Магия льда для мастеров

Глава 25

Стук в дверь донесся до моего убежища дробным эхом. Я нехотя сползла с лавочки и потащилась вниз. Ступеньки уже не казались красивыми, а от обилия солнечных зайчиков рябило в глазах. Устала и не выспалась. Надеялась хоть пару дней отдохнуть, но, похоже, пахать здесь придется ничуть не меньше обычного.

На пороге обнаружилась строгая дама лет сорока. Будь я действительно Кристель-подростком, решила бы, что передо мной старуха, но, как пожившая на свете подольше некоторых, могла сказать, что женщина отлично выглядит. Отчасти благодаря прямой, почти военной осанке.

— Вы Кристель? Я Маргиса Химмарс, его высочество определил вас ко мне в помощницы.

В голосе распорядительницы ощущалось легкое недовольство. Еще бы, какую-то пигалицу выделили, за которой еще и бегать приходится.

— Простите, я здесь немного заблудилась, — присев в безупречном реверансе, я старательно изобразила деревенскую дурочку, роскоши в жизни не нюхавшую. — Столько этажей, а еще настоящий сад!

Мой восторг звучал достаточно убедительно, чтобы суровое лицо начальницы слегка смягчилось.

— Его высочество просил вам передать. Лично в руки, — этим намеком госпожа Химмарс сразу задавила на корню возможные мысли о том, что ее использовали в качестве почтальона.

И мои руки оттянула целая гора дощечек. Айрендаль решил сэкономить хоть здесь и выдал сведения о каждой кандидатке отдельным блоком. Спасибо, не на кирпичах нацарапал. Я свалила стопку на чайный столик неподалеку, убедилась, что она не расползется, и накрыла отражающим куполом. Сложная система преломления скрывала предмет из виду, являя посторонним зрителям лишь пустую столешницу и стену за ней.

Брови госпожи Химмарс неудержимо поползли вверх. По ее лицу я поняла, что теперь меня начали наконец-то воспринимать всерьез.

— Я готова! — вытянувшись в струнку, отрапортовала распорядительнице. — Прошу, командуйте.

— Не стоит так выслуживаться, ты не в охранницы нанялась, — хмыкнула госпожа Химмарс, но взгляд ее отчетливо потеплел.

Дама явно ценила дисциплину и послушание. Уж изобразить-то я их как-нибудь сумею. Вот стоит ей отвернуться, шелуха тут же слетит, но пока — само смирение и услужливость.

— Пойдем, покажу тебе здесь все. Девочки пока не все приехали, их размещают постепенно. Все будут жить в этом же крыле, так что не шуми и веди себя пристойно.

— Разумеется, — кивнула я. По ночам буду красться тише мыши.

Моя дверь была первой в длинной веренице. Напротив находились покои распорядительницы. Внутрь меня никто не пустил, но беглый скан показал идентичное расположение уровней. Похоже, на время отбора всех проживающих в этом флигеле уравняли в правах. Что претенденток, что нас, обслуживающий персонал.

Хотя если вспомнить договор, от служанок мы с госпожой Химмарс примерно так же далеки, как его высочество от дворцового стражника. Приказывать нам никто из девиц не имел права, подчинялись мы обе напрямую принцу, королевской чете, разумеется… и больше никому. Ну, еще я — госпоже Химмарс, но это уже мелочи.

Несмотря на то что мне передали только что целый ворох записей, распорядительница сочла своим долгом провести краткий экскурс по личностям и характеристикам потенциальных принцесс. Возраст, род, дар — как ни странно, на отбор прислали не только воздушниц. Были и магички земли, и даже одна огневичка. Шансов у нее было немного — воздух плохо сочетается с пламенем, но поскольку папа там министр обороны, то не пригласить ее означало оскорбить знать. Все понимали, что жест чисто символический, но сам факт попадания в число претенденток — великая честь. Жениться на девушках, что будут исключены из отбора в процессе, захотят многие. Очередь выстроится из желающих — как же, сам принц внимание обратил! Сплошная выгода всем сторонам.

Таких малолеток, как я, во дворце собралось неожиданно много. Девиц в свет начинали вывозить рано, потому что масштабные мероприятия, на которых им позволено появиться, проводят не слишком часто. Вот середина года — бал летнего солнцестояния, тот, что через две недели. Конец года. И всякие торжества вроде бракосочетания принца или юбилея его величества, что случаются, понятно, не каждый месяц. На том все, остаются лишь мелкие частные приемы, где список кандидатов в мужья ограничивается двумя-тремя друзьями семьи. Выбор невелик. Да и выше головы прыгнуть сложновато. Зато во дворце можно обратить на себя внимание какого-нибудь родовитого аристократа, с которым в обычный день и издалека не пересечешься.

С момента знакомства до свадьбы обычно проходило от двух до пяти лет, так что невесты вполне успевали достигнуть совершеннолетия, а то и засидеться в девках. Потому из двух десятков приглашенных кандидаток половина были моими ровесницами. Да и остальные — немногим старше. Самому принцу едва за двадцать перевалило, а по традиции невеста должна быть моложе жениха. Вот и пришлось ограничить список, иначе приехали бы не двадцать девиц, а сто двадцать.

Далеко не все происходили из богатых семей. Две воздушницы оказались здесь исключительно благодаря своему сильному дару, который могут передать наследнику, усилив династию. Кроме магии и аристократической фамилии, бедняжки не владели больше ничем. Как заметила, поджав губы, госпожа Химмарс, им тоже пришлось предоставить наряды за счет казны, потому что то, в чем они приехали, не годилось для приемов.

Кандидатки собрались со всей страны. Кто-то ехал аж с границы, кого-то задержала метель в пути. Пока прибыли только шестеро. Распорядительница их не тревожила, лишь указала мне их двери и назвала фамилии, чтобы ознакомилась подробнее позже.

Я всех изучу. Очень интересно, что за заговор готовится и с какой целью. Покушение на его высочество? Вряд ли, вся гвардия уже стояла бы на ушах, а во всем флигеле всего две охранницы, и те на входе. Хотят убрать лишних претенденток? Подсунуть свою? Но кто и кого?

Надеюсь, тонкости генеалогических и дружественных взаимоотношений принц в файлах тоже прописал, иначе гадать можно до посинения. Претендентка совершенно необязательно будет приходиться прямой родственницей покровителю. Она может быть совершенно левой девицей, как те две бесприданницы. Кстати, к ним следует присмотреться особо. Такие падки на деньги — из благородных побуждений, ради семьи или болеющей матушки. Но пойдут с этим оправданием на любую подлость. В том числе — на устранение конкуренток.

— Хочешь посмотреть остальной дворец? Дел у нас сегодня немного, я как раз хотела прогуляться.

Видя мой неподдельный энтузиазм, госпожа Химмарс растаяла окончательно. Помимо магических навыков, я успела ей продемонстрировать неплохую память, повторяя без запинки фамилии и имена претенденток вместе с номерами на дверях и не путаясь в них. Кроме того, вела себя безупречно, припомнив все наставления преподавателя этикета из приюта. Вперед начальства не забегала, вежливо поддакивала в нужных местах, спину держала ровно, руки перед собой в замочке — а куда их еще девать в платье? В карманы не засунешь, а повесить плетьми — не слишком удобно и в юбке путаются.

В общем, госпожа Химмарс смирилась с выделенной ей помощницей и решила проявить благодушие. Я не возражала. Экскурсия с гидом по дворцу, позволяющая легально сунуть нос везде где можно — это же мечта!

Нелегально сунуть его куда нельзя я сегодня ночью успею. А до того неплохо бы сориентироваться, чтобы не угодить сходу в какое-нибудь особо защищенное место вроде сокровищницы, откуда я буду выбираться еще три дня. Если потеряюсь во дворце, мне это с рук не сойдет. Госпожа Химмарс молча ждать, как господин Эйсгем, не станет, она к моим выходкам пока не привычная. Поднимет шум, позовет стражу, объясняйся потом. Вся задумка по исследованию защиты насмарку.

Из женского флигеля выйти можно было лишь в одном месте, миновав стражниц. Просторный холл открывал сразу три коридора. Один, как пояснила моя провожатая, вел к парадному выходу из основного здания. Второй — к столовой и гостиным. Их во дворце было множество, им даже названия специальные давали, чтобы не путаться. Вроде «Персиковая» или «Шелковая».

А третий напрямую выходил в королевские покои. Там обитал не только сам правитель, но и его супруга, и временно, пока не завел своей семьи — наследник. Видимо, специально так устроили, чтобы принцу было сподручнее бегать на свидания.

К его величеству в гости меня никто не повел, а жаль. Вместо этого мы отправились изучать интерьер гостиных и остальных помещений в старом замке.

На отопительные артефакты, ковры и остекление здесь не поскупились. Внутри всего дворца поддерживали одинаковую температуру, около двадцати градусов. Учитывая количество помещений и огромные, пусть и закрытые кое-где ставнями окна — безумная расточительность. Что ж, положение обязывает… наверное.

Мы миновали целую арочную галерею, которая когда-то опоясывала фасад, позволяя дышать воздухом, не выходя за пределы стен. Теперь она превратилась в причудливую теплицу, а вдоль колонн вытянулись побеги горошка, фасоли и настурции. Одновременно и польза, и украшение. Часть лоз цвела мелкими розовыми и белыми звездочками, с других свешивались почти спелые стручки.

Помимо дюжины гостиных, я отметила еще четыре зала разной степени помпезности. Финальный бал через три недели будет проходить в тронном, самом роскошном и светлом.

Кроме этого, кандидаткам — и мне — позволялось посещать медитационные комнаты, тренировочный комплекс (когда стража его не занимает, что бывало крайне редко), общую дворцовую библиотеку и сад с оранжереями.

К сожалению, в королевское хранилище с особо ценными книгами посторонние не допускались. Но и в обычной я заметила достаточно интересных фолиантов. Под снисходительный кивок госпожи Химмарс позволила себе отобрать парочку, почитать перед сном. Один про фауну Виндхельма и ближайшего приграничья — издание до-катастрофное, но в оазисах-то звери уцелели — а второй про успокаивающие техники медитации для магов.

Интересно, что здесь принято в нервных ситуациях. Девицы наверняка примутся переживать, вдруг кто в истерику впадет, я хоть буду по инструкции действовать.

Обойдя разрешенные этажи по периметру, мы спустились обратно на первый. Просторный арочный коридор с картинами на стенах тянулся бесконечной лентой, а в стороне скромные, почти незаметные ступеньки уходили куда-то вниз.

— Там дальше казематы, склады, сокровищница и военная часть. Нам туда все равно нельзя, зато можем посмотреть портретную галерею, — светски предложила госпожа Химмарс.

Но я ее не слышала. Мое внимание поглотил магический фон, просачивающийся со стороны запретной лестницы. Оттуда тянуло чем-то подозрительно знакомым. Тем, чего в этом мире быть не должно. По крайней мере, мне так казалось.

* * *

Конец третьей части. Идем дальше, в четвертую — «Магия льда для экспертов»!