Маг Азидал. Король Азгамара

Глава двадцать пятая. Собрание Мастеров.

Вес доспехов приятно давит на плечи, я уже начал забывать, какое прекрасное чувство защищенности дарует броня. Особенно такая, как Доспехи Мастера Гильдии. Ощущение такое, будто я за крепкими стенами крепости, которую ничто не пробьет.

Грудину приятно стягивает кожа и сталь, на руках привычная тяжесть когтистых латных перчаток и наручей. А еще приятно осознавать, что удар ноги в тяжелых наголенниках переломает пополам большинство врагов. Давно я не облачался в Доспех Мастера, и тем чудеснее ощутить на себе тяжкий вес несокрушимой защиты вновь.

Я присутствовал на посвящении в рыцари новых членов Ордена Алого Меча, и слегка опаздываю на встречу, которую сам же назначил. Сегодня в столицу приехали все Семь Мастеров Гильдии, обсудить дела, новую обстановку, изменения в мире и обменяться опытом. Ну и бухнуть в кругу друзей, у которых такие же интересы, увлечения и похожие мечты, как без этого.

Шагаю по широким коридорам дворца, а видящие своего Короля слуги и встречные вельможи покорно склоняют головы, а за спиной пялятся и удивленно перешептываются.

Мало кто из них видел меня в таком облике. Говорят, одежда преображает и красит человека, а уж к доспехам это относится особенно. Я мельком глянул в отражение окна на ходу, уловив на секунду статную и высокую фигуру в броне, с короной на голове. Суров, красив, грозен. То, что нужно для Короля, чтобы внушать подданным уверенность.

Повел плечами, звякнув кольчужными частями брони, приосанился, так и шагаю стремительно по коридорам, ловя иногда напуганные, иногда восхищенные взгляды. Обычно не обращаю внимания ни на что вокруг, занятый собственными размышлениями, но сегодня можно пустить в сердце чуточку самодовольства.

Позволил себе довольную улыбку, чувству гордости я никогда не был чужд. Никогда не понимал тех, кто опасается гордиться собой, собственными достижениями или хотя бы просто умом. Да хоть умением ваять горшки или хорошо петь одну единственную песенку.

Особенно раздражали Маги, что стеснялись собственной силы и Дара, будто винясь перед обычными людьми, что им повезло быть одаренными, а другим нет. Стесняться самого себя? Что за чушь! Человеку нужна гордость, чтобы жить с уверенностью в сердце.

Благо, что меру знаю. Иначе бы всегда ходил в Доспехе Мастера и обязательно с Подвеской на запястье, которую частенько забываю в спальне на тумбочке. Эти Артефакты придают человеку особую ауру некого превосходства, притягивают внимание.

Скорее странный побочный эффект, похожий для всех более-менее мощных магических предметов, чем намеренная функция. Но я заметил, и иногда пользуюсь, когда требуется показать величественность и пафос момента.

Посвящение в рыцари как раз подходит. Была довольно пышная церемония с клятвами, обетами и прочей важной для воинов помпезностью.

Я с улыбкой вспоминаю горящие восхищением и трепетом глаза новичков Ордена, когда сам Король вручал им зачарованные Жарящие Мечи. Они слабее, чем меч Диглада, и не настолько крепки, но все равно являются отличным оружием, выкованным в кузнях Турдум и зачарованны Гильдией.

Алый цвет лезвий по мне слишком кричащий стиль, но рыцарям Ордена нравится, сами же заказывали. Получить такой меч из рук Короля Азгамара, это честь и все такое, говорили, как копировали друг друга. Было немного нудно, но я всем улыбался. Пусть будет, о чем внукам рассказать. Я бы рассказывал, будь на их месте.

Хорошее пополнение получил Орден, никто не погиб при изменениях организма, не покалечился на суровых тренировках за гранью человеческих возможностей. Выдержали все, и теперь Орден насчитывает не тысячу рыцарей, как было в начале, а уже три тысячи.

Три Корпуса, что сменяют друг друга на защите дворца и важных объектов города. Если так дальше пойдет, то лет через десять обычная стража в городе уже не понадобится. Но пока без обычных людей не обойтись, столица огромна, и проблем в ней хватает.

Я помню обещание Теневой стороне страны, и приказов полностью вычистить эту погань не давал, все работает, как и было. Обычные воришки и бандиты на виду, ловят их такие же обычные стражники, и никто не суется в по-настоящему прикрытые ночью дела.

Но я понимаю, и они понимают, что если зарвутся, то пощады могут не ждать. Игры дворян требуют своих инструментов, а спрос рождает предложение, вот пусть там и играются в интриги, убийства в ночи, яды в бокалах и мелкие перевороты в семьях аристократии. А к обычным людям не лезут. Пока все идет так, меня все устраивает.

Я презираю большую политику из-за двуличности и лицемерия методов, но как Король, обязан играть по этим законам. Могу наплевать на некоторые негласные правила, до определенной степени прогибать чужие интересы своими принципами и хотелками. Но у всего есть предел, и судьба Маркуса служит мне уроком на будущее.

Тираном и деспотом стать просто, даже слишком легко, когда твоя жопа уже на троне, в руках опьяняющая власть над сотнями тысяч судеб, а на голове корона. Труднее оставаться Человеком, но я стараюсь. Пока получается, и совесть по ночам не мучает.

Все же я не обычный Первый в понимании народа и сложившего образа. Но если положить руку на сердце, у кого из прославленных воинов справедливости нет в шкафу горы скелетов? За века жизни то? У всех есть, и главное что признают это без кривизны душой.

Просто бывает, что даже самые крепкие принципы и честь судьба и обстоятельства ломают как тростинки, и ничего с этим не поделаешь. Правильный выбор не равняется добрым поступкам, это есть величайшее сожаление честных людей.

- Ваше Величество! - слышу за спиной тяжелый топот шагов и надсадный крик. - Ваше Величество!

- Да?

По коридору семенит толстый, изрядно разжиревший мужик, стараясь нагнать меня и на ходу утирая потное лицо шелковым платочком. Простонал про себя. Черт, только не ты...

Игнорировать этого человека не могу, пришлось остановиться и ждать, пока догонит. Мало кто угадает в этом низкорослом, толстом и невероятно нудном мужике одного из самых влиятельных людей королевства, а то и всего мира.

Смотрю, как он приближается, пытаясь справиться с отдышкой и то и дело утирая лоб платочком, уже насквозь промокшим от пота. Незнакомый с ним собеседник увидит лишь пухлого мужика с добродушным лицом человека, что любит вкусно покушать. Прическа короткая, рожа улыбчивая. Одежда простая и светлая, просторная и без лишних украшений.

Торговец? А может, один из слуг влиятельного господина? Ошибутся все. Это герцог Цереш, полноправный владыка Герцогства Шагд. Пожалуй, самый богатый человек Азгамара.

Шагд - мирная провинция, предпочитающая торговлю любому другому пути. Чем прекрасно и занимается, торгуя со всеми соседями разом.

Герцогство Шагд связывает торговлей Лимер, Пакарам и Королевские Земли, успешно посредничая и предлагая собственные товары. А так же не стесняется вести торговые дела с агрессивной соседней страной - Дафгаардом. И ведет неплохо, даже в Завоевание эти сволочи напали не через Шагд, а через куда более непреступный Лимер, тут уж умному повод задуматься.

Они стали для всех настолько надежным партнером, что на Шагд редко кто нападает. И даже после Мятежа в правление Маркуса Второго, никто границы Шагд целым Легионом не перекрывал, будто ничего не было. Что уж тут говорить, если в Мятеж они торговали и с королем и с герцогами одновременно, сами почти не вмешиваясь в боевые действия.

Когда я узнал подноготную тех времен, то испытал нечто между презрением и уважением. Ни вашим, ни нашим, но всем и выгодно. Именно так я вижу Шагд и их правителя.

Но вот я пришел к власти и появился Цех Торговли, что крепко дало по зубам монополии герцогства Шагд. Прошло время, и кого же я заметил на должности одного из высоких членов этой организации? Привет, Цереш, чтоб его, собственной бесстыдной персоной. Оставил сына на делах в провинции, а сам в столице крутится, проворачивая свои дела без стеснения и абсолютно законно.

Пока я думал, герцог смог отдышаться.

- Ваше Величество, благодарю что подождали, - весьма обаятельно улыбнулся делец. - Нижайше прошу прошения, что оторвал вас от несомненно важных дел, но этот скромный слуга спешил сообщить неизмеримо важное известие, могущее...

Цереш мгновенно втянул в словесную паутину, не давая вставить и слова. Я за пяток секунд потерял нить разговора, вслушиваясь в монотонный голос улыбающегося толстяка.

Эх, черт... Народ почти всегда дает своим правителям весьма меткие прозвища. У Цереша тоже есть такое - Герцог Нудности. Но не стоит воспринимать его несерьезно, на самом деле этот человек чертов монстр словесности! В разговоре с ним укачаешься на однотонной паутине фраз, кивнул не там, угукнул, и не заметил, как остался с пустым кошельком, так и не поняв, что произошло.

Я поймал краткий вдох герцога и вклинился с одной фразой:

- Нет, герцог. Я не дам ни одного рыцаря Ордена на охрану ваших караванов в Дафгаард. Это все?

На секунд лицо Цереша потеряло улыбку, брови дернулись вверх, но он тут же вернул самообладание. И вновь у него не вышло, я буквально слышу его мысли и недоумение.

Да-да, Магия Разума это нечестно, но иначе я просто не понимаю, чего он добивается. Я справедливо опасаюсь этого человека, ни на секунду не обманываясь безобидной внешностью. В своем деле он настоящее Чудовище, пожирающее чужие богатства на завтрак, обед и ужин.

- Как это у вас получается? - не выдержал Цереш и спросил прямо. - Я не сказал ни слова! И в прошлый раз тоже, но вы сразу догадались. Знаете, это великолепное умение, зреть в корень, и я истинно восхищен Вашим Величеством...

Дерьмо, я готов заплакать внутри, он снова завел шарманку нудности. А я опять чуть не попал в ловушку, выход из которой - быстро ответить на вопрос, чтобы герцог отстал. Это чудовище всегда вывернет любую ситуацию себе на пользу.

Не будь ветвь Магии Разума такой мало известной в кругу обычных людей, и он бы давно догадался. Или уже, и просто строит из себя непонимающую невинность, втирается в доверие. Мол, я всегда открыт для вашего проницательного взгляда, смотрите какой безобидный. С такими людьми никогда не поймешь, они умеют обманывать даже сами себя.

- Меня ждут неотложные дела, - невежливо перебил я Цереша. - И ждут люди. Поговорим в другое время, герцог.

- Да, разумеется, - тут же склонился Цереш в вальяжном поклоне, не смотря на вес весьма изящном. - Дела королевства не ждут, и я желаю вам...

Ох, голова болит... Больше от болтовни Цереша, чем от Магии Разума. В малый зал для пиршеств я захожу с облегчением, намертво запечатывая двери магией. Пускай хоть тараном долбятся, ничего не услышим. И нас не услышат.

Зал широк и просторен, высокий потолок теряется куполом, светлые стены с гобеленами дев и красивых пейзажей, и фрески на углах зала. В зале свежо, с открытого балкона, где хоть еще одно гуляние можно устроить, тянет прохладным ветерком. Видно небо с облаками, а если выйти туда, то половина города как на ладони. Хорошее место, чтобы отдохнуть душой и подумать, но сегодня зал для другого предназначен.

А тут за овальным дубовым столом, что полон снеди и выпивки, уже вся компания. На взгляд я оценил количество бочек с вином, что стоят под столом и пару открытых наверху.

- Уже пьете и без своего короля?

- Брат, - машет рукой Фрес, не вставая изо стола. - Они чуть все не сожрали, но я доблестно...

- Вранье! - перебил брата Разгал. - Он первым предложил начинать без тебя.

- Разве это не был ты, - покосился на него Мастер Воды, Лубл.

- Бухать начал Лубл, - невзначай вбросил Анхилл, выпуская дымок в потолок и покачивая трубкой в руке.

Пока добрался до стола и занимал место во главе, Мастера не переставали шутливо перекидываться обвинениями в "страшном" преступлении. Веселая атмосфера, где серьезные дела обсуждаются так, словно ничего не значащие мелочи.

Какой контраст с тронным залом, где поставка пшена во дворец или новый фасон платьев возносятся как мировые проблемы. Ох, как мне этого не хватало.

В зале никого, кроме Семи Мастеров. Общаемся непринужденно, забив на этикет и приличия, никто не стесняется назвать собеседника крепким словцом или пошловато пошутить. После нескончаемой лести придворных мне это как мед на душу.

Но, как бы не хотелось растягивать приятную беседу и застолье, кончилась еда на столах, а затем и опустели небольшие бочки с вином. В кубках вместо алкоголя плескается зеленое варево зелий, что отрезвляют и придают уму ясность. Пришло время серьезных разговоров.

Начал Анхилл, и весьма непринужденно. Самый старый маг среди нас с хлюпаньем отпил зелья из кубка, причмокнул и сказал:

- Итак, пора поднять тему, ради которой мы и собрались, - пауза, чтобы обвести всех взглядом. - Даргал, Бог Магии и Покровитель Первых Людей. Что он делает и что хочет, чтобы мы делали.

Как-то сами собой маги повернули головы на меня. А что я? Будто знаю, что творится в голове Бога. Развел руками со словами:

- Давайте разбираться. И вообще, только Фрес теперь Жрецом остался.

- Он не являл мне свою волю, - тут же отбился одной фразой брат. - Ты здесь его любимчик.

- Ну ладно, - выдохнул я, отбрасывая шутливые манеры. - Я размышлял об этом. А теперь вы поразмышляйте над моими выводами...

Я говорил им о том, как понимаю Даргала, о его речах и манере разговора, действиях или возможных замыслах, и о Мэлиас не забыл. Все это они слышали, но не помешает освежить память. А в конце пришел к фактам, которые всех нас беспокоят.

- В этой игре между Мэлиас и Даргалом есть лишь несколько ясных действий. Если взять за пример шахматы...

Я повел рукой над столом, будто держу шахматную фигуру.

- То Даргал поставил Мэлиас шах в три хода. Первым ходом он послал меня и брата в этот мир с приказом - спасти и помочь Людям. Это изменило многие судьбы, и мир смертных перестал плыть по пути, задуманному Мэлиас.

Отпил из кубка, промочив горло, продолжил:

- Вторым ходом стал Кардас. Даргал уничтожил возможного союзника Мэлиас, и будущую проблему Бога-Паразита. А так же связал Кэхас и Людей более крепкими цепями, нежели слова. А третьим ходом стала новая Печать на Плане Демонов. Самый сокрушительный удар по замыслам Богини. К чему привело отсутствие Демонов в нашем мире говорить не нужно.

Это всем понятно и слишком много хорошего принесло Людям, чтобы перечислить хоть за час. Но самое главное - больше нет и не будет Колдунов и Ведьм, как самостоятельных фигур хаоса, так и инструментов Хэнъе.

Можно сказать, что Даргал убрал бочку с горящим маслом из-под наших задниц. Которая могла рвануть в любой момент в любом месте, и не одна.

Про ослабление Мэлиас, что черпала силы пожирая Демонов жертвоприношениями от прирученных Колдунов и говорить не стоит. Ослабление врага всегда на пользу.

- Три хода, что перевернули игру, - тихо произнес Анхилл. - Я тоже думал похожим образом. Раньше время играло на руку Хэнъе, и чем больше годов протекало, тем слабее становились Люди. Теперь все наоборот, время будет играть на нашей стороне.

Фрес хмыкнул, привлекая внимание.

- Даргалу хватает терпения, чтобы действовать в подобном стиле. Биться лбом о проблему, надеясь со временем проломить - это не про него. Удары в нужное время в нужном месте, хм.

- Да, - кивнул я. - Даргамар две тысячи лет сражался, тихо надеясь на помощь Бога Магии. Но ударил он только в тот момент, когда победа решала конечный исход той истории.

- Вы рассказывали, - прикрыл глаза Анхилл. - Но это лишь видимые нам действия. Всего три? Как-то мало... Сколько ходов между Мэлиас и Даргалом происходит там, куда не могут дотянуться глаза смертных? Мы не знаем, тогда и гадать не будем.

В тишину паузу вклинился бодрый голос Гуртаура, Мастера Воздуха.

- Второй вопрос открыт, чего от нас хочет Даргал? Мы должны подыгрывать ему, чтобы победить.

И вновь все взгляды на меня.

- Я уже рассказывал. Там, в Плане Кардаса, он дал лишь один приказ. Основать свое Королевство или Империю и разобраться с Хэнъе. А уж с Демонами и Богиней он сам все решит. Еще обещал пятилетнюю отсрочку. Могу лишь выдвинуть догадку, что Печать как раз дала нам время, сломав планы Хэнъе на скорое начало Войны. Чуял я, что скоро что-то плохое грядет, но после той волны интуиция успокоилась. Хотя и не до конца, все еще свербит что-то... Но откуда прилетит не пойму.

- Да, - тихо произнес Анхилл.

- У меня тоже, - закивали Мастера.

И в этот момент, когда решается самая важная часть собрания, что дальше делать будем... С открытого балкона послышалось пыхтение и лязг латной перчатки о перила. Знакомая черная макушка, смуглое лицо с алыми глазами, сейчас полными не обычной уверенности, но тревоги.

Диглад, что в обход запечатанных дверей решил хрен знает как забраться по стенам дворца на балкон в полных доспехах.

- Диглад, ты обалдел? - только и смог я спросить на такое зрелище.

- Мой король, - тяжко перевалился через перила Магистр Ордена. - У нас беда! Враг пробивается через западный мост! Мы не можем их сдержать, там уже другие маги и рыцари, но едва держим. Есть раненные среди Первых.

Я хотел было спросить, почему не послали Вестников, но осекся. Если враг настолько силен, что тратить ману на прожорливое заклинание ни один из магов не решился, то дело действительно паршиво.

- Сколько их? - спокойно вопрошаю я.

- Двенадцать человек... Или существ. Используют странную магию, там деревья растут из моста и озера! Не горят, не рубятся, бьют как живые, к тем ублюдкам хер подобраться. Чего хотят неизвестно, просто убивают, до кого дотянутся деревья и пытаются прорвать Западные Ворота. Когда уходил, ворота уже еле стояли.

- А раненных?

- Много, - мрачно ответил Диглад. - Но мертвых больше. Обычных вояк уже не пускаем, жителей переправляют в другие районы. Храбрина попросила меня прервать ваше собрание. И ей... Рук она, короче, лишилась, по плечи оторвало. Еле успел из-под добивающего удара вытянуть. Сейчас только маги хоть как-то сражаются, но ваших там мало. Когда уходил, было четверо целых, двое умерло...

Диглад осекся и рефлекторно положил руку на рукоять меча, алые глаза метнулись к фигуре за столом. Я прищурился, в лицо полыхнуло жаром, стул под Мастером Огня превратился в пепел, а кубок в руке оплавился и стек золотой кляксой на пол. Разгал в ярости из-за Ученицы.

- Разгал, усмири злость, - начал было Анхилл. - Надо сначала понять, с чем мы столкнулись. Я никогда не слышал о такой магии... Ты не слушаешь, да?

- Догоняйте, - только и бросил нам хмуро маг.

Одним рывком Разгал достиг балкона, развел руки и сиганул прямо через перила полыхающей фигурой.

- Если Храбрина там помрет, Разгал нам мост разрушит вместе с врагами, - хмыкнул Гуртаур, начавший без причины улыбаться. - Поспешим.

Да, он прав. И Разгал прав. Я поднялся одновременно со всеми, устремляясь к балкону. Нет времени на лестницы, проще прыгнуть отсюда. Не сахарные, не переломаемся, как минимум парить тут все умеют.

Когда враг уже дома, калечит и убивает твоих людей - время действовать, а думать надо потом.

- Диглад, - хлопнул я по наплечнику своего первого вассала. - Догоняй. Лучше по лестнице.

Позабавившись гримасе рыцаря, я прыгнул с балкона прямиком за фигурами собратьев.