Магия ЦИФРы

Глава 2

С ревом моторов три грузовика, переделанных в соответствии со стандартами моды после Конца Света, выехали из ворот крепости и двинулись внутрь обезлюдевшего города. Покрытые стальными листами и торчащими в разные стороны длинными заостренными арматуринами машины выглядели не слишком эстетично, зато благодаря такой пассивной защите они могли не особо опасаться чудовищ, заполнивших город. Твари, способные напасть на цель размером с многотонный автомобиль, может и не имели разума, однако тот им с лихвой возмещали инстинкты, подсказывающие — если напороться на такие шипы, то будет больно. Ну а считающих себя достаточно толстошкурыми или ловкими встречали огнем из бойниц корпуса. В том числе пушечным, способным даже изрядно мутировавших живых мертвецов разорвать на части. Пусть внутри кузова имелось всего одно самодельное оружие, зато вот дырок для того чтобы выставить из них ствол навертели с изрядным запасом, а потому огонь можно было вести хоть влево, хоть вправо, хоть назад. А вот стрелять вперед мешала кабина, но как раз на такой случай рядом с водителем сажали кого-нибудь из магов. В данном случае — меня, поскольку парочка пришитых толстыми нитками прямо к одежде зачарованные перстни были куда удобнее и мощнее стандартных посохов. Повышенный риск нахождения в столь опасном месте несколько компенсировался удобством мягкого сиденья, о котором трясущиеся позади люди могли только мечтать. В лучшем случае им приходилось довольствоваться жесткими самодельными скамейками, грубо сделанными из первых попавшихся досок.

Благодаря месту в головной машине, я смог во всей красе полюбоваться на то печальное зрелище, которое стал представлять из себя Новокузьминск. Пусть и через щель в толстом железном листе, который заменил собой лобовое стекло, слишком хрупкое по сегодняшним меркам. И дело было даже не столько в возможности таранного столкновения с каким-нибудь динозавром…Вполне разумные существа, способные выстрелить из ружья, кинуть копье или даже ударить заклинанием, тоже периодически появлялись в числе наших врагов. Да и среди неразумных монстров твари, владеющие дальнобойными атаками в виде плевков ядов, метания своих иголок или даже магических способностей нет-нет, да и попадались.

Движение крупных и грозно рычащих стальных чудовищ спугнуло падальщиков, которые кормились у границы охранного периметра теми тварями, что попались в наши ловушки или были убиты дозорными, поскольку пытались приблизиться к стенам. Взлетела из ямы со вкопанной в неё кольями стайка жуков, размером ну никак не меньше голубя. Видимо туда ночь кто-то рухнул, поскольку обычно расположенная почти у самых ворот западня прикрыта какими-нибудь мусором на случай появления сильных и упорных, но очень тупых нарушителей. Ушуршала в ливневую канализацию пятиметровой длины змея зеленого цвета, очень напоминающая классическую анаконду и возможно действительно являющуюся ею. Вот только раньше подобные рептилии в России как-то не водились. Метнулся прочь весящий не меньше центнера мохнатый кабанчик, до того рывшийся в груде костей и роговых пластин, оставшихся после разделки туши убитого динозавра. Вот только когда зверь пробегал мимо открытого канализационного люка, оттуда выметнулись покрытые присосками длинные черные щупальца, опутали истошно заверещавшего свинтуса и, несмотря на отчаянное сопротивление, потащили животное к основному телу, стремительно выскочившему из укрытия при помощи еще нескольких конечностей.

— Да ешкин кот! — Не сдержал я эмоций, наблюдая за монстром размером едва ли не с легковой автомобиль, напоминающим сухопутного осьминога. Ну, или как минимум земноводного, все-таки на воздухе он чувствовал и вел себя довольно уверенно, несмотря на то, что антрацитово-черная шкула блестела от капелек воды. Вот только не припомню, чтобы у земных моллюсков была самая натуральная пасть, занимающая чуть ли не четверть их головы и четыре глаза вместо двух. Тварь опасливо косилась в сторону медленно двигающихся вперед грузовиков, но все равно не выпускала из щупалец добычу, которую умертвила с двух укусов и теперь тащила к канализационному люку, из которого и выбрался этот засадный хищник. — Опять какая-то пакость головоногая завелась! Притормози, сейчас я его шлепну, пока обратно в канализацию не спрятался.

— Может лучше гранатой? — Спросил сидящий за рулем солдат по имени Егор, намекающее кивая на десяток снабженных фитилями крупных консервных банок, закрепленных перед ним на приборной панели в держателях для телефонов. Для лучшего разлета осколков корпус этих самодельных взрывных устройств, внутри которых пряталась гремучая смесь сделанная на основе азотных удобрений и каких-то красок, в нескольких местах разрезали на отдельные части. Ну а герметичность обеспечивал самый обычный целлофановый пакетик, в которых пока наш анклав не испытывал недостатка. Уж чего-чего, а не разлагающегося промышленного мусора обитатели планеты до Конца Света успели сгенерировать весьма впечатляющее количество.

— Побереги боеприпасы, — пусть в мастерских нашего анклава уже неплохо наловчились делать самодельное оружие, однако компоненты для него все-таки не росли на деревьях. А вот немного жизненных сил, которые я потрачу на боевое заклинание, сами собой восстановятся всего через несколько часов. Правда, чтобы пребывать в тонусе с такими нагрузками надо хорошо кушать, но уж с продовольствием проблем у нас нет. Может и не каждый встречный монстр является съедобным и уж тем более вкусным, однако дичи мы волей-неволей заготавливаем более чем достаточно. И пока лишь пару раз травились, наткнувшись на зверей, чья плоть, по-видимому, мало годится людям в пищу. Да и то оба несчастных случая обошлись лишь тошнотой, диареей и небольшим повышением температуры вкупе с общим недомоганием.

Пальцы вцепились в пришитый с внутренней стороны рукава зачарованный перстень, а между прутьев приваренной на окно решетки осталось как раз такое расстояние, чтобы при опущенном стекле кто-нибудь мог высунуть наружу руку с оружием. Подушечку большого пальца привычно резануло болью, когда я уколол себя об один из шипов, торчащих из внутренней поверхности трофейного артефакта. От моей руки к почти уже достигшему канализационного люка монстру устремилось едва заметное нечто, напоминающее кляксу из кипящего воздуха. Двигалось оно медленнее пули, но достаточно быстро, чтобы тварь не сумела избежать своей судьбы. Промахнуться я не боялся, создаваемые при помощи рунной магии чары обладали чем-то вроде обратной связи с источником энергии, а потому двигались туда, куда нужно их создателю, обладая ограниченным самонаведением. Заклинание в единый миг выгрызло из башки головоного монстра огромный кусок плоти, весом по меньшей мере в пару десятков килограмм, и заполучивший доставшую до мозга огромную рваную рану моллюск буквально подпрыгнул от боли, издавая странный шипящий вой на всю округу. Впрочем, звуки эти стремительно стихали, поскольку шлепнувшееся обратно на землю тело явно корчилось в агонии, запулив дохлого кабанчика черт знает куда и бессмысленно колотя своими щупальцами по всему подряд с силой достаточной, дабы разбить их в кровь.

— Нет, ну ты его конечно лихо сделал, — оценил Егор результаты действия моего заклинания, почти моментально прикончившего тварь, которую пулями пришлось бы дырявить скорее всего довольно долго. — Но не рано ли силы тратить начал? Все-таки дорога нам предстоит еще длинная, монстров по пути будет много, а этот нас даже не атаковал.

— Моллюсков, слизняков, пиявок и прочих тварей, не имеющих жесткого скелета, так близко к крепости отпускать живыми нельзя. — Непреклонно ответил я, будучи уверенным в правильности собственного решения. Правда, настроение несколько подпортили нахлынувшая дурнота и слабость, однако такова была цена использования артефакта. Состояние, очень похожее на то которое возникает при температуре, свидетельствовало о потери организмом значительной части жизненных сил. Ничего, прежде чем потеряю сознание от истощения, есть возможность использовать данный перстень еще три, а то и все четыре раза. Должно хватить на короткую поездку, в крайнем случае проведу её остаток валяясь где-нибудь в кузове на подстеленном одеяльце, пока другие работать будут. — Мы перегородили все выходы из канализации, несмотря на то, что её затопило, но подобные существа, невзирая на свои размеры, могут просочиться в такую щелочку, куда и кошка то не протиснется. Уже была пара подобных случаев в конце апреля, к счастью тогда монстры оказались заметно меньше, да и вели себя не столь резво, а потому обошлось без жертв…Но один из детей стал инвалидом, поскольку слизняк успел наполовину переварить ногу мальчика быстрее, чем её сумели отцепить.

— Черт, с каждым днем зверья все больше и больше! — Выругался сидящий за рулем военный, объезжая обглоданный скелет какого-то лося-переростка…Череп был разгрызен на мелкие кусочки, но вот роскошные двухметровые рога так и не заинтересовали ни единого падальщика.

— Все потому, что стало тепло, — пожал плечами я. Причина, по которой количество монстров в городе изрядно увеличилось, лежала, в общем-то, на поверхности. — Если раньше те, кто не может переносить мороза совались к нам и либо разворачивались обратно в портал, либо в течении считанных часов околевали от холода, то теперь температуры стали терпимыми для подавляющего большинства живых существ.

— Но ведь те же динозарвы, которые уж точно теплолюбивые, лезли к нам и в феврале! — Возразил водитель, а после чертыхнулся, поскольку левое переднее колесо провалилось в скрытую слоем листвы ямку на дорожном полотне, и машину весьма ощутимо тряхнуло. Из кузова послышались недовольные вскрики и громкий лязг железа, по-видимому там упало что-то тяжелое…Но судя по отсутствию в ругательствах ноток боли — по крайней мере оно не шлепнулось кому-то на ногу. — Меня самого чуть в первый день не затоптала какая-то бешенная трехрогая скотина размером с самосвал!

— Сразу после катастрофы волна монстров появилась потому, что катаклизм встряхнул целую кучу миров. Причем нам досталось заметно слабее, чем тем измерениям, откуда открылись порталы, но все равно некоторые города полностью уничтожило землетрясениями, пробуждениями вулканов, цунами и прочими подобными «радостями». — Мне тоже довелось столкнуться с динозаврами сразу после Конца Света. Только вот тогда я и Аня почти стали жертвами тирекса…Немертвого тирекса! Как хорошо, что подобные ходячие трупы являются все же скорее исключением из правил и встречаются на несколько порядков реже, чем обычные зомби на основе людей и прочие не слишком крупными представители ходячих покойников. — И раз те твари бежали куда глаза глядят, значит они от чего-то спасались. А вот потом к нам в течении какого-то время особо не лезли, вернее лезли, но только те кто привычен к холодному климату или не имели другого выбора.

— Или просто тупые, — предположил водитель. — Когда я людей, отбившихся от группы во время бегства с вокзала пытался, то наткнулся на целую гору из замерзших муравьев. Сами с собаку, яйца которые они в зубах таскали больше чем футбольный мяч…А все передохли, хотя их там по меньшей мере пара тысяч насчитывалась.

— Да, некоторые из наших проблем успешно решились сами собой при помощи мороза, — согласился я, внутренне содрогаясь от мысли о возможности столкнуться с роем гигантских насекомых. От них даже пушки не помогут, если твари будут размножаться с той же скоростью, что и их меньшие собратья. Появись поблизости к крепости колония укрепившаяся колония подобных чудовищ и нам останется только бежать, пока не окружили и не сожрали заживо. — Вот теперь на помощь русских морозов несколько месяцев можно уже не рассчитывать, придется нам справляться самим.

Руины Новокузьминска кишели жизнью, пусть даже большая часть её и старалась держаться подальше от большущих и грозно рычащих чудовищ, воняющих выхлопными газами, которые медленно пробирались по безлюдным улицам. Летали туда-сюда разнообразные насекомые, размером от плодовой мушки до существ, наверное способных в одиночку охотиться на человека. Их ели ящерицы и птицы, окрашенные столь же разнообразно и тоже зачастую становящиеся добычей для тех, кто крупнее. В темноте крохотного переулка я заметил покрытую бурой шерстью сгорбленную человекоподобную фигуру почти трех метров высотой, опирающуюся на огромную берцовую кость как на трость. Тролль. Эти полуразумные монстры, пренебрегающие одеждой и инструментами, но способные использовать подходящие предметы в качестве дубинок или метательных снарядов, стали одними из самых худших наших соседей. Очень сильные, ловкие, живучие и достаточно умные, чтобы нападать крупные стаями на занятых своими делами людей, но в тоже время слишком тупые, дабы осознавать простую истину — за каждый успех им придется заплатить пятью или шестью трупами своих сородичей. Не сразу их убьют, так потом выследят и уничтожат, с лихвой отомстив за сладкое человеческое мясо. А еще они были многочисленными и никак не желали кончаться, хотя в общей сложности мы прикончили по меньшей мере пару сотен подобных уродов в руинах Новокузьминска. Даже от владеющих какой-то жутковатой магией светловолосых дикарей-людоедов, тоже бывших значительно крупнее и сильнее обитателей Земли, было меньше проблем. Они тупо встречались в двадцать раз реже, да и не рисковали связываться с нами в том случае, если имели сомнения в возможности одержать быструю и бескровную победу.

Несмотря на холодные ночи и то, что по календарю еще была весна, растения перли ввысь ударными темпами. Зеленел каждый клочок земли, который не был покрыт асфальтом и даже дорожное покрытие тут и там пробивали собою ростки трав и деревьев, некоторые из которых были не такими уж и маленькими, достигая высоты полутора-двух метров. Не то монстры, которые притопали на Землю через порталы, принесли с собой какие-то на редкость устойчивые семена, не то наши местные виды отреагировали на появление волшебства сильнее, чем на любые удобрения и стимуляторы роста вместе взятые. По стенам домов стремительно карабкались вверх плющи, кое-где заползая в выбитые окна аж вторых этажей.

Трубный рев заставил Егора нажать на тормоз и злобно выругаться. На боковой улочке, мимо которой мы проезжали, обнаружилась настоящая гора шерсти с двумя длинными бивнями, выдающимися вперед на пару метров и массивным хоботом.

— Мамонт! Самый настоящий! — Донесся громкий и восторженный женский возглас из кузова машины. А я вот радости кого-то из наших ведьмочек ни капли не разделял. Тем более динозавров всех видов и форм я видел уже даже не десятки, а целые сотни, если не тысячи. Так стоит ли удивляться встрече с животным, куда более близким современной эпохе? Вдобавок есть задачи поважнее, чем восторгаться чуду живой природы. Разойтись миром с этой грудой шерсти и дурного мяса, например. Тащить мамонта обратно в крепость нам не с руки, стрелять в огромное животное — тоже. Даже если забыть о расходе боеприпасов, такую груду жратвы местные падальщики вряд ли осилят сразу. А значит, она может восстать, а встреча с зомби такого размера действительно способна представлять опасность даже для крупных и хорошо вооруженных групп людей.

— Посох готовь, дура! — Припечатал её кто-то из ополченцев. — Эта скотина сейчас на нас кинется!

Прогноз, увы, оказался вполне себе верным. Огромное животное, до того громко топавшее ногами и совершающее маленькие шажочки с непрестанным размахиванием бивнями и хоботом, вероятно должное символизировать атаку, окончательно потеряло терпение. Не знаю уж, кем он счел наши машины — хищниками или конкурентами явившимися на его территорию, но с неожиданной для подобного создания прыть мамонт вдруг рванул вперед, не переставая запугивать нас хриплым и совсем немелодичным ревом. Причем находился он со стороны водителя, который своим телом перекрывал мне вектор стрельбы. Но Егор то ладно, уж изогнусь как-нибудь, чтобы мимо него ударить. Вот только чары пусть и обладали некоторым самонаведением, однако все же не сумели бы прорваться через забранное решеткой окно, не растратив свою мощь на уничтожение преграды. Треск парочки выстрелов, сделанных кем-то из стрелков едва ли не навскидку, тоже успокоить меня не мог. Поговорка «что слону дробина» явно возникла не на пустом месте, а боевые артефакты при всей своей мощи до сих пор имеют весьма серьезный недостаток: все время заряженными держать их не получается, а подготовка к использованию занимает больше десяти секунд!

Многотонная машина дернулась, когда в кузове грузовика оглушительно рявкнула пушка. Пусть стволом её служила лишь окованная сталью труба, а порох наши химики как-то сварганили из обычных азотных удобрений, однако орудие все же обладало достаточной убойной мощью, чтобы прикончить практически какое угодно живое существо…Вероятно ядро бы и мамонта смогло не убить на месте, так хотя бы искалечить, оказав примерно такой же эффект, какой дает попадание маленькой пистолетной пули в большого и массивного человека. Но никто из нас не ожидал, что животное будет обладать магическими силами. Я толком не сумел разглядеть снаряд, устремившийся прямо в мохнатую башку набегающего на нас слонопотома, зато на сетчатке очень ярко и четко отпечаталась стена яркого нежно-зеленого света, внезапно возникшего перед огромным млекопитающим. А потом наш грузовик протаранили и чуть не опрокинули, поскольку меня со всей силы бросило на дверцу кабины, и голова стукнулась об неё с достаточной силой, чтобы сознание на пару секунд помутилось. Или даже не на пару, а немножечко дольше. Когда звезды в глазах пропали, мир вокруг меня перестал вращаться, а сознание сполна смогло ощутить боль от удара, мамонт еще находился поблизости. Но трубить или бесчинствовать дальше уже не мог — в его большой мохнатый бок всадили пушечный выстрел из второго грузовика, и самодельное ядро проделало в животном сквозную дыру диаметром около пятнадцати сантиметров, от чего зверь издох то ли моментально, то ли как минимум очень близко к этому. А может причиной смерти стала какая-нибудь другая рана, нанесенная одной из десятков пуль, вскрывших шкуру твари. Хотя нет, вряд ли. Я где-то читал, что пули могут неплохо запутываться в шерсти, а у бросившегося на нас сверенного слона такие космы, что с легкостью заменят настоящий бронежилет!

Нападение излишне агрессивного зверя заставило нашу группу сделать незапланированную остановку. Машины выстроились треугольником, так чтобы сидящие внутри люди могли стрелять из пушек в любую сторону, а те кто был свободен от обязанностей дозорных вылезли наружу, чтобы полюбоваться на поверженного мамонта, а также оказать помощь пострадавшим.

— Трындец, прокатились! — Раздраженно заявил Мирохин, который ехал в центральном грузовике и воспользовался неожиданной остановкой, чтобы вылезти из тесного кузова. — Нам еще через полгорода пилить, а мы уже приключений нашли на свои задницы!

— Меньше, — возразил ему кто-то из солдат, доставая из грузовика большущий пожарный топор. Если мы по какой-то причине не могли использовать для своей пользы части тел убитых чудовищ, то просто их обезглавливали и откатывали башку подальше. И вроде бы такие меры профликтики действительно помогали против появления особо крупных ходячих трупов. — До телевышки всего два квартала осталось, это просто кажется, что она далеко.

— Главное, чтобы подняться на неё можно было без каких-либо проблем, — пробурчал лейтенант, переводя взгляд на старое еще советской постройки ажурное сооружение из стальных балок, возвышающееся над крышами домов. Как мы ни старались, но вновь попасть в интернет так и не смогли. Сигналы спутников тупо отсутствовали! Складывалось впечатление, будто чудом продолжающие функционировать остатки глобальной информационной сети уничтожили полностью и целиком. Однако, радио вроде бы продолжало функционировать, вот только чтобы поговорить с кем-нибудь хотя бы в соседней области и узнать от них известия о творящихся в мире событиях, нам лучше было подняться как можно выше. — Иначе придется лезть на крышу элеватора.

— Чтобы докричаться до Саратова и его должно хватить, — пожал плечами я, шагая по земле очень-очень осторожно. Уж как-то подозрительно она подрагивала, кажется, на пустом месте умудрился обеспечить себе сотрясение мозга, раз до сих пор перед глазами все кружится. Да и воротник одежды стал неприятно липким, а ведь отстирать кровь в условиях, когда горячую воду можно получить исключительно наломав дров и соорудив из них костер — то еще приключение. — Если, конечно, там найдется кто-нибудь, кто нам ответит. Последний раз, когда мы пытались связаться с расквартированной в областном центре военной частью, им было очень сильно не до нас. И беженцев из тех краев к нам почему-то ни разу не было…

— Вот может заодно и узнаем, почему, — буркнул военный, переводя взгляд на своего подчиненного, который рубил шею мамонта. Вернее, пытался. Топор вяз в косматой бурой шерсти и никак не мог добраться до плоти убитого зверя. — А зверюшка то явно ездовая. Вон, на загривке останки седла болтаются.

— Надо срезать…Почти наверняка где-то там зашит артефакт, который создал ту защитную стену света. — Я не смог сдержаться от болезненного шипения и вздрагивания всем телом, когда к кровоточащей ссадине на моей голове приложили пропитанную спиртом марлю. — Гуля, осторожней!

— Потерпишь, не маленький, — сварливо пробурчала моя помощница, видимо раздраженная тем фактом, что ей приходится возиться с оказанием первой помощи. Нельзя сказать, что я оказался самым пострадавшим в ходе короткой схватки, но и кого-нибудь с более тяжелыми ранами среди нас не оказалось. Синяки после таранной атаки взбешенного мамонта были у многих, а парочка человек так и вовсе могла получить трещины в костях, однако длинные клыки животного не смогли пробить усиленный сталью корпус. И учитывая тот факт, что после появления в мире огромного количества волшебства естественная регенерация живых существ возросла на порядки, к завтрашнему дню все следы неловких падений уже должны исчезнуть. — Вот почему ты не пристегнулся, а?

— Не посчитал нужным, — совершенно честно признался я.

— Костями таких ротозеев в городе все улицы усыпаны, — девушка кивнула в сторону ближайшего брошенного автомобиля, который остановился потому, что съехал с асфальта и врезался в растущее недалеко от дороги дерево. С машины, кстати, кто-то уже скрутил колеса. Вероятнее всего это сделали наши же поисковики, спасающие из руин Новокузьминска все мало-мальски ценное. А в автомобиле полезной добычи много: запчасти, инструменты, огнетушитель, аптечка наконец…Ну и конечно то, что туда погрузили прежние хозяева, когда пытались эвакуироваться в какое-нибудь безопасное место. — Пережить Конец Света и сверну себе шею в ДТП было бы обидно, не находишь?

— Машины едут медленно и риск случайного столкновения исключен. А если бы пришлось выскакивать из машины, борьба с ремнем могла занять лишнюю пару секунд. — Упрямо возразил я, натыкаясь взглядом на еще один разбитый автомобиль. Только этот автобусную остановку протаранил. Следы подобных маленьких трагедий повсеместно встречались тут и там, свидетельствуя о масштабе разыгравшейся зимой катастрофы. Ведь если транспорт остановился в тот злополучный день, когда привычный мир рухнул, то это значит, что сидящие внутри люди, скорее всего, погибли. И не важно, врезались ли они в другого участника дорожного движения, фонарный столб или были атакованы какой-нибудь тварью. Кто-то горел заживо будучи сжат со всех сторон деформированным металлом, судьба иных сложилась не сильно лучше. Машины представляли хоть какую-то защиту от умеренно опасных хищников калибра волков или тигров, которые разочек куснут диковинного железного зверя или стукнут лапой, да и пойдут искать более мягкую и вкусную добычу. И даже если перепуганный катастрофой и новым миром условно неагрессивный бык или конь лягнет транспортное средство, то сидящие внутри отделаются легким испугом. А вот на своих двоих спастись от них почти невозможно, когда по улицам шатаются туда-сюда тысячи опасных существ, большая часть которых умеет передвигаться быстрее, чем бегущий человек. Особенно учитывая тот факт, что оружия в руках обывателей почти никогда не было.

— И ведь не поспоришь, — тяжело вздохнула девушка, прижимая к моей голове окровавленную ткань. — У нас вся жизнь превратилась в беспроигрышную лотерею, где вместо призов — разные возможности подохнуть. И единственное, что мы можем — так это выбирать себе понравившиеся билетики в попытке получить те неприятности, с которыми еще есть шансы справиться.