Магия льда для мастеров

Глава 7

По указке духа я коснулась ладонью глянцевой поверхности, предварительно вновь накинув на себя иллюзию Стига. Экран потеплел и поплыл, частично впитываясь под кожу. Я к такому фокусу готова не была, дернулась и поняла, что не могу — прилипла.

— Это что, ловушка? — процедила сквозь зубы, не собираясь корчиться на потеху призраку.

Тем более что плохого вроде бы ничего не происходило — кожу чуть пекло и покалывало, будто я погрузила пальцы в закипающую воду. Еще не обварило, но вот-вот.

— Нет, проверка. Меня же ты обманула, здесь система немногим точнее моего чутья, — пожал плечами господин Уинтергар.

И правда, невидимые щупальца-присоски отцепились от моей ладони довольно скоро. Экран поморгал и явил ровно горящую серебристую полосу под самым верхним краем.

— Это лимит, ниже которого резерв наследника опускаться не должен, — извиняющимся тоном пояснил дух. — Обычно для рода Уинтергар это не было проблемой. Но если теперь, как ты говоришь, он уменьшился вдвое…

Я оценила шкалу — мелкие цифры слева поначалу не заметила — и хмыкнула.

— Ну вы и маханули. Я и то еле вписалась.

— Не стоит недооценивать водных магов! — надулся призрачный дед и тут же сник обратно. — Проведи пальцем новую линию там, где ты считаешь уместным.

— На пятерке как раз хватит, — прокомментировала я, следуя совету.

Нить моргнула и вновь загорелась, где указано. Удобная система.

— А к нам не повалят посторонние? — запоздало встревожился дух.

Я покачала головой.

— Во-первых, сильных водников в принципе мало осталось. Во-вторых, они должны еще догадаться, что здесь, в руинах, что-то уцелело. А в-третьих, тест по крови все еще работает. Я не в счет. Повторить трюк никто из ныне живущих не сможет.

— Тогда ладно, — выдохнул предок.

Я с любопытством осмотрелась. После схрона Рекинсов впервые попала в настолько увлекательное место — не эстетически, но технологически. Назначение половины артефактов можно было определить по виду, но часть так и оставалась загадкой даже для моего творческого ума.

— А это что? — ткнула пальцем в небольшую платформу наподобие той, что принесла меня в тайник.

В отличие от лифта, под ней не было шахты или полости. Наверх тоже особо некуда подниматься. Тогда зачем оно? Пыль смахивать с верхних полок?

— Это обзорная площадка, — ностальгически заулыбался дух. — Для наблюдения за приграничными областями. Хочешь попробовать?

— Конечно! — оживилась я.

Границ уже нет, как и самого государства Ислунд, но попользоваться древним артефактом всегда интересно. Резерв наполнялся довольно быстро благодаря витавшей в воздухе водной магии. К тому же поблизости текла река, родная стихия помогала восстановиться. Не первый раз убеждаюсь, что прежние маги находились на весьма достойном уровне развития.

Встав на платформу, я потопталась, готовясь к взлету. Однако, вместо того чтобы перенести меня физически, артефакт развернул вокруг проекцию местности. От открывшейся панорамы захватило дух.

Я стояла на вершине огромной невидимой башни, взмывшей над равниной к самым облакам. Везде, насколько хватало глаз, простиралась бесконечная снежная гладь, изредка прерываемая черными точками — руинами древних зданий. На горизонте неровной грядой, укрытой мерцающим тепловым слоем, виднелся небольшой городок. Видимо, тот самый Норвик. Надежды на то, что по ту сторону границы кто-то уцелел, почти не осталось. Разве что где-нибудь под землей или очень далеко отсюда. Но раз оазисы севернее схлопнулись, то и жизнь вряд ли сохранилась. Учитывая историю Ислунда, выживи его обитатели — непременно попытались бы совершить набег на ближайшие поселения. Поскольку все тихо — их больше нет.

Налюбовавшись пейзажем, я не без сожаления сошла с артефакта.

— Отличная штука, — признала вслух. — Жаль, что теперь она больше про красоту, чем про функциональность.

Уходить со склада древних сокровищ не хотелось, но надо. Хозяин льда не сможет развлекать светской беседой госпожу Уинтергар до бесконечности. Пора возвращаться, а заодно рассказать Стигу и его братьям об их наследстве. Бедняги и не подозревают, какое сокровище скрывалось все эти годы под землей.

На обратном пути я продолжала разглядывать хранилище, рассылая сканирующие щупальца в разные стороны и запоминая на будущее, где что лежит. Не знаю, допустят ли меня сюда снова — все-таки владельцы еще живы и в своем праве. Но хоть теоретически буду знать, что можно найти в подобном схроне.

У одной из полупрозрачных дверей я притормозила. Очень уж знакомый на ней был выгравирован символ.

Дух не сразу заметил мое отсутствие. Пролетел немного по коридору, спохватился и вернулся.

— Можно? — бросила я для проформы, прикладывая ладонь к замку.

Насмотрелась уже, как это делается.

Створка посветлела и исчезла, открывая проход в огромный просторный зал, раза в три больше центрального по площади. Потолок украшали деликатные снежно-морозные узоры, а вдоль стен расположились ровные ряды арок. В каждой из них — по платформе. Стену у входа занимала карта мира. Я не сразу заметила ее, увлеченная бесконечными рядами бывших порталов. Та же схема, что использовалась в оазисах, только стационарная, сведенная к техническому минимуму. Одна площадка — один пункт назначения. Вероятно, чтобы легче было контролировать перемещение и вести отчетность. Каждый портальный центр отображался пометкой на карте. Синие, зеленые, красные — некоторые светились и подмигивали, другие потухли и превратились в бесполезное пятнышко.

— Как их много… — восторженно прошептала я, разглядывая пестреющие точки.

— Было больше, — вздохнул призрак господина Уинтергара. — Я еще гадал, почему они гаснут один за другим. Пытался связаться с их хранителями, но без содействия живых это практически невозможно.

— Я посодействую! — радостно пообещала я, копируя себе схему, чтобы изучить на досуге.

Как и предполагала, севернее Норвика порталов не было. Ислундцы настолько достали соседей, что их даже в межмагические тусовки не позвали. Ну и логично в принципе — зачем давать противникам прямой доступ в сердце крепости? Зато южнее некоторые порталы все еще работали. И в районе предполагаемого эпицентра — острова посреди моря — тоже подмигивал соблазнительный огонек. Теоретически на такой фиксированный переход энергии должно уйти меньше, чем из оазиса. Проверить можно только опытным путем.

Но если я сейчас поддамся соблазну и полезу выяснять, меня может занести невесть куда. И сколько я буду оттуда выбираться — неизвестно. Придется оставить развлечение на следующий раз.

Не без сожаления покинув портальный зал, я проследовала за духом наверх, в центральный. Площадка дрогнула, аккуратно и послушно поднимая меня обратно в промерзшее здание. Покойный господин Уинтергар проводил меня тоскливым взглядом. Пусть духи оставляют в живом прошлом основную долю эмоций, потребность в общении никуда не девается. Каково ему — прозябать здесь, под землей, в полном одиночестве, будучи прикованным к схрону без возможности выйти на поверхность? Да еще и без связи с себе подобными.

Когда я добрела до землянки Уинтергаров, меня встретила запертая дверь и навешанные на нее охранки. Я специально тронула одну, обозначая свое присутствие. Не прошло и минуты, как меня впустил запыхавшийся подручный Хозяина льда.

— Хорошо, что вы в порядке. Шеф беспокоился, — выдал он со щербатой улыбкой.

— Да ну? — приятно удивилась я.

— Я беспокоился, что придется тебя искать ночью по сугробам. И тратить силы и нервы, — пояснил господин Эйсгем, выходя из тени.

— Логично, — признала, оглядываясь и прислушиваясь. — А где все? Спят?

— Естественно. Рассвет скоро, — проворчал Хозяин льда, как заправская бабушка. — Пойдем, покажу тебе, где можно переночевать, а ты расскажи, что нашла.

— С чего вы решили, что я что-то нашла? — притворилась я дурочкой.

Видать, плохо. Господин Эйсгем хмыкнул, пропуская меня вперед. Его помощник скрылся в одной из комнат, откуда пахнуло теплом и сухостью. Успели прогреть за такой короткий срок? Наверное, артефакты притащили.

— Тебя слишком долго не было. Не верю в то, что ты могла заблудиться. Отсюда до крепости даже пешком час-полтора, а ты вряд ли брела по колено в снегу. Итак?

— Завтра покажу всем, — увильнула я от прямого ответа.

Не то чтобы я не доверяла Хозяину льда. Но все-таки он преступный элемент. Не решит ли он захватить крепость для себя? Устроит там какой-нибудь перевалочный пункт для нелегальных товаров. А то и схрон взломает. Всех его возможностей я не знаю. Да, тест по крови — надежная штука, но, вполне вероятно, в былые времена его можно было обойти. Мало ли, у наследника рода Эйсгемов сохранились какие-нибудь секреты в рукаве?

Не хотелось бы поднести целое хранилище Хозяину льда на блюдечке. Пока о нем никто не знает — слишком рискованно. А вот после того как наследник Уинтергар вступит в права — другой вопрос. Там уже речь о взаимовыгодном сотрудничестве. Что-то мне подсказывало, что убирать с дороги детей ради выгоды господин Эйсгем не станет. Втихаря провернуть дела — да. Подло подставлять — нет. Возможно, выкупит как-то или предложит обмен.

На самом деле несовершеннолетним такая огромная крепость ни к чему. Наоборот — может стать источником проблем с властями, если в городе пронюхают о вскрытом куполе. Придет гвардия, отволочет последних Уинтергаров в «Королевские кущи», а дальше исход для всех един. Обратно еще никто не выбирался. Еще поблагодарить предложат: как же, обеспечили безбедную старость матери, а мальчишек — работой на всю жизнь.

В общем, пусть сами разбираются. Раз сумели столько времени браконьерствовать и не попались, с тайником тоже придумают что-нибудь.

Отведенная мне комната располагалась ближе всего к той, где спала госпожа Уинтергар. Через стену при помощи небольшого заклинания я могла слышать ее хрипловатое, но спокойное дыхание. Болезнь временно отступила, позволяя несчастной женщине хотя бы отдохнуть по-человечески.

Хозяин льда остановился на пороге, не делая попыток зайти.

— Надеюсь, там нет ничего опасного, — прозрачно намекнул он.

— Не переживайте. Все вернутся в целости и сохранности, — заверила я.

Лестно, что он все еще считает меня достойным противником и угрозой. Не расслабляется, молодец. Учитывая новости, которые я ему подготовила, настороженность вполне оправдана.

Обстановка в спальне воображение не поражала. Похоже, мне наскоро заготовили одно из более-менее прогретых помещений, переделав из кладовки. На полу лежал куцый матрас, накрытый застиранной до прозрачности простыней и разноцветным вязаным одеялом. В углу — сиротливый тазик и кувшин для умывания.

Привередничать я не стала. Приходилось ночевать и в местах похуже. А тут хоть сухо и никто не кусается.

Утро наступило удручающе быстро. Казалось, только прикрыла глаза, завернувшись в одеяло как в кокон, и вот уже в дверь стучат, а мальчишечьи голоса призывают поторапливаться.

— А что за сюрприз вы приготовили? — вместо приветствия выпалили близнецы, стоило мне выползти в столовую.

— Приятный, — уклончиво отозвалась я, усаживаясь за стол.

На завтрак Хозяин льда поделился заначкой — иначе никак не объяснить, откуда на столе бедной семьи обнаружился относительно свежий ноздреватый хлеб, ломти копченой ветчины и ореховое печенье.

Я бросила внимательный взгляд на опущенный капюшон — выпечка выглядела подозрительно знакомо. Точно такую же обычно делала госпожа Гисса. Но комментировать не стала. Не время и не место выводить секретаря на чистую воду.

До крепости добрались на артефактном транспорте. Внутри приятно пахло какими-то специями и дубленой кожей. Разместились с удобствами — двое из подручных Хозяина льда остались в землянке, заботиться о госпоже Уинтергар. Она не нуждалась в сиделках, но и оставлять ее в полном одиночестве неправильно.

Удержать же дома одного из братьев было нереально.

Младшие аж приплясывали на сиденьях, будто им углей в штаны сыпанули. Старший сидел ровнее, но по искусанным губам и нервно теребящим полы куртки рукам было видно, что внешнее спокойствие дается ему нелегко.

Стоило нам остановиться у крепости, на лицо Стига наползло разочарование.

— Зачем мы здесь? — нахмурился он. — Это старые, никому не нужные руины. Их закрыли, чтобы никто не мародерствовал и не развалил их окончательно.

— А кто именно закрыл, ты знаешь? — поддела я, выпрыгивая на пружинистый наст.

Сиганувший следом Фред провалился в снег почти по макушку. Хорошо, я успела выставить щит, и бедняга не промок до нитки. Подоспевшие подручные Хозяина льда выдернули парнишку, как пробку из бутылки.

— Маги, — не слишком уверенно ответил Стиг.

— Тут ты прав, — признала я. — Маги воды. В частности, один из твоих предков — Уинтергаров. Подойди-ка ближе.

Почуяв родственную кровь, купол активизировался и засиял ярче.

Повезло, что сейчас разгар дня. Если кто и заметит — спишет на солнечные блики.