Артёма. – А ну признавайся, кто ты такой? Иначе я проделаю дырку в твоей башке.

– Не надо, Бранн, – остановил его другой незнакомец и положил руку на длинный ствол орудия, отводя его в сторону. – Кем бы он ни был, не нам решать, и ты это знаешь…

Артёму эта ситуация показалась немного знакомой, где-то он уже видел нечто схожее, но вспомнить детали никак не удавалось. Державший Артёма на мушке незнакомец ловким движением стянул с головы балахон и маску с длинным хоботом противогаза. Под ними оказалось совершенно нормальное человеческое лицо. Вскоре все трое остались без масок. Самому молодому едва доходило до двадцати, а самому здоровому не меньше сорока. Артём удивился, когда увидел лицо девушки, а это, несомненно, была именно девушка, хоть её женственные черты покрывались коркой въевшейся пыли. Внешность была очень красивая и до боли знакомая. Небольшая родинка чуть выше верхней губы заставляла мозг перебирать разные варианты расплывчатых воспоминаний. Он был совершенно точно уверен, что уже встречал её, однако вспомнить детали не удалось.

– Не лезь не в своё дело, Иветт! – грубо огрызнулся тип, которого она назвала Бранном. – Ты сама видела, что несколько циклов назад погиб Велесс. Они просто разорвали его.

– Да, я помню, – быстро ответила девушка и её глаза налились блестящими капельками. – Но неужели ты не видишь, что этот другой, он не похож на них и, тем более, вряд ли бы маркосы решились вот так устроить на нас охоту.

– Бранн, а ведь она права, – вмешался третий незнакомец, – ты сам видел тех тварей. Этот, вроде, другой.

– Тогда пусть объяснит, откуда он взялся в этих тоннелях, просто так сюда не забредают даже лучшие охотники, не говоря уже о простых фермерах.

– Я не из этих мест, – осторожно повторил Артём.

– Ну да, как же, не из этих, ещё скажи, что ты оттуда, – Бранн издевательски покачал головой и показал пальцем куда-то вверх.

– А что если он действительно пришёл с поверхности? – с волнением произнесла девушка.

– Чушь! – рявкнул Бранн. – Опять ты со своими бреднями. Небось, наслушалась этой чуши от сумасшедших или, не дай бог, прочла в запретном чтиве.

– Поверхность - это не чушь, – обиженно ответила Иветт, – и когда-нибудь мы окажемся там. Вот увидишь…

– Думаю, нам пора возвращаться, – встревоженно заголосил третий незнакомец, услышав нарастающий гул и стрекот из тоннеля.

В этот раз звук показался куда сильнее прежнего. Весь тоннель заходил ходуном. Сотни, а то и больше противных звуков доносились из его жерла.

– Судя по звуку, это не маркосы. Бежим, быстро! – выкрикнул Бранн и ринулся со всех ног в противоположном направлении.

И правда. Звуки отличались от тех, что слышались ранее. Теперь они были значительно басовитее. Артём не стал искушать судьбу и поспешил вслед за убегающей троицей.

– Быстрее, давайте быстрее! – кричал Бранн.

Бежать было очень трудно. Света от фонарей хватало для указания пути и не более. Что было под ногами, оставалось только гадать. Попадись сейчас очередные корни или небольшой валун и падения не избежать. Пугающий вопль раздался прямо позади. Рассекающий воздух удар должен был прийтись Артёму как раз по затылку, но выстрел из ружья девушки вовремя отпугнул приблизившуюся тень.

– Сюда, – скомандовал Бранн и резко сменил курс, уходя в боковой тоннель.

Остальные ринулись за ним. Выбранный путь круто уходил вниз. Сделав пару десятков шагов, Артём почувствовал, как ноги в очередной раз начинают разъезжаться на скользкой поверхности, и он теряет равновесие. Удержаться не получилось и все четверо заскользили вниз.

Рёв за спиной постепенно затих. Опасность быть растерзанными неведомыми тварями отступила. К сожалению, взамен неё пришла новая -погибнуть, разбившись о скалы при падении. В тусклом свете фонаря в руках Иветт появился не то топор, не то альпинистский крюк. Девушка со всего размаха попыталась пробить каменную породу, но и этого оказалось мало.

Каким бы нескончаемым не казался тоннель, всему приходит конец. Крутой обрыв приветливо встречал своих гостей. Каменные своды отступили внезапно. Артём успел почувствовать, как земля уходит из-под его пятой точки. Вообще чувство свободного падения в кромешной тьме абсолютно ничем не отличается от космического путешествия в вакууме. Те же самые чувства, те же эмоции, тот же страх.

Секунда падения растянулась на целую вечность. Удар о воду оказался сильным, правда и был значительно мягче удара о скалы. От внезапности дыхание перехватило. Ледяная вода попала в глаза, рот и уши. Артёма оглушило, и тот уже был готов отдаться на милость стихии, как чья-то рука снизу протянулась к нему сквозь пелену забвения. Непроизвольно Артём открыл глаза. Сквозь толщу чёрной массы ему казалось, будто он видит необыкновенное создание. Внешне оно походило не то на рыбу, не то на морского ската. Его тело покрывало неестественно яркое свечение. Оно будто с какой-то нежностью окутывало всё вокруг, обнимая и лаская своими лучами. Яркая звезда в абсолютной темноте чужого мира. Страх перед ней отступил неожиданно, а на смену ему пришло чувство спокойствия. Глаза неведомого существа с интересом разглядывали пришельца, так бесцеремонно вторгнувшегося в его владения. Время перестало существовать. Миновало целое столетие. Ни одна жизнь, ни одно событие не длится так долго. На пути к истине всё превращается в тлен.