Малакуча

Глава 5 Кольцо Идеи

Джастин смотрел, как Брианна уходит с королём Ксетом. Его мучала ревность, поскольку когда-то Ксет хотел жениться на Брианне, однако Джастин укорил себя за подобное чувство. В конце концов, у него не было сомнений в верности ему Брианны или Ксета — Зиззиве. Куда больше он тосковал с непривычки: с тех пор, как из дерева он превратился в молодого человека, они с Брианной были неразлучны, и теперь его душе будто не хватало чего-то очень важного. Он пробыл деревом так долго, что вновь стать человеком казалось странным, и поддержка Брианны много значила для Джастина. Они собирались пожениться, и, хотя девушке нравилось притворяться, что она завлекла его в брак силой или хитростью, он на самом деле этого хотел.

Но теперь ему придётся выбрать собственного зомби-проводника и отправиться на поиски одного из колец Ксанфа. По словам короля Ксета, все хранители колец были здесь — оставалось лишь надеяться, что перед Джастином встанет не очень сложная задача.

Он повернулся к ближайшему зомби, который ещё не успел уйти дорогой смерти далеко. За прошедший год он повстречал множество зомби, однако этого в их числе не было. Он явно обитал не в окрестностях замка зомби.

— Привет.

— Приф-фет, — отозвался зомби.

— Я — дерево Джастина. А как звать тебя?

— Нешут.

— Нешут, ты знаешь, где находится кольцо Ксанфа?

— Да.

— Которое из них?

— Кольцо Ит-ти.

Надо уточнить.

— Пожалуйста, произнеси по буквам.

— И-и-и Д-д-е-е Я-а-а.

— А, Идейное Кольцо. Подойдёт. Отведи меня к нему.

— Нни-из-зя-а.

— Нельзя? Почему?

— С-слош-шно.

— Сложно объяснить?

— Да.

Джастин поразмыслил. Мозги зомби, как правило, пребывали в плачевном состоянии, и лучше всего было поддерживать с их обладателями простые диалоги. Однако и обойти эту сложность молчанием возможности не представлялось.

— Придётся нам всё-таки разобраться. Почему тебе сложно объяснить?

Нешут заговорил — сбивчиво и шепеляво. Джастин сосредоточился и, задавая наводящие вопросы, постепенно выстроил историю.

Когда-то Нешут был юношей, умевшим заставлять каламбуры исчезать. Он водил знакомство с девушкой по имени Шутница, чьим талантом было каламбуры создавать. Таким образом, их таланты аннулировали друг друга — неосознанно. Просто, куда бы Шутница не пошла, на её пути вырастали каламбуры, а куда бы ни направился Нешут, они пропадали. Поэтому они везде ходили вместе, и количество каламбуров в Ксанфе не менялось. Разумеется, некоторым из сотворённых ею удалось ускользнуть, а он случайно уничтожил несколько старых, но в целом проблем не было.

Потом они угодили в неприятности. Джастин не понял, о чём точно шла речь: о драконе или другом чудовище, которое напало на них, угрожая проглотить Шутницу, показавшуюся ему аппетитной… В любом случае, Нешут бросился на её защиту. Вместо девушки монстр убил его.

Шутница горько плакала, но вернуть друга к жизни не могла. Каламбуры выходили у неё случайно, а даже если бы она создавала их намеренно, какую шутку можно было бы придумать в столь печальный момент? Поэтому она поступила иначе: отнесла тело Нешута в замок зомби и умолила Повелителя Зомби его оживить, чтобы он мог влачить хотя бы посмертное существование. Тот выполнил её просьбу, однако талант юноши исчез. Никто не знал, почему таланты одних зомби сохраняются, других — действуют лишь частично, а третьих — и вовсе пропадают, но это было так.

— Любопытно, почему, — задумчиво проговорил Джастин. — Не вижу никаких очевидных причин или хотя бы зацепок.

— Н-не з-знаю.

— Может, дело в свежести? Как только ты пробыл мёртвым до зомбирования?

— Т-три-и дн-ня.

— А другие зомби, пролежавшие столько же времени, сохранили свои таланты?

— Да, н-нек-кот-торые.

— Значит, секрет не в этом. Имеет ли значение природа таланта?

— Н-нет.

— Но какая-то связь между неутраченными талантами наблюдается?

— Н-нет.

Джастин сдался, внутренне сердясь на себя; в конце концов, загадка не имела отношения к его квесту.

— Так что с тобой случилось после превращения в зомби?

Оказалось, что Шутница не хотела продолжать жить без него. С одной стороны, каламбуры, которые больше никто не уничтожал, начали скапливаться вокруг девушки в невозможных количествах, и ей приходилось постоянно двигаться, чтобы они не стали совсем уж невыносимыми для неё и окружающих. С другой, она любила его и не могла быть счастлива одна.

— Но почему ты не остался с ней, как зомби? — спросил Джастин. — Она ведь не отказалась бы от твоей компании.

— Н-нет, — простонал Нешут.

Вышло так, что вместе с жизнью юноша утратил не только талант, но и своё чувство юмора. Он не находил пребывание живым трупом забавным, и его больше не смешило ничто. Однако число каламбуров вокруг Шутницы продолжало расти. Он не мог приблизиться к ней без того, чтобы не вляпаться в один из них. Каждый раз, когда Нешут дотрагивался до каламбура, тот заставлял его смеяться и таким образом причинял боль. Это стало невыносимым. Нешут перестал подходить к своей подруге.

— Интригующий поворот событий, — заметил Джастин. — Зомби спасается бегством от девушки.

Но Нешут не оценил и эту шутку тоже.

Обитатели Ксанфа, сталкивающиеся с каламбурами с самого детства, обычно воспринимали их, как само собой разумеющееся явление. Однако скопление их вокруг Шутницы было слишком плотным для любого, кто не считал себя мазохистом. Девушка растеряла друзей, которые страдали от примитивного юмора. Наконец, ей пришлось покинуть Ксанф. Шутница нашла убежище на спутнике принцессы Яне — Птеро. Оставив своё тело в безопасном месте, её душа полетела туда, где каламбуры приветствовались в любых количествах. Там она и жила, терпеливо ожидая спасения от своей печальной участи.

— Всё это очень интересно, — вежливо кивнул Джастин. — Но я всё ещё не понимаю, почему ты не можешь провести меня к Кольцу Идеи. — Ведь для этой цели он Нешута и выбрал.

Тот продолжал объяснять — медленно и запутанно, — и в конце концов, Джастин проник в суть. Заботой Шутницы на Птеро была охрана этого самого кольца, чтобы оно спокойно дожидалось того, кому понадобится. Это означало, что каламбуры окружали и кольцо. Нешуту не удастся к нему приблизиться или направить кого-то в верном направлении.

— Но для чего ей понадобилась такая работа? — изумился Джастин. — Она ведь не должна была этого делать. Разве она не знала, что обилие каламбуров, в свою очередь, помешает выполнить свою работу тебе?

— Да.

И снова из него пришлось выжимать информацию по капле. Оказалось, что Шутница хотела вернуть Нешуту его чувство юмора, чтобы оба они могли быть счастливы. Единственный способ, которым он мог бы этого добиться, заключался в полном воскрешении, и только носитель Кольца Идеи считался способным на такие чудеса. Потому Шутница и стала хранительницей артефакта: чтобы попросить о преобразовании того, кто за ним придёт.

— Идейное Кольцо умеет возвращать к жизни? — поразился Джастин.

— Да.

— Невероятно. Никогда не слышал о воскрешении, которое не имело бы отношения к зомбированию. Что за идея!

— Т-точ-шно.

Джастину понадобилось какое-то время, чтобы освоиться с этой мыслью. Возвращение жизни после смерти было потрясающей идеей, потому и относилось к сфере влияния Кольца Идей.

— Так вот почему тебе известно, где оно находится! — воскликнул Джастин, наконец, улавливая связь. — Ты знаешь, где Шутница. И всё же не можешь меня к ней провести.

— Да. Да, — согласился Нешут.

— Какая ирония!

— Да.

— Но ты знаешь и то, что я должен его отыскать, и, само собой, желаешь мне добиться успеха.

— Да.

— Значит, придётся поломать голову над тем, как ты можешь помочь мне его обрести.

— Да, — кивнул Нешут, не выглядя столь уверенным.

Джастин поразмыслил.

— Для начала, конечно же, мы отправимся в замок Ругна.

— Не-ет.

— Нет? Почему?

— Плох-хое нпрвлленье.

— Но принцесса Яне живёт там.

— Не-е-ет!

— Я в этом уверен. Брианна доставила туда приглашение на нашу свадьбу всего несколько дней назад. Мы бы услышали, если бы она переехала.

— Не-ет.

— Но я говорю тебе… — Джастин прервался, осознав, что именно подразумевал зомби. — Ты не можешь провести меня к кольцу! И протестуешь каждый раз, как я называю верный путь.

— Да, — ошарашенно согласился Нешут.

— Отлично. Мы отправимся в замок Ругна. Ты знаешь, что так будет лучше для всех, не правда ли?

— Да, — слабо согласился зомби.

Однако Джастин тут же столкнулся с новой проблемой.

— Нам надо добраться до него быстро. Пешее путешествие займёт несколько дней. Что же делать?

— Нич-шего.

Джастин огляделся. Его семидесятисемилетний древесный опыт научил его смотреть на мир с нестандартной точки зрения. Джастин увидел несколько бело-золотых облачных ягод, по всей вероятности, осыпавшихся с проплывающих в небе облаков. Ему уже доводилось встречаться с ними раньше.

— Это подойдёт.

— Ш-што?

Джастин наклонился, чтобы подобрать пару ягод.

— Если мы их съедим, то всплывём в небо, подобно облакам, и полетим к замку Ругна.

— Не-ет.

— Нешут, ты ведь знаешь, что мы должны туда попасть, — урезонил своего спутника Джастин.

— Н-не србтает.

— Не сработает? Почему?

— В-вет-тер н-не т-тот.

Джастин лизнул палец и поднял его вверх. И в самом деле, облака двигались в направлении, противоположном тому, куда им требовалось лететь.

— Ты прав, Нешут. — Он не стал добавлять о своём удивлении сообразительностью зомби, которым не полагалось быть умными. Ведь их мозги прогнили.

— Я з-знал, ш-што клмбур н-не србтает.

А облачные ягоды имели шуточное происхождение. Лишённый чувства юмора Нешут зрел прямо в корень и увидел в плане Джастина изъян. Придётся искать другой способ.

Джастин снова осмотрел окрестности. На сей раз он увидел отпечатки копыт. Простаивая в течение десятилетий на одном месте, он стал неплохим следопытом. Эти отпечатки Джастин распознал с первого взгляда.

— Пика, — сказал он.

— Ш-што?

— Я вижу отпечатки копыт Пики, призрачной кобылки. Она с семьёй проходила мимо моего дерева множество раз. Это приличные лошади. Уверен, что они нам помогут.

— Где?

— О, эти следы свежие. Они неподалёку. Уверен, что они услышат и откликнутся, если я позову. — Сложив ладони рупором, Джастин крикнул: Пука! Пика! Пак! Это я, дерево Джастина, в образе человека.

Три четверти мгновения спустя перед ними появились три призрачных коня с намотанными вокруг туловищ гремевшими цепями. Цепи нужны были для того, чтобы лошади, будучи призраками, не рассеялись. Пука был свирепого вида жеребцом с всклокоченной гривой. Пика — его кобылкой с прекрасными глазами. Пак — их жеребёнком, маленьким и симпатичным; ему потребуются целые столетия, чтобы подрасти.

— Здравствуйте, привидения! — весело поприветствовал их Джастин. — Помните меня деревом? Брианна из Чёрной Волны заставила меня вновь сменить обличье, и вскоре мы намереваемся пожениться. Но сначала я должен добраться до замка Ругна. Я был бы вам очень признателен, если бы вы перенесли туда меня и зомби Нешута.

При виде зомби они заколебались, и Джастин объяснил: — Нам нужно Кольцо Идеи, чтобы спасти Ксанф от потери притяжения. Для этого надо встретиться с принцессой Яне и отправиться на её луну — Птеро. Поэтому нам необходимо добраться до замка Ругна как можно быстрее.

Три призрачных лошади обменялись взглядом. Затем Пука кивнул. Они помогут.

— Спасибо, — поблагодарил Джастин. — Нешут, садись на Пику, а я поеду на Пуке. — Он подошёл к жеребцу.

— Н-но я н-не ум-мею, — запротестовал зомби.

— Не беспокойся, — приободрил его Джастин. — На призрачной лошади можно ездить верхом лишь с её разрешения, и упасть с неё, если она согласилась тебя нести, невозможно. Пика замечательная; она довезёт тебя в целости и сохранности.

Всё же Нешут колебался до тех пор, пока Пика не одарила его взглядом своих блестящих чёрных глаз; лишь тогда он решился приблизиться к кобылке и вскарабкаться ей на спину, ухватившись за цепи. Джастин проделал то же самой с Пукой. Он думал, что цепи будут мешать, однако те, наоборот, способствовали верховой езде, образуя грубое подобие седла.

Лошади-призраки сорвались с места и помчались, словно ветер, что было неудивительно, учитывая их натуру. Маленький Пак скакал позади, взбрыкивая задними ногами. Джастину не понадобилось прилагать усилия, чтобы удержаться; Пука заботился о его безопасности. Одно из преимуществ езды верхом на сказочном чудище.

Но даже со скоростью ветра они не перенеслись мгновенно из одной точки в другую. Пейзажи Ксанфа стремительно летели мимо: поля и леса, холмы и долины, большие и маленькие деревеньки, равнины и озёра. Всё это проносилось сплошной чередой застывших кадров, не имея даже возможности двигаться. Наверное, их обитателям такими же моментальными вспышками казались лошади и их всадники.

Пука наклонил голову, искоса взглянув на Джастина. О… Он хотел узнать об их миссии больше, а также — другие новости, в обмен на поездку. Таков был обычай.

— Кентаврица Синтия отправилась к доброму волшебнику Хамфри, чтобы поинтересоваться, станет ли их с Че жеребёнок настоящим крылатым кентавром, — начал Джастин. Пика с Паком приблизились, чтобы не пропустить ни слова. — Ответ был положительным, но служба за него состоит в спасении Демона Земли, которого, кажется, похитил другой высший Демон. Единственный способ этого добиться — заполучить Малакучу, которая… — Он заколебался. — Вообще-то, я не знаю, что она собой представляет, и как работает. Но это, разумеется, очень могущественный инструмент, поскольку требуется сила шести колец Ксанфа, чтобы найти и удержать её. По этой причине Синтии помогает кентавр Че, птенец птицы Симург — Сим и мы с Брианной из Чёрной Волны. Мы впятером взяли на себя каждый по отдельной миссии поиска кольца.

Пока, бежавшая рядом с Пукой, тоже послала ему взгляд. Призрачные лошади хотя и безмолвствовали, но прекрасно всё понимали, а их взгляды говорили лучше всяких слов.

— Ты права, — удивлённо отозвался Джастин. — Нас всего пятеро, а колец шесть. Нам не хватает одного! Похоже, мы столкнулись с новой трудностью, разве что отыщется ещё один доброволец. — Он покачал головой. — Боюсь, нашу с Брианной свадьбу придётся отложить. Ей это определённо не понравится. — Он представил себе исходящую от Брианны чёрную волну ярости, которая точно всколыхнёт шаткий замок зомби и потрясёт его до самого основания. Не разбегутся ли зомби?..

В разговорах скачки до замка Ругна пролетели незаметно. Вскоре путники уже увидели знакомй сад, ров, башенки и всё остальное. Призрачные кони высадили их у подвесного моста, приветливо обнюхались с Суфле — ровным чудовищем, и исчезли, растворившись в воздухе.

Представившись Суфле, который единственный охранял замок в этот спокойный денёк, Джастин с Нешутом прошли внутрь. Никто их не встретил; они прибыли без предварительного уведомления, а привидений замка, должно быть, появление родственных им призрачных лошадей не взволновало. Разумеется, захватчиков замок встретил бы во всеоружии; у него были свои методы справляться с вторжением.

Маленькую комнатку принцессы Яне они нашли быстро. Несмотря на своё положение, она предпочитала простоту. Талант принцессы заключался в Идее; во что бы она ни поверила, это становилось правдой — но только при условии, что собеседник Яне, говоривший с ней, не подозревал о сути её таланта. Правда, к тому времени слава о таланте принцессы прогремела на весь Ксанф, и таких существ практически не осталось. Но также Яне обладала собственной луной — Птеро, где жили все создания, когда-либо существовавшие, придуманные и те, которым только предстояло быть принесённым аистами.

— Привет, Джастин, — улыбнулась Яне, поднимаясь со стула, чтобы их встретить. Вокруг её головы по неизменной орбите летал шарик величиной с бамбуховую вишню. Когда Джастин посмотрел прямо на него, тот стыдливо спрятался за головой принцессы. — Кажется, с твоим другом я пока не знакома.

— Его зовут зомби Нешут. Он знает, где…

— О, да это же друг Шутницы! — воскликнула Яне. — Она наведалась сюда в прошлом году, надеясь дождаться момента, когда кто-нибудь вернёт его к полноценной жизни.

— Да! — согласился Нешут.

— И вы нашли способ сделать это?

— Возможно, — кивнул Джастин. — Мы пришли за Кольцом Идеи.

Принцесса удивлённо посмотрела на него.

— Зачем оно вам понадобилось? — Её луне, по всей видимости, тоже стало любопытно, поскольку она показалась в поле зрения.

— Нашей главной целью является Малакуча, а кольцо Шутницы вместе с другими кольцами Ксанфа поможет найти и контролировать её. Когда я получу Идейное Кольцо, также я смогу воскресить Нешута к нормальной жизни, чтобы он вновь обрёл свой талант.

— Замечательная цель, — согласилась Яне. Джастин знал, что она говорит правду, поскольку принцесса не утверждала бы вещей, уверенности в которых не испытывала. Она верила только в правду, потому её вера в правду и обращалась. И неважно, что Джастин был посвящён в суть её таланта. Он просто повторял услышанное от Нешута, а зомби о таланте принцессы не ведал.

— Мы должны попасть на Птеро, чтобы его найти.

— Я вам помогу, — кивнула принцесса. — Ложитесь на кушетки. — Она указала на две стоявших в комнате софы. Пожалуй, их визит не был таким уж непредвиденным. Яне достала флакончик. — Вдохните эти духи, и ваши души отправятся в путь.

— Н-но я н-не мгу итти т-туда, — возразил Нешут.

— Очень даже можешь, — решительно сказал Джастин. — Ты обязан сопровождать меня к Шутнице.

— Не-ет!

— Если он не хочет… — обеспокоилась Яне. Её маленькая луна скрылась за облаками; очевидно, стресс пришёлся ей не по нраву.

— Хочет, — успокоил её Джастин. — Он просто плохо переносит скопление каламбуров вокруг неё. Поэтому я руководствуюсь его возражениями. Это единственный способ.

— Грустно, — вздохнула принцесса. — Хотела бы я помочь.

— Ид-дём смной, — позвал Нешут.

— Я сяду рядом с тобой и буду держать тебя за руку, — пообещала принцесса. — Но я не могу…

— Ид-дём смной, — повторил зомби. — Ты хршая жнщина. Твоё пркснвение прятно.

— Но, Нешут, я не могу…

— Мжешь! — повторил зомби не менее решительно, чем только что — Джастин. — Твоё пркснвение д-даёт м-мне с-силу.

Яне ошеломлённо посмотрела на Джастина.

— Как ты думаешь…? — Её луна на мгновение зависла в воздухе, поражённая не меньше хозяйки.

Джастин тоже был ошарашен. Каждый знал, что Птеро — единственное место, куда не могла попасть Яне. Но правда ли это?

— Мы полагали, что подобное путешествие невозможно, — задумчиво произнёс он. — Но где доказательства? Нешут явно нуждается в твоём обществе. — И зомби верил в то, что это возможно. Он не знал об ограничениях её таланта. А вдруг получится?..

— Но Птеро летает вокруг меня, — усомнилась Яне. — Как я могу на неё отправиться?

— Путешествует только душа, — напомнил ей Джастин. — Твоя душа может составить компанию нашим, пока тело отдыхает здесь же.

— Пойдём со мной, — не сдавался Нешут.

— Я верю… Я верю, что у меня всё получится, — благодарно улыбнулась принцесса. Улыбка озарила крохотную луну, отразившись от облачного покрова сиянием. — Я всегда мечтала побывать в своих мирах, но никогда не представляла…

— Сомнениям тут не место, — кивнул Джастин. — Мы полетим все трое. Ложись между нами и возьми нас за руки. — Он говорил так доброжелательно, как только мог, поскольку тоже хотел, чтобы Яне получила шанс сделать то, о чём всегда мечтала. Пока Нешут верил, что она способна на это, она была способна. Надо было ловить момент.

Яне подвинула к двум кушеткам третью и улеглась на неё. Луна приспособилась кружиться так, чтобы не врезаться в кровать. Они взялись за руки.

— Теперь настройтесь на Птеро, — сказала принцесса. — После того, как вдохнёте из бутылочки. Сначала вы слегка растеряетесь, но когда увидите Птеро, будете знать, куда лететь. — Она передала флакончик Джастину, который втянул в себя её содержимое и откинулся на кушетку.

Он обнаружил, что покидает своё тело. Через мгновение Джастин увидел, как его спутники следуют его примеру. Они все утратили чёткие очертания.

— Сюда, — позвал он. — Берите меня за руки. — Их тела продолжали держаться за руки, но души — пока нет.

Два других облачка подплыли к нему, протягивая щупальца. Джастин протянул навстречу свои и ощутил ветви дерева; он неосознанно вернулся к привычному облику. Вернувшись в человеческий образ, Джастин поймал Яне за руку, а она, в свою очередь, ухватилась за ладонь Нешута. Оба постепенно принимали свои настоящие обличья.

— Ох, как это странно! — безмолвно проговорила принцесса. — Раньше я никогда не делала этого сама.

Джастин увидел Птеро, которая продолжала описывать круги по орбите вокруг тела принцессы Яне.

— Сюда, — повторил он и потянул их к луне. Путешествие в таком состоянии, по большей части, зависело от силы воли.

— Мы должны уменьшиться, — сказала Яне.

Оу. Да. Конечно же. Джастин сосредоточился на уменьшении собственного размера, и луна сразу начала расти, с каждой секундой становясь всё больше похожей на мир. Больше Птеро не проявляла застенчивости; напротив, она набиралась величия. Они летели по направлению к ней, и чем больше сокращалось расстояние, тем стремительней она разрасталась. Затем они стали падать на её поверхность. Свободное падение увеличило скорость в несколько раз.

— Нам надо замедлиться! — встревожился Джастин.

— Просто сфокусируйтесь, — посоветовала Яне.

Они сфокусировались и, плавно притормозив, опустились на ровную низменность, окружённую лёгким туманом.

— Как замечательно! — воскликнула Яне. — Прямо как описывали другие путешественники!

— Голубой туман? — растерялся Джастин.

— Он указывает на холодный север, — пояснила принцесса. — В стороне жаркого юга туман красный.

Джастин посмотрел в другую сторону и увидел, что колыхавшийся в том направлении туман действительно был окрашен в красноватый оттенок.

— А зелёный? — поинтересовался Нешут. Дефекты речи исчезли; возможно, потому, что повреждённые язык и мозг не были душе помехой. До этого путешествия Джастин не осознавал, что зомби тоже обладают душой. Брианна устроила бы ему суровую выволочку, проведай она об этом.

— Это Туда, — продолжала объяснения принцесса. — То есть в будущее. На запад. А восток — Обратно, в прошлое. Здесь всё так прекрасно устроено.

— Но, конечно же, если немного пройти, туман утратит своей эффект, — предположил Джастин. — К примеру, если мы пойдём на север, то голубой туман просто окружит нас.

— Ты мыслишь разумно, — кивнула Яне. — Но в этом мире не действуют наши законы физики. Мне говорили, что цвета держатся вне зависимости от того, сколько времени к ним идёшь. Более того, по мере продвижения на восток или запад ты становишься моложе или старше. Иногда это не слишком удобно.

— Речь идёт о физическом или хронологическом возрасте?

— О хронологическом. Обычно он совпадает с физическим, хотя я не уверена, как именно перемены влияют на внешность. Надеюсь, пункт твоего назначения находится в доступной тебе зоне.

— Даже не знаю… — об этом Джастин не подумал. Он повернулся к Нешуту. — Где именно живёт Шутница?

— Я не могу… — начал было зомби, но Яне взяла его за руку, и он передумал. — Она в одной из каламбурных полос препятствий. Мне дорога туда закрыта.

— В силу твоего возраста или отсутствия чувства юмора?

— Последнего. Возраст вряд ли станет препятствием, поскольку Шутница не старше меня.

— Ну, тогда к ней отправимся мы с принцессой, а потом вернёмся за тобой, — решил Джастин.

— Это действительно наилучший выход? — озадаченно уточнила Яне. На её луну тоже набежала тучка сомнения; Джастин только сейчас увидел, что она и тут сопровождала принцессу. Когда-нибудь он сядет и погрузится в размышления о вероятности пребывания Птеро на своей собственной поверхности, но только не сейчас, когда сам на ней стоит.

— О, да, — отозвался он. У него появилась идея.

— Да, — подтвердил Нешут.

— Значит, всё в порядке, — согласилась она. Так оно и стало, потому что Нешут о тонкостях таланта принцессы осведомлён не был.

— Теперь надо подумать, как туда добраться, — продолжал Джастин. — Дойдём ли мы пешком?

— Нет, — покачал головой Нешут.

— Существует ли способ попасть туда быстро?

— Да, — кивнула Яне. — Насколько я понимаю, посетители Птеро, как правило, попадают в обитель кентавров и могут рассчитывать на их помощь в процессе обмена услугами.

— Услугами?

— Здесь действует бартерная система.

— Но что мы можем предложить им в обмен?

— Твой талант, если я правильно помню, заключается в голосовой проекции. Как насчёт развлечь их?

— Ну… почему бы и нет, — изумлённо согласился Джастин.

— А мне, быть может, удастся обеспечить их интересной информацией. — Принцесса взглянула на Нешута. — Но я не уверена, что…

— Я договорюсь за него, — быстро сказал Джастин.

— Договоришься? — удивился Нешут.

— Уж будь уверен. Теперь… как нам найти кентавра?

— Кажется, вполне достаточно просто заявить о своём желании торговать с ними вслух.

Джастин пожал плечами, обернулся к голубому туману и громко произнёс: — Мы, трое гостей на Птеро, желаем обменяться услугами с кентаврами. Один из нас — зомби.

Внезапно послышался стук копыт, и с севера показались трое кентавров. Они остановились перед визитёрами.

— Представимся? — осведомился главный.

— Конечно же. Я — дерево Джастина, а это принцесса Яне и зомби Нешут. Мы прибыли из Ксанфа.

Кентавр кивнул.

— Меня зовут Сказанова, и я кентавр. Это кобылка Сказандра и кентавр-зомби — Катарсис.

— Какие интересные имена, — заметил Джастин.

— Я бы хотел оплодотворить каждую кобылку в табуне, однако мне не хватает сил, — сказал Сказанова.

— А я не умею предсказывать будущее, но окружающие считают иначе, — поделилась Сказандра.

— Я утратил талант, когда пополнил ряды зомби, — вздохнул Катарсис. — В любом случае, приятным он не был.

Джастин решил его не расспрашивать.

— Мы хотим отправиться в одну из полос каламбурных препятствий. Вы можете доставить нас туда?

Сказанова взглянул на своих товарищей.

— Можем, но предпочитаем в такие места не соваться. Каламбуры на Птеро просто кошмарные.

— Представляю, — кивнул Джастин. — Но мы обязаны туда попасть. У нас важная миссия.

Сказанова повернулся к Сказандре.

— Что скажешь?

— Ну, вот опять! — воскликнула та. — Я не обладаю даром…

— Уверен, он интересуется твоим мнением, а не предсказаниями, — быстро вмешался Джастин. — И не хочет обременять тебя услугами, которые способны причинить вред.

— Точно, — так же быстро согласился Казанова.

— О… — Сказандра расслабилась. — Нет, мне просто отвратительны каламбуры. Они кое-где произрастают особо густыми зарослями, и трудно не наступить на какой-либо по чистой случайности. Тебе когда-нибудь приходилось отскребать с копыта расплющенный каламбур?

— Уверен, что это был ужасный опыт, — не стал спорить Джастин. — Но, как это ни печально, наша миссия имеет к ним самое непосредственное отношение. Возможно, осложнения ситуации удастся избежать.

Кобылка искоса взглянула на него.

— Ничего себе у тебя выражения.

— Я работаю над этим…

Она обернулась к своим спутникам.

— Возьмёмся. С ними будет интересно пообщаться.

Сказанова кивнул.

— Перейдём к переговорам. Мы предлагаем быстро доставить вас к требуемому участку каламбуров. Какую услугу вы можете оказать взамен?

— Развлечение, — Джастин сделал так, чтобы его голос доносился из-за спин кентавров.

Все трое повернулись посмотреть на его источник, но, разумеется, ничего не увидели.

— Я умею проецировать свой голос в разные места, — пояснил Джастин; на сей раз его голос донёсся из точки поверх их голов. — Думается, это могло бы немало разнообразить нашу поездку. — Затем он издал грязный звук, раздавшийся будто бы из-под хвоста Катарсиса, и забавный фырк со стороны лица Сказановы.

Тот улыбнулся. Конечно же, естественные звуки его не смущали, но юмор он оценил.

— Я понесу тебя на себе, если обещаешь развлекать нас во время путешествия.

— Договорились.

— Вы ведёте себя так, будто здесь произошло нечто смешное, — кисло заметил Нешут.

— Так и было, — согласилась Сказандра.

— Оу. Спасибо, что уведомила.

Кентаврица обернулась к Яне.

— Ты мне кого-то очень напоминаешь. Мы не встречались раньше?

— Пересекался ли твой путь с дорогой женщины, вокруг которой летает луна?

— Нет, но я знаю, о ком ты говоришь. Однако её луна имеет форму четырёхсторонней пирамиды, а твоя — сферическая.

— Это версия меня, существующая в вашем мире. Как понимаю, в каждом новом мире формы спутника отличаются.

— Так я и думала, — призналась Сказандра. — Какую услугу ты приготовила в обмен на поездку?

— Возможно, я смогу обеспечить вас информацией по взаимоотношениям между Птеро и Ксанфом.

— Мы уже знаем, что Птеро — производная Ксанфа, — отклонила её предложение кобылка. — А сами мы — души всевозможных существ.

Яне кивнула.

— В таком случае, моя информация вряд ли вас заинтересует. Об этом я не подумала, поскольку никогда и мечтать не могла о путешествии на Птеро. Даже не знаю, чем могу быть тебе полезна.

Сказандра поразмыслила.

— Как насчёт помощи со стороны твоей луны? Разумеется, это душа нашего собственного мира, за которым мы лишены возможности наблюдать извне. Она живая?

— Понятия не имею. — Меж бровей принцессы пролегла тонкая складка, а луна спряталась за её головой. — В Ксанфе — да, но здесь… Я не знаю, насколько точно душа Птеро дублирует оригинал.

— В той же точно мере, что и наши души уподобляются оставшимся в Ксанфе двойникам, — подсказал Джастин.

— Давайте выясним, — решила кентаврица. — Душа Птеро, подлети ко мне.

Луна не без колебаний приблизилась к ней.

— Ты — точная копия себя-большой?

Луна подпрыгнула вверх — и тут же упала вниз.

— Приму этот ответ за положительный, — кивнула Сказандра. — Ты можешь отвечать на вопросы?

Луна снова подскочила, как мячик.

— Твои ответы правдивы?

Третий «кивок».

— Надо попробовать и «нет», — пробормотала себе под нос кобылка. Джастин прекрасно её понял: одни подпрыгивания могли оказаться бессмысленными.

— Существа на твоей поверхности отличаются от обитателей нашего мира?

Теперь луна покачалась из стороны в сторону — в знак отрицания.

— Тебе известны последствия вашего пребывания здесь?

Ещё одно покачивание.

— Если миссия провалится, всё останется по-прежнему в порядке?

Луна потемнела и укрылась за облаками во время очередного покачивания.

Все поняли, что она хотела сказать. Это означало разрушение.

— А если миссия увенчается успехом?

Луна просветлела и выглянула из-за туч.

Сказандра кивнула.

— Приму эту демонстрацию в качестве ответной услуги. Я донесу тебя до назначенного места.

Теперь кентавр Катарсис обратился к Нешуту.

— Ты зомби, как и я. Какую услугу ты можешь предложить в обмен на транспортировку до полосы каламбуров?

— Никакой, — ответил Нешут. — Я не хочу туда попасть.

— Почему?

— Потому что там живёт моя любовь, создавая ужасные каламбуры, отравляющие своим присутствием этот мир. Я утратил чувство юмора, и пребывание среди них для меня непереносимо.

— Хотелось бы уточнить, что его чувство юмора вернётся, если мы добьёмся своей цели, — вступил Джастин. — Если он вернётся к жизни, то продолжит уничтожать каламбуры. В этом заключается его талант.

Все трое кентавров выглядели заинтересованными.

— Он мог бы проредить эти ужасные заросли? — переспросил Катарсис.

— Да, — кивнул Джастин. — Но сейчас, когда Нешут лишён чувства юмора, он даже приближаться к ним не желает.

— Мы его понимаем, — вздохнул Сказанова.

— Но осознаём также и необходимость вернуть к жизни и этого человека, и его талант, — серьёзно произнесла Сказандра.

— Ради спокойствия нашей реальности я довезу тебя до нужной полосы каламбуров, — сообщил Катарсис Нешуту.

— Нет! — отпрянул тот.

— Твоего мнения я не спрашивал, — пожал плечами Катарсис, направляясь к нему. Затем кентавр-зомби поднял Нешута и усадил себе на спину.

Нешут оказался лицом к хвосту.

— Я не поеду.

Кентавр просто пошёл вперёд. Сказанова и Сказандра быстро помогли двум остальным путникам взобраться на их спины, лицами вперёд, и устремились за товарищем. Продолжающиеся протесты Нешута все игнорировали, а тому явно не хватало умения, чтобы спрыгнуть с лошадиной спины в процессе верховой езды. Зомби застрял.

— Отличная работа, — прошептал Джастин.

— Мы не глупы, — шепнул Сказанова в ответ. Его слова, разумеется, были преуменьшением. Все без исключения кентавры отличались острым умом.

Они галопом припустили к северу, так что проблема возраста отпала сама собой. Джастин с облегчением выдохнул; хотя официально ему насчитывалось более сотни лет, он не был уверен в том, как поездка повлияет на остальных. К тому же, в человеческом облике он провёл далеко не все годы. Вдруг через два года скачки он бы снова превратился в дерево? Это бы здорово усложнило ситуацию. Лучше было придерживаться нынешнего возраста.

Джастин занялся развлечением кентавров.

— Привет, туристы, — окликнул их варешник, мимо которого они проскакали. Его орехи были сдобой, начинённой сладкой варёной сгущёнкой. Любопытная разновидность пирожковии.

— Как мило, — хихикнула Сказандра.

— Спасибо, — поблагодарил её голосом Джастина огромный зелёный муравейник.

Затем они пронеслись мимо голодной древопутаны. Её щупальца выжидающе дёрнулись, поскольку тропа пролегала неуютно близко.

— Я угодил в логово чудовища! — в ужасе вскричал голос Джастина позади неё. Щупальца мгновенно развернулись в поисках лёгкой добычи, но ухватили только воздух. Путники безопасно миновали древопутану. Талант Джастина отвлёк монстра и спас им жизнь.

— Достойно восхищения, — отметил Сказанова.

В голову Джастина постучалась нежданная мысль.

— Я в вашем мире недавно, — начал он. — Могу ли я задать вопрос, который, вполне возможно, покажется вам глупым?

— Нам часто приходится иметь дело с глупыми вопросами, — отозвался кентавр. — Не стесняйся. Смущают нас лишь глупые ответы.

— Это и присутствие наших двойников?

— Несомненно. Но лучше с ними не встречаться. Это может привести к парадоксам.

— К парадоксам?

— Вам, обитателям настоящего Ксанфа, не положено знать своё будущее… разве что с позволения магии высшего порядка. Если вы заглянете в собственное будущее здесь, где время и география едины, вы можете узнать вещи, о которых знать не должны.

— Разумно, — не без печали согласился Джастин. Его разбирало любопытство по поводу завершения текущей миссии, однако вмешательство парадокса могло обернуть её успех в свою противоположность.

— Мне жаль, что ответ на вопрос тебя не удовлетворил, — тихо посочувствовал кентавр.

— Тем не менее, это означает, что я задолжал тебе ответ, — заметил Джастин, припомнив, что здесь полагалось за услугу платить услугой. — Что тебя интересует?

— Обладаешь ли ты опытом межличностных взаимоотношений?

— Боюсь, весьма небольшим. Я был деревом, пока не встретил Брианну из Чёрной Волны. Вскоре она увлекла меня с собой в новую жизнь.

— Мне бы хотелось перейти границу дружбы со Сказандрой, но она не воспринимает меня всерьёз. Мы бегаем наперегонки, но дальше этого не заходим.

— Она полагает, что твоё увлечение кобылками распространяется и на неё. Не считает себя особенной в твоих глазах.

— Именно. Но я бы хотел остановить свой выбор на ней, пожелай Сказандра того же. Она замечательная.

— Возможно, я могу помочь. С твоего разрешения, я поговорю с принцессой Яне.

— Не возражаю.

Джастин спроецировал свой голос так, чтобы тот прозвучал шёпотом на ухо принцессы.

— Это Джастин, — сказал он. — Сказанова мечтает начать серьёзные отношения со Сказандрой, однако кобылка не воспринимает его намерения всерьёз из-за его репутации. Пожелай она этих отношений, ей стоило бы проявить инициативу. Ты могла бы помочь, поговорив с ней.

Принцесса Яне искоса взглянула на него и кивнула.

— Я поговорил с Яне, — сообщил Джастин жеребцу. — Она побеседует со Сказандрой и предложит ей проявить инициативу. Но я не могу обещать, что из этого что-нибудь выйдет.

Кентавр пожал плечами.

— Если Сказандра заинтересуется мной, я непременно отвечу ей тем же.

Через какое-то время кентавры замедлили бег.

— Мы приближаемся к границе наших владений, — произнёс Сказанова. — Нам предстоит пересечь полосу каламбурных препятствий, что граничит с местом обитания маленьких машин, которую, в свою очередь, надо миновать, чтобы добраться до каламбуров, окружающих Шутницу.

— Маленьких машин?

— Их создаёт из обычных вещей молодая женщина. Они относят себя к машинам, хотя настоящие машины не одобряют их происхождения, поэтому маленькие машины отделены от остальных представителей этого вида.

— Но сначала мы должны справиться с полосой каламбурных препятствий, — поёжилась Сказандра.

— В самом деле, — согласился Сказанова. — Лучше проскакать сквозь неё как можно быстрее.

— Что плохого в каламбурах? — удивился Джастин.

Он увидел, как двое кентавров обменялись взглядом, к которому кобылка добавила полуулыбку. Та озарила половину её лица, сделав его красивее.

— Хотя… ладно, давайте пройдём её медленно, — предложила Сказандра. — Для наших гостей этот опыт станет незабываемым.

Сказанова кивнул и повёл их вперёд, переступив через слабо светящуюся линию на земле.

Перед компанией возник странного вида человек.

— Нокаут? — предложил он. — Нокдаун? Ноктюрн?

— Что такое нокдаун? — заинтересовалась Сказандра.

— Простите, этот товар только для мужчин, — извинился тот. — Я челнок, но остаюсь джентльменом.

— Ох, — вырвалось у Джастина непроизвольно. — Что за каламбур!

Тут под копытами его кентавра захрустел мусор. Сказанова подпрыгнул, и Джастин увидел, что битые бутылки, скомканные пакеты и прочие отбросы произрастали из неопрятного растения.

— Сорняки, — поморщился Сказанова. — Их в этой полосе не избежать.

Ещё один ужасный каламбур.

— Идёмте скорей вперёд, — поторопил своих спутников Джастин.

Над их головами пролетела пупырчатая птица, с которой упало несколько неровных шариков. Один из них оказался прямо в ладони Джастина. При ближайшем рассмотрении тот узнал грецкий орех и мгновенно ощутил желание иГРАть. Отшвырнув орех, Джастин с облегчением почувствовал, как азарт пропал.

— Что это было?

— Грач, — пояснил кентавр. — Птица, чьё оперение составляют грецкие орехи.

— Ох! — повторил Джастин. Для описания этого каламбура более подходящего слова не нашлось.

Они приблизились к тропе, спускавшейся в самый центр полосы каламбуров. Она была широкой и ровной.

— Легко, наверное, по ней идти, — заметила принцесса Яне.

Сказандра покачала головой.

— Мы должны проскакать её галопом.

Прежде чем кто-нибудь успел спросить о причине, на тропе показалось несколько странных существ. Они выглядели, как люди, сидевшие на двухколёсных устройствах, которые они приводили в движение педалями. Однако вместо того, чтобы ехать друг за другом по очереди, они постоянно один в другого врезались. Некоторые сидели задом наперёд; другие ехали, стоя головой на седле и болтая ногами в воздухе — педали они крутили руками. Выражения лиц у всех были ошеломлённые.

— Убирайся с дороги! — мученически простонал один, поравнявшись с другим и чуть не сбив того с седла.

— Сам убирайся! — огрызнулся пострадавший, предусмотрительно отъезжая в сторону. — Таких, как ты, вообще нельзя пускать на дороги!

Тропа недовольно загудела и, встав на дыбы, сбросила с себя обоих спорщиков. Но, как только те взобрались на свои необычные средства передвижения, они вновь возобновили свой путь.

— Что здесь происходит? — пребывая в полном недоумении, поинтересовался Джастин.

— Это стадион или, как его ещё называют, круговая тропа, — объяснил Сказанова. — У всех велосипедистов на ней голова идёт кругом. И ездят они тоже только по кругу. До бесконечности.

— Ох! — На сей раз вздох испустил Нешут. — Я этого не вынесу!

— Радуйся, что тебе не надо по ней идти, — обнажил гнилые зубы Катарсис.

— Тропа не выглядит особенно довольной, — заметила Яне.

— О, она всего лишь изображает из себя американские горки, — отозвалась Сказандра.

Гости застонали.

— Как считаешь, они видели достаточно? — невинно спросил у неё Сказанова.

— Да, более чем! — заверил его Джастин.

— Тогда давайте выбираться отсюда. — И троица кентавров, резво перескочив тропу, очутилась за пределами полосы каламбурных препятствий.

На всех словно дохнуло свежим ветерком; так было хорошо без каламбуров. Однако тут и там здесь виднелись разнообразные предметы, которые при ближайшем рассмотрении оказались машинами. Некоторые напоминали камни — тем не менее, они шустро перебирали ногами-булыжниками, стараясь убраться с пути странников вовремя. Другие были похожи на связанные вместе палки — до тех пор, пока не поднимали сплетённые из прутьев веки. Третьи и вовсе нельзя было отнести к какому-то определённому виду или даже материалу. Чем они занимались, тоже осталось для путников неясным. Хотя одна небольшая группка машин строила симпатичный домик.

Кентавры приблизились к нему.

— Три приветствия тебе от нас, Лин! — крикнул Сказанова.

Одна из машин открыла дверь, и на порог вышла девушка.

— Привет и тебе, Сказ, — поздоровалась она. — По-прежнему гоняешься за кобылками?

— Ну…

— Совсем нет, — вмешалась Сказандра.

Сказанова с Джастином переглянулись. Намекала ли она на возможность более близких отношений?..

— Вы так редко меня навещаете, — вздохнула Лин. — Кому или чему обязана сейчас?..

— Мы просто редко бываем в этих местах, — утешила её Сказандра. — Подумали, что раз уж скачем мимо, надо бы и тебя повидать. Если, конечно, не возражаешь.

— Вы ведь не собираетесь устроить тут разгром?

— Разумеется, нет. — Кентаврица чуть поразмыслила. — Если только ты не сочтёшь за разгром уничтожение каламбуров.

— Отнюдь! Они стремительно разрастаются и отравляют своим присутствием всё вокруг. Давно пора их приструнить.

— Этого юношу зовут Нешут, — представил ей своего седока Катарсис. — Мы надеемся вернуть его к жизни и чувству юмора, чтобы он мог вновь уничтожать каламбуры. Таким при жизни был его талант.

— О, Нешут, я бы тебя расцеловала! — воскликнула Лин. Затем глянула на него повнимательней. — После того, как ты перестанешь быть зомби, конечно же. — Она улыбнулась, показывая, что говорит не всерьёз.

— Конечно же, — мрачно согласился Нешут, не узрев в её словах ничего смешного.

— Пора трогаться дальше, — напомнил Сказанова. — Полагаю, ты тоже пожелаешь нам удачи.

— Верно, ещё какой! — энергично закивала Лин. — Ненавижу, когда каламбуры выводят из строя мои машины. У меня был отличный трактор, пока один из них не превратил его в реактор, и он стал так эмоционально на всё реагировать, что вскоре заржавел.

— Очень грустно, — согласилась Сказандра, хотя в уголке её рта скользнул намёк на улыбку.

— Совершенно несмешно, — вздохнул Нешут.

Они возобновили путешествие, и скоро подошли к очередной полосе каламбуров.

— Теперь нам придётся сражаться с кошмарными шутками, пока мы не найдём Шутницу, — проговорил Сказановал. — Опыт вряд ли вам понравится; его надо принять стоически.

— У меня нет желания стоически его принимать, — снова подал голос Нешут. — Вы сражайтесь, а я подожду здесь.

— Почему бы и нет, — философски отозвался Сказанова и кивнул Катарсису.

Затем — все вместе — кентавры прыгнули в заросли каламбуров, и дикий вопль Нешута потряс небо.

Перед ними появилась фигура, облачённая в плащ с символами разных созвездий и планет.

— Хотите, составлю для вас гордоскоп? — предложила она. — Ваша судьба будет подвластна гордыне. Давайте-ка, предскажу вам задранные до потолка носы и…

Они прошли мимо, не обращая на неё внимания, но впереди уже возникла другая. Выглядела она очень милой и сладкой.

— Меня зовут Сладкоежкой, — представилась она. — Могу угостить сладостями и вас. — И она протянула путникам коробку леденцов.

— Кажется, они и впрямь вкусные, — заглянув в коробку, решила Яне.

— Не трогайте! — предупредила Сказандра. — Они такие твёрдые, что обломаете половину зубов, и такие сладкие, что вторую половину потом придётся лечить, сидя в древесном кресле стоматологии.

— Ой! — ужаснулась, выпрямляясь, принцесса.

Миновав Сладкоежку, они столкнулись со старушкой.

— Попробуйте ягод, — показал он на куст с глянцевыми ягодами всех оттенков радуги. — Они сделают вас мудрыми.

— А ещё — старыми, — добавил Сказанова. — Это ягоды бабушки Зины, в Обыкновении известные, как «бузина».

— Какой кошмар! — воскликнул Джастин.

— Здесь воплощаются любые идеи — кошмары, в том числе, — напомнила ему принцесса Яне.

— Продолжим поиски, — позвала их за собой Сказандра. — Каламбуры нас только отвлекают.

Они продолжили.

— Я что-то вижу, — сказал Джастин, увидев необычный цветок.

Они пошли по направлению к нему, но, когда приблизились, цветка уже не было. Лепестки свернулись и спрятались за покрасневшими листьями.

— Что случилось? — удивилась Яне.

— Я узнала его, — откликнулась Сказандра. — Это стыдливая мимоза.

Нешут снова застонал.

Нечто набежало прямо на них. Это было гигантское глазное яблоко на худющих ногах. Оно остановилось и уставилось на компанию.

— Что это такое? — заинтересовался Джастин.

— Не уверен, — признался Сказанова. — Раньше этот каламбур мне не встречался.

— Это глаз смотрящего, — фыркнул Нешут. — В котором, по слухам, спрятана вся красота мира. В любом случае, не вижу ничего забавного.

— Какая ирония, — произнесла Сказандра, пытаясь высмотреть в огромном блестящем зрачке всю красоту мира.

— Лучше бы ты этого не говорила, — устало закрыл глаза Сказанова.

Она зажала рот ладонью.

— Я на мгновение забыла, где нахожусь! Может, они не расслышали?..

— Они всегда слышат.

Путников окружили маленькие уродливые создания с гребнями на головах.

— Скачем отсюда быстрее! — встревожилась Сказандра.

Кентавры попытались было прорваться, но вернулись туда же, откуда пришли: в эпицентр каламбуров.

— Слишком поздно, — с отчаянием в голосе произнёс Сказанова.

— Почему нам не удалось покинуть это место? — спросил Джастин.

— Невозможно. Ироды с ирокезами превращают каждое наше действие в противодействие.

— Иронизируют нам назло! — понял Джастин. — Чудно.

— А нашей миссии они не помешают? — забеспокоилась принцесса Яне. — Если мы постоянно будем делать всё не так, цели не достигнем точно.

— Не совсем, — вступил Джастин. — Они нам даже помогут.

Остальные посмотрели на него, явно сомневаясь в наличии у него рассудка.

— Тебе известно что-то, о чём не подозреваем мы? — полюбопытствовал Сказанова.

— Я просто руководствуюсь здравым смыслом. Мы должны делать всё возможное, чтобы не найти место, где живёт Шутница.

— Избегать его? — Брови принцессы Яне изумлённо поползли вверх.

— Да. Нам следует немедленно начать убегать от него в противоположную сторону.

— Как пожелаешь, — не без сомнения в голосе отозвался кентавр.

Они попробовали выбежать из полосы препятствий — и тут же очутились прямо перед домиком Шутницы. Они его нашли!

— Ирония! — поняла принцесса. — Ироды неосознанно помогли нам, препятствуя в том, чего мы «добивались». Как замечательно!

— Ирония привела нас сюда, — удивлённо согласилась с ней Сказандра. — Без Джастина мы бы наверняка упустили свой шанс.

— Обычный здравый смысл, — смутившись, повторил Джастин. — Подходящий способ добиться какой-либо цели. Найти верный подход…

— Но где сама Шутница? — спросила Яне.

Они огляделись, но увидели лишь множество шуток разных форм и размеров. Людей здесь не было.

— Её тут нет, — разочарованно вздохнул Джастин.

— И всё же она должна быть поблизости, — настаивала принцесса.

У Джастина появилась новая идея.

— Нешут.

— Избавьте меня от участия в своих планах!

— Куда бы ты сейчас пошёл?

— Сюда, — показал тот.

— Значит, её следует искать в противоположном направлении, — кивнул Джастин. — Тоже своего рода ирония. — И он зашагал в нужную сторону.

Однако результатом его поисков стала лишь кипа бумаг, окружённая крохотными каламбурами. Девушек здесь не наблюдалось.

— Разве что…

Он подобрал одну из бумажек. На ней была изображена женщина.

— Приветствую тебя, Шутница! — поздоровался Джастин.

— О… вы меня нашли, — сказала картинка. — Я пыталась спрятаться, потому что без любви моя жизнь бессмысленна.

— Твоя любовь с нами, — участливо сообщил Джастин. — Дай мне Кольцо Идеи, и я верну его тебе.

— Но он мёртв!

— Кольцо оживит его.

— Может быть, — согласилась девушка. — Но только если им завладеет достойный человек.

— Я верю, что мы с ним поладим.

— О. В таком случае, примерь его, — Фигурка подняла руку с кольцом на пальце.

Джастин неуверенно приложил пальцы к рисунку и дотронулся до кольца. К его удивлению, оно вылетело из бумажки и упало на землю, будучи вполне реальным. Он надел его на левый мизинец, и кольцо прекрасно подошло.

Но было ли оно настоящим Идейным Кольцом? Обладало ли приписываемой ему магической силой? Джастину требовалось знать наверняка.

— Нешут, давай проверим его возможности, — предложил он.

В кои-то веки зомби не стал возражать. Джастин подошёл к нему.

— Не знаю, что теперь делать, — признался Джастин. — Мне пробудить его могущество?.. Или?..

— Просто думай о кольце, когда говоришь, — предложила принцесса Яне. — Твоя воля реализует любую мысль. В отличие от моего таланта, ты можешь воплощать идеи в жизнь осознанно, с помощью кольца. В этом мире оно способно на всё, в Ксанфе — на кое-что. Не сомневайся в нём.

— Я не хотел оскорблять его недоверием, — понурился Джастин. — Думаете, возвращение Нешута к жизни его не обидит?

— Не сомневаюсь в этом! — буркнул Сказанова, отдёргивая копыто от подбиравшегося к нему каламбура.

— Тогда ладно. — Джастин подумал о Кольцее Идеи и заговорил: — Нешут, вернись к полноценной жизни и чувству юмора. Пусть твой талант вновь проснётся в тебе.

Нешут выпрямился; его отрёпья сменились нормальной одеждой, а лицо и тело похорошели. Каламбуры вокруг него испуганно съёжились и начали таять. Его талант проснулся и заявил о себе.

— Ох, Нешут, ты вернулся! — воскликнула Шутница, вылезая из бумажки и превращаясь в настоящую девушку. За исключением плоской шляпки, которая осталась бумажной. Она подбежала к Нешуту, чтобы его обнять.

— Картинкой ты мне нравилась больше, — заметил тот, обнимая её в ответ.

— Ты серьёзно?

— Шучу, шучу! — рассмеялся он. — Даже в этой глупой шляпе ты выглядишь потрясающе. — Но, по мере того, как Нешут говорил, шляпка испуганно зашелестела, поймала воздушный поток и унеслась прочь.

— Должно быть, это тоже был каламбур, — улыбнулась Шутница, наградив его поцелуем. — О, Нешут, давай теперь вернёмся домой, в Ксанф.

— Разумеется.

Сказандра обернулась к Сказанове.

— Правда, романтично? — спросила она его.

— Да.

Кобылка поцеловала его.

— Давай довезём этих добрых людей туда, куда они желают попасть, а потом посмотрим, получится ли у нас воссоздать не менее романтичную сцену.

Сказанова взглянул на Джастина.

— Ничего против не имею.

— Мы можем улететь прямо отсюда, — заверила их Яне. — Но сначала проясним один вопрос.

— Какие-то сложности? — заволновалась Шутница.

— Мелкие. Ты дала Джастину только душу Идейного Кольца. Самого предмета здесь нет, он остался в Ксанфе, и мы всё ещё должны его отыскать, чтобы Джастин надел его и воспользовался силой кольца.

— Ещё один поиск? — ужаснулся Джастин.

— Уверена, что ты с лёгкостью найдёшь его теперь, обладая душой кольца. Просто не забывай о нём, когда мы возвратимся.

— Хорошо. — Джастин повернулся к кентаврам. — Чрезвычайно благодарен вам за помощь и… — Он замолчал, увидев, что они не слушают. Катарсис уже ускакал, и новоявленная парочка целовалась вовсю.

— Кажется, ты дал начало чему-то новому, — заметила Яне.

— Возможно, — согласился Джастин, думая о Брианне. Как он желал поскорее вернуться к ней!

— Не пора ли нам обратно? — поинтересовалась принцесса.

— Обеими руками «за»! — согласился он.

— Моё тело осталось в закрытой комнате по соседству с покоями принцессы Яне, — поведала Шутница Нешуту. — Я присоединюсь к вам, как только проснусь.

— Теперь позвольте себе развоплотиться, — сказала Яне. — И ориентируйтесь на моё тело в Ксанфе.

Джастин сосредоточился на развоплощении и вскоре ощутил, как рассеивается, будто туман. Он воспарил над полосой каламбурных препятствий, а затем — и над поверхностью Птеро. Он стал облаком в небе этого мира и увидел проплывающие рядом три других облака: Яне, Нешута и Шутницу.

Оглядевшись, Джастин высмотрел огромную голову принцессы Яне, вокруг которой кружился по орбите целый мир. Он направился туда, продолжая расширяться. Друзья последовали за ним.

Они подлетели к своим спящим телам: три неподвижно лежали в одной, и одно — в другой комнате. Но где же искать кольцо?..

Вдруг он ощутил, как туманный отросток-палец что-то ущипнуло. Душа кольца прекрасно знала, где находилось его тело. Она укажет Джастину верный путь.

Достигнув своих тел, они погрузились внутрь них. Пробуждение заняло всего две с половиной секунды.

— Это было чудесно! — воскликнула принцесса Яне. — Впервые я сама побывала на Птеро! Надо будет посетить его снова, не откладывая в долгий ящик.

Нешут пошевелился.

— Я должен найти Шутницу.

— А я — Кольцо Идеи, — кивнул Джастин.

— Уверена, что нам сюда, — сказала Яне, открывая дверь.

В соседней комнате только что села на постели молодая женщина. Нешут поспешил к ней, чтобы помочь подняться, а Джастин сосредоточился на своём пальце, который привёл его к кушетке, откуда как раз вставала Шутница. Под ней, в клубах пыли, никем за долгое время не потревоженной, лежало искомое кольцо. Подняв его, Джастин старательно очистил пыль и надел Кольцо Идеи на тот же палец, что и раньше.

— Теперь измени моё тело здесь, — попросил Нешут, и Джастин запоздало осознал, что в Ксанфе тот до сих пор оставался зомби. Он быстро повторил предыдущее желание вслух, мысленно держа кольцо наготове, и с Нешутом произошла та же трансформация, что и на Птеро.

— Спасибо, — поблагодарил его живой и настоящий человек.

Джастин молча кивнул. Но про себя он продолжал удивляться могуществу кольца. Оно вернуло к полноценной жизни зомби! И этим его возможности наверняка не ограничивались. А для того, чтобы найти и контролировать Малакучу, требовалось шесть таких колец. Какой это, должно быть, невероятный артефакт!