Маг Азидал. Король Азгамара

Глава девятая. Алтарь Мэлиас.

С каждым шагом гора высится над нами неприступным пиком, и ощущение чуждой магии только усиливает впечатление. Лес кончился, открыв неровную дорогу, давно занесенную метелями и без следов. По этому пути и ступаем, ожидая любой пакости.

Дорога ведет нас вверх, увеличивая наклон и виляя змеей, огибая большие валуны, самый маленький в три моих роста, заледеневшие и просто на вид старые, как сам мир. В таком окружении и с горой над башкой чувствую себя букашкой.

Лицо начало покалывать, будто от сильного мороза.

- Стой, - вскинул руку перед шедшим за плечом Лублом.

Мастер Воды понял все без слов, вперед нас метнулась ледяная змейка, и так же быстро ее скрутило невидимым давлением, с хрустом переломало длинное тело и смололо в ледяную крошку. Все что мы увидели, это мелкие искажения воздуха, как над пылким песком в жаркой пустыне.

- Опять магия пространства, - хмуро выдал я. - Насколько продвинуты эти сволочи?

Черт их дери, даже в Даргамаре слабо изучили такую магию, это сложнее Разума даже не в разы, на порядки! Вот так баловаться с пространством могут только психи, ну или Архимаги.

- Это ловушка такая? - поинтересовался Лубл. - Или барьер?

- Первое. И ставил ее или мастер своего дела, или полный безумец. Пространство не терпит изменений, оно само меняется, незаметно и только по своей воле. Попытаешься влезть кривыми ручонками - переломает так, что никакой целитель не соберет. Одной ошибки достаточно.

- Сможем обойти? Или сломать?

- Рушить - не созидать, - хмыкнул в ответ. - Отойди немного.

Я, конечно, тоже не мастер пространства, но кое-что знаю и умею. Даже простое пользование портальными площадками в прошлом мире дало немного понимания. И сегодня оно пригодится.

Нити Маны скользят через кончики пальцев, выходят на свет звезд синеватыми струйками толщиной с волос и спокойно проникают в ловушку. Нити ломает, скручивает и снова ломает... Но они остаются целыми, даруя сознанию картину этой мелкой мясорубки метр на метр.

Что-то слишком маленькая? И дурак бы подумал обойти, но разве так работают ловушки. Я наклонился, взял горсть снега, сжал в комок и бросил слева от ловушки. Не успел комок долететь до земли, как мгновенно истаял от огромного жара. В мерзлой земле появился черный круг.

Лубл усмехнулся, я тоже не сдержал улыбки. Тут точно поработал чертов параноик. Ловушки старые, это костеухие так от колдунов защищались на случай бунта?

Ладно, как бы ни была сложна ловушка, она должна брать начало от чего-то, и не может просто так висеть, где поставили. Нити Маны шарят вокруг, проникают в снег.

- Всего лишь артефакт, - выдохнул я с облегчением. - А я уж тут надумал... Заберем его позже.

Под снегом отчетливо хрустнуло, марево перед нами рассеялось. Дальше идем осторожно, обнаруживая ловушки до того как лишимся пары тройки частей тела. Уже видно небольшой зев, темный путь в глубины горы, но что кажется минутной прогулкой, превратилось в добрые пару часов выматывающего продвижения. Если цель врага была в этом, стоит похлопать, мы упахались так, что я в доспехе взопрел, как ломовая лошадь.

Перед входом в логово костеухих вернулось ощущение наблюдения, со всех сторон сразу, будто толпа окружила и разглядывает, ей богу обернуться хочется. Передернул плечами от колкого взгляда меж лопатками.

- Идем, - тихо произнес я, делая первый шаг.

Пещера радует, что хоть ловушек нет. Покатые стены, со следами плавки, будто Огнем выжигали шаг за шагом. Медленно расширяется, а пол клонится, заводя нас все ниже вглубь горы. С лица Лубла наконец исчезло вечное спокойствие, губы жестко сжаты, глаза остро оглядывают полумрак впереди.

Звук шагов стал слишком гулким, раздаваясь далеко. Взмахом руки я заставил пару Синих Огней улететь вперед.

- О, неплохо.

- Ага.

Неожиданно обнаружить, насколько высоко теряется потолок этой пещеры-зала. Огни отвоевывают у темноты пространство, давая нам оглядеть ровные стены, настолько чистые и полированные, что можно увидеть наши смутные отражения. Пол же в странном контрасте неровен и груб, с множеством выбоин и камешков. Ощущение такое, что его или никак не трогали, или тут каждый день резвились тренировками неслабые маги.

Магия тут изменилась, если на острове "воняло" демонами и колдунами, забивая ровный природный фон так, что чихать хотелось, то здесь... Что-то чуждое, неприятное, заменившее собой обычный мир маны, что раньше окружал нас. Довольно непростое ощущение, будто из обычного воздуха вдруг в море с иголками нырнул, что вот-вот кольнут куда-нибудь в тело.

Ощущение наблюдения теперь четко спереди, и я чувствую там живых, пытающих скрыть свое присутствие. Прямо там, в темноте.

- Неприятно тут, - спокойно высказал Лубл, перевел взгляд, куда свет Огней не достает. - Или вам нормально? Плохо встречаете. Или гостей не ждали?

В ответ в полумраке пещеры шелестит ровный голос людской речи, но каждое слово звучит так, будто жжет язык хозяина, настолько мерзко ему говорить на нашем.

- А вы тут нежеланные гости, - тихим эхом раздается голос от стен. - Вы незваные вторженцы, которые...

- А ты там не охренел ли? - перебил я голос из темноты. - Забыл, где находишься? Это все еще Альсас, говна ты кусок. Гость здесь ты. Поклонись хозяину, покажи личико.

Мы услышали смешок кого-то другого, и костеухие все-таки решают показаться. Высоко над головами вспыхнули желтые огни, разом осветив огромный подземный зал. Ровный круг, на полу угадываются остатки былого великолепия, когда-то тут лежала мозаика узоров. Похоже на храмовый зал, но не до красот сейчас, смотрю прямо на врагов.

Вот и встретились лицом к лицу, кучка ублюдков... Три костеухих, щуплые тела прячутся под белыми одеяниями свободного покроя, но дают ощущение скрытой ловкости и силы, как натянутые луки.

Даже спьяну не перепутаешь настолько смуглую кожу с Дигладом, которому пеняют похожестью на хэнъе. Нет, тут кожа явно не человеческая, гладкая, без пор и изьянов, каждое лицо будто создано скульптором. С хреновым чувством стиля, но все же...

На такие лица не хочется смотреть. Уши из кости, как наконечники копий, придерживают пряди прически. Костяные чешуйки тянутся вдоль линии носа, слишком узкие губы, будто и нет их, открывают вид на острые игольчатые зубы. Алые, буквально кипящие ненавистью глаза, и волосы гривами за спины, не волосы даже, а тончайшие пряди игл, как у дикобраза.

Даргал их знает, как различать костеухих. Для меня они на одно лицо, прически будто иголочку к иголочке собирали, близнецы хреновы. Хотя... У того что в центре ожерелье с сапфиром с детский кулачок, витиеватые цепочки золотом тянутся до середины груди. И взгляд его мне больше всех не нравится. В нем не читается ничего, смотрит насквозь, будто и нет нас.

Стоят одним рядом, не выдавая главного среди них, по силе равны, а украшения черт знает что означают. Белые одежды шелком льются до стоп в сандалиях, словно и не зима на дворе. Вышивка одежд одинаковая, выдает лишь принадлежность к одной организации. Они из Храма Мэлиас?

Долго разглядывать себя не дали. Тот, что справа, вальяжно повел рукой, давая узреть четырехпалую руку с золотыми кольцами.

- Остер на язычок молодой Азидал, - фраза дополнилась шипящим змеиным смешком. - А может, ты не он, но скрытый аватар Кардаса? Или же звать тебя Глашатаем Даргала? Сам-то знаешь, кто ты, Отринутый Жрец?

- Знаете много, - безразлично ответил я. - Но все неверно.

- Может, прикажешь звать тебя Королем Азгамара? - ощерился в улыбке крокодила языкастый, мерзкий смешок стеганул по нервам. - Но где твое Королевство? Его нет на карте. Как же нам звать тебя, незваный гость?

В противовес ожиданиям, я остаюсь спокойным. Все поддевания пропускаю мимо ушей, изучая ауры наших долгожданных собеседников. И что вижу - не нравится. Ауры кипят силой, и не малой, сравнивая с нами, не хуже Мастеров Гильдии будут, иглозубые ушлепки. И добрая половина их сил не своя, но заемная, как у колдунов.

Вот только источник круче будет, наполняет жилистые тела запахом толченых костей и сыростью травяной росы... на кладбище. Жрецы Мэлиас, не из простых.

- Зови как угодно. Разве важны слова мертвеца?

Пошевелился хэнъе посередине, и одно движение головы заткнул хотевшего что-то ответить говорливого. И такая властность напрягает, и как оказалось, не зря.

Медленно поднялась смуглая рука, пальцы коснулись сапфира в ожерелье, и я почувствовал, как между нами и костеухими сжалось пространство. Что это было и подумать не успел, на месте возмущения появились новые фигуры.

Лубл напрягся, вскинул руки, ожидая всего. Мой взгляд быстро оглядывает будущих противников, и картина перед нами заставляет на секунду потерять дар речи.

Одиннадцать воинов стоят, защищая хэнъе, и первое на что любой обратит внимание - все безголовые! Черная броня укрывает каждый сантиметр неживой плоти, от них веет четким ощущением смерти и разложения, а запах крови въедается в ноздри, забивая любые другие запахи.

Всего секунду нам дали на разглядывание, жрец Мэлиас указал пальцем на нас, и фигуры сорвались в атаку. И очень шустро!

Свист клинков разрывает воздух воем острых лезвий, только после третьего уклонения я понял, что потерял прядь у виска и чудом не лишился уха. Лубла тут же оттеснили, окружив четким вихрем ударом, не давая ни мгновения на магию. Его прессуют сразу семеро, мне же достались четверо, но не скажу что от этого проще.

Кручусь подобно белке в колесе, от силы ударов мурашки бегут, не рискую принимать на уже порядком потрепанный доспех. Очень быстро, сильно, в неожиданных углах и комбинациях. Вот это воины, Даргал их разрази!

Со спины пахнуло ощущением близкой смерти, я вывернул корпус и прогнулся не хуже прославленных хризалийских танцовщиц, чтобы увидеть перед лицом проносящееся лезвия копья. Знакомого копья.

В глаза впечатывается этот вид остроты лезвия, гибкое древко, украшенное серебром рун, что складываются в четкое слово на Языке Людей. Руна за руной сложились в одно слово, как вспышка:

Отвага

И я застыл, встал как дурак, не обратив внимания на удар клинка сбоку, получив глубокую царапину на правой щеке. Копье-Отвага, мать вашу? Отвага?!

Когда-то бывший высоким воин с огромным мастерством, без головы, и с этим копьем. В голове сами собой всплыли голоса во фразах из прошлого, мой и его:

- ...Замещать целую армию и гарнизоны Серебора в одиночку? Возможно, против только монстров осилишь. Но сколько ты выдержишь?

И этот мрачный, полный силы духа голос сам воскрес в памяти:

- Сколько понадобится...

Вспомнилась и холодная камера подземелий Озерного Города, самодовольное лицо Короля Маркуса и эта фраза, что бывает, еще снится в кошмарах:

- Барон Серебора прислал мне подарок. Поставлю его тут. Заносите.

Голова на пике, гниющая день за днем в сырой камере, видная сквозь прутья решетки. И ряд таких же голов за ней.

- Шагам, - губы сами прошептали имя этого Первого.

Я выпрыгнул из окружения, парой скачков разорвал расстояние, на лету оглядывая Безголовых, что несутся следом.

- Орвальд, Рапал, Умбак... Все здесь.

Шипящие смешки от тройки костеухих, мерзкий голос с ноткой злобного веселья.

- Как тебе наш подарок, гость? Сделать из них нежить было нелегко, но это окупилось. Безголовые хорошо поработали, зачищая остатки Серебора от людей. Ши-ши-ши, каково это, Азидал? Драться с бывшими друзьями и верными подчиненными? Чувствуешь страх? Может, ненависть?

Не отвечаю на провокацию, хотелось бы, да уж насели не слабо! Моя рука взметнулась в знакомом жесте, готовя поток огня, но пальцы сами собой дрогнули, сжимая магию, останавливая в самый подходящий момент. Рука, сука, не поднимается! Это же они, млять, точно они, я чувствую.

Я клялся в той камере, высекал в душе обещание отомстить за этих людей. И теперь сам должен уничтожить, стереть в пепел? Черт с ними, если бы это были просто тела, просто нежить! Но я чую там, внутри, души!

Хорошо хоть Шагам магию не использует, только мастерски орудует копьем, пытаясь вздеть меня на острие как свинью на крюк скотобойни.

Был бы я в силах избавить их от цепей чужой воли, но я не могу, не умею. Могу только уничтожить с концами, вместе с душой. Безголовые, что же это за нежить такая? Как они видят, где я, как ориентируются, как сохранили столь внушительные навыки?

В какой-то момент пришлось ударить Шагама, просто голой ладонью в бронированную грудь, откидывая на пару метров. И я, на долю секунды, почувствовал, что прячется за проклятой сталью.

Недоделанный Лич, вот на что это похоже. Странная марионетка чужой воли, улучшенное тело, не душа и сознание управляют им, а вмурованные в кости амулеты. Так необычно, что в голове не укладывается. Но самое ужасное - душа, что воет от отчаяния.

Душа в этом теле - лишь источник негативной силы, и чем больше она страдает, тем сильнее марионетка. Тот костеухий сказал, что Безголовые зачищали Серебор от оставшихся людей? Какого было Шагаму, что отправлялся защищать, такому верному долгу Первых, вместо этого убивать простых людей?

Меч Безголового звякнул по нагруднику, оставляя глубокую царапину и врезаясь в подкладку. Черт вас дери, у меня нет выхода! Я напитал кисть маной сколько смог, кончики пальцев сверкают разрядами синих молний, с размаху вонзаю руку в грудину Безголового. Стыдясь самого себя, я даже не могу смотреть, куда именно бью.

Марионетка это лишь инструмент из мертвого тела, как и большинство нежити. Бью не ее, я ударяю прямо в душу. Это был Рапал, бывший офицер моей армии, пошедший на смерть, пытаясь вызволить своего лорда из плена.

Там, в агонии чужой души, нет ничего кроме беспросветного отчаяния, нет узнавания меня, нет раскаяния. Рапал уже не желает избавления, не желает прощения за все, что делалось его мертвыми руками, по его мнению, не достоин. Душа жаждет наказания, ждет забвения, и только его.

- Прости, - так тупо извиняться перед ним за это, но я прошу. - Прости, Рапал.

Мой кулак сжался в чужой груди, что-то хлюпает, течет черная кровь, но пальцы ощущают лишь боль чужой души, которую сминаю. О, я хорошо знаю каково это, когда пытаются уничтожить душу. Эта боль невообразима. И я своими руками дарую ее тому, кто не должен этого испытывать.

Это не назвать избавлением, это пытка перед окончательной смертью.

Следующим был низкий, но плотный и коренастый Безголовый, что так ловко финтит мечом. Умудрился пробить наплечник доспеха, вонзая кончик меча в ключицу на пару сантиметров. С грохотом вминается черная грудина из стали, пуская внутрь мою руку.

- Прости меня, Орвальд.

Отбросил копье Шагама, чтобы едва успеть убрать шею от клинка Умбака, такого незаметного порой, но верного и всегда исполняющего приказы от и до. Мой удар, касание чужой души, еще помнящей, кто я и кто он. Умбак устал, очень устал, и уже с трудом вспомнил мое имя, моля об избавлении.

- Умбак... Прости.

И остался он, великолепный мастер копья, что буквально поет в этих руках, разрывая воздух гудящим свистом ударов. Без других Шагам только сильнее стал, никем не сковываемый в ударах, ни под кого не подстраивающийся. Атаки копья окружили ураганом гибких ударов, взрезая мои доспехи так легко, будто артефакт превратился в бумагу.

Его душу я попросту не могу коснуться, приходится держать дистанцию. Придется бить мощно и наверняка! Ладонь обжигает знакомый Огонь, почему-то ни хрена не греющий сейчас. Тело Шагама горит молча, но душа в алом пламени воет от боли.

Что сказать ему в ответ на такую адскую боль, опять нелепое прости? Его я убиваю худшим из способов, хорошо только, что быстро.

Остались три павших тела и пепел с грудой белых от температуры остатков доспеха. От копья Шагама только кусочек острия, оплавленный, черный от копоти. И этот мерзкий запах горелой глиной плоти нежити... Разве так должен был закончится твой путь, Шагам? Разве так?

Я не позволил себе проронить ни слезинки перед лицом врагов, что так радуются чужой боли. Молча помог Лублу, быстро убивая со спины, так же тихо встал рядом, когда все кончилось, давая перевести дух.

Чувствую, как ноют новые раны, как капает горячая кровь с пальцев, как наполняет сапоги противным ощущением хлюпающей крови под пятками. Саднит рассеченная щека, медленно зарастая.

- Не знаю, где вы взяли эти тела, как заточили души, с кем сотрудничали... Да и плевать мне, - странно, мой голос так спокоен, удивительно. - Хэнъе. Мои предки когда-то пощадили вас. Не стали убивать остатки целого народа, не трогали детей и женщин, часто брали в плен. Ошибка то была или нет, не моя совесть и не мое дело.

Шагнул вперед, чувствуя, как в волосах трещат молнии, предвещая бурю.

- Хочу, чтобы вы знали перед смертью. Я - никого не пощажу. Не прощу. Не сжалюсь. Считайте это клятвой.

- Громкие слова, - презрительно помахал рукой главный из них, удивительно чисто произнося слова людского языка.

Я на миг прикрыл глаза, выдыхая хоть чуток злости, иначе взорвусь! Магия во мне приняла в себя всю боль, злобу, ярость, жажду возмездия. Когда открыл глаза, без удивления отметил алый цвет молний, что танцуют по телу, кроша пол вокруг. Магия всегда зависит от состояния разума...

И сейчас я уже не просто зол. Я, млять, в бешенстве!

***

Взвесь пыли столбом перед глазами, глотку рвет тяжелое дыхание, пот ест глаза, руки трясутся, как у запойного деревенского мужика. Уловил краем зрения движение в черной пыли, бросился в сторону.

Что-то холодное резануло по уху, дав сполна ощутить еще один глоток боли. Сколько я их уже испил за эту битву, не счесть. Кровь снова пятнает шею терпкой горячностью, щедро питает воротник рубахи под посеченным доспехом. Магия стремится к ране, защитить, вылечить, оберечь хозяина.

Слышу звук хлыста, водный плеск, где-то там, за пылью, что застила взор, виден силуэт Мастера Воды, юркий и быстрый, что то и дело взрывается неожиданными потоками ударов. Хорошо ему, млять... Сейчас на меня опять насели двое костеухих, пока один придерживает соратника.

Стоит признать, враги сильны, просто охерительно сильны. С трудом припоминается подобный переплет в чисто магической битве. Я хотел веселья и мощного врага? Я его получил, радуюсь, млять!

Бешенство быстро ушло, после такой трепки пришлось взять себя в руки. Ушла красная пелена перед глазами, остыл пожар в груди. Осталось злое веселье и контроль, слабенький, но держится. Я сам себе напоминаю горячие угли под тонким пепелком, дунь - и пожар.

- Ха! - презрительный смех звучит от врага Лубла. - Прыгай, человек, танцуй больше! Еще, еще!

Снова этот говорливый ублюдок открыл рот, как же он задолбал за это короткое время, словами не передать. Но у меня тут своя атмосфера.

Взмахом руки разметал пыльную взвесь, и тут же вскинул уже обе руки. Золотая звезда рождает из себя толстый барьер, концами взрезая пол, и так уже посеченный дальше некуда. Щит Амона вновь спас, с дрожью отразив залп десятков клинков из Воздуха, настоящий ураган.

Ощущение такое, что силы врагов не кончаются, будто их сама богиня питает непрерывно. И хрен бы с силой, и не таких били, но вот манера магии сбивает с толку.

Вот опять! Главный ушлепок, которого я уже окрестил про себя Портальщиком, снова касается сапфира ожерелья. Дрогнуло пространство, вытащив хер знает откуда новую порцию Безголовых. Намного слабее моих бывших соратников, но надоеды хуже комаров.

- Да ты задолбал! - рявкнул я в сердцах, вспыхнув вулканом.

Развел руки, Волны Огня с радостью взметнулись вокруг, сжирая сам воздух с утробным воем пламени. Еще одна порция врагов в пепел, но разве от этого станет легче?

Костеухие колдуют ни как мы, ни как колдуны или демоны. Похоже на то, как когда-то магичил я сам, через Посох, как проводящий артефакт. Но у них этих артефактов столько, что глаз дергается. Кольца, ожерелья, даже серьга умеет раздавать иголки изо льда, я так чуть не убился разок.

А эффекты такой магии заставляют брови не опускаться. Портальщик не дает заскучать волнами "мяса", и порой как воткнет ловушку из перекрученного пространства, что только чудом или удачей не убьешься нахер, влетев на полном ходу.

Говорливый, что Лубла развлекает, отдельный разговор. Колечки у него очень не простые, и специализация редкая. Барьерщик, иначе не назвать. Но как он, сука, искусно их кроет, спасая жопы собратьев, это нечто. Я впервые в жизни увидел, как можно попробовать разрезать пополам двух не слабых магов барьером. Впечатляет до икоты.

И третий, самый тихий, ни слова от него еще не слышал. Не уверен, что красноглазый ушлепок вообще дышит. Тихий то тихий, но как падла вылезает, так хоть прячься сам. Чистый Боевик, из колечек своих так стихиями швыряется, залюбуешься! Что угодно творит, и такое искусство через артефакты рождает такие комбинации, что я даже немного зауважал гада.

Вот как парировать желтоватую воду, что на самом деле - Огонь с огромным жаром? Или стрелы изо льда, которые на самом деле сжатый до белизны и хлада Воздух? У него таких приемов, как крапленых карт в рукавах шулера. А еще кроют барьерами, чтобы ни влево, ни вправо, и Безголовые прут, чуть ли за пятки не цепляясь.

Доспех Мастера теперь можно в переплавку, если возьмут. Только нагрудник еще держится, и левый наплечник. Все остальное или само упало, или я сорвал на ходу. На штанах дырок, у нищих и то меньше, рукава рубахи давно сожжены, а еще чую, что каблук на левой ноге вот-вот отвалится...

Сам еще не пойму как, но еще живой. Вроде сил у меня поболее будет, опыт магических боев не малый, но тут каждый шаг как на ловушку, каждый вдох с сюрпризом, секунда - целый мир из схваток, то два на одного, то один на один, то вдруг три на одного.

Синергия этой тройки абсолютная, наша с Лублом совместная работа для них - шутка. Они не то что не дают вместе работать, понимание битвы жрецов Мэлиас настолько велико, что умудряются заставлять нас мешать друг другу! Нас! Мы что, новички или дети, чтоб его?!

Остается лишь положиться только на себя, оставляя надежду, что напарник тоже справится. Мы оба все-таки Мастера, и положа руку на сердце, каждый человеческий маг больше одиночка по привычке. Нм так даже проще сражаться, не оглядываясь и от души круша все вокруг.

И работает же, пока живые, кое-как бьемся, бывает и тесним, заставляя врагов перестаивать тактику. Но сколько мы так еще сможем? Кто сломается первым, совершит намек на ошибку? Опасная игра... Без преимуществ.

Пока, без преимуществ. Костеухие знают нашу магию, как облупленную, а мы же на ходу узнаем их манеры, привычки, навыки и приемы. И когда я привыкну, кому-то будет больно. Хэнъе это, похоже, понимают еще лучше нас, выкладываются на все сто и больше.

Принимаю на ладонь целый ряд Огненный Стрел, съезжая по полу под ударами, вспышки стоят перед глазами, опаляя брови.

Кого ты, сука, Огнем пытаешься взять?! Меня?

- Х-ха! - бью ладонью сверху вниз, как топором.

Серп Огня алым росчерком режет пространство, обалдевший с такого шустрого ответа враг не успевает... Сука, опять барьер! Зеленью граней встает на пути моей магии, разлетается к чертям, но спасает.

- Лубл, грохни его там поскорее, или я за себя не ручаюсь. Долбану так, что всех положу!

- Уже.

От такого ответа я на миг застыл, скосив взгляд. Мои враги тоже. Мы настолько тут заигрались, что пропустили смерть не слабого мага в двух шагах. И картина открылась, слаще нет! Лубл в прямом смысле заткнул болтливого насмерть. Торчит изо рта хлыст водный, а из затылка острие льда.

Мастер Воды сполна воспользовался тем, что Барьерщик отвлекся на спасение товарища. С хрустом черепушки вырвался из тела водный хлыст, грузно падает тело. Лубл умиротворенно выдохнул, будто нехотя пнул труп и сказал:

- Тихо так стало... Покайся своей Богине в слабости, кусок дерьма.

Портальщик смачно выругался на своем, по ушам режет чужой язык, как змея говорит, да простят меня все змеи мира. Еще бы ядом харкался, так один в один, шипелка костеухая.

- Ну, что, алоглазики, - с усмешкой обращаюсь к врагам, похрустывая костяшками. - Я, кажись, привык... И без барьеров вы остались.

- И что с того? - с долей не слабого высокомерия вопрошает главный.

- Магия Пространства твоя меня знатно задолбала. Так что готовь глотку, сейчас я туда огонька запихну!

- Второго возьму на себя, - спокойно сообщил Лубл. - Поквитаться надо.

И плечом так характерно повел, где в доспехе дырка размером с кулак. Закончил краткую передышку я, использовав то, чего еще не показывал - Землю. Топнул так, что каблук доконал, но Портальщика пол боднул не хуже коня, бросив в сторону. Лубл перехватил Боевика, встав на пути. Понеслась!

Без третьего костеухие сдулись, не показав и доли той синхронной мощи, что без лукавства - ужасала. Будто мы не члена группы убрали, а руку отсекли, и враг попросту не понимает, как это, сражаться без руки.

Воронку ломкого пространства я обогнул походя, на призыв помощников метнул Волну Огня ровно в тот момент, как появились. Парочка вялых огненных шаров от врага не впечатлили, принял на грудь без страха, пройдя насквозь через искры.

М-да, без соратников, со знакомыми мне приемами, столь устрашающий еще минуту назад враг теперь кажется беззубой собакой. И хэнъе по глазам уловил это оскорбляющее любого воина чувство, разочарование в противнике.

Я бы мог спросить его имя напоследок, но костеухие не говорят свои имена врагам. Верят, что враг может утянуть с собой на тот свет, если будет знать слишком много. Да и не хочу знать его имя, к Врагам с большой буквы уважения не испытываю. Достаточно, что признаю опасность для себя с их стороны.

Мог бы поглумиться, что мы за одну ночь разрушили все, что они строили десятилетиями. Уничтожили армию, раздавили верных песиков демонопоклонников, и им тоже жопы надрали.

Но зачем? Когда одного лишь взгляда хватило, чтобы оскорбить так, что костеухий зарычал не хуже хищной химеры. Да, ублюдок, ты на самом деле мало чего стоишь. Финты и артефакты, редкая магия, это еще не Сила. И могущество Жреца, что питает тебя весь бой, разве помогло?

Все закончилось быстро. Подобрался вплотную, заметил кинжал в руке, выбил, дал под дых. А потом стиснул пальцами скулы, чтобы пасть пошире раскрылась, и пустил в глотку поток алого огня, как и обещал.

Воняет паленым мясом, враг бьется в судорогах агонии, из носа хлещет кипящая кровь, глаза лопаются... Заорать не успел, так и сдох, как жалкая шваль. Душу я не смог тронуть, ее выдернуло в Астрал, будто рыбку на крючке подсекли. А я думал это Лубл добренький, что того отпустил, но нет.

Смотришь на нас, Мэлиас? Ну, гляди, наслаждайся. А у Мастера Воды проблемы, последний хэнъе не уступает в ловкости и скорости, на чем обычно сам Лубл строит бой. Играть в благородство я не стал, подпалил гаду пятки, а Лубл нашпиговал кольями льда так, что тело не может упасть на пол.

Огни на потолке пещеры погасли, погружая нас в подземный мрак. Тихо стало, очень. Тем мистичнее звучит в темноте голос собрата по Гильдии.

- Надо было одну химеру оставить. Скормить тела, чтобы на говно переработало.

И так смешно стало, что я заржал как конь, вскинув голову. А отсмеявшись, просто сел не глядя на мягкий, еще теплый труп. Ноги вытянул, ссутулился. Слышно, как Лубл тоже присел на пол, звякнув металлом брони.

- А ведь неплохая драка была, да? - слышу эхо своего голоса.

Лубл что-то промычал, но все же собрался с мыслями для внятного ответа:

- Да... Так и не скажешь сразу, кто кого тут потрепал. Видел, как мне в плечо прилетело?

- Не застал, я в этот момент чуть глаз не лишился. Ты там залечил или помочь? Лубл?

Усталый выдох в ответ.

- Все в порядке. Давай просто... Просто помолчим немного.

- Давай.

И нахрена я ответил, когда можно просто заткнуться. Мозги совсем не работают. Все смешалось, и мысли про Шагама и ребят, и новые идеи после магии костеухих, и как меня будет встречать Вельда, как вернусь домой. Много мыслей занимают голову, но все равно она кажется пустой. Но на душе, ух! На душе хорошо. Мы живы, и мы победили.

Еще бы труп под пятой точкой так паленым не вонял, было бы совсем здорово. Надо было просто проткнуть чем-нибудь... Все моя глупая привычка держать любое слово.

***

Они же не думали, будто мы поверим, что тут всего один огромный зал и больше ничего? Вскрыли проходы как миленькие. Но это уже ближе к утру, после долгой медитации и лечения. Много скрытых ран, пришлось повозиться. Наспех залеченные повреждения это не то, на что забиваешь, когда хочешь долго жить.

Содрали с трупов артефакты, потом в Гильдии изучим. Я еще и один из белых балахонов порвал, повязал на пояс дикарской юбкой, ноги прикрыть. Штаны в бою истрепались, как свора собак подрала.

В сумках на конях есть немного одежды, но до них еще добраться надо. А тут такие интересности ждут, какая к черту одежда.

Стоим перед проломом, что ведет еще дальше вглубь, под землю. Лубл провел пару щупов из воды вперед нас, и двинулись. Ловушек не оказалось, неужто и правда так верили в победу, сволочи алоглазые?

Неровный спуск превратился в покатые ступени, грубые, узкие, отдающие эхом на каждый шаг. Синие Огни парят впереди, звучат наши шаги и спуск медленно начинает казаться бесконечным, как это часто бывает в подземельях.

Но куда бы дорога ни вела, рано или поздно она кончается. Нам открылся куда более цивилизованный вид. Высокий коридор, покатые стены из серого камня, в ширину - телега пройдет и еще останется. И каменные двери, похожие друг на друга как близнецы.

В первой обнаружили лабораторию безумного алхимика. Потому что только безумец будет так яро уничтожать собственный труд. Разбитые колбы хрустят стеклом под подошвами, реагенты свалены в кучах, а в углу стоит огромная колба с голым скелетом без головы. Похоже, нежить улучшали здесь, но как именно уже не поймешь. Задерживаться не стали.

- Давай дальше.

А дальше нашли обширный кабинет с пепелищем на полу. Пальцы уловили в черном пепле обрывки обгорелых страниц, еще чуть теплых. На полках шкафов пусто, ни единой книги или тетради, все сожжено.

- Все-таки подстраховались, - недовольно выдал Лубл. - Надеюсь, тут хоть что-нибудь целым осталось.

Надежды остаются тщетными, поживиться здесь нечем. Слово жадность или бережливость было этим ублюдкам явно чуждо, уничтожили все. Лаборатории разгромлены, кабинеты еще чадят, библиотека... Жаль, но ее тут нет.

Последняя дверь в тупике коридора, открываю уже без какой-либо надежды. И вместо привычного круглого помещения находим новый провал вниз.

- Затопления ребята вообще не боялись, - Лубл стучит пальцем по стенке. - Метр до воды. И никакой магии, просто камень.

Дальше идем с простой житейской надеждой закончить уже и свалить отсюда на свежий воздух. Но, кажется, на этот раз нам повезет больше. Проход расширяется, чтобы дать узреть отблески света за поворотом. Света неприятного, грязно-красного.

- Пахнет кровью, - поморщился я. - И демонами. Будь наготове.

- Всегда.

Вышли в просторный зал, и обомлели. Взгляду открылся огромный бассейн крови, с островком площадки в середине. А на ней высокая статуя до потолка, с постаментом у нагих ног. Белый мрамор отполирован заботливым мастером, каждая линия изящна, но все равно от статуи веет чуждостью, неприятно и хочется отвести взгляд.

Образ знаком до боли, я зрел ее в видениях. Скульптор точно передал чуждую красоту изящной женщины с костяным ликом и змеиными волосами, даже аура от статуи отдает безразличием высшего существа.

- Статуя Мэлиас.

- Похоже на то, - тихо, почти шепотом ответил соратник. - Алтарь? А там что, клетки?

Глянул направо, так и есть, десятки пустых клеток подвешены на цепях, и на прутьях шипы ржавые, внутрь направленные. А если приглядеться к алтарю у ног статуи, видны потеки крови, и части тел... Демонов?

- Ей приносят в жертву демонов? - от удивления у меня аж голос сел. - Им для этого колдуны нужны?

Чем больше приглядываюсь к алтарю, тем больше бросает в дрожь. Разрезанные черные сердца, десятки, вповалку и аккуратными кучками, даже сейчас окруженные темными миазмами, что тянутся к статуе, такая картина заставляет мурашки бежать по спине.

Впервые слышу и вижу, чтобы Богу приносили в жертву Демонов! Что ты за богиня такая, Мэлиас? В голову пришла мысль, идея, догадка, от которой я перестал дышать и застыл.

- В чем дело? - уловил мое состояние Лубл.

- А что, если, - сиплю, сам не желая верить. - Что, если Мэлиас присоединила Домен Демонов к этому Миру не для борьбы с Даргалом, или чтобы людям насолить? Что, если она просто так пододвинула кормушку поближе? Какая ей разница до вреда Миру, если она этих Демонов жрет?

- Ха, - усмехнулся Мастер Воды. - Ерунду говоришь.

В ответ просто указал пальцем на алтарь. Усмешка медленно исчезла с лица мага, меж бровей пролегла задумчивая складка.

- Знаешь, - тихо продолжил я, справившись с комом в горле. - Я мало общался с Богами, но одно понял железно. Что для смертных звучит и выглядит за гранью понимания, дико, невозможно - для Богов обыденность. Они желают, и получают желаемое, не считаясь ни с кем. А на нас, букашек, им вообще плевать почти всегда.

Лубл промолчал, одним взглядом обещая продолжить тему в будущем. Кивнул на алтарь и статую.

- Делать что будем? Трогать такие вещи невероятно опасно, но и оставлять в центре Альсаса такое...

Нас резко пронзил могучий взгляд, заставив волосы встать дыбом. Мэлиас обратила на нас частичку внимания. Хрустнули мраморные веки, открывая темные провалы глаз. В антураже кровавого бассейна под ногами, с трудом сдержал испуганный мат.

По залу течет эхо потустороннего гласа, вонзаясь в уши до крови, врезаясь в сознание каждой буквой слов.

- Смертные. Склоните головы.

Лубл издал тихий стон, отступая. Такие вещи для мага впервые, и я его прекрасно понимаю. Взглядом попросил отступить, и Мастер не стал играть в гордость, быстро попятился назад, в проход.

Я сделал шаг вперед, на тело обрушилась бездна чужой воли, но головы не склонил. Расправил плечи, четко смотрю в темноту глаз статуи.

- Ну, привет что ли, Мэлиас. Как дела, изжога после демонов не мучает?