Малакуча

Глава 11 Слияние

Джастин уставился на предмет, который держал кентавр Че. Теперь, когда они успешно выбрались из Пустоты, тот выглядел в точности, как покрытый бородавками булыжник.

— Это она? — разочарованно спросила Джейлин.

— Именно, — ответил Че и положил булыжник на песчаный берег озера. — Дотронься.

Джейлин коснулась камня.

— Ого, на ощупь действительно, как куча мала!

— Точно. Но я понятия не имею, как ей пользоваться.

Остальные тоже по очереди дотронулись до камня и согласились с тем, что перед ними явно Та Самая Малакуча. Но никто не знал, как её использовать.

— Управлять ею призваны шесть колец Ксанфа, — напомнила Синтия.

— Давайте покинем Область Воды и найдём более безопасное место, чтобы над этим подумать, — предложил Джастин.

— Так и сделаем, — решила за всех Брианна.

Джейлин села на Путри, и компания стремительно пронеслась по регионам, затем — на юг через Провал, и дальше, по направлению к замку зомби. Там они остановились.

— Кобылка Ромашка, — обратился к новой спутнице Джастин. — Мы очень рады, что ты вернулась с нами. Но существуют определённые сложности.

Над её головой появилось облачко. В нём возникла голова черноволосой женщины.

— Я знаю, — кивнула она. — Путри поведал мне всё, что произошло после моего исчезновения в Пустоте. У меня не только появился жеребёнок; я сама стала древесной нимфой.

— Теперь тебе трудно будет возвратиться в знакомый мир, — огорчился Джастин.

— Да уж, — озадаченно согласилась Брианна. — Как в Ксанфе могут жить две Ромашки одновременно?

— Они должны встретиться и обсудить это, — пропищал Сим. — Выбрать наилучший выход из положения.

Друзья обменялись взглядами и закивали. Сим действительно был очень умной птицей.

— А как насчёт Путри? — спросила Джейлин.

— Он составит своей матери компанию, — ответил Джастин. — Поскольку он её нашёл, а нужда в поисках Кольца Пустоты отпала.

— Наверное, так будет правильно, — согласилась Джейлин и подошла обнять коня на прощанье. — Я буду скучать по тебе, лошадушка. Ты не представляешь, как мне помог.

Над ними поднялось маленькое сердечко. Затем лошади ускакали, и девочки стёрла слезинку со щеки.

— Ты увидишься с ним снова после того, как миссия закончится, — пообещал Джастин.

— В Обыкновении?

На это у него ответа не было, и он пожалел, что не промолчал.

— Давайте поговорим с Джонатаном и Милли в замке, — нарушила неловкую тишину Брианна. — Выясним, что с Малакучей делать.

Вскоре они уже сидели в замковых покоях.

— Шесть колец и камень, — сказала Брианна. — Кто бы подумал, что их окажется так трудно совместить?

— Возможно, если бы мы знали, на что способна Малакуча, мы бы сумели и пробудить её, — предположила Синтия.

— Учитывая могущество шести колец, — начал Че, — она способна на большее. Сложно представить, что в Ксанфе имеется нечто, для чьего контроля необходима объединённая магия всех регионов, а также — обитающих там существ и предметов.

— Ну, наша миссия состоит в спасении Демона Земли, поэтому запредельные усилия и нужны, — проговорил Джастин. — Если только Демон мог похитить Демона, власть Малакучи простирается и на них.

— В этом есть смысл, — согласился Че. — Каждый из Демонов высшего порядка обладает соответствующей силой, а мы уже видели, как магия земель Ксанфа проистекает от Демона Иксанаэнного. Значит, Малакуча сильнее его самого.

— Почему бы не спросить у него лично? — поинтересовалась Джейлин.

Воцарилась напряжённая тишина, которую вновь прервал Джастин.

— Попробовать можно, но не факт, что ему понравится мысль о применении Малакучи.

— Это враждебная ему сила, — кивнул Че. — Лучше нам открыть её тайны самостоятельно.

Они тщательно изучили камень.

— Что это за трещины? — осведомилась Брианна.

— Камни редко бывают абсолютно гладкими, — отозвался Че. — Поскольку являются лишь фрагментами более крупных. Полагаю, случайные шероховатости неизбежны.

— И могут быть опасны, — пискнул Сим. — Нам уже пришлось иметь дело со Случайным Фактором.

— Разве в таком могучем предмете вообще может присутствовать элемент случайности? — удивилась Брианна.

Они опять поразмыслили. Затем Сим сложил два и два.

— Я заметил шесть углублений, — пропищал он. — А у нас шесть колец. Думаю, надо коснуться ими этих мест.

— Каждое кольцо войдёт в одну из трещин, — одобрительно добавила Брианна. — Разумно.

Все сняли кольца и попытались засунуть их в трещины. Каждое уместилось идеально, словно провело там всю свою жизнь. Очевидно было, что для углублений они и созданы.

— Что теперь? — поинтересовалась Синтия.

— Наверное, нам стоит обратиться к ним так же, как и раньше, пробуждая их силу, — предположила Джейлин. — Не обязательно вслух.

Брианна возложила руки на камень.

— Поднимайся, Малакуча! — драматически воскликнула она.

Ничего не произошло.

— Возможно ли, — осенило Джастина, — что кольца должны быть расположены в определённом порядке? То есть, каждое обязано занимать своё углубление?..

— Точно, как блип, — откликнулась Джейлин. Затем, видя неодобрительные взгляды окружающих, извинилась. — Извините за плохое слово. Оно само выскользнуло. Я имею в виду, что с обыкновенскими компьютерными программами, например, так оно обычно и работает. Их нельзя просто заполнить беспорядочными символами, как вам больше нравится. Наверное, и здесь так же. Порядок колец — это код, чтобы никто не воспользовался Малакучей случайно.

— Но если код существует, — возразил Че, — почему углубления приняли не свои кольца? Ведь те, кому это не предназначено, не могут их надеть.

— Должно быть, это часть защиты, — пожала плечами Джейлин.

— И как же нам её преодолеть?

— Разгадать код.

Остальные кивнули в знак согласия и стали менять кольца местами. Количество открытых комбинаций просто поражало.

Откуда ни возьмись, пополз дым.

— Кажется, мы чего-то добились! — с энтузиазмом воскликнула Брианна.

Затем дым уплотнился в демонессу Метрию.

— Чем занимаетесь? — полюбопытствовала она, одновременно превращая материю платья в тонкую, почти прозрачную, соблазнительную ровно настолько, чтобы привлекать взгляды мужчин, но не парализовывать их. Красноречивое искусство; Джастин оценил его, будучи не в состоянии отвести глаза.

Брианна выглядела так, будто появилась блипом. Джастин знал причину: появление Метрии обычно приводило к хаосу, а они сейчас занимались чрезвычайно важным делом. Если бы её попросили исчезнуть, она бы точно осталась, чтобы доводить всех до белого каления. Но если промолчать, она может задержаться просто из любопытства. Вопрос на засыпку: как избавиться от демонессы, не выдав ей, что здесь происходит нечто крайне интересное?

— Мы изучаем этот невероятно скучный камень, — сообщил Джастин, не покривив душой.

Демонесса наклонилась над булыжником, открывая в декольте такие формы, какими обычной женщине не удалось бы обзавестись никогда.

— Хм, похоже на вонючую кучку.

— На кучку чего? — уточнила Брианна.

— Навоза, помёта, фекалий, катышков…

— Говна?

— Какая разница, — отмахнулась Метрия и повторила: — На вонючую тучку. — И начала было угасать, но передумала. — Эй, подождите-ка! Я сказала «кучку», а не «тучку»! Какого беса вам от этой кучки понадобилось?

— Блип! — выругалась Брианна. — Почти сработало.

Метрия прищурилась.

— Вы пытаетесь от меня избавиться или просто делаете вид, что пытаетесь от меня избавиться?

— Разве это имеет значение?

— Нет. Вы тут явно увлеклись чем-то интересненьким. Лучше скажите прямо, и тогда мне, может быть, станет скучно, и я испарюсь.

Брианна бросила отчаянный взгляд на Джастина. Тот поймал его, поскольку, наконец, умудрился оторвать взгляд от демонессы, когда та почти растворилась в воздухе. Теперь он очень старался на неё не смотреть, хотя глазные яблоки так и норовили вернуться к её пышным очертаниям.

— Это, и в самом деле, куча, — сказал он. — Мы пытаемся установить, для чего она нужна.

— О, ответ простой. Чтобы истязать мою несчастную жажду к знаниям. Поскольку никто в здравом уме на это всё равно не пошёл бы, я её заберу и выброшу куда подальше. Одной заботой вам будет меньше. — Она потянулась за камнем, на сей раз предоставляя обольстительный вид сзади.

— Нет! — одновременно крикнули Джастин с Брианной.

Демонесса замерла.

— Ну что, теперь мы поговорим начистоту? Я разгадала ваш клёв.

— Наше что? — удивился Джастин.

— Притворство, обман, фальшь, ложь…

— Блеф?

— Неважно. Скажите правду или я украду кучку и зашвырну её куда-нибудь далеко-далеко.

— Это… это… — пробормотал Джастин, не в состоянии подобрать подходящее слово.

— Шантаж? — мило поинтересовалась демонесса, и подол её платья опасно укоротился.

— Неважно!

— Ладно, давайте посвятим её в тайну, — неохотно решила Брианна.

— Отлично, — согласился Джастин, хотя предпочёл бы куда более крепкое выражение. — Это не просто какая-то кучка, а Малакуча.

В кои-то веки они увидели, как демонесса испугалась. Её одежда стала совершенно непрозрачной.

— Малакуча! Вы и в самом деле её раздобыли? Я думала, это погоня за вризраком.

— За чем?

— За полтергейстом, фантомом, миражом, привидением…

— За призраком?

— Кому какое дело! Вы хоть представляете, насколько она опасна?

— Нет. А ты?

— Нет. Но она лежала без дела столетиями.

— Так что тебе о ней известно? С её помощью можно управлять демонами?

— Разумеется. И не простыми, а Демонами высшего порядка. Ну, знаете… такими, как Иксанаэнный. — Метрия нахмурилась. — И на вашем месте я бы не стала с ним связываться.

— Боюсь, выбора нам не предоставили, — вздохнул Джастин.

— Да уж. Но вы заплыли в изменчивые воды.

— Так странно видеть тебя серьёзной, — заметила Брианна.

— Пребывание рядом с Малакучей — само по себе явление странное.

— Так как она работает?

— Понятия не имею.

— Не имеешь понятия! — взорвался Джастин. — Но ты же сказала…

— …что она опасна. Я не утверждала, будто мне известен способ её применения. О нём не ведает ни один демон. Иначе мы бы выключили её навсегда.

— Правда?

— Нет. Ни один демон не может до неё дотронуться.

— Но ты угрожала похитить её и выбросить.

— Я блефовала. Любая кучка обладает иммунитетом по отношению к прикосновениям демонов. — Метрия чуть помолчала, раздумывая. — Хотя нет, я могла бы парализовать вас и таким образом предотвратить её использование. — Её одежда снова стала превращаться в подобие обтекаемого стекла.

— Метрия, дело серьёзное, — сурово произнёс Джастин. — Не хочешь помогать, исчезни, будь так любезна.

— Вот ещё, — Платье послушно вернулось к предыдущему непрозрачному варианту. — Демонессочка просто хотела немного позабавиться.

Всеобщее внимание вновь обратилось на Малакучу.

— Как мы поймём, что получили верную комбинацию? — спросила Джейлин.

— Придётся приказывать ей что-нибудь каждый раз, как меняем порядок колец, — ответил Джастин. — Поймём, когда отреагирует.

Они поменяли кольца местами.

— Малакуча, пробудись, — велел Джастин. Безуспешно.

— А что если мы неправильно понимаем механизм её воздействия? — задумался вслух Че. — Малакуча может влиять на демонов и без того, чтобы демонстрировать своё могущество в открытую.

Остальные закивали.

— В таком случае, от Метрии действительно будет прок, — сказал Джастин. — Если Малакуча заставить её сделать что-либо вопреки собственному желанию…

— Но как мы узнаем? — поинтересовалась Брианна. — Вдруг она решит нас разыграть.

— Придётся рискнуть.

— Охотно приму в этом участие, — улыбнулась Метрия. — Интересное дельце.

— Подождите, — вмешалась Синтия. — Если мы попробуем заставить её что-то сделать, она может согласиться и просто так, поскольку решила с нами сотрудничать, а вовсе не под влиянием Малакучи.

— Резонное замечание, — кивнул Джастин. — Метрия, помогай, стараясь действовать нам назло. Не делай ничего из того, о чём мы тебя просим, пока тебя не заставит сила извне.

Демонесса рассмеялась.

— Чувствую, это будет весело.

Джастин предпринял первую попытку, не меняя расположения колец.

— Демонесса, обернись.

— Не дождёшься, — фыркнула Метрия.

Они применили другую комбинацию.

— Развернись.

— Нет.

И ещё одну.

— Повернись.

— Попрыгай на пятой точке.

Джастин, который вовсе не был уверен в том, что она их не дразнит, мысленно застонал. Когда Малакуча оказалась у них, они сочли задачу выполненной; теперь компании грозило фиаско. Он испробовал другую комбинацию.

— Поворачивайся.

— Ой!

Все опешили.

— Что случилось? — спросил Джастин.

— Меня словно кто-то пнул под… неважно. Но поворачиваться я всё равно не буду.

Демонесса полностью вошла в роль. Он надеялся, что нужный порядок колец отыщется достаточно скоро.

Брианна коснулась Малакучи.

— Я начинаю падать духом. Мы теряем время зря.

— Все мы, — уточнила Метрия, серея от скуки.

— Я проделала такой долгий путь, чтобы попасть в Ксанф, и не побоялась добраться до центра Пустоты впустую? — опечалилась Джейлин и дотронулась до Малакучи. — Ради этого унылого булыжника?

— Мне уже плакать хочется, — заявила Метрия, и по её лицу скатилась сверкающая слеза.

Джастин заподозрил надувательство. Новая комбинация.

— Поворачивайся.

— Нет, теперь твоя очередь.

Ещё несколько перемен спустя результатов всё ещё не было.

Затем в голову Сима постучалась блестящая мысль.

— Пару минут назад все мы огорчились, — пискнул он. — Включая демонессу.

Все поражённо переглянулись.

— Эмоции! — воскликнул Че. — Она заправляет чувствами Демонов!

— И высших, и низших, — не стала спорить изумлённая Метрия. — Я взбудоражена!

— Притворяешься, — укорила её Брианна. — Это другая комбинация.

— Проклятье! Опять неудача.

— Но разве это то же самое, что управлять самими демонами? — усомнился Джастин.

— Вероятно, — отозвался Че. — Людьми управляют эмоции; они влияют даже на кентавров.

— Но каким образом грусть, скука или отвращение затрагивают действия?

— Почему ты женишься на Брианне? — спросила Синтия.

— Потому что люблю её. Но это не означает… — Он замолчал. — Любовь — это чувство! Я действительно подвластен ей. И всё же ощущаю некоторое, гм, притяжение, когда Метрия демонстрирует свои, скажем так, чары… хотя на них и не реагирую.

— В самом деле? — скептически усмехнулась демонесса. — Вообще-то я сдерживалась из нежелания навредить, но если пожелаю соблазнить кого-то всерьёз…

— Даже не думай! — рявкнула Брианна.

Однако предупреждение запоздало. Демонесса уже превратила своё платье в шикарное нижнее бельё, и глазные яблоки Джастина застыли на месте. Эти кусочки ткани едва скрывали прячущиеся под ними невероятно соблазнительные впадинки и выпуклости. Он потянулся к божественным формам, не в состоянии совладать с собой.

И вдруг зрелище оказалось перекрыто телом Брианны.

— Ты всё объяснила доходчиво, Метрия, — огрызнулась девушка, как только глаза Джастина освободились от пленительных оков и вновь обрели способность двигаться. — Мужчинами правят эмоции. Но нами, женщинами, отнюдь.

— Тогда почему ты вмешалась? — невинно поинтересовалась демонесса.

— Потому что одна мысль о том, что мой мужчина пялится на сук…куба вроде тебя, привела меня в бешенство.

— То есть тобой правила ревность. Эмоция.

Брианна молча смотрела на неё одно с половиной мгновение.

— Блип!

— Ты уела нас всех, — сказал Че, которому хватило мудрости не улыбнуться. — Люди — существа эмоциональные.

— Оу, но я могла бы проделать то же самое и с кентавром, если бы…

— Достаточно демонстраций! — крикнула Синтия, прикрывая глаза Че, прежде чем он увидел очаровательную кентаврицу, которой стала оборачиваться Метрия.

— Как бы там ни было, тот факт, что люди подвержены влиянию эмоций, ещё не означает, что и демоны тоже, — заметил Джастин. — Они-то как раз считаются бесчувственными.

— Вот что странно, — озадачилась демонесса. — Внезапно эмоции у меня появились, и если бы они были сильнее, кажется, я бы их послушалась.

— Точно! — пискнул Сим. — У демонов нет опыта по контролю эмоций, и они не могут справиться с внезапно нахлынувшей волной чувств. Даже самое слабое из них способно управлять демоном.

— Или Демоном, — согласился Джастин. — Кажется, мы действительно нашли ключ. Малакуча пробуждает в демонах эмоции и обладает достаточной силой, чтобы проделывать то же самое с Демонами высшего порядка, таким образом подчиняя их себе.

— Наверное, это единственный способ контролировать Демона, — сказала Синтия. — Поскольку они являются нематериальными созданиями, наделёнными огромным могуществом, физические методы тут не подошли бы.

— Давайте настроим Малакучу, как было при появлении эмоций, — предложила Джейлин.

— Факт! — кивнула Брианна. — Расположи их, как тогда, Джастин.

Джастин покрылся холодным потом.

— Я не помню, как тогда были расположены кольца, — с ужасом пробормотал он. — Я менял их в случайном порядке.

— Ради всего святого! — в сердцах воскликнула Брианна.

— Ради чего? — заинтересовалась Метрия.

— Божественного, безгрешного, высоконравственного… Прекрати это! Мы должны вернуть нужный порядок колец!

— Мы все принимали участие в происходящем, — напомнил Че. — Конечно же, кто-нибудь отслеживал перемены комбинаций.

— Я, — пискнул Сим.

— Тогда покажи, как лежали кольца, когда Метрия вдруг расчувствовалась, — попросил Джастин.

Сим показал, и тот переустановил кольца.

— Теперь проверим.

— Вот так? — спросила Джейлин, коснувшись камня и ощутив внезапный приступ удивления.

— Это потрясающе! — воскликнула Метрия. — Я поражена. Ошарашена. Изюмлена!

— Она изумлена, — перевела Брианна. — Может, сейчас и не притворяется.

Теория подтвердилась, когда друзья вызвали в демонессе несколько других чувств. Что бы они ни представляли, дотрагиваясь до Малакучи, отражалось на Метрии. Кольца выстроились правильно.

— Вы закончили меня терзать? — осведомилась демонесса. — Дома ждёт муж, которого пора бы отправить назад в беспамятное блаженство, а ещё надо забрать сына.

— Точно, ты же у нас семейная демонесса! — воскликнула Джейлин. — Вообще-то, я знала об этом и раньше, просто…

— Не верила?

— Ну, что-то вроде того, — смущённо выдавила из себя Джейлин. — Но теперь вспомнила. Ты обладаешь половинкой души и должна вести себя наполовину прилично для демона.

— Жизнь — боль, — согласилась Метрия. — Я вышла замуж из любопытства, и профессор Балломут пригрозил, что я получу семейной жизни сполна. Я думала, он просто издевается, но, нечаянно заполучив половинку души моего смертного мужа, слишком поздно поняла, что профессор подразумевал на самом деле. Ну, я домой. — И она с хлопком исчезла.

— Но что нам делать теперь? — спросила Синтия.

— Надо было её спросить, — огорчился Джастин. — Существовала бы возможность позвать Метрию обратно…

— А что, на расстоянии Малакуча не действует? — уточнил Че.

— Сейчас выясним, — встрепенулся Джастин и дотронулся до булыжника. — Обуревает нужда вернуться… — пробормотал он, сосредоточившись на Метрии. — Иди сюда.

Демонесса появилась вновь. И не просто возникла из ниоткуда прямо перед Джастином, но и распласталась на нём.

— Нам надо перестать сталкиваться вот так, — промурлыкала она, целуя его. — Меня просто обуревало желание возвратиться сюда, к тебе.

Тот слишком опешил, чтобы протестовать.

— Эй-эй! — вскипела за него Брианна. — Руки прочь от моего жениха!

— Но я думала, он действительно нуждается во мне.

— Не больше, чем в василиске.

Демонесса оторвалась от Джастина с лёгким причмокивающим звуком.

— Я просто не могла бросить вас в растерянности, народ, — сказала она. — Половинка души — такая тягость!

— Дело не в твоей совестливости, — признался Джастин, с трудом восстанавливая душевное и физическое равновесие. Демонесса знала толк в поцелуях! — Мы позвали тебя обратно с помощью Малакучи, потому что у нас появился ещё один вопрос.

— Оу. А я думала, что необходима именно тебе.

— С этим я бы поспорила! — гневно заявила Брианна.

— По всей видимости, она не смогла не откликнуться на зов, — сказал Че. — Но недопоняла его природы, что и привело к очередному беспорядку.

Метрия понимающе кивнула.

— Так что за вопрос?

— Вопрос в том, — повторила Синтия, — что нам сейчас делать?

Демонесса выглядела польщённой. Разумеется, она продолжала притворяться, но на редкость успешно.

— Вы хотите сказать, что действительно нуждаетесь в моём мнении?

— Сильное желание помочь, — пробормотал Джастин, коснувшись камня.

Метрия поразмыслила.

— Теперь, когда она работает, думаю, вам надо перейти на уровень выше. К Демонам с большой буквы. Побеседуйте с Иксанаэнным, — и она снова испарилась. Вся, кроме улыбки, которая подлетела к Джастину и запечатлела на его губах очередной страстный поцелуй.

— Блип! — выругалась Брианна, мгновенно метнувшая в неё самый мрачный из своих взглядом. Однако ротик лишь расхохотался и рассеялся, как дым, чем он, собственно, и был.

Синтия кивнула.

— Хорошая идея.

— Ничего хорошего! Я поцелую его с двойным пылом.

Джастин в этом сомневался, но не стал испытывать своё счастье и признаваться вслух. Он любил Брианну, однако восемнадцатилетнему ли опыту соревноваться с многовековым?

— Синтия имеет в виду совет, — уточнил Че, по-прежнему сохраняя каменное выражение лица.

— Я так и поняла! И лучше бы это не улыбка пряталась под твоей бесстрастной маской, конская морда!

— Он выказывает отвращение дурным манерам демонессы, — успокоила её Синтия, на чьём лице просматривалось весьма похожее выражение.

— По крайней мере, мы установили, что Малакуча действует и на расстоянии, — глубокомысленно заметил Че.

— Как нам поговорить с Демоном Иксанаэнным? — спросила Джейлин.

— Пробуди его, — пискнул Сим.

Джастин согласно кивнул.

— Пожелай нам помочь, — произнёс он, думая об Иксанаэнном, когда коснулся Малакучи.

Странный искажённый вихрь поднял их и переместил — всех шестерых — во внутренний двор замка. Перед ними стояла прелестная молодая женщина с зеленовато-жёлтыми волосами.

— Входите, — пригласила она. — Меня зовут Хлорка. Мой талант заключается в отравлении воды, но я пользуюсь им только во благо. Я поговорю с Филей. — Она обернулась и пошла первой, показывая направление. Джастин не мог не заметить весьма любопытную походку, присущую ей.

— Ты слишком много замечаешь, — мрачно пробормотала Брианна. Она угадывала его мысли, просто глядя на то же, что и он.

Они робко следовали за Хлоркой.

— Где мы? — шепнула Джейлин.

— В Безымянном замке, — пропищал Сим. — Где я вылупился шесть лет тому назад. Я хорошо его знаю.

— Безымянный замок! — воскликнула обнадёженная Джейлин. — Тот самый, что плывёт на облаке?

— Точно, — кивнул Джастин. — Сюда попадают лишь по особому приглашению.

Они вошли в зал, где стоял дракон с полосатой розово-зелёной чешуёй и головой осла: нелепейшее из всех творений Ксанфа.

— Это Филя, мой возлюбленный, — представила его Хлорка. — Он предпочитает, чтобы разговор вела я. — Она позволила себе полуулыбку. — Мы неплохо ладим.

Джейлин стояла рядом с Джастином.

— Откуда нам знать, что это действительно он?

Осёл дёрнул ухом, привлекая их внимание. Затем поймал их взгляды и внезапно разросся вширь и ввысь. Зал осветился радужными бликами, после чего стены и вовсе исчезли, оставив их преспокойно стоять на среднего размера белом облаке. Панорама чудесной страны Ксанф медленно проплывала под ногами во всём своём величии.

— Я верю, — выдохнула восхищённая Джейлин. Джастин поверил тоже.

— Вы отыскали и активировали Малакучу, — начала Хлорка, когда окружающий их пейзаж вновь сменился стенами зала. — Вы хотите спасти Демона Земли и притяжение в нашей части Вселенной. И вам нужен совет на тему, что делать дальше. — Девушка помедлила.

— Всё верно, — сказал Джастин. — Это миссия кентаврицы Синтии, а мы ей помогаем.

Хлорка взглянула на Филю, который повернул ухо.

— Дело сложное, — покачала она головой. — Мы не знаем, где в данный момент находится Земля, знаем только, что ничем иным, кроме как атакой другого Демона, назвать это нельзя. Мы не считаем, что виноват один из местных Демонов высшего порядка. Боимся, что кто-то забрёл к нам издалека. Таким образом, переговорами с планетами нашей системы дело не уладить. — Она снова замолчала.

— Мы понятия не имеем, что делать дальше, — сознался Че.

— Вам следует заручиться поддержкой шести местных Демонов, — посоветовала Хлорка. — Филя организует встречу с ними, но вести переговоры вам предстоит самим.

— А его с нами не будет? — растерялась Синтия.

Хлорка снова посмотрела на дракона, и тот опять шевельнул ухом.

— Малакуча родом из Ксанфа. Подобным устройством владеет каждый из Демонов, но приведена в действие была именно она. Поскольку Малакуча создана в Ксанфе, она не оказывает эффекта на Филю, и таким образом, другие Демоны его присутствия не одобрят.

— Но мы даже не знаем, какой подход к Демонам будет правильным, — возразил Джастин. — Мы будем тыкаться вслепую, как едва принесённые аистом котята, не знающие, куда идти и что делать.

— Вам достаточно понимания, что Демоны живут исключительно ради статуса, — поделилась Хлорка. — Они добиваются его, принимая участие в состязаниях друг с другом, при чём правила для каждого отдельного случая индивидуальны. Их нельзя менять или нарушать. — Девушка улыбнулась. — Я повстречалась с Филей в ходе одного из таких состязаний. Он пришёл ко мне таким, как вы его видите, заговорил со мной лишь однажды, в самый первый раз, а после только исполнял все мои желания. Я хотела быть красивой, здоровой, умной, и так далее. Я не знала, что для выигрыша ему нужна лишь слезинка печали или любви, пролитая по нему. Потом, думая, что он умирает, я подарила ему эту слезу, а он изменил всю нашу реальность. Вы должны обсудить условия подобного соревнования с другими Демонами, чтобы заручиться их поддержкой в вашей миссии. Добиться положительного результата без их помощи невозможно, и сомнительно, что удастся даже при их содействии.

Джастин уронил челюсть.

— Шесть Демонов… с феноменальным могуществом… могут не одолеть врага?

— Правильно, поскольку нам не известна его суть. Возможно, Земля пребывает в плену, и его/её удастся освободить. Но не исключено и то, что Демон пострадал сильнее, чем мы думаем. В таком случае игра будет заведомо проиграна.

— Это не игра! — выпалил Джастин и немедленно пожалел об этом. Филя с Хлоркой прекрасно знали, чем для друзей являлось это сражение; девушка просто применила одну из фигур речи.

— Для Демонов — игра, — ровно отозвалась Хлорка. — За исключением Фили, никого из них судьба жизни во Вселенной не заботит. Жизнь — случайный побочный продукт игрового процесса, иногда — полезный, в силу своей хаотичной природы. Поведение живых существ непредсказуемо, можно делать ставки, как это произошло со мной. — Она улыбнулась. — Неучтённым тогда остался лишь один аспект: то, что в своём новом состоянии я понравлюсь Филе, особенно после всех его попыток понять меня и людей, вообще. Что привело к нашим нынешним взаимоотношениям, уже не создающим для него неудобств. Как бы там ни было…

Её прервал детский плач.

— Ой, Нимми проснулся. Сейчас вернусь, — и девушка поспешно выбежала из комнаты.

— Аист! — воскликнула Брианна. — Он доставил им младенца! Помню момент, когда она узнала об этом пару лет назад. Вот это был сюрприз!

— Верно, — согласился Джастин. — Учитывая, кто его отец, ребёнок наверняка во всех смыслах замечательный. — Поскольку магия Ксанфа изначально принадлежала Демону Иксанаэнному, он мог заказать аистам ребёнка любого пола и с талантом по собственному выбору, которого те принесли бы любой женщине Ксанфа. Хлорка вовлекла Филю в увлекательную игру одаривания окружающих своими щедростями, и сама Брианна ждала чего-нибудь особенного, когда настанет её час вызывать больших белых птиц. Это была ещё одна причина нетерпения девушки выйти замуж.

Хлорка вернулась, неся сияющий свёрток.

— Народ, познакомьтесь с Нимбусом, — представила сына она. — Его талант будет заключаться в смешивании метафор, когда он научится говорить.

Джастин опешил. Этот талант относился к стандартным, и ребёнок выглядел ничем не примечательным мальчиком. Как это случилось?

— Конечно, снявши голову, по волосам не плачут, — начала не отличавшаяся деликатностью Брианна и заставила себя слегка покраснеть, — но почему вы не сделали его волшебником?

Хлорка снова улыбнулась.

— Мы решили, что опыт воспитания обычного ребёнка не помешает, — сказала она. — Я ведь и сама никогда не была чародейкой, а Филе недостаёт отцовского опыта, поэтому такой выход показался нам разумным.

— Согласна! — не стала спорить Брианна, и остальные тоже закивали.

Джастин мысленно отметил произошедшие вокруг перемены. Зал вновь изменился; стены не растаяли, но пол стал каким-то ворсистым, усеянным волосами. Взглянув на Нимбуса, он увидел, что сияние вокруг младенца усилилось.

Другие тоже с удивлением смотрели под ноги, а затем — на мальчика.

— Сияние, — сказала Синтия. — Это?..

— Сияние? — переспросила Хлорка. — Его зовут Нимбус, не Сияние.

— А как же пол? — поинтересовался Че. — То есть…

— Пол? — озадаченно нахмурилась Хлорка. — Он мужского пола.

Джастин взглянул на дракона, однако тот с деланным равнодушием отвернулся. И тут он понял: Хлорка просила обычного младенца, но Филя, как и предполагалось, организовал весьма необычного. Сияние вокруг Нимбуса напоминало ангельские ауры и нимбы, соответствуя его имени… однако Хлорка его не замечала. И талант Нимбуса не только влиял на окружающих, он превращал метафоры в реальность — или, по меньшей мере, в иллюзии-миражи. О чём Хлорка тоже не подозревала. Когда-нибудь она прозреет и удивится, заодно обрадовавшись или огорчившись, но им вмешиваться не следовало.

— Мы ошиблись, — сказал Джастин за всех. — Так устали, что нам мерещится всякое-разное после всех чудес, которые лицезрели в Пустоте. Скоро мы разрубим этот узел и дальше поплывём уже по тихой заводи. — По мере того, как он говорил, свет вокруг мальчика снова стал ярче, ворс под ногами исчез, и облако поплыло по беспокойному морю, над которым висел гигантский узел с занесённым над ним грозным мечом. — Хорошее имя — Нимбус, — поспешно продолжил Джастин, пытаясь отвлечь внимание ребёнка от только что употреблённых метафор. — Его талант наверняка будет интересным, когда проявит себя. — Он послал предостерегающий взгляд друзьям.

— Непременно, — пискнул Сим, схватывая послание на лету. Через полмгновения суть его уловил и Че, а за ним — и остальные.

— Я должна заняться делами, — сказала Хлорка. — Филя, милый, тебе придётся сменить ненадолго облик. — Она протянула ему ребёнка вместе со стручком свежего молочая.

Дракон исчез. На его месте стоял красивый молодой человек, который вполне мог быть одним из принцев Птеро. Он взял сына на руки и устроился в кресле, помогая Нимбусу пить молоко. Метафорический пейзаж вокруг них исчез.

— Она действительно приспособила его к семейной жизни, — одобрительно пробормотала Брианна. — Смотри и учись, Джастин.

— Как я уже говорила, — напомнила Хлорка, — наши с Филей отношения полностью его устраивают, но кажется, дольше нескольких десятилетий не продлятся. Ему нравится изучение микрокосмоса. А вот следующая игра, в которую вы вовлечёте Демонов, пока непредсказуема, так что будьте осторожны во время переговоров. Лишние сложности вам не нужны. Демоны не только обладают непостижимой разуму силой, но и мыслят буквально.

— Нам придётся вести переговоры? — запоздало удивился Джастин. — С другими Демонами? Когда мы понятия не имеем, что делаем?

— Вы поможете им спасти Демона Земли. Малакуча так или иначе повлияет на их эмоции, но лучше, если они пойдут на осознанное добровольное сотрудничество.

— Но если мы не знаем, что делать, и они тоже не знают, как мы вообще добьёмся хоть какого-то положительного результата?

Хлорка бросила на Филю очередной вопросительный взгляд. Тот дёрнул ухом. Это ошеломило Джастина, но, разумеется, Демон мог заставить человеческое ухо двигаться, как ему — Демону, а не уху — было угодно.

Хлорка понимающе кивнула.

— Поскольку Землю похитил один из высших Демонов, а всё их бытие подчинено борьбе за статус, вам понадобится установить местонахождение агрессора и бросить ему вызов на одну из таких игр. С помощью Малакучи вам удастся найти Демона Земли — а значит, и его похитителя.

— Вызвать на дуэль неизвестного Демона! — воскликнул Джастин. — Это же крайне рискованно.

— Поэтому хорошенько подготовьтесь. Ведь ваша задача — убедить в необходимости дуэли и других Демонов.

— В необходимости! Мы даже не знаем, как с ними связаться.

— Демоны соберутся здесь через полчаса. Предлагаю воспользоваться этим временем для обсуждения ситуации между собой и поисков подходящего решения.

— Через полчаса! — задохнулся Джастин.

— Для вашего удобства мы завели будильник, — сказала Хлорка. Она махнула рукой, и на стене появилась большая картина: окаймлённая рамой и с таймером внутри. Пока участники миссии смотрели на неё, цифра 30 сменилась на 29. — Помните: размеры Демонов за пределами человеческого восприятия. Для вашего удобства они уменьшатся, как Филя, поэтому на вас будет сосредоточен лишь один процент их внимания. Они всё ещё останутся за гранью вашего понимания, но, по крайней мере, вы сможете вести беседу. Они примут определённые ограничения, предназначенные для смертных созданий, чтобы казаться… ну, похожими на людей. Это должно помочь.

— Но… — начал было Джастин. И замолчал, увидев, что хозяева их покинули.

— По крайней мере, они решили, что сытые, мы будем думать лучше, — заметила Брианна, направляясь к уставленному яствами столу.

— Дорогая моя, голод должен беспокоить нас меньше всего!

— Одно другому не мешает, — пискнул Сим.

— Да, — согласился Че. — Давайте поедим и подготовим наше выступление. Я считаю, говорить должен Джастин. Речи даются ему лучше, чем другим.

— Я! Но я даже не знаю, как…

Брианна запихнула в его рот печенье со шпинатом.

— Заткнись и слушай, — буркнула она.

Джастин заткнулся и стал слушать, и постепенно слова Сима с Че обрели смысл. В конце концов, он пошёл бы на это и от безвыходности.

Покончив с закусками, они с комфортом расположились на креслах и кушетках по краям зала. Таймер к этому моменту достиг нуля, моргнул и исчез.

В зале появилось девять фигур. Несмотря на человеческие тела и одеяния, ошибиться было невозможно: на плечах гостей кружились сферы вместо голов. Посетители в ожидании стояли там, где и возникли, имитируя смертных, как могли.

Джастин осознал, что их компания должна выступить первой. Он начал.

— Приветствие, Демоны, — официально поздоровался он. — Мы — шесть смертных существ из Ксанфа и Обыкновении, желали бы заручиться вашей помощью в миссии по освобождению из плена Демона Земли. Мы раздобыли шесть колец Ксанфа и Малакучу, а также научились всем этим пользоваться. — Джастин поднял камень с шестью впечатанными в него кольцами.

Только теперь гости задвигались. Один из них — с маленькой горячей головой — потянулся вперёд, чтобы коснуться Малакучи, но делать этого не стал.

— Верно.

Джастин мучительно гадал, кто бы это мог быть. Тот спас его от головоломки: на робе появилась надпись «МЕРКУРИЙ».

Точно так же имена появились и на одеяниях остальных. Имена Демонов соответствовали названиям планет, которые они собой представляли; раньше Джастин сомневался, что так оно и будет. Среди них не хватало «ЗЕМЛИ», зато присутствовала незнакомая ему «НЕМЕЗИДА». Странно. До этого Джастин о такой планете не слышал и даже не видел в течение всего того времени, что прожил деревом. Но она явно существовала, иначе бы ассоциируемого с ней Демона тут не было.

Ну, пора продолжать, пока они готовы его слушать.

— Мы знаем, что Малакуча пробудит в вас эмоции и таким образом может управлять вашими действиями. Но мы не хотим принуждать вас к сотрудничеству силой. Нам требуется ваше добровольное желание помочь в спасении Демона Земли. Мы считаем, что это и в ваших интересах, поскольку он отвечает за гравитацию, и всем нам — неважно, в большей степени или в меньшей, — она необходима.

Он сделал паузу. Реакции не последовало, что, как надеялся Джастин, было к лучшему. Он вновь заговорил:

— Мы сомневаемся, что даже при наличии Малакучи способны выручить Землю самостоятельно. Нам нужно могущество и опыт Демонов высшего порядка. Только так мы можем организовать состязание за статус с его похитителем, предложив условия, от которых он не захочет отказаться. Если победим мы, Демон Земли вернётся на своё место, и притяжение не исчезнет. — О проигрыше Джастин пока упоминать не стал; сейчас это было бы неразумно.

По-прежнему тишина.

— Поскольку к эмоциям Демоны непривычны, мы считаем сотрудничество Демонов со смертными целесообразным. Таким образом, вырабатываемые Малакучей эмоции будут отфильтрованы и видоизменены созданиями, которые испытывают их постоянно. Наша команда получит преимущество.

Они продолжали стоять, как неподвижные мраморные статуи. Обдумывали ли они его предложение или считали, что тратят время зря?.. Сейчас всё прояснится.

— Чтобы игра с похитителем была честной, нужно сделать соответствующие ставки. Мы должны предложить этому Демону нечто, о чём он давно мечтал. Я не представляю, что бы это могло быть. Без вашего совета не обойтись.

— Второй Демон, — произнесла Демон Немезида, чья голова своими размерами превышала остальные сферы; большой коричневый шар.

— Будет ли этого достаточно, чтобы вовлечь его в игру? — спросил Джастин.

— Два Демона, — вступил Демон Нептун.

Очередная пауза.

— Вы хотите принять участие в нашей миссии? — уточнил Джастин.

Они кивнули.

— Я — наименее заметна из всех нас, однако обладаю наибольшим влиянием, — сказала Немезида. — Ассоциируемая со мной планета скрыта от взглядов, но массивней всех их, вместе взятых. Похититель наверняка возжелает Тёмную Материю, за которую я отвечаю.

— Я не самый большой и даже не самый красивый из всех нас, — сказал Нептун. — Но моё поле из частиц «Бозоны Хиггса» само по себе генерирует массу, без которой остальным не выжить. К тому же, все объекты движутся при помощи моей энергии. Это тоже покажется похитителю привлекательным.

Джастин был потрясён значимостью этих двух Демонов, о которых до сего момента знаний им определённо не хватало. В самом деле, Тёмная Материя считалась невидимой, но поистине всепроникающей мистерией Вселенной, а масса с энергией служили основами самого существования.

— Появится ли этот Демон среди нас? — поинтересовался он для пущей уверенности; мотивы Демонов были непредсказуемы. Теперь кивнули и остальные.

— Тогда выберите кого-нибудь из нас для согласования, и мы объявим начало состязания, — закончил Джастин, мысленно радуясь тому, что беседа прошла так гладко. Вообще-то, они на это надеялись, но с Демонами никогда и ни в чём нельзя быть уверенными. Иксанаэнный пообщался с ними на Демоническом уровне, и те вроде бы суть затруднения уловили, но достаточно ли этого?

На сей раз молчание затянулось. Джастин встревожился. Который из Демонов выберет его? Что он почувствует при более тесном общении? Каким будет само состязание? Никто из их компании ни в чём подобном раньше не участвовал.

Демон Марс, с маленькой красной головой, подплыл к Симу, затем обогнул птенца и направился к Че. Проникнув прямо в кентавра, будто привидение, он исчез. Марс сделал свой выбор.

Демон Юпитер, изначально выбрав Сима, не стал передумывать и вплыл прямо в него.

Демонесса Венера подлетела к Брианне.

Демонесса Сатурн — к Синтии.

Остались толко Джастин с Джейлин. Они ждали, но другие Демоны не двигались. Вместо этого они просто растаяли. Вот и всё: четверо Демонов включились в игру, двое сами превратились в ставки, и трое воздержались.

— А как же мы? — несколько жалобно вопросил Джастин.

Вновь появилась Хлорка.

— Вами не пренебрегли, — утешила она его. — Один из вас представляет Демона Земли, другой — враждебного Демона.

— Враждебного?! Но мы же ему противостоим!

— Ему следует предоставить те же условия, что и другим, — пояснила девушка. — Смертное тело. Если он решит принять в состязании участие, то выберет одного из вас. Тело второго достанется Земле.

Ох. Джастин признал, что в этом смысл имелся.

— Но как он может завладеть мной, если я против?

— Игра не будет такой открытой, как ты думаешь.

Почему-то это Джастина отнюдь не успокоило.

— Хорошо, каков наш следующий шаг?

— Воспользуйтесь Малакучей, чтобы найти Демона Земли.

А. Ну, да.

— Так и сделаю, если остальные не возражают.

Безмолвие. Оно уже начинало его пугать.

Джастин поднял булыжник.

— Демон Земли, — позвал он, настраиваясь на сущность планеты, на которой жил.

Он не почувствовал ровным счётом ничего. Но, может быть, потому, что не туда смотрел?.. Джастин медленно развернулся, продолжая удерживать камень.

Когда круг завершился, тот потеплел. Джастин сосредоточился на новом ощущении, поворачиваясь туда-сюда… однако горячее Малакуча не становилась.

Затем он попробовал поднять камень — и тепло тут же стало интенсивней. Направляться следовало вверх, а не в стороны! Положив булыжник на плечо, Джастин снова обернулся, уточняя ориентиры.

— Сюда! — крикнул он, указывая пальцем.

— Где это? — спросила Джейлин.

Че посмотрел на небо, вычисляя азимут, высоту и хронологию.

— Форнакс, — сказал он.

Челюсть Джастина — уже во второй раз за день — упала.

— Но это не планета, а иная галактика!

— Форнакс, — сердито повторил Че/Марс. — Это хуже, чем кто-либо из нас представлял.

— Хуже? — переспросил Джастин, заранее ужасаясь ответу.

— Земле и земным созданиям данный регион противопоказан, — мрачно пояснил Нептун. — Галактика обладает потенциалом уничтожить нас всех.

— Противопоказано всем нам! — воскликнул потрясённый Джастин. — То есть даже контакт с ней смертелен?

— Не в присутствии Малакучи, — покачала головой Брианна/Венера. — Её магия послужит нам защитой. Значит, вот куда нам предстоит отправиться, чтобы бросить вызов чужому Демону.

— А что, если мы проиграем? — спросил Джастин.

Ответа не последовало. И этого было достаточно.