Малакуча

Глава 8 Поиски

Брианна из Чёрной Волны подбежала, чтобы обнять Джастина, возвратившегося с кольцом.

— Я достала своё, а ты — своё! — радостно воскликнула она. — Теперь мы поженимся.

— Боюсь, что пока нет, — вздохнул тот.

— Пока нет? — опасным тоном осведомилась девушка, и над её головой образовалась чёрная тучка. — Как только вернутся остальные, у нас будут все кольца.

— Колец Ксанфа — шесть, а нас всего пятеро. Нам потребуется ещё один участник миссии, чтобы найти последнее.

— Не хватит одного кольца! — повторила Брианна, и тучка с угрозой набухла, испустив заодно пару молний. Замок зомби вздрогнул на своём шатком основании.

К ним приблизилась кентаврица Синтия.

— Он прав, — заметила кобылка. — Колец всего шесть. Где-то здесь должен быть ещё один зомби-хранитель, а нам двумя кольцами одновременно завладеть не позволено.

Из тучки прогремел гром.

— Кто этот зомби? — потребовала ответа Брианна, свирепо оглядываясь по сторонам.

Одна из зомби-лошадей дёрнула ухом. Над её головой появилось облачко, в котором пробежала строка: «Это я».

— Что-то я тебя не припомню, сивка-бурка, — пробурчала Брианна. — Кто ты?

— Моё имя — Палус Путрединус, и я ночной конь-зомби, хранитель Кольца Пустоты. Ни один из вас не подошёл ко мне.

Брианна осознала, что они просмотрели очевидное: недоставало одного участника. Миссия застопорилась.

— Ты случайно не знаешь, где нам искать шестого искателя кольца? — поинтересовалась она, и тучка рассеялась; девушка смирилась с неизбежным препятствием.

Над головой коня появилось новое облако.

«Я знаю только, что это должен быть мечтатель, поскольку кольцо отвечает за все сны и мечты».

Брианна огляделась. К тому моменту остальные тоже успели вернуться со своими кольцами. На их лицах читалось то же смущение, что прежде — на лице Джастина.

— Значит, решение придётся принимать мне, — сказала она. — Мы пойдём и спросим мнения Трояна, повелителя сонного царства.

— Но Брианна, обладать двумя кольцами сразу не разрешено, — возразил Джастин.

Она схватила его за ворот рубашки и запечатлела на его губах страстный поцелуй. Потом, пока он стоял ошеломлённый, отозвалась: — Я не собираюсь гнаться за вторым кольцом, деревянные мозги. Я хочу узнать, кто станет владельцем шестого — Кольца Пустоты.

«Но мне туда путь закрыт», — запротестовал ночной конь очередным облачком.

— С какой это стати? — вспыхнула Брианна. — Это твоё блипнутое кольцо, Путрик!

«Это долгая история».

— По дороге и расскажешь, — велела девушка. — Если не сможешь проделать весь путь, по крайней мере, забросишь меня к соседям мечтателя. — Она шлёпнула коня по крупу, и тот взбрыкнул. Согласно кодексу правил для лошадей, так им следовало поступать всегда.

Конь ринулся вперёд. Мимо Брианны промелькнули изумлённые лица остальных — и исчезли; новый знакомый уже мчал её галопом через лес. В буквальном смысле слова, поскольку являлся созданием бестелесным. Зомбирование наделило его плотью, достаточной лишь для переноски на себе всадника — и то, благодаря авторитету, которым Брианна пользовалась в среде зомби.

«Итак… — побежали буковки в облачке, возникшем прямо перед лицом девушки. — Некоторое время назад кобылка Ромашка получила половину души и не смогла передать её на хранение Ночному Жеребцу. Вместе с душой она обрела и совесть, и больше не могла как следует выполнять свою работу по доставке кошмаров. Поэтому перешла в ряды кобылок дневных и стала разносить грёзы, а позже и вовсе превратилась в древесную нимфу».

— Всё это мне известно, — кивнула Брианна. — Мы с Ромашкой — подруги.

«Но, возможно, кое-что осталось за кадром и для тебя. Во время работы дневной кобылкой между Ромашкой и Дневным Жеребцом завязался роман, и она понесла от него жеребёнка. Таким образом я и попал из реальности Птеро в тыквенный мир снов. К несчастью, кони мужского пола там не приветствуются; для нас просто не придумали занятий. Она попыталась было спрятать меня, однако Троян всё равно обнаружил моё присутствие и разрушил мою жизнь. Однако Ромашка успела передать мне часть собственной души, и я не умер. Она действительно ценит качества, которыми существ наделяет душа. Мать отнесла мои останки Повелителю Зомби, и он не только подарил мне посмертную жизнь, но и сделал хранителем Кольца Пустоты. Это защитило меня от дальнейших нападок Трояна. Но он злопамятен, и мне не следует заглядывать в его владения, пусть даже мимолётно. Если я это сделаю, он ударит меня снова — и на сей раз уничтожит окончательно, а хранителем кольца станет уже другой зомби».

Брианна осознала, что у коня действительно имелись веские причины не соваться в мир гипнотыквы.

— Я даже не подозревала о наличии у Ромашки жеребёнка.

«Она никому не рассказывает об этом из страха причинить мне неосознанный вред. Мы не думали, что нужда в кольце возникнет так скоро. Теперь я должен исполнить свой долг, не вставая на пути Ночного Жеребца».

Брианна обдумала его историю и сделала соответствующие выводы.

— Нет. Я спешу, и мне нужна твоя помощь. Также она понадобится искателю Кольца Пустоты. Эта миссия слишком важна, чтобы запустить её из страха перед Трояном. Я попробую тебя защитить.

«От гнева Ночного Жеребца не убережёт ничто. По меньшей мере, одного из его подчинённых».

— Это исключительный случай. Давай попробуем.

«У меня нет права противиться тебе, поскольку именно тебе предстоит стать госпожой всех зомби. Но боюсь, ты ведёшь меня к смерти».

— Ну, я надеюсь, что нет. Отвези меня прямо к Трояну.

Путри задрожал, но послушно подался в сторону грядки с росшими на ней гипнотыквами и совершил особый прыжок в один из магических глазков. Этот трюк казался невозможным до того, как Брианна увидела его своими глазами; они свободно прошли в стремительно расширяющееся отверстие и внезапно очутились в некоем подобии пещеры, где прямо перед ними возвышался Ночной Жеребец. Девушка узнала его мгновенно, хотя никогда раньше не видела. Он был огромным великолепным конём неповторимой масти.

Разумеется, это был лишь сон, но выглядело всё до жути настоящим, как оно обычно и происходит во сне. Брианна соскочила на землю и обратилась к повелителю гипнотыквенной реальности:

— Приветствую тебя, Троян. Я — Брианна из Чёрно Волны. Я пришла, чтобы…

— Что здесь делает это недоразумение? — нахмурился Троян. Казалось, будто он говорит, но вероятно, он просто проецировал свои мысли прямиком в её разум. Впрочем, это не имело значения.

— Это Путри, он привёз меня сюда. Оставь его в покое. Вернёмся к моей миссии…

— Я уничтожу его! — Ночной Жеребец обратил ужасный взгляд на несчастного коня-зомби.

— Ну, уж нет, Троян! — решительно сказала Брианна. — Я пообещала защитить его и сделаю это. Отстань от него.

Исполненный гнева взгляд устремился к ней. Хотя Брианна никогда бы в этом не созналась, однако Ночной Жеребец умел наводить ужас одним своим видом.

— Кто наделил тебя полномочиями диктовать мне условия в моих же владениях, чёрная девушка?

— Обычная логика и нужды Ксанфа, — ответила она куда более смело, чем себя чувствовала. — А ещё это. — Она подняла левую руку, показывая сверкающее на мизинце Огненное Кольцо.

Троян уставился на него. Словно бы в ответ, по кольцу пробежала цепочка алых искр.

— Это Кольцо Огня, — кивнул Ночной Жеребец. — Каким образом оно попало к тебе?

— Долгая история. Почему бы тебе просто не поверить в то, что нам также потребуется Кольцо Пустоты, и не смириться с этим?

— Возможно, оно — фальшивка, — Ночной Жеребец снова повернулся к Путри. Его взгляд стал просто убийственным.

«Помоги!» — подумала Брианна, обращаясь к кольцу.

Из кольца вырвались клубы дыма, через мгновение сгустившиеся в фигуру профессора Балломута.

— Это настоящее кольцо, — подтвердил демон, не обращая внимания на яростный взгляд. — Девица заявилась к тебе по важному делу, одним из участников которого является Сим — сын птицы Симург, с её одобрения. Он уже завладел Кольцом Воздуха.

Троян помедлил, затем вновь кивнул. Ночной Жеребец, как и все ключевые фигуры Ксанфа, поклялся защищать и поддерживать птенца Симург.

— Вот как. Хорошо, я на время забуду об этом ничтожестве.

— Благодарю, — и Балломут испарился.

Брианна была впечатлена, хотя никогда не сказала бы этого вслух. Демонический Профессор явно наблюдал за их прогрессом — или же был привязан к Кольцу Огня. А может, и то, и другое. Его слова возымели действие; никто не осмеливался игнорировать Балломута, если хотел выжить. Кроме, быть может, демонессы Метрии… но она не считалась.

— Так что у тебя за дело? — осведомился Ночной Жеребец, потеряв к Путри интерес.

— Демон Земли похищен, как мы думаем. Поэтому мы пытаемся раздобыть Малакучу, чтобы его спасти.

Конь Тьмы сверлил её взглядом не дольше мгновения.

— Вы уже заполучили остальные кольца Ксанфа?

— Да. Каждый — по одному. Но нам нужен шестой участник миссии, которому достанется Кольцо Пустоты, и мы считаем, что тебе известно, кто им может стать.

— Сложная ситуация. Почему вы не подумали об этом сразу?

— Забыли, — смутилась Брианна.

— Как правило, сперва достаются все шесть колец Ксанфа, а затем один из их владельцев ищет Малакучу.

— Так мы и поступим, как только найдём шестое кольцо.

— Нет. Его должен отыскать шестой участник.

— Да знаю я, — раздражённо фыркнула Брианна. — Но сначала надо найти его самого. Вот зачем я здесь.

Жеребец наградил её очередным гневным взглядом.

— Поскольку вы не нашли существо, которому удалось бы настроиться на шестое кольцо, сами, вы упустили свой шанс. Теперь вам стоит перейти к Малакуче.

— Не понимаю.

— К счастью, понимаю я. Ваш шестой участник выберет себя сам, упомянув о Малакуче. Затем он присоединится к вашей миссии и отправится на поиски Кольца Пустоты. В результате нарушенного вами порядка вы не сможете ничего сейчас предпринять; или вы повстречаете шестого по дороге, или всё потеряно.

Брианна сглотнула.

— Но что, если он не захочет к нам присоединиться?

— Вот почему вам следовало набрать шестерых сразу. Тогда бы у него не осталось выбора. Теперь вам следует просто принять малый шанс отказа к сведению. Кольца отзываются, чувствуя важность миссии, поэтому ни у кого из вас не возникло проблем с их поисками. Новый участник должен ощутить её важность сам и передать это ощущение своему кольцу. Делайте ставки на собственную способность убеждать.

Брианна подумала о Джастине.

— Я умею убеждать, когда требуется.

Ночной Жеребец насмешливо посмотрел на неё. Девушке это не понравилось, так как заставило чувствовать себя не менее глупой, чем она себя считала.

— Предназначенный вам участник необязательно будет связан с кем-то из вас романтическими отношениями. Он может оказаться любым существом. Предположим, драконом. Огром. Василиском.

Ситуация выглядела всё хуже и хуже.

— Если понадобится, я призову демона, который поможет его убедить.

— Вполне может понадобиться. К примеру, если он сам окажется демоном. Надеюсь, вы добьётесь успеха.

— Да, конечно, — сухо отозвалась Брианна. Почему-то она была уверена, что демоном тот не окажется. Ведь демоны бессмертны.

— Гибель Ксанфа от отсутствия притяжения не в моих интересах.

— Это уж точно. Здесь и так слишком много каламбуров.

Конь Тьмы не улыбнулся.

— Исследуйте мой мир. Первый, кто заговорит о Малакуче, — тот, кто вам нужен.

— Поняла, — кивнула она, снова сглатывая. Почему они сразу не подумали о шестом участнике? У Брианны было столько друзей, что кто-нибудь непременно бы помог. Теперь придётся принять свою судьбу, которая совсем не обязательно их обласкает. Василиск, убивающий взглядом… Ох, нет!

— Я заведую архивом сновидений — чаще всего, кошмарных. Сожалею, что не осознанными мыслями. Они относятся к другому отделу.

— Подожди-ка полсекундочки! Как насчёт дневных грёз?

Жеребец приостановился ровно на полсекунды.

— За них отвечает Дневной Жеребец.

— Но у нас тут имеется его представитель. Путри — жеребёнок Дневного Коня.

Троян взглянул на коня-зомби, который с момента проникновения в гипнотыкву вёл себя чрезвычайно тихо.

— Хорошо. Чем обширней область поисков, тем лучше. Ему дозволяется внести свой вклад.

Брианна похлопала своего спутника по плечу.

— Видишь, ты уже пригодился.

«Благодарю», — появилась надпись в очередном его облачке.

Поиски начались. Стены зала растаяли, и они воспарили в чём-то, похожем на центр вращающейся Вселенной. Поблизости и вдалеке звучали голоса, произносившие одно и то же слово, но не в унисон. «Мала… куча». Иногда слоги выходили в правильном порядке, иногда получалась «куча мала».

Поиски затрагивали весь Ксанф. Вот из голосов выделился один, и перед ними появилось изображение говорящего: кентаврицы Синтии, которая ожидала возвращения Брианны вместе с остальными участниками группы. Плохо. Ей уже принадлежало Кольцо Воды.

Поиски возобновились. Теперь они вышли за пределы Ксанфа, в ужасную Обыкновению. Сердце Брианны ушло в пятки. Ещё им обыкновена в группе не хватало! Не то чтобы все они были мерзавцами; Эд с Пией ей даже понравились. Но вряд ли кто-то из них способен на геройские поступки. Парочка была слишком занята повседневными делами, не говоря уже о младенце, который появился недавно.

— Малакуча! — второй ясный голос. Перед ними возникла новая картинка. Девочка лет пятнадцати, грезившая наяву. — Было бы здорово собраться всем одной малакучей, то есть кучей мала! — Воскликнула она, смеясь.

Крутящаяся спиралью Вселенная исчезла.

— Вы её нашли, — сообщил Ночной Жеребец.

— Но она же просто шутила! Играла словами! — запротестовала Брианна.

— Это не имеет значения. Ей пригрезилось нужное слово.

— Но ведь я даже не знаю, где она живёт. Обыкновения большая, уж мне-то известно. Я оттуда эмигрировала.

«Я могу установить её местонахождение, — появилась надпись в принадлежащем Путри облаке. Он сосредоточился. — Её зовут Джейлин, она живёт на Гавайях, в Обыкновении».

— Гавайские острова?! Да это же за полмира от ксанфского портала в Обыкновению!

Троян кивнул.

— Лучше тебе отправиться туда немедленно — до того, как окончательно исчезнет гравитация.

Брианна вздохнула.

— Путешествие в Обыкновению! То, что надо в день свадьбы. — Но девушка сознавала, что от судьбы не убежишь. — Придётся обратиться за помощью к обыкновенам. Я ведь даже паспорт выбросила.

— Предлагаю набрать в дорогу магической пыли. Кольца Ксанфа будут работать везде, они сами снабжают себя магией, но для других действий тебе может потребоваться дополнительный источник. Особенно в случае опасности.

— Это уж точно! Спасибо. — Она обернулась к Путри. — Ну, поскакали.

— Я попрошу Дневного Коня послать кобылку с грёзой о вашем прибытии, — пообещал Троян.

Это заставило её притормозить.

— Грёзу кому?

— Семье Балдуинов. Они живут рядом с порталом.

— Оу… Шон и Ива, — припомнила Брианна. — Да, это разумно. Спасибо.

Зомби-конь стремительно вынес её из гипнотыквенной реальности на Остров Кентавров, где находился проход в Обыкновению. Ему было известно о портале, поскольку, по словам Ромашки, дневные кобылки часто пользовались им, чтобы доставлять грёзы обыкновенам. Дальше Путри отправиться не мог; в Обыкновении он бы просто развоплотился.

— Спасибо, — поблагодарила своего помощника Брианна. — Сейчас ты сделал всё, что мог, а позже нам снова потребуется твоё содействие для поисков кольца.

— Я буду ждать, — согласился он. — Но прежде, чем ты уйдёшь, не забудь запастись магической пылью.

— Точно! Уже забыла, — Девушка наклонилась, подобрала с земли немного пыли и набила ею одно из отделений своей сумочки. Раньше оно использовалось для мелочи. Конечно, лучше было бы посетить Область Безумия, где пыль прямо-таки искрилась магией, но выбраться оттуда считалось слишком сложной задачей, и девушка не хотела рисковать.

Затем она прошла через портал и очутилась в Обыкновении. Оглянувшись через плечо, Брианна увидела, что вышла из висевшей на стене картины. Интересно как! Но у неё не было времени на восхищение; миссия звала девушку вперёд.

Она стояла в пустом доме. Это её устраивало; сейчас Брианне было не до объяснений с малознакомыми людьми. Она просто вышла наружу.

— Йоу! — окликнул её молодой человек. А точнее, зеленоглазый блондин лет семнадцати.

— Мы знакомы? — осторожно поинтересовалась она.

— Никогда тебя раньше не встречал, красотка! — весело признался он. — Но если ты из Ксанфа, я жду именно тебя.

Брианна продолжала колебаться, не доверяя белому подростку из Обыкновении.

— Кто ты и чего от меня хочешь?

— Верно, я же не представился. Меня зовут Дэвид Балдуин. Я слушал музыку и вроде как ненадолго отключился, и увидел, как здесь появится милая чернокожая девушка из Ксанфа, чтобы куда-то со мной поехать. После того, как в Ксанфе исполнилась мечта моего брата Шона, я просто не мог сюда не прийти.

— Какая мечта?

Он покачал головой.

— Я сказал тебе достаточно для того, чтобы ты меня узнала. Теперь назовись сама.

Поразмыслив, Брианна пришла к выводу, что он прав. Он явно имел представление о Ксанфе и получил предварительную грёзу-совет.

— Я — Брианна из Чёрной Волны, а твой брат встретил эльфийку Иву, и они полюбили друг друга. Теперь они бывают в Ксанфе регулярно и летают там вместе. И это не всё. Он видел её… — Она сделала паузу в ожидании продолжения.

— Трусики! — воскликнул Дэвид. — Ладно, милашка, ты настоящая. Садись ко мне в машину.

В последний раз девушка сидела в машине ужасно давно, и на неё нахлынули воспоминания, едва Брианна опустилась в пассажирское кресло. Она не могла не признать, что в Обыкновении были свои преимущества.

Дэвид завёл мотор и выехал на дорогу, соединявшую цепочку мелких островов, — всё, что здесь осталось от Острова Кентавров. Увидев огромное море, безмятежно плескавшееся по одну из сторон трассы, Брианна опять впечатлилась.

— Это… ключи, — не без усилия вспомнила она. — Только они не запирают двери. А портал — Безымянный Ключ.

— Точно. Многие думают, что это просто выдумки. Но они существуют. Когда мы случайно попали в Ксанф, он был прямо здесь.

— Вам помог ураган, — согласилась девушка. — Весельчак.

— Только в Обыкновении его потом назвали Глэдис. Как было странно выглянуть из окна машины и увидеть кентавра. Родителям потребовалось какое-то время, чтобы поверить в чудеса, даже когда те так и мелькали перед их глазами. Но кентаврицу мама заметила сразу. Мне было двенадцать, и раньше я никогда не видел подобного… телосложения. Ну, то есть, не по-настоящему.

Брианна вспомнила, как относились к обнажённой груди в Обыкновении. Воспоминания наплывали. Кентавры были лишены предрассудков по поводу естественности своего облика и функций организма.

— Нимфы и кентаврицы… странно, что твоя мама вообще не упала в обморок.

— Она была в шоке, хотя этого и не показала. Но к тому времени, как мы добрались до дома, уже привыкла к Ксанфу. — Он искоса взглянул на неё. — А ты покажешь мне свои?..

Брианна прекрасно поняла, что он имел в виду. Однако ей требовалась его помощь, так что отказала она достаточно любезно.

— Я обручена и скоро выйду замуж за человека, которого люблю. Здесь я исключительно по делу.

Он мужественно попытался скрыть своё разочарование.

— Значит, та часть сна о совместном путешествии касалась только этой поездки в машине… Не больше.

— Ты всё правильно понял, Дэвид. Но если тебя это утешит, моя миссия чрезвычайно важна, и можешь считать, что тебе повезло в ней поучаствовать.

— Я бы хотел получить доступ в Ксанф — такой же, как дали Шону.

— Посмотрю, что можно сделать.

— Спасибо. Так что это за миссия?

— Не знаю, сколько мне позволено тебе рассказать. Полагаю, зависит от степени твоего участия в ней.

— Ну, а мне-то говорить можно? Знаешь, нам редко выпадает шанс поболтать о Ксанфе вне дома. Всё равно никто не поверит, да и мы не хотим неприятностей для Ивы. Но моя младшая сестра Карен точно не отказалась бы погостить там снова, и я тоже. Почему бы тебе не рассказать обо всём нашим родителям, и посмотрим, в какой степени мы можем тебе помочь?

— Пожалуй, — согласилась Брианна.

Вскоре они свернули с приморского автобана в лабиринт улиц Майями и, наконец, подъехали к дому Балдуинов. Дэвид провёл её внутрь.

— Это Брианна из Ксанфа! — гордо объявил он. — Она тут по делу и нуждается в нашей помощи.

— Я видела тебя в О-Зоне! — с восторгом воскликнула девочка лет двенадцати, рыжая и голубоглазая. И очень активная, к тому же. По всей видимости, это и была Карен, младшая сестра Дэвида.

— Да, мой портрет висит в коридоре О-Зоны, — кивнула Брианна. — Хороший получился контакт с Обыкновенией.

— Я — Джим Балдуин, — представился находившийся здесь же мужчина. — А это моя жена — Мэри, и наша дочь — Карен. Шон с Ивой живут отдельно, а с Дэвидом вы уже успели познакомиться. Чем мы можем тебе помочь?

Брианна поведала им достаточно, чтобы они прониклись значимостью её миссии.

— И теперь мне надо лететь на Гавайи, к Джейлин. Не уверена, как это сделать. Мне было девять лет, когда мы покинули Обыкновению, и у меня нет ни денег, ни паспорта. Но дело должно быть сделано, поскольку, если сила притяжения начнёт иссякать…

— Мы понимаем, — серьёзно кивнул Джим. — Думаю, будет лучше, если Дэвид доставит тебя туда. Он любит путешествовать, и эта поездка станет для него отличным опытом.

— Особенно с такой хорошенькой девушкой, — пробормотала Мэри. — Из Ксанфа.

— Мам, у неё есть жених, — поморщился Дэвид. — Она не похожа на Иву.

— У неё нет крыльев, — не стала спорить Мэри.

Обычно у Брианны всегда находилось, что сказать, по любому поводу, но тут в голову не лезло абсолютно ничего. Эта семья не замечала цвета её кожи? Или они просто вежливо показушничали? Лучше проверить.

— Я жила в Обыкновении ещё в детстве, но помню её отчётливо. В мои дни к белым парням, которые путешествовали в компании чёрных девушек, относились плохо. Ситуация изменилась?

— Не совсем, — покачал головой Джим. — Хотя отсутствие паспорта — куда бОльшая проблема, чем эта. Но думаю, мы справимся, если никто не возражает.

— Притворимся, что я — принцесса из другого государства, а он — мой переводчик, например?

Все рассмеялись, но не слишком-то весело.

— Если хочешь, — отозвался Дэвид.

— Почему бы и нет, если это поможет быстро и эффективно решить поставленную задачу и вернуться домой.

— Тогда пойдём, я поработаю над твоей внешностью, — предложила Мэри.

Она отвела Брианну в гостевую спальню, где быстро подобрала девушке чёрное платье с жакетом и шляпкой, которые замечательно ей шли.

— Твой жених… — припомнила она в процессе. — Мы его знаем?

— Возможно. Он был деревом, когда вы посетили Ксанф. — И она рассказала о Дереве Джастина и взаимоотношениях с ним.

— Как мило, — откликнулась Мэри и сменила тему на более серьёзную. — Дэвид с Карен жаждут вернуться в Ксанф погостить, но пропуск есть только у Шона. Как ты думаешь, если ваша миссия увенчается успехом…

— Я знакома с девушкой по имени Хлорка, к которой прислушивается Филя. Ты его знаешь?

— Мы с ними путешествовали. Это дракон с головой осла… и, как мы узнали позже, с большими магическими способностями.

— Да уж, с большими. Думаю, они будут не против. Я спрошу.

Мэри кивнула.

— Спасибо. Для них это много значит. Такие вещи за деньги не купишь.

— Это точно. Кстати, о деньгах…

— Мы оплатим ваш перелёт и траты. Миссия того стоит.

— Да. Я рада, что вы мне верите.

— Мы побывали в Ксанфе, — мягко напомнила ей Мэри. — И теперь верим в чудеса. К тому же, Дэвид со своим котом Мидранжем сыграли дополнительную роль во время визита Фили в Обыкновению два года назад.

— А ведь верно! — вспомнила и Брианна. — И всё же, я могу доказать вам на всякий случай, что всё по-настоящему, и я сама не фальшивка.

Мэри со смехом отмахивалась, но не слишком усердно. Это означало, что кое-какие сомнения у неё оставались.

Брианна подняла Огненное Кольцо.

— Маленькую демонстрацию, пожалуйста.

Из кольца заструился дым, из которого сформировалась голова демонессы.

— Я думала, ты никогда не поносишь, — сказала она.

— Никогда что? — удивилась Брианна.

— Не покосишь, не добросишь, не пофорсишь, не…

— Не попросишь? — догадалась Мэри.

— Неважно, — сердито фыркнула демонесса.

— Метрия!

Та взглянула на неё.

— Мы встречались?

— Нам довелось повстречать твоё альтер-эго, Менцию, пять лет назад. Очень соблазнительное создание. Она нам о тебе и рассказала.

— Не сомневаюсь, — мрачно ответила Метрия; впрочем, с довольным видом. Она повернулась к Брианне. — Как делишки?

— Я назовусь обыкновенской принцессой, чтобы безопасно путешествовать в компании белого парня.

— Не поняла.

— Это потому что ты не жила в Обыкновении. Я просто хотела доказать миссис Балдуин, что и в самом деле пришла из Ксанфа.

Метрия опять перевела взгляд на Мэри.

— Она действительно из Ксанфа. Моё демоническое слово.

— Я верю, — кивнула та.

— Я бы охотно с вами позабавилась, но Балломут за мной присматривает, так что не буду тратить ваши ядовитые отходы.

— Наши что? — опешила Мэри.

— Магическую пыль, — быстро поправила демонессу Брианна. — Я взяла с собой достаточно, чтобы кольцо действовало, когда оно понадобится.

— Хотя и жаль с вами прощаться, — вздохнула Метрия. — Любопытно было бы познакомиться с Обыкновенией поближе.

Тут Брианна вспомнила.

— Вообще-то кольца действуют за счёт собственной магии. Но никогда не знаешь, когда за пределами Ксанфа может пригодиться дополнительная. Кстати… когда вернёшься в Ксанф, спроси у Хлорки, могут ли Дэвид и Карен Балдуины из Обыкновении получить разрешение там гостить. Эта семья обеспечила меня отличной поддержкой в важном деле.

— Будет сделано, — маленькая головка задрожала, теряя очертания, собралась в роскошную фигуру обнажённой женщины и лишь после этого растворилась окончательно.

— Она не изменилась, — заметила Мэри. — Спасибо, что показала.

— Я не знала, что за нами следит Метрия, или что вы знакомы. Просто попросила демонстрацию.

Мэри засмеялась.

— Ты упомянула о маленькой ДЕМОНстрации, и оно восприняло это, как просьбу показать маленького демона.

Брианна ударила себя ладонью по лбу.

— Точно!

— Ну, я думаю, ты готова, принцесса. Джим организует электронные билеты.

— Что-что?

— Сравнительно недавнее изобретение. Билеты на самолёты больше не надо заказывать по телефону или в аэропорту.

— Прямо как совместная с Дэвидом поездка, — печально сказала Брианна. — Последние новости, к сожалению, меня миновали.

— Мы подозревали, что здесь-то собака и зарыта.

Брианна обнаружила, что ей начинает нравиться эта семья.

Вскоре они прибыли в аэропорт. И верно, контроль им удалось пройти безо всяких затруднений. Дэвид показал свой паспорт и пустую карточку Брианны, которую та с помощью Кольца Огня и демонессы заставила выглядеть, как паспорт. На борт путешественники поднялись без проблем.

Вот только сперва пришлось целый час дожидаться посадки. Вернее, объявления, что полёт откладывается на полчаса.

— Что-то не так? — встревожилась Брианна.

— Часто случается, — успокоил её Дэвид. — В наше время полёт по расписанию — скорее, исключение из правил. Надеюсь, пересадку мы не пропустим.

— Пересадку?

— Времени на заказ билетов было мало, поэтому пришлось довольствоваться не самым удобным предложением «Зигзаг Экспресса». Мы поменяем самолёт в Новом Орлеане, Далласе, Фениксе и в Лос Анджелесе. На некоторые пересадки времени отводится совсем мало. Нам здорово повезёт, если из графика не выбьемся ни разу.

— Ох. — Брианне это не понравилось, но с минусами Обыкновении ничего не поделаешь. Теперь она вспомнила, почему была так рада отсюда уйти. — Ладно, неважно. Главное, что в итоге мы туда попадём.

— Даже не сомневайся. Я просто не знаю, когда точно.

Через полчаса посадка действительно началась. Их места оказались в самом конце салона, не рядом.

— Может, получится с кем-нибудь поменяться, — предложил Дэвид.

— Всё в порядке. Только не сойди с самолёта без меня.

Он улыбнулся.

— Не сойду, принцесса Бри.

И впрямь: она ведь была укутанной в чёрные одежды иностранной принцессой. Брианна заняла своё кресло у окна. Ей оно понравилось; девушка всегда любила быть в курсе событий. Устроившись поудобней, она пожалела лишь о том, что под сиденьем практически не оставалось места ногам. Большими размерами Брианна не отличалась — скорее, наоборот; однако, сожми компания сиденье ещё хоть на сантиметр, она бы просто в него не влезла.

Рядом с ней уселся здоровяк, чей локоть сразу же занял четверть её кресла, а его сумка втиснулась девушке под ноги. Это раздражало, но Брианна явилась сюда не ругаться, так что терпела молча.

Самолёт разбежался по взлётной полосе и взмыл в небеса. Зрелище завораживало. Ощущение было такое, будто её схватила и унесла птица рок! Со слабым свистом самолёт пронёсся сквозь облако и поднялся над ним. Отсюда облака выглядели огромными сгустками тумана, а не аппетитными пирожными, как с земли. В отличие от своей сородичей в Ксанфе, их вершины водой не заполнялись. Здесь для дождя требовался более тонкий механизм.

Брианна обратила внимание на то, что рука толстяка как-то уж слишком фамильярно опустилась на её бедро. Несмотря на чудесное платье, ощущения были не из приятных. Девушка осознала, что деваться в этом узком кресле ей некуда. Отодвинуться было невозможно. Скандал устраивать не хотелось, но и подвергаться домогательствам незнакомца хотелось не больше.

Брианна поднесла кольцо к губам.

— Метрия, — шёпотом позвала она.

— На связи, — отозвалось кольцо голосом демонессы.

Девушка положила руку с кольцом в непосредственной близости от руки соседа. Так, чтобы его не коснуться.

Черз мгновение его пальцы двинулись дальше и дотронулись до её пальцев. Из кольца вылетела гневная искра.

— Что за!.. — вскрикнул мужчина, отдёргивая руку. Для него внезапный ожог стал полной неожиданностью.

Брианна обратила на него невинный взгляд.

— Какие-то проблемы, сэр?

— Нет, ничего, — пробормотал он.

Странно, но больше его рука никаких поползновений в её сторону не предпринимала.

— Спасибо, Метрия, — тихо поблагодарила девушка.

Кольцо на мгновение потеплело, показывая, что та её услышала.

Стюардесса подала орешки и другие закуски вместе с напитками. Брианна взяла газировку, которую не пробовала лет с девяти, и решила, что полёт не так уж и плох.

Самолёт опоздал всего на пятнадцать минут. Они успели на пересадку в Новом Орлеане как раз вовремя. Присоединившись к Дэвиду, Брианна спустилась по трапу и поспешила к следующим воротам — в Даллас. На сей раз их места были рядом.

— Что ты сделала с тем парнем? — поинтересовался он.

— Просто познакомила его поближе с Огненным Кольцом, — улыбнулась девушка. — Ничего серьёзного.

— Готов поспорить, — засмеялся он.

Но теперь изменилась погода. Облетая грозу, с посадкой в Далласе самолёт припозднился. К тому моменту, как они сели, следующий уже улетел.

— Будут и ещё рейсы в Феникс, — пообещал Дэвид.

Клерк проверил список и уточнил: — Через двенадцать часов.

— Двенадцать часов! Самолёты летают каждые два часа.

— Все места заняты, — пожал плечами работник. — Надо было сесть на тот, что улетел час назад. Вы ведь на него билеты и бронировали.

— Когда наш самолёт сел, этот уже улетел.

Клерк снова сверился с компьютером.

— Верно. В таком случае, мы устроим вас на ночь за счёт компании «ОбыкновенВоздух». Мы хотим, чтобы наши покупатели остались довольны.

— Довольные по… — но, почувствовав пальцы Брианны на своём предплечье, Дэвид замолчал. — Хорошо, спасибо, — неискренне закончил он.

Вообще-то, комната в гостинице оказалось не такой уж и плохой. Маленькой, но с телевизором и выходом в Интернет.

— Слушай, а этот компьютер подключается к О-Зоне? — поинтересовалась девушка.

— Конечно, если ввести магический код.

— У меня он есть.

Дэвид воспользовался своей кредиткой, чтобы заплатить за доступ к Интернету, и предоставил Брианне компьютер. Прежде чем, выйти онлайн, она повернулась к юноше.

— Положи руку мне на плечо и тоже попадёшь в Ксанф.

— Спасибо! — Он охотно ухватился за её плечо.

На экране появилась миловидная женщина.

— Привет, Брианна! — поздоровалась она. — Уже вернулась?

— Привет, мышь Терриан, — ответила та. — Нет, я звоню из Обыкновении.

— А кто твой красивый сопровождающий?

— Я — Дэвид Балдуин, — представился Дэвид.

— Уверена, что так оно и есть, — Терриан испытывающе смотрела на него.

— Эй… я не телепат! — осознав, к чему это, напомнил он.

— Мы находимся в О-Зоне, — вставила Брианна. — Значит, в трёх измерениях одновременно.

— О, да, — кивнул Дэвид, зачарованно глядя в глубину декольте Терриан, открывавшее больше, чем она желала показать. Или только притворялась нежелающей.

— Я бы хотела оставить сообщение для Дерева Джастина, — попросила Брианна. — Ты ему передашь?

— Где он сейчас?

— В замке зомби.

— Я доставлю сообщение туда.

— Спасибо. Просто скажи ему, что я задержусь в Обыкновении, но вернусь так скоро, как только смогу. И пусть не любуется зомби-нимфами сегодня ночью.

Терриан улыбнулась.

— Передам. — Она снова посмотрела на Дэвида, прежде чем угаснуть. Экран опустел.

— Ух, ты! — восхитился Дэвид.

— Не питай бессмысленных надежд, — предупредила его Брианна. — Она не только предназначена троллю Тристану, но и является мышью в прямом смысле слова.

— Той, что пищат? — потрясённо уточнил он. — Но выглядела очень человечной.

— Она принимает это обличье для общения с людьми. Понимаю, её поцелуи божественны. Но она действительно мышь, принадлежащая Конопушке.

— Ну, всё равно приятно было познакомиться. Если ей вздумается подышать в мою сторону, я точно это оценю.

— Полагаю, ты заслужил это зрелище за то, что позволил мне воспользоваться компьютером. — Брианна огляделась. — Я устала. Душ, ужин — и спать.

— Ой, — сказал Дэвид.

— ОЙ?

— Я только что понял: в номере всего одна кровать. Ладно, посплю на полу.

Девушка поразмыслила полсекунды.

— Умеешь держать руки при себе?

Он понял с полуслова — так же, как и она тогда, в машине, когда Дэвид спросил о трусиках.

— Да, когда надо. Сейчас, полагаю, именно такой случай.

— Точно. Значит, мы разделим постель. Я не скажу Джастину, а ты — своей маме.

— Согласен. — Он взглянул на телефон. — Закажу ужин, пока ты принимаешь душ.

Она направилась в ванную, разделась и забралась под душ. Какое наслаждение после целого дня в дороге. Затем Брианна взяла полотенце, досуха вытерлась, повесила на крючок и вышла из ванной за гребнем. Она оставила его в сумочке, которой её предусмотрительно обеспечила Мэри Балдуин вместе с одеждой.

Сидевший у телефона Дэвид воззрился на неё с открытым ртом.

— Ой, — спохватилась она. — Моя ошибка. — Развернулась и вновь шагнула за дверь, чтобы завернуться в полотенце.

— П-прости, — пробормотал, краснея, Дэвид. — Я не хотел подсматривать. Думал, что ты будешь одета.

— Это не твоя вина. Я просто забыла, что не с Джастином. — Но мысленно Брианна пристыдила себя, зная, что сделала это нарочно, гордясь своим телом. Может, оно и не было таким роскошным, как формы кентаврицы или нимфы, но ведь недаром её называли красоткой. Пару лет назад она с той же целью парализовала Эда своими трусиками, якобы показывая Пии, как это делается. Вероятно, тщеславие просто являлось неотъемлемой частью женской натуры.

Они приступили к ужину, и как же здорово было в кои-то веки нормально поесть — знакомые блюда в привычной обстановке. Даже при том, что персонал кафе неодобрительно поджимал губы при виде их, явно принимаю за чёрно-белую парочку. Ну, и фиг бы с ними! Пусть думают, что хотят.

Вернувшись в комнату, Дэвид, в свою очередь, принял душ, пока она смотрела новости Обыкновении по телевизору. Войны, потопы, пожары, землетрясения и криминал. А также — крохотный эпизод о спасении потерявшегося котика.

— Слушай, разве у тебя не было кота? — спросила Брианна, когда Дэвид — одетый — появился в дверях ванной комнаты.

— О, да, и всё ещё есть. Его зовут Мидранж. Он помог Филе проскользнуть обратно в Ксанф.

— Точно! Мы ведь специально тогда собирали для него магическую пыль.

— Так что теперь Мидранж берёт с собой в Ксанф Твиттера, когда отправляется погостить. Уверен, что им там нравится. Но когда они возвращаются к нам, они не могут рассказать, чем занимались. Это раздражает.

— Да уж. — Она вздохнула, затем посмотрела на постель. — На какой стороне будешь спать?

— Ты уверена, что…?

— Ты будешь держаться на своей, я останусь на своей.

— Ладно. На левой.

Они заняли каждый свою сторону и натянули на себя одеяло. Брианна действительно устала, умом даже больше, чем телом. Вскоре девушка уже спала.

Утром она проснулась бодрой. Дэвид всё ещё храпел. Со своей стороны он не сдвинулся ни на миллиметр; всё честно. Брианна одобрительно улыбнулась.

Они позавтракали, затем сверились с часами, чтобы не опоздать на самолёт в Феникс. Этот вылетел, согласно расписанию, и они совершили пересадку на тот, что отправлялся в Лос Анджелес.

Полёт в Гонолулу занял времени больше, чем все другие, вместе взятые. Самолёт был большим, с двумя рядами по десять кресел шириной. Показывали кино, разносили еду. Однако за наушники пришлось доплатить.

— Оно того стоит? — поинтересовалась Брианна.

Дэвид нахмурился.

— Показывают «Халка против Маленького Магазинчика Ужасов 4», поэтому сомневаюсь. Я видел две первых части и даже не стал заморачиваться просмотром третьей. А ещё наушники после использования никто не чистит. Можешь просто смотреть на экран без звука, ничего не потеряешь. Придумай персонажам диалоги сама.

— Почему бы и нет, — философски пожала плечами Брианна.

Они посмотрели немое кино. Началось оно с низенького человечка, который куда-то ехал. При нём была маленькая чёрная сумка, а с шеи свисал стетоскоп, — следовательно, он был доктором. Войдя в общественный туалет, врач наткнулся на банду из трёх вооружённых ножами громил. Они угрожали ему, требуя деньги. Он вывернул карманы, однако сумку отдать отказался. Несмотря на наличие ножей, воры стали месить его кулаками. Выглядел доктор теперь не очень.

Кольцо Огня приоткрыло глаз.

— Ого! — присвистнуло оно. — Вот это фиаско. — Кажется, Метрия тоже увлеклась фильмом, и на сей раз подобрала верное слово.

— Этот фильм можно смотреть даже малышам, — с отвращением заметил Дэвид. — Если попадаются сцены секса или ругань, ставится рейтинг «Р», то есть для взрослых, зато насилие считается нормальным.

— Мы в Обыкновении, — зачем-то напомнила Брианна.

— Вот почему я хочу снова попасть в Ксанф.

— А не ради нимф и гологрудых кентавриц?

— И за этим тоже. Если бы мне удалось поймать и приручить нимфу…

— Зачастую они пустоголовы и хорошей памятью не отличаются. Нимфы хороши лишь в одном.

Он взглянул на неё.

— Что ты пытаешься этим сказать?

Брианна рассмеялась.

— Думаю, ты всё прекрасно понял.

После того, как доктора хорошенько избили, он наконец разозлился, раздулся до огромных размеров, порвав на себе рубашку, и позеленел. Затем он проломил головами обидчиков стены туалета.

— А я и не знала, что в Обыкновении живут зелёные огры, — произнесла заинтригованная Брианна.

— Их не существует. Это вымысел. Подожди, ещё покажут маленький магазинчик ужасов. Там есть растение, похожее на древопутану.

— Зелёный против зелени, — усмехнулась Брианна.

К тому времени, как доктор добрался до магазина, им подали обед. На тарелках лежало что-то жёлтое, в масле плавали вялые листки салата. Брианна попробовала и скорчила постную рожицу.

— Что это?

— Несъедобное картофельное пюре против маленького болота из водорослей, — сыронизировал Дэвид. — Обычное меню в полёте.

— Спасибо, что прояснил. Теперь аппетит точно не заставит себя ждать.

— Значит, ты будешь первой, кому это блюдо понравилось.

Брианна не могла не рассмеяться. Юмор действительно иногда здорово выручал.

Когда они прилетели на Гавайи, она уже устала сидеть, и желудок мрачно утверждал, что шутка насчёт несъедобного пюре не была такой уж и смешной. Впрочем, приземлились они безопасно.

— Мне надо в туалет, — смущённо сообщил Дэвид. — Так и знал, что обед лучше было пропустить.

— Мне тоже, — согласилась девушка.

Они поспешили каждый в свой туалет. Брианна вскоре закончила свои дела и встала в поисках смыва. Нужной ручки на месте не оказалось. Она отступила на шаг, и вода в туалете зажурчала. Слив сработал автоматически, ошеломив её. Похоже, своя магия присутствовала и в Обыкновении.

Девушка подошла к раковине, и вода полилась на её руки, едва они очутились под краном. Когда Брианна намылила ладони и, смыв пену, убрала руки, вода тоже перестала течь. Точно магия!

Кольцо потеплело. Брианна поднесла его к уху.

— Да?

— У Дэвида проблемы, — уведомила её Метрия.

— Я не буду держать его сама знаешь что.

— Там грабители. Как в кино.

Оу. И превратиться в зелёного огра Дэвид не мог.

— Поможешь ему?

— Если коснёшься кого-нибудь кольцом. Но сил у меня немного. Лучше приберечь его для другого случая, если возможно.

— Ладно. — Выбежав из дамской комнаты, Брианна бросилась в мужской туалет. К тому времени, как она увидела Дэвида, в её голове уже созрел план. Придётся ей самой выступить в роли зелёной огрицы. В определённом смысле. Брианна привела в беспорядок свою одежду и растрепала волосы. Затем придала лицу самое дикое выражение из всех, которые на нём когда-либо бывали. Она знала, что не слишком-то похожа на менаду, одну из женщин-убийц с горы Парнас, которые разрывали мужчин в клочья и пили их кровь, но ничего лучше за такой короткий срок придумать не могла.

Двое здоровяков прижали Дэвида к стене, не давая вырваться. Ясно было, что, если в ближайшие пару минут он не отдаст бумажник, то подвергнет своё здоровье и благополучие немалому риску.

— Вот ты где! — крикнула Брианна, отталкивая мужчину, который стоял к ней ближе, чтобы добраться до Дэвида. — Какого чёрта ты заставляешь меня ждать? — Она выдала ему звучную пощёчину и яростно огляделась вокруг. Поражённые её появлением в мужском туалете, грабители молча уставились на них. — Так и быть, на этот раз я тебя прощу. — Ухватив его за щёки, Брианна запечатлела на его губах страстный поцелуй. — А теперь пошли, нас ждут дела. — И, ухватившись за руку Дэвида, потащила его к двери.

К тому моменту, когда бандиты опомнились, путешественники уже вернулись в зал аэропорта, где почувствовали себя в безопасности посреди толпы.

— Ты просто чудо, — слабо сказал Дэвид.

— Я должна была вытащить тебя оттуда до того, как ты лишишься своей кредитки, — отозвалась Брианна. — Мне всё ещё нужна твоя помощь.

— Это тоже считается.

Она рассмеялась.

— За поцелуй я на тебя не в обиде. Просто не претендуй на продолжение.

— Ага. — Но по его мечтательному взгляду девушка заподозрила, что подобная мысль его уже посетила. И это польстило Брианне. Флирт — такое невинное удовольствие, при условии, что не ведёт к чему-то большему.

— Пора искать Джейлин, — напомнила она.

— По какому адресу она живёт?

— Этого я не знаю.

Он остановился.

— Что?

— В мире снов такие подробности не уточняются. Но мы знаем, что она на Гавайях. Значит, где-то неподалёку.

— Брианна, здесь десятки тысяч туристов, не говоря уже о местных! Нам нужен адрес.

— Не-а. — Она подняла руку с Кольцом Огня. — В каком направлении?

Дэвид замер на месте.

С кольца сорвалась крохотная стрелка, указывающая направление.

— Сюда, — сказала девушка.

— Хорошо, что выяснили хоть примерно…

На стене они нашли карту.

— Юго-Восток, — определила Брианна. — Довольно далеко отсюда.

— На главном острове.

— Это уж точно. Доставь нас туда.

— Придётся совершить ещё один перелёт.

— Неважно.

И всё же он колебался.

— Ты уверена, что мы не потратим время и деньги зря?

Полной уверенности Брианна не испытывала, но достойной альтернативы тоже не видела.

— Как мне тебя убедить? Поцеловать ещё раз?

Её блеф сработал.

— Нет! Я не это имел в виду. Просто…

Она шагнула к нему и поцеловала. Отпустив, девушка увидела вместо зелёных глаз чёрные, со своим отражением в них.

— Нет проблем, — выдохнул Дэвид и пошёл за билетами.

Маленький самолётик сообщения казался игрушечным по сравнению с тем, которым они прилетели сюда, но деловито взвился в воздух и доставил их по месту назначения безо всяких аварий. К большому облегчению Брианны.

Они сели в Хило вечером. Девушка вновь попросила кольцо указать им направление, и то послало их к югу. Замечательно. Значит, мимо путешественники не пролетели.

Они взяли такси, и Брианне пришлось свериться с кольцом ещё несколько раз по мере приближения к цели. Водитель такси подозрительно озирался на пассажиров, которые так часто просили его свернуть, но Дэвид наградил его щедрыми чаевыми, и он решил подыграть чудакам.

И вот они подъехали к дому, в котором, по утверждению Огненного Кольца, Джейлин и жила. Выбравшись из такси, они помахали рукой водителю, и тот умчался, явно довольный, что отделался от странных пассажиров.

Они наконец были на месте. Нужная им девочка внутри дома. Что дальше?..