Лучшая невеста некроманта

Глава 12. Лучший способ победить демона

Думать как демон, действовать – как некромант

Вместе с ночью пришел промозглый холод. Я совершенно не ожидала, что окажусь на улице, да еще и посреди кладбища, в такое время, и не захватила теплых вещей. Так что, пока Барбара ползала по кустам, переступала с ноги на ногу в бесплодных попытках согреться. Холодно было даже Мяфу: он вылез из сумки и устроился у меня под рубашкой. Выгонять наглого бесенка не было ни сил, ни желания: он хоть немного, но грел.

А еще мы снова оказались у склепа Вольгуртов, и я на него опасливо косилась. Если снова пробудится какой-нибудь дух, я не смогу его упокоить, как это сделал Шон. Вот будет неловко.

- Долго ты там еще? Барбара, я замерзла!

- Ща, ща, один нашла, еще два осталось.

- Нашла же! Перекусила – и хватит. Завтра с утра сбегаю тебе за кровью. Пойдем, ну, пожалуйста! Вдруг Шон уже победил демона и вернулся, а нас нет? Он там, поди, ремень разминает.

- Главное, чтобы он там с крысой-директрисой не разминался, - рассеянно откликнулась Барбара. – О! Наш… а, нет, это кто-то разбил очки.

Мне вдруг послышались голоса неподалеку. Я замерла. Мяф навострил уши.

- Барбара! Барбара! Слышишь?!

- Что?

Из кустов высунулась кудрявая голова вампирши.

- Не слышу.

- Стража идет! Быстро, прячемся!

Делать было нечего, в камеру не хотелось – другой леди Баумгартнер, которая нас бы вытащила, не имелось. По проторенной дорожке я рванула к склепу, отодвинула плиту и юркнула внутрь. Барбара забежала следом. Затаив дыхание, мы прислушались.

- Никого здесь нет, я же говорил.

- А я слышал. Готов поспорить, здесь опять кто-то шныряет. Слышал, что сказал командир? На этой неделе снова сперли памятник! Зачем они, ума не приложу?

- Детишки балуются. Я слышал, у них такая игра. С жиру бесятся, тратят родительские денежки и никого не боятся. Идем уже, жрать хочется.

- Погоди. Смотри, следы. Ведут, кажется, к склепу.

Я похолодела. Барбара едва слышно выругалась, Мяф задрожал. Сейчас стражники откроют дверь, увидят нас и…

- Быстро! Сюда!

Я вспомнила про потайной ход под крышкой гробницы. Откуда только силы взялись: одним движением сдвинула плиту, дождалась, пока Барбара спрыгнет, бросила вниз Мяфа и нырнула сама. Едва успела вернуть крышку на место (на наше счастье скрип совпал со скрипом входной плиты) и замерла.

Руку обожгло болью – поцарапала, когда слезала. В абсолютной тьме не было видно, насколько серьезная ссадина, но из-за пульсирующей боли пришлось прикусить губу.

Мучительно долго длились секунды тишины. Нарушаемой лишь звуком шагов наверху.

- Видишь? Здесь никого. Может, родня навещала. Идем, если будем совать нос во все склепы, провозимся до утра.

Потом звуки стихли.

- Кажется, ушли, - шепнула Барбара.

Но для верности мы еще немного посидели, на случай, если стражи ошивались неподалеку. Я так устала, что без сил привалилась к стене. Мяф устроился в ногах.

- Слушай, - заговорила Барбара, которой явно надоело молча сидеть, - а ты думала, что будет дальше?

- Дальше – это когда?

- После того, как Шон победит демона. Что будешь делать дальше? Продолжишь на него работать?

- Если он позволит, то конечно. Лучшей жизни для меня быть не может. Хорошая работа, стабильная оплата, крыша над головой. Мне нравится быть помощницей некроманта. А что? Почему ты спрашиваешь?

- Просто подумала… Катрин ведь наверняка арестуют. Даже если она докажет, что не знала о демоне и в силу скудоумия верила, что ее желания исполняются, потому что она – самая красивая кисонька в столице, ее все равно ждет наказание. Управление Блэкхевеном кому-то передадут. Ты бы справилась.

- Ого… - Я растерялась. Барбара впервые, пожалуй, сказала мне что-то приятное и серьезное. – Вряд ли кто-то отдаст мне целый приют, но спасибо за поддержку. У меня нет опыта, образования, я – последняя, кто годится на роль управляющей. Но хочется верить, что Блэкхевен окажется в хороших руках. Что новый директор будет любить воспитанников и дарить им то, чего они лишены – тепло и заботу. Ладно, идем домой. Хватит уже ползать по кустам, твои блестящие шприцы давно растащили сороки. Поголодаешь до утра.

Чтобы подняться, я схватилась рукой за стену и заорала. То ли от того, что забыла о ссадине, и поврежденную ладонь пронзила острая боль. То ли от того, что стена вдруг подалась вперед, а затем отъехала в сторону. Не удержавшись, я завалилась на бок и покатилась по ступенькам под бодрое «мяф-мяф-мяф!».

Пересчитав все ступеньки и поняв, что ниже падать некуда, я осторожно поднялась. Глаза уже привыкли к темноте, и я даже начала разбирать что-то в очертаниях тоннеля.

- Ува? – услышала я осторожный голос Барбары. – Ты там как?

- Порядок! Только синяков набила на год вперед.

- Это хорошо, потому что у нас проблема.

- И какая?

- Выход закрылся. Когда открывается потайной ход, склеп закрывается. Мы не сможем выйти. Ну, по крайней мере до тех пор, пока не поймем, как закрыть ход.

- Тогда идем по тоннелю. Спускайся осторожно, здесь ступеньки, но довольно крепкие. Этому тоннелю, похоже, сотни лет. Но странно, что мало пыли. Думаю, он вполне активно использовался.

Наверху что-то зашебуршало.

- Держи свою тварищу за хвост! – предупредила вампирша. – Знаю я, как он любит кидаться под ноги, когда идешь по лестнице.

- Мяф! – возмущенно отозвался бесенок, не то в ответ на «тварищу», не то на обвинения в членовредительстве. Но Катрин он как-то уронил, ничего не попишешь.

Жаль, Барбара не обладала активной магией: без света было туговато. Зато, как и многие темные, она обладала феноменальным слухом и чутьем, так что я надеялась, в случае чего эти ее способности нас выручат.

Рассеченная ладонь пульсировала от боли. Падая, я оперлась на руку, и теперь мрачно думала, что заразы не избежать. Придется каждый день ходить к целителю и втирать прямо в ссадину дурно пахнущие мази, чтобы не отправиться к богам раньше запланированного.

- А ты вообще ничего не знаешь о своей родне? – спросила Барбара.

- Нет, - буркнула я. – Вообще.

Зато я помню фразу Шона.

В Орхаре, например, склепы часто запечатывают кровью рода. Тогда никто, кроме потомков, не может открыть гробницу и забрать сокровища.

Вот только вряд ли в конце этого тоннеля нас ждет приз.

- Идем! – сказала я. – Кажется, ход ведет в сторону Блэкхевена.

- Ува, а если он ведет туда, где Шон доедает демона? – Барбара все же попыталась внести нотку разума и логики в наше приключение.

Но я бы не смогла остановиться, даже если бы хотела.

- Тогда приятного ему аппетита.

Каждый воспитанник Блэкхевена знает историю, которая привела его в приют. Погибшие родители, бросившие неблагополучные жители, девицы с сомнительной моралью. В большинстве случаев у воспитателей есть ответ на вопрос «почему у меня нет мамы и папы?».

«Я не знаю» слышала, разумеется, не только я. Среди нас хватало таких подкидышей, чьи родители не осмелились даже отказаться от ребенка открыто. И мы все мечтали о том, как однажды у нас найдутся богатые родственники, которые непременно увезут нас в счастливую роскошную жизнь.

Осторожнее со своими желаниями.

Разве могла я, оказавшись так близко к пусть призрачному, но шансу, узнать правду, просто развернуться, уйти и дождаться, пока Шон или Катрин соизволят придумать какое-нибудь удобоваримое объяснение?

Ход мог открыться по тысяче причин. Определенное время (вдруг магия настроена на появление на небосклоне какой-нибудь особенной звезды?), последовательность случайных действий – как с пространственным карманом, где Джебедайя обустроил кабинет, какая-то особая точка, при нажатии на которую открылся ход. Совсем необязательно, что проем открыла моя кровь, но… если это так?

Могла ли я быть родственницей Катрин Вольгурт?

По возрасту – да. Даже, если подумать, дочерью. Очень ранней, конечно, что явилось бы скандалом в благородном семействе, но история Вербии видела и не такое. Но на родство претендовало еще одно имя.

Камилла.

Сколько было девочке, когда она погибла при пожаре? Три? А сколько мне, когда кто-то подбросил меня на крыльцо Блэкхевена?

Только непонятно, зачем кому-то было спасать меня и тут же подбрасывать к крыльцу приюта. Да и между пожаром и вступлением Катрин в должность директора наверняка прошло время, и в это время приют не принимал детей. Меня должны были отправить в городской приют. Конечно, я никогда не задавала этих вопросов. И вполне возможно, что на них есть вполне невинные ответы. Но интуиция толкала меня вперед, требовала выяснить, где этот ход кончается и призвать к ответу Катрин Вольгурт.

Рядом бодро шагали Мяф и Барбара, от чего я чувствовала себя невероятно взрослой и крутой.

Ну, до тех пор, пока не вышла в большой зал с высоченными колоннами и довольно жуткой, статуей рогатого мужика, восседающего на огромной горе каменных черепов.

Барбара до боли вцепилась мне в руку, увлекая за угол. Сначала я не поняла, чего она так испугалась, а потом… статуя пошевелилась. Рогатый мужик сошел со своего постамента, задумчиво посмотрел куда-то наверх и произнес:

- Я знаю, что ты здесь, темное дитя. Выходи, не бойся, я тебя не обижу.

- Это он мне, - шепнула вампирша. – Сиди здесь и не высовывайся!

И прежде, чем я успела сориентироваться, побежала к демону.

- Что ты здесь делаешь, юное создание?

У него был низкий и грубый голос, от которого у Мяфа шевелилась шерсть на загривке. Никогда не видела бесенка таким притихшим. Да я и сама видела настоящего демона впервые. Тем более… такого.

У него была серая кожа, пылающие алым пламенем глаза и такие мускулы, что я даже заозиралась в поисках снарядов и турников. Где-то же он так накачался. Неужели демон провел здесь столько лет?

Хотя Шон прав. Покажись такой в Вербии – его бы уничтожили в ту же минуту. Ну или попытались… и кто знает, каких жертв стоила бы эта попытка.

- Я… заблудилась. Нашла какой-то ход и долго блуждала в темноте. Я еще многого не знаю. Извините, что потревожила вас, темнейший.

- Ничего. Ты совсем юная вампирша, я понимаю. Ты ведь фрейлина… Барбара Веллер. Я знаю тебя. Я убил тебя.

Не совсем то признание, которое хочется услышать, находясь наедине с таким монстром. Но Барбара отреагировала как и полагалось темной – хладнокровно. Пожала плечом, мол, и что мне с того? Я совсем другой человек. И не человек даже вовсе.

- Ты голодна, дитя?

- О, да! – а вот это вырвалось у нее совершенно искренне.

- Я угощу тебя. У меня как раз есть еще живая жертва.

Я замерла, похолодев. Демон направился куда-то во тьму, туда, докуда не хватало света от едва тлеющих кристаллов на стенах. И я почти ожидала, что увижу умирающего поверженного Шона. Почти видела его наяву, поэтому не сразу сообразила, кого на центр зала выволок демон.

- Вот! – объявил он чуть ли не с гордостью в голосе. – Ешь, дитя мое. Повелители Орхара не бросают своих детей.

Хорошая новость: мы нашли Айвана. Плохая новость: Айван нашел демона несколько раньше Шона и теперь, слегка побитый, лежал на полу, угрожающе глядя снизу вверх одним здоровым глазом - под вторым наливался огромный синяк.

Даже Барбара, ошалев, вышла из образа несчастной заблудившейся вампирши.

- Ты чего тут делаешь? - спросила она.

- Арестовываю демона.

- Так себе получается, да?

- Пока не идеально, - согласился Айван, и я немного выдохнула. Чувство юмора пока на месте, а фингал вылечим. Ну, если Барбара парня не сожрет.

- А можно я его не буду есть? - спросила она с самым невинным видом. - У меня от мужиков изжога.

Демон не был идиотом. Он годами, планомерно и хладнокровно, реализовывал свой план, создавая целую сеть обязанных ему девушек. Приближенных королевы. Жен влиятельных в Вербии лиц. Магичек и помощниц магов. Ему хватило терпения и могущества в одиночку организовать заговор, который никому и не снился!

Поэтому демон сразу понял, что Барбара не на его стороне и рассвирепел.

К счастью, у Барбары была хорошая реакция. Стремительно и по-кошачьи грациозно она прыгнула в сторону, и заклятье скользнуло по колонне, подняв клубы пыли, но не причинив вампирше вреда. А вот Айван был все еще связан, и, поняв, что сейчас ему придет мучительный конец, я завизжала.

Это первое и единственное, что пришло в голову. Однажды у нас была лекция главы корпуса стражи. Рассказывая о том, сколько опасностей подстерегает юную невинную девушку на улице, он дал универсальный рецепт:

- Главное: любым способом привлечь внимание. Кричите, рыдайте, тошните, рычите, ругайтесь, визжите…

Ну я и завизжала. Так громко, что еще и затошнило.

Демон обернулся, а Барбара тем временем предприняла вылазку из укрытия и оттащила Айвана в безопасное место.

Я мысленно сжалась и замерла, пытаясь предугадать действия демона. Если побегу обратно, в спину полетит заклятье. Если останусь на месте, демон меня сожрет. Если увернусь…

- Значит, ты все же выжила, - произнес он.

Такого поворота я не предусмотрела. Мяф беспокойно вертелся у ног и осторожно я отпихнула его подальше, за камни.

- Так и знал, что у нее не хватит духа.

- У Катрин?

- Прежде, чем доверять этой девчонке, я должен был убедиться в ее готовности идти до конца. В том, что она способна на все ради общей цели. С Джебедайей было просто, он никогда не был хорошим опекуном. А вот мелкая девчонка… я думал, Катрин ненавидела ее достаточно, чтобы оставить в пожаре. Но подозревал, что она могла смалодушничать и спрятать тебя. Хотя…

Он внимательно меня рассмотрел. Странное ощущение: этот демон знал обо мне, о моей семье, то, чего не знала я. И заставить себя отказаться от соблазна узнать больше, было бы невозможно. К тому же болтовня давала время Айвану и Барбаре. Надеюсь, они там придумывают план, а не примитивно ругаются.

- Почему Катрин ненавидела Джебедайю? И зачем вы его убили, я думала, он всегда был на стороне Орхара. Он помогал тебе.

- Джебедайя верно служил Орхару, - согласился демон. - Но его уже подозревали. Он мог выдать меня. А молодая сиротка, получившая в наследство Блэкхевен и открывшая в нем приют - беспроигрышная стратегия. К тому же, у меня было время подумать. Женщины - намного более опасное и совершенное оружие. Даже если они играют роли приложений к мужчинам.

- Но они непредсказуемые, - возразила я. - План рискованный.

- Поэтому моя магия создала незримые узы с выпускницами Блэкхевена. Они понятия не имеют, что служат Орхару. А я все ближе и ближе к реваншу. Скоро мы отомстим за унижения моего народа и даже… - Он покосился куда-то в сторону Барбары, - заблудшие дети нам не помешают.

- Убивать не надо, мешать не будем, - раздалось откуда-то из недр зала.

- Не люблю лгать, - притворно вздохнул демон. - Если бы я не собирался вас убить, я бы не рассказывал…

И тут мощная волна воды буквально снесла его с ног, со всей силы приложив о стену. Нас с Мяфом окатило брызгами и бесенок недовольно фыркнул. Айван - а водная магия принадлежала именно ему - приготовился к новому удару.

- Вот и убивал бы, а не болтал.

- Вот и не подсказывай! - зашипела Барбара.

Демон поднялся и расхохотался.

- Как грозно и страшно. Вы, детишки, забыли, что я - не просто демон, случайно забредший через границу. Я - тот, кто стоял у истоков Великой Войны. И моя сила…

- Опять, - вздохнул Айван, отправив темного в новый полет.

Правда, уже в следующую секунду парень побледнел, потому что демон посмотрел на меня и расплылся в кровожадной усмешке.

- Моя сила, - повторил он, не сводя с меня глаз, - проклятье.

«Визуальный контакт с жертвой» - пронеслись в голове слова Шона. При первой встрече он рассказывал о проклятье и упоминал, что для его наложения нужен визуальный контакт!

Тут уж ничего не оставалось, как рвануть в коридор прежде, чем демон успел сделать свое черное дело. И, конечно, мне в спину полетела магия.

Я прыгнула в надежде, что успею увернуться, но все равно ощутила жар брошенного демоном проклятья.

«И все?» - подумалось мне.

Вот так закончится эта безумная история? Просто потому что жажда выяснить правду о происхождении затмила доводы разума? Из-за меня подверглась опасности Барбара?

Хотя, не спустись мы сюда, Айван мог бы быть мертв к этому моменту…

Я пролетела несколько метров прежде, чем приложилась о холодный каменный пол. Откатилась в сторону и вскочила на ноги, не обращая внимания на сильную боль в плече. Никто не учил меня сражаться, особенно в магическом поединке, но инстинкты подсказывали: нельзя оставаться на одном месте, нельзя прятаться, нужно бежать! Если демон меня найдет, шансов не будет.

Поэтому я побежала. Куда-то вглубь тоннелей, в темноту, надеясь, что Барбара, Мяф и Айван спасутся. А я, если повезет, выберусь через кладбище.

Не повезло.

Наверное, я куда-то н туда свернула, потому что очередной тоннель закончился тупиком. В отчаянии я ощупала холодную стену, обшарила пол, но не нашла ничего, что могло бы помочь.

Вдали отчетливо слышались неторопливые шаги. Демон выбрал меня в качестве жертвы. Пожалуй, это хорошо: двое выживших лучше, чем одна сбежавшая трусиха…

- Камилла, - его вкрадчивый голос разносился по подземелью, - я не позволю тебе испортить мой план. Орхар слишком долго ждал, чтобы все рухнуло из-за девчонки.

Я прикусила язык. Хотя хотелось прокричать, что Шон все знает и скоро этому мститель рог отломает и с другой стороны засунет. Но я затаилась в надежде, что демон все же меня не заметит.

- Но я не собираюсь тебя убивать, - продолжил он. - Я хочу сделать выгодное предложение. Давай признаем: я ошибся, когда сделал ставку на Катрин. Она слишком слабая и трусливая для великих свершений. Мне не следовало избавляться от тебя. Нужно было воспитать тебя по-своему. Как верную последовательницу и супругу. Ты бы получила власть, силу, уважение. И мы бы вместе принесли Орхару долгожданную победу.

Демон остановился где-то рядом. Я слышала его тяжелое дыхание и низкий голос.

- Но ты все еще можешь присоединиться ко мне, Камилла. Я помогу тебе обрести дом. Вернуть то, что принадлежит тебе по праву. Я подарю тебе магическую силу. Ты станешь моей женой.

Тут я окончательно потеряла нить рассуждений и просто открыла от удивления рот.

- Ты что, делаешь предложение моей жене?! Ты совсем охренел?!

- Шон! - вырвалось у меня.

Шаги демона раздались совсем близко.

- Мяф!

Когда тот вывернул из-за поворота, бесенок, от переполнявших его эмоций напоминавший покрытый иголками шар, бросился прямо на демона, преграждая ему путь.

- Мяф, брысь! - рявкнула я.

Но он твердо вознамерился защитить хозяйку. Когда демон равнодушно отпихнул его ногой, Мяф подпрыгнул и… бросился наперерез проклятью, брошенному прямо мне в сердце.

Подземелье озарили вспышки: вместе с Шоном ловить блудного демона спустились несколько десятков королевских магов.

Но даже они не смогли остановить темную силу, призванную убить меня и… встретившую на своем пути маленького храброго Мяфа.

Я вскрикнула и поймала пушистое тельце.

Демон, Шон, Барбара и Айван резко перестали меня волновать. Только Мяф, безвольно обмякший у меня на руках.

Бесенок был жив, но слаб. Глазки-бусинки закрывались, словно Мяф хотел спать. Я гладила его мягкую шерстку и чувствовала, как капают слезы.

- Держись, Мяф, держись.

- Ува? - рядом опустился Шон. - Ты как? Не задело?

- Помоги Мяфу! - взмолилась я.

Едва взглянув на него, Шон со вздохом покачал головой.

- Не могу.

- Тогда скажи, где найти целителя!

- Ува, - он ласково погладил меня по голове, - Мяф ведь не зверушка. Он - магия. Ему не поможет лекарь. Ему нужно вернуться к хозяйке.

- Но я хочу, чтобы он жил! - Я упрямо тряхнула головой. - Бегал вокруг, мяфкал!

- Он тебя спас. В этом и смысл жизни Мяфа. Он появился тогда, когда был нужен - и уходит, выполнив свою миссию.

- Но это несправедливо. - Я опустила голову. - Это я виновата. Не надо было идти сюда.

- Не надо, согласился Шон. - Но Мяф все равно однажды ушел бы. Магия не может существовать вне тела долго. Он бы просто растворился однажды. А он спас тебе жизнь. И я могу вернуть его в твое сердце. Да, он не будет бегать вокруг, мяфкать и кошмарить нас своими шипами, но всегда будет с тобой - как магия, которую ты однажды потеряла.

Я качала головой, но не столько потому что не верила Шону, сколько потому что не хотела верить. Где-то рядом раздавались крики, взрывы, сверху сыпались камни и пыль. А мы сидели у тупика. Девушка, некромант и маленький едва дышащий комочек.

Мяф вдруг открыл глаза, завозился, подарив мне короткий миг надежды, а потом склонился к моей руке и осторожно начал шершавым языком вылизывать ссадину, полученную еще в склепе. И она затягивалась на глазах.

- Он существует только потому что однажды тебя несправедливо лишили магии, - произнес Шон. - И должен вернуться. Ты будешь учиться и станешь магом, как и мечтала.

- Но не такой ценой…

- Это не плата, а естественный ход вещей. Магия не должна жить отдельно от человека. Таковы законы природы.

- И что мне теперь делать? - спросила я, наблюдая, как Мяф уютно устраивается у меня в ладонях и сладко зевает.

Он совсем не был похож на умирающего котенка, но будто стал меньше, и я чувствовала - с каждой секундой он словно растворяется в окружающем пространстве.

- Обними его. И расслабься.

- Но демон…

- Демон никому больше не причинит вреда. Он арестован и проведет остаток дней за решеткой.

Я прижала Мяфа к груди и ощутила нечто невероятное. То, чего не чувствовала еще ни разу. Тепло, бесконечную нежность и спокойствие. Поразительную уверенность: все будет хорошо. Однажды все непременно будет так хорошо, как только возможно.

Так вот как себя чувствуют настоящие маги? Об этой эйфории все говорят?

Шон обнял нас, устроив у себя под боком, закутав в плащ. Я вдохнула знакомый запах, вспомнила несуразную суматошную свадьбу, на которую меня пригнало постыдное желание поесть. Улыбнулась, поразившись тому, какими причудливыми порой бывают дороги судьбы, ведущие нас по жизненному пути.

- Засыпай, - тихо сказал он. - Закрой глаза и позволь магии сделать свое дело. Не плачь и не скучай. Мяф всегда будет с тобой, частью твоей души. Твоей магией. Это не смерть. Это возвращение домой.

Бесенок в руках издал нечто, похожее на мурчание. Он уже почти ничего не весил, но я, вопреки ожиданиям, не чувствовала потери.

Мне было тепло и безопасно.

- Завтра ты проснешься новым человеком, Ува Хендрикс. Ты станешь магом.

Я почти провалилась во тьму, почти позволила нестерпимому желанию закрыть глаза взять верх, когда услышала:

- Жаль, что в твоей новой жизни мне не останется места.

А может, мне показалось и Шон сказал совсем не это.