Маг Азидал. Король Азгамара

Глава пятая. Защищая тылы.

Сижу за столом в углу таверны. Запах свежего пива, от новеньких столиков тянет новым деревом и лаком, а с того конца, из-за дверей на кухню одурительный аромат жареного мяса плывет в зал и искушает посетителей. Которых в этот вечер немало, большая часть столиков занята.

Гомон разговоров царит здесь, люди отдыхают, греются, когда за окнами шумит тихая, но пронизывающая до костей метель. Зато в таверне тепло, открытый очаг в центре дарит жар большому залу. На стенах, что покрыты деревом и медью до высокого потолка, красуется резьба и гравировка изящных картин, что плавно переходят одна в другую без перерывов. Это выдает любовь хозяина таверны к красоте. Ибо даже я теряюсь угадать, сколько запросили мастера за такую искусную работу.

К моему столику быстрым шагом подходит служанка таверны, молодая девица в самом соку. В руках поднос с объемными кружками, под стать ее пышным формам, что притягивают взгляд мужиков с ближайших столов.

Чуть помутневший взгляд девушки пытается нащупать мой стол. Взмахом руки привлекаю внимание. С ней все в порядке, просто небольшой амулет на столе отводит внимание, если самому не шуметь, то никто не потревожит. А накинутый небрежно капюшон плаща скрывает тенью половину лица.

- Ваш заказ, - недовольный тон девицы, гром кружки по столу. - И потрудитесь больше не использовать на мне свои... свои штучки. Я чуть не свихнулась, пересчитывая столики.

- Прости-прости, - легко улыбнулся девушке. - Просто не люблю лишнее внимание.

Девушка нахмурилась, сузились глаза с пышными ресницами. Не нужно читать мысли, чтобы понять, кого она подозревает под капюшоном. Добрые люди лица не прячут. Бдительность моих горожан радует, не доверяют мутным личностям. На секунду вспыхнувшие зеленью глаза из-под тени капюшона перечеркнули любые вопросы.

Личико девицы расслабилось, появилась улыбка, а голос подобрел.

- Если закажете вторую кружку - третья бесплатно! - задорно сообщила она, и двинулась дальше разносить заказы.

А спустя пару секунд веселый мужской голос от соседнего стола:

- Чего так долго, милая? У меня уже живот к позвоночнику прилип!

- Прошло всего пять минут, - обиженный ответ.

Мужчина с кузнечным фартуком поверх одежды замахал руками, добродушно скалясь девушке. Пара его друзей помалкивают, улыбаются, да помогают расставить кружки и тарелки.

- Да шучу я, шучу. Лучше скажи, а правду говорят, что в ремесленном квартале...

Городская таверна это странное место. Здесь могут кипеть словесные или кулачные баталии, может стоять гомон десятков голосов, а настроение людей редко спокойно. Люди любят таверны, ведь здесь можно, не напрягаясь готовкой самому, поесть и выпить, но главное - поболтать. Поговорить, узнать слухи, отдохнуть душой, поделится с окружающими грустью или весельем, вот что такое таверна.

Есть только одно главное правило для любой таверны. Пиво должно быть отличным. Не важно, какую гадость может варить повар, не важно, каким цветом горят крепкие напитки и как пахнут, лишь бы хоть пиво было нормальным, остальное посетители простят.

И, к своей гордости, признаю - пиво в любой таверне Альсаса просто прекрасное. Куда лучше, чем эта винная моча, что подают в столице вместо нормального пива.

- Ну, за Альсас, - буркнул в пенную шапку, поднося кружку к губам.

Что может человек моего положения делать в обычной таверне... Первая мысль, собирать слухи, узнать настрой обычного люда и все такое. Мысль здравая, но вот только я не такой человек, чтобы подобным маяться.

Надоела обстановка усадьбы, устал от лиц других магов в Гильдии, и честно говоря, задолбался ковыряться в людских внутренностях и отвечать на глупые вопросы. Отдыхаю я тут, просто и без задних мыслей.

Сегодня закончили ставить в строй будущих рыцарей Ордена Алого... Чертов Диглад, такое название и произносить стыдно. Ордена Алого Меча, чтоб ему икалось, с этой манией к мечам.

Напряженная работа Гильдии пока закончена, дела лорда тоже неожиданно окончились с помощью Гданада, и вот я резко не удел. После долгих дней ударного труда, когда и поспать было некогда, неожиданная свобода как ведро воды на голову. Решил просто выпить в обычной таверне, подумать о всяком.

Еще глоток холодного напитка прошелся освежающим чувством от живота до головы, взбодрило! Кружку на стол, рука нашарила под плащом грубый переплет книги, вытаскивая на свет. Не найдешь в Альсасе книги, что выглядела бы старее, даже древнее, чем эта. Единственная рукопись, найденная под Черной Гранью.

Выцветшая обложка, когда-то бывшая черной, торчат желтые уголки страниц, на первый взгляд тронь - рассыплется. Но только коснись, и пальцы ощутят магию, скрытую в страницах, слабую из-за времени, но мощную и древнюю, будто писавший ее остро глянул сквозь века.

Я всегда был чувствителен к таким вещам, обожаю изучать разные древние вещи. Книги, артефакты, просто вещи, что относятся к магии. Все они хранят историю, часть жизни разумных заключена в таких вещах, и разгадывать, изучать их, все равно, что наблюдать чужую жизнь сквозь времена. В какой-то мере даже интимное занятие, так что открываю книгу с внутренним трепетом.

На пожелтевших страницах змеятся строками слова, я листаю аккуратно, вчитываясь в архаичный, старый слог с таким вниманием, что о кружке с пивом вспомнил только когда дошел до середины.

- Удивительно, - шепнул я тихонько, и мой голос потонул в общем шуме таверны.

Эту рукопись можно считать дневником моего далекого предка, Рагназа Беспощадного. Черт побери, в голове не укладывается, этот дневник времен Войны Трех Рас!

Рагназа можно считать первым Лордом Альсаса. Именно он дал название этой провинции, когда вместе с соратниками привели семьи на равнины под горами Турдум. Здесь уже был небольшой клан низушников, что прятался в тогда еще маленьких сводах под горой.

Разгназ описывал, как они продирались через опасные леса, полные нечисти и монстров, таких грозных, что обычные хищники могут лишь завидовать. Первые Люди сначала построили подземные залы в маленькой горе, перенимая опыт кэхас. И лишь спустя долгие два века, полные побед и поражений, был заложен первый камень в основу Черной Грани.

Людей тогда было мало, все умещались в усадьбе и под ней. Изредка приходили другие люди, путешествующие по миру, исследующие и очищающие пространство для нашей расы. В те времена и грянули первые серьезные битвы между Людьми и Хэнъе, уже не похожие на стычки, но на серьезную войну, в которой пылали поселения, и вырезались все подчистую.

Разгназ ушел защищать Озерной Город, в те времена еще только начавший возводиться. Он писал, что Хэнъе не утерпят, и обязательно нападут, ни за что не позволят людям возвести этот город-твердыню на озере, настоящий оплот Человечества, который не взять ни числом, ни магией. Сильнейшие маги людей бросили клич о помощи, и Рагназ, один из тысяч таких же, откликнулся на зов.

С той войны Рагназ Беспощадный не вернулся, пав уже где-то на землях Хэнъе в победном походе Людей на Юг. Заполнять дневник продолжил его сын, с куда более приятным почерком и слогом.

Дневник превратился в нечто вроде архива семьи, я могу по чернилам и магии на страницах судить о смене поколений, что будто сами пролетают перед глазами. Имена, одно за другим, меняют суть истории и раскрывают непростое время Альсаса...

Да уж, я вздохнул. Что там война с королем Маркусом? Херня это все для Альсаса, по сравнению с теми вещами, с которыми пришлось столкнуться предкам. Одно нашествие Виверн с гор Турдум чего стоит!

Тогда чуть не исчезло все живое в этих землях, а люди помирали от голода, потому что поля были сожжены магическим пламенем, животные в лесах пожраны, а деревни пустовали, потому что некому было заселять дома.

Тогда даже дети выходили в бой против стай этих тварей, в надежде не защитить, но уничтожить из мести за все, что потеряли. А Кэхас Турдум... Их тогда не было, уже изгнаны проклятьем с гор, обреченные на тысячелетние скитания всем кланом. Помощи ждать было неоткуда, оставалась лишь надежда и ярость. И Магия в жилах, тогда еще живая в каждом из людей.

Но кто теперь помнит об ужасных Вивернах Турдум? Этих проклятых безумных тварей, что мечтают, но никогда не станут ровней Драконам?

Никто, кроме желтых страниц, а Альсас стоит там же, где и был, и династия лордов не прервалась ни в самые тяжкие времена, ни в годы смуты войн людских, до сего дня.

Удивительно ощущать себя продолжением чего-то столь великого. В том мире я был никем с рождения, сам делал себе имя, талантом и трудом. Сын плотника, не особо умного, работящего мужика, что помнит разве что имя прадеда, такого же плотника. В этом же мире...

Придется держать голову гордо, а как поскулить от проблем захочется, так дневник предков сразу вернет тонус.

Я допил пиво, оставил пару золотых на столе и двинулся на выход, ниже надвигая капюшон на глаза. Надо показать дневник брату. Там не только история, опыт и интересные идеи, но и магические приемы, обряды и заклинания, что впору называть семейный наследием. Рановато мы запечатали второй этаж подземелий, надо сходить туда еще раз.

Появилась идея, как защитить город от всякой нечисти и возможно, будущего нападения Хэнъе. Предкам не хватало многого, но идей было столько, что работать можно поколениями. Много лет не было в нашей семье Мага с большой буквы, забылось, затерялось все... Пора мне, как потомку, что не обижен богатством и силой, воплощать желания семьи.

Хлопнула дверь таверны, отсекая от тепла и людского гомона, в лицо бьет метель острыми снежинками и холодом. Но вопреки погоде, домой иду с улыбкой.

***

(21.03.216 год от основания Гондарии)

Стою на заснеженной крыше усадьбы, холодный ветерок обдувает лицо, а солнце почти не греет непокрытую голову. Зима еще не отпускает Альсас из цепких лап, но мороз уже не щиплет кожу, а сезон метелей окончился.

Снежные шапки на крышах города стали пышными, делая дома похожими на пряники с глазурью, и только на крыше Гильдии и моего дома чистота и порядок. Обычно снег полностью исчезает только на второй-третий месяц весны, а до этого еще далеко. Я запахнул плащ, скрыв тело скорее по привычке, чем из-за холода. В Доспехах Мастера о такой мелочи как холод можно забыть. В сугробах купаться, конечно, не стоит, но многочасовые прогулки чихать потом не заставят.

Глянул вниз, как на очищенном полигоне за усадьбой тренируются солдаты в одних рубахах да штанах. От десятков разгоряченных тел исходит пар, слышен лязг клинков от столкновений лезвий каждую секунду, азартные выкрики пополам с матерком тренеров. А чуть дальше дышат на замерзшие пальцы лучники, прежде чем снова потянутся в колчан за новой стрелой.

Воины Альсаса усвоили уроки недавней войны, кто собственной плотью, а кому слухов и вида ветеранов хватило. Теперь из казарм на утренний мороз не офицеры выгоняют, а сами бегут, хватая каждую минуту жизни, чтобы усилиться. Похвальное рвение.

За спиной скрипнул люк, мускулистая рука откинула его с легкостью, показались знакомая голова брата с непослушной гривой волос. Фрес за прошедшие дни успел опустить густую бородку с усами, и теперь чуть ли не каждую минуту тянется огладить, придавая себе вид мыслителя.

Дразнит, гад, меня поддевает. Я, под упросами Вельды, теперь гладко брею лицо, не пряча природную красоту Первых. Пакарамская красавица годы труда вложила, чтобы превратиться в самую завидную невесту, и как по секрету призналась, килограммами хрумкала ненавидимую капусту, чтобы, как слухи говорят, грудь росла. И ведь выросла, еще какая! А все из-за одной неловкой фразы... Подумаешь, доской обозвал, а ее вон как задело.

Про занятия с мечом этой девицы каждый в провинции знает, так она вояк дяди Шадовида лупила часами напролет. А ведь еще в первое наше знакомство говорила, как ненавидит заниматься с оружием, предпочитая иглу и нить тяжелому клинку. А тут мне всего лишь бороду брить. Мелочь для любимой женщины.

Мысли о Вельде унесли в далекие дебри, воскрешая жаркие ночи и спокойные разговоры по душам в темноте спальни...

- Не заледенел тут еще? - веселым баском вопрошает брат, выбираясь на крышу с ловкостью кошки. - И чего так лыбишься?

- Ничего такого, - суровая мина стирает мечтательную улыбку с лица. - Чего за мной полез?

- Анхилл просил найти, время почти к обеду, а тебя нет, - пожал плечами брат, глубоко вдохнул студеный воздух. - Фу-ух, свежо сегодня, а?

- Ага, неплохо. Там все готово? Жители точно поверят?

- Не волнуйся, - потянулся гладить бороду. - Первые что, убалтывать не умеют? Все поведутся, как миленькие. Городские низушники не сразу поверили, но мы их убедили.

- Хочешь обмануть врага - обмани союзника, - невольно покачал головой.

- А союзника ли? - остро глянул на горы брат.

- Не начинай опять, - взмолился я, поворачиваясь к люку. - В конце концов, и за них же сражались? Кэхас поймут и не предадут, такие вещи просто не в их природе. Идем.

Никто, кроме брата, не понимает моей стальной уверенности в клане Турдум... И тот волнуется. Народ знает, что Кардас окончательно исчез, отчасти по моей вине, но и только. Магам Гильдии поведал о той истории. Про Даргала тоже рассказал.

Но кое-что я умолчал, не рассказал о Договоре Кардаса и Даргала, обязавшего всех низушников. Когда-нибудь это раскроется, но если кэхас не глупцы, то очень не скоро. Ситуация, когда одна раса вынуждена подчиниться другой, весьма неприятна может стать, со временем.

Только если я смогу основать королевство, и дать в нем равные права кэхас и людям, этого можно будет избежать. Такие секреты могут скрываться веками. И что, если кэхас не смогут нападать на людей? Они и так не нападали, за время с Войны Трех Рас и до Битвы при Кровавой Крепости, случаи, когда низушник убил человека, можно по пальцам руки посчитать. Никакая тайна не хранится вечно, но нам вечно и не надо.

Я правда, еще теряюсь в догадках о деталях того Договора. На практике лишь почувствовал на встрече с Грамом, что он умрет, если навредит мне без моего же согласия. Таковы ли условия для всех людей, или только для меня, или только для тех, в ком пробудилась кровь Первых Людей? Пока неизвестно.

А проблем надо не бояться, их надо решать. Придумаем что-нибудь, лично мне не хочется видеть целую расу кэхас рабами людей. Паршиво это кончится, рано или поздно.

Тихий урчащий звук отвлек от размышлений, заставив улыбнуться. У Фреса в животе урчит.

- Что? - хмыкнул брат на смеющийся взгляд. - Я привык плотно питаться последние дни, а из-за тебя режим нарушаю. Идем быстрей, чувствую, все уже собрались.

До обеденного зала добрались быстро, Фрес так вообще чуть бедную служанку с дороги не смел на пути к еде. Сейчас брат уже не напоминает задохлика из темниц, почти вернул форму сытого медведя, скоро опять мантия по плечам трещать будет.

А людей в зале и впрямь уже много, все Мастера Гильдии тут, Глава Армии цедит вино из кубка, хмуро поглядывая на магов, и даже старик Гданад сегодня присоединился, тихо сидит на конце стола, думает о чем-то. Только два места свободны, во главе и по левую руку.

И Вельда тоже здесь. Девушка сидит по правую руку от стула во главе стола, на лице спокойствие, что при виде меня сменилось улыбкой. Всего одна улыбка меняет ее с ледяной королевы на самую мягкую и прелестную девицу в мире, не только я один засмотрелся, даже много видавшие Первые с трудом отводят взгляды.

Ха, мне прямо гордость погладило осознание, что это чудо - мое. Завидуй хоть весь мир, теперь фиг кому отдам! Быстро занимаю свое место, чувствуя, как Вельда под столом мимолетно погладила холодную еще руку.

- Чего грустим? - весело вопрошаю соратников и друзей. - Заноси еду!

- И вина тащите! - громко выдал брат к дверям, где уже суетятся тени слуг.

Все друг друга знают, так что никакой неловкости не возникает, тихие разговоры плывут за столом вместо с запахом горячей еды. Позабавил Зудал, что уже обзавелся Подвеской Мастера и сейчас с отвращением отодвигает в сторону миску лукового супа. Забавно видеть, как мудрый маг с содроганием наблюдает, как сосед напротив с удовольствием уплетает эту "гадость".

Ну, у каждого свои вкусы...

- Отдай мне, - Зудал вцепился в тарелку с большой рыбиной, как в сокровище.

- Пополам? - улыбается ему Мастер Воды, клещом вцепившийся в тарелку с другой стороны.

Гданад и Ромул, бывший и нынешний Главы Армии, лишь с удивлением наблюдают, как по-детски себя могут вести люди, которым и за век, и за два стукнуло. Не редкость, когда в стол втыкается вилка возле чужой руки, не давая добраться до деликатеса, нож вдруг "соскользнул" и пролетел через полстола. И все так дружелюбно улыбаются, разговоры не прекращают...

Аж Даргамар с ностальгией вспомнил, и драку почтенных Архимагов за всего лишь бутылку вина Громвельского, драку не магией, а так, на кулачках. Никогда не забуду, как самые могущественные маги в мире просто бьют друг другу морды и таскают за бороды, как базарные торговцы за медяк.

Когда блюда убрали, и пришло время подогретого вина с травами, все успокоилось... Не считая скрипящего стола, красующегося сотней другой дырок и сколов. Эхо этого обеда достало даже Гданада, старик с возмущение поглаживает укороченный на пол пальца правый ус, и сверлит взглядом каждого Мастера, что будто невзначай отводят глаза.

- Посмеялись, и хватит, - отставляю в сторону кубок, чувствуя в животе приятную тяжесть. - Анхилл, все готово? Когда сможем начинать?

Веселая атмосфера растаяла, уступив место серьезности. Мастер Маны сбил с рукава пылинку, спокойно отвечает:

- Чаши установят через час, Зерна Огня подготовили еще ночью. Так что скоро жители увидят обещанный Погодный Барьер.

- Все еще не могу поверить, - вздохнул Ромул, пригладил рыжую шевелюру. - Вы и правда хотите обратить зиму в лето в городе.

- Конечно, - невозмутимый ответ Анхилла.

- Я далек от магии, - начал Ромул. - Но мне интересно, как это работает? Вот скажите, эти ваши Зерна Огня...

Пожалуй, только Первые заметили, как дернулась бровь старого мага, что в жизни столько не увиливал от правды. Приходится ему просвещать Ромула, а тот мужик умный, его парой слов не успокоишь. Другие Мастера лишь с удовольствием наблюдают, как Анхилл уверенно играет словами, виляя от истины, как кролик в лесу.

Я тоже слушаю с удовольствием, попивая вино из кубка и наслаждаясь вкусом и даримым теплом.

По факту, Альсас накроет огромный барьер, температура в городе поднимется и станет комфортной. Теперь зима не парализует это место своим хладом и метелями, обещая жителям комфортную жизнь в любое время года.

И совсем никому не надо знать, что это без шуток великое достижение, всего лишь побочный эффект. Ширма, за которой прячутся настоящие функции барьера.

Магия, которую мы сегодня воплотим, будет куда сложнее того, что я сам делал за обе жизни. Куда там Эфирному Барьеру, что я когда-то воздвиг над крепостью Глад! Этот - сложнее на порядки.

Когда-то такие барьеры закрывали людские твердыни, такие как Озерной Город, во время Войны Трех Рас. Я нашел описание и структуру в дневнике предков, переписал и вместе с Мастерами мы доработали и улучшили старое, даже древнее заклинание. Маленькую версию мы уже попробовали возвести над зданием Гильдии, получилось. Теперь очередь за всем городом.

А настоящее применение у барьера было простое - не дать шпионам и лазутчикам Хэнъе проникнуть под защиту. Подавить магию врагов, усилить союзников. Защита и помощь, классика барьерной магии.

Мы уже улучшили его до такой степени, что барьер будет подавлять не только тех, в ком течет кровь Хэнъе, но и гостей из-за грани - Демонов. Только Людям дано будет право находиться в моем городе. Ну и кэхас, тут уже придется сделать исключение.

Врагам ни к чему это знать, так что приходится умалчивать истину. Скоро я заберу большую часть Гильдии и лучших воинов Альсаса, оставив эти земли практически беззащитными перед серьезным врагом. Я не рассчитываю вернуться в ближайшие годы. Это вынуждает думать, как обезопасить родные места.

Здесь останется Фрес, и когда я стану Королем, то передам брату право лорда Альсаса. А когда грянет война с Хэнъе, брату ох понадобится спокойная гавань и безопасное место. А если уж дойдет до осады столицы провинции, барьер станет последним рубежом...

Встряхнул головой, отгоняя смурные мысли. Я не позволю такому случиться. Но готов должен быть ко всему.