Магия льда для мастеров

Глава 4

Браконьеров оказалось всего трое. Довольно щуплые, не слишком рослые, будто недокормленные. Или малолетние? С высоты не разглядеть толком, да и капюшоны стеганых курток скрывали лица. В руках преступники держали потертые мешки. Складывать добычу, видимо.

Подручные водника не шевелились и, казалось, не дышали. Они уже заметили, что соратники пропали из виду, оценили мощность маскировки и опасались лишний раз почесаться, чтобы ее не разрушить. Могли бы не переживать: хоть скачи, хоть пляши, мои заклинания так просто не развеять. Но пусть себе сидят тихо.

Проверка капканов шла своим чередом. Один из злоумышленников тихо выругался — детским голосом и совершенно недетскими словами.

— Рот с мылом помой, — предложила я.

Браконьеры подскочили, прижимая к груди мешки, молниеносно собрались тесной кучкой спина к спине и заозирались в ужасе.

— Ты же сказал, охрана сюда не ходит! — возмутился тот, что повыше.

И вскинул лицо к небу, выискивая неведомого воспитателя. Точно, подросток. Младше меня, лет четырнадцать от силы. Белоснежные волосы довольно коротко острижены, челка прикрывает лоб и частично — глаза. Не сравнить с роскошным хвостом секретаря.

— А я не охрана, — продолжала дразнить малолеток, — я куда хуже. Вы, изверги, зачем зверей изводите?

— Есть нам что-то надо? — с вызовом выпрямился мальчишка, оставляя надежду высмотреть собеседника и просто уставившись перед собой. — Вперед, сдавайте нас властям. Ну попадем опять в приют, ничего страшного. У нас дар сильный, не убьют.

— Как вы хорошо устроились, — хмыкнула я, спрыгивая с сосны в траву. Колени заныли — далеко еще этому телу до моего привычного. Но не подвели, и на том спасибо. — Раз вас не убьют и дар пригодится в «Королевских кущах», можно творить любую дичь?

— Хуже все равно не будет, — буркнул еще один паренек, оглядывая меня с ног до головы. — Тебе-то какое дело, сама, небось, беглая.

— Вовсе нет. Меня официально выгнали!

Пожалуй, лучшего захода, чтобы заинтересовать троицу, я бы не придумала.

Осознав, что их поджидали вовсе не взрослые и серьезные дяди, а мелкая пигалица примерно их возраста, парни расслабились и даже немного обнаглели.

— А что ты сделала, чтоб тебя выгнали? — уточнил старший из группы, перехватывая мешок поудобнее.

Явно после беседы со мной собирался дальше отправиться за добычей.

— Ну, по версии приюта — лгала и крала. Но на самом деле я честнейший человек, — задумчиво протянула и щелкнула пальцами, призывая гончих. — И очень не люблю, когда кто-то нарушает закон. Особенно в том, что касается безопасности мира. Вы, идиоты малолетние, вообще понимаете, что чуть не угробили оазис?

Боюсь, с демонстрацией силы я переборщила. Зародыши браконьеров конец фразы вовсе не услышали. Они ухватились друг за друга в тщетной попытке закрыться чем-то или кем-то, от оскаленных полу-эфирных пастей.

— Сидеть! — негромко приказала я псам.

Во влажную траву рухнули все присутствующие. Возможно, и подручные Хозяина льда тоже — не смотрела, не уверена.

— А теперь поговорим о главном. Откуда у вас доступ в оазис? — я присела на корточки, чтобы оказаться вровень со старшим подростком.

Он вытаращился на меня в панике, не осознавая вопроса. Пришлось повторить.

— Мой отец говорил, что мы избранные. И можем проходить внутрь без чужого дозволения. Нам не нужно для этого записываться в смотрители, — забормотал парень скороговоркой, глотая слова и запинаясь. — Я попробовал, и правда получилось.

— Отец твой где, почему вам мозги не вправил? — склонила голову набок, предчувствуя нехорошее.

И интуиция меня не обманула.

— Умер. Давно. Мама сейчас болеет, не может работать. А есть нам всем что-то нужно, — пробурчал мальчишка, отводя глаза. Паника схлынула, оставляя безысходность и тоску. — Парник маленький, нам сил хватает только артефакт поддерживать, чтобы не сдох. У мамы вообще дара нет…

Я прищурилась, изучая ауры мальчишек. Все трое — водники. Не слишком сильные, до господина Эйсгема далеко, да даже до Кая не дотягивают. Но для «Королевских кущ» бы сгодились.

И куда я опять лезу? Но и бросить мелких придурков на произвол судьбы не могу. Поднявшись, я обернулась и помахала Хозяину льда.

В отличие от его группы, я всех прекрасно видела. Сама же маскировку применяла. Странно было бы, скрой заклинание объект от творца.

Возникший посреди поляны взрослый, плечистый мужчина напугал ребятню куда сильнее меня. Подростки шарахнулись прочь, ударились о выставленный мною барьер и рухнули обратно в траву, цепляясь друг за друга и за мешки. Осознавая степень навеянной жути, водник не шевелился, изображая скромную, безобидную статую.

— Не пугаемся, это хороший маг, он вам поможет.

— Да? — удивились хором Хозяин льда и малолетние браконьеры.

— Конечно. У вас же есть вакансии в вашей… кхм, организации, — промурлыкала я.

Идея пристроить парней в нелегальную группировку пришла спонтанно, но чем больше я ее обдумывала, тем больше она мне нравилась. Ну и что, что занимаются там контрабандой? Учитывая, что возглавляет банду приличный человек, наверняка они особого вреда никому не причиняют. Ну, кроме королевской семейки, но тем грех не учинить.

Зато под присмотром будут и научатся чему полезному. Что-то мне подсказывает, что недаром обе ипостаси — и Хозяин льда, и господин Эйсгем — собирают под свое крыло водников. Не чисто из благотворительности, хотя и она имеет место быть.

— Ты уверена, что это хорошая мысль? — маг был настроен не столь оптимистично.

— Абсолютно! — усмехнулась я.

Можно было бы, конечно, пристроить малышню к брату. Но во-первых, сначала их пришлось бы туда каким-то образом довезти. Вряд ли они потянут портал при своем нынешнем резерве. А это время, силы и нервы.

Во-вторых, их ждет дома болеющая мать, о которой тоже следует позаботиться. Но этот вопрос мы решим прямо сейчас, он безотлагательный.

А в-третьих, за мелкими бандитами следует присматривать, чтобы не натворили чего. У меня и без того дел невпроворот, а брат с Тайрингом и сами иногда нуждаются в няньке. Не говоря уж о Вильде, которой я бы и мышь не доверила, не то что трудных подростков.

Из тех, кому я более-менее доверяю, оставался только господин Эйсгем. Он же Хозяин льда.

— Давайте сейчас все дружно прогуляемся к дому этих достопочтенных господ. Познакомимся, так сказать, поближе, заодно обсудим детали дальнейшего сотрудничества.

Я широким жестом указала на выход из оазиса. Ребятня поняла далеко не все, зато уловила главное — что добычи сегодня не видать, и вот-вот им надерут задницы дома. Старший приосанился, прикрывая собой младших.

— Не надо нам никакого сорту… в общем, не пойдем мы с вами никуда. Мне отец говорил — чужакам не доверять!

Я одобрительно кивнула и снова присела, чтобы оказаться на одном уровне с лицом мальчишки.

— Дети, у вас всего два выхода из нынешней ситуации, — мягко заметила, переводя взгляд на каждого по очереди для пущей убедительности. — Либо вы идете с нами, мы помогаем вашей матери, разбираемся с насущными проблемами вроде отсутствия еды и средств, а дальше у вас начинается новая жизнь. Либо вы отправляетесь прямиком в столичные казематы, благо знакомые у меня там тоже есть. За планомерное уничтожение оазиса, принадлежащего короне, вас по головкам не погладят.

Подростки мрачно насупились и призадумались.

— Только матери не говорите, где мы были и что делали, — сдался наконец старший.

— А как вы раньше объясняли появление на столе мяса? — удивилась я.

— Говорили, что на ферме работаем, — понурились мелкие. — И оплату получаем продуктами.

— Прекрасная версия, — одобрила я. — Ее и будем придерживаться. Ваша «ферма» переедет в столицу, только и всего.

Многозначительный кашель Хозяина льда намекал, что неплохо бы сначала его спросить, прежде чем строить долгоиграющие планы. Но я была совершенно уверена, что малышню он в беде не бросит. И не ошиблась.

По пути дети наконец-то представились. Старшего звали Стиг, младшие были двойняшками, но в отличие от господина Эйсгема и его брата — не близнецами. Родд и Фред младше брата на четыре года, и почти не помнили отца, а потому беспрекословно слушали все приказы, исходившие от старшего на данный момент мужчины в семье. Никто не виноват, что мозги, в отличие от ловких рук, у него пока в силу возраста не отросли.

Капканы Стиг обнаружил в отцовской кладовке, когда разбирал оставшиеся после погибшего кормильца вещи. Как и где тот сгинул — подросток умолчал, а я не расспрашивала. Захочет — поделится, нет — каждый имеет право на секреты. К тому же я рассчитывала на мать в качестве источника информации. Она точно должна знать о своем муже больше детей. В частности, к какому роду тот принадлежал. Что к сильному и могущественному — точно, иначе его предок не участвовал бы в создании куполов.

А вот как потомок докатился до жизни такой?

— А фамилия у вас есть? — размышления Хозяина льда явно катились по той же колее, что и мои.

— Уинтергар. — неохотно отозвался Стиг.

Мне эта фамилия ни о чем не говорила, но подбородок водника, видимый из-под плаща, дернулся. Значит, из известных.

— Откуда они? — поотстав, я поравнялась с магом.

Подростки возглавляли нашу внушительную процессию, ловко скользя по насту на самодельных лыжах из металлолома. То ли обшивку с двери переделали, то ли планку с кровати. Плоская длинная пластина упруго гнулась, но вес держала надежно.

Заодно я увидела, на чем добрался сюда сам господин Эйсгем с компанией. Шикарные самоходные сани, на артефактах, с подогревом в кабине и пристегнутым сзади дополнительным вагончиком для пассажиров. Энергии жрет прорву, но учитывая резерв водника — не слишком большая проблема. Конструкция меня крайне заинтересовала. Активация была явно рассчитана на водную магию — строилась изначально с расчетом на Хозяина льда? Или на секретаря его высочества? Вряд ли, слишком приметная штуковина. Господин Эйсгем не стал бы так глупо палиться.

Ясно, личный транспорт контрабандистов. И сооружен, скорее всего, одним из группировки. Технарь, со знанием рун и с даром. Кстати о том, зачем собирать талантливых водников. Их умения не ограничиваются резервом.

— Древний род, что раньше охранял приграничье с Ислундом, — негромко отозвался Хозяин льда. — В прежние времена где-то поблизости, у реки, стояла крепость.

Надо же, ответил! Я думала, не снизойдет. Но маг,видимо, решил, что раз мы по одну сторону баррикад и я щедро делюсь с ним знаниями, почему бы не ответить взаимностью.

— Получается, великие защитники деградировали вот в это? — я с сожалением оглядела худенькие детские спины.

— Много семейств с тех пор захирело и исчезло. Особенно с даром воды, — вздохнул господин Эйсгем.

Меня все подмывало попросить его снять капюшон — скрывать-то больше нечего. Но не время. Рано еще.

Прищурившись, я оценила ауры всех троих. Тонкая, едва заметная нить отходила от солнечного сплетения Стига и исчезала где-то за горизонтом. Я знала наверняка, куда она ведет. Занятно, что связь с куполами затронула лишь старшего. Как наследника, видимо. Младшие обошлись без вмешательства в резерв, но и силенок у них изначально было куда меньше. Если бы не откачка энергии в пользу оазисов, Стига вполне можно было бы сравнить с Каем, а так он едва дотягивал до уровня Тайринга.

Землянка, где обитал род Уинтергар, расположилась под холмом. На горизонте неровными обломанными зубами торчали руины некогда величественного строения — той самой крепости.

У меня чесались руки пошарить в развалинах, однако развлечения пришлось оставить на следующий раз. Сегодня у нас дела поважнее.