Маулихакти или Вернись ко мне!

Глава 6 За глупые подвиги надо платить! Болью, кровью и глюками, которых не забыть…

Искренне надеялась, что погружусь в спасительный сон и хоть ненадолго забуду о боли и всей этой ситуации. Отключится сознание, и буду плавать в безвременье, пока не высплюсь, как следует. Но вышло иначе… Хотя следовало догадаться, что просто сон мне не светит. Любопытно, а каковы шансы сойти с ума в дебрях собственного подсознания?

Сначала все было так, как и положено. Прикрыла глаза и провалилась в никуда. Перестала чувствовать тело и себя. Обычный крепкий сон. Только продлился он недолго. Сознание резанула вспышка, и я оказалась под потолком корчмы. Вишу и с высоты, которая почему-то кажется куда больше, чем четыре метра, наблюдаю за… собой. Я, точнее тело Ники, лежу на столе. Видок, надо признать, не слишком приятный. Вся в подсохшей крови Белых, со стола несколькими струйками капает уже моя кровь. Отличаются оттенки. Почему-то сейчас это особенно заметно. У Белых она красная, как и положено, а вот у меня темно-бордовая, почти черная. Лицо в мелкую царапину, как будто дралась со стаей кошек. Одежда изорвана, к тому же в толстой корке из грязи и крови.

Руки… н-да… руки выглядели ужасно. С кистей словно содрали верхний слой кожи, а мышцы оплавили горелкой, до нескольких вздувшихся волдырей. Воротник на голове тоже лишился верхнего слоя, а сквозь грязь проглядывали кости. Видать, я приложилась намного сильнее, чем думала. Все тело какое-то слишком уж расслабленное. На лице застыла идиотская улыбка, а глаза полуприкрыты. Причем одно веко опущено чуть ниже, чем другое. Сквозь серые ресницы можно хорошо заметить, что зрачки замерли в одном положении.

Я еще не все понимала, хотя стоило бы. Фигура Дэмиана, который любезно подставил себя в качестве подушки, ссутулилась и склонилась над столом. Голова опущена так, что почти полностью закрывает мое лицо. Он как-то слишком сильно прижал к себе, так что моя голова резко откинулась назад. Мне стало даже как-то стыдно, что он так переживает. Одежда на нем явно дорогая, похоже, мундир, а после разговора с эльфом у меня закрепилась четкая ассоциация, что безликий что-то вроде генерала. А он ко мне так прижимается, что уже сам весь в грязи и крови. Перевожу взгляд на мою счастливую физиономию и чуть удивляюсь тому, что веки и зрачки остались в том же положении. Хотя от такого рывка головой назад я должна была проснуться, но нет.

Безликий выпрямляется, поворачивает голову к моему лицу, и я снова ощущаю волну стыда. Надо было не спать укладываться, а в купальню бежать. Выгляжу же просто отвратительно. Не то чтобы я стремилась понравиться кому-то из пятерки, но я же все-таки девушка, а все девочки чуть двинутые на своей внешности. Безликий медленно, даже как-то слишком медленно укладывает меня обратно на стол. При этом одна из обожженных рук проходится по столешнице непосредственно ожогами. Боль должна быть адская, но я даже не поморщилась. Дэмиан упирается руками в столешницу и застывает немым изваянием.

Хемах возится на полу с Амалиэлем. Все тело эльфа покрывает зеленоватая пленка. Блондин что-то кричит, возмущается, ему так же на повышенных тонах отвечает уфир. В общем, буйный пациент и нервный врач. Радовало, что рана больше не кровоточила. Шрам останется крайне уродливый и бугристый, но жить эльф точно будет, что не могло не радовать. Перевела взгляд на манеера, что-то с ним было явно не так. Он уперся локтями в стол, на котором я дремала, и обхватил голову руками, на густых голубовато-сизых волосах оставались кровавые разводы.

Внезапно наставник выпрямился, поднял меня на руки и довольно грубо перевернул на живот. Меня от его действий передернуло. Он будто не живую девушку переворачивал, а колоду. Я мысленно пообещала себе врезать по наглой моське при первой возможности. Нет, я конечно знала, что несмотря на красивые слова они не испытывают ко мне большой симпатии, но чтобы так, как с ненужной вещью… Это уже слишком! Звук, наверное, был достаточно смачным, потому что Хемах резко вскочил с колен на ноги, и даже корчившийся на полу эльф попытался поднять голову.

Краснокожий что-то сказал и замер. На лице отразилось удивление, а затем лицо побелело. Действительно, кожа стала почти как у человека, годами не видевшего солнца. Только мелкие чешуйки около ушей и линии волос оставались красновато-бурыми. Дэмиандриэль в два движения разорвал остатки жилета и рубашки. Побледневший друг попытался его остановить, но схлопотал приличный удар в левую скулу.

Меня не слишком заботила их возня. Я смотрела на то, что стало с моей спиной. Мама дорогая…! Читая о средневековых пытках, я хорошо запомнила советы одного католического священника палачам о том, как надо бить плетью с крючьями, чтобы металлические наконечники не зацеплялись за ребра, иначе грешник умрет слишком быстро, а кромсали только кожу и мышцы. Вот в чем-то похоже… Услужливое воображение тех лет мигом вообразило предварительную пытку одного очень известного в мире человека. После подобной процедуры он еще нес на изувеченной спине приличных размеров столб, хотя историки спорят: может, это был и крест. Я человек не слишком верующий, и потому всегда себе слабо представляла, как человек с содранной кожей, сломанными ребрами и внутренним кровотечением может переть на себе такой груз как бревно. А вот сейчас склонна предположить, что такое вполне могло быть в реальности. Я же Амалиэля как-то дотащила до дома.

У меня не было кожи. Приличный кусок моей плоти просто аккуратно срезали, оголив мышцы, а в одном месте разрезав и их. Сквозь кровь хорошо проступал позвонок в окружении обугленной плоти. Мышцы покрывала тонкая корка, и я вспомнила, как после удара плетью пламя обожгло спину. Но я не чувствовала боли или неудобств. Могла ходить, хотя сейчас не понимаю как…

Эльф что-то кричал на полу. Хемах пытался оттащить от меня безликого. А тот только стоял и смотрел мне на спину. Я не могла понять, почему никто из них ничего не делает, неужели надеяться, что само затянется? Может, и так, я же себя проткнула когтями — и ничего. Только все равно как-то слишком легкомысленно они себя ведут. По лестнице сбежали Ишима, Лиамер и Кезеф. Видимо, на крики — судя по лицам, все орали достаточно громко. Я бы с удовольствием и дальше смотрела это немое кино, но где-то за спиной заиграла флейта или что-то на нее похожее. Мелодия была прекрасна. От нее сжалась сердце, хотелось слушать и слушать вечно такую красивую музыку. С любопытством обернулась и застыла.

За спиной была Вселенная. Да, да, самая настоящая. Огромное, безграничное пространство космоса со множеством разноцветных туманностей, далеким блеском звезд и чернотой всех возможных оттенков. Раньше мне казалось, что черный, как и белый цвет не имеющий оттенков. Черный — он везде черный, но как я ошибалась… А прямо передо мной вырос темно-синий тоннель с ярким фиолетовым светом в самом конце бесконечного пути. Музыка продолжала звать к себе из этого далекого огонька.

А я обернулась и еще раз посмотрела в комнату с моим телом на столе, с капающей с него кровью, вспомнила свои полуприкрытые глаза и то, как бесцеремонно и жестко меня перекинул на живот манеер. Снова обернулась к туннелю. С одной стороны мое тело, с другой…

«Свет в конце туннеля, да? — скептически полюбопытствовала моя соображалка. — У всех он как у людей, белый, а у тебя, значит, фиолетовый? По ходу, ты все-таки допрыгалась и умерла!»

Я сделала шаг, хотя и не чувствовала, что у меня есть ноги, и зашагала по туннелю. Изнутри он оказался полупрозрачным, так что я любовалась видами вселенной.

«Ты как хочешь, но я бы, если мы с тобой проснемся, больше никогда не стала бы смотреть фильмы с сюжетом о посмертии! Мало тебе фэнтезийных кошмаров с магией, хочешь еще и этот туннель постоянно наблюдать?!» — верещала соображалка, явно впадая в истерику.

У меня же истерики не было. Я просто тихо поражалась возможностями человеческого мозга. Это ж надо, так все подробно продумать! Правы все-таки ученые, которые утверждают, что, несмотря на развитие техники, вопросов о структуре сознания больше, чем ответов. Музыка становилась все громче, точнее, ближе. От созерцания окружающей вечности меня отвлек мелодичный голос, нежный голос, с едва слышной хрипотцой:

— Любимое дитя, твой путь окончен. Я провожу тебя в покой!

В нескольких шагах от меня появился силуэт из фиолетовой энергии. Мне сложно было сказать, женская или мужская фигура передо мной, но по голосу явно женщина. Она протянула ко мне левую руку и поманила к себе. Не могу сказать, что я против покоя. Я как раз за него всеми фибрами своей души, но конкретно сейчас мне вспомнился совет мамы никуда и никогда не ходить с незнакомыми людьми. Я замерла в нерешительности. Музыка чуть увеличила громкость, но мне уже не казалась такой приятной.

— Дитя, больше нечего бояться… — ласково увещевала фигура. От нее не исходило угрозы. Она лишь жалела меня и сочувствовала. — Ты погибла, и, как бы ни скорбело сердце, пора уйти…

— Думаете? — с сомнением уточнила я, отступая еще на шаг.

Фигура резко замерла.

— Кто ты?

— Ника, — неуверенно промямлила я, и сделала еще шаг назад. — Тут случилась небольшая ошибка, я пойду, наверное?

— Стоять! — скомандовали мне.

Я замерла, причем не по своей воле. Что-то мягко зафиксировало меня в пространстве. Тела у меня не было, но то, что было, не могло двинуться ни на миллиметр.

Фигура стала приобретать более четкие контуры. Фиолетовое сияние пропало, а на его месте оказалось нечто. С первого взгляда явный мужчина, скорее даже юноша с темно-фиолетовыми волосами чуть ниже линии плеч. Очень высокий, я со своего положения дышала ему в живот, если говорить иносказательно. Крайне хрупкого телосложения. На серой коже рук, шеи и лице выступали фиолетовые переплетающиеся линии. В чем-то это очень напоминало мой рисунок. Только у меня были черные разводы, а у этого юноши насыщенного фиолетового цвета. Одет он был в странный камзол темно-серого оттенка с широкими рукавами. Без пуговиц и молнии. Узкие брюки в тон и черные высокие сапоги. Весь его наряд только подчеркивал худобу и хрупкость слабого тела, но что-то мне подсказывало, что внешность обманчива. На голове существа был похожий на мой воротник, украшенный большими цветами и россыпью камней. Если у меня воротник на голове был цельным, то у него был словно разбит на две половины. Получилось два плоских рога. Представьте, что рог разрезали по внутренней стороне, а потом вывернули под сто восемьдесят градусов. Вот нечто подобное и венчало голову юноши. Я отметила, что лицо у него прекрасное, но что именно меня поразило, не могла понять. Память словно отказывалась фиксировать его черты. Смотришь — красавец, отвернешься — не можешь вспомнить, что видел.

Пока я рассматривала его, он с прищуром вглядывался в меня. Так продолжалось довольно долго, пока, наконец, он не наклонился прямо ко мне и только сейчас я поняла, что передо мной не хрупкий юноша, а красивая девушка, просто с мужскими, резкими чертами лица и фигуры.

«Андрогин!» — ахнула моя соображалка.

Ее лицо из напряженного вдруг просияло от радости. Пухлые губы растянулись в улыбке. На щеках появились маленькие ямочки. Свет удачно упал на ее лицо, и я заметила дорожки слез на щеках. Она плакала. Глаза вспыхнули ультрамарином:

— Великая Мать, она не забыла про нас! Ты — ее дар нам обоим!

— Не совсем поняла, о чем вы, — прошептала я.

— Меня зовут, Бережена, и теперь ты — Первое мое дитя, снова! — она с улыбкой наклонилась и ласково поцеловала, как мне кажется, в лоб, если бы он у меня был.

От ее прикосновения меня окутала волна восторга и полнейшего счастья. Никогда не испытывала нечего подобного, даже не знала, что такие эмоции возможны. Казалось, еще мгновение, и меня просто разорвет от счастья, как бы смешно это не звучало. Его было слишком много для меня одной, хотелось выбросить в мир, поделиться со всеми этим блаженством.

Миг наслаждения, нестерпимого восторга, как и полагается, сник до того, как я к нему привыкла. И сменился таким же невыносимым страданием.

Сначала навалилась тяжесть. Словно к ногам привязали гири, за спину рюкзак для похода на Эверест, а к рукам кандалы. С трудом осознала, что это не вариация пытки, а я просто вернулась в тело. Никогда не думала, что ощущение себя в плоти, может приносить столько дискомфорта. Вокруг меня темнота, и понимаю, что надо открыть глаза, надо задышать, потому что грудная клетка сдавлена мертвым грузом, но не знаю, как это сделать. Пока ждала подсказки свыше, то есть озарения с идеей, в темноту прорвались голоса:

— Дэмиан, прошу тебя! Мы должны ее сжечь! — этот голос знаю. Хемах.

— Уйди! И слышать не желаю твой лепет! — голос наставника, только какой-то очень усталый и злой. Со мной он говорил более дружелюбно, даже когда угрожал.

— Ты хоть представляешь, что будет, если черная магия вырвется из ее тела? Мы, эти люди — все в смертельной опасности!

— Эти люди? — вкрадчиво прошептал он. — Эти люди?! Ты предлагаешь уничтожить единственный шанс на спасение от страшной болезни, потому что кучка подлых людишек может сдохнуть?! Они предали нас, вызвали Белых, а теперь я должен защищать их? Не будет этого!

— Даже Совет ничего не сможет сделать с телом! Я вообще не понимаю, почему она еще не истлела, как другие…

— Потому что она не маули! — взревел безликий где-то совсем рядом.

— Хорошо, я признаю, ты был прав. Ее смерть все расставила по своим местам. Она не одна из нас…

— Уйди! — сквозь зубы прорычал Дэмиандриэль. — Иди к остальным и готовь портал!

Наверное, Хемах хотел еще что-то сказать, но передумал, глубоко вздохнул, так что даже я услышала, и вышел. Послышались удаляющиеся шаги, протяжный скрип двери. Кто-то подошел ближе, присел где-то совсем рядом и тоже вздохнул.

Опять тишина. Лежу колодой и пытаюсь разобраться, как включить свет, в смысле открыть глаза. И вдруг:

— Я не сказал тебе спасибо, — тихо проговорил Дэмиан. — Я так давно никому не говорил слов благодарности, что забыл, как это нужно делать. Ты действительно спасла нас, а я даже не могу подарить тебе погребение по правилам твоего народа. Прости меня! Знаешь, кем бы ты ни была, из тебя вышла бы прекрасная маули. Когда-то давно маули умирали за хактов, прикрывали им спину, а сейчас каждый сам за себя. Все ждут конца. Но ты — другая. Ты спасла всех нас… и меня. Хотя из нас двоих ты, наверное, желала жить больше. Если бы не твоя болезнь, твой прах остался бы в усыпальнице. А так тебя будут изучать те, за кого ты отдала жизнь, — и снова вдох, словно с силами собирается. — Я ведь не соврал этому дураку, когда сказал, что ты не маули. Ты настоящая маулихакти, Первая! Только Первая-Из- Детей могла отдать жизнь за незнакомого юного хакта, а потом еще и просить прощения, что не вылечила раны. Когда-то очень давно я знал одну маули, которая легко отдавала все, что имела. Я не спас ее. Не спас и тебя…

Я, если честно, заслушалась. Голос у него приятный, особенно когда не угрожает и не орет. Но его речь прервал стук в дверь. Причем не скромный, а настырный, с притензией. Дэмиан быстро поднялся и отошел от меня или от того места, где стоял. Опять скрипнула дверь.

— Амалиэль, Боги, зачем ты поднялся?! — возмутился безликий.

— Я должен ее увидеть, никто не говорит, что с ней! Я должен знать, насколько все плохо!

— Она сейчас спит! — прошипел Дэмиан. — Возвращайся в постель! Ты еще слишком слаб для подобных путешествий…

— Я чувствую, что мне лгут. Никто не говорит, какие у нее раны, ведь Хемах думал, что она умирает. Я должен знать, ведь это все из-за меня!

— Как только она проснется, я приведу тебя к ней! Хемах! — выкрикнул манеер, потом снова понизил голос. — Сейчас и тебе, и ей нужен отдых. Плевать на себя, так подумай о своем маули! Что будет, если рана опять откроется? Коум не должен видеть тебя больным, мы еле его успокоили. Он с трудом поверил, что ты остался жив… — слова Дэмиандриэля прервались возней и звуком распахивающийся двери.

Пауза длилась достаточно долго. Минуты две. А в темноте это очень долго.

— Что… — осипшим и дрожащим голосом начал эльф. — Что это такое?!

— Мы должны были так поступить… В ее теле скрыт секрет контроля черного пламени. Амалиэль, ей уже не ничем не помочь, но она может помочь нам…

— Вы! Как вы могли?! Она ведь спасла меня, а вместо почестей получает это?!

— Поиски лекарства — наш долг! — повысил голос Дэмиан.

— Какое лекарство? Вы погубили свою маули, теперь глумитесь над телом последней чистокровной! Вы и свою так же убили, да?! — сорвался на крик эльф и застонал.

Снова возня, звуки ударов и проклятья. Дэмиан ругается так, что мой мат не проигрывает в сравнении с этими хитросплетениями слов и звуков.

— Дэмиан, шароуз[4] меня раздери, что ты творишь?! — вопль Хемаха на мгновение перекрывает шум драки. — Отпусти его! Ты сейчас просто забьешь его до смерти!

Шум драки усиливается из-за нового действующего лица. Слышится странный гул. Потом что-то ударяет меня. Я даже почти не почувствовала, будто мячик из ваты кинули и попали по ноге. Затем гул перекрывает треск, словно над головой пучок сухих веток ломают. И мир взрывается!

Запахи, звуки на пределе громкости и ощущения… И боль! Болело все! Не было ни одного места, которое бы не сигнализировало о травме. Секунду пытаюсь сдержаться, перетерпеть, но на большее не хватает, и начинаю орать!

В какой момент поглупевшие от острой боли в спине глаза умудрились рассмотреть подлетевшую фигуру в черном? Не знаю, но вцепилась я в Дэмиандриэля, как в родного. И, кажется, даже попыталась укусить, чтобы хоть на мгновение перестать орать. Почему вцепилась в него? Ну, в эльфа вцепляться нет смысла, ибо он тоже раненый. В Хемаха не захотела, потому что этот гад предлагал меня спалить. И потом, я же девушка, а мы падки на сопливые речи, в которых сильный мужчина предстает слабым, а мы можем поиграть в сестру милосердия и поддержать страдающего самца. Я не лучше и не хуже прочих барышень в этом смысле: тоже показалось, что Дэмиан заслуживает сочувствия.

Где-то читала, что мужчина ищет в каждой женщине сплав матери (чтобы любила так же беззаветно и все прощала), и суккуба (чтобы в постели была умопомрачительна). С женщинами та же ситуация: каждая девушка ищет в мужчине отца, чтобы защищал и оберегал, и зверя, чтобы его приручить и почесывать животик, когда у того будет плохое настроение. Автор утверждал, что каждому время от времени нужно чувствовать себя слабым, чтобы его пожалели, поддержали и ободрили, а время от времени и героем, способным прикрыть от невзгод. Склонна согласиться с этим утверждением. Я вот тоже расчувствовалась от его слов, хотя прекрасно знаю, что Дэмиан не то существо, которому нужна поддержка и сочувствие — веет от него стальным стержнем и гранитным характером. Вот и потянулась, как к спасительной ниточке.

Он обнял меня и что-то кому-то приказывал. Я не слышала, продолжала кричать, периодически переходя на стон. Слава всем Богам всех миров, но продолжалась моя агония недолго. В какой-то момент боль стала отпускать, и я смогла, наконец, открыть глаза и осмотреться.

Вокруг легкая дымка из зеленоватого и голубоватого пара. Расположилась я на руках у наставника. Вцепилась в его камзол покореженными, почерневшими пальцами, как в любимую игрушку. Поднимаю голову и встречаюсь с овалом его маски.

— Ника? — сипит он, совершенно ошеломленным голосом. Так могла бы спросить и я, если бы увидела инопланетянина.

Прокашлялась, кивнула и улыбнулась.

— Почему так больно? — задаю самый главный вопрос.

Дэмиан вздрагивает и поднимает голову. Поворачиваюсь в том же направлении и вижу круглые глаза Хемаха и Амалиэля. Все прилично побиты. У Хемаха разбита бровь и нос. У Амалиэля на скуле приличная гематома. Хемах, поддерживая эльфа, выполняет функцию костыля.

— Маулэя, вы живы?! — первым отмирает блондин.

— А что? Не похоже? — попыталась пошутить я, но шутку не оценили. — Все со мной хорошо, только все болит, а спина и руки особенно! — горестно пожаловалась я.

— Хемах, быстро отведи этого в постель и возвращайся! — скомандовал манеер.

Уфир начал выводить эльфа, но тот неожиданно вывернулся и затараторил:

— Ника, не верьте ему! Он желает вашей смерти!

Не знаю, что в этих словах такого, но краснокожий и безликий мигом замерли. Я удивленно моргнула.

— Вы мне смерти желаете с первого мгновения нашей встречи. Иди, отдыхай! — усмехнулась я. Радовал меня этот эльф, уж не знаю, чем именно, но радовал.

Мы остались вдвоем. Дэмиан не делал даже попытки пошевелиться. Боли я не чувствовала, так что была возможность осмотреться. Первым, что бросилось в глаза, был стол. Большой, куда прочнее чем те, что были в зале корчмы. Смущало лишь то, что он застелен коричневыми простынями, напрочь пропитанными кровью и грязью. На нем, помимо тряпок, и, судя по всему, в недалеком прошлом, меня, стояло три больших плошки с чем-то угольно черным, похожим на загустевшую нефть.

— Что это? — тут же заинтересовалась я.

— Фиксирующий состав, — моментально ответил безликий, все еще не своим голосом. Похоже, проняло мужика не на шутку.

— А для чего он нужен? — спросила я после короткой паузы, когда стало понятно, что давать более широкие пояснения он не станет.

— Им покрывают что-то живое, если нужно сохранить плоть для… магических опытов или обрядов. Он не дает мясу гнить и держит часть магии в теле, — совершенно убитым голосом ответил Дэмиан.

— И вы меня, значит, законсервировать хотели? — уточнила я.

— Мы это уже сделали, — поправил он.

— А снять эту пакость с меня можно? — поморщившись, уточнила я.

Дэмиан кивнул.

— Ну и слава… — я задумалась. — А кстати, кому поклоняются мои сородичи?

Он сильнее сжал меня, но почти сразу ослабил хватку и на тяжелом выдохе выдал:

— У нас два Бога: Бережена и Велер.

Он явно хотел что-то сказать, но не знал, как начать. Терпеть не могу такие моменты, когда вынуждаешь человека просить прощения или чувствовать себя виноватым. С детства такое не переношу. В моей школе учителя любили устраивать разносы деткам перед всем классом, а я смотрела на поникшие лица и не понимала, зачем ставить живого человека в условия, когда ему паршиво, а он ничего сделать не может? Что за вариация публичной казни для демократического общества, где убивают не физически и быстро, а морально и годами?

Вот и сейчас выслушивать очередную тираду с извинениями или обвинениями мне не хотелось. Уверена, что эта меня удивила бы — но не хочу.

— Не переживайте! — уверенно сказала я.

— Что? — не понял он.

— Все вы правильно сделали. Если я и правда могу помочь в решении проблемы с черной магией, то никакие традиции того не стоят. И потом, я, вроде как, и правда была немного не в себе…

- 'Немного не в себе…'? — ахнул безликий. — Да мы чуть не убили тебя. Я чуть тебя не убил!

— Это мелочи, — отмахнулась я. — Хотя, конечно, то, как вы меня на спину перекинули, было несколько… не эстетично…

— Вы это видели?

— Да, — кивнула я, поудобнее устраиваясь у него на руках. — Так что не волнуйтесь, я действительно умерла, но временно. Вы поступили правильно, только больше так не делайте, ладно?

— Маулэя, как такое возможно?

Я рассмеялась:

— Вы мне не поверите, если расскажу… И, Дэмиандриэль…

— Да, все что угодно! — его голос предательски сорвался.

— Не называйте меня «маулэя», вам это не к лицу, — последние слова я еле выговаривала, хотелось спать.

— Ника! — вскрикнул он и сильнее прижал к себе.

Сон навалился резко, как после хорошей студенческой вечеринки. Радовало, что это был именно сон, а не потеря сознания. Каждый раз, отключаясь от событий этого сна, надеюсь, что проснусь на любимом диване, под звуки телевизора. И каждый раз накрывает волна разочарования. Это какой-то длинный сон. Начинаю понемногу привыкать к этому месту, хоть и твержу, что его нет, но какая-то часть меня уже привязалась ко всем участникам этой пьесы. Удивительно, ведь меня ничего не связывает с этими существами: обращались они со мной не слишком вежливо, в друзья не напрашивались, но я до зубовного скрежета не хочу видеть, как они страдают.

Вспомнилось лицо Ишимы, перекошенное от страха за безликого, и ее полные слез глаза. В тот момент испытала невероятное облегчение от того, что не придется стыдливо отводить глаза от нее и говорить, что ничем не смогла помочь. Влюбилась она, наверное, в своего командира. Не удивительно. Будь я лет на десять помоложе, тоже бы рассмотрела этого мужчину-загадку. Статный, уверенный в себе и, как выяснилось, еще и склонный к самоанализу и самоистязанию муками совести. Девушки всегда таких любят.

Когда увидела Лиамера после моей воспитательной пощечины, стало стыдно, как при общении с хорошим знакомым. Не хотела я его обижать, и травмировать не хотела. Словно в замедленной съемке, рассмотрела тот удар. Когда увидела, как падает на потрескавшуюся землю долговязая фигура эльфа, сердце не то, что сжалось, оно рухнуло в пятки от страха за его жизнь.

Странные эмоции для человека, который точно знает, что все вокруг лишь игры разума. Но ничего не могу с собой поделать. А еще мне порядком надоела быстрота событий. Я за несколько дней успела уже столько, сколько за всю жизнь не сделала, а это ведь только начало. Страшно подумать, что будет дальше. К ним я привыкла, а что будет, когда встречусь с этим таинственным Советом?

Несмотря на бурю эмоций и мыслей, внутри ощущается странный, даже не знаю, якорь. Некое чувство, что эти существа — моя семья, что все идет пусть сумбурно, но правильно, и вообще, все это — моя жизнь. И она мне нравится! Уже не первый раз испытываю подобное здесь, но именно сейчас эта мысль кажется основной. Словно от нее теперь будут исходить все прочие мои мысли и поступки. Что-то такое уже со мной было, но сейчас ощущение было как бы обширнее, четче.

Из легкой полудремы, во время которой я рассмотрела, как Дэмиан меня куда-то нес, уложил в кровать и выбежал, меня вывела зеленоватая вспышка знакомого тумана. Еще не открывая глаз, поняла, что рядом Хемах. Так и оказалось. Я лежала в большой комнате, намного больше, чем комната в корчме Веоренты и немногим меньше, чем обеденный зал. На каменных стенах висят гобелены с замысловатыми орнаментами. Имеется камин. Пара больших окон с тяжелыми занавесками. Несколько шкафов с книгами и свитками. Небольшой стол с креслом и четыре стула. Я лежу на кровати. Кровать приличных размеров. Слева от меня нависает фигура безликого, я теперь его камзол в своей крови везде узнаю. Справа — Лиамер, с таким видом и бледностью лица, что я сама ему бы место уступила на своей кровати. Ему явно помощь нужна больше, чем мне. Рядом с манеером разминает руки такой же бледный Хемах. И глаза у него какие-то шальные, не просто удивленные, а удивленно-напуганные, как будто на него кролик с ножом напал. И поверить не может в то, что видит, и не поверить не может. За их спинами у самого входа мнется крупный мужчина в возрасте с короткой густой бородой. Без оружия, но в пластинчатом доспехе. И у него тоже лицо странное, хотя и поспокойнее, чем у двоих из пятерки. Только у одного лицо привычное — у безликого. Все познается в сравнении, если раньше меня страшно беспокоила его маска, то сейчас ей была рада, как никогда. Смущают меня такие выражения лиц.

Попыталась улыбнуться Лиамеру, но не вышло. Точнее вышло, только с лицом у меня явно что-то было не то, потому что человек побледнел еще сильнее и сделал маленький шаг назад. Попыталась сесть — не вышло. Попыталась поднять руку и глянуть хотя бы на нее — нулевой результат. Меня что, связали?

— Только не говори, что тебя не устраивает, что я жива, и вы решили меня залить вашим зельем заживо? — мрачно спрашиваю у Дэмиана.

Мой ответ остается без ответа. Перевожу взгляд на Хемаха, тот заметно сглатывает.

— Ника, соберись, пожалуйста! Будет очень больно! — медленно проговаривает он и взмахивает кистями рук, как пианист перед началом выступления.

Вспыхнувший страх еще не успел сформироваться во что-то связное и вырасти до размеров паники, как зеленоватый туман приподнял меня над кроватью. Было такое ощущение, что плаваю в морской воде, а не в воздухе вишу. Надо признать, что очень даже приятное ощущение. Вокруг меня, поверх магии Хемаха материализовался перламутровый пузырь. Я уже видела такие. Это щит. Скосила глаза на Лиамера и с трудом разглядела собранное, напряженное лицо мужчины.

«Жесть какая!» — прокомментировала моя соображалка.

Ничего не успела сказать, даже подумать не успела, как началось…! Тот, кто хоть раз пользовался электрическим эпилятором в особо чувствительных местах, меня поймет. Для мужчин это ощущение можно сравнить с нанесением татуировки, когда кожа уже устала, и боль от единственного укола кажется намного сильнее, чем от насадки с несколькими иглами, используемой в первые минуты. Для тех, кто не испытывал ни то, ни другое, это ощущение можно сравнить с поверхностным порезом, когда только чуть-чуть сдирается верхний слой эпителия, а потом на место пореза попадает горячая вода. Еще это можно сравнить с глубоким пилингом кожи, только сильнее. В общем, сравнений сразу в голову пришло много, только от этого не легче. Стиснула зубы и терплю. Удалось чуть наклонить голову и завизжать от ужаса! Все мое тело, подозреваю, что и лицо тоже, было покрыто толстым слоем чего-то черного и блестящего, будто лаком или застывшим воском. Это что-то застыло на моем теле потрескавшимися кусками, и вот эти куски сейчас, по велению зеленого дыма, медленно отделялись от кожи, вместе с верхним слоем.

Да они меня свежуют заживо! На внутренней стороне черных сгустков оставались кусочки моей кожи и капли крови. Нет, снимали они явно не всю кожу, но и то, что делалось, радости не доставляло. Орать прекратила сама, потому что до меня достаточно быстро дошло, что убивать меня не собираются, а просто пытаются помочь. Чтобы не видеть этой сцены из ужастика, крепко зажмурилась и стиснула зубы. Нечего хороших ребят пугать. К тому же, все не так плохо. Если убрать зрение, как фактор воздействия на психику, то стерпеть боль можно. Пришлось раз десять напомнить себе, что это сон, прежде чем боль стала чуть тише.

Я успела много передумать, пока продолжалась процедура, даже где-то смирилась с ней. Надо просто перетерпеть, а потом Хемах, добрая душа, обязательно обезболит, и все будет хорошо. Или у меня получится заглушить неприятные ощущения. Если один раз получилось, когда проткнула себя, то и в этот раз получится. Только тут дело дошло до спины. Прекрасно помню свое видение перед появлением туннеля, там не было спины, если честно. От правого нижнего ребра наискосок до крестца просто срезали кусок плоти, оголив мышцы и кое-где позвоночник. Когда дело дошло до этого участка, я захлебнулась собственным криком. За время здесь я уже не раз испытывала самые разные ощущения, и почти под все подходит слово «боль». Но как ее ни описывай, боль всегда разная: бывает колющая, резкая, режущая, острая, ноющая. Эта была жрущая. Мне казалось, что за спину меня ухватил какой-то зверь с приличными зубами и не озаботился тем, чтобы оторвать от меня кусок, а жрал, не отходя от кассы. Почти в то же мгновение к ребрам приложился знакомый утюг. Черное пламя спешило на выручку. Я, конечно, понимала, что эта странная болезнь хочет меня защитить, но такая разная боль в разных местах. Внутри и снаружи! Честно говоря, думала, свихнусь. Не может сознание столько вынести за раз, но нет. Темнота и забытье не приходили. Я была в сознании. От боли перестала дышать, но ни меня, ни моих палачей, ни черное пламя это не заботило. Как можно думать о дыхании, когда вокруг только ад?

Все это просто не может быть сном. Такое не в состоянии породить ни одно подсознание. Все слишком реально!

«Э-э… начнешь верить в собственные глюки, и пути назад уже не будет!» — серьезно предупредила моя соображалка.

— Хемах, скорее сделай что-нибудь! — закричал явно Лиамер.

Слишком много всего произошло, чтобы я не научилась реагировать на подобные вопли. Глаза распахнулись мгновенно. Я все так же в воздухе. На постель с меня капает густая кровь. И похожа я… Н-да… лучше не стану описывать, представьте сами. Музеи анатомии сейчас есть везде, а фильмы ужасов слишком часто обыгрывали подобное. На руках узкие когти, вместо пальцев, с них тоже капает кровь, стекает с ладоней и рук. Даже пологие, почти незаметные шипы над грудью и те превратились в острые лезвия. Но, как я понимаю, для моего вида это нормально, что-то вроде защитного механизма. Лиамера явно напрягло что-то другое…

Догадаться было не сложно. С моего тела, с капель крови, даже с пятен на простынях струился красный дымок. Похожая картина будет, если капнуть в воду густой краски. Капля тоже сначала рухнет на дно, оставляя за собой подрагивающий шлейф. От этой картины в голове что-то щелкнуло, и я поняла, что подобного допускать нельзя. Эта моя магия, как крысы с корабля, ретируется из больного организма. Я уже была за гранью этого кошмара. Встречаться с туннелем снова не было ни малейшего желания. В реальности считается, что кровь — это жизнь. Здесь же магия — это жизнь. Ею пропитаны все маулихакти. Откуда я это знаю? Понятия не имею, просто знаю. Интуиция, чтоб ее!

Вспомнилась встреча со странной девушкой-парнем. Ее поцелуй или что-то на него похожее. А главным образом, тот восторг, который он за собой принес. Воспоминание мигом расцвело в голове всеми красками. Пропали мысли и страхи, забылись гнев, сомнения и все переживания с того момента, как проснулась в том храме. Даже боль от сдирания с меня бальзамирующего раствора казалась сейчас смешной. Грань понятия «счастья» давно пройдена и забыта, теперь — полное блаженство. Наслаждение на пике экстаза. Тут тебе и шикарный оргазм после секса с любимым, и возможность вытянуть ноги после долгого рабочего дня, и лицо, опускающееся на прохладную чистую подушку после горячей ванны — тут все, что способно принести мгновения упоения, в которых ты перестаешь существовать, тебя нет, а вокруг только это прекрасное состояние, только сейчас все это было еще и увеличено раз эдак в десять.

Блаженство пропало, ушло куда-то в глубины собственной души до следующего раза. Длилось недолго, но этого хватило, чтобы с лихвой перекрыть все негативные впечатления последнего времени. Снова навалилась слабость и легкая тошнота, боли почти не было, так… остатки прошлых мучений. Не стоит даже внимания обращать.

— Ой! — только и успела пискнуть я, падая с метровой высоты на кровать.

Хемах спохватился быстро. Меня почти сразу окутал зеленоватый дымок.

— Маулэя!

— Ника!

— Как ты? — железным тоном спросил безликий.

Как там, в песне поется? «Ах… Настоящий полковник!». Нет, все-таки что-то в этом парне определенно есть! Все здесь реагируют как-то странно на меня. Кто-то пугается, кто-то переживает, кто-то смотрит, как на диковинку, а этот обдает холодом и пренебрежением. Сохраняет лицо командира, даже там, где все его подчиненные теряются и ведут себя, как истеричные подростки. Нравится мне такой типаж. Такие достойны восхищения и уважения просто за волевой характер. И таких крайне мало. Иметь такого в членах семьи или партнерах по жизни — испытание не для слабонервных и на выносливость собственных убеждений, но просто издалека восхищаться мне никто не запрещал.

— Отлично! — прошептала я и попыталась приподняться на руках.

— Не двигайся! — тут же гаркнул Хемах. — Мне нужно остановить кровь, у вас открытая рана, — моментально принялся докладывать лекарь.

Я послушно расслабилась. Скосила один глаз — второй был прикрыт краем подушки — в сторону Дэмиана. Он тоже присел на корточки. Попыталась улыбнуться, но реакции на этот жест дружелюбия не последовало, а последовали вопросы:

— Как ты выжила? — голос безэмоциональный, с рычащими нотками на грани слышимости, но без злобы или угрозы, что не может не радовать. — Я точно знаю, что ты умерла! Как ты вернулась?

— Наставник! — попытался влезть Лиамер.

Зря! Манеер вскинул голову в сторону воина и яростно скомандовал:

— Пошел вон! — и столько гнева в приказе, что я стала опасаться за жизнь моего заступника.

Тот, видимо, тоже проникся, не стал спорить, а быстро вышел.

— Вы тоже свободны! — велел безликий уже мужчине, у входа. — Я позову, если будут распоряжения.

Мы остались втроем, только краснокожий благоразумно помалкивал, занимаясь моей спиной.

Дэмиан снова чуть подался к моему лицу:

— Я задал вопрос!

«Только не вздумай говорить правду!» — встрепенулась соображалка.

— Послушайте, я ведь уже вам сказала, что не собираюсь умирать, это была чистая правда. Поверьте мне, никуда я от вас не денусь.

Ладонь, лежавшая на кровати сжалась в кулак.

— Хорошо! А как ты убила трех Белых?

— Тут все просто. Я поняла, что маленькая доза пара им ничем не может навредить, и просто вложила в каждый удар больше магии и целила сразу в грудь.

— Пар? — не понял он.

— Ну, та красная субстанция, что из ладоней выступает, если расслабиться, — смутилась я и поспешно добавила: — Я же никогда не видела никого из маулихакти и не знаю, как вы это называете, но то количество этой красной энергии, что получается при простом вызове, на этих не подействовало. Осыпалось просто. Вот я и подумала, что надо дозу увеличить. Они как раз меня ударили белым столбом. Решили, что убили и расслабились, поэтому и получилось. Просто от неожиданности.

— Белый столб? — не выдержал Хемах, он явно испытывал ко мне научный интерес и потому просто не мог не уточнить. Безликий не стал его выгонять, значит, вопрос к месту.

— Один меня плетью ударил, я ему ногу, кажется, сломала, еще попытались мечом врезать, а потом была вспышка белого света, и меня отшвырнуло по дороге. Вот после этого удара они решили, что я умерла. Обсуждали, как отрезать мне голову, хотели отнести своему господину, чтобы он посмотрел на последнюю чистокровную…

— А ты?

— Я их убила и пошла за эльфом, его уже ранили тогда. На тропинке нашла того, кому ногу сломала, и его убила, а потом нашла Амалиэля. Ему очень плохо было, но я так устала тогда, что почти не смогла помочь: рана кровоточила, но он смог подняться, и мы добрели до вас. А дальше все, — пожала я плечами. Честно говоря, рассказ получился не очень, но мне не хотелось рассказывать в подробностях все, что случилось. Впрочем, они и не настаивали на красочной повести.

— Ты хочешь сказать, что каждого убила одним ударом?

— Двух — одним в грудь, правда, это не важно, потому что их разорвало в клочья. Наверное, вы уже видели. А третьего просто раздавила. Я вообще не понимаю, почему у меня сил не хватило, ведь всего три удара, ну и щит на эльфа. Четыре простых действия, но когда стала залечивать рану у Амалиэля, поняла, что магии почти не осталось. Еле- еле смогла подлечить кое-как. Надо было и лучше, но у меня тогда в голове помутнение было. Шумело и в глазах двоилось… В общем, не смогла помочь как нужно.

- 'Четыре простых действия…' — странным тоном, не глядя на меня, повторил Хемах.

— Ты сказала, что тебя ударили плетью? — уточнил Дэмиан, зыркнув на уфира.

— Да, а что?

— Как ты смогла подняться после этого? — воскликнул Хемах. — Это же заклятье Белых!

— И что? — опять не поняла я. — Просто поднялась и все, точнее перевернулась, а дальше ударили этим столбом света. Не знаю, как вы его называете.

Ребята переглянулись.

— Значит, ты ничего не знаешь о Белых? — скорее констатировал, чем спросил манеер.

— Я знаю, что эти твари убили женщину в том дворе, и пытались убить Амалиэля, и хотели убить меня.

— Та женщина их и вызвала, — сказал Хемах и осекся.

— Из-за меня! — моментально догадалась я.

— Нет, — показал головой безликий. — Скорее всего, из-за нас. Люди боятся нас. Вот и обратились к клану Белых.

— Это из-за меня, — упрямо настаивала я. — Они говорили, что донос был про чистокровную, я точно не помню, как они сказали, но и я и эльф сразу догадались. Только почему они убили женщину?

— Это не совсем они, — начал объяснять Дэмиандриэль, — просто магия портала требует больших затрат жизненных сил. Установить стабильное окно могут немногие человеческие маги, ну и Белые, конечно. Та женщина была обычным человеком и открыть окно не смогла бы, если бы не согласилась отдать свою жизнь.

— У вас тут все такие фанатичные? — брякнула я.

— Ты не боишься? — удивился наставник. — Мне казалось, что ты станешь бояться.

— А чего бояться? Я — нечисть и логично, что меня хотят прикончить люди, — сказала я, вспомнив картинку с каминной полкой. Однако, я была не совсем права. Функцию рыцарей здесь выполняют Белые, а с ними мы дружить не будем никогда.

— Нечисть? — с трудом выговаривая незнакомое слово, повторил Хемах.

— Ага, — кивнула я, прикрыв веки. — «Нечистая тварь», «Злая тварь», «Нечистая сила»- это все, что не человек. Я не человек, значит, нечисть, и меня будут пытаться прибить все люди…

Дэмиан прикрыл мне рот и склонился к самому лицу.

— Никогда, слышишь, никогда не называй себя тварью!

Я пару раз моргнула. Лично я не видела в этом слове ничего плохого, даже ругательного.

— Но, вы же сами назвали меня так, — искренне удивилась я. — Помните? Это первое, что вы мне сказали, когда увидели. И потом, в этом слове нет ничего плохо, просто для людей, как мне кажется, все прочие существа — враги просто по факту своего существования.

Безликий отпрянул от меня, как от змеи.

— Знаете, у нас было двое на трое. Они проиграли, мы с эльфом остались живы — значит, выиграли, и я не считаю, что поступила неправильно! Можете меня казнить, но если бы была возможность вернуть время назад, я бы поступила так же! — после этих слов я не выдержала, отвернулась от Дэмиандриэля.

— Ника, я… — попытался что-то сказать наставник, каким-то осипшим голосом.

Но Хемах его перебил:

— Пойдем, ей нужно хоть немного поспать… Маулэя, постарайтесь отдохнуть. Я приду через пару часов проверить ваши раны.

Я на это ничего не ответила, просто постаралась отогнать все мысли и погрузиться в сон. И случилось маленькое чудо! Мне ничего не приснилось. Первый раз я именно спала. За все время этих событий мне так и не удалось нормально выспаться. Если и спала, то это было от потери сознания. Или же снились видения разных разговоров, черного огня и прочего бреда. А вот сейчас именно спала: крепко и сладко, без снов и видений.

Проснулась я от того, что кто-то легонько толкнул в плечо. Возвращаясь в реальность, подумала, что увижу любимую комнату, успела уже соскучиться по старенькой квартире. Устала я от этого кошмара. А еще пугало, что как я ни сопротивлялась, а начала видеть сон реальностью. Открыла глаза и увидела встревоженное лицо Хемаха. Не бледное, к моей радости, просто уставшее.

— Маулэя, как вы себя чувствуете? — спросил он.

— Нормально, а что, не должна? — в свою очередь поинтересовалась я.

— Боюсь, что нет, — улыбнулся уфир с явным облегчением, — но вы нас все время удивляете, так что вполне возможно — все не так плохо.

— Долго я спала?

— Нет, несколько часов. Я успел немного подлечить вашу спину, да и тело борется с заразой…

— С какой заразой? — не поняла я, приподнимаясь.

Уфир помог перевернуться на бок и присел на стул около изголовья.

— Вы не знаете, но магия Белых губительна для нас, почти всегда смертельна, а у вас серьезная рана, так что на то, чтобы ее залечить потребуется время. К тому же есть много более мелких порезов, ушибов и ожогов. На них тоже уйдет немало сил.

Почувствовала острое желание извиниться за причиненные неудобства. Этот воин Амалиэля лечил, теперь вот меня латает. Уверена, что он занимался этим в одиночку. Местный эскулап ничем не поможет. С трудом подавила в себе этот порыв, спросила другое:

— А где мы сейчас? — комната была слишком большой, чтобы походить на корчму.

— В бастионе пограничной сотни латников графа провинции, маулэя. Мы перебрались сюда, как только Амалиэль рассказал, что случилось. Оставаться в корчме и так было не безопасно, а теперь просто глупо.

— Что, мы в осаде? — напряглась я. — Белые мечтают получить меня?

— В этом нет сомнений. Но, думаю, они настолько ошеломлены убийством трех своих братьев, что побоятся посылать отряд. Пока все спокойно, но это может поменяться в любой момент. Наставник оградил бастион защитой, так что нас найдут не сразу, да и потом напасть будет сложно. Если манеер готов к драке, убить его крайне сложно, почти невозможно.

— И что теперь?

Краснокожий опустил глаза.

— Честно говоря, я не знаю. Задерживаться здесь опасно. Но вы не можете пройти через портал. Дэмиандриэль уверен, что это слишком опасно для вас сейчас. Нужно ехать на лошадях, но ваши раны…

— С чего вдруг я не могу ехать? — возмутилась я. — У меня почти ничего не болит. Не думаю, что смогу сидеть в седле — спина не гнется, но если вы меня закинете в повозку, то будет просто отлично!

— Маулэя! — возмутился уфир. — Я просто не могу этого допустить, мы и так думали, что потеряли вас, а путь…

— Ой, тоже мне, великая потеря! — отмахнулась я. — Нужно отсюда уходить, пока не начались большие проблемы. Хемах, Амалиэль чуть не погиб из-за меня! Хотите, чтобы все здесь остались? Решайте быстрее: либо оставляете меня здесь, либо упаковываете и берете с собой, но вам точно нужно уходить!

— Но… — попытался заспорить краснокожий.

— Мне блондин рассказал, что манеер — лакомый кусок для Белых. Пока они не знают, что один из них здесь, но что будет, когда узнают?

По лицу уфира было видно, что мы подумали об одном и том же.

— Вы сказали Лиамеру, что несете за него ответственность, так вот и несите ее! Я не хочу, чтобы из-за моей глупости пострадали все. Надо уходить — значит уходите. Надо взять меня с собой — значит берите. У меня ничего не болит, а остальное не так важно. Заживет. Как, кстати, эльф?

— Почти прекрасно! Через пару месяцев целительных обрядов он будет полностью здоров! — с ноткой гордости за себя сказал Хемах. — Вы спасли ему жизнь! Я не понимаю, как вам это удалось, но вы спасли хакта…

— Глупости! — решительно перебила я. — Я ничего не сделала. Это все ваша заслуга. И давайте закроем эту тему! — последнюю фразу я произнесла максимально грубо. Больше всего на свете мне не хотелось обсуждения случившегося или нелепых благодарностей.

Краснокожий пристально посмотрел на меня. Потом глубоко вздохнул и тихо произнес:

— Пойду, поговорю с наставником. Как он решит, так и будет.

— Идите, — согласилась я, — только передайте, что если он решит остаться здесь, я сама встану с этой кровати и, если придется, поползу к нему с разговором. Если не хочет потерять свое лекарство от черной магии, то пусть думает головой!

Как ни странно, но Хемах на это ничего не ответил. Только как-то загадочно ухмыльнулся. Потом улыбнулся, тепло, по-дружески и поспешил за дверь. Уже думала предаться праздным размышлениям. Например, на тему, где здесь можно найти воды? При мысли о еде замутило так, что захотелось научиться питаться солнечной энергией. Образ тушеного мяса от Веоренты едва не спровоцировал экстренную эвакуацию желудка через рот. А вот пить хотелось немилосердно.

В комнату ворвался Амалиэль. Волосы всклокочены, под глазами сизые синяки. Блеск уникальной авантюриновой кожи как-то потускнел. На босых ногах брюки из тонкой струящейся ткани. Торс перемотан бинтами. На них, что несказанно обрадовало, крови не было. И,собственно, все. Парень вбежал почти голый. Будь я хоть немного романтичной натурой, решила бы, что он в меня влюблен.

Устало на него посмотрела. Невольно сравнила себя с родителем подростка, хотя откуда такие сравнения? Ума не приложу.

— Что ты здесь делаешь? Тебе лежать надо, а ты скачешь молодым конем!

— Маулэя, — он замер на середине комнаты, — вам нужно срочно бежать отсюда!

— И с чего бы?

— Дэмиан, он желает вашей смерти! Все они, все маули. Я уверен, что и Совет казнит вас! Вы должны скорее бежать! — глаза горят, грудь вздымается. Даже не верится, что ему за семьдесят.

Вздохнула и попыталась приподняться, но ничего не вышло. Спина на уговоры не поддалась.

— Успокойся и присядь.

— Нет! Вы не понимаете, для них важна не ваша жизнь, а то, что внутри вас. Совету глубоко плевать на чистокровных, тем более на последнюю из них. Вам нужно бежать!

— Амалиэль, успокойся немедленно!

— Я видел, что он с вами сделал! Он убил свою маули! Если у него поднялась рука на самое дорогое, то и вас он беречь не станет!

— Я все знаю! — не выдержала я.

— Как? — опешил эльф.

— Амал, — не знаю, можно ли так сократить его имя, но выговаривать полностью просто не хватало терпения, — подумай сам! Вы меня никогда не видели и не знаете, кто я. С чего твоему наставнику заботиться о моей жизни? Для подобного должны быть причины, а их нет. Единственное, что ему интересно, и, как я понимаю, интересно вашему Совету — это то, почему черная магия меня еще не убила. Ваш манеер думает о вас больше, чем ты полагаешь. Ему плевать на незнакомую меня. И это правильно! Если бы у меня была возможность найти средство от болезни, я бы тоже не стала рассуждать об одной жизни. Так что твой наставник, может, и не во всем прав, но во многом. И он меня не убивал.

— Я видел! Я все видел! Он вас… заживо… — юноша сорвался на крик, но последние слова произнес шепотом.

— Ты все не так понял, — попыталась я снова. — Он думал, что я умерла сразу, как мы до корчмы дошли…

— Что? Но мне говорили, что у вас нет серьезных ран, что вы просто…

— Дурак ты! — убежденно заявила я. — Тебя просто никто волновать не хотел, правду не говорили, чтобы ты не начал винить себя. Но Дэмиандриэль действительно меня не убивал. Он думал, что я… ну ты понимаешь, поэтому и сделал то, что сделал! А что до Совета, так я сама не знаю, что они сделают. Могут и казнить. Но это вопрос не твой, а властителей. Что с тобой вообще? Ты был таким галантным, воспитанным, а сейчас ворвался в комнату болеющей девушки почти голым. Это особенность всех хактов?

Эльф стушевался и покраснел. А затем резко встрепенулся. Спина выпрямилась, и он стал похож на того Амалиэля, который олицетворяет собой прекрасный образ эльфийской расы. Глупая и нелепая ситуация. Но больше меня удивило собственное желание защитить Дэмиана. Не первый уже раз со мной такое. Странно. Мужчина он, конечно, привлекательный, но влюбленности у меня к нему точно нет. Однако, каждый раз, когда его пытаются в чем-то обвинить, мне хочется оторвать обидчику голову.

Эльф скользнул по мне взглядом и, кажется, только тут меня разглядел. Лицо вытянулось. Он бросился ко мне.

— Ника, это все из-за меня!

Вот так и знала, что он это скажет.

— Нет! Это случилось из-за Белых, и из-за того, что они решили, что я чистокровная. Ты тут вообще не причем.

— Но у вас раны от их магии… — по лицу видно, что он хотел много чего мне рассказать.

Видимо доказать, что все очень плохо, но я его перебила.

— Хемах сказал, что скоро встану на ноги, не стоит волноваться.

Эльф подумал, потом вздохнул.

— Я только не понимаю, как наставник и Хемах, ведь оба они прекрасные лекари, решили, что вы погибли? — он выразительно покосился на меня, будто я знала ответ.

Я предполагала сразу несколько ответов на этот вопрос, но вслух сказала другое:

— Со мной все хорошо! Я вообще не понимаю из-за чего так переживать.

Дверь распахнулась. На пороге стоял Дэмиан, Хемах и Ишима.

— Что ты тут делаешь? — моментально зашипел безликий. — Быстро к Кезефу. Он там собирает припасы.

Эльф кивнул и вылетел из комнаты. Ишима взглянула на меня испуганно. Больше всего она сейчас напоминала птицу, даже не перьями, а именно повадками: резкими и немного суетливыми движениями. Безликий проводил эльфа взглядом, а потом повернулся ко мне.

— Ты точно выдержишь дорогу? — и голос опять такой, что можно мясо замораживать без посторонней помощи. Видимо, момент его удивления от моего возвращения прошел, и к нам вернулся прежний манеер.

— Да! — без колебаний ответила я. Внутри снова поднялась волна раздражения. Терпеть не могу, когда он так со мной разговаривает. Хотя понимаю, что он имеет право говорить как угодно, но почему-то мне кажется, что со мной он по-хамски говорить не имеет права.

— Мы будем в пути шесть дней. Хемах будет заниматься твоими ранами. Если станет хуже, чем сейчас, мы не сможем вызвать кого-то на помощь, не сможем помочь. Здесь, в крепости, есть маяк вызова, сюда могут прибыть другие маулихакти, если что-то случиться. Но в пути такой возможности не будет. Если есть хоть капля сомнений, то лучше остаться здесь.

Я задумалась. Честно говоря, куда-то ехать я не хотела. Боли не чувствовала, но спина не работала совершенно, это наводило на невеселые мысли. Но раз даже после появления тройки Белых в этом бастионе не появились отряды маулихакти, значит, все не так уж радужно, как описывает Дэмиан. По своим прошлым снам я отлично помню, с какой легкостью скакали порталами эти хакты и маули. Если сейчас не так, значит, на то есть свои причины. И они мне заранее не нравятся. Складывалось неприятное ощущение, что пятерку здесь попросту бросили, как и манеера. Но такого просто не может быть. Ведь эльф с пеной у рта доказывал, что манееры очень ценны, а раз одного из них оставили на произвол судьбы, значит, либо хотят от него избавиться, либо не могут помочь. Ни в первом, ни во втором случае к нам на помощь в случае нападения не придут. Найти нас в пути, думаю, можно, но это намного сложнее, чем выковырять из людского поселения. Надо ехать, несмотря ни на что…

— Я выдержу, — киваю я.

— Тогда, — вмешался Хемах, подходя ближе, — не бойтесь.

Он откинул покрывало, и вокруг снова заиграло зеленоватое марево. Больно мне не было. Складывалось ощущение, что я сама в воде, и что-то касается спины, как струи воды из насадки для душа. Не больно и даже немного приятно. Хотя, судя по лицу Ишимы, чьи глаза становились все больше и больше с каждой минутой, Хемах делал со мной что-то не слишком хорошее. Наконец, марево пропало. Подошел безликий, и они вдвоем подняли меня на ноги. Хемах забинтовал весь торс так, что я невольно сравнила себя с мумией. Потом то же самое проделал с руками. Кстати, на руки я старалась не смотреть и вообще не думать о них. После подошла Ишима и одела меня. Я пыталась ей помочь, (возмутиться), но Хемах запретил наклоняться. Пришлось представить, что у меня корсет и гипс на руках. Ничего не могу, и все делают за меня.

Ишима расправила на кровати покрывало, которым меня укрывали, и отошла к окну. Дэмиан и краснокожий вернули меня на кровать. Взяли уголки покрывала, которым я укрывалась, так и понесли. Вариация носилок оказалась качественной — не порвалась под моим весом. Но больше меня удивляла слаженность ребят. Такое чувство, что они уже много раз перетаскивали подобным образом тяжелых больных. А еще удивляло то, что они оба совершенно не устали, пока меня несли. Нет, я конечно не пышка, но все же перетаскивать такой груз и не запыхаться…

Бастион оказался небольшим каменным замком. Я не особо его рассматривала. Вокруг сновали мужчины в кожаных и пластинчатых латах. У всех мечи и топорики на поясах. Косятся в нашу сторону испуганно, но без враждебности. А еще меня удивило то, что я была явно выше всех встреченных мужчин. А уфиру и Дэмиану все воины были в лучшем случае по грудь. Только тут до меня дошло, что маулихакти выше людей! И как я раньше до этого не додумалась?!

Во дворе стояли две широкие телеги. Краем глаза заметила крутившегося вокруг одной Кезефа. Гном загружал какие-то холщевые мешки. В обе телеги были запряжены двойки шикарных вороных коней с синим отливом шкур. Длинные густые гривы почти до земли. Такие же хвосты. Они ничем не отличались от знакомых мне лошадей, разве что размером. Рост в холке и мускулатура явно больше, чем у земных коняшек. Меня уложили во вторую телегу с полукруглыми металлическими полосами, на которые была наброшена плотная ткань. Наверное, местный аналог брезента. Дощатое дно было застелено несколькими толстыми одеялами и подушками, а в бортах телеги было что-то вроде смотровых окошек — прямоугольные аккуратные отверстия. Полог из ткани в качестве крыши над головой тоже легко отодвигался в нескольких местах. Видимо, ткань была не единым полотном, а сшита из нескольких.

Хемах подошел ближе, уставился на мою спину туда, где под шерстяной тканью жилета располагались бинты и самая опасная рана. Его глаза сверкнули малахитовым блеском, после чего уфир нахмурился и несколько раз спросил у меня про самочувствие. Искренне старалась убедить его, что со мной все прекрасно, но не вышло. Он быстро отошел от повозки и что-то шепнул безликому, который разговаривал с бородатым солдатом. Тот резко обернулся ко мне и быстро что-то ответил. Я ничего не расслышала, но на меня уставился даже солдат. Попыталась приподняться на руках, чтобы хоть немного рассмотреть окружающий мир. Из моего положения был виден только небольшой кусок двора. Ладони отозвались на такое надругательство острой болью и моментально намокшими от крови бинтами. Поспешно спрятала руки под серое покрывало, которым меня укрыли.

— Скучаешь? — насмешливо уточнил Кезеф.

— Есть немного, — улыбнулась я.

— Ничего. Дорога нам предстоит длинная, так что я развлеку!

— Похоже, ты тут единственный весельчак.

— Был, — подмигнул он мне. — Теперь нас двое! Я слышал, как ты ругалась на непонятном языке. А еще Лиамер рассказал, что ты наставника обозвала как-то странно. Так что я уверен, что нас двое!

— Если язык непонятный, то как ты понял, что я ругалась?

— Ты бы свое лицо видела! Сразу понятно, что ругани тебя учить не надо, только я таких слов не слышал раньше. Хемах запретил спрашивать, откуда ты тут такая взялась, но словам-то ты научить можешь?

— Могу! — рассмеялась я.

— Вот и отлично! — расцвел гном. — А то все к моим подначкам привыкли. Надо бы расширить запас. Кстати, — продолжил он после небольшой паузы, почему-то опустив глаза, — я рад что ты осталась жива!

— Вот уж неправда, но все равно спасибо!

— Ты это из-за наставника так плохо о всех хактах думаешь? Нет, можешь, конечно, не верить, только я правда рад. Я ни разу не видел, чтобы маули было не все равно на чужого хакта. Мы как-то привыкли, что маули защищают только своего, а на других — плевать. Перия говорила, что когда-то маули защищали не только своих. Чистокровные и их хакты убивали и умирали за всех, но мне как-то не верилось. А ты вон… и наставнику помогла, и Амалиэлю…

— И вас всех подставила, — шепотом буркнула я.

Он удивленно посмотрел на меня.

— Подставила?

— Я же убила трех Белых, и из-за этого охота. Так что я, вроде как, виновата в ваших проблемах сейчас.

— Ты что, и правда ничего не знаешь? Да где же тебя держали, раз ты ничего не слышала?! Ника, ни один маулихакти не убивал Белого отброса уже больше пятидесяти лет! Мы всегда только бежим или умираем! А ты прикончила в одиночку целых трех! Будь я на месте шишек из Совета, поставил бы тебе памятник в зале Былых Побед. Жаль, что сам не видел, как это у тебя вышло!

Его слова меня озадачили, причем сильно. Во всех моих снах девушка, которую я изображала и подобные ей, достаточно легко убивали Белых. Нет, они и раньше не были простыми противниками, но ставили их на место достаточно легко. Даже в кошмаре, где меня, точнее ее, все ж таки добили, она успела отправить в далекие края нескольких в белых мантиях. А вот сейчас выясняется, что те же, по сути, персонажи, тот же мир, только маулихакти уже не сильные воины и опасные противники.

Появилось смутное ощущение, что я опять что-то упускаю, не замечаю чего-то очевидного. А еще где-то в глубине души зашевелился гнев. Никогда не замечала за собой идейного патриотизма, а вот сейчас он, как и многое другое, вырисовывается в собственном характере. Ощущение было сродни кличу: «Наших бьют!». Захотелось куда-то бежать и кому-то оторвать все, что можно, чтобы неповадно было скалить зубы на моих соплеменников. Нечто похожее, наверное, ощущают болельщики в любом спорте. Команда своего города или страны — самые-самые, а вот все остальные — враги и паразиты.

— Что-то у тебя лицо странное? — настороженно произнес гном.

— А? Нет, ничего. Просто задумалась. Кстати, ты единственный сразу стал меня по имени называть. Никаких тебе «маулэя» и прочее…

— А чего церемонии разводить? Наставник говорит, что ты шпионка, Амалиэль чуть ли не молится на тебя, Хемах какой-то странный с тех пор, как вы манееру помогли, а Лиамер все время глаза прячет, когда речь о вас заходит. Вы — непонятно кто, так зачем этикет?

— А сам, как думаешь, кто я? — едва сдерживая смех от его интонации, спросила я.

Он глянул в сторону Хемаха и Дэмиана, потом покосился на меня и подмигнул:

— Я думаю, с тобой будет очень весело! Причем не только мне, но всему этому миру… — последние слова он произнес, уже отходя от повозки, так что я не была уверена в том, что все правильно расслышала.

Солнце поднялось достаточно высоко и уже припекало. Я отвернулась от особо назойливого лучика и прикрыла глаза. Стоило узнать у Хемаха, сколько я еще проваляюсь колодой, но было как-то не до того. Прислушалась к себе, но отголоска красного пламени так и не почувствовала, хотя раньше оно ощущалось очень хорошо. Виски заныли. В груди стало теплеть. Похоже, черное пламя взяло на себя функцию сторожевого пса, и каждый раз, когда я тянусь к магии или мне хоть что-то угрожает, поднимает голову.

Мысль о том, что черное пламя опасно, является олицетворением какой-то болезни, снова показалась смешной и надуманной. Не может это существо нести вред. Просто не может. Что будет, если меня вылечат? Я больше не смогу ощущать внутри эту приятную прохладу. Пропадет ощущение, что я не одна, что у меня есть защитник. Это все равно, что гулять по ночному городу, когда у тебя на поводке вышколенный немецкий дог. Ощущение безопасности на порядки больше, чем без него.

— Вам плохо? — послушался над ухом встревоженный женский голос.

— Нет, Ишима. Просто солнце в глаза бьет, — ответила я.

Девушка облегченно выдохнула и потупилась. По лицу было видно, что хочет что-то сказать, но не знает как. Решила подбодрить.

— Ты что-то хотела? — сказала я с самым благожелательным видом, на какой было способно мое израненное лицо.

— Я хотела… хотела сказать вам спасибо! — девушка старательно краснела. На четких скулах проступил милый румянец.

— Это за что?

— Вы помогли наставнику… Хемах сказал, что если бы не вы, то мы бы уже потеряли его!

Я скривилась, как от лимона. Опять это противное чувство незаслуженной благодарности.

— Тебе не за что меня благодарить! Это получилось почти случайно. Я не знала, смогу ли помочь, просто так сложилось.

— Но как же…?

— Вот так! Ваш наставник и сам бы справился или Хемах, если бы у них было больше времени. Если бы Дэмиандриэль не тянул и не скрывал, то руку вылечили бы и без меня. А почему ты за него благодаришь? — с легкой улыбкой спросила я.

Девушка еще сильнее покраснела.

— Мне кажется, что он вам спасибо никогда не скажет. Поэтому лучше я поблагодарю.

— У вас с ним роман?

— Что?! Да как вы могли такое подумать?! Нет, конечно!

— Не знаю, не знаю. Он статный мужчина, ты молодая красивая девушка. Почему нет?

— Но он же… — она стушевалась окончательно и опустила голову.

— Что? Женат, занят или вообще девушками не интересуется?

— Нет, просто он же… а я…и потом…

— Он тебе нравится? — перебила я невнятный лепет красной, как рак девушки.

Она подняла на меня испуганные глаза.

— С чего вы это взяли?

— Если нравится, то почему нет? Если он одинок, то вообще никаких препятствий не вижу… И — да!

— Что «да»? — не поняла она.

— Да, заметно, что ты к нему не ровно дышишь…

Девушка охнула и убежала из поля моего зрения. Я только улыбнулась еще шире. Вот интересно, а я когда влюблялась, тоже так же выглядела? Дэмиан что-то говорил про ее юный возраст. Если она и правда совсем маленькая, то не понятно, почему ей разрешили вступить в отряд, который может погибнуть от Белых. Как можно допускать к таким делам ребенка без опыта и знаний? Сознание опять что-то резануло. Нет, здесь явно что-то не так, как должно быть, только я не могу понять что… Обычные воины другой расы и других порядков. Я ничего не смыслю в военном деле, еще меньше знаю об обычаях этих существ, но что-то, возможно, интуиция, буквально кричало, что должно быть не так.

Только сейчас начала вспоминать, возможно, из-за того, что выдалась свободная минутка, что в прошлых моих кошмарах подобные существа, то есть хакты, были намного сильнее, чем сейчас. Мне не раз снилось, как Белые ранили кого-то из них, бывало, что и руки с ногами отрывало под действием их проклятий, но те существа выздоравливали, а сейчас они радуются и недоумевают, как мне удалось помочь Амалиэлю. Почему он сам себя не вылечил? Ведь у меня раны от когтей зажили почти мгновенно. А после истории с черной магией я и про раны от болтов забыла. Так почему сейчас вылечить меня у них не выходит? Вылечить себя они тоже не в состоянии. И ничего в этом странного нет, на первый взгляд, но меня тревожит чувство, что все здесь не так, как я привыкла.

В моих кошмарах раса маулихакти была сильнейшей в мире. Побеждала достаточно легко и просто. Это как выставить на ринг школьника против мастера спорта. А сейчас все не так. Слова гнома сильно беспокоили. Вообще вся эта ситуация была более чем странная. Все принимают меня за чистокровную. Статус, судя по всему, значительный, но по вызову прибывают слабые юнцы. Все, кроме Хемаха в пятерке, явно слишком молоды, чтобы иметь достаточно опыта. И один единственный Дэмиан, хотя эльф и уфир утверждали, что он нужен моим сородичам, как воздух. Слишком это нелепо. Представьте ситуацию, когда должна прибыть важная персона, ее приезжает встречать генерал и выпускники какого-нибудь военного училища. Не странно? А где уполномоченные для таких встреч? В реальности, если обычная полиция не справляется или что-то выходит за рамки ее обязанностей, есть масса более серьезных органов: ГРУ, ФСБ и прочее. Почему здесь не так? Потому что они не знали, что здесь и правда маули? Возможно, но ведь прошла уйма времени, могли бы прислать кого-то еще.

Мне все больше и больше кажется, что этот кошмар сильно отличается от виденного мною, только уже не реалистичностью и длительностью, а именно разницей в атмосфере. В глазах хактов нет и тени уверенности в себе, уверенности в товарищах, дисциплина хромает, нет веры в завтрашнем дне. Да ничего нет! Я еще могу понять, почему слабый местный лекарь решил, что я склею ласты, почему в это легко поверили Веорента и ее сын, но пятерка! Я никогда не думала, что стану работать опорой для кого-то, а получается, что я единственная здесь верю в собственные силы. Почему так? А не знаю, и, если честно, не хочу знать, потому что чую, что ответ мне очень не понравится.

Так и напрашивался вывод, что с этим нужно что-то делать. Но что — ума не приложу, да и не уверена я, что смогу помочь. Кто я такая для этих существ? Где у меня хоть какие-то гарантии, что по приезду в Тимирай меня просто не разберут по винтику в желании узнать, почему черное пламя меня слушается? Даже если повезет, и меня не убьют, а после всех проверок позволят обосноваться среди своих, сомневаюсь, что смогу повлиять хоть на что-то. Есть просто твердая уверенность, что эти существа намного сильнее и опаснее, чем сами о себе думают. Меня не покидала твердая уверенность, что здесь возможно все и еще чуть-чуть…

Солнце заслонила чья-то тень. Открыла глаза и встретилась с овалом безликого. Быстро я к нему привыкла. Прекрасно помню, как при первой встрече испугалась, а сейчас вижу в нем что-то близкое. Так и хочется каждый раз вздохнуть с облегчением.

— Если и вы сейчас спросите, как я себя чувствую, то я забьюсь в истерике, — честно и спокойно предупредила я.

— Да? Ты настолько неуравновешенна? — и в голосе мне послышались еле слышные нотки иронии, но может быть, мне только показалось, что он шутит.

— Вполне вероятно, — кивнула я.

— Ты пить не хочешь? — неожиданно спросил он.

— Я ваша на веки! — обрадовалась я, но, вспомнив про окровавленные бинты, не спешила вынимать руки из-под покрывала.

— Вот только этого мне и не хватало! — воскликнул он. И опять в его голосе мне послышался смех за маской гнева. Наверное, у меня что-то с головой.

— Я настолько плоха?

— Пей! — он прислонил к бортику около моей головы большую кожаную флягу с глиняной пробкой. — Хемах разрешил тебе воды, но есть, пока не стоит… Эй, ты чего?

Я? При упоминании еды меня опять замутило, и эта гамма чувств тут же отразилась на моем лице.

— Тебе больно?! — в голосе Дэмиана уже не слышались, а именно проскользнули нотки паники, как будто он за меня и правда переживал.

— Нет! Просто еда сейчас мой личный враг.

Манеер выдохнул с явным облегчением.

— С тобой в телеге поедет Ишима и Кезеф. Мы с Хемахом будем верхом. А Амалиэль и Лиамер будут на телеге с припасами. Нам нельзя использовать магию за время дороги, поэтому все необходимое лучше взять здесь.

— Скажите честно, они нас найдут? Может быть, имеет смысл оставить меня здесь или перетащить через портал?

— Здесь тебя никто оставлять не будет! По-моему, я уже хорошо объяснил, что ты нужна Совету. Через портал я тебя не пущу…

— Но почему? — возмутилась я. — Я знаю, что вы планировали это сделать, так почему сейчас нельзя?

Безликий на мгновение опешил, немного отодвинулся от меня.

— Потому что тогда, когда я это обсуждал, ты была мертва. А сейчас жива, и я не стану рисковать твоей жизнью! В портале слишком сильная магия. Она разрушает любую другую.

— А своей жизнью рисковать можно?! Вы из-за оков, которые поставили на черное пламя, волнуетесь? Так даже если они рухнут, я смогу удержать его.

— Дело не в этом!

— А в чем? Вы рискуете всеми ими, зачем, если я могу удержать пламя?! — я правда не понимала, почему нам нельзя пройти порталом.

— Потому что тогда разрушится и целительная магия на твоих ранах! — почти выкрикнул безликий.

Я опешила, но только на секунду.

— Да какая разница? Я против жизней ваших подчиненных и вашей…

— Я не стану рисковать твоей! — железным тоном сказал он. — И поверь, я сделаю все, чтобы нас не нашли. Моих сил хватит, чтобы прикрыть след от целительной магии, но на большее я не способен, поэтому за время этого пути мы не будем использовать силы. Ничего, кроме сил Хемаха, чтобы помочь тебе и Амалиэлю.

— Я все равно не понимаю! — повысила голос я.

— Я и сам не все понимаю… — еле слышно проговорил безликий и отошел от телеги.

«Какой-то он странный!» — подала голос соображалка.

Действительно, он всем рассказывает, что я нужна только в качестве подопытной мышки, но ведет себя так, будто ему на меня не плевать.

Для нас открыли большие деревянные ворота, окованные железными полосами, и мы двинулись в путь. Звучит поэтично и банально, но по — другому просто не скажешь. Мимо проплывали дома и редкие деревенские жители. Как ни странно, но на нас никто не обращал внимания, словно и не видел. Перед тем, как Ишима забралась ко мне в повозку, а гном пристроился за поводьями лошадей, мне удалось всласть напиться — выдула почти всю флягу и сейчас была счастлива, как никогда.

— Ника! — крик Алана и взбрыкивание лошадей слилось в один звук.

Я повернула голову и увидела, как к повозке бежит мой старый знакомый, а за ним следом к нам спешила Веорента. Честно говоря, было стыдно перед ней и мальчиком за то, что я так и не поблагодарила их за оказанную доброту, к тому же еще и обеспечила ворохом проблем.

— Ника! — Алан запрыгнул на балки колеса и перегнулся через борт. Его лицо быстро стало напряженным.

— Привет! Я уж думала, что не успеем попрощаться!

— Я за тебя боялся! Мама мне ничего не рассказывала, а потом эти Белые, и потом… В общем, как ты сейчас?

— Как видишь, еду с комфортом! — я выразительно зыркнула на Ишиму, которая уже открыла рот, чтобы ляпнуть что-то не то.

— Ника, я столько всего хотел тебе сказать…!

Сзади подъехал Дэмиандриэль. Мальчик уставился на него.

— Они тебя не обижают? — прожигая наставника гневным взором, проговорил Алан.

— А с чего ты взял, что мы можем ее обидеть? — полюбопытствовал безликий.

— А с того, что пока вас тут не было, с ней было все хорошо! Это она из-за вас такая!

— Уверен?

— Они меня не обижают! — привлекла я к себе внимание ребенка. — Они хорошие, просто иногда грубые. Со мной вообще все будет отлично!

— Ты это уже говорила, и вон как оно все вышло! — воскликнул ребенок.

— Это взрослая жизнь, — улыбнулась я, потом подмигнула и добавила: — В ней тоже иногда прилетает! Так что за меня можешь не волноваться. Давай так — как смогу, тут же вырвусь к вам или вы ко мне в гости.

— В Тимирай? — не поверила Веорента, подходя ближе.

— А почему нет? Если мне разрешат там остаться, то я обустрою себе уголок и буду ждать вас на новоселье; а если нет, то где-нибудь да устроюсь и тоже буду ждать к себе.

— При главном храме Тимирая есть школа магии, там обучают не только маули, но и таких обращенных магов как ты, — вмешался в разговор Дэмиан. — Ты сможешь служить ей, если захочешь, а там тебя научат всему необходимому.

— И я смогу остаться с Никой? — с нескрываемой надеждой спросил мальчик. — Защитить ее?

— Ты сможешь ей служить, — поправил он. — Многие сотворенные маги служили маули, в этом нет ничего зазорного, во многом даже почетно, потому что у нас очень сильная школа. Тебя многому научат и помогут, а служение одной из маули гарант того, что тебя станет защищать ее хакт, если он у нее появится. Правда, тебе надо подрасти для поступления.

Алан с горящими от восторга глазами повернулся ко мне.

— Можно так?

Я глянула на Веоренту — та кивнула.

— Если ты и через пару лет захочешь меня повидать, то приезжай, и я буду рада дать рекомендации к твоему поступлению, — сообщила я, хотя сама не верила, что этот момент когда-нибудь настанет.

Мальчик кивнул, потом блеск из его глаз пропал, и он озвучил мои мысли:

— Ника, а если с тобой что-то случится до этого момента?

Я вздрогнула. Он что, мысли читает? Потом приподнялась на локтях и громким шепотом, чтобы и Веорента слышала, сказала:

— Хочешь тайну?

— Да!

— Я никому этого не говорила и не скажу, но на самом деле меня зовут не Ника.

— А как? — тут же заинтересовался парень.

— Меня зовут Милоника, а на моей родине это означает: «Милая, добрая победа». Понимаешь? Я обязательно выиграю, и все у меня будет хорошо. Я просто все неприятности добротой задушу на корню. И мы еще обязательно встретимся! И ты будешь учиться магии в лучшем месте. Тимирай — город великих магов, там из тебя такого сделают, что будешь вершить чудеса по десять штук в день!

— Ты обещаешь? — серьезно спросил он.

— Клянусь! — кивнула я и почувствовала, как заскулили виски от этого простого движения, похоже, действие магии Хемаха проходит, и у меня начинает опять что-то болеть.

Мальчик чмокнул меня в щеку и с улыбкой отошел в сторонку. Подошла Веорента и наклонилась ко мне, нервно оглядываясь по сторонам. Сейчас, когда сын не смотрел на нее, а с интересом разглядывал вороных коней, было хорошо заметно, что женщина напугана.

— Мы уезжаем сегодня к родне моего отца, — сказала она тихо. Потом на глазах выступили слезы.

— Спасибо тебе большое, Ника! За все! Вот, — она протянула мне небольшой желтый мешочек, — это камни Зова, лучше писем и простой магии. Просто достань один, положи на левую ладонь, надиктуй письмо, переложи на правую, назови имя и место. Мы так сможем общаться.

Она поспешно отошла, сразу после того, как я забрала у нее мешочек.

— И за что она меня благодарила? — пробормотала я.

— Им нельзя здесь больше оставаться. Они помогли нам. Белые наверняка захотят убить их. Я в крепости портал установил на пять проходов. Так что сейчас они спешат отправиться в Сабаот. Эльфы — сильные воины, и туда Белые не рискнут сунуться, да и не смогут. Я оставил свою защиту на мальчике. Они не смогут его найти.

— Спасибо, конечно, но я не понимаю, зачем ты так помогаешь им?

— Потому что сотворенных маули магов нужно беречь! Это входит в обязанности хакта, а у тебя его нет. Я единственный достаточно сильный здесь, чтобы поставить защиту на такую магию, какую ты подарила этому мальчишке! — прошипел безликий и, ударив пятками коня, умчался по дороге.

— Не злитесь на него, маулэя! — тут же заступилась за безликого Ишима. — Он просто очень устал.

— Устал?

— Манееры действительно очень сильны! Но удерживать защиту от поиска, чтобы Белые не нашли этого места, помочь вам несколько раз и Амалиэлю — все это сильно ослабило его. Он очень устал. Честно говоря, Хемах уже несколько раз говорил, что опасается, как бы наставник просто не свалился. Если он потеряет концентрацию, то нас обнаружат очень быстро.

Я только вздохнула на ее слова. Уже трое из пяти мне расписали Дэмиана, как прекрасного мужчину и героя. Начинаю верить рекламе.

— А что, никто из вас не может ему помочь? Подпитать как-то, может, зелья нужны или еще что? Должен же быть способ облегчить его работу? — спросила я после паузы, когда мы уже выехали за пределы деревни.

Ишима сидела, поджав ноги, в дальнем углу повозки на одной из подушек и смотрела, как пропадают вдали крыши бастиона латников. После моих слов повернула голову, и я заметила моментально покрасневшие глаза девушки-птицы. Либо она склонна все драматизировать, либо и правда я своим вопросом задела больную тему.

— Вы действительно ничего не знаете о наших обычаях или издеваетесь? Это жестоко…

— Я ничего не знаю, Ишима! Честное слово, до вашего появления в корчме я не знала даже такого слова, как «маулихакти»!

Она всмотрелась в мое лицо, явно искала там след издевки, но не нашла и грустно улыбнулась.

— Для нас, хактов, есть только два пути получить магическую энергию, точнее три. Первый: расходовать ее малыми крохами, и тогда она восстанавливается сама. Второй: подпитывать хакта может его маули. Читала предания, что в стародавние времена маули даже умирали, чтобы спасти жизнь своему хакту или нескольким хактам. Ну, и третий: это находиться рядом с Источником.

— Ну? — поторопила я.

— Неужели вы еще не поняли? Наставник самый сильный из нас, и его просто некем заменить, чтобы он немного перевел дух. Источник находится в Тимирайе. А маули у наставника больше нет…

— Хорошо, — протянула я и быстро спросила, чтобы не заострять внимания на том, что у Дэмиана кто-то погиб, — а почему он не сбегал через портал к этому вашему Источнику?

— Он и хотел. Пройти через портал и восстановить силы при помощи Ключа, но тут вы пришли в себя и… в общем, он передумал.

— А бросать меня одну побоялся по причине все той же защиты от поиска, — закончила я за нее.

Ишима только кивнула. Мы помолчали. У меня было море вопросов, но я боялась проявлять интерес, боялась, что она передумает со мной откровенничать и тогда станет контролировать каждое слово. Кезеф явно все слышал, ведь нас отделяла только ткань, наброшенная на металлические прутья, но в разговор не вмешивался.

Неожиданно девушка заговорила сама.

— Он так изменился с тех пор, как увидел вас. А уж когда решил, что вы погибли… Он так кричал! Лиамер даже предположил, что наставник может сойти с ума. Мы перенесли вас и Амалиэля в крепость по его приказу. Он просидел с вами в комнате всю ночь. Я подслушивала пару раз, он вам все время что-то говорил… Ему плохо сейчас из-за вас! — она вдруг выпрямила спину и гневно сверкнула глазами.

— Из-за меня? — ахнула я. — Что я ему сделала?

— Не знаю, но с того момента, как он пересек порог той корчмы, я вижу, что в нем много горя и боли. А после того, как вы его вылечили, кажется, будто у него в душе только скорбь и осталась!

От ее слов стало не просто неуютно или стыдно, а реально плохо.

Если облить спящего человека холодной водой, а потом отвесить пощечину, то это будет очень похоже на то, что испытала я. Причем совершенно отдельно от логики и рассуждений. Эмоции просто накрыли. Я ощутила физический холод и реальный страх. Душу словно заморозили, и стало так страшно, как давно не было, но не за себя, а за него. Что-то внутри меня плакало от того, что он страдает, при этом все прочие части моего естества рвались на помощь. Без объяснения причин.

Я понимала, о чем она говорила. Я тоже видела, что он кого-то оплакивает. Вспомнила, как от моих слов золотые искорки забытого горя разгорелись в настоящий пожар и почти полностью поглотили голубой свет его энергии. Вспомнила, как он переживал после того, как потерял сознание в моей комнате. Пусть я не все знаю об этих существах, но малая часть информации мне известна, и слова девушки-птицы были чистой правдой: я действительно стала причиной его боли, хотя и неосознанно и не желая этого, но он страдал по моей вине.

Почему я не замечала этого раньше? А потому что была занята собой, теми событиями, которые пестрели калейдоскопом перед глазами. Почему мне так плохо от того, что плохо ему? Не знаю. Четко понимаю, что это не влюбленность. Я не хочу его, как мужчину, но что-то близкое или похожее на любовь. Меня тянет к нему, что-то заставляет желать ему счастья и плакать из-за бессилия.

Я не слишком религиозный человек и никогда не думала, что существует такое понятие, как душа. Раньше для меня душа была чем-то вроде поэтичного и красивого слова, которым обозначают мыслительный процесс в человеке.

Но сейчас я ясно чувствовала, что во мне есть я. Это та девушка, которая думает, рассуждает, испытывает какие-то чувства.

Есть другая я, которую можно назвать Никой. Она не похожа на меня. Она более резкая, уверенная и сильная. В ней есть какой-то стальной стержень уверенности в правильности всех своих поступков, а если кто-то с ней не согласен, то весь мир прогнется, изменится реальность, но все будет по ее воле. Раньше мне такие люди только встречались, и я никогда не представляла себе, что за эмоции испытывают подобные личности, а, оказавшись здесь, начала понимать.

Есть черное пламя. Хотя оно и внутри меня. Я его чувствую, ощущаю буквально всей кожей, знаю, что оно испытывает и чего желает. Но оно отдельное существо, наделенное каким-то своим разумом — в этом нет сомнений- но оно не я, а что-то совсем иное. Более древнее и сильное.

Есть красное пламя. Оно ближе мне, его проще вызвать. Стоит прикрыть глаза — и оно уже здесь, даже думать не нужно, как оно появляется. К нему не нужно тянуться или звать. Оно часть меня, какая-то часть, это точно.

Но кроме всего этого, есть что-то за гранью понимания, что-то, что напоминает о себе в такие моменты, как этот, когда ты понимаешь, что не понимаешь ничего. Когда ты осознаешь, что ты невероятно мелкое и глупое существо в сравнении с этим кем-то. Это сложно описать словами. Такое нужно пережить, но испытывая подобное, сразу понимаешь, что твои мысли и суждения- это не твоя душа. Даже то, что ты раньше принимал за душу не она. Но она совершенно точно есть, потому что ты это понимаешь так же ясно, как собственные желания. Ты же сразу осознаешь, что хочешь пить или есть. Это на уровне инстинктов. Так же и тут. Сейчас я ясно понимала, что что-то, что можно назвать душой или какой-то ее частью, рвалось к Дэмиану. Помочь, спасти, защитить, сделать хоть что-то…

Жуткое и пугающее ощущение, потому что в нем ты осознаешь не только факт существования собственной души, но и то, что ты сам и твоя душа — несколько разные вещи.

Я сглотнула вязкий комок, вставший в горле. Ишима моментально переместилась к моей голове. Ее гневное лицо стало испуганным. Она легонько прихватила меня за плечо своими длинными пальцами.

— Маулэя, вам больно? Плохо?

Я взглянула ей в глаза и постаралась изобразить не самую пугающую мину на лице.

— Нет, все нормально. Я просто, наверное, устала. Ты не возражаешь, если мы продолжим разговор чуть позже?

— Нет. Конечно, нет. Если вам нужно отдохнуть, то, разумеется…

Я отвернулась лицом к бортику и прикрыла глаза. Прохлада черной магии отдавалась слабым отголоском, как бы напоминая, что она все еще здесь. Красного пламени я в себе не ощутила. Попробовала мысленно позвать, но в ответ только ноющая боль в висках. Услышала, как Ишима откинула полог и выбралась из телеги на козлы, к Кезефу.

Сон не шел, а было какое-то пограничное состояние полудремы. Нарастающую панику в душе удалось с трудом, но подавить. Хемах откинул покрывало. Сразу принялся изучать рану на спине. Открыла глаза и испугалась.

Вместо Хемаха увидела какого-то монстра с огромными клыками. С них капала слюна. Раздвоенный язык облизывал окровавленные губы. Лапы, размером с мою голову, плавно двигались в опасной близости от тела. Попыталась закричать, но ничего не получилось. Вырвался лишь сдавленный стон.

— Ника! — взревел монстр так, что у меня уши заложило. — Ты меня слышишь?

Снова пытаюсь орать, но ничего не выходит, попыталась оттолкнуть когтистую лапу, которая потянулась к лицу, но не смогла пошевелить и пальцем.

Внезапно с другого бока вырос второй монстр. С него отваливались куски плоти, а в открытых ранах ползали большие белесые черви. Те части тела, которые обошла гниль, оплавлялись и сползали с костей как воск, из-за чего понять какое у этой твари лицо было совершенно невозможно.

— Что с ней?! — так же оглушающе спросил оплавленный монстр.

— Не знаю! Никогда ничего подобного не видел… Похоже на горячку, но странную…

Руки оплавленного монстра вспыхнули голубым светом, на несколько секунд свет окутал меня, а потом снова появились монстры. Оплавленный схватил за плечи и перевернул на спину. Теперь я видела больше. Вблизи он был куда больше и уродливее. Из гигантского серого рта воняло. А сам монстр был то ли синего, то ли фиолетового цвета. Имел по три толстых пальца и хвост с кисточкой, как у черта. Он затряс меня за плечи. От его крика мозг в голове едва не сделал сальто:

— Ника! Ника! Что с тобой?!

Все еще пытаюсь кричать. Рядом, где-то рядом должен быть кто-то из пятерки, они должны помочь, но ни единого звука не могу из себя выдавить. Чувствую, как в диком спазме напрягается горло, но ничего не могу. Руки и ноги не слушаются. Какой там, даже легкие не слушаются. Дышать становится трудно. От криков чудовищ закладывает уши.

— Ника! Дэмиан, она не дышит! Помоги скорее… — вопит тварь с огромными клыками и протягивает ко мне свои когти.

Господи, как же страшно! Ну, почему я ничего не могу?!

Вижу за спиной оплавленного чудовища лицо мужчины. Он явно маули. Серая кожа с черным рисунком. Большой воротник на голове на манер диадемы и легкая щетина щеках.

— Страшно? — интересуется он.

Пытаюсь кивнуть, но получается только моргнуть.

— Не волнуйся, если не изменить структуру пространства в твоем восприятии мира, то ты просто не сможешь меня видеть, — улыбается он. — Ничего страшного с тобой не случится, но я просто обязан был с тобой познакомиться. Здравствуй, Первая! Не буду обнадеживать тебя и говорить, что дальше будет просто — совсем нет. Дальше будет трудно, очень трудно. Тебе предстоит пройти долгую метаморфозу. Если сумеешь выжить, то честь тебе и хвала, а нет — тогда дар Великой Матери был лишь усмешкой в лицо проигравшим. Все мы теперь… Мы будем видеться и впредь, с каждой нашей беседой тебе будет легче, а сейчас постарайся выжить, Милая Победа…

Лицо мужчины расплывается, а слова тонут в криках монстров. В какой момент горло прочистилось, а в легкие стал поступать кислород, я не поняла. Мозг заработал в тот миг, когда я отчетливо осознала, что вцепилась в руки уфира, который удерживал меня мертвой хваткой, придавливая к доскам телеги.

— Хемах? — просипела я и выдала самую глупую шутку, в надежде, что это хоть немного позволит разрядить обстановку: — Дорогой, нас неправильно поймут, если ты будешь меня так страстно обнимать!

— Что? — растерялся он.

— Отпусти меня, вот что, — прошептала я, продолжая жадно хватать ртом вожделенный воздух.

Руки разжались, а я села, обхватив голову руками.

— Хемах, я схожу с ума! Я сейчас такое видела, такое… — дышать было невероятно трудно, будто я пробежала километров сто.

— Ника, — позвал Хемах.

— Я думала, что поседею от страха! — выдохнула я и повернулась к уфиру.

Он напряженно следил за каждым моим движением. Безликий стоял рядом, опустив руки по швам. Его лица я не видела, но была уверена, что и он удивлен. Чуть вдалеке столпились остальные. В тишине всхрапывали и притопывали напуганные лошади. Шуршали кроной деревья вокруг. Опять глянула на Хемаха.

— Что?

— Ника, как ты смогла сесть?

А я и правда сижу. Пожала плечами.

— Не знаю. Наверное, это твое лечение помогло…

— Хемах, как она? — напряженно осведомился Дэмиан.

Глаза уфира сверкнули ярким зеленым бликом.

— Неплохо, — облегченно ответил краснокожий.

— Уверен?

— Дэмиан, ты не хуже меня знаешь, что с ней я ни в чем не могу быть уверенным! — вспылил уфир.

— Знаю, — устало и тихо ответил Дэмиан, потом поднял руку. Вокруг ладони дрожало голубоватое облако густого пара. — Поспи пока, — произнес он, и мир померк.

Снова знакомая пустота, освещенный круг и танцующее черное пламя с антрацитовыми искорками. Я глажу его, шепчу что-то ласковое. А оно лижет мои обожженные руки. Хотя во сне ладони у меня привычно красные, но пламя этого не понимает и продолжает залечивать раны. Я прошу у него прощения, обещаю, что больше не пропаду. Вокруг тишина и спокойствие. В общем, идиллия. Вспомнился Дэмиан и мое странное желание помочь ему. Резко в тишину врываются голоса. (Они словно везде вокруг меня и нигде одновременно, нет источника, словно в самих словах оказалась.)

— Ну, как она?

— Дэмиан, я не знаю. Не понимаю… В ее теле столько яда Белых, что я ума не приложу, как она еще дышит. Ни один из маули столько бы не протянул!

— А что с ней было?

— Скорее всего, бред. Сам подумай, яд Белых и эта отрава, которой ты ее залил. Только Велер ведает, что с ее телом творится и как отрава на разум влиять может, — ответил голос Хемаха.

— Как думаешь, выживет?

— Если бы не о ней речь шла, сказал бы, что нет. Но с этой ничего не понять. Вон сколько раз уже удивить смогла, может, и выживет, только магии в ней нет…

— Не понял, — перебил Дэмиандриэль. — Что значит — нет?

— А то и значит! — угрюмо отозвался Хемах. — Она использовала все. Который раз ее просматриваю и не нахожу магии Силы в ней. Похоже, убивая Белых, сожгла все. Остались такие крохи, что их можно не считать.

— Как?! — закричал безликий. — Но это ведь означает, что…

— Да. Теперь она недалеко ушла от эльфа. Смешно вышло, не находишь? Она сделала из мальчишки мага, а сама стала хуже наших слуг.

— Нет в этом ничего забавного! — жестко ответил безликий.

— Ты думал, что Совет может допустить ее до Обряда?

Повисла короткая пауза.

— Иди отдыхать, друг мой. Мы с рассветом опять в путь, так что тебе стоит хоть немного поспать…

— Может, и тебе стоит отдохнуть? — спросил Хемах.

— Нет!

— Ты слишком заботишься об этой девочке. Она, конечно, хорошая, даже в чем-то благородная, но она не стоит своих сил Дэмиан.

— Ты дорог мне, Хемах, но ты не знаешь, что говоришь, — сдержанно ответил тот.

— Пусть так, только я прошу тебя, не привязывайся к ней слишком сильно. Она все равно с нами ненадолго.

— С чего ты взял, что я привязался?

— Я видел тебя, когда она лежала на столе. Мне-то не надо лгать!

«А у тебя нет ощущения, что ты действительно шпионка? Подслушивать чужой треп не хорошо!» — шепнула моя соображалка.

Проснулась я от потрескивания костра. Была уже глубокая ночь. Я все так же лежала в телеге, любезно прикрытая покрывалом. Повязки на мне были явно новые, и я даже думать не хотела, как меня перебинтовывали, пока я спала. Картинка не для мнительных леди. Я леди себя никогда не считала, поэтому даже не покраснела. К моему немалому удивлению, спина, пусть со скрипом, но позволяла двигаться. Сейчас она болела так, как будто я потянула пару мышц. При движении шеей в голову стреляло, но в целом, и если сравнивать с тем, что было утром, я явно шла на поправку.

Мысленно пообещав отблагодарить Хемаха чем-нибудь за помощь, вылезла из повозки. Мы расположились на большой поляне с высокой травой. На пологом берегу какого-то маленького озерка. Вокруг шумел кроной густой лиственный лес. По бескрайнему небу плыли редкие серые облака и светила луна. Где-то на противоположном берегу стрекотали насекомые, вдалеке слабо подавала голос ночная птица. Пятерка развела два небольших костра и расположилась вокруг них на ночлег. Рядом с водой бродили лошади. По темным фигурам на земле поняла, что все давно и мирно спят.

Мне спать не хотелось совершенно, зато хотелось пить. Все пособия и художественные книги утверждают, что пить воду из обычного водоема, не прокипятив ее при этом, очень опасно для здоровья — можно заработать не только отравление и свидание с уборной, но и что-нибудь похуже. Но пить хотелось ужасно, а фляга, которая спасала раньше, оказалась пуста. Значит, остается только озеро. Не думаю, что при такой бурной биографии, я могу умереть от бактерий в воде.

Хотя перед прогулкой к спасительной влаге следовало сделать то, что я давно уже не делала, а очень хочется. Стараясь не шуметь, обошла телеги с противоположной стороны от костров и направилась в кусты. Спина слушалась, а значит, проблем не возникнет. Как ни печально, но проблемы возникли, только не у меня и не с природным процессом. Когда возвращалась к поляне, чуть не налетела на Дэмиана. Его фигура в черном выросла прямо передо мной как из-под земли. Чудом не вписалась в него носом. От удивления охнула, начала оседать в траву. Он подхватил меня, одним рывком поставил на ноги и встряхнул.

— Что? Опять плохо? — испугался он.

— Нет, — помотала головой я. — Просто испугалась.

Он шумно выдохнул.

— Почему ушла одна?

— Так я же только…

— Почему? Я тебя спрашиваю! — снова включил он режим змеи.

Надо придумать ему кличку подстать гневливому характеру.

— А вы предлагаете будить кого-то из них? — я неопределенно кивнула в сторону полянки. — И как вы себе это представляете? «Простите, не мог бы ты, Лиамер, проводить меня в кусты?»!

— Ты не должна далеко отходить от лагеря! — снова прошипела тень. Ночью под деревьями его овал вообще было не рассмотреть.

— Я все понимаю! — согласилась я, переходя на громкий шепот — Но со мной все хорошо, и я просто отошла на два шага, или вы мне предлагаете дамские дела делать в свете костров?

— Да как ты смеешь?! — задохнулся от моей наглости он.

Я стушевалась. Стало стыдно. Он, конечно, псих, но многое сделал для меня. И сейчас защищает от какого-то поиска Белых, что бы это ни значило. Зачем самой в бутылку лезть? К тому же, может, здесь совсем другие правила морали, и я сейчас нарушила с десяток общественных норм.

Подняла руки и поспешно проговорила:

— Я не хотела вас обидеть, простите. Только мне и правда надо было…ну, вы понимаете.

— Иди спать! — скомандовали мне.

Я кивнула и поплелась к телегам. В какой момент фигура Дэмиандриэля, который шел прямо передо мной, пропала — я так и не поняла куда, но у повозок оказалась в полном одиночестве. Спать мне совершенно не хотелось, и потом, я слишком много в последнее время валялась. Неизвестно, что будет со мной дальше, а ночь — мое время. Я вспомнила, что хотела пить и поспешила к воде, постоянно оглядываясь и боясь не только разбудить ребят, но и напороться на злого манеера.

У самой воды попыталась присесть на корточки, но спина не позволила. От резкой боли чуть не взвыла, но успела сообразить, что орать не стоит. Пришлось опуститься на колени на влажном темном песке у самой кромки воды. Опереться на одну руку, а второй зачерпывать воду. Получалось плохо: те капли, что попадали в рот, были с привкусом моей же крови. Жажда пересилила остатки гордости, и уже через минуту я оперлась обеими руками на песок, а рот погрузила в воду. Пить по собачьи у меня бы все равно не вышло, а вот вытянуть губы трубочкой и втягивать воду, как через соломинку, получилось. Вода оказалась сладкой и холодной. Не лучше и не хуже знакомой мне родниковой воды, без привкуса и запаха. Есть шанс, что не отравлюсь. После того, как напилась вволю, вдохнула поглубже и опустила в прохладное озеро лицо. Было невероятно приятно.

Это тело оказалось куда более тренированным, чем мое реальное. Видимо, подсознание мечтает о том, чтобы я была спортсменкой. Раньше под водой не выдерживала и десяти секунд, а сейчас прошло куда больше времени, и никаких неудобств я не испытывала. Стало казаться, что, может, я дышу под водой, просто не чувствую этого, но нет. Через несколько минут воздуха все-таки захотелось, и я подняла голову.

Уже наученная горьким опытом боялась того, что увижу, когда открою глаза, но все оказалось не так плохо. Вокруг все та же ночь, поляна и костры. Слабый ветерок обдувал мокрое лицо, отчего я невольно расплылась у довольной улыбке. Мир, черт возьми, прекрасен!

В паре десятков метров от меня заметила силуэт Дэмиана. Он сидел на траве и следил за мной. Заметив, что я смотрю в его сторону, откинулся на спину. Недолго думая, направилась к нему. Мокрые и грязные бинты на руках явно мешались. Принялась на ходу их разматывать.

— Почему ты еще не спишь? — спросил он.

— Уже выспалась на десять лет вперед, — призналась я.

Хитрый узелок, которым были закреплены повязки, никак не желал поддаваться. Оторвалась от своего занятия и взглянула на Дэмиандриэля. В его облике случились разительные перемены. Теперь на нем не было привычного камзола, а только черная рубашка, которую я принимаю за водолазку. Сам камзол был наброшен на траву, а его хозяин пристроился сверху. У него были мокрые волосы. С прядей капала вода на плечи. Почему-то было неудобно смотреть ему в лицо. Иногда чувствуешь нечто подобное, когда говоришь с человеком в черных очках. Он твои глаза видит, а ты его нет.

Нижняя часть лица была прикрыта уже знакомым мне размытым пятном, а вот верхняя открывала невероятно уставшие, покрасневшие глаза в окружении пугающих пятен под ними и глубоких морщин.

— Так все плохо, да? — сочувственно спросила я и тут же об этом пожалела.

Он моментально понял, о чем я, и его лицо закрылось знакомым овалом.

— Прости, — стыдливо сказал он и отвернулся.

— За что? — не поняла я.

— Ты не знаешь наших обычаев, но мое лицо никто не должен видеть. А ты видела его уже дважды.

— И вам что-то за это будет? — испугалась я.

— Мне нет, а вот для тебя это должно быть оскорбительно, — сказал он и меня поразила уверенность в его голосе, будто он сам считал, что так и должно быть.

Я присела рядом в траву и принялась грызть узел на одной из рук зубами.

— Знаете, я думаю, что маулихакти очень странные… — прошептала я.

— Почему?

— Мне все говорят, что манеер — это высокий чин, что вас уважают и восхищаются вами, но при этом у маулихакти есть традиция прятать лица таким важным персонам. Как-то это все странно…

— Манееры не прячут лиц! — возмутился безликий. — Только я.

— Но вам ничего не будет, если вы покажете лицо?

— Мне ничего не будет, — он сказал это спокойным голосом, но мне показалось, что настроение у него поднялось, может, даже улыбнулся.

— Тогда, раз я ваших обычаев еще не знаю, то вы можете убрать эту муть и расслабиться, — предложила я.

Мне подумалось, что сейчас придется его долго уговаривать и рушить шаблон мышления, но Дэмиан меня снова приятно удивил. Сомнения терзали его секунд пять, а потом я краем глаза заметила, что маска пропала, а на меня смотрит именно лицо. Красивое, точеное лицо, надо признать!

Я только улыбнулась.

— Может, я помогу? — спросил он.

Указательный палец правой руки изменился: удлинился и превратился в длинный коготь. Он легко разрезал кусок повязки, который я старательно грызла.

— Спасибо большое! — счастливо отозвалась я и принялась разматывать руку. — Я так понимаю, что спать вам нельзя?

— А ты догадливая, — саркастически произнес он, не глядя на меня, а уставившись на воду.

— Редко, — честно признала я.

— Ты думаешь, я действительно желаю тебе смерти? — неожиданно спросил он.

Я аж вздрогнула от его слов.

— А это имеет хоть какое-то значение? — в свою очередь спросила я.

— Ты говорила с Амалиэлем, что он тебе сказал?

— Да ничего, только попытался доказать, что вы хотите мою голову увидеть на своей каминной полке, — спокойно сказала я и сама улыбнулась.

— Что? — удивился он.

— Не обращайте внимания, — отмахнулась я. — Просто был у меня один смешной страх, что все здесь захотят моей крови. Вот он и решил доказать мне, что вы из таких «всех».

— Так ты ему поверила?

— Он наивный идеалист! — рассмеялась я. — Таким можно быть только от романтичности натуры, почему-то он верит, что вы все мне чем-то обязаны, а тут ваш поступок, который не слишком подходит под определение благодарности. Вот он и решил, что вы само зло, а я невинная жертва.

— А сама как думаешь? Ты не идеалист и романтик, как он?

— Может, в чем-то… — задумчиво протянула я. — Только не так, как эльф. Я прекрасно понимаю, что вы мне ничего не должны. И Совет ваш ничего не должен. Только и у меня выбора нет. Бежать я не смогу, да и некуда мне бежать. С Белыми у нас дружбы не получится, а с вами есть хоть малейший шанс, что не убьете сразу.

Я замолчала, потому что уставилась на свою ладонь. Собственно, ладони как таковой там не было. Рана не слишком отличалась от той, что была у Дэмиана, только у него поработало черное пламя, а здесь красное. Было немного удивительно, что такое месиво не болит, точнее, болит, но намного меньше, чем должно при таком виде. Безликий проследил мой взгляд и хотел было что-то сказать, но я требовательно протянула ему вторую руку. Он несколько растерянно повторил процедуру с разрезанием узелка. Видимо, ждал, что я начну биться в истерике или замучаю его вопросами, ну или как минимум удивлюсь. А ничего этого не было.

— Почему ты думаешь, что маулихакти могут тебя убить? — опять начал беседу он.

— А почему небо голубое? — в тон ему поинтересовалась я. — Дэмиандриэль, я мало знаю о вас, но хорошо знаю другие вещи. Никто не любит чужаков, а я именно чужая для вас. Если кто-то из Совета решит, что я опасна, как вы, например, то меня просто казнят. Белые приняли меня за чистокровную и поэтому захотели убить, а сейчас они хотят мстить и найдут способ до меня добраться. Без защиты, друзей, родственников, денег я долго не протяну. Найдут и все. Родственников и друзей у меня нет, как и денег, зато за мной тянется ворох непонятных проблем…

— Почему ты помогла мне и Амалиэлю, если все понимаешь? — перебил он.

— Как ни смешно звучит, но причин для этого у меня не было, просто захотелось.

— Почему ты не убежала от Белых Братьев? Амалиэль говорил, что у тебя была такая возможность?

— Вот уж точно не стала бы бегать от этих тварей! Никогда этого не делала и сейчас не стану!

Снова уставилась на свои руки и захотелось заплакать от их вида.

— Так это правда?! Амалиэль сказал правду?! — повысил голос Дэмиан.

Я шикнула на него и покосилась в сторону лагеря.

— Что именно?

— То, что ты убивала Белых и раньше? — лицо у него было удивленным, но в усталых глазах явно сверкали искорки надежды, как у маленького ребенка, который слушает сказку и болеет за героев.

— Наглая ложь! — не задумываясь, солгала я. — Это он бредил. Он меня за какого-то Коума принял, так что и остальное привиделось!

На эту мою реплику он ничего не ответил.

— Что ты видела там? — спросил он, уставившись на меня. В свете луны его синяки под глазами стали совсем черными.

— Где там?

— Не надо делать вид, что не понимаешь, о чем я говорю! Я уверен в том, что видел! Ты была мертва несколько часов. Это не была обычная потеря сознания или болезнь, ты была мертва. Вот я и спрашиваю, что ты видела?

— Вас, — брякнула я. — Я видела вас и Хемаха там, в корчме. Но я не понимала, что со мной случилось…

— А потом?

— Я не хотела бы вам говорить, — честно ответила я. — Пусть это останется моей маленькой тайной!

— Ты слышала, что сказал Амалиэль? — перевел он тему.

Мне не нужны были уточнения, я сразу поняла, что это он об убийстве какой-то маули. Что-то в его лице, в его голосе сразу навело меня на это.

— Слышала, — мягко и максимально спокойно ответила я.

— И что ты об этом думаешь? Боишься меня?

Я старалась смотреть на сверкающую воду. В такие моменты лучше вообще не смущать собеседника пристальным взглядом.

— Было бы удивительно, что такой как вы никого и никогда не убивал. Я вот убила трех Белых и чуть не убила всех, когда горела, если бы не вы…

— Я не об этом! — перебил меня он. — Убийство маули и убийство Белого не одно и тоже…

— Не вижу разницы, — в свою очередь перебила я. — Убийство оно убийство и есть! Какая разница кого?

— То есть ты тоже веришь, что я мог убить своего маули? — и в голосе столько горечи и обреченности, что захотелось плакать из солидарности.

— Мне, если честно, глубоко плевать, убили вы его или нет! — твердо ответила я.

— Как? — у манеера отвисла челюсть.

— Я не знаю ваших обычаев, — напомнила я, — так что для вас, может, это и великий грех, а для меня просто преступление. И я такая же преступница, как и вы все. Если вы убили своего маули, значит, на то были причины! Мужчина, который защищает ребенка и его мать от преследования и помогает скрыться, не может быть полностью пропащим. Вы многое сделали для меня, и я вам признательна, для меня вы хороший руководитель и вообще хороший… А что вы совершили в прошлом — не моего ума дело! Если же вы не убивали маули, а все так решили, значит, и на это были свои причины, которые мне не интересны. Я знаю, что вам не плевать на своих подчиненных. Знаю, что вас уважают и ценят. А этого мне вполне достаточно…

— Откуда ты? — удивленно спросил он.

— Не думаю, что это место есть на карте, — многозначительно ответила я.

Он усмехнулся и протянул мне какой-то фрукт, по форме что-то среднее между грушей и клубникой, персикового цвета. Запах от него исходил приятный, но меня замутило, и я закрыла рот рукой.

— Тебе нужно что-то поесть, — обеспокоенно начал он.

— Нет, спасибо! — с трудом сдерживая попытки желудка выскочить, сказала я.

Он пристально всмотрелся в меня, а потом медленно произнес:

— Ты мне солгала. Ты говорила, что не знаешь, как управлять пламенем, а перед нашим отъездом сказала, что сможешь его сдержать, если портал разрушит барьер. Значит, ты умеешь управлять этой дрянью?!

Я ответила ему тем же тяжелым взглядом:

— Я не умею управлять черной магией!

— Чего ты все-таки добиваешься? Я чувствую, что ты лжешь, но не могу понять в чем именно и с какой целью!

— Можете считать, что я хочу просто выжить, просто пока у меня это не очень получается. А если честно, то я и сама не знаю, чего хочу добиться, — совсем тихо добавила я. — Единственное, что я знаю точно — я никогда не трону никого из маулихакти! — сказала и сама напугалась стальной уверенности в голосе.

— Ты это уже говорила, и тогда я тебе не поверил. А сейчас начинаю сомневаться. Ты похожа на сон, такого просто не может быть…

Я вздрогнула и испуганно посмотрела на него, потом по сторонам. Обычно в такие моменты душевного единения и тихого умиротворения и заканчиваются хорошие сны. Это было бы в духе жанра. Но сон не пропал, вокруг была ночь. Неожиданно резко и довольно грубо Дэмиан схватил за плечи и развернул к себе.

— Чего? Чего ты испугалась? Я хочу знать, что тебя так сильно напугало в моих словах?! — глаза бешенные, встревоженные и лицо скованное. Если бы я его не знала, то подумала бы, что он испугался за меня, как я за него во время разговора с Ишимой.

— Наставник, отпустите ее! — выкрикнул кто-то над моей головой.

С трудом оторвала взгляд от лица Дэмиана и увидела Лиамера. Тот стоял в свете ближайшего костра, и его глаза отливали расплавленным металлом. Проследила за его взглядом и увидела, как из-под пальцев манеера над моими локтями расползаются бурые пятна. От эмоций пальцы стали превращаться в когти и оставили на внутренней стороне руки крупные широкие царапины.

Пальцы наставник разжал сразу, как понял, что слегка переборщил. Его лицо снова укрыла живая дымка. А я от неожиданности плюхнулась назад. Человек подлетел сразу, помог подняться на ноги. Дэмиан так и остался сидеть на своем камзоле, в какой-то застывшей позе. Я провела рукой по одной из царапин и изумилась. Боли не было! Совершенно никаких негативных ощущений! Взглянула в сторону Лиамера — тот чуть подался вперед, готовый в любой момент броситься наперерез безликому. Потом всмотрелась в хаотичный рисунок на маске своего незадачливого карателя. Вспомнила, как сама не так давно чуть себя не зарезала и рассмеялась.

Во всем происходящем было так много фарса, что растерять чувство юмора невозможно. Мой смех уже не первый раз вызывает недоумение публики. Вот и сейчас окаменевшее лицо Лиамера удивленно вытянулось. Безликий поднял голову и, хоть я не видела его глаз, но была уверена, что и он не понимает, почему я ржу, как лошадь после скачки.

А мне было смешно, уже не первый раз становлюсь свидетелем того, как безликий оказывается в ситуации, где для окружающих все очевидно, только на деле все несколько иначе. Он набросился на меня, потому что принял не за ту. Потом решил, что я решила себя убить, хотя пальцы превратились у меня в когти совершенно случайно. Похоже, из Дэмиандриэля здесь сделали зло во плоти, но реклама оказалась далека от реальности. Парень вовсе не так страшен, как его малюют, и даже мысль, что он кого-то убил, меня не беспокоит совершенно. Я сказала ему чистую правду. Уверена, что если он убил, то на то были веские причины.

Дэмиан отмер первым ровно в тот момент, когда тонкая струйка крови добралась до запястья.

— Проводи ее до телеги и уложи, а потом разбуди Хемаха и попроси перевязать раны, — спокойно велел он и отвернулся к воде.

Лиамер протянул мне руку и, аккуратно поддерживая, проводил до моего лежбища, помог забраться внутрь. Развернулся, чтобы уйти. Но я его остановила:

— Лиамер, подожди!

— Да, маулэя, — тут же отозвался он. — Вам что-то нужно?

— Ага, сказать тебе спасибо за одежду. Дэмиандриэль сказал, что ты ее для меня купил, а я так и не сказала спасибо.

— Вам не кажется глупым благодарить за вещи, которых уже нет? — удивился он.

— Совсем нет, — запротестовала я. — Ты сделал мне подарок, а я оказалась настолько неблагодарной, что многое просто не сберегла, но это не значит, что мне неприятно! Мне очень понравилось!

Лиамер ответил на это чуть смущенной улыбкой и скрылся в темноте. А я осталась в думах о вечном. Вокруг ночь, свежий влажный воздух, запах деревьев, всякого разнотравья и тишина. Тишина в жизни, тишина в сердце! Впервые, за долгое время нервов и переживаний, вдруг снова показалось, что здесь не так уж и плохо…