Маг Азидал. Король Азгамара

Глава тридцатая. Зажигая искру новой Войны.

Я восседаю на троне свободно, подпирая кулаком щеку, и уже устал слушать полную величавых оборотов речь Старейшин. Никаких криков или грубости кэхас себе не позволяют, в окружении десятков взоров людей в зале, ведут себя Старейшины как подобает старым мудрецам, пронзая умы глубокими доводами и в меру вворачивая не совсем понятные наставления. Но это так, по привычке и мимоходом.

Наконец, речь взял Главный Старейшина, Нимгур. Со времен, как мы встретились впервые и до этого момента он никак не поменялся. Взор синих глаз глубок и цепляет чужой взгляд, будто притягивая и заставляя слушать. А стоит кустистым седым бровям чуть опуститься, как взгляд старого кэхас начинает пронзать, напоминая о суровом боевом прошлом старика.

Поглаживая густую седую бороду с золотыми колечками, Нимгур спокойным гулким басом давит логичными доводами за войну:

- ... Гарахим не столь сильны сейчас, как хотят показать. Битва с первым Великим Кланом обошлась им слишком дорого. Шагах были высокомерны, но они не были слабаками! Будь Гарахим так же сильны, давно бы напали на Турдум, главных предателей Кардаса, по их мнению. Да, они показали свою мощь и напугали полмира, но это все показуха. Гарахим надорвались, не по рту кусок цапнув. Все, что они сейчас могут - нападать на малые кланы.

Нимгур остановил взгляд на моем скучающем лице, вдохнул, набирая воздуха для нового раунда. Все, что они говорили до этого и сейчас, ведет народ вокруг к одной мысли - враги пока слабы, надо бить, а король трусит. Вслух никто не скажет, но впечатление такое сложилось даже у меня самого.

Я уже понял, что к концу собрания просто не останется выбора, кроме как позволить Турдум последовать в земли Кэхас и атаковать чокнутых Друидов. Чего другие не знают, так это что я сам уже стал за эту идею. Но, на своих условиях. Эта болтовня как раз дала время подумать, и как до этого случалось, в моменты давления мозги выдали более-менее удобоваримый план.

Раз обстоятельства вынуждают меня разделить общую силу перед большой Войной, то делать это надо с умом. Я впервые за десяток минут сменил позу, сев нормально, а не как в трактире. Старейшина уловил посыл и умолк, не смея перебивать.

- Скажи мне, Нимгур, - пальцы правой руки поглаживают бархат подлокотника. - Разве сейчас Турдум не переживает расцвет, которого не видал со времен основания? Кто вернул вам Дом, Старейшина? Кто дал вам толчок к процветанию? Одарил многими благами и возвеличил над другими?

- Вы, мой король, - нехотя склонил голову кэхас. - Не передать словами, как мы благодарны за все, что вы даровали нашему клану.

- И, тем не менее, не смотря на все, вы продолжаете игнорировать приказы и упорно пытаетесь нарушить мои планы. Хотите оставить треть страны без защиты, уведя войска. Ослабить Азгамар перед лицом угрозы Хэнъе и вторжения других людских стран. Пока что верно говорю?

Тихий гул на открытых балконах, за перегородками и в углах зала. Люди перешептываются, начиная лучше понимать ситуацию. Теперь на седобородых Старейшин смотрят не так благосклонно.

Нимгур удивил, никак не уклоняется от правды и честно признает:

- Все так, мой король. Мы вынуждены пойти на такой риск.

Главный Старейшина окинул людей по бокам зала гордым взглядом, смело встретился глазами со мной и громко выдает:

- Наш народ просит о помощи. Он стенает от боли, что принесли с собой Гарахим, сошедшие с ума от гибели Кардаса! Клан Гарахим несет боль и кровь, смерть и горе всем кэхас нашего мира! Такую угрозу! Такую мольбу мы игнорировать не в силах!

Тишина воцарилась среди людей, молча внимающих речи Старейшины. Такой напор и пронзающая искренность подавляют. Мрачно и торжественно звучат слова Нимгура в сводах огромного зала:

- Кэхас ждут нас. И Турдум придет.

Такая решимость и упорство горят в глазах всех Старейшин, что я понимаю... Тонкая нить сейчас отделяет нас от понятия вассала и сюзерена. Они сегодня не побаловаться разговорами пришли, а решить вопрос, так или иначе.

Все равно пойдут. Хоть на смерть, без помощи, но полезут туда, в междуусобную мясорубку среди других кэхас в попытках спасти как можно больше.

Какой Король откажется от столь самоотверженных поданных? Пожалуй, только идиот. Хлопнул по подлокотнику ладонью и твердо ответил:

- Хорошо! Я позволю. И даже выделю вам нужные ресурсы и весь Четвертый Легион в помощь.

Зал взорвался разговорами, но затих от моего громкого:

- Но! - поднял палец, забавляясь про себя напряжением обрадовавшихся было кэхас. - При выполнении двух условий.

- Турдум внимает королю, - осторожно отвечает Нимгур, ожидая большой подставы. - Если это в наших силах, что угодно.

Не зря ожидает, мы давно знакомы, чтобы достаточно понимать друг друга. Я не сдержал хитрой улыбки, говоря:

- А вот это... Мы обсудим в более приватной обстановке.

Легко поднялся с трона, поведя рукой на выход.

- Прошу в мой кабинет. Вы завтракали, кстати?

Мой легкомысленный тон немного разбавил торжественную и напряженную обстановку, а любопытство людей в зале чуть ли не колет мне кожу ожидающими взглядами. Готов поклясться, что услышал разочарованный стон с балконов второго этажа.

Тут собрались многие видные люди страны, включая доверенных лиц от всех организаций и большинства лордов. Они все узнают, но немного позже, и будут весьма удивленны. Хе-хе-хе.

***

В спокойной обстановке королевского кабинета, с горящим камином и сидя на удобных диванчиках, Старейшины немного расслабились. А уж когда принесли еду и выпивку, так настороженность и вовсе ушла из глаз и поз старых кэхас.

Сегодня повара прям расстарались, наготовив всяких вкусностей. Чего только не оказалось на серебряных подносах, коими слуги заставили столы. От простых, но горячих и пышных блюд обычных землепашцев, вроде каш в горшочках, до вычурных пирамидок нарезанного мяса и рыбы, политых соусами радужных цветов.

Одуряющий запах наполнил ноздри десятками ароматов горячей пищи, в сторонке горкой возвышается недавно испеченный хлеб, еще парящий и мягкий, только из печи. Венцом моего обалдения стал торт в виде макета дворца, такой пышный и нежный, что слуги не смели на него дышать, когда несли и ставили.

Наволокли снеди столько, что подносы пришлось ставить на пол у камина. И сыров с амфорами старых вин натащили, и целиком кабана запекли с огромным яблоком в пасти, и птиц в меду... Похоже, мои повара решили показать гостям из Турдум все свои таланты, я такого разнообразия даже на недавнем пире не видал!

- Прошу, - повел рукой на блюда. - Разделим трапезу.

Я помню традиции кэхас, и разделив с ними стол, убрал последние сомнения. Хотя никто бы из них и слова не сказал, если бы король этим пренебрег, уж в своем-то доме. Я особо есть не хочу, так что чисто символически выпил с ними и съел что-то мясное, почти не почуяв вкуса.

Достал резную трубку, набил новомодной смесью табака и магических трав, подпал с кончика пальца и дымлю потихоньку, наблюдаю. Старейшины от дармовых шедевров королевских поваров не отказываются, сметают все подчистую. До этого я думал, что только бывший Старейшина Грам имеет подобную привычку, но нет, похожу что все. Даже племяш его, Гном, новый Старейшина Войны, и крошки не оставляет.

Хотя вспоминая нашу первую совместную трапезу на заснеженных равнинах перед горами Турдум... Стоит признать, что все кэхас те еще проглоты.

Наконец, докурил и убрал трубку, еда кончилась, слуги унесли посуду, а дверь за ушедшими закрылась и озарилась синим светом барьера. Я опустил руку, про себя наслаждаясь ощущением покалывания на кончиках пальцев от остаточной маны.

На правах хозяина дома начинаю разговор. Не сдержав усмешки, подкалываю стариков:

- Итак, опустим весь тот бред, что вы несли в зале. Мы ведь понимаем, что я могу выделить вам хоть все свои Легионы, а вы собрать большинство малых кланов... В прямой бой с такой толпой Гарахим не пойдут, а в лесах Друидов поляжет столько войск, сколько придет. Вам для победы нужно что-то иное, настолько важное, что вы не постеснялись пристыдить меня перед всем честным народом. Приперлись всей толпой! Самим не стыдно за такие методы?

Вздохнул притворно тяжко, поерзал в кресле и чуть наклонился, чтобы наши глаза были на одном уровне.

- Я готов выслушать ваш настоящий план. И если он меня устроит, то соглашусь окончательно.

Седобородые кэхас переглянулись, и как всегда оставили право разговора главному. Кажется, даже с веселым злорадством, отдувайся мол. Таких опытных стариканов очень трудно чувствовать, а эмпатия через ощущения маны вокруг никогда не была моей сильной стороной.

- Кгхм, - неловко кашлянул в кулак Нимгур. - Есть у нас план, как сокрушить Гарахим. Гном, покажи.

Единственный низушник без шикарной бороды немного растерялся от резкого внимания, почесал татуировку гор на щеке и полез за пазуху. Осторожно вытащил простой холщовый мешочек, развязал тесемки и вытряхнул на мозолистую ладонь странный предмет.

Я ничего от него не чувствую, а внешне это просто кусок крепко переплетенных корней, черных и будто подпаленных. Нимгур спокойно взял эту штуку и бросил мне.

- Погляди.

Глядя на испуганные рожи других Старейшин, словил предмет я аккуратно, отчего они незаметно облегченно выдохнули. В руках будто не мертвое дерево, а тлеющий уголек, интересно... Когда я смог проникнуть под корку дерева ниточкой маны, то едва не швырнул эту штуку в окно!

- Нимгур, твою мать, - дрожащими руками передал эту штуку обратно. - Ты охренел так кидаться?! Это ж Семя Огня! Не швыряй такие вещи передо мной!

Храни нас Даргал, если бы эта штука рванула, от дворца остался бы наполненный лавой кратер! Я еще помню, что могло случится в битве при Кровавой Крепости, если бы мы не устояли до конца. Несколько закопанных рядом Семян Огня превратили бы вражескую армию, и земли у крепости в филиал Плана Демонов на долгие века. А тут такую штуку чуть ли не в лицо бросили!

- Оно в особой защитной оболочке, - хмыкнул старый шутник. - Можешь на нем попрыгать, ничего не будет.

- Поверю на слово, - сдержал я трепет в голосе, наблюдая, как предмет опять прячется за пазухой Гнома.

У племяша Черного Топора стальные яйца. Защита защитой, а если что не так, то и пепла хоронить не придется. Нимгур снова привлек внимание небольшим кашлем.

- У нас есть одно Семя. Осталось со времен Войны Рас как последний довод в защите Турдум. И мы знаем один небольшой секрет Гильдии Магов... У вас ведь есть еще такие?

- Допустим... - внезапная мысль осенила ужасом пополам с восхищением. - Ох, вы старые пройдохи! Вы собираетесь превратить леса Друидов в жерло вулкана?

- На что способны Гарахим без растений под ногами? - пренебрежительно хмыкнул один из Старейшин.

Нимгур поддержал его кивком, спокойно объясняет:

- По-настоящему могущественных Друидов осталось мало. Те, что напали на тебя, были Старейшинами в своем клане, как мы в Турдум. Вы прикончили парочку, и Шагах целыми их не отпустили. Остальной клан не так многочисленен и силен, как ты думаешь. И далеко не все осенены благодатью Дара управлять жизнью растений. Отбери леса у Гарахим, и они превратятся в обычный Великий Клан, итак изрядно потрепанный. Не без своих сюрпризов, но они уже будут нам по силам.

Нимгур замолк, давая мне время собраться с мыслями и подумать. Никто из кэхас не прерывает тишины, молча наслаждаясь танцем пламени в камине. Будто уже знают ответ.

- Я выделю вам Легион, как обещал. И три Семени Огня, все, что есть у Гильдии. Но взамен, вот мои условия, Турдум...

***

Уже вечером, я все так же оставался в кабинете и смотрел в открытое окно, наслаждаясь порывами морозного ветерка. Совет уже должен был покинуть столицу и быть на пути обратно.

Позади, в кресле за моим столом развалился вальяжно Фрес, закинув ноги в сапогах на лакированную столешницу.

- В итоге, они согласились?

- Да. Турдум - часть Азгамара, и они поняли, что будет хорошо для страны, а что нет.

- Ты просто не оставил им выбора, - хмыкнул брат.

- Да. Но был ли он у меня?

Брат не ответил, но молчание подчас лучше любых слов. Со спины потянуло запахом табака, брат опять запалил трубку и наполнил кабинет клубами густого дыма, похожего на туман, окружившего книжные шкафы и стол.

Я поднял руку, и с запястья в ладонь опустился знак Подвески Мастера. Сжался кулак, ощущая тепло артефакта.

- Если уж безумие новой Войны Рас обязано разгореться... Лучше я стану тем, кто начнет его на своих условиях.

Я опустил руку и тяжело выдохнул, вспоминая непростой разговор с Советом Турдум. Теперь они обязаны выполнить два моих условия.

Первое - с концом Гарахим войска Турдум и Четвертый Легион не просто разойдутся по домам. Они приведут все кланы кэхас к покорности. Все оставшиеся низушники на Землях Кэхас встанут под стяги Азгамара!

И Турдум станет гарантом обеих сторон на честное сосуществование. Меня не волнует, словом или мечом они это будет делать, они это воплотят.

А второе условие истекает из первого. Когда все кэхас этого мира станут частью Азгамара... Они соберутся в единый кулак и ударят по ближайшему соседу - Хэнъе. Это уже будет не привычная обеим сторонам стычка на границах, а полноценное вторжение.

У костеухих в этой войне будет неприятное положение. С Севера их подопрет сила Людей, с Запада - Кэхас. На Юге и Востоке у костеухих океан, и если я смогу договориться с Хризалией, то и там их будет ждать не спасение, а новый капкан из сотен кораблей. Блокада со всех сторон и тотальное уничтожение.

План, придуманный за десяток минут в Тронном Зале в теории выглядит рабочим и неплохим. Но Война покажет свои сюрпризы и все изменится, я верю в это, потому что так бывает всегда. Мы начнем не просто войну одной страны с другой, а полноценную Войну Трех Рас, когда земля так напьется крови, что поменяет цвет на годы.

На этот раз, все будет иначе, чем в прошлом. Один раз Люди уже проявили милосердие, а Кэхас согласились оставить недобитых Хэнъе в покое. Мы давали шанс на мирное сосуществование, с надеждой что будущие поколения смирят обиды и смогут дать всем расам этого мира процветание.

И вот к чему это привело! Второго шанса не будет! Я поклялся, что искореню эту угрозу, и клятву исполню, хоть весь мир будет против. Костеухие и их Богиня, это тот враг, что хуже паразита. Сейчас уже не важно, кто был прав и виноват, не важны доводы и намерения, остаться должен сильнейший. Никто не успокоится, пока жива другая сторона.

Хэнъе могут раскусить эту угрозу на этапе начала вторжения Турдум в земли Кэхас, и тут три варианта.

Окопаются и будут сидеть на жопе ровно. Нападут на Азгамар, пока нет Турдум и одного Легиона. Или вторгнутся в Земли Кэхас, в неразберихе уничтожив огромную часть населения низушников. Чем сильно ослабят союзника Людей в предстоящей мясорубке на уничтожение. Я обязан сохранять преимущество два на одного, и честности в Войне нет места. Не дуэль благородных рыцарей устраиваем.

А еще Хэнъе могут делать все это сразу, огромные ресурсы не раздробленной на страны и кланы расы позволяют. Или подговорят другие страны Людей начать войну меж собой, втянут и Азгамар. Много чего может пойти не так и там. Но что бы не произошло в будущем, я уже запустил этот механизм без рычага тормоза. Бьющую катапульту не остановишь, а камень рано или поздно упадет. А куда все повернет, покажет лишь время.

- Фрес, - повернулся я к брату. - Я хочу, чтобы Гильдия помогла тайно собрать еще пару Легионов. А так же, чтобы Первые обеспечили союз с другими королевствами. Минимум - невмешательство.

- И все скрытно? - кислая рожа брата немного повеселила. - Ладно еще войск подготовить, на нашей же земле, но другие страны... Это невыполнимо, у других шпионов хэнъе как блох на собаке.

- А ты постарайся. Я знаю, что Теневая Сторона обращалась к тебе за помощью пару раз. Задействуй эту пакость, они мне должны и понимают, к чему все может прийти.

- Снова грязная работа, - напоказ возмущается брат, вставая из-за стола. - Ты мне брат вообще? Нет, меня точно подкинули... Ты меня ненавидишь, да?

Еле сдерживаю улыбку и серьезный тон.

- Фрес, просто сделай что прошу. Пусть Анхилл и Лубл тебе помогут. Зудал оправился?

- А то, - хмыкнул брат, вытряхивая пепел из трубки прямо на пол. - Носится как молодой. Хочешь его в Хризалию отправить? Этого мясника там весьма почитают.

- Да, объясни ему все сам. И чтобы без лишних слухов.

- Понял, принял...

С самым бедным и разочаровывающим видом брат плетется на выход, будто ожидает, что я остановлю и все отменю. Когда я подошел к столу и стал подкидывать на ладони увесистую чернильницу, широкая спина Мастера Земли напряглась, шаг ускорился.

- Азидал, - проникновенно выдал брат, стоя в дверях. - Я хочу, чтобы ты знал...

- М-м?

- Ты козел, гад, и в целом, тот еще ублюдок. Но я тебя люблю, честно. Наверное.

Рука сама метнула предмет, резко и со свистом. Чернильница полетела прямо в лоб наглеца. Дверь бухнула, закрывшись, чернильница разбилась огромной черной кляксой по дереву, а из коридора слышен довольный смех.

Я сам улыбнулся, уселся за рабочее место, готовый впахивать всю ночь, строча письма важным лицам других государств... Взгляд зашарил по столу, не обнаружив чернильницы, но тут уж я сам виноват.

Потом я увидел, что чистая стопка бумаги помята сапогами Фреса, что закидывал ноги на стол, запасная чернильница пропала, а перья оказались сломаны и покрошены кусочками в ящик стола.

Пока я разорялся о важности задач, брат пакостил.

- Сволочь.