Магия льда для мастеров

Глава 23

Утренняя примерка меня порадовала. Портниха ответственно отнеслась к делу. Несмотря на все моральные разногласия, специалистом она была первоклассным и не опозорилась. Село все идеально и по длине, и по ширине. Еще и завтрак влез — а наелась я от души и впрок, поскольку угощение на ферме усвоилось чуть ли не быстрее, чем я добралась до особняка. Но шерстить посреди ночи кухню было как-то неловко.

Гисса догадалась, что мне нужно, и поднос, принесенный Айкелиной, буквально ломился от еды. А опустел за считаные минуты. Служанка стояла надо мной с гордым видом, будто самолично не только приготовила все яства, но и вырастила продукты, а до того организовала мне мощный резерв, чтобы пропихнуть в воспитанницы к господину Эйсгему.

Удобно ей было спать в кладовке или нет, все сложности меркли перед фактом неожиданного и стремительного возвышения. Раньше особых перспектив у работниц не было.

Любовниц в отличие от прочих аристократов господин Эйсгем не заводил. И не только потому, что некогда — невзирая на всю занятость, секретарь принца нашел бы время для утех. А вот Хозяину льда такие риски противопоказаны. Как бы ни была ослеплена его чарами женщина, страну она, вполне возможно, любит больше. И деньги — а награда за поимку контрабандистов назначена немалая.

Должность кухарки была прочно занята госпожой Гиссой. Пока она не уйдет по состоянию здоровья, рассчитывать не на что, а дама все еще полна сил.

Аристократок в особняке не было, а значит, выбиться в личные служанки тоже не выйдет. И с моим появлением Айкелина получила уникальный шанс, взлетела на недосягаемую для остальных высоту не хуже Снежинки. Теперь в лепешку разобьётся, лишь бы мне угодить. И неважно, что лишь недавно я жила в соседней с ней комнате. Теперь я знатная госпожа, а она — моя горничная.

После еды я выбрала наряд, в котором отправлюсь во дворец. Платье из тончайшего шерстяного кружева на хлопковой основе выглядело одновременно изысканным и строгим. Самое то для первого визита.

Кому и зачем собрался меня представлять господин Эйсгем, мне было не слишком важно. Хоть к самому королю на аудиенцию, мало ли какие здесь традиции приема в воспитанницы. Может, его величество одобрить должен, резерв проверить, все такое. Страха перед вышестоящими я не испытывала — насмотрелась за прежнюю долгую жизнь. А вот некоторое любопытство имело место.

В основном интересно было, как устроена защитная схема дворца. И какие детекторы могут триггернуться от заклинания личины. Являться с маскировкой наготове — глупость. Вдруг сигнализация сработает? Объясняй потом стражам, что это не вредоносные чары, а обычные косметические ухищрения.

Хотя, посмотрев на себя в зеркало, вынуждена была признать, что мне они ни к чему. Разве что напротив, приглушить естественную красоту. Щечки раскраснелись от горячего завтрака, волосы за ночь напитались силой и блестели шелком. Молодость — лучшее украшение девушки, но и черты лица мне достались вполне привлекательные. Еще пару лет, и могу стать грозой холостяков. Мне это не нужно от слова совсем, но как инструмент влияния на общество толпа поклонников вполне сгодится.

Студентка академии, за которой бегают ухажеры, воспринимается совсем иначе, чем сидящая в углу тихоня. Была бы у меня цель просто образование получить — предпочла бы второй вариант. А поскольку задача — изменить отношение к водникам, глобально, то придется собой пожертвовать. Слегка.

Господин Эйсгем уже ждал в холле. При виде меня одна его бровь неконтролируемо поползла вверх, выражая наивысшую степень изумления.

— Ты, оказывается, умеешь носить платья, — оценил он мой величественный спуск по лестнице.

Подзабытые навыки всплыли сами собой. Рука подхватила подол точно в нужном месте, чтобы не запнуться о волочащуюся ткань и в то же время не продемонстрировать лишнего. Сколько я так спускалась на балы и приемы — не сосчитать. Но следует помнить, что в этом мире это первый опыт. Потому — глазки в пол и застенчиво покраснеть.

— Чего я только не умею, — пробормотала себе под нос, но господин Эйсгем услышал.

Хмыкнул, протянул мне руку. Айкелина услужливо накинула мне на плечи белоснежную шубку-пелерину длиной до колена, без рукавов, но с прорезями в боковом шве. Пожалуй, в таком виде показаться любому аристократу не стыдно.

У крыльца нас ждали сани, запряженные одной пушистой мохноногой лошадкой. Она нервно фыркала, выпуская пар из ноздрей, и нетерпеливо переступала крупными копытами.

Ночью не переставая шел снег и замел все улицы свежим покрывалом. Иначе бы использовали колесный экипаж. Благо в особняке секретаря имелся транспорт на все случаи жизни.

А узнаваемую артефактную машину и без того никто выкатывать не собирался. Конспирация ж! И хранили ее где-то в тайнике, не в общем гараже. Хотя жаль: по глубокому снегу она прокатилась бы куда бодрее, и конягу мучить бы не пришлось.

Во дворец мы добрались относительно быстро, и через ворота нас пропустили без задержек.

Я уже разглядывала королевскую резиденцию издалека, сквозь забор, но тогда обращала больше внимания на энергетическую структуру защиты, чем на планировку. Отметила лишь, что главное здание явно сохранилось с прежних, совсем древних времен, когда обиталище повелителя являлось и последней линией обороны. То есть массивные стены, узкие окна-бойницы снаружи и высоченные башни, с которых удобно наблюдать за неприятелем. С тех пор особо ничего не изменилось ни в щитах, ни в постройках.

К парадному входу нас не повезли, сани остановились у бокового, поскромнее. Сегодня не торжественный прием или бал, меня всего лишь продемонстрируют его высочеству. Так, по крайней мере, обещал господин Эйсгем.

Основная цель визита — изучить изнутри систему охранных плетений, чтобы определить, сработают ли они на мою маскировку. Местные маги тоже умели делать личины — редко, но умудрялись. Обычно этим грешили девушки с даром земли с уклоном в целительство. Они зачастую перекраивали свою внешность так, что родная мать бы не признала, все во имя красоты. Первый же скан выдавал их ухищрения, но скандала по этому поводу никто не устраивал. Просто распорядитель делал в папочке пометку, и сомнительную прелестницу исключали из списка возможных невест для аристократов. Кому охота в брачную ночь обнаружить перед собой крокодила? А шум не поднимали специально, чтобы наивные девы продолжали украшаться магией.

Но если секретарь его высочества явится под личиной, неизбежно возникнут вопросы не самого приятного свойства. Конечно, младший брат всегда может продемонстрировать связывающий его магический контракт, однако это не объяснит его внезапную молодость и подставит под удар старшего. Не вариант.

Нас пропустили внутрь незамедлительно, лишь заметив лицо господина Эйсгема. Наши накидки перекочевали к слугам, и мой спутник решительно двинулся вверх по лестнице, пользуясь своим статусом. Кто будет докладывать о приходе секретаря? Разве что он сам.

Принц занимал одну из угловых башен. Из его окна открывался потрясающий вид на заснеженный город, вдоль стекла поблескивали тончайшими прожилками магически укрепленные проволочки, они же — отражатели заклинаний. Снаружи эту крепость не взять.

Всю дорогу я проверяла плетения слой за слоем, выискивая слабые места. Их нашлось множество, осталось понять, как соотнести мои чары и дыры в сигналках, чтобы их не триггернуть. Легче всего проверяется опытным путем, потому я потихоньку начала набрасывать морок то на одну, то на другую часть тела под платьем. Не лицо же менять — дежурящие на площадках стражи точно заподозрят неладное, если у меня щека поплывет.

Изменить тон кожи удалось без проблем, как и состарить ее немного, добавить пористости и рыхлости. Удовлетворившись этапом, я вернула все как было и перешла к следующему — наращиванию объемов. Мы же все-таки не в старика парня превращаем, а всего десять лет добавляем. Он не должен покрыться морщинами. А вот костную структуру — особенно скулы и подбородок — следует перекроить соответственно возрасту.

Оторвавшегося от бумаг принца я поприветствовала машинальным реверансом. Этикет нам в приюте вбили знатно, хоть девяносто процентов выпускников никогда не перешагнут порога дворца, подготовили нас всех так, что хоть завтра на бал. Присед, угол сгиба колен, наклон корпуса — все вышло идеально.

— Позвольте представить мою воспитанницу, юную госпожу Кристель. Хотя вы и знакомы, в какой-то степени,— хмыкнул господин Эйсгем. — Она пообещала помочь вам в том деликатном деле.

— Да? — удивились мы одновременно с принцем.

Я даже из задумчивости вынырнула. Что за подстава, какое еще дело? Я ни на что не подписывалась!

Господин Эйсгем улыбнулся еще шире.

— Кто, как не юная девица, способна лучше всех понять стремления и чаяния юных девиц? — торжественно добавил он.

Понятнее не стало. Но в глубине души зародились смутные подозрения. Слухи о скорой свадьбе принца, грядущий бал — все это сложилось в одну цельную, довольно пугающую картину.

— Не говорите, что собираетесь выбирать невесту на солнцестояние, — пробормотала я с плохо скрываемым ужасом.

Каким боком к этому я? Надеюсь, господин Эйсгем не вообразил, что…

— Именно так. Ты же дала согласие, что за странные вопросы? — выгнул бровь его высочество Айрендаль.

Я тоже выгнула свою и уставилась на секретаря. Позорить его и при начальстве спрашивать, какого… айсберга, невежливо. Но и оставлять самоуправство безнаказанным не стану.

— Тебе и покои уже заготовлены! — жизнерадостно заметил бесстрашный водник. — Передвижение по дворцу без ограничений, на весь срок отбора. Две недели. Начало — сегодня. Вовремя мы?

— О да, — протянула я многозначительно, улавливая тонкий в своей прямоте замысел Хозяина льда.

Оставить шпиона с моими способностями в стенах королевской резиденции — это надежнее, чем беременную мышь в амбар запустить. Успех диверсии гарантирован. Я за целых две недели не только изучу все схемы вдоль и поперек, но и покопаюсь в особо неприятных и опасных узлах. Если ослабить тут и там, получим все еще защищающее от вредителей, но лояльное к моим заклинаниям плетение. Идеально!

— Но у меня были еще планы вне дворца… — растерянно заметила, вспомнив о недобитых соперниках.

Еще два боя, господин Бергвик обещал устроить ближайший в течение нескольких дней. То есть если застряну здесь, подведу его.

— Важнее отбора невесты для его высочества? — с нажимом уточнил господин Эйсгем, и я поняла, что этот раунд продула всухую.

Что ж, использую Хозяина льда в качестве посыльного, передам главе подпольных арен весть о своей временной недоступности. В конце концов, уговора о точном времени не было, если запоздаю на недельку, катастрофы не случится.

Когда еще удастся беспрепятственно погулять по святая святых? Вряд ли кто-то из королевской семьи соберется играть свадьбу в ближайшие годы.

— Разумеется, нет. Важнее ничего быть не может. Планы подождут, — сдала я назад и вновь повернулась к принцу.

Тот наблюдал за нашей перепалкой со все возрастающим интересом.

— Так и знал, что этим закончится, — хмыкнул наконец Айрендаль. — Быстро ты ее пристроил. Я еще думал, кому из министров порекомендовать перспективную водницу…

— Сам знаешь, у них она выше служанки не поднимется. А Кристель хочет учиться, — пожал плечами господин Эйсгем.

Как они мило меня обсуждают, не стесняясь.

— Кристель хочет знать, во что ввязалась и какие у нее теперь обязанности, — напомнила о своем присутствии как могла тактично.

— Ну, в невесты ты не годишься, даже подставные, — ничуть не обиделся на мою прямоту принц. — Так что зачислим тебя в персонал. Не горничные, не охранницы, не швеи… точно! Будешь помощницей распорядительницы.

Я бы предпочла пойти в охранницы, но логику Айрендаля понимала. Выстоять смену караула, обойти периметр и вернуться в казармы — вот и весь маршрут, доступный мне в таком случае. А от меня явно хотели большего.

— Допустим. А по правде чем мне заниматься?

— Наблюдать. Запоминать. Делать выводы, — принц побарабанил пальцами по столу, кинул долгий напряженный взгляд на господина Эйсгема. Тот ответил легким кивком. Мол, ей можно доверять. — Проблема в том, что из тех кандидаток, которых я бы, скажем так, утвердил, трое внезапно отказались приехать. Одна заболела, вторая скоропостижно вышла замуж, третья пропала без вести. И у меня это все вызывает серьезные опасения.

Я поискала глазами, куда бы сесть. Вот только влезть в придворные интриги мне не хватало для полного счастья!