Малакуча

Глава 13 Любовь

Увидев, как Джейлин падает, Джастин кинулся к ней в попытке поймать, но не успел. Девочка неуклюже повалилась на пол и разбила лицо. Ой!

Он присел на колени рядом с ней. Джастину показалось, что она потеряла сознание. Взяв её за плечи, он безуспешно пытался перевернуть её на спину, чтобы посмотреть, насколько всё плохо. Что бы ей ни овладело… хотя он знал, что именно. Девочка находилось под властью Демонессы Форнакс, которая пыталась использовать её тело, чтобы соблазнить его собственное тело. Теоретически Демоны всего лишь повторяли естественное человеческое поведение. Если бы надежда Земли смешалась со страстью Форнакс, его бы это испортило.

— Ты сопротивлялся её чарам, — отметил Демон Земли. — Почему ты сблизился с ней сейчас?

— Она ранена, — мысленно объяснил Джастин. — Джейлин — невинная девочка, которую вынудили играть совсем не подходящую ей роль. Ничего плохого я с ней не сделаю. — Он опять попробовал перевернуть девочку, на сей раз с бОльшим успехом. Однако платье тоже откровенно задралось. Джастин поспешно опустил подол.

— Почему ты её прикрыл? — поинтересовался Демон Земли. — Твоим глазам зрелище понравилось.

— Мне не хочется её смущать. К тому же, синяк на лице, а не на теле. — И в самом деле, синяк уже начинал расплываться по коже, а из рассечённой губы сочилась кровь. Джастин поискал в кармане чистый носовой платок, но не нашёл — его вместе с несколькими запасными пуговицами забрал охранник. Поэтому он дотянулся до ящика стола, где и увидел салфетки. Одной из них он воспользовался, чтобы вытереть лицо Джейлин.

Девочка застонала.

— Джейлин, — позвал он. — Ты в безопасности. Ты упала. На твоём лице синяки и порезы. Больше ты нигде не поранилась?

С его помощью она села.

— Не думаю. Ой, ну и позорище.

— Ничего такого. Мы — пешки в игре Демонов и своими телами не владеем.

Джейлин улыбнулась.

— Спасибо за понимание. Я бы никогда не… То есть, Брианна — моя подруга, и…

— Закроем тему. Попробуй выпросить у Демонессы более практичную одежду.

— Ага. — Она наклонилась вперёд, всё ещё сидя, чтобы достать до ног. Отбросив часть подола, девочка подняла колено, чтобы снять наполовину слетевшую туфлю. Затем — другое, позволяя юбке раздвинуться, и сбросила вторую. Её колени поползли в стороны.

Внезапно Джастин понял, что происходит, и отвернулся, прежде чем показались трусики.

— Коварная женщина! — пробормотал он.

— Блип! — выругалась она. — Теперь я не могу посмотреть, работает ли это. — И встала.

Джастин осторожно повернулся лицом к ней. Теперь её платье значительно сползло вниз, и декольте опасно увеличилось.

— Когда ты вернулась, Форнакс? — спросил он.

— Я и не уходила, просто разрешила смертной действовать самостоятельно, поскольку она добилась бОльшего успеха, чем я. Но после снятия туфель она взбунтовалась, и я взяла дело в свои руки. — Её лицо исцелилось, синяки и царапины исчезли.

— Значит, я не могу доверять Джейлин, потому что ты способна сменить её в любой момент.

— Ох, да перестань, Земля. Посмотри на ситуацию глазами смертных. Разве тебе не хотелось бы испытать что-нибудь новенькое? — Она положила руку на верхнюю часть платья.

Джастин попытался отвернуться, однако Демон Земли остановил его.

— Эта смертная плоть кажется интересной теперь, когда я нахожусь в теле смертного. Я бы хотел увидеть больше.

— Она хочет обмануть тебя и лишить спасения, — горячо парировал Джастин.

— Не вижу вреда в том, чтобы просто на что-то посмотреть.

— Вред может оказаться феноменальным!

— Сомневаюсь.

Форнакс наблюдала за ним глазами Джейлин. Она медленно приоткрыла платье, открывая взору ещё больше плоти. Земля смотрел со всевозрастающим интересом.

— Я прилетел сюда, чтобы тебя спасти, — вновь предпринял отчаянную попытку Джастин. — Не позволяй ей себя перехитрить!

— О какой хитрости ты говоришь? Она просто обнажает своё тело, избавляясь от одежды. Надеюсь увидеть весь процесс до конца.

— Эта надежда тебя подведёт! Сохранился бы твой интерес, не очутись ты в моём теле?

— Естественно, нет. Я утрачу его в тот самый момент, как только покину это тело. Вот почему хочу получить от него всё возможное сейчас, пока на это способен.

— Но разве ты не видишь, что она отвлекает тебя, предотвращая побег. Стоит ей добиться своей цели, и все смертные тела будут уничтожены, а ты останешься её пленником навсегда. Ты собираешься пожертвовать бессмертной свободой ради одного короткого эксперимента.

Демон Земли заколебался.

— Ты говоришь правду. Не стоит позволять одному проценту моего внимания портить существование остальных девяноста девяти процентов.

Джастин был потрясён. Столь важной игре уделялся всего один процент Демонического внимания. Какое разительное отличие от общепринятых стандартов. Демоны находились куда дальше за гранью человеческого понимания, нежели он считал ранее.

— Верно. — Земля начал отворачиваться.

Форнакс полностью распахнула верхнюю часть платья, открывая поддерживаемую невидимым бюстгальтером грудь. Глазные яблоки Джастина застыли, как влитые. Демонесса подействовала, едва узрев первый итог принятого против её тактики решения.

— Мы всё ещё можем отвернуться, — сказал Джастин, уставившись вперёд. — Этот вид парализовал нас не полностью. Просто заставь тело повернуться в другую сторону, и взгляд обратится туда же.

— Согласен. — Тело задвигалось.

Форнакс быстро шагнула вперёд, чтобы их обнять. Однако, снова наступив босой ногой на подол платья, рухнула на Джастина. Он поймал её, тем самым избавив себя и Демона от зрелища обнажённой груди. Глаза освободились.

Она попыталась отстраниться, попутно срывая с себя платье, однако он продолжал прижимать её к себе, не давая это сделать. Форнакс попробовала поймать его ускользающие губы, чтобы запечатлеть на них новый поцелуй, но Джастин быстро отвернул лицо, и ей досталось лишь ухо, в котором от вложенной ею страсти даже зазвенело. Ничего. Главное: он не отключился.

— Блип! — опять выругалась она. — Значит, ты против меня? Тогда сиди в своей комнате, как в тюрьме!

И он должен был послушаться, поскольку оставался её пленником. Джастин с Демоном Земли смотрели, как она уходит, сердито печатая шаг, и закрывает за собой дверь.

Джастин присел на краешек кровати. Он не знал, как Земле удалось продержаться так долго. Сам он чувствовал себя совершенно изнемождённым.

— Я пребывал в стазисе, — уточнил Демон. — Не мог двигаться или применить свои силы за пределами этой комнаты. Теперь, деля с тобой смертное тело, ограничен ещё больше, чем прежде. Я лишёл всемогущества. Это неудобно.

— Каким образом Форнакс удалось тебя пленить? Я думал, каждый Демон в своих владениях непобедим.

— Правильно. Меня обманули.

— Обманули?

— Я получил весть об устроенном чужими Демонами состязании за статус. Якобы Андромеда бросила вызов Форнакс, вынуждая одного из её Демонов сбежать. Таким образом, Форнакс осталась без защиты, и занять её можно было без сопротивления. Поэтому я предпринял атаку, чтобы добавить к своим возможностям силу анти-материи… и оказался в ловушке. Форнакс поймала меня вдали от дома, и я оказался бессилен перед ней. Это было одно из самых унизительных поражений.

— Наверное, надежда придала тебе сил, — предположил Джастин.

— Так и есть. Я никогда ранее не испытывал положительных эмоций. Это чудесная вещь. Впервые за время своего существования мне небезразлично, что со мной происходит.

— А раньше было безразлично? Но как же ваше состязание с Демоном Иксанаэнным, который проник в твои владения, и ты пытался загнать его там в западню?

— Это был вопрос статуса. Если бы я преуспел, я бы вырос в глазах остальных. Однако повезло ему. В последних играх удача не покидала его.

— Возможно, потому что он сблизился со смертными существами собственной реальности, получив преимущество свежего взгляда и мировоззрения. Он научился чувствовать и мечтать, и это его изменило. Таким образом, он стал менее предсказуемым и оказался в выигрыше.

— Мы считаем так же. Насколько я понимаю, сейчас он и сам уподобился смертному и живём со смертной женщиной, уделяя ей большую часть своего внимания.

— Да. Её зовут Хлорка. Раньше она была злобной и глупой, использовала свой талант, чтобы отравлять воду. Он превратил её в красивую, умную девушку с добрым нравом… и думаю, женился на ней. В любом случае, теперь у них появился ребёнок.

— Что ты подразумеваешь под красивой?

— Прелестной, очаровательной, роскошной, привлекающей взгляд и вызывающей желание до неё дотронуться. Подходящий любовный объект.

— Любовь… что это?

Джастин рассмеялся.

— Наверное, мы никогда не познаем её до конца. Я люблю Брианну из Чёрной Волны.

— Она красивая?

— Да. Но более того, она властная, прямолинейная, агрессивная и обидчивая.

— Эти качества свойственны Демонам. Поэтому она добилась твоей любви?

Джастин печально покачал головой.

— Нет, в женщине они считаются недостатками. Но за них я люблю её даже больше.

— Тебе нравятся недостатки?

— Не знаю, как объяснить, потому что весь этот опыт для меня вновинку, несмотря на то, что я люблю её вот уже три года. Я… Я просто хочу быть с ней рядом, во всём. Без неё я чувствую себя неполноценным.

— Иксанаэнный тоже любит Хлорку?

— Думаю, да.

— И это чувство помогает ему побеждать в Демонических играх?

— Возможно. Я мало знаю о Демонах.

— А я — много. Иксанаэнный изменился и стал выигрывать чаще других Демонов. Я хочу проникнуть в его тайну. Научи меня любить.

— Демон Земля, это нереально! Любви нельзя научить, её можно лишь испытать самому.

— Если научился Иксанаэнный, могу и я. Научи.

Джастин задумался, как бы объяснить это сущности, единственное чувство которой исходило от Малакучи.

— Моё понимание любви не идеально. Я не могу её описать. Но попробую привести пример, который даст тебе лучшее представление о её природе. Позже ты можешь попробовать получить это чувство, как результат собственных действий. Тогда, возможно, и поймёшь.

— Пример любви?

— Да. Наших с Брианной взаимоотношений. Кажется, ты её не видел. Она — девушка с…

— Я лицезрел человеческое тело, которым пользуется Форнакс. Похоже?

— Это была Джейлин. Да, в общих чертах, хотя, как личности, они очень разные. К примеру, Брианна…

— Джейлин подойдёт. Я могу представить её.

Это Джастина устраивало. Он совсем не был уверен, что хочет, чтобы Демон Земли воспринимал Брианну в качестве собственного любовного объекта. Наверное, он просто по-дурацки ревновал, но, по крайней мере, с Джейлин его связывала только дружба.

— Отлично. Поскольку ты уже испытал надежду, вообрази любовь, как это усиленное чувство. Только вместо неодушевлённой идеи, на которую оно направлено, подставь девушку.

— Приведи свой пример.

— Ну, это произошло вскоре после того, как Брианна настояла на моём превращении из дерева обратно в человека. Я не совсем уверенно держался на ногах после того, как семьдесят шесть лет провёл в качестве ствола, цепляясь корнями за землю. Она сказала, что это не имеет значения. — По мере того, как Джастин говорил, он воссоздавал яркие мысленные образы, и Демон Земли одновременно их просматривал.

Джастин споткнулся и почти упал, если бы Брианна не подхватила его и не обняла. Подняв лицо, она одарила его поцелуем. Это был их первый поцелуй, и Джастин ощутил лёгкое головокружение, едва не потеряв равновесие снова. Однако девушка не выпустила его из объятий.

— Прости мою нестабильность, — извинился он. — Я только…

— Попробуешь упасть снова, и я поцелую тебя во второй раз, — пообещала она, наконец-то разжимая руки.

Он шагнул.

— Если ты придумала это в качестве наказания, оно не подействует. Я… — Он вновь начал падать.

Брианна опять поймала его, обняла и поцеловала.

— Нет, не в качестве наказания, — покачала она головой. — Наоборот. Как награду. Несколько сотен поцелуев наверняка помогут тебе устоять на ногах.

— Несколько сотен!

Она мило нахмурилась.

— Я дойду до тысячи, если понадобится. Но лучше бы тебе начать практиковаться уже сейчас.

— До тысячи!

Девушка вопросительно взглянула на него.

— Не доходит, да?

— Не доходит что? — ошеломлённо переспросил Джастин.

— Я тебя дразню.

— Дразнишь? Я думал, ты помогаешь мне снова начать ходить.

— И это тоже. Я хотела сказать, что притворяюсь, будто тебе не нравятся поцелуи, чтобы ты поскорее начал переставлять ноги свободно.

— Ох, Брианна, я вовсе не…

— Или что ты тормозишь.

— Извиняюсь.

— Это просто блипнутый предлог, чтобы тебя поцеловать! — рявкнула она.

Джастин моментально впал в ступор, услышав из милых сердцу губок дурное слово. Затем она снова поцеловала его, и он начал понимать.

— Дразни меня, сколько хочешь, — мечтательно пролепетал он.

— Так-то лучше. — Затем она что-то увидела. — А это ещё? — Её настроение менялось со скоростью света: от романтики Брианна перешла к практичности меньше, чем за долю мгновения. Это ему тоже в ней нравилось. Но, разумеется, ему нравилось в ней абсолютно всё.

Джастин взглянул туда же, куда смотрела она.

— Это костюмерка, — опознал он, хорошо разбираясь в деревьях. — Отращивает костюм высшего пилотажа.

— Высшего пилотажа? Ты хочешь сказать, что он действительно может летать?

— Да, те, кто их надевает, способны летать. Хочешь примерить?

— Конечно. Может, лететь будет легче, чем с тобой гулять. — Затем, прежде чем Джастин успел неверно истолковать её слова, девушка в очередной раз наградила его поцелуем.

Они сорвали парочку костюмов и полетели над лесом. Всё, что от них требовалось, — полёт фантазии. Стоило подумать «направо», «налево», «выше» или «ниже», и послушные мыслям костюмы несли их туда. Но затем они стали терять высоту.

— Боюсь, магия костюмов иссякает, — с сожалением признал Джастин. — Для долгих полётов они не предназначены. Парят до тех пор, пока не избавятся от семян.

— Ничего. — Подлетев к нему, Брианна ухватилась за ворот его костюма и поцеловала его, пока они медленно опускались на землю.

И они замерли в воздухе. Но, как только поцелуй закончился, снова стали снижаться.

— Твой поцелуй сделал меня легче пушинки, — пояснил Джастин. — И костюм перестал падать.

Она рассмеялась.

— Знаешь, а я частенько забываю, насколько Ксанф буквален.

Они приземлились рядом с древопутаной, где слились в поцелуе опять, поскольку Джастин продолжал неуверенно чувствовать себя на ногах. Одно из щупалец потянулось к ноге Брианны.

— Да ну? — осведомилась девушка, выхватывая откуда-то острый кинжал.

— Прекрати! — Это была древесная нимфа с перепутанными зелёными локонами. — Не смей обижать моё дерево!

— Кто ты? — потребовала ответа Брианна.

— Его нимфа.

— У древопутан есть свои нимфы?

— У некоторых, — подтвердил Джастин. — Посмотри на её волосы.

— Тогда вели ему меня отпустить, — сказала Брианна.

Нимфа коснулась щупальца, и то послушно вернулась обратно к дереву.

— Всё в порядке, — успокоила она древопутану. — Мы не должны нападать на влюблённых. — Затем ласково погладила щупальце, и то свилось в форме сердечка.

— Все радуются за влюблённых, — сказал Джастин, когда сценка перед его мысленным взором подошла к концу.

Демон Земли не был так уж в этом убеждён.

— Всё, что вы делали, сводилось к поцелуям.

— Да. Потому что мы этого хотели. Так действует любовь.

— Придётся пробовать.

— При взаимной любви нет ничего, лучше поцелуя, — продолжал Джастин. — Форнакс целовала тебя, но лишь по расчёту. Поэтому ты мало что чувствовал.

— А как насчёт её тела? Ты не хотел, чтобы я на него смотрел.

— Это другое. Женщины пользуются своим телом, чтобы искушать мужчин или даже выводить их из строя. Это оружие. Форнакс пыталась парализовать тебя своими трусиками. Ты оказался бы перед ней беспомощен.

— Разве любовь не делает тебя беспомощным?

Джастин помолчал.

— Резонно. Но существует разница между сексуальной привлекательностью и любовью. Форнакс тебя не любит, а просто хочет отвлечь, чтобы победить в состязании.

— Поцелуи означают любовь. Зрелище обнажённого или полуобнажённого тела — отвлекающий манёвр.

Тяжело идёт.

— Не обязательно. Поцелуи Форнакс любовью не являются. Они — обман. Но если бы она влюбила тебя в себя, она могла бы победить.

— Но она может показать мне тело в любой момент. Почему она так не поступает?

— Ну, в конце она пробовала. Однако нам удалось удержать её от полного раздевания. Иначе… — Тут Джастин аж подпрыгнул на кровати. — Магия трусиков! Здесь её существовать не должно!

— Магии за пределами владений Демона Иксанаэнного не существует, — согласился Земля. — Либо она очень ограничена. У каждого Демона имеется своя, индивидуальная сила, субстанция или качество.

— Поэтому вид трусиков Джейлин не привёл бы к нашей отключке, — подытожил Джастин. — Вероятно, Форнакс об этом знала. Она притворялась, не задирая подола. Форнакс добивалась ответной страсти с твоей стороны, а не паралича.

— Я испытывал страсть, когда касался её.

— Да, я тоже. — Тут Джастина осенило ещё раз. В Ксанфе над его головой вспыхнула бы лампочка, но здесь он просто ощутил присутствие яркой мысли. — Страсть! Вот какая эмоция ей досталась. В процессе соприкосновения она почувствовала твою надежду, а ты — её страсть.

— Это настоящая эмоция?

— Да, страсть — настоящее чувство. Теперь мы знаем, в чём её слабость. Она горит азартом! Больше она не думает лишь о статусе; она хочет ощутить вкус победы.

— Каким образом новообретённая информация может улучшить наше положение?

— Нам известно больше, чем она думает. Когда она снова начнёт блефовать, угрожая показать трусики, мы можем раскрыть его или притвориться неподвижными, чтобы она поверила в свой выигрыш, когда на самом деле проиграла.

— Предположим, она поцелует меня снова, поделившись страстью. Разве я не окажусь в её власти?

— Нет, если ты только притворишься, будто захвачен ею. Думаю, она хочет переманить тебя на свою сторону, чтобы ты отказался выходить из замка, когда участники миссии явятся тебя освободить. Заставь её поверить, что её план удался, а потом иди со спасателями. Это обратит её коварство против неё самой и подарит нам победу.

— Ты рассуждаешь, как Демон, — одобрительно заметил Земля. — Но контакт с её смертным телом был приятен, и теперь, когда я увидел в поцелуях любовь, то буду ими наслаждаться.

— Просто не верь в их искренность, — напомнил Джастин. — Тебе может казаться, что ты любишь её или одержим по отношению к ней страстью, вплоть до полного вывода из строя, но сохраняй рациональное мышление. От этого зависит наша победа… или поражение.

— Победа, — согласился Демон Земли, ощутив новую вспышку надежды.

Но Джастин втайне продолжал сомневаться. Страсть могла привести к предательству — как, впрочем, и любое другое чувство. Следующая встреча с Форнакс, когда та научится себя контролировать, может склонить чашу весов в её пользу.

Брианна шла по коридору первой; Че следовал за ней.

— Боюсь, нас ждёт западня, — мысленно обратилась девушка к Демонессе Венере. — Пока всё достаётся нам слишком легко.

— Раньше я и не подозревала, как прекрасна любовь, — мечтательно отозвалась Венера.

Они приблизились к залитому огнями пересечению коридоров.

— Надо проверить путь, — сказал Че.

— Следи за своим хвостом, копытце, — пожелала на прощание Брианна, когда тот свернул в более тёмный проход. — Где-то здесь всё ещё бродят семеро охранников.

— Мы растопчем их в пыль, — угрюмо откликнулся Че. Разумеется, за него говорил сердитый Демон Марс. Во всяком случае, она на это надеялась. Марс был так же груб, как его речи.

— Так и есть, — подтвердила Венера. — Он управляет электромагнитным полем.

— А ведь верно… каждый из вас отвечает за определённую силу, да? Всё равно что магические таланты у нас, смертных. Какой твой?

— Слабая ядерная реакция. В действительности она не так уж и слаба; просто по сравнению с мощной. Она оперирует элементарными частицами. Я редко ей пользуюсь.

— Даже не подозревала, что Демоны обладают подобной силой, — призналась Брианна. — То есть, до этой миссии.

— Мы, Демоны, заправляем Вселенной, — гордо сказала Венера. — Мы — везде, принимающие местные формы жизни там, где это удобно. Без нас не существовало бы ничего. — Она помедлила. — Вообще-то, ничего и не существует.

— Нет, погоди-ка полсекунды! Как же мы тогда разговариваем, если ничего не существует?

— Зависит от точки зрения. Вселенная не имеет формы и пространства, но мы сотворили изъян, который нарушил равенство частиц и античастиц, до этого уравновешивающих друг друга, а также — энергии и антиэнергии. Их общая сумма равняется нулю, но, пока элементы находятся вдали друг от друга, Вселенная вроде как существует. Мы, Демоны, — части данного уравнения.

Брианна тщетно пыталась всё это осмыслить.

— У меня как будто деревяшка вместо головы. Нерешённое уравнение привело к рождению Вселенной?

— Давай рассмотрим уравнение 6 + 5 = 12 — 1. Что получается, когда ты его решаешь?

— 11 = 11. Переместив их на одну сторону, получим 1111 = 0 или 0=0.

— Именно. Стоит его решить, и ты остаёшься ни с чем. Но если оставить в первозданном виде, у тебя будут несколько настоящих чисел. Мы, Демоны, этими числами и являемся.

Сосредоточившись, Брианна почти поняла.

— Знаешь, мой талант — видеть в темноте, но это нечто другое. Полагаю, мне нужно ещё немного информации. Что эти числа означают на практике?

— Если взять существо из материи и сложить его с существом из антиматерии, они нейтрализуют друг друга и вновь обратятся в ничто.

— Я считала, последует превращение в энергию.

— Нет. Всё превратится в ничто, как в решённом уравнении. Взрыв, не оставляющий следа. Вот почему мы не можем позволить Форнакс к нам присоединиться. Она по другую сторону баррикады. Нам наступит конец. Известная нам Вселенная существует лишь благодаря тому, что все её элементы держатся вдали друг от друга.

— Но разве это не уничтожило бы и Форнакс тоже?

— Да.

— Тогда почему она так стремится к победе?

— Уничтожение Вселенной дало бы ей очень высокий статус.

Демонов заботили только статусы.

— Да уж.

Коридор закончился запертой решётчатой дверью, за которой уводила вниз абсолютно тёмная лестница. Брианна воспользовалась ключом, чтобы отпереть дверь и осторожно пошла вниз. Видя во мраке так же хорошо, как и при свете дня, затруднений девушка не испытывала. Она боялась другого. Брианна ступала тихо, как мышка, стараясь не потревожить стражей, но так никого и не встретила. Где же они все?

Следующий этаж оказался высоким балконом огромного бального зала. Оркестр играл музыку, и внизу кружились парочки.

Парочки? А она-то сочла замок пустым, за исключением Форнакса, Земли, их собственной группы вторженцев и охранников. Что здесь творится?

— Мне нравится! — с энтузиазмом заявила Венера. — Мы должны составить им компанию!

— И выдать себя? — Но любовь настойчиво просилась наружу и в Брианне. Влюблённым нравилось танцевать. Она никогда ещё не вальсировала с Джастином. Не считая того раза в самом начале, когда он нетвёрдо держался на ногах, и она обнимала и целовала его каждый раз, как он, пошатнувшись, валился на неё. Было весело. Несмотря на то, что Джастин прожил на свете около сотни лет, в вопросах любви он был сущим агнцем.

— Любовь! — живо ухватилась за её воспоминание Венера. — Ты влюблена!

Забавно, что как раз Венеру всегда называли богиней любви.

— Факт. Мы собираемся пожениться.

— Я тоже хочу выйти замуж!

— Не думаю, что Демоны заморачиваются чем-то подобным.

— А как же Иксанаэнный?

— Он влюбился. Ладно, ты права; при желании Демоны могут жениться и выходить замуж. Но твоё чувство угаснет, как только состязание закончится, и Малакуча выйдет из игры.

— Я не хочу его терять. Я должна сохранить его во что бы то ни стало.

Брианна поразмыслила.

— Если Иксанаэнный научился любить, ты тоже можешь. Постарайся запомнить, какое оно, это чувство, чтобы потом его не утратить.

— Расскажи мне о ваших отношениях с Деревом Джастина.

— Ну, мы ещё не узаконили их официально, но сразу после свадьбы будем вызывать аиста. Пока мы только целовались и ласкали друг друга, но это не то же самое, что любовь. По-настоящему, влюблённые просто хотят быть рядом друг с другом.

— Что вы чувствовали?

Брианна мысленно вернулась к тому памятному дню. Они нашли костюмерку с костюмами высшего пилотажа, а затем едва избежали смертоносных объятий древопутаны, обладавшей собственной нимфой со спутанными локонами. Девушка постаралась восстановить всё в памяти с максимальным реализмом, наслаждаясь каждым мигом.

Забредя в лес чуть глубже, они встретили красивого жёлтого жеребца и даже устроили небольшой перерыв в серии поцелуев, чтобы им полюбоваться.

— Нечасто здесь встретишь настоящих лошадей, — заметил Джастин.

— Целующиеся парочки — тоже, — отозвался конь.

Они ошарашенно уставились на него.

— Ты только что заговорил? — спросила Брианна.

— Разумеется. Но ведь беседу начали вы. Полагаю, никаких симпатичных кобылок, которых приятно целовать, вы по пути сюда не видели?

— Я тебя поцелую, — пообещала Брианна. — Если скажешь, кто ты, и как сюда попал.

— Изначально я принадлежал Ахиллесу, но потом он ослабел пятой и умер. Он был родом из Греции. С тех пор я малость заплутал и пришёл сюда. Здесь оказалось вполне неплохо, и я решил попастись.

— Говорящий конь Ахиллеса! — воскликнул Джастин. — Да ты же знаменитость.

— Да? А я и не знал. Обычно я не разговариваю с незнакомцами, но вы меня спровоцировали.

— Мы не хотели, — повинилась Брианна. — Прости нас, тыквенный жеребчик. — Она потянулась к нему, чтобы обнять и запечатлеть поцелуй на носу. Лошадям нравилось внимание хорошеньких девушек.

— Что ты там сказала о тыкве?

Брианна огляделась в поисках образца.

— Я имела в виду гипнотыквенную реальность снов, которые разносят ночные лошадки. Можешь заглянуть туда, если хочешь. — Девушка, наконец, увидела одну. — Вот! Но запомни: не пялься в глазок слишком долго, потому что…

Она замолчала, потому что Ксанфус, не тратя времени зря, уже подошёл к тыкве, приложился к дырочке глазом и исчез.

— А может, ты тоже из их рода, — задумчиво заключила Брианна. Затем обернулась к Джастину. — На чём мы остановились?

— На поцелуях.

— Точно! Спасибо, что напомнил. — И она поцеловала его снова.

На ближайшую к ним ветку дерева опустилась гарпия.

— Отвратительно! — проскрежетала она. — Неужели вам, идиотам, заняться больше нечем, как лизаться целый день?

— Нет, — мечтательно отозвался Джастин.

— Нет? Тогда как вам понравится кучка дерьма на ваших головах, безмозглые?

— Если ты будешь ругаться и дальше, я поцелую и тебя, — ровным голосом пригрозила Брианна.

Гарпия чуть не свалилась с насеста.

— Нет, спасибо! Девушки меня не интересуют. Лучше уж гоблины.

— Гоблины?

— Разве ты не слышала новости, трусожопка? — провизжала гарпия. — Мужчины нашего вида настолько редки, что теперь мы гоняемся за гоблинами. У них вторые половинки наших магических талантов. Они обеспечивают дисциплину, а мы — силу. Вместе мы способны на всё.

— Это вряд ли! — горячо возразила Брианна. — Таланты не могут повторяться.

— Много ты знаешь, кисломордая. Таланты повторяются не только в каждом новом виде, но и раз в поколение. Мы провели исследование. Нас ждёт великое множество талантов.

— Как насчёт таланта свалить отсюда?

— И этот тоже, жижа-вместо-мозгов. Я тебе покажу. — Гарпия развела свои грязные крылья и снялась с места.

— Умно, — пробормотал Джастин.

— Ну, я далеко не такая глупая, какой кажусь. — Она наградила его очередным поцелуем.

Они продолжали в том же духе, пока не добрались туда, куда шли. Это событие парочка тоже отпраздновала поцелуем. На этом воспоминание завершилось.

— Видишь, без любви поцелуи бессмысленны, — подытожила Брианна. — Но с любовью они очень увлекают.

— Я должна на ком-нибудь попрактиковаться!

— Не думаю, что это мудрое решение. — Но Брианну уже подхватило и понесло волной нового чувства Демонессы. Они спустились по ведущей вниз, в бальную залу, лестнице. А вдруг под масками танцоров скрываются охранники? Но тех оставалось всего семь, а вальсирующих парочек здесь было намного больше.

Затем у подножия ступеней она разглядела носовой платок.

— Похоже на платок Джастина! — Девушка подняла его и понюхала. — Он здесь!

— Где?

Они внимательно огляделись, но никто из танцоров ничем Джастина не напоминал. Вообще-то все они выглядели, как набор манекенов: мужчины были копиями друг друга, женщина — тоже.

— Это роботы или иллюзии, — решила Брианна.

— Я должна кого-нибудь поцеловать, — тоскливо повторила Венера.

— А не загримировали ли они и Джастина, чтобы мы не узнали его и прошли мимо? — нахмурилась Брианна. — Как же нам в таком случае его отличить?

— Поцеловать всех по очереди!

— Знаешь, а это может сработать. Я бы точно узнала Джастина по поцелую. Он в этом такой профан.

Действовать решили наобум. Поискав ещё разок для верности среди танцующих стражу, они убрали со стен все факелы, чтобы затемнить зал. Танцоры не обращали на девушку внимания, продолжая отплясывать в том же темпе, что и раньше. Брианна начала с ближайшей пары, вбежав между партнёрами и отрезав мужчину в сторонку. Тот ничего не заметил. Они проделали несколько па вместе, затем девушка его поцеловала. Мужчина оказался из плоти, точно не привидение, но никак на прикосновение её губ не отреагировал.

— Голем ростом с человека, — поморщилась Брианна. — Или нечто похожее. Робот, например. Бездушное запрограммированое тело.

Они отпустили мужчину, который продолжал танцевать и без партнёрши, которая тоже вальсировала сама по себе.

— Весело, — хихикнула Венера. — Но лучше бы мужчины были настоящими.

— Факт. Если найдём Джастина, он будет настоящим.

Но вскоре стало очевидно, что его здесь не было. Только носовой платок.

Покончив с последним манекеном, Брианна разочарованно отвернулась. И увидела стражника, тянувшегося к ней.

Времени на раздумья не оставалось. Девушка удивила стража, шагнув прямо к нему, схватив за руки и впившись в его губы своими.

На мгновение он застыл на месте, словно очередной голем. Затм неловко повалился на пол.

— Засчитали, — прокомментировала Брианна. — Счёт: четыре — один в нашу пользу. Осталось всего шестеро.

— Давай поцелуем их всех!

— Лучше их избегать. Мы ищем Джастина, не стражу.

— Но где он?

— Вопрос на миллион.

— Что?

— Джастин помнит множество всяких древних историй. Как-то он рассказывал, что раньше в Обыкновении существовали телевизионные передачи с вопросами. За правильные ответы выплачивали суммы, начиная со ста долларов, которые затем удваивались, удваивались и удваивались, пока сумма не доходила до миллиона. Последний вопрос, естественно, был самым сложным. Зачем Ксанфу такие знания, я не представляю. Но… Эй, ты только взгляни на это!

— Пуговица.

— Одна из пуговиц Джастина! Я бы узнала её где угодно. Он здесь был! — Брианна подбежала, чтобы её поднять. — Да… Ему нравятся старомодные рубашки на пуговицах, которые цепляются за всё подряд и отрываются. Физически ему двадцать один год, но психологически он всё ещё довольно стар. За это я его тоже люблю; он относится ко мне, как к невинной барышне.

Пуговица валялась у входа в другую большую комнату, где на стенах висели древние полотна, а по периметру стояли статуи, высеченные скульпторами исчезнувших цивилизаций.

— Во вкусе Джастина, — оценила Брианна и потеряла к ним всякий интерес.

Но людей здесь не было, и уж точно отсутствовал сам Джастин. В дальнем конце была ещё одна комната, уставленная цветами в горшках.

— Какие чудесные! — воскликнула Венера, понюхав алую-алую розу.

— Тебе всё нравится. Но они действительно неплохие. Интересно, зачем Форнакс вообще понадобились цветы и произведения искусства?

— Чтобы соблазнить Джастина и Демона Земли вместе с ним.

Брианна убила бы её взглядом, но это, разумеется, было невыполнимо.

— Если чем его и можно увлечь, так это всякими культурными вещичками. Джастин от них просто фанатеет. Но не при условии, что в обмен на картины он присоединится к Форнакс, которая грохнет Вселенную. Джастин не материалист.

— Но, ослеплённый любовью, он может об этом и позабыть.

— Он любит меня, но глаза у него на месте.

— Форнакс постарается его соблазнить.

Брианна замерла.

— Ты уверена?

— Зачем ещё ей принимать образ смертной женщины? Так действуют Демоны.

— Но Джейлин — обычная девочка из Обыкновении. Она не станет…

— Две вещи, — серьёзно сказала Венера. — Первое: Форнакс не девочка, а Демонесса, хозяйка данного места, в отличие от всех нас. И одним из условий игры была передача ей одного из смертных тел. У Джейлин просто не будет выбора. И… тот факт, что она из Обыкновении, тоже сыграет на руку Форнакс, поскольку покажется привлекательным Демону Земли. Она из его мира.

— Ёшкин кот! Что за дьявольский план!

— Демонический.

— Это уж точно! Мы должны как можно скорее найти Джастина!

— И поцеловать его.

— Это тоже, — Брианна поспешила дальше, игнорируя приятно пахнущие цветы. Теперь они стали одним из символов искушения.

В конце портретной галереи их ждал ещё один дверной проём с пуговицей на полу. Брианна быстро подхватила её и бросилась к следующей комнате.

Это снова оказался балкон, на сей раз выходивший на замковую стену. Под скалой продолжало бушевать мрачное море. Дул резкий ледяной ветер. Ни следа Джастина.

— Почему мне кажется, что мы гоняемся за призраком? — риторически осведомилась Брианна. — И что нас пустили по ложному следу.

Затем дверь позади них захлопнулась. Брианна повернулась к ней, вытаскивая ключ. Однако замочная скважина оказалась заблокирована другим ключом, торчавшим по ту сторону двери.

Они угодили в ловушку на балконе, не имея выхода, кроме как в морские глубины. Даже если бы им удалось пережить прыжок вниз, как бы они снова проникли в замок, чтобы завершить свою миссию вовремя?

Че проследовал по коридору до самого конца, где его ждала запертая лестница. Открыв дверь, он взял один из факелов и, аккуратно переступая копытами, стал спускаться. Ступеньки, как и проходы, были достаточно широкими для его тела; это являлось одним из обязательных условий игры. Он бы предпочёл лететь, но, конечно же, так далеко гостеприимство Форнакс не распространялось.

Следующий этаж явно предназначался для хозяйственной утвари. Комнаты были наполнены постельным бельём, униформами, ночными горшками и прочим инвентарём. Однако самих слуг здесь не было; их убрали, если они когда-нибудь существовали вообще.

— Пустая трата времени, — сердито буркнул Демон Марс. — Здесь ничего нет.

Че склонен был с ним согласиться. Они отправились дальше, то есть ниже. Следующий этаж занимали винные хранилища и кладовки с мешками зерна, кадками репы, копчёными окороками под потолком, и так далее. Кухонные припасы.

Кентавр заглянул в столовую. На большом столе была разложена снедь, весьма вкусная и на вид, и судя по запаху. Че потянулся за поджаренным роллом.

— На месте Форнакс я бы уставил свою западню отравленной едой, — предупредил его намерение Марс.

Рука Че замерла в воздухе, потом отдёрнулась.

— Учту. Остерегаться надо всего, не только стражников.

Они двинулись дальше, открывая всё новые неожиданные вещи… но не Джастина/Землю. Охранники им тоже не встречались.

— Что-то здесь не так, — сказал Марс. — Стражи, как правило, нет там, где её присутствие необязательно. Форнакс не против, если мы потратим больше времени впустую, шаря там, где цели явно нет. Потом мы угодим в ловушку, и с нами покончат.

Че погрузился в раздумья. Слова Марса звучали куда более разумно, чем ему нравилось.

— Тогда давай сделаем то, чего от нас не ждут. Воссоединимся с остальными и поищем саму Форнакс.

— Форнакс — Демонесса. Смертные не могут её коснуться, — напомнил ему гневный Демон.

— Однако тела, к которому она сейчас прикована, могут. Что произойдёт, если мы похитим Джейлин и выведем из замка её?

— Сомневаюсь, что наши попытки увенчаются успехом. Это владения Форнакс.

Че снова мысленно покрутил головоломку.

— Каковы шансы, что Джастин с Землёй находятся рядом с ней?

— Отличная мысль! Таким образом она может быть уверена в том, что добыча не сбежит. Такова логика Демонов.

— В таком случае, отправляемся к остальным. — Но затем Че заколебался. — Только к кому первому? Сим очень умён, но Брианна способна видеть в темноте.

— К Брианне, — решил Марс.

— К Брианне, — не стал спорить Че. Не то чтобы он отдавал предпочтение одному другу вместо другого, но талант девушки сейчас действительно пригодится. Во мраке они добьются большего, нежели при свете, особенно, если охранники не видели в темноте.

Вернувшись в коридор, где они расстались с Брианной из Чёрной Волны, кентавр пошёл туда, куда прежде направилась она. И снова вдоль по коридору, мимолётно отмечая оставленные девушкой на дверях слабые метки и ещё более слабый запах её духов «Чёрный лотос». Она спустилась по лестнице в затемнённый бальный зал, где, судя по звукам, танцевали люди.

— Странно, что они вальсируют в темноте, — заметил Че.

— Она убрала факелы, — обратил его внимание на стены Марс.

Демон был прав. Девушка поснимала все факелы, поскольку, в отличие от стражников, тем самым получала преимущество. Однако Джастина она здесь, по всей видимости, не нашла.

Че обошёл тёмную комнату по периметру, доверяя ушам больше, чем глазам. За ней оказалась ещё одна комната с непотревоженными факелами. Её украшали архаичные картины и статуи. Брианна миновала её, не задерживаясь, направляясь в комнату с цветами. За ней они увидели запертую дверь с ключом в замочной скважине.

— Осторожно! — предупредил Марс. — Они не оставили бы ключ без присмотра.

И в самом деле, что-то было неправильно. Следы Брианны вели только в одну сторону — за дверь.

— Куда она открывается? — спросил Марс.

Че сверился с мысленными координатами.

— Наружу. Мы у внешней стены замка.

— Значит, их заперли снаружи.

Че с опаской огляделся.

— Должно быть, это сделал стражник. Прокрался откуда-нибудь из соседней комнаты и запер за ними дверь.

— Это означает, что где-то тут прячется стражник.

Че огляделся более внимательно и лишь тогда увидел панель, которая не совсем соответствовала настенной кладке. Он тронул её, и та издала свистящий звук. Отыскав трещину, кентавр просунул в неё пальцы и медленно потянул. Панель открылась, подобно двери. За ней обнаружилась ниша — достаточно объёмная, чтобы там мог затаиться человек. Она пустовала.

Теперь они знали, что и как произошло. Че подошёл к двери, повернул ключ и открыл её. Однако на балкончик выходить не стал.

— Чёрная Волна, — пробормотал он.

— Лошадиный хвост! — счастливо воскликнула Брианна, появляясь на пороге. Она явно готовилась шлёпнуть каждого, кто сунется на балкон. Подбежав к Че, она порывисто обняла его. — Нас обманули. Как же я рада тебя видеть!

— Да. Охранник прятался за панелью, пока вы его не миновали. Мы пришли к выводу, что Джастин с Демоном Земли находятся рядом с Форнакс, и обыскивать оставшиеся части замка — пустая трата времени. Поэтому мы решили объединить силы и найти Демонессу.

Брианна кивнула.

— Сходим за Птичьими Мозгами и сделаем это. — Но затем девушка приостановилась. — Только сначала покажи мне эту панель.

Че выполнил просьбу. Приложив палец к губам, Брианна указала на другую сторону двери.

Разумеется! Там могла быть ещё одна панель, за которой сейчас и прятался охранник. Че кивнул в ответ.

Брианна постучала костяшками пальцев по панели.

— Это действительно нечто, Че, — громко сказала она. — Интересно, я бы там поместилась?

Тем временем кентавр тихо, будто подкрадывающийся хищник, двигался к другой стороне. Там он нашёл похожую панель.

— Не закрывай её за мной, Че! — воскликнула Брианна. Затем постучала пятками по полу, имитируя перестук копыт.

Панель, за которой наблюдал Че, стала открываться. Ухватившись за неё, он резко потянул. Стражник выпал наружу. Че хлопнул его по плечу. Минус ещё один противник.

— Мы становимся умнее, — довольно заметила Брианна. — Мы думали, что стражники будут разгуливать определёнными маршрутами, однако они полны коварства.

— Думаю, мы изначально оценили ситуацию неверно, — сказал Че. — Мы искали Джастина, а охранники следили за нами. Вместо этого надо было сперва найти охрану.

— И вывести их из строя! — согласилась девушка. — Тогда мы можем спокойно искать Джастина, не оглядываясь постоянно через плечо.

— Но сначала давай заберём Сима. Я за него тревожусь.

— Это уж точно.

Возвратившись в верхний коридор, они отправились по следам птенца. Тот спустился до самого подземелья, где располагалась тюрьма. Однако, открыв последнюю запертую дверь, компаньоны обнаружили лишь пару мужских ботинок.

— Они принадлежат Джастину, — определила Брианна. — Приманка… такая же, как его носовой платок и пуговицы.

— Но где же Сим?

Птенца нигде видно не было. Его следы доходили до ботинок и обрывались.

Потом Че высмотрел ещё одну странную трещину — на сей раз, в полу, и указал на неё. Брианна кивнула. Девушка стояла на страже, пока кентавр работал над тем, что оказалось большим плоским камнем, ничем не отличавшимся от остальных. Ничем, кроме одного: он закрывал собой глубокую дыру в полу.

— Сим, — позвал Че, заглянув туда.

И услышал ответный писк.

— Здесь!

Сим вскарабкался вверх, и они помогли ему выбраться. Птенец был цел и невредим. Его тоже обманули и увлекли в западню, как и Брианну. Они чувствовали неиссякающий страх Демона Юпитера, но уменьшили его, разбавив любовью и гневом.

— Так где охранник, который это сделал? — поинтересовалась Брианна.

Че сфокусировался на новой задаче и вскоре нашёл следы. Охранник прятался под другим камнем в полу. Подняв плоский булыжник, они отключили его, прежде чем тот успел вылезти. Теперь врагов осталось всего пятеро.

Они быстро объяснили Симу особенности своей новой стратегии: расправиться со стражей, затем идти за Форнакс, где-то рядом с которой непременно будет и Джастин/Земля. Так они восстановят контроль над ситуацией быстрее, нежели доверившись очередному ложному следу.

Но, когда они возвращались через подземелье назад, враг их удивил. Внезапно клетки, которые участники миссии считали запертыми, отворились, и в проход между ними выскочили сразу пять мужчин.

— Засада! — крикнула Брианна. — Осторожно!

Че безнадёжно пытался развернуться; на него двинулись трое стражей одновременно. Он успел коснуться одного и парировал тянувшуюся к нему руку другого, но третий хлопнул его по крупу. Потеряв равновесие, Че упал на камни. Он по-прежнему видел, слышал и размышлял, но физически действовать не мог. Его убрали из игры. Рядом с ним клюнул одного из стражников Сим, однако не смог отключить второго. Стоявшая за спиной птенца Брианна пнула третьего. Но теперь двое оставшихся мужчин сосредоточились на ней. Даже если девушке удастся аннулировать одного, второй наверняка её достанет. Тогда обнулятся все они, и спасать Землю будет некому.

Брианна тоже это осознала.

— Пора уносить ноги! — крикнула она, убегая. — Извините, ребят!

Охранники помчались за ней. Че не мог повернуть голову, чтобы посмотреть на погоню, но слышал дробный перестук её каблучков. Затем померкли факелы. Она затемнила подземелье так же, как ранее — бальный зал, чтобы получить преимущество. Теперь девушка видела стражников, а они её — нет.

Уловка сработала; вскоре оба выбыли из игры. Затем Брианна вернулась к Че с Симом.

— Вот я и осталась одна, — она вздохнула. — Повезло, как в лотерее. — Девушка обняла застывшего на месте птенца. — Не вляпайся в неприятности, клювастый. — Затем настала очередь Че. — И ты тоже, копытце. Ждите меня с победой. — И Брианна ушла.

— Как в лотерее, — сердито фыркнул Марс, передразнивая её. — Выжить должны были мы.

— Я знаю, что она будет стараться изо всех сил, — отозвался Че. — Боевой дух в ней силён.

— Венера — коварная штучка.

— Но она влюблена в любовь.

И всё же перспективы оставляли желать лучшего.