Магия льда для мастеров

Глава 24

Господин Эйсгем заметил мой восторг от перспектив и услужливо пододвинул гостевой стул. Где нашел — не знаю, наверное, за занавеской спрятаны были на случай близкого обморока у посетителей. Отключаться я не собиралась, но некоторую нервную дрожь ощутила. Надо было проситься в охранницы!

— И сколько еще э-э-э кандидаток осталось? —поинтересовалась я, мысленно открывая файл с записями.

— Шесть. Не считая прочих, — деловито отчитался принц. — Все дополнительные сведения выдаст твой опекун.

— Насколько все сложно? В смысле на что обратить внимание? Яды, острые предметы, удавки…

Айрендаль переглянулся через мою голову с господином Эйсгемом и одобрительно хмыкнул.

— Ты не ошибся. Идеальная ассистентка. Смена тебе подрастает. Вот выберу принцессу, назначу твою Кристель ее фрейлиной.

— Спасибо, не надо, — тут же влезла я.

Не слишком вежливо, признаю, особенно по отношению к королевской особе, но в таких вещах следует сразу проставить все точки над ё.

— Хм? — вздернул принц вторую бровь в ожидании пояснений.

Если отказываешься от великой милости, нужен увесистый обоснуй.

— Ваше высочество, у меня в планах выучиться в академии, получить право на собственную фамилию и род основать. Служба при дворе никоим образом мне в этом не поможет, к сожалению, — собрав остатки учтивости, выдала как на духу.

— Хорошо, подожду, пока ты окончишь академию, — согласно кивнул Айрендаль, а я мысленно застонала.

Вот же прицепился! Какая фрейлина, зачем, мне мир спасать надо, а не в платьях за капризной девицей бегать! В том, что принцесса непременно окажется капризной, я не сомневалась. Ей по должности положено.

Тем временем господин Эйсгем по-хозяйски порылся в залежах табличек и документов на столе принца (почему бы и нет — он, скорее всего, почти все сам туда и положил), выудил один и сунул мне под нос.

— Вот договор, подпиши.

— Магический? — с подозрением уставилась я на плотно исписанный лист.

Бумага дороже золота, и каждый ее сантиметр бесценен. Лишь в силу традиций по краям оставался небольшой зазор для красоты и удобства чтения. Все остальное пространство занимали тесно впихнутые строчки.

— Нет, конечно! — фыркнул Айрендаль. — Много чести, резерв на тебя тратить. Самый обычный, о неразглашении и прочем.

Я внимательно прочитала весь список прочего. Вроде ничего сомнительного, в основном права и обязанности сторон. Моих в три раза больше, чем королевских. Мне обязуются уплатить за две недели работы четырнадцать эллиров — по золотому за день. Мелочь, а приятно, я уж приготовилась за идею впахивать.

Помимо этого, принц обязывался предоставить мне доступ на все уровни дворца, кроме секретных, обеспечить нарядами и предметами первой необходимости за счет казны. Тряпки меня не заинтересовали, а вот секретные уровни — очень даже. Пусть мне туда официально нельзя, есть же ночь! И умелые ручки. Как раз проверю эффективность приемов против местной системы безопасности.

Господин Эйсгем заметил мелькнувшее в моих глазах хищное выражение и предостерегающе нахмурился. Я ответила безмятежной улыбкой и уверенно подмахнула договор. Сам виноват, раз привел лису в курятник.

— Да, вот еще. Это пропуск. — Принц выложил на столешницу увесистый круглый медальон с крупным прозрачным камнем в центре. На свету грани переливались всеми цветами радуги. — Носи, не снимая.

— Слушаюсь, ваше высочество.

Я подняла украшение осторожно, как ядовитую змею. Ну точно, настройка на ауру, следилка, сканер состояния. Стоит ослушаться прямого приказа и снять — сработает сигнал.

Поколебавшись мгновение, я нацепила сомнительную цацку. Как ее нейтрализовать, сходу придумала три варианта, пока дело дойдет до дела, соображу еще пять.

Раскланявшись с его высочеством, пообещавшим к концу дня прислать мне полное досье на всех претенденток, мы покинули кабинет. Нас уже ждал слуга, чтобы сопроводить в мое новое обиталище. Что-то многовато переездов на этой неделе.

В отличие от принца, юных дев планировали поселить в новой части здания, добавленной уже после похолодания.

Снаружи, из-за забора, дворец казался не слишком большим. Но я не учла достроенные позже подземные помещения, которых оказалось чуть ли не вдвое больше. Почти весь сад, накрытый куполом подогрева и разбитый на отдельные оранжереи, пронизывали жилые тоннели. Нас провели по низу, так что сияющее где-то в вышине над головой солнце стало для меня сюрпризом. Окно, оно же при необходимости люк, открывалось внутрь, чтобы предотвратить сложности, если его все же засыплет снегом. Сейчас внутри забора благодаря куполу поддерживались стабильные десять-пятнадцать градусов, а для теплолюбивых растений дополнительно поставили теплицы.

Чтобы гостям жилось привольно, даже организовали своего рода балкон или террасу. Рядом с окошком стояла скамеечка, полукругом вилась беседка-тоннель из неплотной решетки, которую старательно оплетала цветущая лоза. Настоящее чудо посреди зимы, девы будут в полном восторге!

Привыкнуть к тому, что свет попадает в комнату с потолка, несложно. Куда интереснее оказалась планировка покоев — не горизонтальная, а вертикальная. Спиральная лестница строго в центре уходила вверх на три этажа, одновременно служа усилителем освещения. Каждую ступеньку усыпали впаянные в металл неровные кусочки стекла, отражающие солнечные лучи во все стороны. В хорошую погоду, пожалуй, и лампа не понадобится.

Слуга показал колокольчик для вызова его коллег, пожелал мне приятного отдыха и скрылся. Ему нельзя здесь долго находиться — женский флигель как-никак. Даже стражами на входе были девушки, весьма крепкие и внушительные на вид.

Понятно, почему принц меня к ним не определил. Помимо очевидных причин вроде ограниченности передвижения, я пока статью не вышла.

— Итак? — красноречиво уперев руки в бока, повернулась я к господину Эйсгему, ожидая объяснений, а по возможности и извинений.

Вместо ответа он молча ткнул пальцем в медальон. Да ладно, там еще и прослушка?

Я внимательно всмотрелась в следилку-пропуск, поморщилась, стянула с шеи и отодвинула подальше на вытянутой руке. Нас окутал пузырь нейтрализующего заклинания, а гадость осталась за его пределами. Пусть себе передает тишину.

— С чего вы решили, что я жажду помогать принцу? — прошипела я, едва сдерживаясь от резких слов и жестов.

Свисающий из кулака кулон мешал выразить экспрессивно все, что думаю.

— Ты же все равно собиралась во дворец. Это отличная возможность изучить его весь, — не поддался на провокацию господин Эйсгем. — На нижних этажах, около сокровищницы и у покоев его величества сигнализация усилена. Туда я тебя просто так не проведу, придется самой. Потому что секретаря туда могут послать по необходимости, и что делать?

Прямо о брате он не произнес ни слова, перестраховываясь. Но и так все было понятно. Проверка на входе — ничто по сравнению со сканом около королевской спальни. А кто знает, какое задание может принц поручить помощнику? Может, подарок отцу передать. Тут-то личина и слетит. Вот конфуз выйдет!

— Ладно. Но от постоянной работы фрейлиной я категорически отказываюсь, так себе и запиши где-нибудь! — вздернула я подбородок.

— Все-таки ты странная, — вздохнул господин Эйсгем, принимая условие. — Другие девушки убили бы за шанс без подготовки, без связей и родословной попасть так высоко.

— Ну, во-первых, связи у меня вот, есть, — хмыкнула я безо всякого почтения. — А во-вторых, невелика честь — таскаться за взбалмошной девицей и вытирать ей нос. Если же она окажется умной и примется интриговать — еще хуже. Мне дорога моя голова.

— Понял. Логично, — вынужден был признать водник. Помялся, раздумывая, затем неожиданно выудил из недр пиджака и протянул скромную бархатистую коробочку. — С днем рождения.

Надо же, откуда только узнал? Я сама успела позабыть, когда мой личный праздник. Брат упоминал мельком, но в памяти не отложилось, как не жизненно важная информация. А господин Эйсгем прослышал.

— Спасибо, — приняла подарок и недолго думая откинула крышку.

По диагонали, чтобы втиснуться в узкую подложку, лежала изящная двузубая шпилька с навершием в форме снежинки. Деликатное плетение белого золота огибало несколько синеватых камней, похожих на сапфиры. Вкрапления алмазной россыпи сияли на свету, как свежий колкий наст.

— Красивое, — выдавила, не понимая, как расценить этот странный дар.

Знает же, что я драгоценности не ношу. Куда мне при нынешнем образе жизни такая роскошь?

— Ты же делаешь связующие артефакты, — помявшись, водник продемонстрировал аналогичную заколку для галстука. Поскромнее, всего один извилистый лаконичный ряд кристаллов, похожий на ледяной узор на ткани. — Мне бы хотелось в следующий раз, когда тебя куда-то занесет, хотя бы знать наверняка, жива ли ты.

Отдельно порадовала уверенность господина Эйсгема в моих способностях вляпаться на ровном месте. Не то чтобы он был неправ.

Вытащив шпильку, я взвесила ее на ладони, примеряясь. Отлично сбалансированная, с острыми кончиками. И за оружие сойдет, и за отмычку.

Нет, пожалуй, господин Эйсгем неплохо меня изучил. Красивого в подарке было только навершие, все остальное — чистая функциональность. Даже камни — идеальные накопители, в них можно заранее залить магию и использовать, если резерв опустеет.

— Многие женщины в высшем свете носят подобное. Обычно вплетают защиту или маячки, — пояснил водник, снимая зажим и кладя рядом на ладонь. Вторая рука у меня была по-прежнему занята кулоном. Сегодня прямо урожайный день на ювелирку. — Никто не удивится ни наличию шпильки, ни магическому фону от нее. Распутать же, что именно ты навертела, сумеют лишь немногие.

— Никто не сумеет, — самоуверенно хмыкнула я, сжимая кулак и мысленно соединяя два предмета неразрывной нитью.

Переговорник на коленке не сделаю, но аналог ложки госпожи Гиссы, чтобы трепетали в ответ на вызов, — вполне. После надо бы усовершенствовать для голосовых сообщений. Но не сейчас. Да и что мне эдакое может угрожать во дворце? Помереть со скуки среди прекрасных дев, разве что.

Господин Эйсгем принял обновленную заколку, ткнул не глядя куда-то в воротник и поспешно ретировался. Он явно испытывал неловкость по поводу такого личного и несколько интимного подарка. Их преподносят родственницам или же невестам, но никак не подопечным. Хотя, возможно, это и есть своего рода защита от посягательств: мол, смотрите, она уже занята, не трогать, не приближаться!

Вздохнув, я нацепила следящий кулон обратно, осторожно, на ощупь, воткнула в косу шпильку. Вышло криво, надо будет пучок соорудить. И отправилась изучать новое место жительства.

Кем-кем, а помощницей распорядительницы отбора невест мне притворяться еще не доводилось. Не знаю пока, как устроили кандидаток, но меня не обделили. Первый этаж — прихожая и гостиная для ожидания незваных гостей — был обставлен довольно скудно, хоть и дорого. Два кресла, небольшой металлический столик между ними, достаточный для подноса с чаем и закусками или какой-нибудь настольной игры, скоротать время. Вешалка на стене, подставка под обувь. На этом все.

По сияющим ступеням поднялась выше, чувствуя себя принцессой из сказки. Из той, страшной, где за углом поджидают драконы, а еда отравлена.

Следующий уровень выглядел более уютным. Мягкий диванчик, еще два кресла, за ними, отгороженная зеркалами и тканой ширмой, гардеробная. Похоже, госпожа Блюбек кроме известного мне получила дополнительный заказ, поскольку платьев на вешалках оказалось не меньше, чем в отведенных мне покоях в особняке секретаря. То же касалось верхней одежды и обуви. Сапожник тоже, видимо,отработал на два фронта.

— Лишь бы пыль в глаза пустить, — проворчала я про себя, не до конца понимая, к кому именно обращаюсь — к принцу или к господину Эйсгему. Кто из них устроил для меня эту роскошь, догадываюсь, но не по приказу ли его высочества он это сделал?

Ведь мне предстоит две недели провести среди избалованных аристократок. Те будут судить по одежке, буквально, и мне следует соответствовать, чтобы завоевать их уважение.

Крышка-окно поддалась без усилий. Особых запоров на ней не было, одна щеколда и два страховочных зажима. На улице было прохладно, но не холодно. Резные листья лозы колыхались на слабом ветерке, приносившем ароматы цветов и трав из ближайшего парника.

Я устроилась на скамейке и прикрыла глаза, греясь на солнышке. Буду воспринимать этот отбор как неожиданный отпуск. За все время в этом мире мне толком удалось отдохнуть лишь в приюте, а последний месяц бегала как белка в колесе. Хотя учитывая возможный заговор против будущей принцессы, сильно расслабляться не стоит.