Ловушка демона

Глава 25

Даника

Семь часов спустя я выходила из дома Вероники. Она жила в Долине Надежды в крупном особняке по соседству с помпезными виллами фейри. Жилище ведьмы провоняло чёрной магией, однако ничего там не обнаружили, что бы привело к штаб-квартире ковена. Тот же результат, что и при обыске восьми жилищ её соратниц.

До этого Баэль мне отписался: на Малгрона наложили заклятие. Оно могло сработать против демона только при его согласии. Так же пленник признал, что не кувыркался с Мэри в постели, но отказался выдать ещё одного предателя.

Ранее мы с Вассаго переговорили с соседями Мэри.

Одна из них, семидесятилетняя старушка, пару раз видела демона. Согласно её словам, он был высоким, смуглым и красивым. По сути, под это описание подпадали все подопечные Самаэля.

Посмотрела на Васа. Он тяжело переживал предательство соплеменников.

— Вот не понимаю, — мрачно пробурчал он, — Самаэль же…

— Вероломный, подлый, высокомерный ублюдок?

Друг покачал головой.

— Он — лучший, как и худший из нас. Но ему и положено. Мы все знаем, почему наш предводитель таким стал. А тут двое наших его предали…

Ну, по крайней мере, только два демона. Не удивилась бы, если их было бы больше.

— Очевидно, эти двое решили: убийства демонов создадут вакуум власти, которым они воспользуются, — осторожно предположила.

Тут меня торкнуло: что-то важное упускала из виду.

Охватило отчаяние.

— Осталось только три часа, — взбудоражилась я. — Нужно с пользой их использовать.

Вас кивнул и исчез в небе, сама же села в машину и поехала к следующему дому в списке, в Тринити Парк.

Завибрировал телефон, бессознательно нажала кнопку вызова.

— Это Баэль, — услышала в трубке. — Самаэль пропал.

— Не поняла? — ошарашенно воскликнула я.

Каким образом такой могущественный демон как Самаэль мог пропасть?

Голос сочился ледяной стужей, и обрадовалась, что ничем сама Баэля не разозлила.

— Его предали, — отрезал он. — Пришло время доказать свою полезность, ведьма.

Самаэля предали. Демон, кувыркавшийся в постели с Мэри. Точно!

Баэль бросил трубку, и я остановила машину, лихорадочно размышляя. Посмотрела вверх. Не сводя глаз с моей тачки, Вассаго завис в воздухе. Махнула ему рукой, давая понять, что всё в порядке.

Кто, чёрт возьми, обладал достаточной силой, чтобы одолеть Самаэля? Я прикрыла глаза, выдохнула и глубоко вдохнула, пытаясь успокоить участившийся пульс. Нужно спокойно сопоставить все известные мне факты.

Первое тело нашли на Мейплвудском кладбище. Второе — на Рейнор-стрит в деревне Уэллонс. Согласно данным Агалиарепта, убийца едва смог улизнуть, так как демона обнаружили обескровленным, но ещё тёплым.

Почему не в Шервудском парке, который прямо за углом? Меня торкнуло, и я отметила место на карте в телефоне. Порылась в бардачке, нашла ручку, а потом и пустой конверт.

На нём написала Шервудский парк! Следующее убийство произошло в Южном Дареме, на Мэсси-авеню. Опять посреди улицы, хотя рядом с парковкой, снова всего в пару кварталах от парка, а ведь там безлюдно, можно, не боясь свидетелей, любого укокошить.

Месси-авеню. Отстегнула ремень безопасности и наклонилась, чтобы найти письмо Мэри под сиденьем.

Открытка. Адрес тот же. Изображённый на ней котёл с мультяшными ведьмами полностью соответствовал татуировке на ноге Мэвис. Вот же дурёха! Но нет времени на самобичевание. Отметила место на карте и стала просматривать записи о других местах преступлений.

Первое моё расследование — труп на парковке Уэст-Грир-стрит, потом — три демоницы в квартире. Рядом с Тринити-Хайтс.

Пару дней назад нашли труп на заправке в районе Брайтлиф. Записи с камер стёрли, как и память у свидетелей. Зачем выбирать автозаправочную станцию в одном из самых оживленных районов города? При этом быть обнаруженными? Конечно, злоумышленники могли уничтожить людей заклинанием, но не оборотней же или фейри.

Ведьмам понадобилось застать высшего врасплох и убить быстро, по-тихому, при этом убедившись, что никто из людей не вспомнит об увиденном, одновременно отслеживая паранормалов поблизости. Действовали, как хорошо отлаженный механизм.

Вперившись в телефон, грызла кончик ручки. Последнее нападение произошло в Старом Северном Дареме. Опять же, недалеко от парка, где могли бы всё провернуть без свидетелей.

Что общего у этих мест преступлений? Почему выбрали именно этих демонов и отчего, собственно, там? Определённо убили не из-за мести и обиды: Вероника наслаждалась кровью и смертью. С содроганием вспомнила леденящий душу голос ведьмы, когда та пыталась отобрать у меня нож. Однако что-то не укладывалось в голове.

Позвонила Баэлю.

— Как-то Самаэль упомянул об убийствах низших демонов, — протараторила я, когда тот ответил.

— Так и есть. Происшествия с высшими по понятным причинам перетягивают на себя внимание, однако за последние недели убили достаточно низших, поэтому Самаэль выставил ноту Совету магов, что ожидает от них надлежащего судебного разбирательства для каждого случая. Совет полностью снял с себя всю ответственность.

Я на верном пути. Так и знала!

— Можешь мне прислать места, где нашли трупы низших?

— Конечно, — буркнул Баэль и повесил трубку.

Однажды кто-то должен научить демона вежливо завершать разговор.

Как только пришло сообщение от зама Самаэля, сразу же нанесла на карту метки с местами убийств низших. Внимательно её изучила. Потом соединила каждую точку прямой линией.

Святые угодники!

Это же перевёрнутая пентаграмма! Только одной точки не хватало для её завершения. Ведьмы повезли Самаэля на кладбище Гир.

Но каким образом они задумали уничтожить самого могущественного демона во вселенной?

От пульсирующей головной боли задёргался левый глаз. Потёрла висок и заставила себя сосредоточиться. Перевернутые пентаграммы использовались для сбора силы. Но также когда её необходимо потратить.

Так вот в чём сермяга. Вот почему находила чёрное пятно на каждом месте преступления и трупы были истощены чародейством. Думала, ведьмы воспользовались смятением жертв от потери магии для их убийств, а на деле выходило: несчастные сами умирали от выкачивания из них уникальных свойств.

Потомки ковена Маккормика собирали силы демонов, медленно продвигаясь вверх по пищевой цепочке, от низшего к высшему.

Вот как они сумели справиться с демоном, который пытался забрать нож, и с тем, кто на меня напал. Только демоническая сила могла контролировать исчадий ада, а ведьмы накапливали её с каждой их смертью.

Жертвоприношение человека дало им силу для убийства первого демона, а запрещённое заклинание из гримуара позволило заполучить его магию. А дальше всё пошло по накатанной, как падающее домино: с каждым трупом больше мощи, позволявшей упростить умерщвление следующей жертвы.

Меня замутило от осознания силы, что ведьмы в себя впитали. Если им удалось застать Самаэля врасплох, значит, либо его вывели из строя, либо почти прикончили. Не напали бы на верховного без полной уверенности в обладании достаточной демонической магией, чтобы его убить и забрать его мощь. Похоже, придётся столкнуться с ковеном, буквально искрившимся потусторонней энергией.

Даже не подозревала, что такое возможно! Выбросила из головы все шальные мысли. Распрямила плечи. Настроилась на текущую задачу. Кладбище Гир. Машинально потянулась к ключу зажигания и замерла.

Могла бы избавить мир от самого опасного демона. Проще некуда. Пошла бы домой, выпила бутылку эльфийского вина и засунула бы голову под подушку. А метка бы на запястье исчезла — выгорела со смертью говнюка.

И никогда после этого не пришлось бы его лицезреть. Какой-нибудь другой демон заполнит вакуум власти, и люди, не подпавшие под очарование исчадиев ада, скорее всего, устроят пляски на улицах, узнав о смерти Самаэля.

От этих мыслей меня покоробило, но проигнорировала это ощущение и уставилась на золотистую метку. Со смертью верховного моя жизнь вернулась бы в прежнее русло. Клинок Мистелтейнн при мне, могу спокойно сосредоточиться на поиске убийцы матери. Моя репутация восстановится. Маги решат, что сблизилась с Самаэлем ради его уничтожения. Вероятно, меня даже повысят. И, чёрт возьми, зауважают!

У меня затряслись руки.

Нужно принять решение. Суметь забыть ощущения от прикосновений Самаэля, поцелуев, словно весь мир летел в тартарары.

Верховный определённо опасен. Не в смысле, что он непредсказуемый, а потому что хитрый, самодостаточный и беспринципный. Почти наверняка как-то причастен к убийству мамы, если ошибаюсь, то демон определённо располагал информацией по этому поводу. Возможно, мир стал бы лучше без Самаэля. От этой мысли скрутило живот в тугой узел, и я выкинула её из головы, стараясь мыслить логично.

Представим: верховный сгинет, тогда вместо него останется ковен безумных ведьм, наделённых мощью тысячелетнего демона.

Если встанет выбор между известным тебе исчадием ада и неизвестностью, выберешь определённо первое. А Самаэля я знала, а ущерб, который смогли бы нанести городу наделённые властью ведьмы — немыслим.

Выдавила из себя смешок. А это имело смысл. Следуя этой логике, смогу оправдать последующие действия пред кем угодно. Однако в основе рассуждений лежал холодный расчёт и один неумолимый факт: не хотелось бы мне жить в мире без Самаэля. Он, как паразит, вгрызся мне под кожу. Да, больше всего на свете стремилась обрести свободу, но и смерти ему не желала. Прям очень хотелось увидеть выражение лица мудака, когда разорву его связь и не оглядываясь уйду.

— Твою ж мать! — ругнувшись, ударила руками по рулю и завела машину.

Вот почему не стоит связываться с демонами.

Набрала Баэлю.

— Езжай прямиком на кладбище Гир, — прокричала в трубку.

— Даже не думай появиться там до нас, — велел мне высший.

Повесила трубку и не ответила после этого на его звонок. В голове с бешенной скоростью неслись мысли в попытке воспроизвести в памяти все знания о кладбище.

Будучи детьми, мы с Эви пытались выполнить домашнее задание по выбору исторического места Дарема. Сестра сосредоточилась на кладбище, потому что даже в десять лет стремилась привлечь внимание к тому, что считала глубокой несправедливостью. Кладбище стало первым общественным местом захоронения афроамериканского населения города, и именно там погребли почти всех основателей Дарема.

До открытия порталов жители города ухаживали за могилами.

Помню, как мама нас отвела в солнечный день на это кладбище, и мы с сестрой глазели на надгробия, некоторые из них воздвигли аж в начале двадцатых годов. Тогда всё заросло сорняками, деревья повалились, памятники осыпались. Прям сердце щемило от увиденного.

Ведьмы планировали осквернить кладбище жертвоприношением демона. Сжала руль до боли в ладонях. Туда вели дороги с трёх сторон, с четвёртой располагалась парковка. Затруднительно подобраться к колдуньям незамеченной.

Ещё не известно, что лучше! Заметят — значит, так тому и быть.

Когда подъехала, Вассаго уже меня ждал.

— Твоё вождение оставляет желать лучшего. К тому же ты просидела в машине, уставившись в пустоту, почти час. О чём задумалась?

— Отвали.

Он хмыкнул. Открыв багажник, рассказала другу о произошедшем, и тот сразу посерьёзнел.

— Ведьмы решили, что способны убить Самаэля?

Возникло желание схватить пистолет и рвануть на кладбище, но сдержала этот порыв.

— Вас, его предали. Кто из доверенных ему лиц на такое способен? Кому он полностью доверяет?

— Не многим. Может, пару демонам.

— Так и думала.

Взяла кольт тысяча девятьсот одиннадцатого года выпуска, вставила в него магазин и передернула затвор. Поставила пистолет на предохранитель и пристегнула наплечную кобуру к левому боку. Из-за узкой грудной клетки мне так проще дотянуться до оружия правой рукой.

Вассаго схватил меня за предплечье.

— Даника. Нам нужно дождаться подкрепления.

— Если так поступим, он умрёт. Солнце скоро скроется за горизонтом.

— Самаэль определённо хотел бы, чтобы я всеми доступными мне способами не дал тебе умереть.

— Ну так попробуй, — оскалилась я.

Периферийным зрением уловила какое-то движение. Я и Вассаго одновременно обернулись и уставились на кладбище.

Есть плюс: с последнего моего посещения здесь разрослись деревья. Проще незамечено подобраться к ковену. Однако эти же заросли, что плохо, не позволяли найти самих ведьм. Можно только опираться на густую тёмную силу, начавшую светиться между переплетением ветвей. Она стала сочиться в нашем направлении, и я сглотнула.

Демоническая магия, используемая ковеном. А я-то думала, что повидала достаточно на своём веку.

Достала из кармана любимый нож — кёрш лик. Из-за спрятанного в рукоятке лезвия с ним просто бежать по незнакомой местности, не боясь порезаться, а в нужный момент он легко раскрывался.

Вас наблюдал за мной с выпущенными когтями. Зачем ему дополнительное оружие? Он и так запросто мог разорвать любому горло.

— Почему не пистолет?

— Пули им не страшны. Магия защитит от них ведьм. Мне нужно к ним подобраться, чтобы взломать оберег.

Будет чертовски больно. Не могла рисковать потерять элемент неожиданности.

— Можешь взлететь и в нужный момент, когда сломаю защиту, спикировать вниз?

— Легко.

Собралась ему ответить, как почувствовала тёмную, злую магию и замерла. Медленно повернулась, краем глаза увидела то же движение друга.

Насчитала двенадцать низших демонов. Массивные перепончатые чёрные крылья, когти длиной с мою руку и мощные ноги, которые дрожали, когда исчадия ада присели, приготовившись в любую секунду на нас напасть. Чудовища. Неуправляемые и тупые твари, жаждавшие только рвать и метать, а ещё готовые выполнить любой приказ от призвавшего их в этот мир.

Однако что-то настораживало.

Они буквально кипели магией.

— Кто-то снабдил их силой, — прошипела я.

Вассаго кивнул, расправив плечи. Зачем ведьмам тратить украденную ими магию на этих монстров?

Если только они не планировали снова у них её отобрать по выполнению ими поставленной задачи.

— Беги, — велел мне Вас.

Подавила желание высказать, куда он может засунуть свой приказ.

— Даника, беги. Я их задержу.

Заколебалась. Увидев мои сомнения, Вас покачал головой.

— Мне потребуется время, чтобы их остановить. А у Самаэля его нет.

— Не смей умирать, — прорычала я.

Глубоко вздохнула и побежала. Старалась ступать мягко, но всё же раздавался треск ломавшихся сухих веток. К счастью, громкое скандирование, доносившееся из глубины кладбища, заглушало большую часть шума.

Однако нарушала тишину не только я.

Остановилась, только собралась развернуться, как что-то или кто-то меня ударил. Отлетев, стукнулась головой об упавшее надгробие. Перед глазами всё померкло.

Не успела прийти в себя, как на меня напала женщина с клинком. Зубы оскалены. Узнала в ней потомка клана Маккормик — Матильду. Сумела уклониться от очередного её нападения, перекатившись и снова стукнулась о другое надгробие. Совсем мало место для маневра.

Ударила ногой в бедро ведьмы, та споткнулась, и мне удалось подняться на ноги. Отлично. Пульсирующая боль, в такт биения сердца, пронзила голову.

— Охотница за головами, тебе не жить.

— Ага, конечно.

Матильда ухмыльнулась, я же едва удержалась, чтобы не закатить глаза. Попытка вывести противника из себя — старейший тактический приём. И тут почувствовала сгущение воздуха, скандирование становилось громче, меня чуть не вырвало.

С рычанием ведьма бросилась на меня с ножом. Держала она его по-дилетантски, однако и больным на всю голову иногда везёт. К тому же говнючка была цела целёхонька. Мне пришлось уворачиваться от ударов, пытаясь не свалиться посреди наполовину засыпанных землёй могильных плит.

Время поджимало. Уклонилась в очередной раз от нападения и глубоко вонзила нож ей в левое бедро, угодив в артерию. Брызнула кровь. Ведьме не жить, просто она ещё об этом не догадывалась.

Матильда покачнулась, однако снова попыталась атаковать. Её тело начало отказывать, даже если мозг ещё этого не принял.

Ударила настырную тыльной стороной ладони. Тело бездыханно осело, как мешок с картошкой. Глубоко вдохнула и рванула сквозь заросли. От нехватки кислорода лёгкие горели. Хотя была в хорошей физической форме, раны на голове давали о себе знать.

На месте. Оберег ведьм засиял отвратительным зеленовато-коричневым светом. Опустила щиты, безразличная к поведению своей магии: струйкой ли посочится, либо хлынет потоком. Я её вытяну клещами из-под заклинания давления, пусть даже это меня убьёт.

На поверку вышло: из меня рванула мощная зловещая волна. Искрясь, охватила меня, словно отвечая на мою ярость. Порезала ножом предплечье, из раны потекла кровь, и я, не раздумывая, ударила этой рукой по ведьминому оберегу.

Отдача чуть меня не сокрушила, магия клана мощная и убийственная. Почему решила, что способна её уничтожить? Я простой, бессильный охотник за головами. Здесь и сгину, став пищей для падальщиков, потом умрёт Самаэль, а вслед за ним все демоны…

Сумела собраться. Ведьмы добавили изрядную дозу ужаса в оберег. Умно.

Рассчитывали, что смогут захватить демонов, и никто за них не вступится. Ведь люди их боялись и желали им смерти.

Но мне-то не всё равно.

С глухим хлопком оберег лопнул. Голову пронзила безумная боль, покачнулась. Чтобы ослабить рвотный позыв, наклонилась. Нельзя расслабляться. Выдала себя по полной.

Без магической защиты места смогу воспользоваться пистолетами.

Вытащила кольт из кобуры и стала медленно пробираться между деревьями. Вряд ли ведьмы поняли, с какой стороны на них нападут. Конечно, они могущественны, однако сильно сомневаюсь, что многие из них когда-либо держали оружие в руках. Прежде чем меня заметят, успею сделать пару-тройку выстрелов.

Проскользнув мимо упавшего дерева, присела на корточки, когда в поле зрения появился весь ковен. Облаченные в чёрные мантии, ведьмы стояли по кругу, образуя три кольца. Внешнее полностью закрывало мне обзор. Вероника на это и рассчитывала, поставив там молодняк, словно на заклание. Пушечное мясо. Во внутреннем же круге стояли обладавшие истинной магией.

— Найдите сучку! Сейчас же! — раздались приказы одной из ведьм.

Накося выкуси, Вероника.

Я узнала в ней голос нападавшей, пытавшейся отобрать у меня нож. Оставалась надежда, ей пришлось потратить драгоценную энергию на создание нового. Улыбнулась, когда её подчиненные начали неуверенно рассредоточиваться. Чем меньше ведьм встанет на пути, тем проще поразить сильнейших из последнего круга, в центре которого находился Самаэль.

Самого его не видела, однако чувствовала его ярость по связывающей нас магии. Сняла кольт с предохранителя и прицелилась. Сумею сделать всего пару выстрелов, прежде чем сильнейшие ковена обрушат на меня всю мощь.

Прицелилась, выжидая. Тут одна из молодых беспокойно обернулась. Веронику не увидела за спинами женщин, но всё же есть шанс подстрелить другую ведьму из внутреннего круга. Выровняла прицел, глубоко вдохнула и выстрелила.

Пуля угодила колдунье точно в лоб, и та замертво упала, даже не осознав, что произошло. Началась паника, молодняк с внешнего круга бросился в рассыпную, и мне удалось подстрелить ещё двоих ведущих ведьм.

Вот я сидела, спрятавшись, на корточках, и вдруг кто-то подхватил меня сзади за ворот футболки и поднял в воздух, стремительно набирая высоту. При этом отчётливо слышался шелест хлопавших крыльев. Направила дуло пистолета вверх, но оружие у меня выхватили, и оно упало на поляну под нами. Извернулась, чтобы увидеть нападавшего.

Демон. Ботис.

Так вот кто предатель!

Он ухмыльнулся, взмыв высоко в небо.

— Счастливого полёта, охотник за головами, — съязвил говнюк и меня отпустил.

Сгруппировалась перед тем, как грохнуться на земляные кочки. Но не удачно…

Лодыжка хрустнула, как сухая ветка…