Малакуча

Глава 9 Кольцо Пустоты

Джейлин сидела дома одна; родители уехали по делам. Ей было пятнадцать, и, разумеется, бытовая рутина уже успела девочке наскучить. А ведь её ещё ждала домашняя работа.

Бросив взгляд в зеркало, она увидела отражение, которое окружающие называли точной копией её матери в том же возрасте. Своими гладкими чёрными волосами Джейлин даже гордилась. Вообще-то, некоторые говорили, что она похожа на мать больше, чем она сама. Девочка знала причину: мать постарела, ей почти исполнилось тридцать пять, — а значит, утратила обаяние юности.

— Разве это не так, Никко? — поинтересовалась она. Пёсик помахал хвостом в знак молчаливого согласия. Он никогда не спорил со своей хозяйкой.

В дверь постучали, и Никко залаял. Наверное, какой-нибудь продавец; сейчас она от него отделается.

Однако, подойдя к двери, Джейлин увидела странную парочку: белого парня и чёрную девушку, укутанную в такие же чёрные одежды. Он выглядел, как типичный американский подросток-турист, она казалась чужестранной принцессой. Что бы они ни продавали, это явно из области экзотики.

— Да? — вежливо поинтересовалась Джейлин. Лучше не хамить незнакомцам, если только они не ведут себя на дороге, как полные… чудаки или не взрывают города.

— Привет, Джейлин, — отозвалась принцесса.

Ещё один сюрприз.

— Мы знакомы?

— Пока нет. Но мы должны побеседовать с тобой об очень важных вещах. Впустишь нас?

— Нет! — отрезала девочка куда более грубо, чем намеревалась. Впускать незнакомцев в дом — верный способ его опустошить. Или что похуже.

— Ну, тогда выйди и поговори с нами здесь.

— Нет. — Эти люди начинали её пугать.

— Значит, придётся разговаривать прямо так. Я — Брианна из Чёрной Волны, живу в чудесной стране Ксанф, а мой спутник — Дэвид Балдуин из…

— Ты шутишь!

— Нет, я серьёзно. Мы…

— Мои одноклассники наняли вас для розыгрыша? Чтобы вы притворились обитателями того сказочного мира, о котором я читаю?

— Я не притворяюсь. Меня действительно…

— Твой талант — видеть в темноте. Ты хочешь выйти замуж за Дерево Джастина.

— Это уж точно!

— Так что ты здесь делаешь? Этот парень совсем не похож на Дерево Джастина. Листьев маловато.

— Я не Джастин, — напомнил ей парень. — Меня зовут Дэвид.

— Значит, теперь ты изменяешь Джастину?

— Мы с Джастином должны были пожениться вчера! — горячо заверила её девушка. — Но возникла угроза всему Ксанфу, и мы пришли к тебе за помощью.

— Очень правдоподобно. Этот спектакль начинает мне надоедать, а впереди ещё полно домашних заданий. Так что, если не возражаете…

— Возражаем, — запротестовала Брианна и подняла левую руку. — Метрия!

Из кольца потянулся дым, откуда мгновение спустя проглянула очаровательная женская головка.

— Это правда, — кивнула она. — Без тебя провалится наша дивизия.

— Что? — Джейлин подумала, что плохо её расслышала.

— Рейд, квест, задание, поручение…

Девочка разразилась смехом.

— Миссия, — быстро вмешалась Брианна. — Это не смешно.

— Как бы там ни было, — сердито фыркнула голова демонессы. Затем черты её лица исчезли, и дым растворился в воздухе.

— Ой, да я же не над вами смеялась, — спохватилась Джейлин. — Просто… А, хотя неважно. Как ты проделала этот фокус?

— Это не фокус, — покачала головой Брианна. — На моём пальце — Огненное Кольцо, которое контролирует всех демонов. Метрия — демонесса, и оно способно призвать её даже здесь. Ты нужна нам, чтобы добыть Кольцо Пустоты.

— Что-что?

— Сложно объяснить. Сначала выслушай нас.

Джейлин погрузилась в раздумья. Всё это по-прежнему могло быть шуткой, но фокус с кольцом её впечатлил. Она бы и сама не отказалась от чего-то подобного, чтобы наколдовывать маленьких голографических демонесс. Джейлин сразу бы оказалась в центре внимания одноклассников… и не только. Поэтому девочка решила пойти на компромисс.

— Дай мне кольцо и покажи, как оно работает. Тогда я выслушаю.

— Я не могу отдать тебе это кольцо; оно предназначено мне. Но ты получишь своё собственное — по крайней мере, на время. Такое же могущественное.

— Да? Как?

— Тебе придётся отправиться с нами в Ксанф и…

— Я никуда с вами не пойду! И вообще, лучше бы вам уйти отсюда до возвращения моих родителей. — Ой… Она нечаянно выдала, что находится в доме одна, за исключением Никко, которого никто охранником не считал.

— Ладно… Возможно, я одолжу тебе ненадолго своё кольцо, — вздохнула Брианна. — Если оно позволит. — Девушка попробовала стащить Огненное Кольцо с пальца и, к её немалому удивлению, то легко соскользнуло. — Кажется, оно не против. Наверное, это связано с нашей миссией. — Брианна протянула кольцо Джейлин.

Та осторожно приняла вещицу из рук Брианны. Кольцо выглядело достаточно обыкновенным. Девочка надела его на палец, и оно прекрасно там устроилось.

— И как мне проделать этот фокус?

— Просто назови её имя.

— Демонесса Метрия, — сказала Джейлин.

Кольцо на её пальце потеплело. Из него заклубился дым, уплотнившийся в голову с плечами.

— Я показываюсь тебе в качестве демонстрации, — сообщила она. — И отвечать на твои вопросы не обязана, обыкновенка.

Заворожённая, Джейлин ткнула в демонессу пальцем. Он прошёл сквозь дым, не встретив сопротивления.

— Будь ты мужчиной, я бы женила тебя на себе до того, как ты это сделала! — сурово заявила Метрия. Затем она снова свернулась кольцами дыма и уплыла обратно в кольцо.

Опешив от её прямого обращения, Джейлин не знала, смеяться или краснеть. Это было за пределами любых известных ей фокусов. Магия?..

— Хорошо, войдите, и я вас выслушаю. Но это всё. — Она сняла кольцо и вернула его Брианне.

— Спасибо. — Брианна с Дэвидом вошли в дом и расположились в гостиной. Потом девушка начала объяснять, и Джейлин, несмотря на сомнения, вознеслась на седьмое небо.

— Демон Земли действительно существует? — переспросила она. — И он исчез?

— А гравитация долго не продержится, поэтому его срочно нужно вернуть, — согласилась Брианна. — Без него всё унесётся в открытое пространство.

Джейлин обнаружила, что верит каждому её слову.

— Ого, звучит серьёзно. И я должна найти кольцо, которое управляет Пустотой?

— А также — всему, что принадлежит сновиденному миру, включая ночных кобылок, — кивнула Брианна. — Каждое кольцо обладает невероятной властью в своей сфере.

— И всё потому, что я произнесла «малакуча»?

— Да. Этим словом ты связала себя с ней после того, как мы облажались. Поэтому себя она примет в качестве своей владелицы только тебя, и никого больше. Ты должна нам помочь.

— И вы даже не знаете, где она находится?

— Не знаем. Но Путри поможет тебе в её поисках.

— Путри?

— Кажется, я забыла упомянуть об этой части истории. Это конь-зомби. Он похож на кобылку-страшилку или на одну из тех лошадок, что принесла тебе дневную грёзу, вот только он их не разносит. Его вроде как исключили из мира гипнотыкв.

— Бедняга!

— Ну, жеребцы не любят соперников. Несмотря на это, Путри — хороший конь, и он был зомбирован в достаточно свежем состоянии, так что признаков разложения нет. Ты сможешь покататься на нём верхом; я каталась.

Поездить на волшебной лошади! Миссия в глазах Джейлин набрала ещё пару баллов по шкале привлекательности. Однако существовало серьёзное препятствие.

— Мама никогда не отпустит меня в Ксанф.

— Чёрт! Об этом я не подумала, — помрачнела Брианна.

— Возможно, я помогу, — вмешался Дэвид. — Нам потребуется отмазка. Например… например, мы с Джейлин познакомились в чате, и теперь она хочет посетить Флориду. Моих родителей это бы устроило.

Джейлин присмотрелась к нему внимательней. Особой красотой Дэвид не отличался, но всё равно это был шаг в нужном направлении.

— Значит, я поеду с тобой во Флориду?

— Это просто отмазка, — быстро повторил он. — Я не имел в виду, что мы… ну, парочка… Это просто неплохое прикрытие. — Он замолчал, окончательно смутившись.

Джейлин снова погрузилась в размышления. Дэвид… Теперь она его вспомнила. Он был персонажем одного из романов о Ксанфе. В той истории ему едва исполнилось двенадцать, и у него был кот. Но теперь перед ней стоял симпатичный семнадцатилетний подросток. Из приключения мог выйти толк.

— А Брианна вроде как за тобой присматривает?

Настала очередь Брианны изумляться.

— Никогда бы о таком не подумала! Я ведь — главная бунтовщица против Заговора Взрослых. Но, полагаю, для дела об этом на время можно и забыть.

Эти двое нравились Джейлин всё больше и больше.

— Ладно, если вы убедите маму, я поеду. В Ксанфе уж точно веселей, чем в школе.

Девочка согласилась как раз вовремя; возвратились родители. Последовало полное недоверия с их стороны знакомство, которое окончилось бы неизвестно чем, не вмешайся кольцо. Брианна незаметно дотронулась им до матери Джейлин, шепнула «Верь», и та — безо всяких на то оснований и здравому смыслу вопреки — вдруг прониклась к чужакам поразительным доверием. И впрямь, магия!

Потом они позвонили Балдуинам во Флориду. Мама Дэвида быстро уловила суть и сказала, что они будут рады всем друзьям Дэвида. Джейлин могла занять старую комнату Шона, и они охотно за ней присмотрят.

— Она имеет это в виду, — заметил Дэвид. — Вот почему съехал Шон. Им с Ивой постоянное наблюдение не нравилось.

Матери быстро нашли общий язык. Это всех каким-то образом успокоило. Излишек свободы Джейлин не требовался. Пока что.

Но заботы ещё оставались.

— Мы не можем позволить себе билет во Флориду, — покачала головой мать Джейлин.

— Его купим мы, — сказала Брианна, и женщина вновь сочла поступок приемлемым. Эффект магии ещё не исчез. Если у Джейлин и оставались какие-то сомнения, теперь они точно испарились.

Дэвид с Брианной поужинали вместе с семьёй девочки, одолжили подушки и одеяла и заночевали на веранде. Джейлин поймала себя на том, что ревнует Брианну к Дэвиду, и не без усилия посмеялась над собой. Несмотря на то, что их отношения были объявлены только для вида, чувство собственности в ней уже проснулось. В любом случае, Брианна собиралась замуж за Дерево Джастина, и к изменщицам её никто бы не отнёс. Поэтому на лбу Дэвида, можно сказать, горела неоновая табличка с надписью «Свободен» — если, конечно, Джейлин по-настоящему бы им заинтересовалась.

Утром они вызвали такси до аэропорта. Затем девочка вспомнила про билет.

— Вы уже забронировали для меня место на своём самолёте? — спросила она у Брианны.

— Нет. Об этом всё ещё предстоит позаботиться.

Джейлин с Дэвидом нахмурились одновременно.

— Они могут располагать свободным креслом, а могут и не располагать, — заметил Дэвид. — Обычно рейсы заполняются, как шпроты в банке. Но даже если место найдётся, не уверен, что я ещё не превысил свой кредит.

— Я посоветовалась с Метрией. Она пообещала взять всё на себя.

— Но она не в Ксанфе! Она может разговаривать с нами, но не способна наколдовать действующий билет компании «ОбыкновенВоздух».

— Ума демонам не занимать. Я в ней уверена.

Дэвид выглядел таким же сомневающимся, какой чувствовала себя Джейлин. Но что им оставалось делать, кроме как проверить возможности демонессы на практике? Если Джейлин застрянет в аэропорту, она просто позвонит домой, и её мать с огромным облегчением заберёт девочку.

Добравшись до аэропорта, путешественники пошли в зал ожидания. Брианна подняла руку с кольцом.

— Ладно, Метрия, — прошептала она. — Действуй. — Затем приложила кольцо к уху. — Ого! Которая из них?

Кольцо, должно быть, продолжало информировать её, поскольку Брианна смело приблизилась к сидевшей на скамье грузной женщине среднего возраста.

— Миссис Крампет?

Женщина с удивлением подняла взгляд.

— Да?

— Я бы хотела предложить вам сделку. У вас имеется билет в Майями, штат Флорида. А у меня — подруга, которой очень нужно туда попасть. Думаю, мы можем договориться.

— Не понимаю.

— Пожалуйста, возьмите меня за руку.

Женщина выглядела так, будто собиралась отказаться, но затем недоумённо пожала плечами и всё-таки взяла. Её пальцы коснулись Огненного Кольца.

— Я вам верю, — снова удивилась она.

— Миссис Крампет, у вас аневризма, которая убьёт вас, если вы сейчас же не отправитесь к врачу. Взлёт самолёта вызовет кратковременный скачок давления, слегка неудобный для остальных, но для вас — летальный. Вам нельзя садиться на этот самолёт. Вместо этого езжайте в больницу и пройдите обследование. Возможно, вам придётся прооперироваться, однако ваша жизнь будет спасена. Такая информация в обмен на билет вас устраивает?

Женщина воззрилась на неё.

— Где?..

— Я не знаю медицинских терминов, но она примерно здесь, — Брианна приложила ладонь к своей шее, чуть ниже подбородка.

— Сонная артерия?

— Она самая. Слева.

— Я думала, меня просто мучают мышечные спазмы.

— Нет. Это слабый кровеносный сосуд.

Женщина побледнела. Затем полезла в сумочку, достала билет и протянула его Брианне. После этого встала и пошла к выходу.

Брианна передала билет несколько испуганной Джейлин.

— Это правда? — потрясённо спросил Дэвид.

— Да. Мы только что спасли ей жизнь.

— Но откуда демонесса всё это узнала?

— Отправилась к женщине по имени Эшли с талантом заглядывать вперёд и видеть результаты принятых решений. Она провела всю ночь, глядя в будущее каждого из пассажиров нашего самолёта, пока не нашла того, для кого полёт окажется смертельным. Решение подняться на борт стало бы для миссис Крампет фатальным.

— Эшли здорово поработала, чтобы помочь тому, кого никогда в жизни не встречала, — пробормотала Джейлин.

— Наша миссия очень важна. Если мы не спасём Демона Земли, притяжение исчезнет, и пострадаем мы все. Возможно, жить нам останется всего месяц.

— Но почему бы не сообщить об этом правительству, чтобы они разыскали Демона сами?

Брианна просто посмотрела на неё, и внезапно Джейлин почувствовала себя глупо. Разумеется, правительство просто не обратило бы на их слова ни малейшего внимания. Оно всегда так поступало. Даже если бы политики поверили в магию, чего бы они, конечно же, не сделали, то её применили бы исключительно ради наживы.

— Вопрос снят.

— Мы в Обыкновении, — напомнил Дэвид. И этим всё было сказано.

Они сели на самолёт без происшествий. Джейлин поменялась сиденьями с другим пассажиром, чтобы оказаться рядом с Дэвидом и Брианной.

На взлёте у всех заложило уши: это и был тот самый, предсказанный Эшли, скачок давления. Пассажиры сглотнули и пришли в себя.

Страх Джейлин возрос. Если обычная женщина в Ксанфе видела, что это произойдёт, и сообщила им, чтобы они мимоходом предотвратили несчастный случай, насколько тяжёлой может оказаться миссия, на которую она подписалась? Однако вместе с этим вопросом возник ещё один.

— Почему бы Эшли не выяснить, где прячут Демона Земли?

— Демоны высшего порядка слишком могущественны, чтобы позволить смертным проникать в свои дела и замыслы, — отозвалась Брианна. — Вся магия Ксанфа сочится из тела одного из них, Демона Иксанаэнного. Точно так же и гравитация проистекает из тела Демона Земли. Мы по сравнению с ними — муравьи. Нам не дано даже познать их природу, не то что каким-либо образом контролировать. Вот почему мы ищем Малакучу ради его спасения. Только её непостижимая сила способна справиться с такой задачей.

— Что она делает?

— Мы ещё не знаем. Но её мощь превосходит силу каждого из колец Ксанфа по отдельности. Лишь собранные вместе, они смогут ею управлять. У меня голова болит при попытке вообразить ограничения ИХ магии.

— Мне страшно.

— Вступай в клуб, — усмехнулся Дэвид. — Мы и сами чувствуем себя блохами на слоне.

Она взяла его за руку.

— Привет, друг-блоха!

— Я бы сравнила нас, скорее, с микробами на слоне, — уточнила Брианна. — И тем не менее, спасение мира зависит от нас. Нам надо побыстрее найти шестое кольцо.

Остальные полёты прошли без событий. К моменту, когда они очутились во Флориде, Джейлин уже знала о своих компаньонах довольно много и готова была к чему-то большему, чем просто держаться с Дэвидом за руки. Она услышала, как ему удалось бросить короткий взгляд на дивные трусики Хлорки, когда ему исполнилось двенадцать, и запретное зрелище изменило цвет его глаз с карих на зелёные, а также — на целый год ускорило наступление зрелости. В последние пять лет он научился ценить в девушках и другие качества, однако та — первая — картинка так и не померкла в его памяти. Джейлин сделала мысленную заметку: когда с Малакучей будет покончено, вернувшись в Обыкновению, надо будет непременно купить себе зелёное нижнее бельё. Даже при том, что девочка не собиралась никому его на себе показывать, приобрести всё равно хотелось.

— Вообще-то, Дэвид — приличный молодой человек, — заметила Брианна во время одной из их пересадок. — Из хорошей семьи. Кому-то могло не повезти намного больше.

— Ты говоришь так, будто я, и в самом деле, в него втюрилась.

Брианна одарила её ещё одним загадочным взглядом, и Джейлин вновь почувствовала себя глупышкой. Придётся маскировать свой интерес более эффективно.

Миссис Балдуин встретила их в аэропорту.

— Привет, Джейлин! — сердечно, как с давней знакомой, поздоровалась она. — Всё в порядке?

Про что это она? Не заклеймили ли её уже, как будущую невестку? Нет, речь наверняка о миссии.

— Нервничаю, как блип, — созналась девочка, успевшая перенять это словечко у Брианны. — Но готова выложиться на полную.

— У тебя может проявиться расстройство суточного биоритма в связи с дальнем перелётом, — нахмурилась Мэри. — Лучше немедленно отправиться в Ксанф, где тебе дадут магическое зелье, чтобы привести в порядок.

— Я отвезу их к порталу, — пообещал Дэвид.

Так он и сделал: доставил спутниц к Безымянному Ключу. Затем, при расставании, взял Джейлин за руку и нежно привлёк к себе. Она обняла его в ответ, и они поцеловались. Девочка чувствовала себя так, будто отделилась от собственного тела и облачком поплыла в небо.

Больше ничего сказано не было, клятва верности вышла безмолвной. Отношения продолжатся потом, после возвращения Джейлин. Отпустив Дэвида, она проследовала в портал за Брианной.

— Забавно, как всё устроилось, — заметила та. — Мы с Джастином тоже получили свой шанс, встретившись впервые.

— Неужели и вы, и мы повстречались случайно? — спросила Джейлин, всё ещё пребывая во власти поцелуя.

— Сама этим вопросом задаюсь.

Войдя в висевшую на стене картину, девушки оказались на Острове Кентавров. К ним уже бежал чёрный конь, чтобы поприветствовать.

— Познакомься с Путри, — представила его Брианна. — Тем самым конём-зомби.

— Привет, Путри, — сказала Джейлин. — Какое ты чудесное существо. — Вообще-то, любая лошадь была красивой, но раньше девочка не видела нужды в том, чтобы уточнять это вслух.

Над головой коня появилось маленькое тёмное сердечко.

— Можно тебя обнять? — спросила Джейлин, которая испытывала потребность поделиться обуревавшим её восторгом.

Сердце разбилось на стайку сердечек поменьше, и они снова выстроились в форму большого сердца.

Джейлин восприняла ответ, как положительный, и направилась к коню, чтобы обнять его за шею. Сердечки окружили девочку и жеребца.

— Мне почему-то кажется, что вы двое отлично поладите, — с улыбкой прокомментировала Брианна.

Джейлин порадовалась, что в Обыкновении сердечки не показывались так легко, иначе она бы уже несколько раз оконфузилась. Но времени у них не было.

— Я мало ездила на лошадях, — призналась девочка.

— Ты не упадёшь с него, если он сам того не захочет, — успокоила её Брианна. — Слушай… ты должна постараться заполучить Кольцо Пустоты как можно скорее. Почему бы тебе не отправиться за ним, а я пока присоединюсь к основной группе?

— Но я потеряюсь без тебя! — запротестовала Джейлин, вдруг осознав, где находится, и начиная паниковать.

— Путри позаботится о тебе. Он знает, где кольцо, и где найти нас после того, как вы его найдёте. Доверься ему.

Джейлин уже доверилась. Она просто не запланировала такой внезапной самостоятельности.

— Ну…

— Отлично. Надеюсь, ты быстро разберёшься, что к чему.

Джейлин влезла на спину Путри и, как ни странно, сразу же ощутила себя в безопасности. Ей было удобно даже без седла.

— Ты знаешь, где оно? — нерешительно спросила девочка.

Над головой коня появилось разговорное облако.

«В общих чертах, — возникла надпись в нём. — Кольцо в Сети».

— В Сети?

«В Интернете».

— Ой, ты имеешь в виду обыкновенский Интернет?

«Нечто подобное, но его частью Сеть не является. Это её версия в мире сновидений. Мы должны искать кольцо в тыкве».

Джейлин это не слишком-то понравилось.

— Точно?

«Кольцо Пустоты — там».

— Но разве там не живут и все ночные кошмары? И пугающие создания?

«Да. Но они тебя не обидят. Просто напугают».

— А, ну, тогда всё в порядке, — слабо произнесла Джейли. Она пыталась изобразить сарказм, но не вышло.

«Я отнесу тебя туда прямо сейчас», — написал Путри. И, прежде чем она выдумала предлог, чтобы поездку отложить, пустился в галоп.

Девочка ухватилась за волнистую гриву у основания его шеи, чтобы держаться, однако нужды в этом не оказалось; она сидела на его спине не менее уверенно, чем в удобном кресле. Они скакали, пока не достигли зелёной тыквы, лежавшей на земле. Затем он нырнул — как это возможно для лошади, Джейлин так и не поняла, но Путри действительно сделал это, — внутрь, и они очутились внутри гипнотыквы, стенки которой мгновенно разрослись вокруг них. Девочке даже не хватило времени издать крик.

Затем ландшафт сменился на живописный лес, отнюдь не страшный.

— Что случилось? — спросила, озираясь, Джейлин.

«Мы в одной из предназначенных для сновидений декораций, — ответил Путри. — Здесь производятся элементы снов».

— Но тут совсем не мрачно.

«Это просто фоновый материал. Сны превращаются в кошмары, благодаря сюжетным линиям. Каждый элемент должен стоять на своём месте, дабы возыметь нужный эффект».

— Вот как, — Джейлин расслабилась. — Что будем делать дальше?

«Мы должны отыскать Сеть. Надо поспрашивать обитателей здешнего мира».

— То есть какое-нибудь страшилище?

«Сейчас мы на территории лепреконов. Они не очень пугающие».

— Какое облегчение! Ладно, давай найдём лепрекона.

Уши Путри встали торчком. Где-то поблизости раздавался перестук молотков. Туда он и направился.

Вскоре они приблизились к поляне, где несколько маленьких бородатых мужичков мастерили платформу. Они так сосредоточились на работе, что не заметили гостей.

— Эм, привет, — робко окликнула их Джейлин.

Ближайший к ней человечек подпрыгнул, уронив молоток.

— Ох! Зачем так пугать? — воскликнул он. — Моя борода чуть не поседела!

«Прости нас, славный лепрекон», — побежали буквы в облаке Путри.

— Да, мы очень извиняемся, — согласилась Джейлин. — Твоя борода такого приятного оттенка рыжего.

Гном окинул взглядом Путри и нахмурился. Затем посмотрел на его всадницу, и морщинка между его бровей исчезла.

— Да это же милашка из Обыкновении! — провозгласил он. — Что ты делаешь в подобном месте?

Путри создал специальное, предназначенно для Джейлин облачко.

«Ты ему понравилась. Вероятно, он поможет». — Такой себе эквивалент шёпоту.

Она кивнула.

— Я ищу Сеть.

— Девчушка, ты не в той декорации! У нас есть золото, но не сети. — Он махнул рукой на поляну, и Джейлин только сейчас заметила яркие жёлтые прожилки внутри валявшихся там обломков скал.

— Ничего себе сокровище! — поразилась она. — Я думала, это просто выдумки.

— Так оно и есть, — кивнул лепрекон. — Мы ведь — тоже миф. Ты хоть представляешь, сколько людей мечтают о золоте, которого не заслуживают? Работать не хотят, а вот украсть его у нас — почему бы и нет? Позорище!

— Жуть, — согласилась она.

Гном склонил голову и искоса взглянул на неё.

— А ты мне нравишься, — решил он и обратился к своим коллегам: — Кто-нибудь знает путь к Сети?

— Ага, — кивнул другой бородатый мужичок. — Могу показать. Но сначала надо проверить декорацию.

— Верно. Но, может, девчушка не откажется нам помочь.

— Я? — удивилась Джейлин. — Но я же ничего не знаю о декорациях для снов.

Все лепреконы закивали.

— Подойдёт, — единогласно подтвердили они.

— Не понимаю.

— Поэтому ты и подойдёшь, милая, — сказал первый. — Ты будешь судить непредвзято. Если испугаешься — значит, наша работа поистине хороша.

Джейлин поняла, что сотрудничество должно быть взаимовыгодным.

— Попробую.

— Это работает так. Притворись, что спишь… Разумеется, ты уже в мире снов, но ты поняла, что я хотел сказать… Потом хватай меня и пытайся заставить показать спрятанный клад.

— Ой, я бы никогда не стала делать ничего подобного!

— Я сказал «притворись», девчушка. Представь себя большим жадиной, для которого цель оправдывает средства.

— Попробую, — повторила Джейлин. Она спустилась наземь, и гном вернулся к работе. На сей раз, вместо того, чтобы с ним поздороваться, девочка набросилась на него и схватила за руку. — Я поймала тебя, лепрекон! — закричала она. — Где твоё золото?

Тот, казалось, струсил.

— Пожалуйста, жадина, отпусти меня! Это сокровище не доведёт тебя до добра, поверь.

— Нет! Показывай прямо сейчас, иначе… — Она понятия не имела, что будет иначе, но это была единственная угроза, пришедшая девочке на ум.

— Хорошо, хорошо. Только не делай мне больно. Я отведу тебя к кладу. — Затем он понизил голос. — Не отпускай меня, а то исчезну. Дурные люди давненько это просекли.

Джейлин почти отпустила его. Последовав совету гнома, она сжала его руку покрепче.

— Веди!

Тот повёл её к скалам, наполовину скрытой туманом. В них, как и в виденных ею прежде обломках, блестели золотые жилки. Тут и там под ногами лежали золотые крупинки, явно просыпавшиеся оттуда. Джейлин знала, что всё это ненастоящее, и даже будь оно реальным, она бы ничего не взяла, и всё же ощутила укол жадного возбуждения.

— Оно здесь, — сказал лепрекон, показывая на самую большую расщелину в горе. — Взгляни.

Джейлин приблизилась к расщелине, но внутри оказалось слишком темно и ничего не видно. Пришлось просунуть голову внутрь.

Внезапно туман исчез, и девочка обнаружила, что стоит на платформе, просунув голову в петлю виселицы.

— Ты расплатишься за грехи собственной смертью! — завопил лепрекон. Потом он нажал на какую-то ручку, и пол под её ногами провалился. Джейлин упала прямо в образовавшуюся дыру.

Она испустила такой пронзительный крик, прежде чем петля успела стянуть её горло, что вся сцена вокруг задрожала и разбилась на множество мелких осколков.

Путри тут же очутился рядом, расшвыривая осколки в стороны и поддерживая её своим дружеским носом. Ухватившись за его гриву, Джейлин расплакалась.

— Это было ужасно!

— Значит, мы хорошо поработали, — просиял лепрекон. — В жестянку его, парни!

Ах, да: это была просто демонстрация кошмара. На мгновение девочка об этом позабыла.

— Извини, что напугали тебя, девчушка, — повинился гном. — Но, знаешь ли, это реальность ночных кошмаром. Они должны быть ужасными, или, как говорится, получается халтура. Ночной Жеребец установил высокие стандарты качества.

— Я понимаю, — слабо кивнула Джейлин.

— Теперь мы покажем тебе дорогу к Сети.

Они провели путников через лес, до самой опушки.

— Здесь начинается Провал, — сообщил проводник. — А вон там — край Интернета. — Он махнул рукой, показывая.

Путри пошёл вперёд, неся на себе Джейлин. Они заглянули в провал и увидели натянутые между его стенами чудовищные сети, которые тянулись по всей глубине ущелья. Каждая струна огромной паутины пересекалась с другими струнами.

— И правда, сети, — признала Джейлин. — Следовало догадаться.

— Насколько мы понимаем, данная Сеть является частью Интернета, — сказал лепрекон. — Сожалеем, что больше ничем не можем помочь.

— Спасибо. Надеюсь, созданный вами кошмар произведёт фурор.

Затем Путри поставил ногу на одну из струн и, аккуратно перебирая копытами, направился к их узлу. Поначалу Джейлин нервничала, однако его поступь казалась уверенной, и сеть прогибалась под их общим весом лишь слегка. Они справятся с прогулкой.

— Какая большая сеть, — сказала девочка. — Нам понадобится много времени, чтобы обыскать её всю.

«И она всё время растёт, — появилась надпись в облаке Путри. — Попробуй настроиться на кольцо».

— Настроиться?

«Те, кому суждено отыскать кольца, способны чувствовать, в каком направлении они находятся».

— А я и не знала.

«Это известно немногим, поскольку ими не пользовались в течение нескольких столетий».

— И как мне настроиться? — Однако ответ на вопрос Джейлин нашёлся сам собой. Стоило ей подумать о Кольце Пустоты, и девочка тут же поняла, в каком направлении его надо искать. — Думаю, нам сюда.

Путри послушно следовал её указаниям. Привыкнув к ходьбе по струне, он ускорил шаг, хотя Джейлин — из страха, что тот поскользнётся, — не собиралась торопить коня.

— Как ты получил такое удивительное имя? — поинтересовалась она.

«Каждая ночная кобылка носит имя, принадлежащая одному из лунных морей. Мою мать изначально звали Имбриум, и отпечаток её копыта оставлял маленькую карту Луны, где её море выделялось особо. Это определяло и приносимые ею кошмары. Являясь её жеребёнком, я ассоциируюсь с одним из участков её территории: кажется, это болото под названием Палус Путрединус. Поскольку сейчас я зомби, имя мне подходит».

— Ты совсем не выглядишь противным разлагающимся трупом, — заметила Джейлин.

«Меня зомбировали вскоре после смерти, и следов гниения не видно».

— А в отпечатках твоих копыт тоже видно этот участок?

«Да, конечно, и мои инициалы: ПП. Но никому это не интересно, поскольку я не доставляю ночных кошмаров. Этим занимаются только кобылки-страшилки».

— Ну, я рада, что ты оказался свободен для того, чтобы мне помочь.

Вместо разговорного облака перед её лицом вновь всплыло маленькое сердечко.

Направляемые её интуицией, вскоре они приблизились к Сети. Она отличалась от остального Интернета формой: вместо квадратных ячеек здесь были круглые. Из центра исходило множество кабелей, ещё больше уподобляя её паутине. Джейлин ощутила новый приступ страха.

Путри поставил копыто на одну из внешних струн. Сеть мгновенно завибрировало, и к ним устремилось что-то большое. Он попытался было убрать копыто и отпрыгнуть назад, однако то прилипло.

Джейлин слишком поздно осознала, что так паутина и работает. Всё, что коснётся её, застревает и ждёт хищника, который с радостью проглатывает добычу.

«Спасайся! — побежали строчки в речевом облаке. — Слезь с меня. Не трогай Сеть!»

Одна часть Джейлин непременно так бы и поступила, однако другая её останавливала. Девочка ни за что не хотела предавать столь верную ей лошадь. И с пауком всё равно нужно будет столкнуться лицом к лицу, потому что кольцо наверняка было у него. Поэтому она не стала слезать, продолжая лихорадочно рыться в памяти в поисках выхода.

Паук спешил к ним. Его волосатые восемь ноги не липли к струнам Сети. Когда он приблизился, Джейлин увидела человеческое лицо. Потрясённая, она заговорила с ним, прежде чем успела хорошенько подумать. К счастью, так как иначе, скорее всего, потеряла бы дар речи от ужаса.

— Что ты такое?

Паук остановился на краю Сети, нависая над ними.

— Я — Арахид, гибрид человека, паука и арахиса, разумеется. Теперь, если ты довольна ответом, я укутаю эту клячу в кокон для более позднего употребления. — Он захватил часть паутины в лапу и обернулся к Путри.

— Нет! — крикнула Джейлин.

— Нет? Почему нет?

— Это… это мой конь. Он нужен мне, чтобы увезти отсюда.

Арахид взглянул на неё фасетчатыми глазами.

— Думаю, об этом тебе беспокоиться не следует. Ты никуда отсюда не уйдёшь.

— Но…

Паук набросил на неё шелковистую петлю, которая тут же обвила её руки, прижав к бокам и впиваясь в кожу.

— Ты кажешься лакомым кусочком. Пить твои соки будет одним сплошным удовольствием.

Джейлин была ошеломлена так, что не могла даже кричать.

Над головой Путри появилось огромное облако.

«ТЫ НЕ МОЖЕШЬ ТАК ПОСТУПИТЬ!»

Арахид перевёл на него равнодушный взгляд.

— Предпочитаешь, чтобы я употребил тебя в пищу первым?

«Ей суждено завладеть Кольцом Пустоты».

— Ну, да, конечно, а я — Ночной Жеребец. А теперь, если вы закончили развлекать меня своими любопытными историями…

«ПОСМОТРИ НА НЕЁ!» — сменилась надпись в облаке.

— Хм, ладно, — пожал плечами Арахид. Он наклонил лицо к Джейлин, и она увидела острые, как у вампира, клыки с дырочками. Ей стало дурно. — Симпатичное личико, красивые тёмные волосы, нежная открытая шейка. Идеальный апперитив.

«Посмотри ей в глаза», — уточнил Путри, хотя Джейлин даже не знала, как ей удалось это прочитать. Жуткое лицо паука заслоняло обзор.

Их глаза встретились.

— Превратите меня в муху и заверните в липкую бумажку! — восхитился Арахид. — Вы говорите правду.

Джейлин перевела дыхание.

— Я… я пришла за кольцом, — выдохнула она.

Арахид вздохнул.

— А я должен отдать тебе его и отпустить. Какая утрата! — Он сунул лапу себе в рот и стащил с одного из клыков тонкую полоску. — Вот оно.

Девочка попыталась было взять его, однако лассо держало её крепко. Паук подцепил верёвку когтем, и та ослабла, выпуская Джейлин из своих смертельных объятий. Потом она приняла Кольцо Пустоты и надела его на собственный мизинец, где оно устроилось с таким комфортом, словно провело там большую часть жизни.

— Полагаю, это оно, — сказала девочка дрожащим голосом. — Эм, спасибо, Арахид. Ты очень нам помог.

Паук печально покачал головой.

— Она ещё и вежливая. Какая добыча ускользнула!

Джейлин почти, но не совсем, стало его жаль.

— Возможно, скоро в твои сети угодит отличная жирная муха, — приободрила она это странное существо.

— Ты говоришь так, будто понятия не имеешь о могуществе кольца.

— Я, и впрямо, многого о нём не знаю. Только что, что оно требуется для поисков и удержания Малакучи.

— Оно заправляет всем сновиденным миром — и его обитателями. Ты можешь заставить жирнейшую из всех мух навестить меня, просто обратившись к кольцу с просьбой.

— Да? — Она подняла руку и взглянула на кольцо. — Жирная муха, лети сюда.

В воздухе раздалось жужжание, и самолёт… нет, птица… нет, жирная муха размером со свинью подлетела к паутине. Она врезалась в Сеть и застряла.

— И это только начало, — улыбнулся Арахид, поворачиваясь к ним спиной и убегая к новой жертве. — Ты можешь менять кошмарные декорации, призывать всех ночных кобылок или наделять себя особыми силами. По одному твоему слову вся эта реальность может превратиться в осознанный сон.

— Во что?

«В управляемый тобой сон, — пояснил Путри. — Кольцо контролирует асболютно всё, даже местную магию».

— Ничего себе. — Поразмыслив, Джейлин снова обратилась к кольцу. — Надели нас магией полёта.

Они с Путри тут же отделились от Сети и воспарили ввысь. Паутина больше не была в состоянии удерживать его переднее копыто. Крыльев у них не появилось, и тем не менее, путники летели.

«Сюда», — написал Путри. Затем конь устремился к краю гигантского каньона, над которым они зависли.

Она полетела за ним.

— Слушай, а ведь весело!

Разговорное облако отделилось от коня и приблизилось к девочке.

«Сны не так уж и плохи, когда ими управляешь».

— Факт! Обычно, когда мне снятся полёты, мне трудно оторваться от земли, потому что меня кусает за ноги целая стая злых собак.

«Да, кобылки-страшилки, к сожалению, отвечают только за кошмары».

Вскоре они уже миновали обрыв и летели через лес лепреконов. Несмотря на то, что путники спокойно могли подняться над деревьями, Джейлин настояла на прощании с дружелюбными бородачами, поэтому она летела на высоте около полутора метров, задевая ветки деревьев.

Вот и они.

— Прощайте, лепреконы! — крикнула девочка.

Те, не сговариваясь, взглянули вверх и попадали на землю, будто пришлёпнутые невидимой ладонью.

Встревоженная Джейлин опустилась на краю поляны и пошла назад.

— Эй, вы в порядке?

Лепреконы поднялись на ноги.

— Да, девчушка, — сказал её недавний знакомец, отряхиваясь от пыли. — Ты просто нас удивила. О налётах надо предупреждать!

— Простите, — кротко отозвалась она. — Я не подумала о том, что сюрпризы нравятся не всем. Видите ли, я получила Кольцо Пустоты и только что научилась летать… Но пугать вас совсем не хотела.

— И это тоже, — покрутил он головой.

— А что ещё?

Он обескураженно посмотрел на неё.

— А ты не знаешь?

— Не знаю чего?

Гном отвёл девочку в сторонку.

— Девчушка, здесь, в реальности гипнотыквы, как и в самом Ксанфе, женское нижнее бельё воздействует на мужчин особым образом. Обычно оно остаётся сокрытым, но, когда ты парила под облаками, и мы посмотрели на тебя…

— То увидели мои трусики! — воскликнула она. — И вас парализовало!

— Верно, милая.

— Ох, простите! Я бы никогда не подумала… Я ведь из Обыкновении… Прошу прощения.

— Не за что извиняться, девчушка. По правде говоря, мы ничего против подобных зрелищ не имеем. Но в будущем будь осторожней, договорились?

— Обязательно буду! Спасибо, что сказал.

— Всегда пожалуйста.

Она снова взлетела, но на сей раз парила очень низко над травой, пока поляна не скрылась из вида.

— Думаю, мне потребуется другая одежда для полётов.

Рядом с ней появилось речевое облако.

«Когда мы покинем сновиденческую реальность, ты больше не сможешь летать. Но способности наколдовывать грёзы не утратишь».

— Мысль о могуществе этого кольца просто пугает. И оно лишь одно из шести!

«Вот почему в обычное время их прячут. Подобные силы нельзя применять во зло».

— Постараюсь. Я просто хочу помочь остальным сделать то, ради чего они собрались. Но как же интересно, что делает Малакуча!

«Не уверен, что об этом известно кому-либо, кроме Симург».

— Ну, скоро мы и сами это выясним.

Затем они достигли портала, служившего входом в царство сновидений. Вылетев из него, путники обнаружили, что парят над землями Ксанфа, глядя на свои тела, лежащие рядом с зелёной гипнотыквой.

— Не понимаю, — забеспокоилась Джейлин. — Мы мертвы?

— Нет, просто спим. В тыкву попали только наши души, а тела погрузились в сон. Видишь, мы оба смотрим в глазок. Чтобы вернуться в Ксанф по-настоящему, надо просто заслонить обзор.

— То-то я удивлялась, что мы пролезли в такую крошечную дырочку, — улыбнулась Джейлин. Оглядевшись, она увидел большой упавший лист. — Я воспользуюсь этим. — Девочка встала на ноги и нагнулась, чтобы его поднять. Однако её рука беспрепятственно прошла сквозь лист. — Ой.

«Всё потому, что сейчас мы — просто грёзы, вроде привидений, — пояснил конь. — Придётся применить сонный барьер».

— Ладно. — Джейлин сосредоточилась и наколдовала небольшую дощечку, которую и установила перед тыквенным глазком.

Затем она вдруг оказалась на земле и открыла глаза. Рядом зашевелился, поднимаясь, Путри. Ощутив полную силу притяжения, девочка только порадовалась, что гравитация ещё не исчезла. Перед ней была тыква с дощечкой, закрывающей глазок.

— Почему дощечка не исчезла, когда я проснулась?

«Ты — владелица кольца».

— А. Ну, да. — Кольцо Пустоты по-прежнему красовалось на её пальце. Джейлин встала и огляделась по сторонам. — Пора нам возвращаться к остальным.

Она взобралась на спину Путри, и тот припустил в галоп. Что за приключение!.. А ведь оно едва началось.