Ловушка демона

Автор: СТЕЙША СТАРК

Книга: «ЛОВУШКА ДЕМОНА»

Жанр: Эротика, фэнтези, сказка для взрослых, ЛФР,

демоны, фэйри, колдуны, ведьмы, драконы

Серия: «СДЕЛКИ С ДЕМОНАМИ» — 1

Возрастное ограничение: 18+

Перевод: Dark elf

Редактура: Nikolle

Русификация обложки: Hexany

Дизайн артов и коллажей: Hexany

https://vk.com/paranormal_love_stories

Тексты всех произведений выложены исключительно для ознакомления.

Не для коммерческого использования!

При размещении на других ресурсах обязательно указывайте группу, для которых был осуществлен перевод. Запрещается выдавать перевод за сделанный вами или иным образом использовать опубликованные в данной группе тексты с целью получения материальной выгоды.

«Самое главное — вглядеться пристально в тот мир, который тебя окружает: удивительнейшие тайны скрываются там, где их меньше всего ждёшь. Тот, кто не верит в чудеса, никогда не встретится с ними».

Рональд Даль

Глава 1

— Клянусь, это не я!

Низший демон пронзительно завизжал, медленно протянув чёрную когтистую руку к ножу с длинным лезвием, который я выронила.

Пнула его по руке. Жёстко.

— Ну да. Думаю, это был не ты, а другой демон, похожий на тебя, верно?

Мразь упёрлась ногами в землю, пытаясь вырваться. Но у него ничего не получилось.

Демон сначала нападал на людей. Мне удалось его найти только через десять минут, когда нечисть глубоко вонзил когти в шею гоблина. Его явно призвали, и если он свободно разгуливает по городу, то определённо убил хозяина.

Высшие демоны могли питаться похотью, жадностью, ложью, а по слухам… и страхом. Однако большинство низших предпочитали боль. К несчастью для них, существовали правила с малюсенькой сноской: согласие жертвы.

На этом я его и подловила.

— Аспарас, Совет магов обрадуется твоей поимке. Наконец-то, ты угодил в его тенёта.

Демон, всё отрицая, завизжал, хотя с его когтей капала кровь гоблина.

Жёлтая пыльца окутала Дарем. В Северной Каролине началась весна. В этом году амулет, сдерживавшей аллергию, едва срабатывал. Через пару дней придётся купить ещё один.

— Лады, — буркнула я. — А теперь перейдём к главному. Я задам тебе вопрос. Отвечай честно. Солжёшь — пеняй на себя.

Шесть месяцев поисков. Шесть месяцев с клинком в руке, но так ни на йоту и не приблизилась, чтобы узнать правду.

Аспарас замер, округлил глаза, когда я его пнула, перекатив на спину. Он оскалился и хвостом попытался обмотать мою ногу. Я отступила и разочарованно покачала головой, доставая из кармана джинсов фотографию, которую повсюду с собой носила.

— Ты раньше видел эту женщину?

— Нет.

Клинок Мистелтейнн засветился тускло-красным цветом. Удивлённо на него уставилась. Демон лгал. На секунду остолбенела, пытаясь переварить увиденное. После двух лет поисков Аспарас оказался первым, кто узнал маму на фото.

— Кто её убил?

— Понятия не имею.

Правда.

— Но ведь что-то да знаешь. Когда ты её видел?

Мало кому известно, но у низших демонов фотографическая память. Это помогает им разорвать контракты, когда их вызывают идиоты, которым нужна нечисть на привязи, но понятия не имеют, как сформулировать правильно приказы так, чтобы тот от них не сбежал.

— Восемнадцатого декабря семьдесят второго года новой эры — угрюмо буркнул Аспарас, взмахнул крыльями, однако влететь ему так и не удалось.

К несчастью для него, один из моих метательных ножей перерезал перепонку его крыла.

Мне потребовалось время, чтобы осознать: восемнадцатое декабря семьдесят второго года н. э. — день смерти мамы. Спустя семьдесят два года после того, как на земле открыли первые порталы, её убили. Вероятно, в смерти матери повинен один из тех, кто изначально проник в наш мир и сделал его своим домом.

— Кого ты видел? Кто её убил?

Хотя и знала, что лучше не задавать больше одного вопроса за раз, но всё-таки не удержалась, потому что сильно разволновалась.

— Она уже была мертва, — прорычал демон. — Ещё один труп ведьмы, от которого никакого прока. Подпитываться от него я же не мог. Почему это должно меня волновать?

Я склонилась над демоном. Тот замер.

— Видел ещё кого-нибудь рядом с ней? — прошептала с угрозой.

Хотя у Аспараса от страха затряслись коленки, он упрямо молчал. Я присела перед ним на корточки, не выпуская из вида его острые клыки.

— Ответь, и я замолвлю словечко перед Советом магов.

Мистелтейнн засветился красным, и я вздохнула. К сожалению, клинок распознавал не только ложь других, но и мою.

— Я скажу Совету, что ты со мной сотрудничал, — исправилась я, и Мистелтейнн потемнел.

Аспарас ругнулся на своём языке, его глаза метались, когда он взвешивал все за и против. Наконец, демон принял решение и, глядя на фотографию в моей руке, прорычал:

— Высший демон осматривал её тело.

Пульс зашкалило, но я постаралась спокойно спросить:

— Кто?

— Вер… — начал Аспарас, и тут из его рта хлынула кровь.

Я в изумление застыла, глядя на демона. Потом осмотрелась, присела, на пару секунд опустила щиты защиты, чтобы выследить владельца стрелы, которая пронзила горло Аспараса.

Пусто. Он исчез.

Глянула на демона. Мёртвый. Из горла торчала стрела, вытащила её, стараясь не коснуться наконечника: вдруг он окажется отравленным. Чёрно-матовая, вот почему её не заметила — она отражала свет. Даже перья чёрные. Такие стрелы использовали охотники за головами в Треугольнике, но сама я их никогда не видела.

Кому-то не выгодно, чтобы я услышала от демона правду. Единственная зацепка, но и та ускользнула. Свидетель мёртв.

Есть плюс. Я знала часть имени. Хоть что-то, от чего можно было оттолкнуться.

Я протащила демона двадцать футов к своей «Тойоте» и запихнула в багажник. Совет магов будет недоволен, — им Аспарас нужен живым — но по-любому получу половину награды. Чем раньше покончу с работой, тем скорее смогу выяснить, кто же такой «Вер». Пыхтя, затолкала торчавшие руки и ноги демона в багажник. Для таких случаев у меня всегда имелся старый брезент, чтобы кровь не пропитала обшивку. Ещё раз осмотрелась, захлопнула капот, села в машину и поехала к ближайшему офису Совета магов.

Чуть более семидесяти лет назад жизнь на земле в одно мгновение кардинально изменилась. Тогда открылись порталы, и к нам нахлынули разного вида паранормальные существа. А десятилетие после их открытия стали называть Десятилетиями Отчаяния. Но каждый раз слыша это название, я закатывала глаза, потому что не понимала, как оно могло объяснить миллиард смертей. Совет магов, стараясь в честной борьбе изменить сложившуюся ситуацию, сосредоточился на вербовке людей, желавших её изменить… и тех, кто страстно жаждал собственной власти. Я не подходила ни под одну из этих категорий.

До Десятилетия Отчаяния центром Совета магов было здание социальных служб округа Дарем. В какой-то книге я увидела фотографии изначального строения: с множеством окон, фасад радовал глаз и словно приглашал войти.

После же от здания остались лишь развалины, и Совет магов подсуетился. Он его перестроил таким образом, чтобы оно могло выдержать любое нападение существ из другого мира. Стены укрепили толстыми каменными плитами, на окна нижних этажей повесили решётки. Большинство стекол убрали из-за проблем с безопасностью. Теперь здание стало самым укреплённым в городе, но представляло собой безликую серо-бетонную коробку, занимавшую городской квартал и возвышавшуюся над низкими многоквартирными домами.

Резиденция Совета магов наряду с офисами, библиотекой и сверхсекретными верхними этажами включала в себя ещё и этаж для судебных разбирательств, тюрьму в подвале и камеры для казней.

Подходя к дому Совета, я увидела Бена, прислонившегося к стене, и тихо выругалась. Он выглядел, как парень на пике славы в старших классах, но так и не избавившегося от амбиций. Волосы поредели, но время от времени говнюк прибегал к чарам, превращавшим на пару недель его волосёнки в роскошную шевелюру. Даже с одрябшим телом, Бен умудрялся довольно часто находить тёлок для траха.

Я потащила труп демона к чёрному входу, чтобы потом его зарегистрировать. Бен с улыбкой до ушей последовал за мной. Он молчал, а я делала вид, что его не замечаю.

Маг за стойкой регистрации, осматривая тело, бросил на меня мрачный взгляд и сунул деньги под стеклянный растр. Я пожала плечами и грустно посмотрела на пачку баксов. Рассчитывала, что мне заплатят вдвое больше. Ну тогда на этой неделе придётся хорошенько попотеть.

Стиснув зубы, засунула наличку в карман и забрала документы. Кому-то сильно не повезёт, что грохнул мою цель. Я его достану!

Хотя знала только часть имени, но не составит труда выяснить, кому именно оно принадлежало. Впервые за долгое время у меня надёжная зацепка. Наконец-то, я нашла свидетеля смерти мамы. Разве не повод для радости?

— Так как же тебе удалось всё испоганить?

Бен не понял намёка. Возможно, стоило его вообще проигнорировать, тогда бы он меня оставил в покое? Маг до сих пор злился, что я полгода назад, угостив выпивкой, заставила его выложить все известные факты о клинке, висевшем сейчас у меня в ножнах на поясе. Ведь Бен проник в имевшую гриф секретности часть библиотеки. Если Совет магов об этом прознает — придурку не сносить головы.

Клинок Мистелтейнн, его ещё называли клинком Правды. Только о нём узнав, сразу решила: он должен быть моим. С таким артефактом я без заклинания правды лёгко могла бы допрашивать подозреваемых.

Конечно, если маги узнают, где именно я нашла клинок, то окажусь ещё в худшем дерьме, чем Бен. Совет вынужден сотрудничать с высшими демонами, потому что в случае возникновения войны их, не моргнув глазом, сотрут в порошок. Кража древних артефактов у демонов могла повлечь за собой прекращение деловых с ними отношений.

Мы с Беном держали рты на замке, однако это совсем не означало, что мы оставались друзьями. Он считал, что клинок его, но была кишка тонка пойти и его заполучить. А я? Никогда не забуду первый раз, когда работала с Беном в паре после вступления в Совет магов. Он обманул меня, тайком захватив нашу цель, и бросил ни с чем посреди ночи на территории красных колпаков¹. Оказалось, злобные кровожадные гоблины совсем лишены голоса разума. Оставшийся шрам на бедре до сих пор служил напоминанием о том случае.

Бен не спускал с меня глаз. Я нахмурилась и посоветовала:

— Не суй нос, куда не следует.

Маг оскалился, однако развернулся и ушёл.

Я снова подошла к главному входу резиденции магов, осмотрела вестибюль — стол регистрации пуст, вошла внутрь и поднялась на лифте в офис Кары. Она была ученицей, специализировалась на оружии, и, если суну ей полтинник, скорее всего, изучит для меня стрелу. Возможно, совпадение, что Аспараса убили именно в ту секунду, когда он собирался сообщить мне имя вероятного убийцы мамы. Ведь за чинимый демоном беспредел в Дареме любой мог его грохнуть.

Но я достаточно долго работала на магов, чтобы верить в совпадения.

Постучала в открытую дверь офиса Кары и оглядела помещение. В углу коллекция мечей прислонена к стене, из крошечного окна открывался вид на город, а пол, письменный стол и стул завалены книгами и оружием.

— Вот чёрт!

Я надеялась увидеть Кару, но, возможно, ей пришлось уехать по вызову. Как бы мне ни хотелось узнать всё о стреле, но время поджимало. Напишу ей позже, решила я и метнулась к лифту, спустившись на нём, побежала к машине и, сев за руль, погуглила, наслаждаясь дуновением ветерка через открытое окно дверцы. Пару недель и жара в Северной Каролине станет невыносимой.

На запрос «Демон + Вер» вывалилось пару вариантов:

— Верье, демон неповиновения;

— Веррин, демон нетерпения.

Я прокручивала страницу за страницей, иногда, осматриваясь, поднимала голову. Вряд ли кто-нибудь решился бы на меня напасть перед зданием Совета магов, но осторожность ещё никому не помешала.

Ни одного из этих демонов не видели на Земле в течение последних пятидесяти лет. Хотя они могли здесь появляться под другими именами. Или, возможно, старались не привлекать к себе внимание. Тяжело вздохнув, я провела большим пальцем по списку.

Вот.

Веркэн. В соцсетях значилось, что он из Роли. Когда погуглила его имя, выяснилось, нечесть засветилась на Земле в день смерти мамы. Оказывается, он боролся за права демонов и одним из первых десятилетия назад выступал в защиту межвидовых отношений.

Я выгнула бровь. Пятьдесят лет назад за такие отношения могли убить. Теперь же всё изменилось, даже появился сайт знакомств с паранормалами.

Я ещё немного погуглила, но от предвкушения найти больше информации о Веркэне не могла сосредоточиться. Он — моя лучшая зацепка, начать нужно с него, если поиски приведут в никуда, примусь за других демонов. Я замерла, когда нашла пост с Веркэном на «Фэйсбуке». Он был в списке гостей вечеринки Самаэля, намечавшейся сегодня вечером. Частной вечеринки. У меня пересохло во рту при воспоминании об одной из них, на которую пробралась тайком.

Самаэль — высший и самый жёсткий демон на Восточном побережье, а, возможно, во всей стране. На подвластной ему территории никто не мог и пальцем шевельнуть без его согласия. Сотрудничал с Советом магов по собственному желанию, а не потому что должен.

Его обсидиановая башня торчала над Даремом, как средний палец. Хотя магам нравилось изображать из себя главных в городе, но все знали, что они пресмыкаются пред высшими демонами.

О маскарадах Самаэля ходили легенды. Люди, маги, ведьмы, фейри, даже — по слухам — иногда приходили оборотни, хотя последние никогда долго не задерживались из-за неодобрения альфы. На таких тусовках демоны питались похотью, ложью и жадностью гостей, а те с свою очередь потом хвастались, что побывали в башне Самаэля. И все счастливы. Придурки!

К сожалению, кажется, сегодняшняя вечеринка организовывалась только для особых гостей, по приглашению. Просмотрев информацию на сайте башни демонов, я поморщилась. Несколько дней назад Самаэль устроил маскарад для всех желающих, а значит до следующего аналогичного мероприятия пройдут недели. А Веркэн через пару дней улетает в Европу.

Это мой единственный шанс.

Я прикусила нижнюю губу. Мама неустанно повторяла мне и сестре: держитесь подальше от демонов.

А вдруг они помогут мне узнать, кто повинен в её смерти?

Я завела двигатель и вырулила на дорогу. Нужно проникнуть на маскарад, держаться подальше от Самаэля и по-быстрому переговорить с Веркэном. К сожалению, Мистелтейнн придётся оставить в машине.

Высшие демоны могут учуять — и питаться — ложью. Поэтому и решила: никто не пострадает, если я «одолжу» клинок Правды. В то время меня не остановило, что он принадлежал Самаэлю, и его охранял дракон.

О чём с дрожью в сердце и страхом я вспоминаю? О драконе? О нет! О танце с вышним демоном. Мне тогда нужно было как можно ближе к нему подобраться, чтобы незаметно украсть хотя бы волос для взлома оберега пещеры дракона. Мысль о повторном посещении башни демона бросала в дрожь.

Если Самаэль догадается, что именно я украла у него Мистелтейнн — мне не жить. Я непроизвольно крепко сжала руль машины. Пока не вызываю подозрений, со мной ничего не случится. И не упущу из рук последнюю зацепку.

Итак, решение принято. Пойду на вечеринку и знаю, кто мне в этом поможет. Я развернула машину. Друга-алкоголика найти не составит труда.

Уже на закате я припарковалась на Мейн-стрит у бара Мередит — приземистое, кирпичное, обветшалое здание. Хотя имелись столики снаружи, большинство посетителей предпочитали занять места внутри, чтобы видеть всех, кто входит в забегаловку.

Стив, как и всегда, уставившись в стакан, сидел на табурете у бара.

В городе мало где паранормалы могли спокойно выпить, не боясь заполучить нож в спину. Стив — человек, но люди его недолюбливали за то, что он работал на существ из другого мира. Я знала график его работы, и сегодня у него был выходной.

Как и всегда Стив выглядел слегка растрёпанным, словно только встал с постели. Не бритый, очки заляпаны, на рубашке жёлтое пятно, взгляд мутный, но как только я подсела к Стиву, он тут же встрепенулся и посмотрел на меня уже ясными серыми глазами.

— Что тебе от меня нужно?

— Разве я не могу просто с тобой посидеть?

Стив насупил брови и откинул засаленные светлые лохмы со лба.

— Ну каверзная улыбка «Мне что-то от тебя нужно» сдаёт тебя с потрохами.

Я тут же посерьёзнела.

— Пыталась тебя очаровать.

— И твоя попытка провалилась.

— Хорошо. Хочу попросить тебя об услуге.

Стив подозрительно на меня воззрился.

— Что за услуга?

— Сегодня вечером мне нужно попасть на маскарад Самаэля.

— И тебя нет в списке.

— Именно. Поэтому и прошу об услуге, — воскликнула я.

Он тут же покачал головой.

— Угу. Ни за что. Даже не мечтай.

Я склонилась к Стиву и посмотрела ему в глаза.

— Мне очень нужно. Я заплачу.

— Слишком опасно. Для нас двоих.

— Да ладно, Стив, ты же знаешь правила. Я помогаю тебе, ты помогаешь мне, и все в выигрыше.

— Нет, — отрезал он и поднял руку, заказывая выпивку.

В ожидании её я провела пальцем по одной из глубоких царапин на деревянной столешнице бара. Мер наливала виски группе оборотней, один из них пристально за ней наблюдал, его золотистые глаза почти светились. По тому, как подёргивались губы барменши, было понятно, от неё не укрылось внимание оборотня.

Раньше над этим баром висела вывеска «Бар Тома». Сейчас же я увидела, что её заменили на «Бар Мередит».

Том пропал несколько лет назад. И мало кто по нему скучал. Фанатичный старый скряга. Ненавидел паранормалов, поэтому они предпочитали тусоваться где угодно, только не в его забегаловке.

Не говоря уже о том, что дочь Тома была ведьмой.

После его исчезновения Мередит несколько месяцев управляла баром, в конце концов, в отчаянии стала рекламировать различную выпивку, привлекая внимание как людей, так и существ из другого мира. Мер было по барабану, кто её клиенты, главное, чтобы они оплачивали счета.

«Бар Мередит» теперь стал нейтральной территорией — один из немногих ресторанчиков в Дареме, где паранормалы могли спокойно общаться, маги заключали сделки, а ведьмы плели интриги, не привлекая к себе внимание. Таково неписаное правило. Не дай бог, если начнётся драка, зачинщиков в считанные секунды вышвырнут на улицу.

Мер заплела длинные чёрные густые волосы в косу, в карих глазах заплясали искорки смеха, когда она ухмыльнулась гному, который встал на барный стул и сунул несколько баксов в банку для чаевых. Кивнув, Мередит вытерла руки о фартук, потом бросила взгляд на молодого, недавно нанятого фейри-бармена. Взмахом руки тот сорвал крышку с бутылки пива и наполнил стакан размером с напёрсток для пикси, пьяно порхавшим над столешницей.

Бармен что-то шепнул Мер, и она подошла к нам.

— Даника, — поприветствовала меня Мередит, облокотившись о барную стойку. — Какого черта ты здесь околачиваешься?

Я, не сдержавшись, улыбнулась на её грубость, ведь по натуре она — добрая и отзывчивая.

— Отвратное, — скривился Стив на очередную порцию виски, что ему налили, — но демонам сойдёт.

Я вздохнула, когда Мер выгнула бровь.

— И почему же я не удивлена твоему появлению в моём баре?

Взгляд хозяйки заведения упал на клинок у меня на бедре. Она, очевидно, вспомнила ту ночь, когда я накачала Бена алкоголем.

— Я быстренько туда и обратно, — пообещала Стиву. — Дашь мне ксиву на маскарад, переговорю с парнем и сразу умотаю. Никто даже не узнает, что я там была.

Парень вздохнул, но от меня не укрылось, что он почти сдался на мои уговоры.

— Почему тебе так важно переговорить с этим демоном?

Я рассказала ему о Аспарасе и стреле. Он выгнул бровь и глотнул виски. Позади нас группа гоблинов громко расхохоталась. Посмотрев на них, Стив поник. Да, он работал на демонов в башне, но нравилось ли ему?

Я проследила за его взором. Гоблины, склонившись друг к другу с напряженными красными глазами, перешёптывались. Один из них глянул на нас и оскалил зубы, предупреждая не лезть не в своё дело.

Стив угрюмо покачал головой и меня спросил:

— Думаешь, демон знает, кто убил твою мать?

Я кивнула.

— Если мне сегодня вечером не удаться его допросить, завтра он умотает в Европу.

Согласно моим изысканиям, на Веркэна десятилетиями работала служба безопасности, но на маскарад Самаэля ему придётся пойти без своих церберов.

Стив вздохнул.

— Ты только войдёшь и выйдешь?

— Именно так, — пообещала я.

Он ненадолго прикрыл глаза.

— Хорошо.

Я расплылась в улыбке.

— Ты — замечательный друг.

— За тобой должок.

— Ты же знаешь, я отплачу.

— Мне не нужны деньги. За тобой услуга.

— Замётано. Знаешь, тебе действительно не помешала бы стрижка.

Он выгнул бровь.

— Ещё одно слово, и пожалею, что согласился.

Я выглянула наружу. Солнце скоро скроется за горизонтом, а мне ещё нужно подготовиться к вечеринке. Кивнула Стиву и на прощание махнула рукой Мер.

Нужно прокрасться на маскарад, переговорить с демоном и слинять. Проще же простого?

Глава 2

Даника

Я провела руками по чёрному маленькому платью с откровенным вырезом, отвлекавшем внимание от украшенного стразами ремешка в роли ожерелья, которое на самом деле служило ножнами на спине для любимого ножа — «Бенчмейд нимравус каб 2»².

Никто не запрещал проносить оружие на вечеринку Самаэля, но, как и бар Мередит, башня верховного демона была нейтральной территорией. Не дай бог на кого-то напасть — тебе кранты.

Я положила Мистелтейнн на прикроватную тумбочку, его сразу же отследят. Полный отстой! Придётся допрашивать Веркэна, полностью полагаясь на интуицию.

Что есть, то есть.

Уходившее за горизонт солнце сквозь огромные окна осветило закатными лучами квартирку — поэтому я в неё и влюбилась — в отреставрированном здании текстильной фабрики, располагавшемся в юго-восточном районе Дарема, где всё ещё обитали люди. Дом за Десятилетия Отчаяния практически избежал повреждений, которые устранили задолго до того, как я сюда переехала.

Главное, квартира выходила окнами на запад, поэтому не могла видеть башню Самаэля, как средний палец, возвышавшуюся над городом, а только район, заселённый людьми. Можно даже притвориться, что нечистей вообще не существует.

Я не в состоянии была себе позволить такую дорогую квартиру, но у дочери хозяина возникли проблемы с бывшим мужем, и только приехав в Дарем, я помогла ей от него избавиться. Только увидев мои ножи-бабочки, тот тут же перестал заявляться к ней на работу и звонить шестьдесят раз на дню. Интересно, что же его так напугало?

Я наотрез отказалась от оплаты за помощь девчонке, её отец вначале не соглашался, но потом сдался и упомянул о пустующей квартире и, что в такие неспокойные времена рискованно оставлять её без присмотра, поэтому предложил в качестве услуги в неё переехать и платить за аренду мизерную плату.

Я была на мели, поэтому согласилась и заселилась в квартиру через пару дней.

Рассматривая себя в зеркале, задумалась: поднять ли мне волосы наверх, чтобы труднее при нападении за них ухватиться или же распустить, прикрыв лицо?

Распустить. Мне вряд ли придётся сегодня с кем-нибудь драться, ведь Самаэль не терпел беспорядков.

На меня с зеркала смотрела женщина с затравленными зелёными глазами и бледным лицом. Совсем не похожа на ту, которая может держать себя в руках. Отвернулась и глубоко вздохнула. Так зациклилась на возможности попасть на вечеринку, что упустила из вида самое главное: если поймают при входе в башню Самаэля — я труп.

Пересекла комнату, и тут взгляд выхватил фотографии на захламленном столе с видом трупа мамы. На них она лежала с пустыми, остекленевшими глазами, на вытянутой руке мой рукодельный браслет. Кровь повсюду, исказившееся от боли лицо. Никто маме не помог, когда она корчилась в агонии.

Эти фото я получила в Остине спустя два года после её смерти. Сказали — несчастный случай. Я им поверила, пока кто-то не подсунул мне под дверь квартиры доказательства об убийстве.

Через два дня вернулась в Дарем.

Лия, котёнок, тёрлась о ноги и урчанием меня успокаивала. Восемь месяцев назад я вытащила её из сточной канавы и нисколечко не пожалела: при любой возможности кошечка обхватывала лапками мою лодыжку, словно выражала признательность и любовь.

— Котяра, ну не могу я с тобой остаться. Мне нужно выследить демона.

Я заранее заказала такси, чтобы не дать себе струсить. Нельзя светиться на собственной колымаге перед башней дьявола. Машина ждала меня в паре минутах ходьбы от дома, так что я, спустившись на лифте, смогла размять ноги. Открыв дверцу такси, запрыгнула на пассажирское место рядом с водителем и ему улыбнулась.

— Даника? — спросил фейри, я кивнула.

Не сказав больше ни слова, он стартанул, мне лишь осталось изучать сбоку изящно заострённое ухо. Я нечасто пересекалась с фейри. Высшие фейри предпочитали оставаться на своих землях, а благие и неблагие короли — хорошо известный всем факт — ненавидели друг друга.

Фейри восторгались человеческими технологиями, поэтому инвестировали деньги в некоторые крупные IT-компании. Существа из другого мира считали нашу сотовую связь волшебством и старались влиться в людское сообщество, что не всегда им удавалось.

Водитель-фейри почти ничем не отличался от человека: блондин с неестественной бледной кожей, но, опустив защитные барьеры, я смогла уловить исходившую от него магическую силу и поняла, что он из Благого или Светлого двора. Но не высший, в противном случае сила в нём бы клокотала. Ну и не стал бы высший устраиваться водителем такси.

При подъезде к башне наши глаза встретились в зеркале заднего вида.

— Будь осторожна, — бросил он.

Я кивнула и, дав чаевые, выскользнула из машины. Засунув телефон в сумочку, посмотрела на обсидиановую башню.

Несколько лет назад, когда Самаэль затеял строительство башни, почти все жители Дарема этому воспротивились, ведь чтобы освободить место, высший демон снёс одни из последних напоминаний о прошлой жизни: водонапорную башню «Лаки Страйк» и дымовую трубу.

Протесты ничего не изменили. В городе с самым высоким зданием чуть ниже четыреста футов³ исполинская башня в две тысячи футов⁴ словно посылала всех возмущавшихся идти к чёртовой матери.

А также служила предупреждением. Совет магов способен править, но только с разрешения демонов, однако всё может измениться в мгновение ока. Самаэль начал строительство через шесть месяцев после того, как маг-изгой выпустил заклинание. Мстил Совету за провал испытания по продвижению по служебной лестнице. Четыре тысячи человек погибли, а стадион превратился в воронку.

Как ни странно, после строительства башни демонов в центре города, беспорядки прекратились. Забавно.

Распрямила плечи, деланно улыбнулась и вручила золотое приглашение демону у входа башни. Он провёл по нему сканером и, кивнув, вернул мне. Цокая каблуками по чёрному мраморному полу, подошла к лифту. Сейчас, в отличие от прошлого раза, мне не пришлось перед ним стоять в очереди из людей и паранормалов, проскользнула внутрь с парой демонов, внимательно наблюдая, как те, неловко сгорбившись, переминались с ноги на ногу.

Хотя их крыльев не видела, но знала, что они были. В отличие от низших, высшие демоны неосознанно тщательно скрывали их от посторонних. Всегда удивлялась почему: боялись испугать людей своим отличием, или же крылья были их ахиллесовой пятой.

Возможно, причина крылась и в том, и другом.

Таких просторных кабинок лифта я никогда в жизни не видела. По слухам, Самаэль лишь немногим позволял приземляться на крышу и балконы башни. Вероятно, такое жёсткое требование являлось стратегическим ходом, чтобы существам с крыльями было тесно и неуютно в лифте. Судя по тому немногому, что знала о Самаэле, предположила, ему просто нравилось ставить гостей в невыгодное положение.

Хотя никогда не видела крыльев предводителя демонов, когда мы в прошлый раз танцевали, мне удалось их коснуться. Думала, они будут обтянуты кожей, как у низших, на которых охотилась почти каждый день. Но те оказались мягкими и пушистыми на ощупь, так и хотелось провести рукой по всей их длине.

Я поёжилась от всплывшей в голове картины, и один из демонов в лифте уставился на меня почерневшими глазами. Заставила себя отрешиться от видений. Не нужно лишний раз провоцировать исчадий ада, а то сожрут и не подавятся.

В прошлый раз лифт остановился на семидесятом этаже. Там был бальный зал с просторными беломраморными полами, французскими окнами и оркестром. Всё выглядело шутовской приманкой для глупцов, отдающих себя добровольно на съедение демонам. Сегодня же лифт остановился на пятьдесят первом. Судя по всему, я в полном дерьме.

Вышла вслед за нечистью и тут же почувствовала, как пол начал уходить из-под ног. Явно какое-то магическое вещество распылялось через вентиляцию. Голова кружилась, тело словно парило. Возникло искушение слегка ослабить щиты и прочистить мозги. Но себя остановила: использование магии привлечёт внимание. А если заметят — то убьют.

Моргнув пару раз, попыталась вернуть ясность взору, отошла от лифта и прислонилась к одной из затенённых стен, осматривая огромный клуб.

Гремела музыка, басы стучали в ушах, огни стробоскопов мелькали по извивавшимся телам. Невдалеке с золотистыми глазами оборотень смеялся над пристававшей к нему похотливой ведьмой. Краем глаза видела то тут, то там мелькание тёмных перьев, но как только поворачивала голову, они исчезали. Демоны танцевали с высшими фейри, ведьмы тёрлись об оборотней, люди с осоловелыми глазами также присоединялись к разврату.

Глубоко-чёрные стены и такие же до блеска натёртые чёрные полы. На одной стороне клуба раздвинули массивные двери, открывая просторный балкон, где гости наслаждались свежим воздухом. Слева блестела длинная, такая же чёрная барная стойка, за которой шесть людей-барменов разливали напитки.

По спине прошли мурашки от взгляда, что на меня устремили. Нужно мотать отсюда, пока не привлеку ещё большего внимания. Постаралась затеряться в толпе и начала всматриваться в лица. Демон попытался меня схватить, но успела от него увернуться и дерзко улыбнулась.

— Позже, — прошептала я.

Он кивнул, скользнув голодными глазами по телу.

Прошмыгнула мимо пары фейри, которые так самозабвенно целовались, что собрали вокруг себя толпу демонов, с пылавшими глазами питавшимися их похотью.

Музыка сменилась, ди-джей что-то прокричал, и толпа взревела. Хорошо. Так смогу провернуть намеченное. Из того, что узнала про Веркэна: он не станет приставать к незнакомке на танцполе.

Тут заметила, как ко мне направились парни с таким важным видом, словно бизнесмены, опаздывавшие на рейс самолёта. Я стала протискиваться сквозь толпу. Стараясь не упускать из вида широкие плечи незнакомцев, прошмыгнула между двумя демоницами.

— Ведьма, смотри, куда прёшь, — рявкнула одна из них и ударила невидимым крылом.

Чуть не упала, выпрямилась, и, поняв, что потеряла из виду парней, выругалась. Они явно сюда явились не для развлечений, а на намеченную деловую встречу.

С хмурым видом направилась вслед за незнакомцами, подойдя к стене, опёрлась о неё рукой, пытаясь снять часть веса с ноющих ног. И тут она исчезла, по инерции чуть не плюхнулась на колени, а потом стена закрылась за моей спиной. Поймав равновесие, уставилась на огромную, со вкусом обставленную комнату. Вот где заключались настоящие сделки! Словно была в деле, усилием воли заставила себя пройти вглубь.

К счастью, никому до меня не было дело.

На отполированном до блеска с золотыми прожилками мраморном полу отражались богато украшенные люстры. Вдоль стен стояли кожаные диваны и кресла. У одной стены увидела бар, гораздо меньший, чем в клубе. Здесь полуголые официантки разносили напитки на подносах и принимали заказы от групп паронормалов.

Глубоко вздохнула, в голове сразу прояснилось. Чтобы ни выпустили через воздуховод внизу, здесь этого не ощущалось. Наконец-то, мысли пришли в порядок, и я направилась в туалет.

По дороге увидела несколько тускло освещенных ниш: у одних плотные кроваво-красные портьеры сдвинуты в сторону, у других — портьеры занавешивали вход.

Проходя мимо первого углубления, увидела двух о чём-то споривших демонов. Отвела взгляд и прошагала дальше. Возле другой ниши удивлённо разинула рот. Там демоница объезжала оборотня. Тот в экстазе запрокинул голову и вцепился когтями одной руки в стоявший рядом стол.

Фу, какая гадость.

Чувствуя рвотные позывы, рванула в уборную, там плеснула холодной водой себе на лицо и подставила под ледяную струю запястья.

Живот болезненно скрутило. Мама бы перевернулась в гробу, узнав, где я. Ведь не раз говорила, что демоны для меня табу. Всегда задавалась вопросом, почему она забрала меня и сбежала из ковена, при этом оставив сестру на попечение ведьм. Но факт остаётся фактом: рядом с трупом мамы был обнаружен магический отпечаток демона. Чертовски подозрительно, если не сказать больше.

Я отогнала от себя все мысли о прошлом. Демоны могли учуять страх. В любом случае, ходить с подскочившим от ужаса пульсом здесь небезопасно: привлеку внимание кучю паранормалов. Решила методично обойти зал, заглянуть в каждую нишу. Не найду Веркэна… прикинусь официанткой.

Хохотнула, не заметив блондинку-фейри, та же на меня покосилась, подойдя к раковине и доставая из сумочки помаду. Платье так сильно её обтягивало, что казалось нарисованным на теле, в заострённых ушах блестели бриллианты, по спине струились длинные, почти до попы светлые волосы. Фейри удовлетворённо кивнула своему отражению в зеркале и вышла.

Если бы выглядела, как она, я бы тоже так кивнула своему отражению.

Вытерла руки бумажным полотенцем, откинула волосы назад и расправила плечи. Ну что же, пришло время покончить со всем раз и навсегда.

Распахнула ногой дверь туалетной комнаты, не давая себе передумать и игнорируя трусливый голосок в голове, требовавший мотать отсюда, вызвать такси, добраться до дома, завернуться в любимое тёплое одеяло под урчание кошки.

Склонила голову, чтобы волосы упали на лицо. Покачивая бёдрами, направилась к затемнённым нишам.

В первой пусто.

Остановилась, заметив демона, сидевшего за столом в углу обширного зала. Он. Пульс участился, прищурилась. Теперь видела только его.

Попался.

Веркэн хмуро уставился в бокал. Красив, но не греховно, больше походил на банкира.

Коротко подстриженные светлые волосы, чисто выбрит, губы крепко сжаты либо в недовольстве, либо в презрении. Отодвинув бокал, он поднялся и направился в туалет. Прижалась к стене, не выпуская его из вида.

Веркэн остановился у одной из занавешенных ниш, глянул на часы. Явно кого-то ждал, смотря в открытое большое, от пола до потолка окно. Самаэль, по-видимому, не сильно беспокоился о безопасности, поскольку большинство посетителей могли летать.

Встрепенулась, когда Веркэн вошёл внутрь ниши и задёрнул за собой занавеску. У него явно здесь намечена с кем-то встреча, но пока никто не появился, у меня возник шанс допросить демона.

Откинув штору, проследовала за ним уверенным шагом. Веркэн нахмурился, в замешательстве глядя на меня, но, судя по презрительному выражению лица, не увидел во мне угрозы.

Отлично.

И сразу перешла к делу.

— Восемнадцатого декабря семьдесят второго года новой эры, — выпалила я. — Почти два с половиной года назад. — Вытащила фотографию из кармана и сунула ему в лицо. — Тебя видели рядом с этой женщиной. Ты её убил?

Удивление промелькнуло на лице демона, и я поняла по глазам: он узнал маму.

— Ты знаешь, кто она.

— Ведьма, уходи или умрёшь, — скрежеща зубами, пригрозил Веркэн и отпрянул, с раздражением смотря поверх моего плеча.

Демон явно кого-то ждал.

Поняла, что времени в обрез. Огляделась. За занавесками нас никто не мог увидеть. Выхватила из-за спины нож и прижала его лезвие к горлу нечести, тот даже не успел шевельнуться.

Позади демона послышалось шуршание. Я была в полной уверенности, что это его крылья. И тут Веркэн впервые напрягся.

— Чего ты добиваешься?

Закатила глаза.

— Наличие службы безопасности тебя расслабило. Даже при угрозе жизни, думаешь, что тебя спасут.

— Размахиваешь оружием на территории Самаэля? Да ты либо самоубийца, либо сумасшедшая.

Я расплылась в широкой улыбке.

— Ни то, ни другое. Я в отчаянии. Ты, скорее всего, бессмертен, поэтому знаешь, что от безысходности могу с лёгкостью тебя грохнуть.

Веркэн промолчал, мне пришлось сильнее прижать лезвие ножа к его горлу. Когда демон напрягся, я надавила сильнее и из образовавшегося пореза потекла кровь. Он и без оружия легко со мной совладает. Согласно тому, что мне удалось узнать, Веркэн — не высший демон, однако больше и сильнее меня, и если не буду осторожна, то мне не жить. Самаэль, вероятно, даже не станет наказывать своего прислужника — ведь первая на него напала.

— Ну же, — напевным голосом подначила я Веркэна. — Женщина. Скажи, что знаешь, и я уйду.

Он не сводил с меня глаз.

— Подписываешь себе смертный приговор ради давно сдохнувшей ведьмы?

— Она — моя мать. Что тебе известно?

Веркэн почти закатил глаза и хмыкнул. Промолчав, равнодушно пожала плечами, словно у меня был целый вагон времени ждать ответа, хотя пульс от страха просто зашкаливал.

— Вижу, что ради информации, ты многим рискнула, поэтому, возможно, я тебе и расскажу, — злобно хмылясь, процедил сквозь зубы демон. — Ведьма…

Но умолк, захлебнувшись собственной кровью, забрызгавшей и моё платье. Опешив, я наблюдала, как его тело оседает на пол.

Попыталась присесть на корточки, но опоздала. Защитная магия Самаэля, настроенная на насилие в башне, меня обездвижила, как жука в янтаре. Оставалось только ожидать решение по своей участи.

Не могла двигаться, говорить, даже едва дышала. Как пустить себе кровь, чтобы сломить заклинание? Никогда не встречалась с таким сильным волшебством.

Если отсюда не уберусь, то умру.

Меня охватила острая, до тошноты паника, когда смотрела на торчавшую из горла демона стрелу. По идее, от такого ранения он не мог умереть. И всё же Веркэн медленно превращался в пепел, обугливаясь прямо на моих глазах. Кто-то убил потенциального убийцу матери. Снова.

Улики исчезали.

Стало трудно дышать, голова закружилась. Ещё немного и потеряю сознание, тогда тот, кто прикончил демона, убьёт и меня.

Хотя зачем, когда проще меня подставить? В таком случае Самаэль сам свернёт мне шею.

Сглотнула подступившую к горлу желчь и сосчитала до десяти. Для слома защиты мне нужно немного крови. Очень надеялась, что это сработает. Будет чертовски больно, но я сдюжу.

Дышать могла, глаза моргали, однако рука с ножом повисла в воздухе над демоном. Уставилась на неё, мысленно приказывая ейповернуть лезвие. Если удастся порезать ладонь, возможно, смогу отсюда выбраться.

Все усилия шли прахом, а время шло. Казалось, прошло двадцать минут, хотя, вероятно, всего пару секунд. В любую минуту здесь нарисуется охрана Самаэля. Мне нужно срочно слинять из ниши.

Ладно, идея с ножом неудачна.

Рот слегка приоткрыт, застыв на последнем слове. Опустила щиты и полностью сосредоточилась на зубах. Вдруг получится прикусить язык.

Ну же челюсти, двигайтесь, чёрт вас дери.

Сама виновата. Позволила магии угаснуть, почти захоронила глубоко в себе, постоянно её игнорируя. Такое решение могло бы стоить мне жизни. Но не сейчас. Я не сдамся. Не собираюсь умирать, пока не найду убийцу мамы и не заставлю его за это заплатить.

Полностью сосредоточилась на зубах, и они сдвинулись на дюйм. От усилия перед глазами заплясали чёртики.

Капли скатились мне в открытый рот. Видимо, от напряжения пошла носом кровь.

Её острый привкус стал настоящим подарком судьбы.

Конечно же, можно было более изящно, без крови, сломить защиту Самаэля, но воспользовалась тем, что имела. Собравшись, втянула в себя последние капли своей магии и на секунду увидела вокруг себя оградительный купол — тёмно-синий, с проблесками серебра.

Как столь прекрасное могло быть столь смертоносным?

Напряглась сильнее, ощутила ещё больше крови во рту, и путы Самаэля с громким хлопком рухнули. По инерции шагнула вперёд, чуть не задев тело Веркэна, и в прыжке развернулась, чуть не задохнувшись от нехватки воздуха. В ту же секунду заметила приближавшуюся ко мне тень. Но поздно.

Высший демон меня заблокировал. Негодующий, свирепый высший демон.

Глава 3

Даника

Капец. Меня грохнет безумно красивый демон.

Иссиня-чёрные волосы растрёпаны, словно их только что от досады взъерошили пальцами.

Однажды, на маскараде, я уже видела его челюсть и теперь скользнула по ней взглядом: линии

подбородка чётко очерчены, покрыты трёхдневной щетиной, как и щёки. Красив до безобразия!

Демон впился в меня взором серебристых глаз, поджал пухлые губы. Увидела только один

изъян на его идеальном лице — шрам, пересекавший бровь.

— Так-так, весьма любопытно.

Я вздрогнула от обещания смерти в голосе красавчика. Самаэль посмотрел на демона,

который частично превратился в пепел. Древние бесы принадлежали подземному миру, поэтому

когда умирали, этот мир забирал их к себе обратно.

— Я его не убивала, — с испугу выпалила.

Самаэль окинул меня взором с головы до пят. Когда снова уставился на моё лицо, вытерла

кровь с верхней губы.

— Ты взломала мою защиту, — задумчиво произнёс он.

Очевидно же, что взломала, но как это сказал! От страха сильнее сжала рукоятку ножа. Так

просто меня не возьмёшь, до последнего буду бороться за жизнь.

— Пришлось повозиться, — призналась я. — Выслушай меня. Всё не так, как тебе кажется.

— То есть ты на моей территории не угрожала моему гостю? Даже зная, что любое насилие

здесь без моего разрешения запрещено? И заявляешь, что гость, находившийся под моим

патронажем, кем-то был убит, и преступник скрылся, пока тебя удерживало заклятие в этой нише?

Я зажмурилась.

— Хорошо. Со стороны именно так и выглядит, — попыталась парировать и небрежно

пожала плечами.

Самаэль сделал вид, что ничего не услышал, повернул голову к вошедшему в нишу

демону и приказал:

— Приведи Ситри.

Тот исчез, а через пару секунд появился другой демон.

На фоне безумной красоты Самаэля вошедший был просто смазлив. Тёмные волосы

спадали на лицо, скрывая бледно-лиловые, почти лавандового цвета глаза. Губы скривились в

гримасе, давая понять, что я по уши в дерьме.

— Покажи приглашение, — приказал Самаэль, я тут же сжалась от страха. — Пожалуйста,

— прошептал высший демон, — откажись мне подчиниться. Неделями мне не получалось

обагрить руки кровью.

Содрогнувшись, я вытащила из клатча приглашение.

Самаэль вздёрнул голову, другой демон взял у меня карточку и залыбился, как ребёнок,

которому дали леденец на палочке.

— О, — с удовлетворением выдохнул он. — Интересно, кто же это сделал?

Я содрогнулась всем телом. Что интересно для демонов — для людей смерть.

— Отдай ведьме, — приказал Ситри Самаэль, и я замерла.

Говорил не обо мне. К своему стыду, приняла его обращение на себя, но потом поняла, что

самый главный демон на восточном побережье имел в виду личную ведьму, полностью ему

подвластную.

— Сотри с лица отвращение, — прорычал Самаэль, когда Ситри исчез.

Я заставила себя расслабить поджатые губы и замерла, ожидая решения по своей участи.

Не настолько глупа, чтобы попытаться дать дёру. На спасение у меня был только один шанс, а до

тех пор нужно изображать из себя беспомощную деваху.

Самаэль сдёрнул с моего плеча клатч. Стал в нём рыться, фыркнул при виде кучи

метательных ножей и, наконец, вытащил моё удостоверение личности.

Ну не успела я купить подделку. Последние сожгла пару месяцев назад, работая в

Миссисипи, а сделать новые дорого, да и занимало уйму времени.

— Даника Амана, — прочитал Самаэль. — Наслышан. Охотник за головами. За последние

шесть месяцев ты сделала себе неплохое имя.

«Да потому что, в отличие от других, меня мотивировали не деньги, а нечто гораздо более

важное».

Под пристальным взглядом демона я продолжала молчать.

— Ты же понимаешь, со мной этот номер не пройдёт, — довольно проурчал Самаэль.

— Что не пройдёт?

— Сбежать. У тебя ничего не получится.

Я оскалилась. Он оскалился в ответ. Его зубы оказались гораздо больше и страшнее моих.

Тут вернулся Ситри.

— Это подделка, — закричал он. — Очень хорошая, но всё-таки подделка.

Демон показал фотографию Стива.

— Ведьма уверяет, что именно он её сделал.

Меня затошнило, кровь схлынула с лица. Ладно я, но не Стив, не могла себе позволить

быть повинной в смерти друга.

— У тебя есть только два варианта, — пророкотал Самаэль.

У меня сложилось ощущение, что ни один из них мне не понравится и еле удержалась,

чтобы не показать ему средний палец. Могу задираться сколько угодно, демону всё едино.

— Первый? Ты с предателем умрёте. За то, что перешёл мне дорогу, Стив будет

подыхать долго, умоляя о смерти.

Ведь гад так и поступит. Видела по выражению его лица. Он бы и меня раздавил, как

букашку, и оставил моё месиво на полу. Стива же заставит перед смертью пожалеть, что со мной

водил дружбу. Потом с подчинёнными выпьет по бокалу или двум вина и завалится в кровать,

заснув, как грёбаный младенец.

— А второй? — спросила со страхом до коликов в животе.

— Будешь на меня работать.

— Кем?

Его взгляд упал на труп демона.

— Это не первая смерть за последние несколько недель, хотя других убили иначе.

Кто-то охотится на моих подопечных, а ты зарекомендовала себя отличным профи. Станешь

моим личным охотником за головами.

Едва сдержалась, чтобы не послать Самаэля на три буквы.

— Как долго?

Он склонил голову в такой чужеродной манере, которая сказала мне яснее слов, что он не

был — и никогда не будет — человеком. Демоны уставились на меня, словно я полная тупица. До

скрежета стиснула зубы. Сделка с демоном заключается…

— Навечно, — словно прочитав мои мысли, самодовольно, чисто по-мужски отчеканил

Самаэль.

Я вперила в него взгляд. Не могу — не стану — работать на нечисть всю оставшуюся жизнь.

Сколько себя помнила, мама всегда пугала меня демонами, да и предать Совет магов — верная

смерть. С другой стороны, временный контракт с Самаэлем дал бы мне возможность общаться с

его подчинёнными, вдруг один из них знает, почему Веркэн находился возле трупа матери. Если

буду действовать осторожно, то получу много полезной информации.

— Согласна на сделку.

Уголки губ Самаэля дрогнули. Увидела бы такое выражение лица у другого демона,

подумала бы, что он собирается улыбнуться. Этот же выглядел так, словно замышлял убийство.

Набравшись смелости, всё-таки нагло продолжила:

— Если за месяц найду убийцу демонов, ты меня отпустишь.

Проблеск веселья мелькнул в его глазах.

— И почему я должен согласиться?

— Ну хотя бы чтобы замотивировать меня взяться за расследование, пока не погибнет ещё

больше твоих прихвостней?

— Ведьмочка, твоя судьба и так в моих руках. Какую ещё большую мотивацию ты хочешь?

Я глубоко вздохнула, хотя поджилки тряслись, нашла в себе мужество ответить:

— Ну смотри: такой расклад выгоден нам обоим. Тебе нужно быстро найти убийцу, я же не

хочу на тебя работать шестьдесят лет.

— Шестьдесят?

Пожала плечами. Конечно, маловероятно, что столько протяну, но хотелось оптимистично

смотреть в будущее.

Теперь, казалось, Самаэль чуть не рассмеялся.

— Одна неделя, — отрезал он.

Услышав нахальное предложение, я чуть не сорвалась и не заорала. Если хотела вступить с

ним в переговоры, нужно охладить пыл и включить мозги.

— Демон, имей совесть, установи реальные сроки. Три недели.

Ситри округлил глаза от моей наглости. Самаэль склонил голову на бок, явно

заинтересовавшись.

— Две недели, — отрезал он и, подняв руку, заставил меня замолчать. — За две недели

найди и замочи того, кто убивает демонов, после этого свободна.

По выражению его лица стало понятно — торг не уместен. По крайней мере, у меня была

возможность избежать рабства.

— Замётано, — с трудом согласилась.

Сегодня суббота. Справлюсь. Просто нужно полностью сосредоточиться на поставленной

задаче.

Глаза Ситри блестели от подавленного смеха, когда он дал Самаэлю клинок. Рада, что

кому-то сейчас весело.

— Протяни руку, — велел предводитель демонов.

Во рту пересохло. Я действительно согласилась на сделку. Глянула на труп. Выбора не

было, и вроде бы должна признать поражение, но всегда, когда меня прижимали к стенке, давала

яростный отпор.

Замахнулась на Самаэля левой рукой, но он сумел её перехватить. От боли в предплечье

вздрогнула. Тело интуитивно отзывалось на каждое движение нахала. Оно и понятно: моя жизнь в

его руках.

Самаэль притянул меня к себе ближе. Я ощутила запах горевших дров в охотничьем домике

зимой — такой умиротворяющий аромат и так не вязался с сущностью главаря демонов. Хотя

им и присуща связь с огнем, чего я никогда не забуду.

Самаэль перевернул моё запястье.

— Ммм, я обычно использую внутреннюю часть руки. Но тут решил: моя метка должна

быть слегка более… заметной.

Я стиснула зубы. Демон решил надо мной поизмываться. Хотя для меня это не стало

сюрпризом. Как только Совет магов прознает о моей с ним связи, все будут обходить меня

стороной. Самаэль явно этого и добивался.

Он провёл по моему предплечью лезвием ножа. От резкой боли инстинктивно дёрнулась,

но демон только крепче меня сжал и покачал головой. Погладил большим пальцем запястье и

вернул нож Ситри.

Тот мне улыбнулся, потом разрезал внутреннюю часть запястья своему повелителю.

Самаэль ко мне склонился и прошептал:

— Ведьмочка, мне знаком твой аромат.

Я сглотнула. Если он свяжет меня с ведьмой, обокравшей его полгода назад, скоро

придётся молить о смерти.

— Ага, мне все так говорят. Думаю, источаю типичный для всех запах.

Воцарилась тишина. Я ненавидела демонов. И ничто и никогда этого не изменит. Однако,

непонятно почему, меня к Самаэлю манило и притягивало.

Такое в характере демонов. Ухватившись за ваше желание, его перекручивают, и

становится совсем непонятно: вы ли того хотите, или они.

Самаэль слегка улыбнулся, а у меня в голове пронеслись образы наших сплетённых в

экстазе тел на смятых простынях.

— В тебе нет ничего типичного.

Вот мне совсем не нужно, чтобы высший демон нашёл меня интересной.

— Всего лишь обычная ведьма, — пробормотала я.

Самаэль снова ко мне принюхался.

— В тебе нет ничего обычного.

Почти уверена — это не комплимент, но уточнить не успела: он прижал руку к моей, и

по жилам пронеслась раскалённая лава.

От неимоверной боли я упала на колени. Демон смотрел на меня жёстким взглядом, когда

по моим щекам покатились слёзы. Стиснув зубы и сердито уставившись на исчадие ада, я

заставила себя распрямить плечи.

Глаза Самаэля засветились.

— Я буду этим наслаждаться, — сказал он и меня отпустил.

Я глубоко вздохнула, чтобы унять позыв к рвоте.

Золотистый, замысловатый узор обвил левое предплечье. В тусклом свете он заиграл,

словно живой. Если бы увидела на ком-то другом эти мерцающие переплетения, посчитала бы их

прекрасными, но не на себе. Меня пометил Самаэль! Руки зудели ножом вырезать чёртову

отметину.

— Метка снова появится на твоей покрытой шрамами плоти, — словно услышав мои

мысли, спокойно предупредил демон.

Я чуть не опешила. Уставилась на руку, не могла унять дрожь во всём теле.

— Ты читаешь мои мысли?

Он покачал головой.

— Нет, ведьмочка, на твоём лице всё написано. Меня сложно обмануть! Почитай книги про

древних существ, живших ещё до рождения твоих прадедов.

С этими словами Самаэль взглянул на Ситри, когда тот кивнул, он ушёл.

— Завтра с тобой свяжется зам нашего предводителя, — уведомил её Ситри. — А теперь,

думаю, тебе пора покинуть резиденцию демонов.

Я не пошевелилась, глядя на труп.

— Хочу стрелу.

Ситри вскинул голову, я же прямо посмотрела ему в глаза, упрямо не собираясь отводить

взгляд.

— Убийца Веркэна явно не хотел, чтобы тот ответил на мои вопросы. Мне нужно

выяснить, кто он.

Подобная стрела уже хранилась у меня дома. Но хотела заполучить и эту. Чем больше

доказательств, тем лучше.

— Я так не думаю. Веркэн хоть и раздражал, но был одним из наших.

Ситри присел и вырезал стрелу из трупа. Отлично. По крайней мере, заполучу ещё одну

стрелу. О наличии другой уж точно не собираюсь рассказывать нежитям. Демон сжал в кулак

стрелу и, не обращая внимания на капающую кровь, жестом велел следовать за ним.

Лицо от смущения раскраснелось, когда все на меня уставились. Распрямила плечи, жалея,

что не взяла с собой кофту, сейчас бы прикрыла ей метку на руке.

Держу пари, из ниши можно было бы выйти через другую дверь. Однако Самаэль решил

мной воспользоваться в назидание врагам или тем, кто вздумает ему перечить. Словно всем

говорил: «Смотрите, что происходит с недовольными! Они подвергаются публичной моральной

порке и унижению».

Чтобы успокоиться, я глубоко вздохнула и выдохнула, проходя мимо демонов, каждому

смотрела в глаза. Две недели никто из них не посмеет меня тронуть.

— Это нужно было сделать, — сказал Ситри, — чтобы тебя защитить.

Я хмыкнула.

— Защитить? Да мою репутацию вывалили в грязи.

— Но ты жива, — глядя на меня, покачал головой. — Люди. Эмоции прям зашкаливают.

Вас они не утомляют?

Самаэль

Я смотрел в окно, наслаждаясь тишиной. Вечеринки нужны для долгосрочных планов, но

после стольких лет начинал от них уставать.

Далеко внизу раскинулся Дарем. Тусклый свет фонарей скрывал его убогую подноготную.

С открытием порталов население возросло втрое. На удивление, паранормалы и люди жили в

мире. Хотя, порой, город казался пороховой бочкой, поднеси зажжённую спичку и взорвётся.

— Самаэль?

Оглянувшись, увидел склонившего голову Ситри.

— Я сказал Эйджу о твоём охотнике за головами. Завтра, по возвращению, он доставит её

на место последнего убийства.

Кивнул. Мой зам проводил расследование, откуда маги черпают силу. Занимался этим уже

много веков. Магическая сила колдунов сияла тёмным, грязно-коричневым светом. Убеждён: она

им не принадлежала.

Вернулся мыслями к охотнице за головами. Почти уверен: ранее где-то с ней уже

встречался, хотя за чередой составления планов по уничтожению Люцифера мог подзабыть,

особенно когда говнюк нанёс ответный удар, и мне пришлось заново выстраивать замысел по его

уничтожению.

— Установита за ней слежку.

Ситри удивился, но согласно кивнул.

— Я буду докладывать о каждом её шаге.

— Хорошо.

Что-то мне подсказывало: ведьмочка важна для реализации моих планов. Если меня чему-

то и научил отец, так это прислушиваться к своим инстинктам.

— Я хочу, чтобы мои приказы транслировались по всей подвластной мне территории, —

добавил и снова повернулся к окну.

— Какие? — переспросил Ситри.

Я передёрнул плечами, сбрасывая с себя необоснованный гнев.

— Пока угроза не будет устранена, все демоны, передвигаясь, должны иметь напарника.

Не увидел, только почувствовал, как Ситри вздёрнул бровь.

— Им это не понравится.

— Мне плевать.

— Пойду, прослежу, чтобы приказ был в точности выполнен.

Рассеянно кивнул. Когда Ситри ушёл, снова мыслями вернулся к ведьмочке. Ведь до неё

никто и никогда не осмеливался мне бросить вызов, да ещё и на моей территории. Так и не мог

для себя решить: впечатлён ли смелостью девчонки, или мне претила её глупость. Возможно,

немного того и другого.

Несомненно красива: гладкая кожа, тёмные волосы и сверкающие зелёные глаза. Но

больше привлёк её упрямый подбородок. А ещё сжавшиеся в кулаки руки, словно представляла,

как скручивает мне шею. В ответ самому захотелось сделать тоже самое. Скривила презрительно

губы, вызывая во мне непреодолимое желание прижаться к ним жарким поцелуем.

За то, что она сделала, я убивал других даже за простые помыслы такое совершить.

Жестоко наказывал за любую попытку со мной торговаться, а уж те, кто нарушил правила башни,

вообще не дожили до того, чтобы потом со мной поговорить.

Впервые за многие десятилетия меня заинтриговали. Демоны изо всех сил старались найти

убийцу, но большинство паранормалов отказывались с ними сотрудничать, а люди их шугались.

Охотница за головами, по слухам, с лёгкостью выбивала ответы, да ещё и пользовалась

поддержкой Совета магов. Правильное решение — поручить ей расследование.

Я отвернулся от окна. Либо ведьмочка мне подчинится, как и все существа на моей

территории, либо узнает, почему все считают меня самым страшным демоном в этом мире.