Машина во власти людей.

Глава 6. Такое близкое небо

Глава отдела безопасности сто седьмой фабрики, Этан Шефани, докладывал начальству из ЛентоГрада. Тема доклада — принятые меры для задержания организовавших ограбление техносклада злоумышленников и полученные после их применения результаты. Но не успел он закончить, как лежавший на подоконнике планшет издал особенно громкий звук. Так как перед сеансом связи Этан включил режим молчания, то пробиться через него могло только по-настоящему важное сообщение имеющее приоритет гораздо выше среднего.

Извинившись перед высокопоставленным безопасником, глава отдела взял планшет, но не успел разблокировать и ознакомиться с пришедшим сообщением, как краем глаза заметил приоткрывшуюся дверь и одного из двух своих помощников делающего странные движения и явно пытающегося привлечь его внимание.

Кроме Этана, открывшуюся дверь заметил и Григорий Павлович физически находящийся в своём офисе в Лентограде, но посредством технологий удалённого присутствия державший руку на пульсе расследования.

— Кто там пытается нам помешать? — поинтересовался Григорий Павлович.

Этану пришлось признаться: — Мой старший помощник. Дюк Нейшле.

Дверь попыталась в страхе захлопнуться, но Григорий Павлович усмехнулся и позвал: — Войдите Дюк и выскажите нам словами то, о чём пытались поведать языком жестов.

Покрасневший и взъерошенный помощник не посмел проигнорировать указание совсем уже высоко стоявшего начальства и вынужден был войти в рабочий кабинет Этана по нормальному, то есть целиком и закрыть за собой дверь вдобавок.

— Ну, работник Нейшле, — усмехнулся Григорий Павлович, — поведайте нам, что конкретно вы пытались изобразить своей пантомимой?

Волнуясь и ощущая себя не в своей тарелке, старший помощник сумел относительно связанно доложить: — Операторы нашли. То есть дроны нашли и обратили внимание операторов, а те, в свою очередь, известили меня и вас. Там подземное убежище. Очень старое. Рядом с развалинами города поглощёнными лесом.

Параллельно читая пришедшее на планшет сообщение, Этан поднял глаза на помощника: — Как раз об этом и пришло оповещение на планшет. Дюк, вы решили зайти и продублировать его голосом?

— Ну, я подумал… вдруг вы его не прочитаете, — замялся помощник.

Повинуясь жесту Этана, он поклонился и торопливо вышел прочь.

— А у вас исполнительные помощники, — прокомментировал ситуацию Григорий Павлович. — Может быть не слишком умные, но зато ответственные, а это иногда даже предпочтительнее.

— Простите за этот досадный инцидент, — повинился глава отдела безопасности.

— Ничего страшного, я даже немного развлёкся. Такую искреннюю провинциальность сегодня редко где встретишь.

Этан предложил: — Формирую рабочую группу для обследования найденного объекта? По соглашению с полицией, они окажут нам силовую поддержку. Расконсервировать для вас мобильную платформу удалённого присутствия?

— Обязательно расконсервируй, — улыбнулся Григорий Павлович. — Ни за что не пропущу такое приключение. Развалины старых городов. Таинственные подземелья. Я прямо ощущаю себя лет на тридцать моложе. Наши злоумышленники, как понимаю, приспособили подземелье для жизни?

— Их самих операторы не заметили, но оставленные в округе следы пребывания несомненны.

— Крысы всегда стремятся забиться под землю.

Единственно сложным оказалось физически дотащить весящий порядка пяти десятков килограммов суперсервер через лес до обжитых территорий. Ричард вёл доверяющих ему ребят руководствуясь показаниями старого, оставшегося от отца компаса, но похоже немного ошибся, и они вышли не совсем к фабрике, а к окраине рабочего городка. По расстоянию до заветных ворот немногим больше, но есть вероятность наткнуться на кого-то знакомого, кто сможет их узнать — разглядев в ладно сидящей форме корпорантов знакомые лица.

Перед тем как выходить на открытое пространство, ребята решили отдышаться и передохнуть.

Не отрывающий взгляда от невысоких, в пару этажей, стандартных домов и сколоченных из всякого хлама лачуг, Ваня вдруг попросил: — Давайте заглянем в квартал серебристых?

Остальные тут же зашикали на него объясняя насколько это может быть опасно.

— Да понимаю, — раздражённо отмахнулся Иван. — А давайте я один схожу? Хоть попрощаюсь нормально с матерью и сёстрами!

Ричард покачал головой: — Не стоит. Только привлечёшь к ним ненужное внимание. Лучше вернёмся как-нибудь потом и заберём сразу всех наших.

— Когда вернёмся? — тоскливо спросил Минь.

— Когда найдём то место, куда хотели бы переселить родных.

Отдохнув, ребята постарались придать лицам немного рассеянные и чуть-чуть надменные выражения, с которыми обычно ходили корпоранты. Сложно сказать насколько это у них получилось, но они хотя бы постарались.

— Пошли уже? — спросил Ричард.

Минь пожал плечами. Ваня промолчал. Только Николь вдруг сказала: — Я боюсь.

— Я тоже, — признался Ричард, подходя и обнимая её. Сбоку переминались с ноги на ногу смущённые здоровяки.

— Идём! — решил лидер их маленькой группы и вышел первым. Не оглядываясь пошёл вперёд. Вещей у них с собой, кроме суперсервера не было, только то, что поместилось в карманы. Древняя машина советовала не брать с собой ничего лишнего потому, что каждая вещь могла выдать их в будущем просто попавшись на глаза не тому человеку или засветившись под камерами наблюдения. Обиднее всего Ричарду было оставлять свой верный УПК. Юноша даже пытался спорить с машиной, но электронный разум легко доказал, что в будущем Ричард сможет получить хоть десять подобных техноартефактов, а модуль проверки лицензий на них Власть отключит.

Так они и шли по знакомым с детства улицам сами при этом будучи чужими, облачёнными в форму корпорантов. Свежие раны в головах прикрывали волосы, скрывая не успевшие зарасти пятна искусственной кожи. Там, под вживлённой биметаллической пластиной ворочались и укладывались по удобнее чипы, самостоятельно переплетая цепочки нейронов с тончайшими усиками проводов и электродов.

Было так странно торопливо шагать мимо знакомых зданий. Встречать знакомых жителей города и видеть, как их взгляды спешно соскальзывают с тебя, утыкаясь в землю, едва узнав корпоративную форму.

Свернув за угол, Ричард чуть ли не нос к носу столкнулся с одним из помощников дядюшки Леви. К счастью он не растерялся, просто продолжив идти дальше. Помощник старьёвщика сам отступил, послушно уперев глаза в пол. А ребята пошли вслед за Ричардом. Только Николь всё сама норовила опустить взгляд под ноги и пришлось ей шепнуть, чтобы она смотрела вперёд и ничего не боялась. Позади привычно пыхтели под тяжестью суперсервера Ваня и Минь.

Окраины рабочего городка остались позади. Вот сейчас войти на территорию фабрики и пройти до посадочной площадки, где уже должна заканчиваться погрузка грузового магнитоплана.

Но не успели они подойти к открытым малым воротам в поясе безопасности окружающем по периметру сто седьмую фабрики корпорации, которая обещала накормить весь мир вкусной и полезной едой из водорослей, как вдруг распахнулись большие ворота.

Ребята замерли на половине шага. Будто четверо кроликов перед выскочившим здоровенным волчарой. Из больших ворот вышел отряд корпоративных полицейских в усиленных экзоселетах. Следом за ними двигалась бронированная машина, видимо с кем-то важным внутри. В кузове машины возвышалась похожая на паука с тремя парами длинных ног мобильная платформа удалённого присутствия. Сейчас, сохраняя ресурс мобильной платформы её везли, но когда проходимая для автомобиля дорога закончится, платформа спрыгнет и побежит самостоятельно на длинных и прочных ногах.

Вся эта толпа шла прямо на ребят и казалось, что они идут, чтобы поймать их, арестовать за предательство родной корпорации и нарушение экономических законов. Но стоило Ричарду уступить дорогу, заодно оттаскивая за руку Николь, как полицейские в экзоскелетах прошли мимо, двигаясь со скоростью едущего на велосипеде человека. Мимо проехал бронированный автомобиль повышенной проходимости с большими, почти в человеческий рост, колёсами. Качнулась закреплённая в кузове платформа удалённого присутствия, будто прощаясь. И вся вышедшая из больших ворот кавалькада целеустремлённо пронеслась мимо них. Большие ворота тут же принялись закрываться.

Ричард продолжил путь к малым воротам. Ребята потянулись за ним и без проблем и вопросов вошли на территорию фабрики, как будто имели полное право здесь находиться. Древняя машина оказалась права — вставленные в голову чипы-имплантаты ещё не успели закончить сращивание с мозгом носителя, но уже корректно отвечали на запросы аутентификации. Получив информацию о появлении четырёх относительно высокопоставленных управленцев, приписанных к головному офису корпорации в Лентограде, охранная система успокоилась и внесла прибывших в свой реестр. Делать запрос в головной офис для подтверждения сведений нет необходимости так как установленный режим безопасности оставался стабильно низким, и фабрика продолжала работать как обычно, не переходя в осадный режим.

— Получилось! — прошептал Ричард.

Завертев головой, Николь нашла матово-чёрный корпус грузового магнитоплана и потянула ребят в сторону посадочной площадки: — Идём скорее!

— Постойте, — потребовал Минь, — дайте отдышаться. Готов поклясться, что эта штука прибавляет по килограмму через каждые пройденные сто метров.

— Давай подменю, — предложил Ричард, хватая переданную Минем ручку и чуть не охая от навалившейся тяжести. Пожалуй, нести долго он так не сможет. Но, к счастью, долго и не нужно.

Они прошли на импровизированный аэродром представляющий собой ровную бетонную плиту размером с пару футбольных полей. Не считая нескольких небольших летательных аппаратов стоящих в глубине, почти всё место занимал грузовой магнитоплан. Формой он напоминал треугольник, но несколько неправильный, как будто строгая геометрия простой фигуры была всё же несколько искажена. Магнитоплан возвышался над крышей двухэтажной постройки и чем ближе подходили ребята, тем больше нависал над ними его острый угол, до боли похожий на надменно задранный клюв.

Вокруг магнитоплана царила суета. С полсотни корпорантов суетились в задней части, наблюдая как автоматические погрузчики привозят и загружают внутрь опломбированные контейнеры. На работах использовали и «живых роботов» — наёмных рабочих с заткнутыми наушниками ушами и с закрывающими глаза очками. С их помощью переносили менее ценную часть груза или ту, которую было неудобно загружать с помощью погрузчиков.

Стоило ребятам попытаться осторожно подойти к этой толпе суетящихся корпорантов, чтобы под шумок тоже нырнуть в развёрнутый люк магнитоплана, как на их пути вырос раздражённый человек с закономерным вопросом: — Куда?!

Пока Ричард лихорадочно пытался придумать подходящий ответ, корпорант сам себе объяснил их появление: — Пассажиры? Тогда чего сунулись к грузовому отсеку? Вход для пассажиров дальше.

Он неопределённо показал рукой вдоль боковой грани магнитоплана. Ребята двинулись в ту сторону и почти сразу заметили меньшие ворота, явно предназначенные для людей, а не для крупногабаритного груза. Людей рядом не наблюдалось, но стило им подойти ближе, как створки раскрылись и из корпуса выдвинулись ступени, чтобы удобнее было подниматься.

Но подняться не получилось. Изнутри выглянула кучерявая голова молодого парня, посмотрела на них и сказала: — С грузом в салон нельзя. Сначала сдайте сервер на погрузку, потом проходите.

Кучерявая голова попыталась скрыться обратно, но Ричард успел перехватить её вопросом: — Мы пытались сдать сервер, но нам сказали идти сюда.

Обладатель кудряшек с интересом посмотрел в сторону куда показал рукой Ричард, а потом засмеялся: — Вы что, хотели сдать сервер в главный грузовой отсек? Откуда вы такие взялись! Пассажирский багаж загружается отдельно!

Видимо решив, что в таком медвежьем углу как фабрика пищевых брикетов номер сто семь работают совсем уж одичавшие в мутировавших лесах валенки, пилот лично отвёл их к месту погрузки пассажирского багажа, а потом проводил обратно, до входа для пассажиров. К счастью один находился рядом с другим, а пару брошенных вскользь шуток на тему «болты крутить научились, а в самолёте ни разу не летали» можно и перетерпеть.

Однако стоило всем подняться на борт магнитоплана, как их провожатый о чём-то задумался, а секунду спустя с совсем другим выражением посмотрел на новых пассажиров. Причём так странно посмотрел, как будто увидел рядом с собой вместо мелкого пёсика вставшего на дыбы медведя. Ричард сначала не понял, что произошло, а потом догадался. Должно быть пилот решил проверить с помощью чипа какую «деревню» принял только что на борт и вдруг увидел, что они четверо из центрального офиса, да и корпоративной иерархии стоят гораздо выше него. Судя по покрасневшему лицу, пилот тут же вспомнил про свои не слишком тактичные шутки, отпущенные в адрес, как оказалось, управленцев, прибывших из самого Лентограда. К счастью парень так испугался, что тут же позабыл многочисленные нестыковки в поведении ребят в первый раз в жизни увидевших магнитоплан на расстоянии вытянутой руки.

— Пожалуйста проходите в салон. Каюты — любые свободные, — пролепетал ещё не пришедший в себя парень.

Ричард отрезал: — Разберёмся.

Тем самым избавившись от способного раскрыть их провожатого. Правда и разбираться пришлось дальше самим.

С большим трудом удерживая рвущиеся наружу эмоции среди которых преобладали всепоглощающий восторг, страх раскрыть себя и желание рассмотреть и потрогать всё вокруг, ребята прошли в пустой салон размером с бальную залу. Видимо салон выполнял функции кают-компании для пассажиров так как из него вели множество однотипных дверей в пару десятков кают. Над большинством горела зелёным надпись «свободна» и только несколько высвечивали красным цветом «занято».

Надеясь избежать знакомства с прочими пассажирами, Ричард торопливо подошёл к первой попавшейся свободной каюте. Дверь лёгким толчком убиралась в стену. За собой она скрывала полноразмерное помещение, где без проблем могли разместиться все они вчетвером. Это было очень кстати, так как разделяться сейчас, не разобравшись до конца как вести себя в новом мире, наполненном умной и услужливой техники и роскошной обстановкой — было бы крайне плохой идеей.

Только он закрыл дверь, как Николь, видимо не в силах больше сдерживать бушующих внутри чувств, запрыгнула на Ричарда покрывая его лицо поцелуями. Минь взял Ваню в захват, а тот перебросил его через себя и упал сверху. Оба они безумно хохотали. Повисшая на Ричарде Николь плакала. Или смеялась — трудно было разобрать. С удивлением Ричард обнаружил, что и сам он издаёт какие-то булькающие звуки и никак не может остановиться.

Через пару минут, когда они немного успокоились, ребята с ужасом вспомнили о необходимости выглядеть и вести себя как настоящие работники корпорации. Прошло с полчаса, но никто так и не пришёл их арестовать и сказать, что они раскрыты и игры закончились. Видимо в каютах отсутствовало наблюдение или же некоторые корпоранты именно так и выражали радость от полёта на грузовом магнитоплане, что их поведение не слишком выделялось.

Сначала ребята столпились у двери и боялись сделать лишний шаг и прикоснуться ко всем красивым и сверкающим предметам в каюте. Но время шло, они осмелели. Пробежавшаяся по комнатам Николь нашла ванную комнату. Пусть та была совсем крошечной, но и это казалось чудом из чудес. Минь осторожно присел на одну из двух больших мягких кроватей. Потом подумал и решился лечь по нормальному. Немного полежал, после чего забрался с ногами и попрыгал на мягко пружинящей поверхности. По примеру Николь обследовав все закутки, Ваня нашёл кухню. Наверное, где-то находилась большая кухня способная удовлетворить любой взыскательный вкус, а в каютах лишь располагался небольшой холодильник. Внутри нашлись запаянные в пластиковый пакет бутерброды длительного хранения, пакеты с соком каких-то апельсинов, знать бы ещё что это такое. Маленькие, размером в кулак, булочки, тоже запаянные в пакет и ещё что-то зелёное, длинное и хрустящее. Это зелёное было совершенно непонятно как есть, но Минь достал нож и нарезал его на куски. Забрасывая в рот кусок за куском, Ричард вспомнил, что такие штуки называются огурцы. Они вроде бы растут и не под водой, как водоросли. Есть огурцы было странно, хотя и вкусно. Ричард подумал, что бы произошло реши он пожевать веточку какого-нибудь дерева из леса или травы с поляны — отравился бы наверное. А огурцы ешь и ничего. Только за ушами трещит.

Оголодавшие ребята накинулись на еду. Тем более та оказалась удивительно вкусной. Бутерброды двух видов, с рыбой и мясом, разлетелись вмиг. Ричард едва успел отложить по одной штуке того и другого для принимающей душ Николь. Булочки оказались мягкими и буквально тающими во рту. Апельсиновый сок сладким и тягучим.

Интересно, что за химдобавка такая «апельсин»? — подумал Ричард, чувствуя, как начинают закрываться глаза и хочется спасть. Волнения предыдущих дней не прошли даром, а сейчас они так хорошо покушали. Словом, он еле добрался до одной из кроватей. Вышедшая из душа Николь с каплями воды застрявшими в распущенных волосах обрадованно вскрикнула, увидев оставленные специально для неё бутерброды. Ричард практически заснул, когда незнакомый голос заставил его тревожно поднять голову.

— Просьба приготовиться к взлёту, — объявил женский голос.

Ричард не знал, как следует готовиться, поэтому покрепче ухватился за край кровати. Какое-то время он так лежал и ничего не происходило. Потом тот же голос объявил: — Набор высоты закончен. Ориентировочное время в пути до конечной точки маршрута, гигаполиса «Новая Москва», составляет три дня и девятнадцать часов. Время до первой остановки, десять часов и сорок минут.

Разобравшись, что всё в порядке и можно отдыхать, Ричард расслабился и провалился в сон.

Он проспал целых пятнадцать часов. Остальные ребята уже успели встать, хотя проснулись ненамного раньше. Во всяком случае обещанную первую остановку проспали все. В каюте имелся информационный терминал и Николь успела немного разобраться с ним. Как оказалось, каюта рассчитана на двух человек, а они оккупировали её вчетвером. Но никаких санкций не последовало и решили пока оставить как есть. Разделяться никому не хотелось.

Осторожно приоткрыв дверь, Ричард увидел нескольких корпорантов расположившихся в кают-компании. Также осторожно он закрыл дверь и заблокировал примитивным ручным замком. Лучше всю дорогу просидеть безвылазно в каюте. Правда добытое в маленьком холодильнике давно съедено и хочется ещё, но голод пока слабее страха разоблачения. А значит сидим в каюте и время от времени выглядываем, стараясь подгадать момент, когда снаружи будет пусто, чтобы быстро сбегать на кухню и принести что-нибудь такое же вкусное как те огурцы или бутерброды, или маленькие воздушные булочки. Хорошо, что туалет расположен внутри каюты. И работающий информационный терминал тоже.

Универсальным методом тыка разобравшись с управлением терминалом, Ричард сначала пробежался по внутреннему меню. Нашёл план пассажирской палубы с отмеченными каютами. Отыскал их каюту, отмеченную как занятую. Войдя в список пассажиров убедился, что плата за полёт списана из расчёта полёта до конечной точки маршрута — гигаполиса «Новая Москва». Также Ричард проверил свой счёт или, точнее, счёт своей новой личности, появившейся в момент имплантированния чипа с записанной Властью информацией. Увидев сумму на своём счету радостно вскрикнул. Он понятия не имел, как древняя машина смогла провернуть подобное без доступа к внутренней сети корпорации Сбербанк, но деньгами она их четверых обеспечила. Пусть по зрелому размышлению суммы на счетах не являлись чем-то выдающимся с точки зрения настоящих менеджеров, работающих на корпорацию Лента, но для ребят из рабочего городка при пищевой фабрике они казались сказочным богатством.

Немного отойдя от осознания количества экономического благословения, свалившегося на его личный счет, Ричард полез знакомиться со своей новой личностью. Доступных через просмотр информации о пассажирах сведений было немного, но он хотя бы узнал своё новое имя — Рома. Николь превратилась в Нину. Минь стал Мишей, а Ваня так и остался Ваней. Точнее «Иваном Степановичем Бродских, управленцем второго звена».

— Здравствуйте, Иван Степанович, — поприветствовал Ричард ничего не понимающего товарища.

Разобравшись как пользоваться терминалом, Ваня, в свою очередь, отвесил командиру их маленькой банды поклон: — И вам не хворать, Роман Андреевич!

Рассмеявшись мальчишки ту же принялись развлекаться со своими новыми именами.

Пользуясь тем, что терминал остался на некоторое время свободным, Николь нашла и запустила обзорный фильм про мировую столицу куда летели они впятером, включая сданного в багаж проснувшегося демона из глубины веков.

К сожалению фильм оказался больше художественным и историческим, чем информационным. Ну и зачем ребятам знание, что «Новая Москва» была основана через год после окончания четвёртой торговой войны? Или что «старая Москва» вполне себе существует, хотя и не дотягивает даже до звания мегаполиса, после всех разрушений, полученных в ходе третьей и четвёртой торговых войн? Или тот факт, что после неоднократного применения биологического оружия в окрестностях «старой Москвы» наибольшую опасность представляет модифицированная трава-вьюнок, чьи острые и прочные корни уходят на глубину до пятидесяти метров, крошат бетон, асфальт и имеют «милую» привычку охотиться на теплокровных животных включая человека. Вот зачем это знание им четверым? Как они смогут его использовать?

Из полезного удалось выяснить, что мировая столица, гигаполис «Новая Москва», располагается на месте, раньше называвшемся «штат Калифорния». Ребят потрясли показанные виды огромных, похожих на рукотворные горы, зданий. Там были тонкие иглы, казалось, пронзающие небеса. Были целые «горные» массивы, имеющие внутри себя всё необходимое для жизни так, что живущим там людям даже не нужно выходить наружу. Если только по желанию. И если это им разрешено. Каждой «горой», каждой «иглой», каждым сквером и даже каждым отдельным деревом в гигаполисе Новая Москва владела та или иная корпорация. На своей территории корпорации устанавливали свои собственные законы, прописывая угодные им условия в индивидуальных трудовых контрактах для ценных специалистах или в массовых, для наёмных-временных. Так, например, каждый из ребят, согласно массовому контакту принадлежал корпорации Лента, так как они жили в городе при её фабрике. Хотя индивидуальных трудовых контрактов ни у кого из них, естественно, не имелось.

Показанные в фильме о Новой Москве — рукотворные массивы искусственных гор были настолько высоки и массивны, что влияли на климат в регионе и розу ветров, как настоящие горы. Территория бывшего штата Калифорния, переименованного в новомосковкий гигаполис почти не пострадала во время четырёх торговых войн. Там ещё росли настоящие, а не перекрученные, как расплавленная на солнце, да так и застывавшая, резина деревья. Настоящие вековые ели и секвойи. Новая Москва — полностью искусственный город. Он не рос подобно другим городам век от века как придётся. Его создали с нуля, запланировав прямые и широкие автострады. Связав дома-горы линиями подземных магистралей. Тысячи архитекторов создавали Новую Москву как сложный и красивый механизм. Всё, что здесь располагалось прежде было убрано или органично включено в даже сейчас продолжающий расти гигантский город. Те же вековые ели и гигантские секвойи, будучи объявлены талисманами экономики и символами соответствующих корпораций поглощались гигаполисом, становясь его частью.

Ещё одним отличием Новой Москвы от остальных городов являлось то, что она не принадлежала ни одной корпорации, хотя каждая владела частью огромного города.

На экране терминала тысячи грузовых дирижаблей — гигантских небесных китов, неторопливо плыли к одному из многих воздушных портов гигаполиса. Десятки тысяч магнитопланов самого разного размера, от частных и курьерских малюток до грузовых гигантов, лишь немногим уступающих в размерах медлительным, но зато дешёвым и удобным в эксплуатации, дирижаблям.

— Если бы вы летели на борту дирижабля, а не магнитоплана, то время вашего полёта увеличилось бы в шесть раз, а стоимость перелёта уменьшилась в четыре раза, — проинформировал ребят диктор комментирующий картинку с множеством подлетающих к причальным мачтам или отрывающимся от них дирижаблей и садящихся на посадочное поле магнитопланов.

Когда фильм закончился они ещё какое-то время сидели завороженные помелькавшими картинками. Будто бандерлоги подчинённые гипнотическому взгляду экономически толстого удава. Потом в животе у Николь заурчало, а сама девушка смущённо улыбнулась. Но улыбайся или плачь, а есть уже хотелось им всем. Похоже отсиживаться дальше в безопасности каюты не удастся. Нужно выйти в кают-компанию и, не привлекая внимания других пассажиров, догадаться, как и где можно добыть себе еду на борту летающего судна.

— Готов? — спросил Ричард Ивана. Идти решили вдвоём. Минь и Николь должны будут держать оборону в каюте.

— Если насчёт «поесть», то всегда готов, — отшутился здоровяк Ваня.

Ричард предупредил: — Нам нужно выглядеть и вести себя как корпоранты.

— Да что там сложного! — отмахнулся Иван. — Лицо как будто только что отхлебнул воды из болота, грязной, с мелкими таракашками. И ходить так, будто эти самые таракашки тебя за задницу кусают. Справлюсь! Пошли, командир. Страсть как есть охота. Даже этих самых бы, кажется, съел.

— Таракашек, — подсказала Николь.

— Только не их. Эту гадость если не разжевать как следует — так потом у тебя в животе поселится и их надо будет химией выгонять. Я когда маленький был съел, тётушка Марина потом выгоняла. Чуть не помер тогда, — открестился Ваня.

— Тихо. Идём, — предупредил Ричард, отпирая простой ручной замок и открывая дверь.

На их счастье в общей кают-компании сидели только двое корпорантов. Они увлечённо разговаривали и на вышедших из каюты ребят покосились краем глаза и тут же о них забыли.

Нервным жестом разгладив одетую на нём форму корпорации Лента, Ричард поспешил скорее пройти кают-компанию. При этом глаза искали что-то похожее на кухню или такой же холодильник, какой был в каюте, только побольше. Но ничего похожего не было. В пассажирской кают-компании стояли несколько удобных диванчиков цвета молодых водорослей, четыре штуки игровых автоматов и разросшийся цветок с длинными овальными листьями в намертво приделанной к полу кадке. Диваны похоже были раскладными, наверное, на случай если нужно принять на борт большое количество пассажиров, но сейчас собраны в сидячее положение.

И ещё вместо одной стены было окно начинаясь на уровне пояса человека и продолжающееся почти до самого потолка. Большое окно. А в окне было небо.

Ребята замерли перед воздушной бездной и пришлось сильно постараться, чтобы сделать следующий шаг. И ещё один и ещё. Только подойдя почти вплотную, стало понятно, что это не настоящее окно, а транслируемое на видеостену изображение. Впрочем, эффект воздействия от этого понимания совсем не исчез. Ведь она всё равно была где-то там, снаружи, совсем близко. Полная света и воздуха бездна. Воздушный океан, с плывущими по нему облаками и грузовым магнитопланом несущим их.

Помотав головой, Ричард постарался сосредоточиться на поисках кухни. Должна же быть она где-то здесь, если время полёта от конечной точки до конечной измеряется днями. Обязательно должна.

— Что-то ищете, ребята?

Они оглянулись. Может быть слишком резко, как будто застигнутые на месте преступления грабители или исследовавшие тёмную комнату крысы, когда включили свет. Позади стоял один из занятых беседой корпорантов. Его собеседника нигде не было видно. Видимо ушёл к себе в каюту. И когда только успел.

— Прошу прощения, за навязчивость, — извинился корпорант. Ричард пожалел, что до сих пор не выучился отличать один корпоративный комбинезон от другого. Без этого невозможно понять кто заговорил с ними — техник, управленец, логист, аналитик или и вовсе топ-менеджер? Хотя последнее конечно из разряда невероятного. Чтобы делать топ-менеджеру на борту грузового магнитоплана? Да и выглядеть они, наверное, должны как-то по-другому. Ричард затруднялся сказать, как именно должен выглядеть настоящий топ-менеджер, но был уверен, что не так как стоящий перед ними человек.

— По тому как надолго вы застыли перед видеокном, я понял, что вы летите в первый раз? — улыбнулся корпорант. Он был явно старше чем Ричард и Иван вместе взятые. Морщины на лице не позволяли точно определить возраст, но в волосах явно проглядывала седина. Так, отдельными волосками, придавая в целом чуть серебристый оттенок. И ещё у него была добрая, располагающая улыбка.

Именно по улыбке Ричард понял, что этот человек опасен. Если корпорант не презрительно кривит губы, а улыбается, да ещё, не приведи экономика, улыбается по-доброму — то добра точно не жди. Простая мудрость известная любому босяку из рабочего городка при фабрике. Вот и сейчас она заставила Ричарда собраться, встряхнуться и ответить.

— Летим не первый раз, но зрелище воздушного океана всегда потрясает.

— Меня тоже, — согласился корпорант. — Когда думаешь, что человек нашёл способ подняться над землёй и вместе с тем поднять сотни тонн груза. Это внушает. Как вы полагаете, молодые люди?

— Что внушает? — спросил Ричард.

— Ну, не знаю, гордость, наверное, — растерялся корпорант.

— Гордиться тем, что сумел купить билет на магнитоплан?

— Да нет же! Тем, что человек научился летать! Вы согласны?

— Пожалуй, — Ричард пожал плечами. — Пожалуй, можно было бы гордиться если бы я участвовал в разработке магнитоплавания, или если бы помогал собирать хотя бы одну подобную машину, или, наконец, если бы я разбирался и понимал, как он может летать, нести пассажиров и груз. Но я просто купил билет. Чем тут гордиться?

— Хм, молодой человек. Да вы нигилист!

Ричард не знал кто такие нигилисты, но соглашаться с навешанным ярлыком не собирался: — Раз вы не согласны со мной, то могу я вас тоже назвать «нигилистом»? Ведь мы так называем тех, кто не согласен с нашим драгоценным мнением?!

За спиной особенно громко засопел Иван.

Торопливо извинившись, корпорант поспешил исчезнуть в своей каюте. Общий зал оставался пустым и больше ничего не мешало ребятам продолжить поиски. Так как других дверей, кроме ведущих в каюты пассажиров и ещё одной увенчанной табличкой «технические помещения, пассажирам вход воспрещён» в кают-компании не имелось, то поиски следовало продолжать в общей зале.

Внимание Ричарда привлекла встроенная в стену управляющая панель неподалёку от цветка в кадке. Чем она там управляет? Не цветком же.

Ожидания оправдались. Как таковой кухни, по крайней мере для пассажиров, на борту не имелось, но можно заказать доставку множества продуктов длительного хранения. Тех же вкуснейших бутербродов в вакуумной упаковке или таинственного зелёного овоща «огурца» и много чего ещё. Сначала торопливо просматривая изображения продуктов, юноша заставил себя успокоиться и выбирать не торопясь. На цену он особенно не смотрел, полагая, что суммы на личном счету точно хватит, чтобы оплатить любое заказанное блюдо, а при необходимости древняя машина добавит ещё «циферок» на счёт. Да и не привык он, честно говоря, иметь кредов больше, чем можно потратить за один, максимум два, раза закупая самое необходимое.

Набрав полные руки вкусностей, ребята вернулись в каюту. Когда они уже возвращались, в общий зал вышла компания из мужчины и женщины, но если они что и успели увидеть, то только широкую Ванину спину загораживающую проход.

В каюте высыпали добычу на кровать и начали пир живота. Есть настолько вкусные вещи. Есть сколько хочешь — это ли не счастье? Может быть для Ричарда пару месяцев назад так и было. Но сейчас он стал другим и понимал: вкусная еда только лишь удовольствие. А счастье? Что такое счастье ещё предстояло выяснить и разобраться.

В одном древний демон из машины точно не обманул. Для ребят начиналась совсем новая жизнь. Может быть короткая, а может быть и нет. Но без сомнения эта новая жизнь во много раз ярче, насыщеннее и полнее, чем та, что могла бы ожидать их в качестве «временных» рабочих на фабрике пищевых концентратов.

Часть вторая. Люди во власти Машины.