Лысый герой

Часть 14 «Бессонная ночь» «Соревнование» «Лучший авантюрист И-Рантеля» «Неизвестное оружие»

На И-Рантель опустилась ночь, но многим жителям и гостям города было не до сна. Даже опытные авантюристы и бывалые ветераны были потрясены появлением в городе дракона-нежити. Что уж говорить о простых обывателях. Мэр окружил свой особняк тройным кольцом охраны и не объявил результаты расследования. Находясь в полном неведении о ситуации с нежитью, люди дали волю своей фантазии.

Плохо спалось и главе магической академии. Он просидел в гильдии авантюристов до глубокой ночи, но так и не получил информацию о месте нахождения Сайтамы. Вернувшись домой, он не мог заснуть от мысли, что авантюрист мог покинуть город и отправиться в столицу Королевства, разумеется, прихватив с собой свои ценные артефакты. Тео Рейкшир решил проигнорировать свои обязанности в академии и с самого утра отправиться на поиски обладателя магических сокровищ.

В эту ночь глаз не сомкнула подосланная Империей помощница главы гильдии авантюристов, Элиза. Девушка жила прямо в здании гильдии. Ее маленькая комнатка была освещена тусклым светом свечи. Впервые проигнорировав настойчивое приглашение господина Исаака, девушка писала шифрованное послание для агента Империи. Она старалась отправлять послания, как только в ее руках оказывалась ценная информация. Элиза понимала, что будет жить до тех пор, пока полезна своим новым хозяевам. Но чем больше информации проходило через ее руки, тем опасней было оставлять ее в живых. Попади она в руки тайной канцелярии, девушка выложила бы все, что знает. Последние дни Элиза кожей чувствовала, что за ней следят.

Были ли это агенты тайной канцелярии или императора, для нее все заканчивалось плохо. Она хотела выиграть немного времени и скрыться. И с этим была проблема. Почти весь свой заработок в гильдии девушка отдавала агенту империи. Таким было требование ее руководства. Выделяемых девушке средств едва хватало на еду. Разумеется, сбежать без денег было гораздо сложней.

Внимательно слушая участников дневного собрания, Элиза запечатлела в уме одну фразу: «Сайтама обладал артефактами божественной силы». Девушка решила всеми правдами и неправдами заполучить их. Если она не сможет воспользоваться их силой, то заработает огромные деньги, продав их магическим торговцам. Элиза напряженно ждала утра. Ей нужно было первой узнать место проживания героя, прокрасться в его жилище и похитить артефакты.

Не спали и члены «Синей Розы». Гагаран подсчитывала в уме, какими деньгами располагает. Если бердыш Сайтамы был наделен особыми свойствами, она была готова выкупить его. Ее воинские навыки последнее время мало использовались командой. Ивилай расправлялась с большинством противников на расстоянии. За ней поспевали ассасины. Тиа прекрасно стреляла из лука, Тина в совершенстве владела метанием отравленных сюрикенов. Большинство врагов умирало на месте, и Гагаран не успевала вступить в бой. Временами она чувствовала, что незаслуженно получает свою часть вознаграждения и старалась помочь команде хоть чем-то. К примеру, таская в походах чужие вещи.

Перед сном Гагаран озвучила свое желание товарищам по команде, в надежде, что те одолжат ей денег, но никто из них не выразил желание дать взаймы. Тиа и Тина только хмыкнули, Ивилай проигнорировала, а Лакюс зачем-то стала убеждать ее не залезать в долги.

Заклинательница Ивилай не могла уснуть по другой причине. Двести лет она не прекращала поиски достойной пары. Девушка была очень одинока из-за своей вампирской сущности. Она искала создание подобное ей. Услышав рассказ о подвигах лысого героя, она предположила, что он тоже не человек. Ни одному человеку не под силу в одиночку победить армию великанов или костяного дракона. Сайтама был неимоверно силен. Заклинательница подозревала, что он древний вампир или один из демонов-богов. Ей не терпелось увидеть его воочию. Ради этого она была готова отправиться на его поиски сама.

По окончании трехдневного марш-броска по лесным дебрям, Лакюс валилась с ног, но, после собрания в гильдии, тоже не могла уснуть. Ее терзало чувство обиды и зависть. До сих пор ее команда была сильнейшей. Только она могла сражаться на равных с сильными монстрами. Авторитет Лакюс, как лидера сильнейшей команды был огромен. А теперь у нее появился конкурент. Девушка обладала легендарным мечом одного из тринадцати героев. Но все, что она смогла получить от него, это темный дар воскрешения. В бою, меч не давал никаких ощутимых бонусов, кроме своей потрясающей прочности. Ни один другой меч не мог сломать его при столкновении. Но большинство монстров не пользовались оружием, поэтому это его качество было почти неприменимо.

Лакюс злил ее недавний провал. Она подняла на уши отделение гильдии И-Рантеля, затребовала подкрепление из городского гарнизона, чтобы выследить и убить огров, но какой-то лысый маг раздавил их словно жуков, используя свою магию или могущественное оружие. Будь и у нее в распоряжении что-то подобное, ей не пришлось бы выглядеть, как посмешище.

Туго пришлось в эту ночь городским стражникам. Многие из них находились на старом кладбище, выполняя распоряжение мэра. Тео Рейкшир не исключал повторного появления нежити из останков уничтоженного дракона, поэтому кости в срочном порядке сложили в грузовые повозки. Погрузка завершились глубокой ночью и длинная вереница повозок, покинула город через восточные ворота и направилась в сторону проклятых равнин Каз.

Когда в штаб гарнизона прибежали запыхавшиеся стражи западных ворот и доложили о вторжении, на ноги подняли всех людей оставшихся в городском гарнизоне. Капитан стражи возглавил немногочисленный отряд, но оказавшись у западных ворот, не обнаружил противника. Караульные утверждали, что неизвестный появился у ворот посреди ночи и потребовал впустить его в город. Они обязаны были открыть ворота только обладателям королевского жетона. Для остальных вход в город после наступления сумерек был запрещен. Отказ стражей открыть ворота не остановил незнакомца. Он просто оторвал половинку ворот и аккуратно поставил ее рядом со стеной.

Капитан безумным взглядом смотрел на толстую, оббитую широкими полосками железа створку ворот. Она весила так много, что просто сдвинуть ее с места смогли только два десятка сильных мужчин. Капитан подошел поближе к дежурным и принюхался. Караульные не были пьяны, но в один голос утверждали, что повредивший ворота человек, был один. Кем являлся вторженец, выяснить не удалось. Открыв себе путь, он проехал в город на повозке и скрылся в темноте улиц.

Гелу просто не ложилась спать. Она с нетерпением ждала возвращения господина Сайтамы. Эльфийка знала, что он необыкновенный, но боялась, что лысый парень заблудился или случайно погиб от рук охраны рабовладельца. Также она допускала, что ее сестер уже может не быть в живых. Все эти мысли не давали ей покоя.

Когда девушка услышала вдалеке стук копыт, она не удержалась и выскочила на улицу. Ее чутье не подвело. Сайтама вернулся домой. Парень завел повозку во двор дома и залез в кузов. Он взял на руки завернутую в одеяло фигуру. Сердце Гелу сжалось. Бледное тело в одеяле выглядело, как труп. Но когда Сайтама сказал, что ее сестры живы и просто спят, эльфийка закрыла лицо руками и дала волю слезам счастья. Она перенесла исхудавших сестер из гостиной в свою комнату и заснула рядом, обняв спящих девушек.

Соня тоже ждала возвращения героя. Она выждала, пока Сайтама уснет, и опять прокралась в его комнату. Девушка смогла спокойно уснуть, лишь прижавшись к крепкому телу спящего парня. С того самого дня, как он спас ее деревню и поразил всех врагов, она затаила в сердце желание выйти за него замуж. Эта была ее мечта. Соня мечтала, что однажды, проснувшись утром, герой решит, что лежащая рядом девушка с нежной кожей, мила его сердцу. Что он обнимет ее и прижмет к груди. Иногда фантазии Сони на этом не заканчивались. Там было много чего, но ее тетя говорила, что заниматься таким можно только с мужем. Как завладеть сердцем героя, чтобы он сам захотел стать ее мужем, Соня не знала. Пока была возможность, она наслаждалась тем, что герой позволяет ей спать в своей постели.

В эту ночь не могла уснуть и «золотая принцесса». Девушку не покидало чувство, что она упускает решающий момент в ее жизни. В итоге Реннер решила, что слишком неразумно уничтожать такого сильного человека, если можно сделать его союзником и использовать. Она была уверена, что своей красотой, лестью и обещаниями сможет очаровать и подчинить себе незнакомца. После восхождения на трон, ей нужно будет устранить дворян и их личные армии. Реннер мечтала построить вертикаль власти по образцу императора Зиркнифа. Это было возможно, если бы она имела в своем распоряжение личную армию рыцарей или могущественного заклинателя, каким ей представился Сайтама. Подскочив с постели, как ужаленная, она настрочила и отправила в И-Рантель новое письмо. В нем Реннер требовала слуг собрать исчерпывающую информацию о Сайтаме, и приказала защитить заклинателя от возможных нападений со стороны вражеских агентов. Для надежности, она послала это письмо дважды.

Утро выдалось хлопотным. Гелу проснулась рано. Она нежно поцеловала спящих сестер и, обшаривая комнату глазами в поисках ночной вазы, обнаружила, что ее лука и доспехов не было на месте. Кинувшись в комнату героя, она увидела спящего в объятьях Сони парня и пустую коробку из-под денег на столе.

— Господин Сайтама, проснитесь! — воскликнула она.

Парень проснулся и сел на кровати, хлопая глазами.

— Господин Сайтама, нас обокрали! — склонившись у кровати, расстроено сказала эльфийка. — Как обокрали? Кто? — потирая глаза, спросил он. — Я не знаю. Мои вещи забрали и коробка на вашем столе тоже пуста.

Сайтама быстро соскочил на пол и заглянул в коробку. Покидая дом вчера вечером, он оставил деньги в ней. Все деньги! Меньше всего он ожидал, что его обворуют в собственном доме. Вместе с Гелу он обошел каждую комнату в поиске места проникновения воров. Окна в комнатах были целы, но входная дверь оказалась открытой. Это было странно, ведь запиралась она изнутри на засов. Это означало, что вором был кто-то из своих. Все встало на свои места, когда в комнате для прислуги не оказалось Эну и Элу. Эльфийки исчезли. Как выяснилось чуть позже, они прихватили с собой не только деньги и снаряжение Гелу. Они также стащили подаренные деревенским девушкам платья, геройскую форму Сайтамы и даже подаренный ему плащ. Ситуация была крайне неприятная. Гелу было очень стыдно за своих соплеменниц, она никак не ожидала, что они опустятся до воровства.

Сайтама попросил всех собраться в гостиной. Деревенские девушки вновь надели свои лохмотья. Они выглядели расстроенными. Но не из-за потери платьев, а из-за того, что господин пострадал. Гелу вывела из комнаты двух худощавых, закутанных в походные одеяла девушек. Они шатались от слабости и растерянно озирались по сторонам.

— Еще раз благодарю вас, господин, что спасли моих сестер, — низко поклонившись, сказала Гелу. — Меня зовут Нилу, — поклонившись, представилась невысокая эльфийка и, глянув на парня в шортах и красных сапогах, упала перед ним на колени. — Спасибо, что спасли меня, милостивый господин. Я клянусь верно служить вам, — не вставая с колен пообещала она.

Глаза девушки заполнили слезы искренней благодарности. Гелу была удивлена поведением сестры. До пленения они жили в великом эльфийском лесу. Вместе ходили на охоту и нещадно убивали людей, проникавших в лес. Даже мучаясь в плену людей от голода и побоев, они никогда сами не становились перед ними на колени. Эльфы легче расстанутся со своей жизнью, чем с достоинством. Так считала Гелу.

При свете дня Сайтама еще раз содрогнулся от вида несчастной девушки. Она была очень худой и бледной. Все видимые участки кожи покрывала сетка шрамов. На ней не было живого места. Пролившаяся вчера кровь так и осталась на коже. Ее лоб и волосы у корней были покрыты черно-красной коркой запекшейся крови. Ее внешний вид производил очень гнетущее впечатление. От девушки исходил неприятный запах. Её нужно было срочно выкупать.

— Зови меня Сайтама. Милостивый господин звучит уважительно, но мне будет неудобно, если ты будешь называть меня так, — сказал парень, помогая девушке подняться с колен.

— Меня зовут Шелу, — представилась вторая девушка и замолкла.

Она была на голову выше сестры, из-за чего казалась еще более худой. Бледная кожа девушки не пострадала от побоев, но она с трудом стояла на ногах. Сказывался многодневный голод. Деревенские девушки сочувственно смотрели на новеньких.

— Присядьте, — предложил парень и помог Нилу занять место за столом. — Спасибо, господин Сайтама, — тихим голосом отозвалась Нилу. — Я думаю вам надо поесть. Гелу, в повозке должна была остаться собранная тобой еда. Вчера мы так и не поели. — Поняла, — сказала эльфийка и выскочила во двор.

Она быстро вернулась с багровым лицом.

— Господин, повозку тоже украли. Нам придется возмещать ее стоимость. Ненавижу этих мерзких воровок! — Получается, у нас нет еды и мы опять должны? — растерянно спросил парень.

Соня и Энри потупили глаза в пол. Они не имели при себе никаких денег и ничем не могли помочь герою. Все что умела Энри — это махать тяпкой в поле, да таскать воду из колодца. Еще она могла родить Сайтаме целый вагон детей, но, похоже, лысый герой не был особо заинтересован в ней в качестве жены. Покидая деревню, Энри убедила себя, что приглянулась Сайтаме. Была уверена, что он пожелает ее заботы и тела. Это была ошибка.

Сайтама словно магнитом притягивал к себе миленьких и несчастных девиц самого подходящего для женитьбы возраста. То, как легко Соне удалось оказаться в его постели, убедило Энри, что у нее тоже есть шанс. Сейчас она думала, что должна покинуть героя. Она ощущала себя лишним ртом, а еще, вспомнив о сестре и родителях, почувствовала, что соскучилась по ним.

— Немного денег есть, но их хватит только на еду, и то, лишь на первое время, — засуетившись, сказала Гелу.

Она извлекла из потайного кармана несколько серебряных монет и небольшой мешочек с медяками.

— Это все, что у меня есть, — потупившись, сказала белокурая девушка, выложив перед Сайтамой все свои сбережения, — за повозку и лошадь мы должны отдать пять золотых. — Нужно опять искать работу, — заключил парень, — ничего другого не остается. — Господин, нам же еще не выдали вознаграждение за выполненное задание! — воскликнула Гелу. — Боюсь, оно нам не светит, — хмуро ответил парень. — Почему же? — удивилась девушка. — Энфри подал на нас жалобу. Если такое происходит, вознаграждение не выдается и новую работу взять нельзя. — Жалобу! Почему? — Энфри пожаловался, что мы бросили его одного в дороге. — Ах, он козел! Скотина! Лжец! — хором загалдели девушки, но сразу притихли, стоило Сайтаме открыть рот. — Гелу, давай купим еды и сходим в гильдию. Может Энфри все-таки забрал жалобу, и мы сможем взяться за новую работу, — предложил парень. — Как скажете, господин Сайтама. Я могу сбегать на рынок сама. — Кругом одни бандиты, лучше сходим вместе. — Спасибо.

После недолгой прогулки, Сайтама в сопровождении Гелу добрался до городского базара. Эльфийка шла чуть позади него и короткими фразами подсказывала дорогу. Хотя формально они были равны, как члены одной команды авантюристов, Гелу не позволяла себе идти на одной линии с парнем. У эльфов уважение проявлялось в признании главенствующего положения своего спутника. Лидер всегда шел первым. Гелу глубоко уважала не только огромную силу лысого парня, но и его безмерную доброту и щедрость.

На небольшой площади перед базаром шло уличное представление. Размалеванные артисты играли юмористические миниатюры. Несмешные клоуны ходили на руках и жонглировали яблоками. У входа в базар мужчина в полосатой шапке зазывал зевак:

— Соревнования силачей сейчас начнутся! Участие всего три серебряных монеты. Победитель получит золотой!

— Гелу, дай-ка мне монетки, — попросил лысый парень.

Девушка без сомнений передала парню последние сбережения. Вокруг ведущего уже собралось два десятка участников. Они выглядели действительно сильными. Крупные мужчины грозно поглядывали на соперников в ожидании начала. Сайтама передал ведущему взнос и тот выдал ему цветной шнурок участника.

— Вот и нашелся последний участник нашего состязания, — громко объявил мужчина, — правила просты, все вы их знаете, но для новичков и зрителей я повторю. Силач должен метнуть как можно дальше вот эту тяжелейшую кувалду!

Быстро сбежавшаяся толпа начала хлопать в ладоши и радостно выкрикивать имя местного чемпиона. Состязание действительно было простым. Бери себе кувалду и швыряй подальше. Люди расступились, позволяя первому участнику встать на стартовую позицию. Силачи не торопились подойти к снаряду. Было очевидно, что кидать кувалду последним, уже зная результаты других участников, было выгоднее всего.

— Ну, что же, кто первым покажет себя? — разжигая соревновательный дух, спросил ведущий. — Что, все стесняются? Тогда выберу я сам. Пусть первым будет тот, кто последним заявил свое участие, — объявил ведущий, указывая на лысого парня, — как тебя зовут? — Сайтама. — Хорошо, Сайтама. Покажи всем, что ты не зря пришел сюда. Закинь кувалду как можно дальше. Хе-хе, если поднимешь ее.

На шутку ведущего толпа отреагировала хохотом. Невысокий лысый парень в компании грозных великанов действительно выглядел откровенным аутсайдером. В отличие от толпы зевак, Гелу знала, что господин Сайтама не так прост, но произошедшее удивило даже ее.

Сайтама взял огромную кувалду в одну руку. До ближайшей городской стены было метров двести. Не желая проиграть, он швырнул тяжелую кувалду, целясь повыше стены. Кувалда с гулом прорезала воздух и исчезла в небесной синеве. Толпа пораженно ахнула.

Ведущий долго не мог найти нужных слов и, в конце концов, выдавил:

— Похоже, победитель определен.

Несмотря на свой грозный вид, потерявшие дар речи участники не спорили с его словами. Они пораженно уставились на невысокого парня. Каждый думал о своем. Когда первый шок прошел, толпа яростно взревела, осыпая победителя шквалом оваций и возгласов восхищения.

Даже потеряв свой реквизит, мужчина в полосатой шляпе без споров отдал выигрыш победителю. Довольный быстрым приумножением своих скромных средств, Сайтама насыпал в ладонь Гелу двадцать серебряных монет и проследовал в торговые ряды. Здесь он и столкнулся с Тео.

— Господин Сайтама, это вы? — схватив парня за руку, спросил худощавый мужчина в темно-синей мантии. — Да, а кто вы? — Извините, я не представился. Меня зовут Тео Рейкшир. Я глава магической академии И-Рантеля. Я очень хотел встретиться с вами. — Зачем? — Если позволите, я хотел бы изучить ваше замечательное оружие. Бердыш и копье, если не ошибаюсь. А еще вас со вчерашнего обеда разыскивали в гильдии авантюристов. Мы могли бы отправиться туда вместе. — Я и так собирался туда идти, но сначала мне нужно позавтракать и накормить моих спутников. — Ни в коем случае не смею мешать вашим планам. Если позволите, я все же буду сопровождать вас.

Гелу потянулась к парню и прошептала что-то ему на ухо.

— Можете следовать за мной, но в дом я вас не пущу, — предупредил Сайтама. — Для меня это не имеет значения. Я готов подождать снаружи сколько угодно. Главное, чтобы вы не забыли взять с собой оружие, оно также заинтересовало руководство гильдии и Синюю Розу.

Вернувшись с покупками в дом, Сайтама наблюдал, как три девушки суетятся у печи и накрывают на стол. Тощие сестры Гелу были уже выкупаны и сидели, все так же завернувшись в одеяла, в уголке гостиной на маленьком диване. Привлеченные запахом горячей пищи, эльфийки выпучили глаза, как два совенка и крутили головами на тонких шеях по сторонам.

Получив порции супа, девушки накинулись на них, не обращая внимания на спавшие с плеч одеяла. Сайтама вновь увидел их измученные голодом тела. По девушкам можно было изучать анатомию, настолько сильно выпирала каждая кость. От голода их грудь тоже уменьшилась до едва заметных холмиков.

После завтрака, Энри убрала со стола тарелки и, проследовав за парнем в коридор, спросила его:

— Господин Сайтама, я хотела бы вернуться домой. Вы позволите мне уйти? — Что-то случилось? — удивленно спросил парень. — Не хочу быть для вас обузой, — опустив глаза в пол, сказала покрасневшая девушка. — Если ты беспокоишься о деньгах, то не стоит, — вдруг став предельно серьезным, сказал парень. — Я просто не хочу, чтобы вы выбивались из сил, обеспечивая мне беззаботную жизнь. Я думала только о себе, упрашивая забрать меня из деревни.

Сайтама кинул взгляд на тощих эльфиек. Им нужна была помощь и забота, пока он с Гелу будет выполнять задания гильдии. Энри могла помочь ему в этом.

— Я отвезу тебя обратно в деревню в ближайшее время. Могу я попросить тебя об одолжении? — Просите всё, что угодно, — с готовностью воскликнула Энри, расцветая на глазах. — Гелу — член моей команды. Чтобы позаботиться о вас и ее сестрах, нам нужно поработать. Не могла бы ты поухаживать за ними, пока мы будем на задании? — Конечно, господин герой. Я с радостью!

Словно гора свалилась с плеч девушки. Она могла помочь господину, о чем он ее и попросил. Окрыленная, Энри вернулась в комнату и спросила эльфиек, нужна ли ее помощь.

Бурдон Исаак сидел в своем кабинете и удивленно смотрел на толстую стопку желтых листов. Каждый лист — одно задание, так или иначе связанное с тайным обществом некромантов Зуранон, похищенными ими людьми и ограми у леса Тоб. По этим контрактам гильдия не могла получить свою долю, потому что команды, бравшиеся за их выполнение, погибли, а другие отказывались браться за бесперспективное дело.

Многие заказчики тоже погибли с тех пор и не расторгли контракты. Они не пришли забрать деньги, оставленные в гильдии в качестве вознаграждения. Таким образом, деньги оказались заморожены в хранилище гильдии. Метод «разморозить» деньги подсказала умница Элиза.

Она зашла к нему в кабинет с самого утра и, положив толстую стопку на стол, заявила: «Господин Исаак, похоже, у нас есть способ закрыть все эти заявки. Все их выполнил авантюрист Сайтама». С таким заявлением трудно было поспорить. Если авантюрист сам выследил одного из лидеров Зуранона, уничтожил их базу и призванного дракона, то и все контракты по обществу некромантов закрывались им. То же и по контрактам, на устранение огров. Таких контрактов за десять лет скопились сотни. Раньше у отделения просто не было достаточно сильных авантюристов, способных победить монстров в лесу. Эти прожорливые твари частенько нападали на караваны торговцев. Это даже привело к тому, что торговцы перестали пользоваться дорогой у леса Тоб, и с меньшим риском для жизни, направляли караваны в Империю южнее, по дороге вдоль проклятых равнин Каз.

Бурдон отодвинул от себя толстую стопку контрактов и взял в руки лист с расчетами. Всего, с учетом контракта выполненного вместо Синей Розы, Сайтама одним махом закрыл триста четырнадцать заданий. Общая сумма вознаграждения по всем контрактам составляла четыреста двадцать золотых и десять серебряных монет. Кроме этого, за выполнение сотен относительно простых заданий он смело мог получить золотой ранг. Уничтожение огров и базы Зуранона гарантировало ему получение мифрилового ранга. А уничтожение дракона, тянуло сразу на адамантовый.

Глава гильдии знал, что мгновенное повышение новичка до адамантового ранга вызовет недовольство множества авантюристов. Особенно тех, кто добивался своего ранга долгие годы. Он решил пока дать Сайтаме золотой ранг. Для повышения авантюриста до платинового ранга и выше, нужно было получить письменное согласие из столичного отделения. Золотой ранг он мог дать сам, не отчитываясь ни перед кем.

Бурдон умел считать деньги. Он не собирался отдавать всю сумму вознаграждения новичку. Было вполне достаточно оформить на него выполнение этих работ, выдать ему часть вознаграждения, а остальные деньги направить на решение финансовых проблем отделения. Бурдону нужно было платить зарплату своим подчиненным, да и Элиза вполне заслуживала нового платья и премии.

При всем уважении к авантюристам из «Синей Розы», Бурдон считал их виновниками своих финансовых проблем. Наем повозок, лошадей и пятидесяти арбалетчиков у мэра. А также снабжение всех участников похода в лес Тоб провиантом на три дня и так обошлись гильдии в круглую сумму. Решение, предложенное Элизой, было весьма своевременно.

В дверь кабинета постучали.

— Что? — спросил Бурдон. — Глава, в гильдию прибыла команда Сайтамы и господин Тео. Проводить их в зал для совещаний? — спросила Элиза, заглянув внутрь кабинета. — Конечно. Будь добра, пошли за Синей Розой и принеси нашим гостям чая. — Слушаюсь, — отозвалась помощница и исчезла в проеме двери.

Почему-то Бурдон испытал приступ волнения. Он еще не встречался с Сайтамой лично, но все его подвиги говорили о нем, как о могущественнейшем человеке в Королевстве. По спине главы авантюристов пробежала дрожь волнения. Он почти бессознательно потер вспотевшие ладошки. Совсем скоро он познакомится с легендой.

Зиркниф сидел в удобном кресле на широком балконе, расположенном на последнем этаже нового имперского дворца. Попасть на балкон можно было только из его покоев. Федор Парадин не раз говорил, что оставлять подобные площадки у личных покоев опасно. Любой дракон, наездник на грифоне и виверне сможет приземлиться на нее и попасть в покои императора, минуя охрану замка. Любой заклинатель второго ранга, изучивший заклинание полета, мог оказаться здесь.

Император был согласен с доводами деда, поэтому над балконом круглосуточно дежурили рыцари на грифонах. Одна группа сменяла другую, но в небе всегда оставалось не менее четырех дежурных. Они могли заметить нарушителя издалека и камнем броситься вниз на перехват. К тому же сам балкон содержал массу потайных ловушек, как и проход, ведущий в покои императора. Не задеть их мог только человек, точно знающий их расположение.

Император находился на балконе не один. Компанию ему составлял его ближайший советник и единственный человек, которому он доверял, как себе — великий архимаг Федор Парадин. Лицо Зиркнифа выражало недовольство. Его собеседник выглядел безмятежным.

— Я очень зол. Получил сегодня доклад из И-Рантеля. Все мои планы пошли коту под хвост. — Все так плохо? — слегка приподняв бровь, спросил седовласый старец. — Хуже некуда. Синяя Роза и Газеф Строноф живы и здоровы. Все, на что оказались способны эти хваленые боевые маги из Теократии, это подпортить воину-капитану прическу. Сейчас он лысый, как коленка, и, несмотря на все мои старания, укатил в столицу. — А что стало с заклинателями из Теократии? — Неизвестно. Доклад агента из столицы прибудет только через пять дней. В любом случае, мне придется вносить коррективы в мои планы. Из-за провала Теократии, я вынужден перенести мою военную операцию на следующий год. А знаешь, что будет в следующем году? — Реннер взойдет на престол, — скучающим голосом сказал Фёдор. — Можешь представить, насколько сильным противником станет Королевство, если я позволю этому случиться? — Она будет занята насаждением своей власти и борьбой с восставшими дворянами долгие годы и у нее нет ваших рыцарей и меня, — хохотнув, сказал архимаг. — Она опирается на авантюристов и уже купила каждого рыцаря королевской гвардии. — Неужели великий император Зиркниф боится какой-то малолетней девчонки? — Не зли меня, дед. Ты прекрасно знаешь, что она не простая девчонка. Если будет благоприятный момент, она голыми руками передушит своих братьев и отца и пройдется по трупам дворян к трону. Она может достигнуть могущества гораздо быстрей и эффективней, чем это сделал я. — Не слишком ли высоко ты оценил ее способности?

Зиркниф собирался ответить, как вдруг заметил удивление на лице деда. Он обернулся и попытался проследить направление взгляда старика, как вдруг у его плеча с гулом промелькнул летящий предмет. Он с хлопком пробил диван, на котором сидел архимаг и врезался в мраморные столбы, поддерживающие перила балкона.

Император с ужасом глянул на человека на диване. Летящий предмет проделал в груди архимага огромную дыру. Мертвое тело, с выражением удивления на лице, держалось исключительно на ребрах, вбитых оружием в дыру спинки.

Зиркниф не мог поверить в произошедшее. Сильнейший маг человечества, на котором держалось могущество Империи, был убит прямо на его глазах. «Никто не должен знать, что Парадин мертв! Никто!» — подумал испуганный парень. Секунду спустя император осознал, что следующим на месте Федора может оказаться он сам и припал к полу. Из такого положения он смог разглядеть таинственное оружие убийства. Им оказалась огромная кувалда.