Малакуча

Глава 12 Форнакс

Синтия увидела, что к ней приближается Демонесса Сатурн. Этого момента кобылка боялась, хотя и знала, что его не миновать. Она замерла, и угрожающая фигура вплыла прямо в неё.

У кентаврицы возникло ощущение мягкого взрыва перемен. Казалось, будто её окружили широкие плоские кольца и несколько разных размеров лун. Её тело неожиданно разрослось до огромного шара, потеряв при этом в плотности. Ужасающе обширные знания проникли в каждый её уголок и большинство закоулков. Демонические перспективы мгновенно превысили пределы понимания кентаврицы и замерли перед чувствами, поскольку эмоциями Демоны не обладали — лишь холодным здравомыслием. Синтия помнила, что на неё обращён всего один процент внимания, но даже так мощь планетарного разума потрясла всё её естество.

— Сатурн? — глупо уточнила она. Хотя и не вслух; мысленно.

— Это и есть смертность, — Не совсем вопрос, не совсем наблюдение, просто облечённая в слова мысль.

— Это смертное существование, — согласилась Синтия. — Мы живём и умираем, следуя за спиралями времени, но достигаем в этот короткий промежуток всего, к чему стремимся.

— Любопытно.

Больше Демонесса не сказала ничего, и кобылка вновь возвратилась в окружающий её мир. Она увидела Че, Сима и Брианну, стоявших чересчур смирно и с ошарашенными лицами, и поняла, что они сейчас тоже ведут мысленные диалоги. Только Джастин с Джейлин остались нормальными. Джастин держал Малакучу, медленно поворачиваясь вокруг своей оси. Девочка просто наблюдала; всё это для неё было чуточку слишком. Неудивительно; Синтия чувствовала себя точно так же.

— Форнакс, — сказал Джастин. — Вот куда мы должны отправиться, чтобы бросить вызов чужому Демону.

— Форнакс! — повторила Синтия. — Но разве это не созвездие?

— Маленькая чужая галактика, — уточнил Че. — Теперь ясно, почему нам потребовалась помощь других Демонов. Только они способны преодолеть необъятное пространство космоса без магии.

— Верно, — пискнул Сим. — Демоны неподвластны времени и пространству. Наши миры для них — лишь точки на горизонте.

— Как мы доберёмся до Форнакса? — спросила Джейлин. — Там вообще будет воздух для дыхания?

— Надеюсь, — ответил Джастин и огляделся. — Думаю, мы готовы к перелёту.

Вселенная закрутилась. Мимо проносились звёзды, меняя размеры от крохотных пятнышек до гигантских пламенеющих шаров и вновь превращаясь в точки света. Величественные облака пыли съёживались, чтобы творить новые звёзды, затем сжимались в плотные тёмные дыры, поглощавшие спирали из живых звёзд. Спирали вращались, согласно каким-то своим неведомым схемам, формируя яркие галактики. Но и они являлись лишь малой частью космоса. Синтия глазела на всё это изобилие, от которого ум заходил за разум, в трансе. Она даже вообразить себе не могла подобные материалы, структуры и узоры. Они находились за гранью фантазии.

Потом вдруг оказалось, что кентаврица стоит в комнате другого замка, вперившись в даль стеклянным взглядом. Они куда-то прибыли. Здесь имелся воздух для дыхания; либо изначально, либо сотворённый Демонами. Нет смысла расходовать жизни новых смертных тел впустую ещё до начала игры. Это она подумала или Сатурн? Хотя какая разница?

В центре комнаты виднелось нечто сверкающее и чужеродное. Синтия знала, что это может быть только другой Демон.

Джастин, содрогаясь от страха, выступил вперёд.

— Демон Форнакс, я полагаю?

Нет ответа.

— Возм… Возможно, ты мог бы принять человеческий облик или что-то вроде того, — колеблясь, начал Джастин. — Чтобы мы… тебе соответствовали.

Нестерпимый блеск принял очертания человеческой фигуры в просторном одеянии. Угадать возраст или пол было нереально.

— Благодарю, — кивнул Джастин. — Мы прибыли для спасения Демона Земли. Ты сыграешь с нами в… в игру?

— Нет.

— У нас с собой Малакуча, — вступила Джейлин. Джастин поднял камень. — Мы можем применить её, чтобы наделить тебя эмоциями. Это здорово осложнило бы тебе жизнь.

Синтию шокировал тот факт, что они осмелились угрожать Демону. Но исходящая от Сатурн мысль успокоила её: не обладая настоящими чувствами, Демоны рассматривали шантаж, как простые условия сделки. Позиция посетителей на данный момент была выше, чем предполагал Форнакс.

— Условия, — произнесла фигура. Не голосом, но проекцией мысли. Тот всё же решил принять участие в игре, не испытывая никакого стыда от столь быстрой перемены решения. Малакуча пригодилась.

— Да, разумеется, — засуетился Джастин. — Мы предлагаем двух Демонов, которые могли бы присоединиться к твоей галактике, в обмен на одного, уже пленённого ею. Ставка удовлетворительная?

— Подтверждаю. — Очевидно, Демоны из любого уголка Вселенной в играх и состязаниях разбирались прекрасно. Дополнительных объяснений и уточнений им не требовалось. Синтия поймала отголосок мысли Сатурн и осознала, что вербальные диалоги были лишь частью большого паттерна; как и сам космос, большую часть которого смертные не могли видеть, слышать, обонять или осязать. Наверное, где-то там блуждали оставшиеся 99 % внимания Демонов.

— Договоримся о правилах. Мы предлагаем участие в игре компании смертных и таким образом, ограничение до их возможностей.

Слишком стандартно; Демоны часто ставили на последствия случайных взаимоотношений между смертными.

— Скучно. — Форнакс предпочитал более интересные игры.

— С одним новым условием, — продолжал Джастин. — Каждый из смертных общается с Демоном, который может давать советы, но не принимать решение, за исключением главных игроков. Совет базируется только на восприятии смертных. Никакого всеведения или всемогущества. Это ограничивает влияние Демонов до способностей смертных.

— Любопытно, — пришла мысль Сатурн об ограниченном рамками смерти существовании. Демоны явно интересовались всем, что выходило за грань их понимания. Однако этой реакции не хватало страсти. Интересно было наблюдать за переговорами; Демоны относились к правилам сделок весьма щепетильно.

— Малакуча наделит Демонов чувствами смертных на время состязания или дольше.

Фигура Форнакса на мгновение вспыхнула ещё ярче, прежде чем вернуться в обычное состояние. Они пробудили его интерес.

— Подробности.

Джастин развёл руками. Это было всё, до чего они додумались.

В голове Синтии открылся доступ к новой информации. Внезапно её осенило.

— Каждый смертный коснётся Малакучи и передаст одно своё чувство слитому с ним Демону. Эмоции не повторяются; каждый Демон получит новую. Поскольку смертный сохранит способность контролировать тело и выражение лица, чувства не захлестнут Демонов. Но смертные до определённой степени окажутся им подвержены — а также те, до кого они дотронутся физически, будь то другие смертные или Демоны. Таким образом, смертные и Демоны смогут делиться друг с другом эмоциями. Это усложнит ситуацию, в целом, сделает исход любого события сомнительным и случайным, а результаты всей игры, соответственно, непредсказуемыми.

Форнакс снова засиял. Предложение его заинтриговало.

— Выбор смертных.

Сатурн просигналила вновь, и Синтия высказала её мысль.

— Заняты четверо смертных. Осталось двое. Выбери одного, а другого займёт пленный Демон Земли. — Она обернулась к свободным друзьям. — Джастин. Джейлин. Представьтесь.

Те нервно переглянулись. Потом Джастин заговорил.

— Я — Дерево Джастина. Так меня зовут из-за многолетнего существования в древесной форме. Теперь я снова человек и собираюсь жениться на Брианне из Чёрной Волны. Если, конечно, мы вернём Демона Земли в его владения.

Настал черёд Джейлин.

— Я Джейлин из Обыкновении, с которой обычно и связывают Демона Земли. Я… Я обычная пятнадцатилетняя девочка, которая вляпалась в миссию по чистой случайности. Особо ничего ни о чём не знаю.

Форнакс опять вспыхнул.

— Обстановка?

— Мы предлагаем средневековый замок, похожий на тот, что когда-то стоял во владениях Демона Земли: каменный, со множеством богато убранных комнат, высоких башенок, подземелий, коридоров и проходов, тайных укрытий и вооружённой стражей.

— Испытание?

— Миссия по спасению начнётся за пределами замка, в который нужно будет пробраться, украсть дверные ключи, найти пленника и вывести его наружу в течение суток. Охрана заключённого сводится к десяти стражникам.

— Механизм?

Сознание Синтии затопил свежий поток информации.

— Игроков и стражей можно вывести из строя, дотронувшись до их тел. Прикосновения выполняются руками или ногами. При помощи всего остального можно защищаться. Деактивированные игроки застывают на своих местах вплоть до окончания игры. Возможности главных участников — Земли и Форнакса — полностью обнулить нельзя, только частично. Если кого-либо из них выведут из строя до конца состязания, его результаты аннулируются, и всё начинается заново. Лишь побег Демона Земли определяет результат.

— Нюансы?

И снова Синтия заговорила по подсказке.

— На действия будут влиять эмоции, заставляющие участников действовать вопреки логике.

— Например?

— Чувства будут выбраны случайным образом и объявлены по мере присвоения игрокам, чтобы все знали, которое и кем управляет.

Форнакс протестующе потускнел.

— Выбраны, согласно скрытой совместимости, и действуют анонимно.

Демонесса Сатурн вспыхнула подобием удовольствия; радости от переговоров за преимущество. Это было близко сути каждого Демона. Форнакс торговался. Синтия огляделась, коротко повстречав глазами остальных, и между их Демонами пронеслась волна договорённости.

— Согласны.

Форнакс опять просиял.

— Хорошо. Приступим.

Фигура стремительно пронеслась по комнате и слилась с Джейлин. Девочка опешила, но затем успокоилась, осознав, что произошло.

Джастин, всё ещё державший Малакучу, огляделся.

— В меня не проник Демон, и непонятно, что делать дальше.

— Положи камень, — сказал Форнакс. — Каждый из нас коснётся его. После этого ты проследуешь за охранником к клетке, где содержится Демон Земли. Он проникнет в тебя и дотронется до камня. Тогда начнётся игра.

Джастин выполнил указание. Когда кентавр Че приблизился к булыжнику, Демон Марс мимолётно возложил на камень ладонь и отошёл. Его примеру последовали Брианна, Сим и Синтия, получившая феноменальную вспышку эмоции, испытанной последней: радости. Её затопило волной чистого счастья так, что кобылка едва не взмыла в воздух и не загарцевала прямо над головами друзей. Однако Синтия подавила в себе это желание, чтобы не выдать себя Джейлин/Форнаксу, который пристально за ней наблюдал. Нечего предоставлять противнику шанс на победу. Она продолжила идти ровным шагом, как и до прикосновения, а потом обернулась, чтобы пронаблюдать за самой Джейлин.

Та коснулась камня. Странное выражение на мгновение исказило её лицо, однако на нём тут же вновь появилась маска безразличия. Форнакса здорово тряхнуло… но чем?

Страж ступил вперёд и задержался у дверного проёма. Джастин кивнул и, подобрав Малакучу, последовал за ним.

— До встречи, — попрощался он со всеми несколько тревожно. И они покинули комнату.

Затем вышли из замка Синтия и остальные. Сооружение оказалось огромным, возведённым на скале, нависшей над бурными морскими волнами. К воротам вела единственная извилистая тропка, которая взбиралась по берегу и еле-еле протискивалась между обломками валунов. Несколько одиноких окошек были узкими и зарешеченными. Замок действительно выглядел запретной и неприступной тюрьмой.

— У нас двадцать четыре часа, — напомнил Че. — По счастью, к земле мы не прикованы.

Синтия едва сдержала радость, которая так и рвалась наружу; впереди их ждало серьёзное дело.

— Прежде, чем мы спланируем стратегию атаки, разрешено ли нам уведомлять друг друга о наших чувствах? Для лучшей координации.

Сформулировав вопрос, она ощутила ответ Сатурн практически сразу: подтверждение.

— Как бы там ни было, — пропищал Сим. — Озвучивать их мы не должны, поскольку охрана может подслушивать и подглядывать. А что узнали стражники, будет мгновенно передано Форнаксу.

Синтия осознала не только его правоту, но и то, что Демон внутри птенца нарочно позволил высказать ему это вслух, чтобы смертные поняли: план стратегии им придётся планировать в тишине, не помогая себе жестами, которые могут быть прекрасно истолкованы врагом. Тем не менее, суперсилы Демонов теперь уменьшились, согласно правилам состязания, поэтому общаться друг с другом телепатически, как прежде, они тоже не могли.

Сим раскинул крылья. Че коснулся одного, Брианна — другого. Затем оба дотронулись и до пальцев друг друга. Синтия взяла их обоих за руки, завершая круг. Информация и чувства захлестнули всех четверых.

Внезапно кентаврица поняла, что Сим/Юпитер панически боялся, получив от Малакучи страх, поскольку изначально волновался, не проиграют ли они игру и не подвергнут ли опасности захвата собственную систему. Если их попытка провалится, Немезида и Нептун присоединятся к вражеским силам, передавая Форнаксу власть над тёмной материей и массой. Тёмная материя, несмотря на свою и планеты Немезиды невидимость, являлась главной субстанцией Вселенной. А утратив массу, они и вовсе станут бесплотными. Че/Марс злился по тому же поводу. Брианна, в отличие от них, была влюблена: не только в Джастина, но и, следуя увлечениям Демонессы Венеры, в Демона Земли. И, разумеется, теперь все поняли, что Сатурн едва не плясала от радости. Страх, злость, любовь и счастье — эти эмоции теперь усложняли группе задачу проникновения в замок ради спасения узника или нападения на охрану.

Но какие эмоции остались Форнаксу и Земле? Ответ был невероятно важен для спасательной операции, однако узнать его заранее возможности не предвиделось. В любом случае, компании было известно, что каждому Демону досталось своё неповторимое чувство, поэтому четыре вышеобозначенные эмоции можно было смело исключить.

Они начали готовиться к атаке: о постройках смертных Демоны знали сравнительно мало, поэтому планировать побег им же и предоставили. Ключи наверняка хранятся в самой высокой из башен — в единственном незапертом месте, поскольку зодчие вряд ли ожидали налёта с воздуха. Поэтому надо влететь внутрь через окошко башни. Демоны согласились практически сразу. Синтия не была в точности уверена, почему, но, разумеется, она и к числу всесильных-всезнающих Демонов не принадлежала.

Но охранники точно будут бродить где-то поблизости, чтобы схватить налётчиков, как только те появятся, и свести их усилия к нулю. Как же с ними справиться?

Счастливые влюблённые девушки отправятся первыми, чтобы отвлечь мужчин, пока испуганные, обозлённые мужчины пытаются завладеть ключами. Можно ли вообще отвлечь стражей? Поскольку сейчас те олицетворяли собой обычных людей мужского пола: очевидно, да.

Четвёрка разделилась; обсуждение закончилось. Брианна взобралась Синтии на спину. Кентаврица хлестнула их обеих хвостом, счастливая от того, что магия осталась при ней, распростёрла крылья и взмыла в воздух. Как хорошо снова летать! Просто чудесно! От счастья кобылка едва не воспарила на седьмое небо. И поняла, что её чувство окрашивает всё в слишком розовые тона; требовалось постоянно напоминать себе о том, чтобы держать его под контролем. Иначе миссии конец.

— Отвлечь? — мысленно спросила Сатурн, явно не ознакомленная с методами, которыми пользовались при общении с мужчинами смертные девушки.

— Человеческие мужчины живут для того, чтобы пялиться на тела смертных девушек, — отозвалась Синтия, значительно упрощая объяснение. — Зрелище обнажённой груди, например, может заставить их впасть в ступор, чем бы они ни занимались, а при виде частично выставленных напоказ ягодиц они и вовсе способны отключиться.

— Любопытно. — Естественно, Демонов такие вещи не беспокоили.

Они достигли самого высокого парапета под башней. Там их уже поджидали двое охранников: безоружных, поскольку для выведения из строя достаточно было одного прикосновения.

— Отвлекаем! — скомандовала Синтия. Поднявшись туда, где страж точно бы её не достал, но не слишком высоко, кентаврица с силой замахала крыльями, заставляя грудь колыхаться. Сейчас был один из тех редких случаев, когда она хотела, чтобы мужчины на неё пялились.

Челюсти мужчин поползли вниз, глаза округлились. Есть!

Синтия медленно скользила вниз, пока не зависла над защитными каменными зубцами. Брианна спрыгнула. Затем кобылка подождала, пока её спутница не перелезет через парапет и не окажется за спинами стражников. Те непременно увидели бы её, соизволь они оглянуться, но зачарованно продолжали глазеть на соблазнительно покачивающиеся полушария. Брианна хлопнула ладонью по спине одного, потом перепрыгнула к другому и проделала то же самое. Мужчины осели на пол. Они выбыли из игры.

Синтия перелетела через парапет и приземлилась на один из каменных зубцов. Там как раз хватало места для её лошадиного тела.

— Мы с ними справились! — радостно воскликнула кобылка.

— Это уж точно!

Затем девушки услышали подозрительные звуки. Синтия обернулась и увидела бегущего к ним третьего стража. Развернуться она не могла; здесь было чересчур узко. Раскинув крылья, она ударила себя хвостом, чтобы взлететь, избавляясь от погони, однако тот уже подбежал достаточно близко и успел шлёпнуть кентаврицу по крупу. Синтия потеряла высоту. Её обнулили.

Она тихо приземлилась на пол. Видеть и слышать кобылка не перестала, просто не могла больше двигаться и говорить. Охранник переступил через её тело, направляясь к Брианне. Девушка могла бы попытаться ударить первой, но с каким результатом?.. Группа спасателей рисковала потерей двух бойцов вместо одного, в обмен всего на двух стражей. Полный провал.

За то время, которое понадобилось охраннику, чтобы перешагнуть Синтию, Брианна уже развернулась, будто готовясь бежать. Но вряд ли ей удастся обогнать стражника; девушка просто подставит ему спину для лёгкой расправы. К тому же, где гарантии, что там, дальше, не ждёт четвёртый? Не факт, что отсюда удастся выбраться без крыльев. Улететь Брианна тоже не могла; мужчинам хватило ума вывести крылатое чудовище из строя первым. Лучше сразиться с ним лицом к лицу, надеясь на удачу.

Стражник опустился на пол. Он наступал на девушку, казавшуюся столь миниатюрной и беззащитной перед ним. Она даже не пыталась убежать; просто отвернулась. Он вытянул руку и…

Брианна подняла юбку, открывая вид на чёрные трусики. Охранник застыл на месте, парализованный. Девушка аккуратно задрала ногу и толкнула его в живот. Тот приземлился рядом с Синтией. Только тогда Брианна опустила подол.

Она присела над кентаврицей.

— Прости, конская мордочка, — грустно произнесла девушка. — Но, по крайней мере, на тебя мы обменяли трёх. Полагаю, я должна оставить тебя здесь, пока не закончится игра. Ты неплохо постаралась. — Отсалютовав на прощанье рукой, Брианна побежала по стене цитадели и вскоре исчезла из вида.

Синтия оказалась предоставлена самой себе. Ожидание конца игры обещало стать ужасно скучным. Но затем заговорила Сатурн.

— Я нахожу обычаи вашей крошечной смертной культуры интересными. Если даже вид на вашу переднюю или заднюю части способно обездвижить мужчин, как вы общаетесь?

— Видишь ли, существуют определённые культурные различия, — откликнулась Синтия. — Кентавры мужского пола не реагируют на подобные зрелища, как люди, и филейные части девиц обычно скрыты от взоров.

Беседа продолжалась, пока не перетекла в русло особой силы Сатурн — власти над измерениями, мерилом Вселенной. Без измерений пространства и времени не существовало бы ничего. Другие Демоны, по большей части, отвечали за силы, но лишь измерение могло определять их количество или уточнять их природу. Таким образом, власть Сатурн над мерами, вероятно, служила ключом к самому существованию.

— Ты знала, что измерения Вселенной постоянно меняются? — поинтересовалась Сатурн. — Она стремительно ширится.

Этого Синтия не ведала и была заворожена. Им нечем было заняться, кроме как просвещать друг друга, и Синтия обнаружила, что постигает об измерениях больше, чем когда-либо мечтала. К тому же, формы Сатурн считались прелестнейшими во всей Солнечной системе, и секрет её красоты тоже являлся одной из загадок измерений. Сатурн тоже была рада познакомиться со странными нюансами взаимоотношений смертных мужчин и женщин поближе. Время летело на удивление быстро и незаметно; в конце концов, оно тоже причислялось к измерениям. Радость-то какая.

Сим смотрел, как девушки улетают к высокой башне над зубчатой стеной.

— Их схватят, — содрогнулся Юпитер.

— Они постоят за себя, — молчаливо пискнул в ответ птенец. — Обе обладают примечательными для отвлечения формами. — Про себя он поразился робости могущественного Юпитера.

— Обычно я так себя не веду, — отозвался тот. — Я обладаю властью над Силой, которая соединяет и держит атомы. Без неё не существовало бы материи. Я не боюсь ничего; без моей скрепляющей силы Вселенная распалась бы на чистую радиацию. Но Малакуча превратила моё беспокойство за исход игры в страх. Не самый приятный опыт.

— Разумеется, нет, — быстро пискнул Сим. — Это весомый недостаток, который следует скрывать от врага. А пока, пожалуйста, расскажи мне побольше про особенности своей силы. — Отчасти он сделал это, чтобы отвлечь Демона от испытываемого тем страха, но и обсуждаемый предмет птенца тоже очень интересовал.

Юпитер с удовольствием подчинился. И, пока он был занят рассказом, Сим кивнул кентавру Че и тихо снялся с места, направляясь ближе к замковой стене. Если он будет лететь достаточно близко, сверху его не увидят. Че, в отличие от него, взлетел на виду у всех и стал кружиться над замком так, чтобы стражники смотрели только на него.

Сим летел зигзагами, поднимаясь всё выше. Когда он был уже близок к вершине, Че махнул рукой, показывая, что путь свободен. Девушки избавились от охраны.

Он замахал крыльями сильнее, быстро поднимаясь над парапетом. Там были Синтия и трое аннулированных стражей. Все четверо неподвижно лежали на камнях. Это означало, что у них осталось лишь семеро противников, поскольку враг не мог позволить себе выставить на стене всю охрану сразу. Но их собственная группа тоже потеряла первого из участников. Бедняжка Синтия!

Он приземлился на каменный зубец, затем спрыгнул вниз и побежал по стене, направляясь к высокой башне. Там, столкнувшись со ступеньками, Сим вскарабкался по ним, продолжая держать голову как можно ниже. Земные существа полагали, что крылатые чудовища ограничивали свои передвижения воздухом и не могли долго удержать на ногах; они ошибались. Просто в воздухе было удобней.

Сим вошёл в башню. Стражника он не увидел и здесь; очевидно, девушки успели его обезвредить. Зато ключи висели на своём месте: пять — на большом кольце. На каждого игрока приходилось по одному. Подняв кольцо клювом, птенец покинул башенку.

Вернувшись на стену, он поднял крыло, подавая сигнал Че: опускаться безопасно. Че полетел к нему, не прекращая зорко поглядывать по сторонам на случай затаившейся стражи. Он приземлился, при чём лошадиное тело заняло всю ширину между двумя зубцами. Сим показал ему на ключи, и Че, аккуратно сняв с кольца один, отдал их обратно ученику.

Они пошли по стене в поисках Брианны. Через мгновение она возникла впереди, молча махая им рукой. Девушка пряталась в трещине. Она приблизилась, чтобы забрать второй ключ и дотронуться до рук/крыльев друзей. Таким способом они с Венерой поделились результатами своей вылазки: больше охранников наверху не было.

Настал следующий этап испытания: спуститься в глубины цитадели, избегая по пути стражников, найти Джастина/Землю и вывести его наружу. Задача предстояла нелёгкая.

Троица отперла дверь, ведущую вниз. Они знали, что семь оставшихся стражников могли поджидать их где угодно, поэтому идти следует осторожно. Быстро соприкоснувшись пальцами/перьями, они решили вопрос: разделиться, получив преимущество в скорости, или же идти всем вместе? Решено было исследовать замок по отдельности, но через — при возможности — встретиться в главном зале. Охранников лучше избегать, потому что любой выведенный из строя страж красноречиво сигнализирует о недавнем присутствии в этой части замка чужаков. Значит, надо дотрагиваться до них лишь при крайней необходимости.

Подойдя к развилке, они разделились. Брианна на мгновение коснулась крыла Сима:

— Не заблудись, Птичий мозг! — страстно пожелала она.

— Не сверкай там особо своим чёрным задом, — подумал он в ответ.

Затем птенец последовал по своему коридору до конца, предельно обострив свои и без того острые птичьи чувства. Он не очень беспокоился о том, что его найдут и отключат, поскольку слышал и осязал чужое присутствие на расстоянии. Поскольку проход был освещён факелами через каждые несколько шагов, видел Сим тоже прилично.

Чего он не мог, так это взлететь. Здесь не хватало места. И это его волновало. Ничего. Придётся отдуваться лапам.

— Ты храбрый, — мысленно сказал Юпитер. — Я тоже, когда не пребываю под действием магических эмоций.

— Нам просто не повезло, — нейтрально согласился Сим. Чуть раньше мысль о слиянии с Демоном привела его в восторг, но к этому моменту птенец значительно поостыл.

— Мысль о слиянии с простым смертным интриговала, — откликнулся Юпитер. — Но с опытом интерес тоже поутих. Вы, народ, действительно невероятно ограничены. В испытывании чувств тоже привлекает новизна, даже в негативных. Я могу ощущать некоторые твои другие эмоции, в том числе, когда они возникают.

По каждую сторону коридора были двери. Сим поразмыслил, не использовать ли ключ, чтобы открыть их, но побоялся вспугнуть стражников или хозяйку замка. Поэтому он просто прислушивался через дверь и подглядывал в замочные скважины, пока не пришёл к заключению, что комнаты пусты. Если бы Джастин был в одной из них, Сим точно услышал бы его дыхание. Не охранника же там запирать.

Коридор окончился лестницей, спускавшейся вниз. Путь ему преграждала запертая решётчатая дверь. Значит, ключ всё же придётся применить.

Повесив кольцо на коготь, Сим поднял лапу и вставил ключ в предназначенное для него отверстие. Повернул, и… дверь отворилась. Птенец вышел на лестницу, затем обернулся и запер дверь за собой. Насколько он знал, магии здесь не было; значит, сквозь прутья двери никто за ним последовать не сможет.

— А ты хитёр, — заметил Юпитер с ноткой уважения.

Сим подумал, что этот Демон начинает ему нравиться. Или, по крайней мере, знакомый ему один процент.

— Надеюсь, это сработает.

Лестница привела его на нижний этаж. Сим решил было проверить комнаты и здесь, но тут ему пришло в голову, что Че с Брианной наверняка занимаются тем же самым, только с другой стороны. Пленник, скорее всего, будет спрятан в подземной темнице, в самой дальней из клеток. Лучше отыскать его побыстрей, а затем встретиться с остальными, чтобы вывести. Потому что воспользоваться тем путём, что сейчас, уже вряд ли получится. Отсутствие охранников становилось подозрительным.

— Согласен, — мысленно кивнул Юпитер. — Жди ловушку.

— Если она существует, приманкой они посадили узника.

Он продолжал спускаться вниз, этаж за этажом. Замок был просто огромен!

Наконец, Сим ощутил вокруг сырость. На камнях тут рос мох, и факелы дымились, словно им не хватало воздуха. Следовательно, это и есть самый нижний этаж.

Отперев очередную решётку, птенец вошёл туда. Из комнат по-прежнему не раздавалось ни звука.

— Так много пустых покоев, — Юпитер мысленно пожал плечами. — Какой в них прок?

Хороший вопрос. Сим отпер одну из дверей, открыл её и заглянул внутрь. Там было абсолютно темно, поэтому он снял факел и, балансируя на одной лапе, осветил комнату.

Человеческий скелет.

— Форнакс бы его не убил, — успокоил птенца Юпитер. — Это нарушило бы правило игры.

— Верно. Перед нами всего лишь декорация, предназначенная для того, чтобы замок казался оригинальным.

Сим вышел из комнаты, вернул факел на стену, запер дверь и продолжил свой путь.

В конце прохода он обнаружил ещё одну запертую дверь. Открыв её, птенец увидел большую пустую темницу. Однако он ощутил чей-то слабый след. Легчайший запах. Как будто от… ботинок.

Темнота не позволяла ничего разглядеть даже острым птичьим глазам. Он снова снял факел и нашёл для него держатель внутри подземелья. Теперь Сим увидел, что хотел: просторная настолько, чтобы с комфортом (если это не оксюморон, конечно) устроилось множество заключённых, темница пустовала. Не было даже костей.

Вот только в самой её середине стояла пара ботинок Джастина. Сим узнал их и благодаря своей отличной памяти, и по запаху.

Но где же сам Джастин? Выхода в подземелье не было, не считая единственной, только что открытой им двери. Как Джастину удалось уйти отсюда без ключа и ботинок?

— Чую предательство, — предупредил Юпитер. — Непременный аспект западни.

Под влиянием искусственного страха Демон, конечно, параноил, но он мог быть и прав. Сим тоже чувствовал нечто странное.

— Как же так? — нерешительно пискнул он.

— Возможно, Форнакс заставил его снять ботинки, чтобы ты пришёл сюда, и перевёл его в другую клетку. Тебя запрут здесь, и ты будешь не в состоянии выполнить миссию по спасению.

— Но ведь у меня есть ключ.

— Верно. Но зачем тогда оставлять ботинки?

— А вдруг Джастин нашёл способ сбежать, но не смог забрать их с собой.

Сим направился к ботинкам и рассмотрел за ними круглую дыру в полу, рядом с которой лежал круглый камень, очевидно, закрывавший её раньше. Дыра была глубокой; вообще-то, она вела в другое помещение, находившееся внизу.

— Потайная темница с люком! — понял Сим. — Они спустили его вниз без обуви! Крысы отгрызут его пальцы. — Он просунул голову в дыру, но ничего не увидел. Там царила лишь жуткая тишина.

Птенец снял ещё один факел и бросил его в дыру. Тот упал в глубокую яму и падал, продолжая мерцать, пока не достиг дна. Очередная темница, но её стен сверху видно не было. Надо слезть туда и осмотреться.

— Плохая идея, — боязливо поёжился Юпитер.

— Его могли связать и заткнуть рот кляпом, чтобы не звал на помощь, — возразил Сим. — Я неплохо цепляюсь за стены. Проверка не займёт много времени.

Шагнув прямо в люк, Сим воспользовался лапами, крыльями и клювом, чтобы держаться за вмурованные в стены булыжники. Он спускался, пока не достиг точки, где они расширялись в некое подобие пещеры. С потолка капала вода. Это и в самом деле была пещера со сталактитами, сталагмитами и ведущими во все стороны туннелями. Птенец упал на пол и пошёл по одному из них, пока тот не закончился тупиком. Вернувшись, Сим проследовал по другому. Вскоре он изучил все и не нашёл ни выхода, ни узника. Бессмысленная погоня за миражом.

Факел едва тлел. Сим быстро возвратился к дыре, через которую сюда попал, и обнаружил, что проход завален виденным ранее плоским камнем. Потайную темницу запечатали. Снизу открыть её невозможно; не хватило бы сил. Он оказался в ловушке, как и предсказывал Юпитер.

— Я клюнул, — негодуя на себя, пискнул птенец. — Вот глупец! — А ведь должен был стать умнейшей из птиц. Признавать это было горше, чем тот факт, что его сделали заключённым номер два. — Отсутствие стражников, псевдо-скелеты, ботинки… Всё лишь для того, чтобы я сам загнал себя в капкан. И я оправдал их ожидания. Что за идиот!

— Да, бесспорно, — посочувствовал Юпитер. — Смертные подвержены ограничениям вроде этого. Придётся теперь ждать конца игры.

— С чего это ты в такой момент расфилософствовался?

— Я Демон. Время мало что для нас значит. Возможно, если бы здесь присутствовало больше, чем один процент моего внимания, я бы и забеспокоился. А так, страх ослабел, поскольку здесь мне больше ничто не угрожает. Давай-ка, я лучше расскажу тебе о сильной ядерной энергии.

Вообще-то, Симу было бы интересно о ней послушать. Смирившись с собственным пленом, он устроился поудобнее, приготовившись к новой истории. Но какая-то часть его мозга продолжала задаваться вопросом: где всё-таки спрятали Джастина с Демоном Земли?

Джейлин пребывала в полушоковом состоянии, когда фигура Форнакса приблизилась и вплыла прямо в неё. Теперь она одержима! Но, когда сознание Демона завладело её телом и разумом, девочка расслабилась.

— Я — Форнакс, владелица антиматерии.

— Но это же взрывчатое вещество! То есть, стоит ему коснуться настоящей материи, и они тут же распадутся на чистую радиацию.

— Ваша сала туча это предотвратит, чтобы в процессе игры мы могли взаимодействовать физически.

— Сала туча? — Джейлин, не удержавшись, хихикнула. — О, ты имеешь в виду Малакучу! Да, она — порождение магии. Но я никогда не думала, что придётся слиться с… с…

— С врагом. Знаю. Я выбрала тебя за невинность.

— За какую ещё невинность?! Чтоб ты знала, однажды за кухней я целовалась с мальчиком и… — Она прервалась, осознав, что для чужеродного существа это не только звучит бессмысленно, но и сам пример вряд ли послужит доказательством развратной натуры. Демоны, как смутно понимала Джейлин, не были ни мужчинами, ни женщинами; они были ничем и всем сразу. Сейчас Форнакс говорила о себе в женском роде лишь для удобства. «Мужчина» в теле девочки ощущал бы определённую неловкость, не говоря уже о том, как бы себя чувствовала Джейлин. — Ладно, я невинна. Не знаю ничего, что могло бы тебе помочь, и в любом случае, помогать не желаю.

— Но всё равно поможешь; это одно из условий игры. Что там с поцелуями и мальчиками?

— Ничего, что могло бы тебя заинтересовать.

— Это я определю сама.

Джейлин пыталась сопротивляться, но обнаружила, что сотрудничать действительно придётся. В остальных парах решение смертного имело значение, но в её случае всем заправляла Демонесса. Наверное, это тоже предписывалось правилами игры. Девочка освежила в памяти сценку поцелуя с мальчиком. Конечно же, о Дэвиде она не забыла, но с ним пока ничего не было, так что это не считалось.

Тем временем Форнакс воспользовалась её голосом, чтобы обратиться к остальным.

— Положи камень.

Друзья Джейлин промаршировали мимо; каждый коснулся Малакучи. Затем Форнакс заставила дотронуться до неё и Джейлин. Её захлестнуло новое чувство, от внезапности которого девочка пошатнулась.

— Что это? — осведомилась противница, еле удерживаясь на ногах вместе с ней. На мгновение чужая Демонесса почувствовала себя совершенно беспомощной.

Джейлин быстро перебрала в памяти все эмоции по очереди. Она ощутила срочный позыв, но к чему? Ей чего-то отчаянно хотелось, но чего именно? Девочка сгорала от желания обрести… что?

Затем она вспомнила.

— Страсть!

Дисциплинированная Форнакс уже восстановила контроль над её телом.

— Её надо изучить.

Джейлин огляделась. Остальные исчезли, включая Джастина.

— Игра началась?

— Да. У них есть день и ночь, по вашим меркам, чтобы вызволить Демона Земли и его смертного носителя из заключения. Они могут добиться этого, если не вмешаемся мы. Сомневаюсь, что стража способна им противостоять. Это человекоподобные големы с простой программой. Придётся пронаблюдать за охраной самим.

— Тебе придётся, — упрямо поправила Джейлин. — Не мне.

— Будешь противиться моей воле, испытаешь это, — предупредила Форнакс, и девочку ударило волной не совсем боли, но крайне неприятного ощущения, которое вскоре утихло. Она не имела права препятствовать Демонессе, иначе её доведут до самоубийства.

— Поняла, — сжав зубы, пробормотала Джейлин, и снова почувствовала себя нормально.

— Мои желания — твои желания.

Следовательно, девочка могла поступать, как ей вздумается, только если её намерения не противоречили намерениям Форнакс.

— Что мне делать?

— Говори со мной вот так, — мысленно приказала Демонесса.

— У меня не получится! Я никогда… — Только что испытанная депрессия хлынула на неё с новой силой. — Ладно, попробую, — вздохнула Джейлин, невольно сравнивая себя с лошадкой, которая пытается противиться воле взнуздавшего её всадника. Легче позволить ему делать всё, что хочет, нежели каждый раз причинять себе боль.

Она направилась к двери, куда недавно вышел Джастин. Тот стоял в коридоре рядом с охранником.

— Кто ты? спросила Форнакс.

— Я — Демон Земли.

— Дай мне камень.

Он протянул ей Малакучу.

— Теперь дотронься до него.

Джастин послушно коснулся камня, и его лицо озарилось.

— Надежда! — воскликнул он. — Теперь у меня есть надежда!

— Что такое надежда? — спросила Форнакс у Джейлин.

— Это… это родственное мечте чувство. Вера в то, что произойдёт нечто хорошее. Желание, чтобы оно случилось.

— Значит, мы совместимы. Удачно.

— Совместимы?

— Надежда и страсть. Он надеется выбраться, я жажду предотвратить побег. Я превращу его чувство в надежду на лучшее совместное будущее.

— Не понимаю, как тебе это удастся. — Задавать вопросы не запрещалось. Это было не то же самое, что возражать.

— Пока не знаю, но ты поможешь мне это понять.

— Ну, уж нет! — Ощутив новый приступ апатии, Джейлин отступила. — Ладно.

Их диалог по-прежнему происходил в голове девочки. Теперь она обернулась к Джастину.

— Сними ботинки и передай их стражнику.

Тот выглядел удивлённым, но подчинился. Затем Джейлин обратилась к стражу.

— Поставь обувь у края люка потайной темницы. Закрой дверь в подземелье над ней на замок и спрячься в соседней клетке. Если кто-то спустится в темницу, тихо закрой вход в неё камнем. Затем вернись к своим обычным обязанностям.

Охранник ушёл, держа ботинки в руке.

— Следуй за мной, — приказала Форнакс и пошла в главный зал, а потом — в маленькую комнатку, примыкавшую к нему.

Когда они оказались там, Джейлин заперла дверь, после чего окинула комнату взглядом. Богатое убранство: элегантные декоративные коврики на стенах, сияющий драгоценными камнями пол, мягкая кушетка, большие зеркала и стол, уставленный деликатесами.

— Чего ты хочешь? — спросила Форнакс у Джастина.

— Вернуться на свою планету и продолжить привычное существование, — отозвался тот. Говорил явно Демон Земли.

— Ты сможешь возвратиться достаточно скоро, если присоединишься ко мне.

— Я не присоединюсь к тебе. — Но в его голосе явственно слышалось замешательство, и Джейлин знала, почему. Он слился со смертным человеческим телом совсем недавно, а потом сразу получил сильное чувство. Новизна опыта отвлекла Демона от происходящих прямо перед его носом событий.

— Это смертный человеческий мужчина, — мысленно сказала Форнакс. — А ты — смертная человеческая женщина. Подходящая ситуация для поцелуя.

— Нет! — И снова последовало наказание. Нет, Джейлин будет сражаться. — Он… Джастин собирается жениться на Брианне. Он не хочет меня целовать.

— Вызови в нём такое желание.

— Не могу! — Однако протесты быстро слабели. Долго бунтовать против воли Форнакс было просто невозможно. Мешала и вызванная Малакучей сильная страсть. — Мне потребуется… одежда получше.

Порывшись в её памяти, Форнакс тут же одела Джейлин, как куколку. Девочка не знала, магия тут была замешана, наука или что-либо ещё, но оно сработало. На ней появилось сногсшибательное вечернее платье, грудь под которым поддерживал лифчик без бретелек. В волосах и на запястьях блестели рубины и бриллианты. Ножки выглядели вдвое соблазнительней, чем раньше, в хрустальных туфельках Золушки. Лицо украшал экзотический макияж.

Она подарила Джастину зовущий пламенный взгляд.

— Земля, я — Форнакс, — промурлыкала она. — Твоя свобода зависит от меня. Я жажду тебя. Я поцелую тебя.

Он глазел на неё, не разделяя при этом её страсти.

— Отпусти меня.

Она подалась к нему, схватила за плечи и впилась в его губы.

— Возьми меня, — жарко прошептала Форнакс. Слова, как и одежду, она одолжила в воспоминаниях Джейлин о просмотренных романтических фильмах.

— Не понимаю.

— Он не реагирует, — мысленно пожаловалась Форнакс.

И Джейлин с неохотой объяснила:

— У Демона Земли нет опыта романтических отношений, а Джастина интересует только Брианна. Неправильно будет, если я поцелую одного из них. В нашей культуре так не принято. Он… он должен сам проявить инициативу.

— Заставь его.

— Не могу! — Но и отказаться она тоже не могла. Девочка сдалась и вспомнила сразу все романтические фильмы с сексуальным подтекстом, которые только видела. Придётся подражать дамочкам с провоцирующим поведением. — Кажется, с моими ногами что-то не так. Они выглядят слишком невинными. Нужны гладкие чулки и высокие каблуки.

Ещё одна мгновенная перемена во внешности. Раньше Джейлин никогда не приходилось надевать что-то подобное, но сейчас был особый случай.

— Демон Земли, — снова начала она, говоря за Форнакс. Да и за себя, давая понять, что вставать между Джастином и Брианной не желает. — Как мне привлечь твоё внимание? — Глубоко вздохнув, она позволила верхней части платья слегка приоткрыться и сделала шажок к нему. Представлять себя обворожительной сучкой из фильма было ужасно и интересно одновременно. Если бы только соблазнять пришлось не Джастина!

Подол платья зацепился за каблук. Джейлин отчаянно пыталась удержать равновесие, однако платье запуталось между ног, и девочка позорно свалилась на пол. Над головой, которой она ударилась, закружились луна и звёздочки. Какой стыд!

Затем последовало уже знакомое наказание Форнакс, и физические мучения были лишь частью его.